GADIS KARARAGI BERTEMU KUCING

1

Hoshin of the Wasteland merupakan tokoh legendaris yang dikenal di seluruh dunia.

Legenda Hoshin dimulai empat abad yang lalu, pada masa ketika wilayah barat tak lebih dari sekadar tanah tandus yang menjadi tempat banyak negara-bangsa kecil berebut kekuasaan.

Di antara mereka ada sebuah negara yang sangat kecil sehingga kekuatan lain mengancam akan menelannya bulat-bulat. Bahkan menurut standar yang paling baik sekalipun, negara itu tidak dapat digambarkan sebagai negara yang subur. Namun, di tanah tandus inilah Hoshin pertama kali menancapkan benderanya—di Kararagi.

Menurut legenda, Hoshin tidak diberkati dengan kecakapan militer.

Menurut legenda, Hoshin adalah seorang ahli persuasi, memiliki kecerdikan langka yang memungkinkannya membimbing hati orang lain.

Menurut legenda, Hoshin berteman dengan pemimpin Kararagi dan, tak lama kemudian, mengambil alih kendali urusan negara dari balik layar. Dalam sekejap mata, Kararagi telah menjalin hubungan diplomatik dengan negara-negara bangsa lainnya. Terkadang, Hoshin bersikap ramah. Di waktu lain, ia merencanakan sesuatu. Dan terkadang, ia memperluas lingkup pengaruh Kararagi melalui ketajaman bisnisnya.

Negara-negara besar mengabaikan intrik-intrik halus yang dilakukan oleh negara-negara kecil.negara, yakin bahwa tidak ada negara barat yang bisa bangkit berkuasa. Namun saat mereka menyadari kesalahan mereka, semuanya sudah terlambat.

Melalui skema yang brilian dan rumit, Hoshin menyatukan sebagian besar negara-negara kecil di bawah satu panji, membentuk koalisi besar yang tidak dapat ditentang oleh kekuatan mana pun.

Maka, dunia barat mengucapkan selamat tinggal pada era peperangan antar penguasa, dan mengawali era persatuan bangsa-bangsa di bawah negara-kota Kararagi—yang selamanya dikaitkan dengan nama Hoshin dari Tanah Terlantar.

“Aduh, tidak peduli seberapa sering aku mendengarnya, legenda Hoshin selalu membuatku merinding.”

Gadis bermata berbinar itu mendesah kagum saat kisah itu berakhir.

Dia adalah gadis kecil yang menawan, fitur-fiturnya yang cantik memberikan kesan elegan. Berusia sekitar sebelas atau dua belas tahun dan sedikit lebih pendek dari rata-rata, dia sangat berkembang dengan baik untuk usianya.

Rambutnya yang ungu berkilauan dalam cahaya redup, sementara matanya yang bulat dan kuning keemasan berbinar penuh rasa ingin tahu. Dengan kulitnya yang mulus dan sikapnya yang aristokrat, siapa pun akan mengira dia adalah putri seorang bangsawan.

Namun, gadis ini—Anastasia—tidak memiliki latar belakang yang begitu terhormat.

“Hmm? Apa? Kenapa kamu menatapku? Kasar sekali?”

Anastasia menatap curiga ke arah orang yang mengawasinya. Tidak ada yang anggun atau lembut dalam tingkah lakunya—tidak ada jejak seorang gadis yang dibesarkan di rumah mewah yang terlindungi. Sebaliknya, dia memiliki kelicikan dan kewaspadaan yang jauh melampaui usianya.

Kelas adalah kelas itu sendiri. Kecerdasannya hanya menegaskan penilaiannya terhadapnya. Dia mendongakkan kepalanya, memamerkan taringnya, dan tertawa terbahak-bahak.

“Tidak apa-apa. Hanya berpikir bagaimana tikus jalanan kurus kering yang kami temukan di gang belakang ternyata sangat cantik. Sangat mengesankan.”

“Terjebak di masa lalu lagi, orang tua? Ada yang pernah bilang kamu menyebalkan?”

“Jika kau akan pergi ke sana, kau jauh lebih menyebalkan, Ana! Selalu mengganggu orang-orang untuk menceritakan kisah yang sama berulang-ulang. Salah satunyahari, kau harus menyeret cerita lama itu keluar dariku. Kita lihat saja bagaimana kau menyukainya.”

Anastasia mengerutkan kening, mengembungkan bibirnya dengan cemberut berlebihan. Sebuah tangan besar dan kasar mengacak rambutnya dengan kekuatan yang disengaja. Dia tidak bergerak untuk melawan, tetapi ketidaksenangan di mata dan ekspresinya tetap ada. Pria itu tidak bisa menahan tawa.

Semangatnya yang kuat dan pantang menyerah sungguh mengagumkan. Tanpa semangat itu, dia tidak akan bisa sejauh ini.

“Oh, terserahlah. Orang tua memang suka mengulang-ulang cerita. Aku akan menahan diri demi kebaikanmu,” kata Anastasia dengan puas.

“Ha-ha, mulutmu itu licik, ya. Dari mana kau belajar itu?”

“Dari kepala bar. Salah satu pelanggan tetap mengatakannya. Namun, saya tidak pernah mendengar apa kelemahan kakek pemabuk itu. Agak menyesal telah berhenti dari pekerjaan itu sebelum saya mengetahuinya.”

Ucapan Anastasia dibumbui dengan keangkuhan yang jenaka saat ia menghindari tangan yang mengacak-acak rambutnya. Sambil merapikan jubahnya, ia menuju pintu.

“Waktu istirahat sudah berakhir. Jangan bermalas-malasan, orang tua, atau Chuden akan menendangmu ke pinggir jalan.”

“Oooh, aku gemetaran. Kita tidak bisa mengisi perutku hanya dengan gajimu, Ana.”

“Kenapa aku harus mengurus makanan, pakaian, dan tempat tinggalmu?!”

“Bukankah sudah jelas? Kau akan membeliku dan menjadikanku milikmu, bukan?”

Taringnya yang tajam berkilau saat dia menyeringai dan mengusap lehernya dengan jari-jarinya yang tebal. Di sana, dingin di kulitnya, ada sebuah cincin logam sederhana—peninggalan dari hari-harinya sebagai budak. Apa yang dulunya merupakan simbol perbudakan kini menjadi pengingat akan sebuah janji.

Gerakan itu membuat Anastasia goyah sesaat. Ia menahan napas saat mengingat janji itu, lalu mengangguk tegas.

“Ya…aku tahu, aku tahu. Tapi…itulah mengapa sebaiknya kau tidak mati sebelum aku bisa mendapatkan peti harta karunku. Mengerti? Jaga dirimu baik-baik!”

 

 

Anastasia membalas dengan cepat, menjulurkan lidahnya, dan melesat keluar ruangan. Pria itu mendengarkan langkah kakinya yang semakin menjauh, senyum lembut terbentuk di bibirnya saat dia berbalik ke arah jendela.

Langit di luar mendung, dan kaca yang sedikit berkabut memantulkan sedikit garis wajahnya sendiri. Tubuhnya yang besar terlalu besar untuk ditangkap sepenuhnya dalam pantulan jendela, dan wajahnya yang seperti binatang sama sekali tidak mirip dengan Anastasia. Dengan bulu cokelat yang menutupi kulitnya yang terbuka, Ricardo Welkin—yang luar biasa besar dibandingkan dengan kebanyakan manusia anjing—tidak berusaha menyembunyikan sifatnya yang tidak manusiawi.

Saat ini bekerja di Perusahaan Chuden sebagai pengawal, dia juga menjadi semacam wali bagi Anastasia.

Meskipun, tentu saja, itu adalah sesuatu yang Anastasia tidak akan pernah akui secara terbuka.

2

Cabang utama Perusahaan Chuden terletak di Banan, kota kedua di negara-kota Kararagi.

Kararagi terdiri dari sepuluh kota besar, yang masing-masing diberi nomor. Setiap kota memiliki wali kota sendiri, memiliki hukum sendiri, dan berfungsi sebagai entitas pemerintahan sendiri. Intinya, Kararagi adalah koalisi negara-negara federal.

Berkantor pusat di Banan, Perusahaan Chuden adalah contoh utama bisnis menengah, yang beroperasi di bawah naungan Regret Company, salah satu dari banyak perusahaan besar Kararagi.

Meskipun bisnisnya tidak terbatas pada industri tertentu, Chuden terutama bergerak dalam bidang pengangkutan barang dagangan. Hampir semua barang yang masuk ke Banan melewati tangannya pada satu waktu atau lainnya, dan itu berarti banyak pedagang akhirnya akan pergi ke sana.

Dominasi atas perdagangan ini berarti bahwa setiap pagi setelah gerbang kota dibuka, para pedagang akan langsung menuju pintu Perusahaan Chuden dan mulai membentuk barisan sebelum jam kerja,menunggu dengan penuh harap untuk masuk. Pemandangan sehari-hari adalah aktivitas yang tiada henti saat pedagang dan pengangkut barang perusahaan mulai berbisnis.

“Anastasia! Uang kita hampir habis! Cepat ambilkan aku kotak tembaga dan kotak perak!”

“Kamu berhasil!”

“Saya belum selesai! Saya juga butuh…”

“Tasmu! Aku tahu!”

Saat pengawas Anastasia membentak perintah, ia segera mengambil dua kotak kayu, yang masing-masing terisi penuh dengan koin untuk transaksi. Kotak tembaga berisi koin tembaga, sedangkan kotak perak berisi koin perak—keduanya begitu padat sehingga sangat berat untuk ukuran gadis seusianya. Namun, ia tidak mengeluh.

Anastasia adalah seorang pedagang yang membantu penjualan yang sebenarnya—atau begitulah yang dikatakannya pada dirinya sendiri. Sebenarnya, secara teknis dia adalah seorang kadet, yang menjalankan tugas dan mengikuti perintah dari para pedagang yang sebenarnya—pada dasarnya, dia adalah seorang caddy.

Tanpa istirahat, ia membawa kotak-kotak berat bolak-balik, mengantarkannya ke kaki para pedagang.

Di lantai perdagangan Chuden Company, para pedagang berbisnis secara langsung dengan pedagang keliling yang datang dengan kereta yang ditarik oleh liger—makhluk besar seperti anjing. Para pedagang ini membawa barang dagangan mereka langsung ke perusahaan, di mana meja-meja panjang disiapkan untuk negosiasi dan pembayaran.

Setiap karyawan mengkhususkan diri pada jenis barang dagangan tertentu. Hari itu, pedagang Anastasia sedang membayangi penjualan pakaian dan kain—bidang dengan harga yang sangat berfluktuasi, membuat negosiasi menjadi tugas yang melelahkan.

“Selanjutnya! Berikutnya! Jangan buang-buang waktu!”

“Seperti kata Hoshin, waktu adalah uang!”

Nyaris tak ada waktu untuk bernapas. Anastasia berjalan perlahan di antara lantai perdagangan yang penuh sesak, merangkak di bawah meja, memeriksa inventaris dengan isi gerobak, dan mengatur mereka yang mengantre.

Beberapa caddy lain juga bertugas, masing-masing mengelola jalur mereka sendiri, tetapi tidak ada yang seefisien Anastasia.

Meskipun ia bekerja dua kali lebih keras dari para caddy yang lebih tua, ia tidak pernah membiarkan hal itu membuatnya sombong. Dan sementara beberapa caddy lain membencinya karena hal itu, ia tidak memperdulikannya.

Dia menangani antrean yang ditugaskan kepadanya dengan efisien, lalu bergerak untuk membantu yang lain. Saat dia mengamati area tersebut, pandangannya tertuju pada salah satu antrean tunggu, di mana dia menyadari ada yang tidak beres.

Seorang pria berdiri di dekat gerbong, berpura-pura sedang mencatat inventaris.

“Hei, kamu! Apa yang kamu lakukan?!”

Mendengar suara tajam Anastasia, pria itu tersentak.

Dia memergokinya saat mencoba mencuri barang dagangan.

Menyadari ketahuan, pria kurus itu panik dan lari terbirit-birit. Seorang caddy di dekatnya mencoba menghalanginya, tetapi pencuri itu mendorongnya ke samping dan berlari cepat menuju pintu keluar.

“Oh, tidak!”

“Pindahkan, dasar bocah cicit!”

Sebelum dia bisa melarikan diri, Anastasia melompat di depannya, lengan terentang untuk menghalangi jalannya.

Pencuri itu mencibir pada pembangkangan gadis kecil itu dan mengangkat tinjunya, siap menyerang. Namun sebelum dia bisa—

“Sedikit serakah, ya?”

Sebuah tinju yang ukurannya dua kali lipat lebih besar dari milik pencuri itu datang mengayun.

Benda itu mengenai sasaran dengan kekuatan dahsyat, membuat pria itu melayang tinggi ke udara, sebelum ia jatuh tersungkur ke lantai perdagangan. Ia jatuh tak sadarkan diri di tanah.

Mendengar teriakan itu, Anastasia dengan hati-hati membuka matanya…dan kemudian tersenyum lebar ketika dia melihat siapa yang datang menolongnya.

“Orang tua!” teriaknya sambil berlari ke arah binatang besar yang baru saja menerbangkan pencuri itu.

“Kau baru menyadarinya, Ana,” Ricardo terkekeh, menyilangkan lengannya. “Tapi kau harus lebih berhati-hati. Kau hampir terluka. Itu cara bodoh untuk kalah telak. Kupikir kau tidak suka berkelahi yang tidak ada gunanya.”

Lalu, tanpa ragu-ragu, dia mencengkeram tengkuk pencuri itu dan mulai menyeretnya keluar.

“Ayo, cepatlah. Kau berani sekali mencoba mencuri di wilayahku. Kurasa kau siap kehilangan lenganmu karena itu.”

Mengabaikan geraman ancaman Ricardo, lelaki itu mengalihkan pandangan liar dan penuh kebencian ke arah Anastasia dan meludah, “Dasar bocah kecil… Kalau saja kau tidak menghalangi jalanku!”

Tatapannya tajam, dan tampak seolah-olah dia akan menyerang Anastasia kapan saja. Namun Anastasia, yang sama sekali tidak terpengaruh, berjalan menghampirinya dan menampar wajahnya.

Suara retakan yang renyah dan memuaskan bergema di lantai perdagangan. Pria itu menatapnya dengan diam karena terkejut. Penonton yang berkumpul tercengang, dan bahkan Ricardo mengangkat alisnya.

“Kebodohanmu sendiri membuatmu tertangkap, dan sekarang kau berani menyalahkanku? Kau yang terburuk. Dan di mana harga dirimu sekarang? Seorang gadis kecil baru saja menampar wajahmu. Dasar pecundang.”

Wajah pencuri itu memerah karena malu saat ia menelan amarahnya.

Ricardo mengamati Anastasia dengan saksama, matanya yang tajam menilai kata-kata dan tindakannya yang tajam. Namun sebelum ia sempat mengatakan apa pun, seluruh lantai perdagangan bersorak sorai.

“Benar sekali!” “Menyenangkan sekali menontonnya!” “Itu pantas untuk pencuri itu!”

“Terima kasih, terima kasih!” Anastasia menikmati pujian itu dan melambaikan tangan ke arah penonton dengan gaya main-main. Kembalinya dia yang tiba-tiba ke kepolosan kekanak-kanakan hanya membuat penonton bersorak lebih keras.

Sementara itu, Ricardo menarik pencuri itu menjauh, menyeretnya ke belakang gedung. Ia melempar pria itu ke tanah dan berdiri di atasnya sambil menggeram tidak senang.

“Jika tergantung padaku, kau akan kehilangan lenganmu yang masih bagus dan diusir dari kota ini.”

Lelaki itu memucat, gemetar saat ia merangkak di tanah yang berdebu.

Namun kemudian, Ricardo mendesah dan menggaruk dagunya. “Tetapi aku akan membiarkanmu pergi hari ini. Ingat saja ini—aku memukul jauh lebih keras daripada pukulan itu. Jadi gunakan akal sehatmu, kawan. Jangan pernah tunjukkan wajahmu di sini lagi.”

Dengan gerakan malas di pergelangan tangannya, Ricardo melambaikan tangannya untuk mengusirnya. Pencuri itu bergegas berdiri dan melarikan diri dengan panik, menghilang di kejauhan.

Sambil menguap, Ricardo meregangkan tubuh dan berbalik kembali ke posnya—hanya untuk mendengar suara geli di belakangnya.

“Apakah kamu benar-benar berpikir pencuri itu akan memperbaiki perbuatannya?”

“Oh, Chuden… itu kamu. Kamu lihat itu?”

Ricardo menoleh dan mendapati seorang pria kecil dengan mata tajam seperti rubah berdiri di hadapannya. Mengenakan kimono nila yang dirancang dengan sempurna, Chuden Agri, ketua Perusahaan Chuden, membawa dirinya dengan aura pedagang yang berkelas namun penuh perhitungan.

Sambil sedikit mengangkat ujung kimononya, Chuden melirik ke arah pencuri itu berlari dan mendesah.

“Seorang pencuri seharusnya kehilangan lengan dominannya dan diusir dari kota. Itulah aturannya. Sekarang, saya merasa sulit untuk percaya bahwa anjing penjaga perusahaan seperti Anda tidak tahu hal itu.”

“Itu hanya percobaan pencurian, berkat Ana.” Ricardo memutar bahunya. “Lagipula, dia hanya mendapat pukulan di kepala, bukannya kehilangan lengan. Kalau aku jadi dia, itu akan lebih membuatku takut.”

“ Cih . Kau tidak benar-benar percaya orang bisa mengubah cara mereka dan tetap di jalan yang benar jika saja ada yang memberi mereka kesempatan, kan?”

“Tentu saja tidak.” Suara Ricardo menggelap, raut wajahnya yang seperti binatang buas menajam. “Aku pastikan untuk mengingat wajahnya. Lain kali aku memergokinya membuat masalah, aku akan mengambil kedua lengannya yang masih sehat dan yang satunya juga. Itu cukup untukmu?”

Chuden terdiam sejenak, lalu mengangguk kecil.

“Bagus sekali. Sesaat aku khawatir bahwa Great Hound Ricardo bersikap lunak padaku.”

“ Cih . Jangan mengatakan hal memalukan seperti itu. Aku masih anjing penjagamu yang setia. Woof, woof.”

“Jika kau benar-benar percaya itu, kekhawatiranku akan berkurang…” Chuden merenung. “Tapi untuk saat ini, aku akan membiarkannya berlalu.”

“…Itu samar.”

Ricardo mendengus, menyipitkan matanya mendengar nada bicara Chuden yang penuh teka-teki. Namun, sang ketua hanya menggelengkan kepalanya dengan lelah dan melanjutkan langkahnya.

“Omong-omong…”

“Apa?”

“Saya ingin meminta bantuan. Agak merepotkan—saya akan memberi Anda informasi lebih lanjut di kantor saya.”

Kerutan di dahi Ricardo semakin dalam.

Dari pengalaman, kapan pun Chuden memulai permintaan seperti itu, itu tidak pernah “hanya sedikit merepotkan.”

3

“Sudahkah kau mendengar? Akhir-akhir ini sering terjadi serangan terhadap karavan pedagang di dekat pinggiran Banan.”

Di kantor ketua, Chuden mengemukakan subjek tersebut.

Ricardo tampak waspada ketika menjawab, “Ya, tentu saja.”

Laporan mengenai peningkatan serangan kafilah memang telah sampai ke telinga Ricardo.

“Tapi itu hanya kabar angin untuk saat ini,” lanjut Ricardo. “Kabar di kota mengatakan itu lebih dari apa yang bisa ditangani oleh pengawal pedagang biasa. Dan untuk satu hal, semua korban adalah pedagang luar… jadi itu bukan masalah kita.”

“Memang benar,” Chuden mengakui. “Namun, para pedagang luar ini adalah pelanggan yang berharga. Dalam arti tertentu, barang-barang mereka memang seharusnya menjadi milik kita. Jika mereka kehilangan barang dagangan mereka dan berhenti datang ke Banan, mereka tidak akan menjadi satu-satunya korban lagi.”

“Baiklah… Jadi, kurasa kau ingin aku melakukan sesuatu terhadap pencuri atau bandit atau apa pun itu.”

Ricardo memiliki masa lalu yang cukup berwarna, tetapi ia tidak suka dibebani dengan harapan yang besar.

Jika ada geng bandit yang beroperasi dalam skala seperti ini, pastilah jumlahnya paling sedikit lima puluh orang, bahkan mungkin lebih. Hanya orang bodoh yang akan mencoba menghadapi mereka sendirian.

“Jika kita berhadapan dengan kelompok besar, tidak ada yang bisa kulakukan, tidak peduli seberapa kuatnya aku. Kau benar-benar berpikir aku bisa mengatasi ini sendirian?”

“Oh, kamu tidak perlu khawatir tentang itu.”

Chuden menunjukkan senyum penuh pengertian—senyum yang hanya dimiliki oleh seorang penipu.bisa dipakai. “Dewan kota telah mengakui ini sebagai masalah besar… Dimulai dengan perusahaan kita, liga perdagangan mengumpulkan dana untuk menyewa tentara bayaran. Kau akan menjadi pemimpin mereka, Ricardo. Tugasmu adalah menemukan bandit dan membasmi mereka. Itulah intinya.”

“…Itu juga tidak akan berjalan mulus. Hanya bilang saja”

Terlepas dari semua keluhannya, Ricardo sudah tahu dalam hatinya bahwa tidak ada jalan keluar dari ini.

Sejak Kararagi berdiri, para pedagang telah menjadi tokoh paling berkuasa dalam pemerintahan kota. Mayoritas anggota dewan kota adalah pedagang berpengaruh, dan Chuden adalah salah satunya. Jika dia menyampaikan hal ini kepada Ricardo sekarang, itu berarti keputusannya telah dibuat. Satu-satunya yang tersisa adalah Ricardo menerimanya.

“Jadi, kau ingin seorang dogman sepertiku memimpin sekelompok anjing kampung? Apa yang kau pikirkan?”

“Orang-orang berbakat selalu diberi peran yang memungkinkan mereka memanfaatkan keterampilan mereka sebaik-baiknya. Itu hukum alam.”

Sambil menyeringai, Chuden membentangkan peta di mejanya. Peta itu merinci pinggiran Banan, dengan beberapa rute perdagangan yang dilingkari merah.

“Ini adalah rute perdagangan di sekitarnya dan lokasi serangan kafilah. Tidak ada yang selamat. Kargo mereka dan bahkan liger mereka dicuri—terlalu teliti untuk bandit biasa.”

“Dengan banyaknya serangan yang begitu dekat, markas mereka pasti berada di sekitar sini.”

Ricardo mempelajari peta, lalu menandai dua lokasi di dekat lokasi penyerangan—hutan dan punggung bukit berbatu. Jika mereka adalah bandit biasa, mereka akan bersembunyi di suatu tempat yang mudah dipertahankan, dan kedua tempat ini cocok untuk itu.

Mereka berdua mempelajari peta dan memperdebatkan kemungkinan lokasi sampai—

“Permisi. Saya bawa tehnya.”

Anastasia memasuki ruangan, dengan hati-hati menyeimbangkan panci yang mengepul di tangannya. Ia meletakkan dua cangkir teh hijau di depan Chuden dan Ricardo.

“Oh, Ana, kamu sedang bertugas sebagai pelayan? Kenapa kamu tidak menjadi pembawa tongkat golf?”

“Keramaian sudah mereda, jadi mereka mengizinkan saya menyajikan teh dan beristirahat. Jadi… ada apa dengan peta itu?”

Anastasia menjatuhkan diri di meja dengan secangkir teh yang dibawanya sendiri. Ia meniup cairan panas itu, memiringkan kepalanya karena penasaran.

Ricardo menunjuk ke peta dan menggerutu, “Lihat lingkaran merah ini? Di sanalah banyak orang tewas. Dan Chuden baru saja memberiku pekerjaan gila untuk mengatasinya.”

“Kau… mengurusnya sendiri, Paman? Kau akan baik-baik saja?”

“Aww, kamu khawatir padaku, Nak?”

Wajah Ricardo berubah menjadi seringai menggoda, tetapi Anastasia hanya menggelengkan kepalanya.

“Nah, bukan itu. Hanya saja… mengendus penjahat butuh otak. Apakah kau sanggup, orang tua?”

“Tidak perlu khawatir tentang itu,” sela Chuden dengan lancar. “Tugas Ricardo bukanlah mengendus mereka. Tugasnya adalah memukul kepala mereka begitu mereka ditemukan. Itu spesialisasinya.”

“Oh, kalau begitu aku tidak khawatir sama sekali. Lega sekali.”

Ricardo menghela napas panjang saat mereka berdua benar-benar cocok. Hembusan napasnya yang hangat mencapai Anastasia, membuatnya mengerutkan kening.

“Hei, orang tua!” gerutunya.

Ricardo menyeringai dan menusuk hidungnya. “Ini bukan permainan. Sekarang orang dewasa punya hal serius untuk dibicarakan, jadi jadilah gadis kecil yang baik dan kejar kupu-kupu atau apalah.”

“Kupu-kupu tidak akan menghasilkan satu koin pun, jadi aku tidak akan membuang waktu untuk mengejarnya. Ayolah, kau bisa beritahu aku rencananya. Bagaimana kalau aku mendapat masalah karena aku tidak tahu banyak?”

“Semua serangan terjadi di luar kota. Jadi, mengapa seorang caddy sepertimu bisa berada dalam bahaya?”

“Sekarang, sekarang,” sela Chuden. “Kurasa gadis itu ada benarnya. Aku tidak tahu berapa lama masalah ini akan selesai, Ricardo, jadi sebaiknya kita beritahu Anastasia juga.”

Berbeda dengan Ricardo yang enggan, Chuden memperhatikan Anastasiarasa ingin tahu dengan senang hati. Ketertarikannya yang besar pada potensinya adalah apa yang membuatnya tertarik padanya sejak awal, dan pada saat-saat seperti ini, dia cenderung menurutinya.

Jika Ricardo punya pendapat dalam masalah ini, dia tidak akan membiarkan Anastasia mendengar apa pun tentang sisi dunia yang gelap dan berdarah. Sikapnya yang terlalu protektif sering diejek oleh orang-orang di sekitarnya.

“Hmmm. Wah, sepertinya kehidupan di luar kota cukup sulit.”

Itulah tanggapan Anastasia yang jujur ​​saat Chuden mengulang semua yang telah didiskusikannya dengan Ricardo. Itu adalah jawaban yang mungkin diberikan oleh seorang anak yang tidak tahu apa-apa—tetapi kemudian dia melanjutkan dengan sesuatu yang tidak terduga.

“Ngomong-ngomong, barang apa saja yang dibawa para korban?”

“Kargo mereka?” Chuden mengangkat alisnya. “Menurut laporan, karavan itu mengangkut segala macam barang yang mereka ambil sebelum datang ke Banan—permata, barang antik, batu ajaib dan bijih batu ajaib, bahkan senjata.”

“Hah, itu menarik.” Anastasia memiringkan kepalanya sedikit, bergumam, “dan aneh.”

Telinga Ricardo berkedut. Ia mendengar ucapan pelan wanita itu, tetapi alih-alih menanggapi alur pikirannya, ia lebih memilih untuk menutup pembicaraan.

“Sudahlah, sudah cukup,” gerutunya. “Chuden, berhentilah mengisi kepala gadis ini dengan ide-ide aneh.”

Anastasia cemberut, jelas tidak senang karena diberhentikan. Chuden, meskipun penasaran dengan reaksinya, mengalah dan memerintahkannya untuk pergi.

“Kenapa?! Kau orang tua yang jahat, tahu itu?!”

Dengan protes dramatis itu, Anastasia menjulurkan lidah merah mudanya pada Ricardo, mengambil cangkir tehnya yang setengah habis, dan keluar dari kantor.

Setelah pintu tertutup di belakangnya, Ricardo mengangkat bahu.

“Kau benar-benar terlalu protektif terhadap Anastasia, ya?” kata Chuden sambil memperhatikannya dengan saksama.

“Katakan apa pun yang kau suka. Aku memang terlalu protektif. Ricardo yang terlalu protektif. Itu sebabnya aku tidak akan membiarkan siapa pun yang akan menjadi pengaruh buruk baginya berada di dekat kota ini. Jadi aku akan melakukan pekerjaanmu.”

Bosan diejek, Ricardo memamerkan taringnya dan mengalihkan tatapan tajamnya kembali ke peta. Tubuhnya yang besar memancarkan aura kekuatan mentah, tekanan iblis mengalir dari tubuhnya yang menjulang tinggi.

Saat suasana di ruangan itu bertambah berat, Chuden sedikit menegang dan mengembuskan napas.

“Si Anjing, sesuai dengan reputasinya, ya?” gumamnya. “Kau membuatku takut, tetapi setiap hari, aku semakin bersyukur kau ada di pihakku.”

4

Beberapa hari setelah insiden kecil di Perusahaan Chuden…

Di sebuah bar di ujung barat Banan, seorang gadis duduk sendirian di bar, mengoceh tak henti-hentinya kepada kepala bar tentang masalahnya.

“Lalu dia meninggalkanku! Memperlakukanku seperti pengganggu, lelaki tua bodoh itu.”

“Ya ampun, aku paham… Sekarang aku tahu kenapa aku tidak melihat wajah anjingnya di sini selama beberapa waktu. Jadi sekarang kau datang ke sini untuk melampiaskan perasaanmu, ya kan, Ana kecil?”

“Ya. Hatiku sedang terluka. Maukah kau menghiburku? Dan beri aku segelas susu lagi juga.”

Gadis yang disebut sebagai “Ana kecil”—seperti yang mungkin sudah Anda duga—tidak lain adalah Anastasia.

Kepala bar, yang selalu memanjakan, mengizinkannya masuk sebelum jam buka, menawarkannya tempat yang aman untuk bersantai.

Baginya, Anastasia adalah mantan karyawan mungil nan manis yang pernah bekerja di kedai itu hingga sekitar tiga bulan lalu. Ia telah merawat Anastasia saat itu—meskipun tidak sebegitu pedulinya dengan Ricardo—dan bahkan sekarang, ia masih menutup mata saat Anastasia datang saat jam persiapan, mendengarkan keluhan gadis itu.

“Tetapi harus kukatakan, aku agak terkejut,” renung kepala bar. “Aku selalu mengira perasaan Ricardo padamu bertepuk sebelah tangan. Melihatmu murung seperti ini karena ketidakhadirannya? Itu hal baru.”

“Yah, dia ayahku ,” Anastasia mendengus, meletakkan dagunya di”Itu seharusnya menjadi kalungku di lehernya, jadi dia tidak bisa begitu saja lari begitu saja. Dan dia tahu itu, dasar orang bodoh.”

Sebuah kerah dengan kunci yang rusak masih tergantung di leher tebal Ricardo.

Dulu, itu adalah simbol perbudakan dan penolakan kebebasannya. Sekarang, itu tidak lebih dari sekadar hiasan, yang dilucuti kekuasaannya. Namun, bahkan sebagai orang bebas, Ricardo masih mengenakannya sebagai pengingat bisu dari mana asalnya.

Itu adalah sesuatu yang dibenci Anastasia.

Suatu hari nanti, dia akan membeli Ricardo dengan harga pantas, melepaskan kerah itu sendiri, dan membuangnya.

Itu adalah salah satu dari banyak mimpi Anastasia.

“Berkat kamu dan lelaki tua itu, mimpiku semakin dekat untuk terwujud. Itulah sebabnya aku harus bekerja lebih keras lagi.”

“Mimpimu? Apa itu, kalau kamu tidak keberatan aku bertanya?”

“Mimpiku adalah menjadi sebesar Hoshin! Jadi sekarang, aku sibuk mengumpulkan semua kekuatan, pengetahuan, dan uang yang aku punya.”

Dia mendengus penuh percaya diri sambil membusungkan dadanya.

Kepala bar harus menahan diri untuk tidak tertawa.

Kebanyakan pedagang mengidolakan legenda Hoshin dari Wasteland. Setiap anak laki-laki yang lahir di Kararagi bermimpi untuk menjadi besar seperti pahlawan legendaris itu di suatu saat dalam hidupnya.

Tapi bagaimana mungkin seorang gadis kecil bermimpi menjadi Hoshin?

Itu sesuatu yang istimewa.

“Ugh! Kenapa kau juga harus menertawakanku?! Kau dan lelaki tua itu sama saja!”

“Maaf, Sayang,” kata kepala pelayan bar sambil tersenyum. “Tapi menurutku mimpimu sama sekali tidak gila. Kau sudah ditipu oleh Tuan Chuden dan perusahaan besarnya… Jika kau bertahan dan menikahinya, setidaknya kau akan menjadi salah satu orang penting di kota ini, bukan?”

“Aku? Menikahi Tuan Chuden? Ah, itu tidak akan pernah terjadi. Tidak akan pernah, tidak akan pernah.”

Anastasia terkekeh polos, sama sekali tidak menyadari pesonanya sendiri.

Dia sudah cantik, dan suatu hari nanti, dia akan menjadi dewasaseorang wanita cantik. Ketika hari itu tiba, kata-kata sipir bar tidak akan terdengar lucu lagi.

“Dengar, Ana kecil. Kau mungkin tidak percaya ini sekarang, tetapi aku ingin kau mengingatnya: Kau jauh lebih cantik daripada kebanyakan orang, dan beberapa orang yang kau temui mungkin mencoba melakukan hal-hal buruk kepadamu. Jika kau pernah merasakan hal itu, segera beri tahu Ricardo atau Chuden. Kau mendengarku?”

“Aww, tapi aku tidak—”

“Ingat saja untuk nanti.”

Melihat tatapan serius di mata kepala bar, Anastasia mengangguk patuh.

Merasa kuliahnya akan panjang, dia langsung menghabiskan sisa susunya sekaligus.

“Terima kasih untuk minumannya. Aku harus pergi. Masih ada pekerjaan yang harus diselesaikan.”

Meninggalkan tiga koin tembaga di meja, Anastasia melompat dari bangku bar dan berlari keluar bar.

Selama sesaat, kepala bar memperhatikan kepergian Anastasia dengan pandangan penuh harap, namun kemudian ia melambaikan tangan pada sosok Anastasia yang menjauh.

“Ana, mampirlah lain kali saat kamu punya waktu senggang, ya?”

Dialek Kararaginya yang jarang terdengar keluar saat Anastasia menghilang ke jalan.

“Hmmm, aku masih punya waktu luang…dan lelaki tua itu tidak ada di sini, jadi apa yang harus kulakukan?”

Sambil berbaring di luar bar, Anastasia merenungkan bagaimana cara menghabiskan hari liburnya yang berharga.

Itu adalah satu hari dalam seminggu di mana dia tidak punya pekerjaan. Meskipun dia telah mengatakan hal yang sebaliknya kepada kepala bar, dia sebenarnya tidak punya rencana.

Tetapi dia sudah bisa membayangkan tatapan masam yang akan dia dapatkan jika dia muncul di lantai perdagangan untuk membantu.

“Aku tidak mau orang memanggilku dengan sebutan ‘orang baik’ lagi… Baiklah, kurasa aku akan makan dan jalan-jalan.”

Sambil membusungkan dadanya yang masih sederhana, ia berjalan menuju bagian kota yang lebih ramai.

Berjalan-jalan di jalanan dengan dompet penuh dan membeli makanan jalanan apa pun yang menarik minatnya adalah salah satu rahasia kecil yang menyenangkan baginya.

Ketika dia tinggal di daerah kumuh, gerobak makanan terbuka memilikitak lain hanyalah godaan kejam, bau-bau nikmat mengejek perutnya yang kosong.

Sekarang dia bisa menikmatinya dengan bebas, dan setiap gigitan terasa seperti kemenangan.

“Hm…”

Anastasia berjalan santai di jalan sambil menjejali wajahnya dengan adonan, ketika tiba-tiba ia merasakan sepasang mata sedang mengawasinya. Hanya butuh beberapa saat baginya untuk menemukan seorang anak laki-laki nakal sedang menatap isi tangannya. Ia segera menyimpulkan siapa dia. Dia adalah salah satu hyena, anak jalanan yang hidup dalam kemiskinan ekstrem.

Mereka tidak punya rumah, tidak punya makanan. Mereka mengais-ngais sampah kota, mati-matian bertahan hidup semampu mereka. Anak-anak dari daerah kumuh ini disebut “hyena”—nama yang sudah ada sejak zaman Hoshin. Dan dulu, Anastasia adalah salah satu dari mereka.

Anak laki-laki yang menatap potongan adonannya, menjalani hidup dari waktu ke waktu tanpa kepastian hari esok, bukanlah orang asing baginya. Melihatnya membangkitkan perasaan dalam dirinya. Namun…

“Betapa konyolnya.” Dia memasukkan sisa adonan ke dalam mulutnya dan dengan sengaja menunjukkan bungkus kosong itu kepadanya. Terkejut oleh gerakannya, anak laki-laki itu tersentak, lalu bergegas masuk ke gang.

Cara dia membuka mulutnya seperti anak burung, mengharapkan pemberian, membuat Anastasia jengkel lebih dari apa pun. Karena dia lolos dari nasib itu hanya karena pemberian itu sendiri. Dan kenyataan itu menggerogoti hatinya dengan rasa bersalah.

Dia memiliki Ricardo dalam hidupnya. Tapi bagaimana jika Ricardo—?

“Ahhh?!”

Tiba-tiba pinggangnya ditarik, membuatnya tersadar dari lamunannya. Ia mengayunkan tangannya, tetapi sudah terlambat. Sebuah bayangan kecil melesat melewatinya, menyambar dompetnya dari saku. Ia menyaksikan dengan kaget saat sosok itu berlari ke gang di depannya.

Dia telah dirampok—dan begitu mudahnya.

Korban adalah orang bodoh. Itu adalah pepatah yang sangat dikenalnya sebagai mantan hyena. Biasanya, dia akan mengalah dan membiarkannya begitu saja… tetapi kali ini, dia tidak sanggup melakukannya.

“Jangan secepat itu!”

Dia mulai mengejar, menerobos masuk ke daerah kumuh untuk mengejar pencuri itu.Sudah lama sejak terakhir kali dia berlari di jalanan ini, tetapi dia telah menghabiskan waktu bertahun-tahun di tempat ini, berlari melalui lorong-lorongnya yang seperti labirin sejak dia bisa berjalan. Otot-ototnya masih mengingat jalannya. Dalam beberapa saat, dia menutup celah itu.

Langkah kakinya yang keras dan suaranya yang tajam mengejutkan si pencuri, memaksa mereka langsung ke jalan buntu. Sosok yang berbayang itu berbalik dengan getir, menyadari bahwa mereka tidak bisa melarikan diri.

“Ayo, berikan dompetku. Aku sudah menghabiskan lebih banyak tahun di jalanan ini daripada kamu.”

“S-seperti neraka yang kau alami… Lihat saja pakaianmu yang cantik. Gadis kaya sepertimu tidak akan pernah bisa…!”

Anastasia mendesah dalam hati. Ia bisa saja mengatakan bahwa ia dulunya seperti dirinya, tetapi ia tidak akan mempercayainya. Tidak ada gunanya mengatakannya. Ia melangkah maju, mengulurkan tangan untuk mengambil kembali dompetnya. Ia cukup makan, terlatih dengan baik, dan ia telah belajar bela diri dari para pedagang. Mengambilnya kembali seharusnya mudah.

Namun-

“Benar sekali. Aku tidak akan membiarkan orang kerdil sepertimu berbicara kasar padaku.”

Sebuah suara kasar menggeram dari belakangnya.

“Hmm?!”

Anastasia menegang, secara naluriah mencoba untuk berbalik—

Namun sebelum dia sempat melakukannya, sesuatu yang tumpul menghantam bagian belakang kepalanya. Pandangannya berputar. Dia jatuh ke tanah yang dingin dan kotor, anggota tubuhnya menolak untuk bergerak. Kesadarannya mulai menghilang.

“Heh! Bagus sekali, Nak. Sekarang, ambil dompet itu dan pergilah!”

Melalui kabut, dia mendengar pria itu berbicara kepada anak itu. Sebuah jebakan. Dia telah berjalan tepat ke dalamnya. Seseorang telah menjebaknya.

Suara kasar itu…terdengar familiar. Di suatu tempat…Dia baru saja mendengarnya.

Suara lelaki itu—suara yang terdengar seperti kutukan—dia bersumpah dia baru saja mendengarnya di alun-alun perdagangan.

5

Sementara itu, kelompok tentara bayaran Ricardo menabrak tembok saat memburu bandit. Mereka menemukan beberapa bandit di salah satu lokasi yang ditandai di peta—hutan di pinggiran kota—tetapi kelompok itu terlalu kecil untuk bertanggung jawab atas serangan karavan. Sekitar selusin bandit yang mereka lihat berhamburan saat kelompok Ricardo tiba, melarikan diri ke segala arah. Paling tidak, mereka tidak akan menimbulkan masalah dalam waktu dekat.

Selain itu, para tentara bayaran itu tidak menemukan apa pun. Tidak ada bisikan atau jejak perampok karavan.

“Jadi gua yang kami temukan di hutan itu adalah jalan buntu lainnya. Pintu masuk yang sempit sudah membuat kami tidak punya banyak harapan…”

Setelah serangkaian petunjuk palsu, Ricardo menandai X lagi di peta, matanya sayu karena frustrasi. Kelompok tentara bayaran yang dibentuk dengan tergesa-gesa itu tampak kasar, tetapi Ricardo tidak dapat menghilangkan perasaan bahwa kegagalan mereka disebabkan oleh kekurangannya sendiri. Yang lebih membuat frustrasi adalah perasaan samar dan mengganggu bahwa ada sesuatu yang salah dengan seluruh pekerjaan ini.

“Mungkin mereka menargetkan tepi sungai yang berbeda…?” gerutu Ricardo. “Waktunya tidak sesuai dengan saat kita memulai operasi ini, tetapi itu membuat orang bertanya-tanya…”

Badan penguasa kota bukanlah sebuah monolit. Selalu ada kemungkinan bahwa anggota tertentu berkolusi dengan bandit untuk melemahkan pesaing mereka. Jika itu yang terjadi, semuanya akan menjadi jauh lebih rumit.

Namun, ada hal lain yang menggerogoti Ricardo, sesuatu yang menggerogoti instingnya, bahkan lebih dari kecurigaannya terhadap para politisi.

“Ricardo, ada karavan yang berangkat dari Banan. Sebaiknya kita pergi menemui mereka.”

“Baiklah.”

Ricardo mendongak saat letnannya memanggilnya dari dalam tenda. Saat melangkah keluar, dia melihat karavan yang terdiri dari sepuluh kereta yang ditarik liger bergerak dalam satu barisan menuju matahari terbenam. Karavan itu dijaga ketat, dengan beberapa pengawal yang tampak kekar berjalan di sampingnya.kereta. Untuk kelompok sebesar ini, jelas mereka memiliki muatan besar yang harus dilindungi.

“Pergi jalan-jalan selarut ini? Bisnis pasti sedang berkembang pesat,” komentar Ricardo.

“Baiklah, jika mengkhawatirkan posisi matahari membuat Anda kehilangan peluang bisnis, Anda hanyalah orang bodoh. Hoshin akan menertawakan Anda dari surga,” balas pemimpin karavan itu.

“Ya, aku mengerti… Tapi aku terkejut melihat begitu banyak penjaga.”

“Kami sudah mendengar rumor tentang penggerebekan itu. Bukankah itu sebabnya kalian semua ada di sini juga?”

Pedagang kekar itu mengangkat bahu dengan berlebihan, tetapi Ricardo tidak menjawab. Sebaliknya, ia melangkah mendekati salah satu kereta dan membuka penutupnya.

Rantai besi.

Dan di bawah mereka—orang-orang, berdesakan di dalam seperti kargo.

“…Kalian pedagang budak.”

“Tidak suka dengan apa yang Anda lihat, Tuan? Kurasa tidak, dengan cincin di leher Anda,” kata pedagang itu, matanya melirik ke kerah Ricardo.

Ricardo tidak bereaksi. Kalung logam di lehernya sudah tidak memiliki batu permata, yang menandakan bahwa dia sudah bebas.

“Bisnis perbudakan tetaplah bisnis,” gerutu Ricardo setelah jeda. “Selama kamu mengikuti aturan, bukan hakku untuk mengatakan apa pun.”

Ia mendengus melihat ekspresi tak bernyawa dari para pria dan wanita yang dirantai, sebelum memunggungi mereka. Kemudian, sambil berbicara kepada pemimpin karavan, ia melambaikan tangan kepada mereka.

“Maaf telah menahanmu. Kami menjaga keamanan jalan, tetapi sebaiknya kalian juga berhati-hati. Jika kalian bertemu dengan bandit yang salah, mereka tidak akan meninggalkan secuil daging pun di tulang kalian.”

“Wah, mengerikan sekali. Kami pasti akan berhati-hati,” jawab pedagang itu sambil tertawa.

Atas aba-abanya, rombongan itu melanjutkan perjalanan. Ricardo memerintahkan kelompoknya untuk mengantar mereka pergi, sebelum bersiap berangkat sendiri.

Saat kereta terakhir lewat, sebuah suara berat memanggil dari bagian belakang rombongan yang lewat.

“Hai, Wolfie. Wajahmu cantik sekali.”

Ricardo mengalihkan pandangannya ke arah pembicara. Seorang pria jangkung, bahkan lebih tinggi dari tubuh Ricardo yang tingginya enam setengah kaki, berdiri di belakang karavan. Meskipun Ricardo lebih besar, banyaknya bekas luka pedang yang menutupi tubuh pria itu menunjukkan bahwa ia tidak asing dengan pertempuran.

Namun yang paling menonjol dari dirinya adalah keempat lengan yang menjulur dari bahunya—ciri khas ras yang memiliki banyak lengan.

“Berlengan banyak, ya? Jarang sekali melihat kalian di Kararagi,” kata Ricardo.

Pria dengan dua pasang lengan itu tertawa kecil dan geli. “Aku yakin kau tidak tahu. Sebagian besar orang sepertiku bermigrasi ke Volakia, tetapi nenek moyangku menetap di Kararagi. Aku salah satu keturunan mereka.”

Dengan mata besar dan berbintik-bintik, pria berlengan banyak itu mengacungkan kapak di keempat tangannya, seringainya merupakan campuran antara kesombongan dan kegilaan. Ricardo tidak menyukai cara pria itu menyeringai, tetapi yang lebih membuatnya gelisah adalah pakaiannya.

Ia mengenakan baju zirah kulit tipis yang hanya menutupi bagian vitalnya. Prajurit ini jelas percaya diri dengan kekuatannya. Di bahunya tersampir jubah yang terbuat dari bulu dan kulit yang tidak serasi, dan cara menjahitnya yang asal-asalan membuat jelas sekali apa itu.

“Kau ingin tahu? Kau ingin tahu, bukan?” Suara lelaki itu berubah menjadi nada nyanyian, seringainya semakin lebar. “He-hee-hee, yah, kau benar. Lagipula, aku memakai bulu sepertimu, serigala. Aku membersihkan kulit musuh yang kubunuh—dan percayalah, ini pasti sulit untuk dikupas.”

Ricardo tidak berkedip. “Sepertinya kau salah, tapi aku hanyalah manusia anjing. Seekor kobold. Aku hanya makan terlalu banyak saat tumbuh dewasa dan menjadi sedikit besar, itu saja.”

“Tee-hee-hee! Oh, aku tahu. Kalian para serigala berada di ambang kepunahan, jadi itulah cerita yang kalian semua sepakati untuk diceritakan.” Suara pria itu meneteskan nada geli yang mengejek. “Berbohong sebagai satu ras untuk melindungi diri kalian sendiri—dibandingkan dengan oni yang punah, menurutku kalian melakukannya dengan cukup baik. Apakah aku benar?”

Pria berlengan banyak itu berjongkok dengan provokatif, menatap ke atasRicardo dengan rasa kagum yang hampir seperti anak kecil. Namun Ricardo tidak terpancing. Sambil masih menyilangkan tangan, ia menjulurkan dagunya ke arah karavan yang berangkat.

“Mereka meninggalkanmu. Kau pengawal, bukan? Berhenti menggoda dan kembali bekerja.”

“Ah, sayang sekali…ya, sungguh memalukan. He-hee-hee, ohh, ruginya kamu.”

Dengan cemberut yang berlebihan, lelaki itu menyimpan keempat kapaknya di punggungnya. Kemudian, dengan mata berlendirnya yang tajam mengamati Ricardo dari atas ke bawah, dia menyeringai. “Namaku Didorii. Jika aku bertemu denganmu lagi, aku ingin bercerita lebih banyak tentang kulit-kulit ini.”

“Begitukah, Didorii? Baiklah, tidak terima kasih. Kalau aku bertemu denganmu lagi, aku akan memenggal kepalamu.”

“Hi-hi-hi-hi-hi!”

Puas dengan jawaban itu, Didorii menganggukkan kepalanya dengan penuh semangat. Kemudian, dengan langkah gontai yang meresahkan, ia berlari mengejar karavan itu, dengan cepat mengejar sebelum menghilang di kejauhan.

Ricardo memperhatikannya pergi, ekspresinya tetap netral sampai Didorii menghilang dari pandangan. Kemudian, dengan suara berderak keras, dia memutar lehernya.

“Kafilah yang menyeramkan,” gerutu salah satu tentara bayaran.

“Itulah yang dinamakan budak…,” jawab Ricardo. “Tapi ada satu bajingan yang sangat busuk. Katanya namanya Didorii. Kau pernah dengar tentang dia?”

“Tidak. Tapi mungkin orang lain sudah melakukannya. Aku akan bertanya kepada orang lain.”

“Itu tidak ada hubungannya dengan menangkap bandit… anggap saja itu keingintahuan pribadi. Orang bodoh dengan delusi seperti itu adalah pengaruh buruk bagi anak-anak. Jika aku melihatnya di hari liburku, aku akan membunuhnya.”

Letnan Ricardo berkedip mendengar nada bicaranya yang tenang dan tenang, lalu tiba-tiba tertawa terbahak-bahak.

“Apa yang lucu?”

“Bayangkan betapa banyak perubahan yang telah kau lakukan,” sang letnan terkekeh. “Kau telah membuat nama baik untuk dirimu sendiri akhir-akhir ini, kau tahu. Para tentara bayaran punya julukan baru untukmu—’Anjing Perkasa yang Dicabut Taringnya oleh Seorang Gadis Kecil.'”

“Saya dikelilingi orang-orang bodoh. Kalian semua benar-benar butuh hobi.”

Sambil menggerutu, Ricardo melangkah kembali ke tendanya.perlu fokus pada para bandit. Jika dia terus datang dengan tangan kosong, kesabaran Chuden pun akan mulai menipis.

“Lagipula, jika aku meninggalkan Ana terlalu lama, dia akan marah besar.”

Saat dia menggumamkan kata-kata itu, dia mengerutkan kening, menyadari dengan tepat apa yang dimaksud letnannya. Rumor itu tidak dapat dihindari. Mengatakan bahwa taringnya telah dicabut adalah sebuah kesalahan, tetapi bahkan dia harus mengakui, gadis itu ada dalam pikirannya lebih dari yang seharusnya.

Itulah alasannya…

“Saya harap dia bisa menjalani kehidupan yang damai dan tanpa masalah…”

Suaranya melemah saat dia menatap langit.

Matahari terbenam mewarnai langit dengan rona merah muda dan nila, menyatu menjadi rona ungu muda—warna yang sama dengan rambut Anastasia.

Itu warna yang indah.

6

Keinginan Ricardo sia-sia, karena Anastasia sedang menghadapi krisis terbesar dalam hidupnya.

“Mmm! Mmmm!”

Sebuah penyumbat mulut ditarik kencang di sekitar mulutnya, dan anggota tubuhnya diikat. Dia bahkan tidak bisa duduk dengan benar. Itu adalah penculikan yang sempurna.

Ini buruk…ini benar-benar buruk… Anastasia mengerang, menggeliat sekuat tenaga.

Begitu dia terbangun, dia langsung menyadari keanehan situasi tersebut. Kesadarannya langsung muncul, dan bersamaan dengan itu muncullah ingatan yang jelas tentang apa yang terjadi sebelum dia kehilangan kesadaran. Meski begitu, dia tetap sangat tenang untuk seorang sandera. Namun, apakah itu akan mengarah pada terobosan atau tidak, adalah masalah lain.

Dia teringat kembali pada saat-saat terakhir sebelum dia pingsan—suara pria yang telah memukul kepalanya.

Itu adalah pencuri yang sama yang mencoba mencuri dari ChudenPerusahaan beberapa hari yang lalu. Pria yang ditangkapnya, dan pria yang ditinju Ricardo ke langit. Dan yang paling parah, dia menamparnya di depan kerumunan yang bersorak-sorai.

Sangat jelas—ini balas dendam.

Pencuri di Kararagi menghadapi hukuman berat. Jika hukum dipatuhi, pria ini seharusnya kehilangan lengannya karena kejahatannya. Namun, di sinilah dia, malah membalas dendam. Kegigihannya hampir terpuji, meskipun Anastasia berharap dia menemukan hobi yang lebih baik.

“Hiff hi tahu di mana seharusnya hahhen… Lelaki itu seharusnya tidak memiliki topinya…”

Setelah mengingatkan dirinya sendiri bahwa Ricardo turut bersalah atas kekacauan ini, Anastasia kembali tenang.

Membuat keributan tidak akan menyelesaikan apa pun.

Tidak ada jendela di ruangan itu, jadi berteriak tidak ada gunanya. Jika ada kemungkinan seseorang mendengarnya, penculiknya tidak akan menguncinya di sana sejak awal.

Dari gema suaranya, dia tahu kamar itu kecil. Lantainya dingin dan keras, tetapi tidak berbatu. Kamar itu tampak seperti gubuk darurat yang dibangun di atas batu alam. Bangunannya tidak kokoh, yang berarti mungkin dibangun dengan tergesa-gesa.

Apa yang ingin dicapai pria ini?

Sekarang setelah dia menilai keadaan sekelilingnya, pikirannya beralih ke niat penculiknya.

Dia ingin membalas dendam—itu sudah jelas. Pertanyaan sebenarnya adalah, balas dendam macam apa?

Kalau dia hanya ingin menakut-nakutinya, dia tidak akan bertindak sejauh ini. Kalau dia pemarah, dia mungkin akan menyiksa dan membunuhnya.

“Astaga, ini sangat panas.”

Skenario yang paling mungkin adalah dia bermaksud menjualnya sebagai budak.

Perdagangan budak bukan hal yang aneh di Banan, atau di Kararagi secara keseluruhan. Tenaga kerja memiliki nilai yang jelas, dan orang-orang yang diperbudak digunakan sebagai pembantu, dipaksa bekerja keras, atau dipekerjakan untuk memperbaiki jalan.

Dulu ketika Anastasia tinggal di daerah kumuh, dia hampirtertangkap oleh pedagang budak berkali-kali. Berdasarkan hukum kota Banan, tidak ada yang peduli ketika hyena diperbudak. Di sisi lain, anak-anak yang berpakaian rapi dibiarkan sendiri—aturan tak tertulis di antara para pedagang budak.

“Hut’s hun adalah hun…”

Apa yang sudah dilakukan ya sudah dilakukan.

Tidak ada alasan atau penjelasan yang penting sekarang.

Namun Anastasia bukan lagi anak nakal tanpa nama. Perusahaan Chuden dapat memverifikasi identitasnya dan melindunginya. Dan yang lebih penting, ia memiliki Ricardo. Jika ada yang berani menjualnya sebagai budak, Ricardo akan menancapkan taringnya ke tenggorokan mereka.

Itu bukan angan-angan—itu adalah fakta yang dingin dan keras. Meskipun, menurutnya, ada sedikit kesombongan di dalamnya.

“Saya katakan yang sebenarnya! Dia adalah permata mahkota. Anda akan mengerti saat melihatnya!”

Tepat saat Anastasia mencapai kesimpulannya, sebuah suara ceria mendekat. Seorang pria kurus melangkah ke dalam ruangan gelap, suaranya yang kasar dipaksa menjadi falsetto tinggi.

Wajah dan suaranya tidak asing. Itu pencurinya.

Dua pria lain mengikuti di belakang pencuri itu, keduanya lebih tinggi darinya. Saat berdiri di samping pria kurus itu, kontras yang mereka ciptakan bagaikan dua pohon ek besar yang menjepit dahan yang layu.

“Kami tidak akan pernah meragukanmu, kawan,” kata salah satu pria besar. “Hanya saja orang cenderung mengacau saat mereka putus asa.”

Pencuri itu mengerut di bawah tatapan mengintimidasi pria besar itu. “Berhentilah bersikap seperti itu. Aku tidak akan pernah seceroboh itu. Lihat! Itu dia…!”

Dengan jari gemetar, ia menunjuk Anastasia. Sambil tetap tenang, Anastasia berpura-pura masih tidak sadarkan diri, sambil fokus menjaga napasnya tetap lambat dan stabil. Ia bisa merasakan beratnya tatapan kedua pria itu saat mereka mengamatinya.

“Wah, dia benar-benar permata mahkota,” salah satu dari mereka akhirnya berkata. “Kecantikan yang bisa dipoles menjadi kecantikan yang luar biasa. Dia seperti jackpot yang mengakhiri semua jackpot, kawan.”

Anastasia mengeluarkan erangan kecil saat salah satu dari mereka mencengkeramnyarambutnya, memaksa kepalanya ke atas untuk diperiksa. Namun mereka tampaknya tidak menyadari bahwa dia sudah bangun, dan melanjutkan penilaian kasar mereka.

Cara mereka berbicara menunjukkan dengan jelas bahwa mereka adalah pedagang budak.

Mendengar kata cantik membuat bulu kuduknya merinding. Peringatan dari pelayan bar itu kembali terngiang di benaknya, dan dia mengutuk dirinya sendiri karena mengabaikannya begitu saja.

Saya harap saya bisa menemuinya lagi suatu hari nanti…dan meminta maaf.

“O-oke, kalau begitu…jadi, waktunya negosiasi? Benar?” tanya si pencuri, suaranya bergetar karena gugup dan berusaha percaya diri.

“Ya, Anda ingin membawakan kami hadiah untuk bergabung dengan perusahaan kami… Dan Anda membawakan kami permata mahkota. Ini akan sangat membantu kami.”

“Jadi maksudmu—?!”

“Tapi itu hanya jika gadis ini adalah anjing liar tanpa tali.”

“-Hah?”

Pencuri itu hampir tidak sempat mencerna kata-kata itu sebelum sesuatu menghantam dinding dengan keras. Teriakan kesakitan pun terdengar, disertai suara sesuatu yang berat jatuh ke tanah.

Anastasia tidak bergerak. Namun dari getarannya, ia dapat mengetahui dengan pasti apa yang telah terjadi. Pencuri itu baru saja dipukul. Dengan keras.

Itulah hukuman bagi amatir karena melanggar pemahaman implisit yang dianut semua pedagang budak.

“Ahh! Ahhhh! Oww…sialan, sakit! Gah!”

“Diamlah. Kau akan membangunkan gadis itu dan membuatnya takut.”

Pedagang budak itu melepaskan rambut Anastasia dan berpaling darinya. Anastasia memberanikan diri untuk membuka satu matanya, cukup untuk melihat apa yang terjadi. Kedua pedagang itu berdiri di dekat pencuri itu, salah satu dari mereka menginjak perutnya dengan sepatu bot yang berat, membuatnya tersedak dan merintih.

“Mengerti? Kami para pedagang manusia punya aturan sendiri. Pejabat kota menutup mata dan membiarkan kami berbisnis—tetapi hanya jika kami mematuhi aturan tersebut. Kau benar-benar berpikir kami akan membiarkan bajingan bodoh sepertimu bekerja sama dengan kami? Eh? Benarkah?”

“Agh—umf…m-maaf… Kumohon…!”

Tekanan pada perut pencuri meningkat, dan ada yang mengerikansuara berderak. Dia memuntahkan darah, permohonannya berubah menjadi rengekan putus asa.

Pedagang kedua berjongkok di sampingnya, mencondongkan tubuhnya mendekat. “Anda belajar sesuatu hari ini. Bagus untuk Anda. Jangan khawatir. Kami akan mengajarkan semua yang perlu Anda ketahui tentang perdagangan kami—di tempat kerja.”

“Te-terima kasih ba—”

Suara denting logam memotong ucapannya. Jari-jarinya gemetar saat menyentuh lehernya, wajahnya berubah bingung. Kemudian, kesadarannya muncul. Ekspresinya berubah menjadi ngeri.

“Kenapa…kalung budak…dipakai padaku?”

Pedagang itu menyeringai. “Kami bilang kami akan mengajarimu sambil bekerja, bukan? Jauh lebih cepat mempelajari aturan perdagangan budak dengan menjadi budak. Kau tidak punya nyali, tapi masih muda. Kalau beruntung, kau akan hidup cukup lama.”

“Tapi…bukan itu kesepakatannya!”

Sebuah sepatu bot menghantam tulang rusuknya, membuatnya tak sadarkan diri. Pedagang itu mendengus dan memborgol pencuri yang kini tak berdaya itu, sebelum melemparkannya ke samping seperti sampah.

“Amatir,” gerutunya. “Kelakuan bodoh mereka membuatku kesal. Ahh, tapi setidaknya kita mendapatkan mahkotanya. Pelanggar aturan mendapat hukumannya, jadi tidak ada yang kalah.”

“Kurasa dua budak baru itu kalah,” gerutu pedagang kedua dengan nada puas.

Yang pertama memiringkan kepalanya dan mendengus, lalu mengalihkan pandangannya kembali ke Anastasia.

“Maaf, tapi saya tidak melihat budak sebagai manusia. Mereka adalah barang dagangan. Sama seperti daging dan ikan.”

Dan dengan itu, kedua pedagang itu meninggalkan gubuk itu, mengunci pintu di belakang mereka. Langkah kaki mereka menghilang di kejauhan, meninggalkan ruangan itu gelap dan sunyi sekali lagi.

Anastasia akhirnya melepaskan napas yang ditahannya.

Denyut nadinya berdegup kencang. Tubuhnya basah oleh keringat dingin.

Mereka tidak menyadari bahwa dia sudah bangun.

Dia punya satu kesempatan.

“Bukit gubuk…”

Dia ditandai oleh para pedagang budak.

Pencurinya pun berakhir sebagai barang dagangan, tetapi itu bukanlah penghiburan baginya.

Apakah karma datang cepat atau lambat bagi pencuri, itu tidak berarti apa-apa bagi Anastasia sekarang.

Beberapa jam kemudian, secara naluri ia menentukan bahwa hari sudah malam.

Selama itu, Anastasia berbaring di lantai yang dingin. Dorongan untuk berguling menyerangnya berkali-kali, tetapi dia harus menahannya. Dan mengapa—

“Kenapa ini harus terjadi padaku…sial…anak nakal…”

Pencuri itu sudah sadar kembali. Ia menangis tersedu-sedu, tidak mampu menerima kenyataan. Jika ia menyadari Anastasia sudah bangun, ia pasti akan menjadi sasaran kesengsaraannya. Tindakan terbaik Anastasia adalah berbaring diam dan tidak membuat suara sekecil apa pun.

Selain itu, merasakan kebencian karena tidur di lantai batu yang dingin adalah sesuatu yang tidak pernah dibayangkan oleh dirinya di masa lalu. Namun, itu tidak berarti kehidupan mewahnya telah membuatnya lemah. Justru sebaliknya. Dia bangga dengan kenyataan bahwa dia telah bekerja keras untuk kehidupan yang dia jalani sekarang.

Semakin seseorang hidup seperti manusia, semakin kecil toleransinya terhadap kondisi yang tidak manusiawi. Begitulah seharusnya. Tidak seorang pun boleh bercita-cita untuk hidup nyaman di bawah. Setiap orang harus bermimpi besar dan mendaki lebih tinggi.

“Hei, kamu. Kamu belum bangun? Ayolah, kamu sudah bangun, kan?”

Bosan dengan rasa kasihannya sendiri, pencuri itu merangkak mendekati Anastasia. Dari nada suaranya yang penuh kebencian, jelas terlihat bahwa ia bermaksud menyakiti Anastasia. Para pedagang budak pasti mengira ia tidak akan berani melakukan hal sebodoh itu—tetapi Anastasia tahu lebih baik.

Pencuri itu meraih kain penutup mulut yang diikatkan di mulutnya dan merobeknya dengan kasar.

“…Ya, aku sudah bangun. Soalnya kamu nggak mau diam.”

“Kau—kau—kau sudah bangun. Ya, kau sudah bangun! Kau… jalang kecil… beraninya kau…”

“Sekadar informasi, jika kau menyakitiku, kau tidak akan mendapatkan kesepakatan. Kau tahu betapa berharganya aku, kan? Jika kau menyentuhku, para pedagang budak itu benar-benar akan membunuhmu kali ini.”

“Urg—groo—grah!”

Kata membunuh membuat si pencuri menegang, menelan semua emosi yang hendak dilepaskannya. Rasa sakit karena dipukul dan ditendang tadi kembali dengan kekuatan penuh. Benar-benar kehilangan semangat, dia memegangi tulang rusuknya yang sakit dan merintih.

“Jadi…di mana kita?” tanya Anastasia.

Tidak ada Jawaban.

“Punya sesuatu yang bisa kita gunakan untuk melarikan diri?”

Tetap tidak ada jawaban.

Tak ada harapan. Kita tak akan ke mana-mana.

Karena merasa tidak ada gunanya membuang-buang kata pada orang yang kalah, Anastasia perlahan bangkit. Anggota tubuhnya terasa sakit dan kaku, tetapi dia memutar sendi-sendinya dan memaksa dirinya merangkak ke pintu masuk gubuk.

“Jangan coba-coba.”

Mengabaikan pesimisme si pencuri, Anastasia menyandarkan dirinya ke dinding dan menegakkan tubuhnya. Kemudian, sambil menggoyangkan kenop pintu, dia mendapati pintu itu terkunci rapat.

Menurunkan dirinya ke tanah, dia hendak menggosok pergelangan tangannya yang terikat ke lantai batu untuk melepaskan diri dari tali, ketika—

“Menyelinap, menyelinap…mmm, ya? Sepertinya ada seseorang di dalam?”

Anastasia membeku. Terdengar suara dari balik pintu. Suara itu terdengar riang dan tanpa beban, sama sekali tidak seperti para pedagang budak.

“Ya! Aku di sini! Mereka menculikku!”

“Oooh, ada seseorang ! Woweeee! Seperti yang Hetaro katakan! Okeeeeeee!”

Kehadiran di sisi lain pintu itu mundur.

Anastasia hampir tidak punya waktu untuk bertanya-tanya apa yang sedang mereka lakukan sebelum dia menjatuhkan dirinya ke tanah karena panik.

Segera setelah—

“Uyraaaaah! Mimi KABOOM!”

Dengan teriakan riang, cahaya biru pucat menerobos pintu gubuk dari luar. Engselnya putus, membuat lempengan kayu itu beterbangan ke dalam ruangan.

“Baiklah, sukses! Mimi, kau jaaaaang! Uh-huh, uh-huh, uh-huh!”

Sosok mungil berdiri dengan penuh kemenangan di kusen pintu yang hancur, bermandikan cahaya bulan. Kemudian dia mulai menari, sama sekali tidak terganggu oleh kehancuran, bergoyang-goyang dengan gembira di tempat karena kegembiraan.

Siluet itu sangat kecil—hanya setengah tinggi Anastasia, dan dia sudah pendek untuk usianya. Dan dari apa yang bisa dia lihat dalam kegelapan, sosok itu bahkan bukan manusia.

Dengan telinga lancip, ekor, dan bulu lembut, sosok itu tampak seperti kucing berkaki dua.

Seorang gadis kucing.

“Oooweee, kamu benar-benar terikat, ya! Tunggu sebentar!”

Dengan seringai nakal, gadis kucing itu menerkam ikatan Anastasia. Cakar tajamnya dengan cepat mencabut tali, membebaskan pergelangan tangan dan kakinya dengan mudah.

Anastasia berkedip, mengusap pergelangan tangannya yang sakit saat dia melihat gadis asing di hadapannya.

“Eh…terima kasih?”

“Bagus, selalu ucapkan terima kasih! Kamu orang yang sangat baik karena mengucapkan itu. Hetaro dan TB selalu mengingatkan Mimi untuk tidak lupa mengucapkan terima kasih. Kamu gadis yang baik sekali, gadis yang baik, gadis yang baik.”

“H-hentikan, itu menggelitik. Jadi, um…siapa kamu sebenarnya?”

Gadis kucing berbulu oranye itu membelai kepala Anastasia tanpa peduli, sama sekali tidak mempedulikan ruang pribadi. Saat Anastasia menjauh, dia mengajukan pertanyaan yang selama ini mengganggunya. Gadis kucing itu mengedipkan matanya yang besar dan bulat dan menyeringai.

“Hehe, pertanyaan yang sempurna! Coba kulihat… Mimi adalah seekor kucing! Itu dia, seekor kucing!”

Dia dengan bangga meletakkan tangannya di pinggul, seolah mengharapkan tepuk tangan.

“Kucing…?” Anastasia mengulanginya dengan bingung.

 

 

Seperti kucing biasa? Atau memang itu seharusnya namanya? Tidak, dia menyebut dirinya Mimi…

“Kak, itu bukan kucing , itu kucing pencuri .”

Suara akal sehat datang dari pintu masuk gubuk, tepat di tempat gadis kucing itu berdiri. Sosok kecil lain muncul—manusia kucing kedua. Sosok itu hampir sama dengan gadis itu, kecuali ekspresinya yang lebih tenang dan bentuk tubuhnya yang sedikit berbeda.

“Maaf atas kebingungan ini, Bu. Saya Hetaro, dan ini kakak perempuan saya, Mimi. Tidak ada waktu untuk menjelaskan—ikut saja dengan kami.”

Tidak seperti kakaknya yang berisik, Hetaro memiliki nada bicara yang rasional dan terukur, membungkuk sopan saat berbicara. Di sampingnya, Mimi membusungkan dadanya dengan bangga, mengangguk, seolah-olah perkenalannya merupakan sebuah deklarasi yang agung.

Anastasia tidak yakin apa yang harus dilakukan terhadap keduanya, tetapi dia bisa mengatakan satu hal dengan pasti—mereka bukan orang jahat.

“Seperti kata Hoshin, ‘Ketegasan lebih kuat dari pedang!’ Tentu, aku akan ikut denganmu.”

Wanita harus berani, dan pria harus tampan.

Para pencuri kucing yang mengaku dirinya sendiri itu muncul tiba-tiba, membuat seluruh situasinya menjadi kacau, tetapi Anastasia telah memutuskan untuk memercayai mereka. Dalam hidupnya yang singkat, ia telah mengembangkan kepekaan yang tajam dalam membaca orang, dan instingnya mengatakan bahwa mereka ada di pihaknya.

“Baiklah, mari kita bawa pemuda tampan itu bersama kita!”

Hetaro menoleh ke arah pencuri itu, memberi isyarat padanya untuk bergabung dengan mereka.

Tetapi pencuri itu hanya menatap anak-anak itu dengan ketakutan, matanya terbelalak karena takut.

“Ja-jangan konyol! Aku tidak bisa kabur bersama kalian anak-anak… Kalau mereka menemukanku, mereka akan membunuhku! Y-yah, tidak terima kasih! Aku tidak ingin mati… Apa pun kecuali itu…!”

“Tapi kamu tidak bisa—”

“Jangan repot-repot,” Anastasia memotong ucapan Hetaro sebelum dia sempat mendesaknya. “Tidak ada yang bisa kau katakan yang akan mengubah pikirannya. Satu-satunya orang yang bisa menjalani hidup jujur ​​adalah mereka yang punya keberanian untuk berjalan dengan kedua kakinya sendiri.”

Hetaro ragu-ragu, tetapi Mimi menepuk bahunya untuk memberi semangat.

“Mmm, nasib buruk, ya! Tapi itu di luar kendali kita. Satu-satunya orang yang bisa kita bantu adalah orang yang mau ditolong.”

Anehnya, Mimi juga sampai pada kesimpulan yang sama dengan Anastasia. Dengan menarik tangan kakaknya, ia membujuknya untuk melepaskannya.

“Di mana kita sekarang di kota ini?” tanya Anastasia.

“Dump Mountain, di sudut kota,” jawab Hetaro. “Para pedagang budak selalu menggunakan tempat ini.”

“Dan kru Mimi menemukannya! Saatnya keadilan, wooo!”

Dump Mountain adalah nama sehari-hari untuk tempat pembuangan sampah kota, tempat yang digunakan untuk membuang tanah, pasir, dan kayu bekas. Itu adalah daerah terpencil, jarang dikunjungi, menjadikannya tempat yang sempurna untuk operasi rahasia seperti perdagangan budak.

Anastasia menatap bulan, menghela napas lega sebelum memeriksa posisinya. Kota itu masih jauh—bahkan daerah kumuh pun cukup jauh dari sini. Dia bisa berjalan jauh dengan baik, tetapi tidak mungkin dia bisa mengimbangi para kucing yang lincah itu.

Mereka juga tidak bisa meminta bantuan. Itu hanya akan menarik perhatian para pedagang budak.

Pilihan terbaik mereka adalah mundur dengan tenang—

“Dasar gadis jahat. Lari begitu saja.”

Suara sombong terdengar dari atas, menghancurkan semua rencana yang telah disusunnya dengan hati-hati. Tubuh Anastasia menegang saat dia menghentikan langkahnya. Lalu sesuatu yang besar mendarat di hadapan mereka, menyebabkan getaran di tanah.

Saat dia menatapnya, napasnya tercekat di tenggorokan.

Seorang raksasa berdiri di hadapan mereka, mengenakan pakaian dari kulit binatang dan bulu yang tidak serasi. Empat lengan menjulur dari bahunya.

Mata yang seperti serangga berkilauan di bawah sinar bulan. Dan suaranya tidak salah lagi. Itu adalah pedagang budak kedua dari gubuk itu.

“Kau akan menjadi budak, jadi baguslah kau punya keberanian. Aku suka keberanian. Tapi terlalu banyak keberanian bukanlah hal yang baik. Perlu aku mendinginkan kepalamu?”

Anastasia menahan jeritannya saat dia mendekat, napasnya panas di wajahnya.

Tetapi bukan pria itu sendiri yang membuatnya takut.

Itulah yang dipegangnya di tangannya—sebuah objek mengerikan yang dia harap tidak pernah dilihatnya.

“Oh, ini? Ya, kurasa itu akan membuatmu takut. Maaf, salahku.”

Dia mengayunkannya di depannya, gumpalan darahnya berkilauan di bawah sinar bulan.

“Tapi tahukah kau, dia membiarkan kalian anak-anak melarikan diri, bukan? Bayangkan, seorang budak membiarkan budak lain melarikan diri. Orang ini benar-benar tidak mengerti aturan sekarang, bukan?”

Sambil terkekeh, lelaki itu melambaikan kepala terpenggal di tangannya ke samping, wajah pencuri yang tak bernyawa itu membeku dalam ekspresi ngeri yang tak kunjung padam. Dia mungkin telah menghembuskan napas terakhirnya tanpa mengerti mengapa dia dibunuh.

Lalu, dengan gerakan tangan yang ceroboh, pria itu melempar kepala itu ke samping. Tangannya, yang masih berlumuran darah, perlahan-lahan meraih leher Anastasia—

“Serangan pendahuluan!!!”

“Wah, itu dia.”

Sebelum dia bisa menangkapnya, Mimi melesat maju, memberikan tendangan secepat kilat ke samping tubuhnya. Namun pria berlengan empat itu dengan mudah menangkis pukulan itu dengan lengan kiri bawahnya, lalu menyambar Mimi dari udara dengan lengan kanan atasnya.

“Mrrrg?! Hah? Kamu punya tangan tambahan? Keren banget!”

“Ya, itu keren sekali. Maaf, sayang, tapi siapa pun yang punya tangan terbanyak menang. Itu kenyataan hidup.”

“Lepaskan adikku!”

Sementara Mimi mengepak-ngepakkan tangannya seperti anak kucing yang bersemangat, Hetaro menyelinap di belakang pria itu dalam upaya untuk menyerang dari titik butanya. Namun pria jangkung itu bergerak dengan gerakan yang tidak wajar, menghindar seolah-olah dia memiliki mata di belakang kepalanya.

Sebelum Hetaro bisa bereaksi, dua lengan besar mencengkeramnya dari belakang dan menguncinya di tempat.

“Jadi! Keren!” Mimi bersorak, sambil menendang-nendangkan kakinya.

“Maaf, Kak, maafkan aku…,” gerutu Hetaro sambil berusaha melepaskan diri dari cengkeraman besi itu.

Dengan Mimi dan Hetaro yang terkekang, pedagang budak itu mengalihkan pandangannya yang sombong dan tajam ke Anastasia. Dia bahkan tidak perlu mengatakannya—Anastasia bisa mendengar ejekan dalam ekspresinya: Lihat itu, lenganku penuh. Mungkin sebaiknya kau lari selagi masih bisa?

“Satu-satunya orang bodoh yang akan percaya skenario yang terlalu bagus untuk menjadi kenyataan seperti itu adalah orang yang baru saja meninggal.”

Pria itu menyeringai, terkesan. “Benar sekali. Terkadang kecerdasan bisa menjadi kutukan, bukan?” Kemudian dia mencibir. “Tetap saja, harus kukatakan, itu bukan pertukaran yang buruk. Aku mendapatkan dua anak kucing yang berguna sebagai ganti seorang tolol? Aku akan menyebutnya kemenangan.”

Telinga Anastasia menjadi lebih tajam. Dia bisa mendengar pedagang budak lainnya mendekat dari belakang.

Mereka akan mengikatnya lagi. Kali ini, mereka tidak akan menguncinya begitu saja di gubuk. Kali ini, dia akan dijual.

Sebelum mereka menyumpal mulutnya, ada satu hal terakhir yang harus dia lakukan.

“Biarkan aku memberitahumu satu hal.”

Pria itu berhenti sejenak, penasaran. “Hmmm?”

“Jika kau menyakitiku, seekor serigala besar, jahat, dan menakutkan akan mengejarmu. Dan aku juga tidak semanis yang kulihat.”

Si pedagang budak mendongakkan kepalanya dan tertawa, bahunya bergetar hebat karena gembira.

“Wah, bagus sekali. Bagus sekali. Kalau begitu, aku akan menantikannya.”

Baginya, itu hanya kata-kata terakhir dari seorang pecundang.

Yang berarti pertempuran telah dimulai.

Jangan pernah melancarkan perang yang Anda tahu akan kalah bahkan sebelum dimulai.

Bahkan saat pedagang budak itu mencengkeram bahunya dengan kasar dan menyumpal mulutnya dengan kain, bahkan saat dia diseret pergi…

…Api di mata Anastasia tidak pernah padam.

7

Menurut legenda Hoshin dari Wasteland, terdapat kisah tentang benteng yang dibebaskan tanpa setetes darah pun tertumpah.

Menurut legenda, Hoshin menyusup ke benteng musuh sendirian dan, hanya dengan kata-katanya yang fasih, meyakinkan pemimpin garnisun untuk bersumpah setia kepadanya. Kemudian, ia membuka gerbang, menyelamatkan rekan-rekannya, dan mengamankan kemenangan.

Ada banyak teori tentang bagaimana dia bisa menyelinap masuk pada awalnya.

Ada yang mengatakan ia berani menggedor gerbang depan, ada pula yang mengklaim ia bersembunyi di kereta barang, dan ada pula yang percaya ia berpura-pura menjadi mayat dan membuat para prajurit ketakutan.

Namun, tidak peduli bagaimana ia masuk ke dalam, setiap versi cerita sepakat pada satu hal—Hoshin membebaskan semua orang tanpa pertumpahan darah dan menyelamatkan negara kecil Kararagi. Sejak saat itu, legendanya dimulai.

Dengan menggunakan kemenangan itu sebagai pijakan, ia terjun ke dalam konflik yang berkecamuk antara negara-kota yang bertikai dan akhirnya mendirikan negara modern Kararagi.

Dengan anekdot itu yang masih teringat dalam benaknya, Anastasia sekali lagi merasa kagum dengan sosok Hoshin yang luar biasa.

Untuk menyusup ke benteng musuh sendirian…betapa besar keberanian dan perhitungan yang dibutuhkan. Hoshin bukanlah seorang pejuang. Ia terkenal karena tidak memiliki kemampuan bertarung sama sekali. Lidahnya adalah satu-satunya senjatanya.

Dalam hal itu, dia sama seperti Anastasia.

Satu-satunya perbedaan mungkin adalah Hoshin tidak pernah melakukan kesalahan seburuk itu sampai-sampai ia mendapat cincin budak yang melilit lehernya…

“……”

Sambil mendesah sedih, Anastasia merasakan kerah yang dingin dan keras menekan kulitnya, sebuah pengingat nyata akan kekurangannya sendiri dibandingkan dengan idolanya.

Dia bahkan tidak punya cukup keberanian untuk bercanda tentang bagaimana dia mencocokkandengan Ricardo sekarang. Namun, ironisnya, kerah itu memberinya rasa tenang yang aneh.

Dan itu karena itu memberitahunya sesuatu yang penting.

Para penculiknya adalah pedagang budak yang jujur.

Sekarang, beberapa orang mungkin bertanya: Apa perbedaan antara pedagang budak yang jujur ​​dan yang tidak jujur?

Ada perbedaan besar.

Kehadiran kerah budak membuat banyak perbedaan.

Kalung ini merupakan sejenis metia, yang disematkan batu permata yang terhubung ke Gerbang pemiliknya. Dengan satu pikiran, pemiliknya dapat memberikan rasa sakit yang luar biasa kepada budak kapan saja. Sistem ini memungkinkan para pedagang budak untuk mengendalikan tawanan mereka tanpa menggunakan kekerasan.

Tanpa kerah ini, para budak harus dikontrol secara fisik, yang berarti mereka sering dipukuli, dibiarkan kelaparan, atau bahkan dibunuh jika mereka melawan.

Oleh karena itu, para pedagang budak yang “jujur” umumnya lebih memperhatikan barang dagangan mereka.

Dengan kata lain, Anastasia tidak dalam bahaya langsung dipukuli sampai mati. Sedikit kepastian itulah yang membuatnya bisa tetap tenang dan terus merencanakan pelariannya.

“Hmmf! Hmmmm!”

Dan dia tidak sendirian.

Ada dua alasan lain mengapa Anastasia tetap tenang—atau lebih tepatnya, dua tawanan lainnya.

Mimi dan Hetaro berada di gubuk bersamanya, masing-masing mengenakan kerah budak mereka sendiri.

“Mmmmmm! Mm! Mmmm!”

Mimi telah menghabiskan waktu berjam-jam mencoba melepaskan diri dari belenggu itu dengan sumber energinya yang tak ada habisnya.

Di sampingnya, Hetaro berbaring dengan tenang di sisinya, tetapi dia tidak berkubang dalam keputusasaan. Keheningannya bukanlah kepasrahan. Itu adalah strategi. Sama seperti Anastasia, matanya yang tajam mengamati setiap detail, mencari jalan keluar. Tidak ada rasa takut di dalamnya, tidak ada tanda-tanda menyerah.

Satu saudara menonton, yang satu lagi berkelahi.

Yang berarti Anastasia masih punya harapan. Dan itu harapan yang besar dan berbulu.

“Bagaimana pun juga, lelaki tua itu pulang ke rumah di sini…”

Dia harus memberi tahu Ricardo di mana dia berada.

Jika dia bisa menyampaikan pesan kepadanya, jika dia bisa bertahan cukup lama—

Itulah kunci untuk membebaskan semua orang.

“Oooh.”

Saat Anastasia sedang merencanakan sesuatu dengan marah, pintu gubuk itu terbuka dan sesosok baru masuk.

“Didorii sudah memberitahuku berita itu, tapi aduh, seorang idiot ditukar dengan dua manusia kucing, itu benar-benar pertukaran yang hebat.”

Sambil mendengus, seorang pria bertubuh besar dan berpakaian rapi melangkah masuk.

Anastasia langsung mengenalinya. Ia telah melihatnya malam sebelumnya.

Ini adalah pemimpin pedagang budak.

Meskipun dia tidak dapat melihatnya dengan jelas dalam kegelapan, sekarang, dalam cahaya, dia dapat melihat segalanya dengan jelas.

Pakaiannya yang mencolok berkibar dengan perhiasan emas, dan jari-jarinya dihiasi dengan cincin-cincin yang norak.

Dan dia tidak sendirian.

Di belakangnya berdiri beberapa pengawal bersenjata, termasuk pria bermata serangga berlengan empat.

Saat mata Anastasia tertuju padanya, raksasa bermata serangga itu menyeringai aneh dan melambai mengejek padanya.

Dengan seorang pemimpin, tiga pengawal, dan seorang pengamuk, sepertinya rombongan yang sangat besar harus dibawa hanya untuk memeriksa barang-barang mereka. “Yah, kudengar seseorang bersikap nakal tadi malam. Aku suka khawatir, kau tahu. Karena itu, operasi kecil ini berjalan cukup baik.” Pemimpin itu dengan sopan menjawab kecurigaan Anastasia yang tak terucapkan. Dengan dorongan dagunya dan gerutuan “Kau,” salah satu pengawalnya membuka rantai yang mengikat Anastasia dan yang lainnya ke dinding. Tapi jelas itu bukan untuk membebaskan mereka.

“Kami sedang pindah. Sudah saatnya kita mengubah lokasioperasi kami di Banan.” Pemimpin itu dengan kasar menarik rantai Anastasia, dengan cara memutar, menjelaskan dengan jelas bahwa dia akan segera dikirim. Dia menggiring Anastasia keluar dari gubuk dan menuju kereta liger.

Tapi dalam perjalanan—

“Mogagaa!!”

“Wah?! Hei, berhenti!”

Mimi, yang diseret keluar dari gubuk pada saat yang sama, mengamuk dan menepis lengan pengawalnya. Anak kucing itu menerkam, terbang tepat ke arah pemimpinnya. Dia menargetkannya bukan karena strategi tetapi karena naluri. Namun, dia telah membuat pilihan yang tepat. Dalam sekejap, wajah sombong pemimpin itu menegang.

“Sudah kubilang, jangan jadi gadis nakal.”

Namun serangan balik Mimi terhenti. Raksasa berlengan empat itu telah melangkah di antara mereka dan meninju Mimi dengan kedua tangannya. Tanpa ada yang bisa menahan jatuhnya Mimi, dia terpental keras ke tanah.

“Aduh!”

“Argh! Hei, Didorii! Itu keterlaluan! Jangan rusak barangnya!”

Saat ia melihat Mimi terduduk lemas di tanah, pemimpin itu menepuk punggung raksasa itu. Raksasa itu—pria bernama Didorii—mengangkat bahunya yang lebih besar dari rata-rata dan mundur.

Pemimpin itu berjongkok dan bersenandung pada Mimi dengan suara manis yang memuakkan. “Maaf soal itu, gadis kecil. Tapi kau seharusnya tidak melakukan itu. Kita tidak ingin merusak barang-barang kita, tahu? Jadilah gadis baik, dan tidak akan terjadi hal buruk.”

“Oooh, Mimi tidak akan tertipu, dasar orang jahat!” Mimi menolak, tidak gentar. Serangan itu telah melonggarkan penyumbat mulutnya, dan dia memanfaatkan mulutnya yang sekarang bebas sepenuhnya dan ulet. “Orang jahat selalu mendapat balasan setimpal! Kau bisa menangkap Mimi, tetapi Hetaro dan TB akan memastikan kau membayarnya!”

“Gadis itu memang bersemangat, setelah pukulan sekuat itu… Pasti menyenangkan untuk menerobos masuk.”

“Apa yang kau—? MEE-GYAAAA!”

Mimi memotong di tengah ejekan dengan kengerian yang tercengang, semua bulu di tubuhnyaberdiri tegak. Matanya terbuka lebar saat dia berteriak. Itu adalah kalung budak. Pemimpin menggunakannya untuk menyiksa Mimi.

Saat Hetaro melihat adiknya menggeliat kesakitan, wajahnya berubah karena rasa sakit yang sama. Akhirnya, otot-otot Mimi menyerah. Pemimpin itu memasang kembali penyumbat mulutnya dan berdiri.

“Dan apa yang kau lakukan, membiarkan mereka berlarian begitu saja, dasar bodoh? Jika kau merasa tidak bisa fokus, bagaimana kalau kita bermain dengan kerah yang bagus? Aku yakin itu akan membuatmu tetap tajam.”

“M-maaf, Tuan! Itu tidak akan terjadi lagi—!”

Penjaga yang melakukan kesalahan itu menerima tamparan keras di kepala. Ia kemudian dengan hati-hati menahan Mimi dalam pelukannya lagi. Anastasia, yang diam-diam menyaksikan seluruh kejadian itu, menyadari bahwa mereka telah ditangkap oleh sekelompok penjahat yang sangat merepotkan.

Mereka memiliki pemimpin yang kompeten dan penuh perhatian, dan mereka juga sangat terampil. Keadaan tidak tampak baik.

“Yah, kalau kau mencoba kabur lagi, kau akan terluka seperti itu. Kurasa kau sudah belajar dari kesalahanmu… Baiklah, bagaimana kalau kita semua pergi? Lebih baik kau ucapkan selamat tinggal pada rumahmu.”

Mendengar kata-kata merendahkan dari pemimpin itu, Anastasia melirik sekilas ke sekelilingnya. Ke mana pun ia memandang, ada puing-puing dan barang rongsokan. Itu benar-benar gunung sampah. Tak ada bagian dari dirinya yang akan merindukan pemandangan ini. Ia hanya menatap tanah.

“Sepertinya kau sudah siap untuk mengucapkan selamat tinggal.” Pemimpin itu mendorong punggung Anastasia sedikit. “Kalau begitu mari kita— Hei, siapa di sana.”

Dorongan itu membuat Anastasia jatuh terduduk. “Hei, aku tidak mendorongmu sekeras itu. Itu tidak akan berhasil, Sayang. Kau harus kuat.”

Seorang penjaga menarik Anastasia kembali berdiri. Sekarang dia berdiri, dia menggelengkan kepalanya dan diam-diam mengepalkan tangannya yang tersembunyi. Kemudian, saat dia dengan santai berjalan menuju kereta—

“……”

Wajahnya terangkat saat ia merasakan hawa dingin. Berdiri tepat di depannya adalah Didorii yang bermata besar. Saat mata besarnya seolah menelan Anastasia bulat-bulat, es mengalir naik turun di tulang belakang Anastasia.

Dia melihat bahwa…

Kenyataan yang mengerikan itu membuat kulit di lehernya di bawah kerah bergetar ketakutan.

Mereka akan menyiksaku melalui kerah, seperti Mimi—

“Hihihihi.”

Namun yang terdengar hanyalah tawa kecil lembut dari Didorii.

Tanpa sepatah kata pun tentang perilaku Anastasia, Didorii dan para pengawal lainnya kembali fokus untuk mengamati area sekitar. Hal itu membuat Anastasia bingung, tetapi dengan dorongan lain ke punggungnya, ia digiring ke dalam kereta.

Mereka dikurung di dalam kereta dengan cara yang memastikan tidak ada orang dari luar yang dapat melihat mereka. Hal ini mungkin untuk membedakan antara budak yang diperoleh secara legal dan budak yang tidak. Tentu saja, anak-anak tersebut akan dijual di pasar gelap. Jika mereka ketahuan, para pedagang budak akan mendapat masalah besar.

“……”

Tidak seperti gubuk, kereta itu memiliki jendela, tetapi bagian dalamnya sempit. Anak-anak berdesakan seperti ikan dalam kaleng.

“Bersikaplah baik, kau mengerti? Hatiku hancur karena harus menindas anak-anak.”

Sambil menunjuk lehernya sendiri dengan nada mengancam, pemimpin itu menurunkan penutupnya. Dan saat para pedagang budak itu menghilang dari pandangan, hal terakhir yang dilihat Anastasia adalah seringai di wajah Didorii. Itu mengerikan, cara dia seolah bisa melihat menembus dirinya. Pria itu mustahil untuk dibaca.

“Hai, Kak, Kak…”

“Tuanrrrg.”

Di dalam kereta yang terkunci, Hetaro memanggil adiknya yang pingsan karena khawatir. Kesadaran Mimi belum kembali, tetapi nyawanya tidak dalam bahaya. Kerahnya berfungsi sebagaimana mestinya.

Yang lebih penting…

“Bagaimana kabarmu?”

Kerah Hetaro terlepas. Ketika Anastasia menatap lehernya dengan pandangan ingin tahu, Hetaro memamerkan taringnya yang tajam dan mengunyah udara.

“Taring kami jauh lebih kuat daripada gigi manusia. Saat adikku bangun, aku akan memberitahunya… Oh, tunggu dulu…”

Keragu-raguan Hetaro kemungkinan besar muncul karena takut Mimi akan mengamuk begitu mulutnya bebas. Dia dan Anastasia bisa membayangkan Mimi berteriak dan mengumpat, yang membuatnya mendapat hukuman kurungan lagi.

Anggota tubuh mereka terikat, dan ada juga kerah yang perlu dipertimbangkan. Hetaro paling cocok untuk menghadapi mereka, tetapi Anastasia sudah punya beberapa rencana sendiri.

“Ohay, hep hun—pffha! Oke, langkah pertama, kamu dan aku bertukar informasi.”

“Bagaimana kau—?” Hetaro tersentak kaget saat Anastasia menggunakan kedua tangannya untuk membuka ikatan kain yang menutupi kepalanya. Anastasia membuka tangannya yang terborgol di depan matanya untuk menunjukkan padanya potongan besi yang telah diambilnya dari tanah saat dia jatuh sebelum memasuki kereta.

“Saya berpura-pura jatuh supaya bisa mengambil ini. Saya benar-benar takut saat mengira ada yang melihat saya…”

Dia tidak mengerti mengapa Didorii membiarkannya begitu saja. Namun, keinginannya yang aneh telah menyelamatkan mereka semua.

Situasinya suram, tetapi semua yang Anastasia butuhkan sudah tersedia. Dia memiliki Mimi, Hetaro, dirinya sendiri, dan apa pun yang dapat mereka lihat dari dalam kereta. Penampilan mencolok pemimpin perdagangan budak, peta kota yang masih jelas dalam benaknya—dan Ricardo.

Jika dia dapat menghubungkan semua titik, mereka dapat melarikan diri dari benteng tersebut.

“Hei, aku punya pertanyaan untukmu…luka di pipimu itu, apakah benar-benar sakit?”

Ekspresi Hetaro menegang mendengar pertanyaan Anastasia. Merasakan keyakinan yang nyata dari reaksinya, Anastasia tersenyum manis—dan licik.

8

“Ricardo, aku sudah bertanya-tanya, dan ternyata Didorii memang bajingan berbahaya.”

Saat Ricardo meremas tubuhnya yang besar ke kursi di tendanya, sambil menatap peta, letnannya kembali dan menyampaikan berita itu.

Ricardo dengan marah memamerkan taringnya. “Ya, siapa pun bisa tahu itu hanya dengan melihat kulitnya yang mengelupas.”

“Wah, tukang kulit —itu nama yang cukup bagus. Tapi sekali lagi, itu bukan nama yang buruk. Dia benar-benar terkenal karena menguliti musuh-musuhnya dan memakainya.”

“Ya, kupikir itu adalah urusan yang menjijikkan seperti itu…”

Hidung Ricardo mengernyit jijik saat membayangkan raksasa berlengan empat yang mengerikan itu. Mengenakan kulit binatang adalah satu hal, tetapi mengenakan kulit manusia setengah yang dibantainya? Kolektor seperti itu tidak pernah puas hanya dengan satu atau dua potong. Dia mungkin memiliki beberapa mantel seperti itu, menggantinya tergantung pada cuaca atau suasana hatinya.

“Dia berasal dari utara, tapi dia bintang yang sedang naik daun di sini. Kelompok yang baru saja kita lewati… Perusahaan Razcrew, ya? Dia sedang terikat kontrak dengan mereka sekarang.”

“‘Rising star’ adalah cara yang sangat imut untuk mengatakannya. Tetap saja, aku heran kau mengungkap banyak hal tentangnya.”

“Seseorang pernah berkelahi dengannya di sebuah bar. Salah satu telinganya robek berkeping-keping—kedengarannya dia beruntung.”

Letnan itu mengangkat bahu, tetapi Ricardo setuju. Berjalan menjauh dari perkelahian dengan Didorii hanya dengan telinga yang robek? Itu sungguh beruntung.

Bau darah pekat yang terpancar dari Didorii membuat tentara bayaran lain di luar sana menjadi kerdil. Ia bisa membunuh seseorang hanya dengan satu tangan—dan ia punya empat tangan. Kesenjangan kekuatan itu sangat mencolok.

“Kau benar-benar mengejekku, Hound. Aku tahu kau marah, tapi ini tidak ada hubungannya dengan pekerjaan kita.”

“Aku tahu itu, sialan. Sial, aku akan keluar sebentar.”

Masih dalam keadaan marah, Ricardo meninggalkan letnannya dan melangkah keluar ke udara malam yang sejuk di atas perkemahan mereka. Tanpa sadar ia memainkan kerah bajunya sambil menatap langit berbintang.

Mereka tidak lebih dekat untuk menyelesaikan misi mereka atau menemukan para bandit, dan indra penciumannya yang menurun hanya memperdalam rasa frustrasinya. Seolah itu belum cukup buruk, sekarang ada seorang pria berlengan empat yang mengganggunya.

Didorii membunuh kerabat Ricardo dan memakai kulit mereka dari kepala sampai kaki. Dan cara dia memanggilnya “Wolfie” dengan penuh kasih sayang dan mengejek—Ricardo bisa merasakan kejahatan yang sombong dan bengkok di baliknya.

Selain Didorii, hanya ada satu orang lain yang mengabaikan namanya dan hanya memanggilnya serigala—

Anastasia.

“Hah. Aku merasakan ada yang berkedut di janggutku… Ada apa?”

Saat ia mengelus jenggotnya, firasat buruk membuatnya mengangkat sebelah alisnya. Kemudian ia mendengar suara-suara pertengkaran di kejauhan.

Tanpa berpikir panjang, Ricardo melesat ke arah itu.

“Hei, bocah kecil, ini bukan tempat untuk anak-anak. Kembalilah ke kota.”

“Saya mau, tapi saya harus bicara dengan siapa pun yang bertanggung jawab. Tolong biarkan saya lewat.”

Suara yang kasar dan lelah serta suara anak muda yang sopan, namun tegas dan cerdas.

Saat Ricardo mendekat, dia melihat mereka. Salah satu pengawal bayarannya berdiri tegak, dan—

Seorang manusia kucing muda yang sangat kecil.

“Apa yang membuat keributan? Orang besar sepertimu berkelahi dengan anak kecil—kamu seharusnya malu pada dirimu sendiri.”

Penjaga itu buru-buru membungkuk saat Ricardo menyela. “Ah—Ricardo…eh, baiklah, aku terus menyuruh anak itu pulang, tapi dia tidak mau mendengarkan…”

Sambil mendengus, Ricardo mengalihkan perhatiannya ke si manusia kucing muda. Dia kecil tapi tampak pintar.

“Nak, aku yang bertanggung jawab di sini. Apa yang ingin kau katakan padaku?”

“Anda pihak yang bertanggung jawab, Tuan?”

Anak laki-laki itu, yang masih berpakaian compang-camping, membelalakkan matanya yang cerah dan penuh tekad ke arah sosok Ricardo yang menjulang tinggi. Kemudian, tanpa ragu-ragu, dia membungkuk dalam-dalam dan berlutut.

“Saya ingin meminta sesuatu, Tuan. Tolong selamatkan kakak laki-laki dan perempuan saya.”

“Kakak dan adikmu? Apa yang terjadi?”

“Mereka adalah pedagang budak, Tuan. Mereka ditangkap oleh para pedagang budak… Bisakah Anda membantu mereka?”

“Ah… jadi begitulah yang terjadi. Ya, maaf mendengarnya.”

Rasa kasihan menyergap dada Ricardo ketika dia menggaruk kepalanya, memikirkannya.

Kakak-kakak laki-laki itu—yang mungkin juga manusia kucing—adalah mangsa yang sempurna bagi para pedagang budak, terutama jika mereka masih muda. Dilihat darikain perca yang dikenakannya, mereka adalah anak-anak dari daerah kumuh. Mungkin hyena yang mencari makan di dasar Banan.

Dan kenyataan pahitnya adalah, hal itu tidak ilegal. Hukum Banan tidak melarang para pedagang budak untuk menculik anak-anak setengah manusia yang terlantar dari jalanan.

Meminta bantuan Ricardo dan tentara bayarannya adalah sebuah kesalahan.

“Andai saja anak itu tidak bertanya saat aku sedang bekerja…”

Akar belas kasihan tumbuh di hati Ricardo.

Tapi kemudian—

“Tuan, tolong lihat ini.”

Sebelum Ricardo bisa menolaknya sepenuhnya, bocah itu melepaskan jubahnya yang compang-camping. Ketika melihat dada dan perut kurus bocah itu, Ricardo mengerang pelan.

Kulitnya ditutupi cekungan merah gelap—pendarahan internal yang membentuk sebuah gambar. Setelah mengamati lebih dekat, terungkap bahwa gambar itu adalah sebuah peta, peta yang langsung dikenali Ricardo. Itu adalah peta pinggiran Banan yang sama yang baru saja dilihatnya di tendanya.

“Nak, luka-luka itu…maksudku, peta itu—apa ini?”

“Seseorang menyakiti saudara laki-laki atau perempuan saya. Untuk perlindungan…kami memiliki kekuatan berkat dari pihak ketiga. Kami menggunakannya untuk berbagi luka atau rasa sakit yang kami alami di antara kami bertiga… Dari situlah luka-luka ini berasal.”

“Peta…itu mengagumkan. Oke, jadi begitulah cara Anda mengetahui di mana mereka berada—tunggu sebentar.”

Saudara kandung anak laki-laki yang diculik itu menggunakan luka yang ditimbulkan sendiri untuk memberitahukan lokasi mereka. Penemuan itu saja sudah cukup untuk mengejutkan Ricardo, tetapi itu masih belum cukup untuk memaksanya. Namun, itu membuatnya mengangkat alis sambil berpikir. Ada sesuatu yang lebih dari peta ini.

“Peta ini…”

Peta itu menunjukkan daerah pinggiran Banan. Mirip dengan daerah Ricardo… terlalu mirip. Daerah yang ditandai sama tempat para bandit menyerang karavan, bahkan tempat yang diidentifikasi Ricardo sebagai tempat persembunyian bandit potensial. Mustahil menggambar peta seperti itu tanpa melihat peta Ricardo sendiri.

Namun ada satu perbedaan.

Perkemahannya.

Di dekat Banan, ada tanda di sekitar perkemahannya sendiri, dengan garis yang menghubungkannya dengan kota.

“Daerah ini…jalan ini…dan markas bandit…semuanya terhubung oleh…”

“Tuan Ricardo? Apa yang Anda—? Wah!”

Saat Ricardo mengamati peta di dada bocah itu, seorang penjaga mulai mengajukan pertanyaan kepadanya hingga Ricardo mencengkeram bahu pria itu, memamerkan taringnya, dan menggeram.

“Kumpulkan semua pasukan dan berkemas! Si kecil ini baru saja menjatuhkan rencana pertempuran hebat ke pangkuan kita!”

9

Anak laki-laki itu memperkenalkan dirinya sebagai TB dan memperlihatkan peta luka berwarna hitam kemerahan di tubuhnya kepada seluruh kelompok tentara bayaran. Sambil memegang bahu anak laki-laki itu saat ia berdiri di atas meja, Ricardo menunjuk ke berbagai bagian peta darah, berbicara kepada anak buahnya.

“Mengerti, kawan? Perut anak ini punya peta, yang digambar oleh seseorang yang mengukir luka-luka ini di tubuh saudara-saudaranya. Gila, tapi ada satu hal yang bisa kita pelajari dari sini.”

“Tempat persembunyian para pedagang budak, kan? Orang-orang yang menangkap saudara-saudaranya? Tapi itu bukan tempat kita—”

Itu bukan urusan kita —itulah yang hendak dikatakan letnan itu, tetapi semua orang sudah tahu aturan tak tertulis itu. Apa pun yang dilakukan sekelompok pedagang budak—baik atau buruk—bukan urusan mereka. Tugas mereka adalah memburu para bandit. Meskipun mereka bersimpati terhadap keadaan TB, mereka tidak dapat mengabaikan misi mereka. Namun Ricardo menggelengkan kepalanya.

“Tidak, kau salah paham. Lihat tanda-tanda di peta ini. Tanda-tanda itu menunjukkan tempat kafilah diserang dan tempat yang kami duga menjadi tempat persembunyian bandit. Bukankah menurutmu itu aneh?”

“Ya, memang terasa meresahkan… Tapi apa artinya?”

“Lihat lagi. Tanda X pada serangan kafilah dan tempat-tempatKita telah mengejar bayangan. Sekarang, lihat tanda X di mana para pedagang budak berada… Peta ini memberi tahu kita sesuatu. Kau tahu apa itu, kan?”

“Wah, tunggu dulu, Ricardo, maksudmu tidak mungkin…”

Akhirnya menyadari makna di balik senyum buas Ricardo, sang letnan membelalakkan matanya karena terkejut. Sebagian besar tentara bayaran lainnya belum bisa memahaminya, jadi Ricardo berbicara dengan keras agar semua orang bisa mendengarnya.

“Yang kami cari bukanlah bandit. Melainkan pedagang budak yang menyamar sebagai bandit… Sebenarnya, penjahat yang menyamar sebagai pedagang dan menyergap pedagang sungguhan.”

Mereka telah mencari bandit selama ini, tetapi tidak pernah ada satu pun. Serangan itu dilakukan oleh kelompok kriminal yang menyamar sebagai pedagang sah, menyerang karavan dagang di malam hari. Mereka mencuri segalanya—kereta, kargo, dan bahkan para pedagang itu sendiri, yang diperbudak dan kemudian dijual di kota-kota yang jauh. Begitulah cara perusahaan kriminal ini beroperasi.

“Ngomong-ngomong, para pedagang budak ini… begitu mereka meninggalkan Banan, mereka berkeliaran di sekitar sini pada malam hari seperti ini. Dilihat dari kecepatan gerobak mereka bergerak, kemungkinan hanya ada satu kelompok yang seperti itu.”

“Perusahaan Razcrew!”

Letnan itu melontarkan nama kafilah yang telah melewati perkemahan mereka sebelumnya hari itu, menyebabkan kehebohan di antara para tentara bayaran. Ia panik, khawatir sudah terlambat untuk menangkap mereka, tetapi Ricardo menggelengkan kepalanya.

“Tetap tenang, kawan. Bukankah sudah kukatakan padamu? Peta ini menunjukkan jalan yang mereka lalui. Dan tak lama lagi, mereka harus berhenti dan mendirikan kemah untuk malam ini.”

Begitu mereka mengetahui lokasinya, yang tersisa bagi si Hound adalah menghayati namanya.

“Runtuhkan tenda-tenda! Kita maju sekarang! Untuk menangkap Razcrew—untuk menangkap para bandit itu!”

Dengan teriakan yang menyegarkan dari letnan, para tentara bayaranberaksi. Ricardo memperhatikan mereka bergerak, lalu menoleh ke TB—anak kecil yang telah menyelesaikan misinya dengan keberanian luar biasa—dan menepuk bahunya.

“Nak, tindakanmu itu sungguh berani. Kau pahlawan.”

“Tidak apa-apa, Tuan… Saya akan melakukan apa saja untuk saudara laki-laki dan… saudara perempuan saya…”

Dan dengan itu, sisa-sisa kekuatan terakhir meninggalkan tubuh TB. Ricardo segera menangkapnya. Ia langsung tahu bahwa tubuh mungil anak laki-laki itu terasa panas karena demam, dan napasnya tidak teratur. Itu tidak mengherankan. Dengan luka-luka seperti itu, rasa sakitnya pasti sangat menyiksa. Dan jika berkatnya bekerja seperti yang ia gambarkan, penderitaan saudara-saudaranya pasti jauh lebih buruk.

Itulah alasannya mengapa mereka harus mengerahkan segenap kemampuan mereka dalam pertempuran ini.

“Ana, pesanmu terdengar jelas.”

Sambil menggendong TB di tangannya, Ricardo menggumamkan nama gadis yang tidak ada di sana. Gadis itu telah menghafal peta setelah melihatnya sekali saja, menghubungkan titik-titik antara bandit dan pedagang budak, dan mengirim pesan itu kepada Ricardo di perkemahannya. Gadis itu adalah pemain kunci dalam pertempuran ini.

“Aku akan mengeluarkanmu dari sana dengan selamat…dan setelah itu, kita akan bicara panjang lebar tentang bagaimana tepatnya kamu diculik oleh pedagang budak…!”

Dia seharusnya aman di kota. Jadi bagaimana dia bisa jatuh ke tangan mereka?

Ricardo bahkan tidak mempertimbangkan bahwa pria yang dibiarkannya lolos berada di balik semua ini.

10

Bentrokan antara kelompok tentara bayaran yang dipimpin Hound dan kelompok Razcrew dimulai larut malam.

Kota hantu tak berpenghuni di sepanjang jalan raya yang menghubungkan kota-kota itu merupakan satu dari banyak tempat yang digunakan para pedagang terhormat sebagai tempat berkemah untuk mengistirahatkan diri mereka dan hewan beban mereka.

Dulunya merupakan desa pertanian, lokasi tersebut telah ditinggalkan dan dialihfungsikan menjadi tempat istirahat bersama. Rumah-rumah pertanian yang tersebar, sisa-sisa masa lalu, menyediakan tempat berteduh, dan rumah-rumah yang beratap utuh membuat lokasi perkemahan tersebut semakin menarik.

Sekelompok penjahat tak bermoral yang berani menggunakan tempat seperti itu hanya menambah amarah si Hound dan anak buahnya.

Larut malam, Hound dan empat puluh tentara bayarannya menyusup ke kota hantu. Api unggun menyala di tepi kamp, ​​dan suara-suara mabuk dan kasar bergema dalam kegelapan. Gerobak-gerobak yang terhubung itu bertuliskan nama perusahaan pedagang yang menjadi target, yang mengonfirmasi mangsanya.

Peta yang terukir di dada TB sempurna. Meninggalkan anak laki-laki itu di tendanya sebelum operasi dimulai, Si Pemburu tidak dapat melupakan suara memohonnya. Meski begitu, ia memberi perintah kepada letnannya, memerintahkannya untuk menempatkan satu peleton yang lebih kecil di tempat penting desa.

Letnan itu mengangguk tanda mengiyakan. Kemudian, atas isyaratnya, si Anjing mengangkat kepalanya ke langit—

“AWWWWW!”

Raungannya memecah kesunyian malam, begitu dahsyatnya, seakan-akan dapat mencapai bulan purnama yang tergantung di langit.

Sesaat kemudian, si Anjing itu merangkak, melompat ke arah sasarannya. Pertarungan telah dimulai.

“RAAAAAAH!”

“Ah, diam saja, dasar tolol!”

Dengan satu ayunan parang besarnya, Ricardo menebas pria gila yang menyerangnya. Bilah besi tebal itu menancap di tengkorak pria itu, membelahnya seperti buah matang. Saat mayat itu terguling, menumpahkan darah dan isi otak saat jatuh, orang-orang di belakangnya menelan ludah bersamaan.

“Ih…”

“Jangan hanya berdiri di sana, otakmu akan hancur!”

Membeku saat menghadapi pemandangan mengerikan seperti itu benar-benar di luar kemampuan seorang amatir.

Ricardo membelah seorang pria menjadi dua, lalu meremukkan tenggorokan pria lainnya dengan satu pukulan. Dengan sekuat tenaga, ia menendang pria ketiga ke dinding, memecahkan tengkorak pria yang tertegun itu dengan gagang parangnya, membuatnya terdiam untuk selamanya.

Kelompok kriminal itu menyamar sebagai perusahaan dagang yang sah, dan secara sistematis menyerang karavan pedagang di sepanjang jalan. Namun, terlepas dari catatan buruk mereka, mereka hancur begitu keadaan berbalik.

“Ricardo! Bagaimana keadaanmu?!”

Saat Ricardo menendang mayat berdarah itu, letnannya berlari menghampiri, pedangnya berlumuran darah segar. Saat dia melihat pembantaian di kaki Ricardo, dia mengerang dan menepuk dahinya.

“Aku tidak khawatir padamu, tapi sial, kau keterlaluan. Kau mencoba membunuh semua orang?”

“Bajingan-bajingan ini tidak layak dibiarkan hidup. Aku akan mencabik-cabik mereka dan melemparkan mereka ke dalam panci berisi minyak mendidih.”

“Aku mengerti, tapi pikirkan akibatnya. Kita harus bertanggung jawab kepada dewan. Jika kau menghabisi mereka semua, mereka tidak akan membiarkanmu lolos begitu saja.”

“Apa, kau bilang mereka ingin aku membayarnya dengan nyawaku? Baiklah, aku akan melakukannya! Tapi hanya setelah aku selesai dengan mereka. Dan jika Ana dan anak-anak itu tidak aman, kesepakatannya batal.”

Sementara sang letnan mengkhawatirkan dewan kota, Ricardo hanya terbakar amarah. Identitas asli para penjahat itu tidak akan terungkap jika bukan karena pemikiran cepat Anastasia dan bantuan para manusia kucing. Anak-anak malang itu telah didorong jauh melampaui batas mereka. Sudah menjadi tugas mereka untuk memperbaiki keadaan.

Kerutan di dahi sang letnan semakin dalam. Ia mendongakkan kepalanya dan berteriak, “Aduh, sialan! Inilah mengapa aku benci bekerja denganmu. Kau terlalu mudah membuat semua orang marah. Kalau terus begini, kita tidak akan punya cukup korban selamat untuk bersaksi—”

“Aku menyuruh mereka untuk membiarkan pemimpinnya hidup-hidup. Itu sudah cukup. Tapi yang lebih penting adalah—”

“Aku tahu. Bajingan pengelupas kulit itu, kan?”

Si pengelupas kulit, Didorii. Pria berlengan banyak itu adalahkekuatan di balik operasi ini. Serangan diam-diam dan tipu daya tidak akan berhasil padanya. Dia berada di level yang sama sekali berbeda.

“Hanya aku yang bisa mengalahkannya. Tidak ada orang lain yang bisa menyentuhnya.”

“Ya, kalau tidak, kita akan berakhir dengan lebih banyak orang mati. Jadi, bukankah sudah waktunya—?”

Ricardo telah memerintahkan para tentara bayaran untuk memberi isyarat kepadanya dengan peluit jika mereka melihat Didorii. Begitu dia berhasil mengeluarkannya, semua hal lainnya akan berjalan sebagaimana mestinya. Dia berdiri diam, telinganya tajam, menunggu suara—

“Haloooooooo! Oh, Serigala! Keluar dan mainlah!”

Suara yang sinis dan dingin itu membelah kota hantu yang berlumuran darah, menghancurkan ketegangan dengan keceriaan yang tidak diinginkan.

11

Serangan mendadak Hound menghancurkan kompi Razcrew dalam sekejap.

Para kru yang mabuk—atau dalam beberapa kasus, yang sedang tidur—dibantai oleh para tentara bayaran, hampir sepertiga dari mereka musnah dalam serangan pembuka. Namun, mereka yang selamat dari serangan pertama adalah anggota sejati kelompok kriminal mereka. Namun, bagi Ricardo, mereka tidak lebih dari sekadar orang-orang lemah.

Tetapi penting untuk dicatat bahwa mereka hanyalah orang lemah dibandingkan dengan Ricardo.

“Dasar sampah! Mereka pikir mereka bisa main-main denganku?!”

Saat anak buahnya menghabisi para tentara bayaran, Razcrew menggeram pada tumpukan mayat yang semakin banyak di hadapannya.

Lima tentara bayaran menyerbu ke tempat tinggalnya—rumah paling utuh di kota hantu itu—saat dia sedang tidur. Sekarang, semua dari mereka sudah tewas, ditebas oleh pedang rombongannya. Namun, dilihat dari benturan baja dan teriakan yang menggema di seluruh desa, penyergapan itu tidak terbatas pada pasukan kecil itu.

“Ini bukan hasil kerja bandit-bandit yang otaknya sudah mati…ini ulah orang-orang brengsek yang kita temui di jalan.”

Razcrew mendengar desas-desus bahwa dewan kota telah membentuk satuan tugas tentara bayaran untuk menghentikan serangan karavan. Itu sudah cukup untuk meyakinkannya untuk menyelesaikan urusan di Banan lebih awal dan meninggalkan kota sebelum tentara bayaran mulai mengendus-endus. Jadi, bagaimana mereka bisa menemukannya—?

“Bos, apa yang harus kita lakukan dengan yang lainnya?”

“Kita sudah dapat Didorii, ingat? Kita tidak perlu melakukan apa pun. Biarkan saja bajingan sombong itu menemui ajalnya. Kita punya sesuatu yang lebih penting untuk diperiksa.”

Hanya dengan menyebut nama pria berlengan banyak yang mengamuk itu, rombongannya pun terdiam. Tidak diragukan lagi Didorii sudah menikmati hidupnya, berputar-putar di medan perang sementara kepala-kepala beterbangan di sekelilingnya.

Namun Razcrew punya kekhawatiran yang lebih besar—apa yang memicu pertumpahan darah ini sejak awal? Jika semuanya berjalan seperti biasa, tetapi kekacauan telah meletus, maka sesuatu telah berubah. Dan kunci misteri itu selalu terletak pada hal-hal yang tidak biasa.

Ia menggerakkan jari-jarinya di atas pelindung lengan bawahnya, memastikan permata yang tertanam di dalamnya masih terpasang. Permata itulah yang mengendalikan kerah budak yang sangat penting. Kemudian, ia memimpin rombongannya menuju kargo.

“Gadis itu… Dia ada di dalam peti ini, ya?”

Ia berhenti di depan peti kayu besar dan memberi isyarat kepada anak buahnya untuk membukanya. Saat mereka melakukannya, bau darah yang menyengat langsung menusuk wajahnya. Razcrew mengerutkan kening, menahan bau logam di udara.

“…!”

Terdengar suara desahan pelan dari dalam peti. Dia melangkah masuk, mengintip ke dalam kegelapan sambil menyesuaikan matanya. Lalu dia melihat—

“Sekarang aku mengerti.” Dia tertawa kecil, sambil menundukkan dagunya. “Anak-anak kecil itu beruntung… anak-anak kecil yang pintar.”

Perut si manusia kucing betina muda itu berlumuran darah. Kakaknya berbaring di belakangnya, dengan luka yang sama. Dan di sanalah dia berdiri, lengan terentang melindungi di hadapannya, menantang meskipun luka-lukanya.

Razcrew benar-benar terkesan.

Betapa indahnya. Dari semua barang yang telah dia tangani sejauh ini, dia adalah permata.

“Bagus sekali, terutama dengan anggota tubuhmu yang terikat. Luka-luka itu… biar kutebak. Kau menemukan pecahan kaca di Dump Mountain?”

“Kau terdengar sangat percaya diri,” Anastasia membalas. “Bukankah ada serigala besar dan menakutkan yang datang untuk menyelamatkanku?”

“Anjing gila saya sendiri mungkin sedang berkelahi dengannya saat kita berbicara. Bagaimanapun, Anda akan membayar mahal untuk semua uang yang Anda keluarkan untuk saya.”

Razcrew menyeringai sambil mengangkat lengan kirinya, mengacungkan gelang ke arah gadis yang menantang itu. Hanya dengan satu pikiran, dia bisa melepaskan rasa sakit yang tak tertahankan pada budak mana pun yang mengenakan kalung—pelajaran yang pernah diajarkannya kepada gadis kucing itu sebelumnya.

Bahkan ekspresinya yang keras kepala pun goyah saat mengingat penderitaan itu. Merasa puas, Razcrew terus menatapnya sambil mengeluarkan belati bengkok dari sakunya, salah satu alat penyiksaan favoritnya.

Bukan berarti dia akan menggunakannya padanya. Itu akan merusak nilainya. Tidak, belati itu ditujukan untuk anak-anak di belakangnya.

“Dengar, Sayang, kau gadis yang sangat nakal. Tapi kau bukan satu-satunya yang harus membayar atas apa yang telah kau lakukan. Ini akan menjadi pelajaran yang bagus untukmu.”

Dengan sedikit memiringkan dagunya, anak buahnya mengulurkan tangan untuk menangkap Anastasia. Ia berencana untuk membuat Anastasia menonton saat ia menyiksa salah satu manusia kucing, memaksanya untuk bertobat. Setelah itu, Didorii akan segera menghabisi para tentara bayaran, dan kekacauan kecil ini akan beres dengan rapi.

“Harus membayar…atas apa yang telah kau lakukan…”

“Hmm?”

Terhanyut dalam pikirannya sendiri, Razcrew nyaris tak menyadari suara serak gadis itu. Ia berbalik, hanya untuk mendapati gadis itu menatap lurus ke matanya.

Tatapan matanya yang kuning pucat terbakar oleh sesuatu…sesuatu yang mengerikan.

“Jika itu benar… maka itu kau… Kau harus membayar atas apa yang telah kau lakukan!” gerutunya, suaranya galak.

Dalam sekejap, seorang manusia kucing melompat ke depan, taringnya terlihat dalam seringai tajam.

“Kejahatan tidak pernah berhasil!!!”

Sebelum Razcrew sempat bereaksi, kaki si manusia kucing menghantam wajahnya.

12

Dalam sekejap mata, situasi di dalam peti berubah dengan kecepatan yang memusingkan.

Teriakan Anastasia memacu Mimi untuk bertindak. Meskipun dirinya sendiri terluka, ia melompat maju dan menendang Razcrew tepat di wajahnya. Namun, sesaat kemudian, Razcrew membalas dengan mengaktifkan pelindung pergelangan tangannya.

Tubuh kecil Mimi bergetar hebat saat rasa sakit yang luar biasa menjalar ke seluruh tubuhnya—tetapi itu tidak cukup untuk menghentikannya. Karena Hetaro-lah yang menanggung bebannya.

Berkat ketiganya, sihir pelindung yang dibagi antara Mimi dan saudara-saudaranya, mendistribusikan rasa sakit di antara mereka bertiga. Biasanya, penderitaan dibagi rata, tetapi mereka dapat dengan sengaja mengalihkan beban. Sama seperti yang dilakukan Hetaro ketika mereka mengukir peta di perutnya, dia sekarang menyerap hukuman yang ditujukan untuk Mimi, menanggung hampir semua rasa sakit.

“Aku tidak sekuat adikku… jadi hanya ini yang bisa kulakukan.”

Tekad kuat di mata Hetaro saat ia menyetujui rencana Anastasia sungguh menyilaukan. Bahkan sekarang, melemah karena rasa sakit dan kehilangan darah, ia menahan penderitaan untuk melindungi adiknya.

“Whooo! Cho-yaaah!”

Melihat tekad kakaknya, serangan Mimi menjadi lebih tajam, lebih cepat, lebih kuat—jauh melampaui apa yang bisa dibayangkan siapa pun. Rombongan Razcrew berdiri membeku, tercengang melihat pemimpin mereka tergeletak di tanah. Keraguan itu memberi Mimi peluang yang cukup.

Dengan tendangan pendek yang brutal, dia mengirim salah satu pengawalnya terbang ke dinding.

Orang-orang ini adalah pasukan elit Razcrew, penegak hukumnya yang paling tepercaya, yang dilatih untuk bersikap kejam. Namun terhadap anak kucing yang hiperaktif,apa yang disebut kekuatan tidak berarti apa-apa. Kemampuan bertarung Mimi yang sebenarnya telah mengangkatnya di atas mereka.

“Yah!”

Pengawal kedua tersadar kembali, menghunus pedangnya—katana dengan ujung tajam berkilau. Ia mengayunkan pedangnya, serangannya melesat cepat.

Tapi Mimi lebih cepat.

“Ay-kamu-yaaah!”

Dia membungkuk ke belakang untuk menghindari tebasannya, berputar untuk melancarkan serangan ekor. Kemudian, dengan sundulan kepala yang tiba-tiba dan dahsyat ke perutnya, dia menjatuhkannya. Saat dia terhuyung-huyung, dia melancarkan serangkaian pukulan dan tendangan cepat ke tenggorokannya. Pukulan terakhir ke tanah membuatnya pingsan.

“Nah! Kamu lihat itu?! Mimi! Kemenangan yang sempurna!”

Dengan Razcrew dan anak buahnya yang hancur total, Mimi bersorak, menari penuh kemenangan.

Mata Anastasia membelalak. Ia hanya ingin mengulur waktu, namun entah bagaimana, Mimi telah menghabisi seluruh pengawal Razcrew.

“Baiklah…kurasa semuanya sudah beres.”

Meski masih syok atas hasil yang tak terduga, Anastasia tidak membuang waktu. Ia bergegas ke tubuh Razcrew yang tak sadarkan diri, melepaskan gelang dari lengannya.

Melarikan diri tidak akan mungkin dilakukan jika mereka tetap diborgol. Memperoleh kebebasan mereka terlebih dahulu adalah rencana yang paling aman. Kemudian mereka tinggal menunggu serigala besar yang menakutkan itu datang mencari mereka.

“Whoo-hoo! Kerah Mimi terlepas! Kerah Hetaro juga terlepas!”

“Ya!” Anastasia bersorak. “Hal-hal ini ternyata jauh lebih mudah dari yang kukira. Oke, sekarang…”

Dengan menggunakan gelang tangan sebagai kunci, dia dengan cepat membuka semua kerah mereka. Kemudian dia memasang kembali belenggu pada Razcrew dan anak buahnya.

Sebuah suara rendah dan serak memotongnya.

“Dasar kurang ajar… dasar bocah nakal… kalian harus membayarnya—! AGHH!”

Anastasia mengaktifkan gelang itu. Razcrew menjerit kesakitan sebelum jatuh pingsan lagi. Dia bermaksud menghukumhanya dia, tetapi pengawalnya juga menjerit. Setidaknya mereka aman sekarang.

“Sekarang yang perlu kita lakukan adalah menunggu orang tua itu… Aku percaya padamu, jadi jangan mengecewakanku…”

Saat Mimi berlutut di samping Hetaro, merawat lukanya, Anastasia mengusap-usap pelindung pergelangan tangannya dengan jari-jarinya. Ia bergumam dalam hati, berharap orang berikutnya yang membuka peti ini adalah seseorang yang dikenalnya.

“Aduh!”

“Ups. Aku yang ceroboh.”

Ratapan Razcrew yang tidak jelas memenuhi peti itu karena Anastasia secara tidak sengaja memicu gelang itu lagi.

13

Tuntutan kuat untuk mendapatkan perhatian membawanya langsung ke lautan darah.

“Ahaaa, akhirnya kau datang menemuiku, Wolfie.”

Si pengamuk menatap Ricardo, mendengus kegirangan. Mayat-mayat berserakan di kakinya, dianiaya hingga tak bisa dikenali.

Namun bahkan di antara sisa-sisa yang hancur, Ricardo bisa melihat sekilas—

“Orang itu, orang itu, dan orang itu—mereka bukan anak buahku. Mereka anak buahmu.”

“Ups… Kau pikir begitu?” Didorii terkekeh, memiringkan kepalanya. “Mereka hanya berkeliaran di depanku, membuatku kesal, jadi aku menyia-nyiakan mereka. Tapi hal semacam itu memang terjadi, kan?”

“Tidak untukku, dasar brengsek.”

Sosok kasar yang suka bercanda di hadapannya, dengan kapak perang berdarah di tangannya, adalah Didorii sang pengulit kulit. Salah satu dari keempat lengannya membetulkan mantel kulit manusia yang menutupi tubuhnya yang besar, tatapan matanya yang tajam tertuju pada Ricardo.

“Jadi firasatku benar. Wolfie yang dibicarakan gadis itu adalah kamu.”

“…Dan kaulah si tolol yang membiarkan Ana berlari mengitarimu. Kau tidak eksentrik—kau hanya bodoh. Dan kebodohan itu telah menghapushampir seluruh kru Anda. Anda masih memiliki seringai konyol di wajah Anda, atau apakah kenyataan sudah mulai terasa?”

“Oh ya? Baiklah, sejauh yang aku tahu, yang ingin kulakukan hanyalah bersenang-senang denganmu, Wolfie.”

Sekarang semuanya masuk akal. Itu logika orang gila yang klasik.

Mempekerjakan orang yang hanya mengandalkan otot tanpa memedulikan otak mereka merupakan kegagalan besar dalam pengambilan keputusan, tetapi standar Razcrew sangat rendah, sehingga rasanya kejam mengharapkan dia menyadarinya.

“Ricardo…”

Letnannya tiba, terengah-engah karena kelelahan akibat pertempuran. Parang besar milik Ricardo menunjuk ke medan perang yang berbeda.

“Begitu aku berhasil menangkap bajingan ini, teman-temannya akan hancur.”

“Saya rasa dia juga bisa mengatakan hal yang sama tentang Anda.”

“Diam saja. Hadapi saja sisanya dan berdoa agar aku menang.”

Ricardo mendorong letnannya yang khawatir dan berbalik kembali ke Didorii.

Pria itu menunggu dalam diam sampai letnan itu benar-benar mundur. Ricardo mengangkat sebelah alisnya.

“Jika kamu tidak menggunakan tata krama yang baik sebelum pesta besar, bukankah itu akan membuat makanan terasa lebih buruk?” Didorii menyeringai, sambil membetulkan kapaknya. “Aku Didorii—aku suka dagingku dengan benar.”

“Begitukah?” Ricardo mencibir. “Yah, aku tidak membuang waktu untuk memberi label ‘enak’ atau ‘menjijikkan’ pada bajingan yang kubunuh. Dan aku tidak akan membiarkanmu menyentuh Ana seujung jari pun.”

“Oooh, apakah itu akan membakar semangatmu jika aku melakukannya?”

“Aku pasti sudah membanting kepalamu yang jelek itu ke dalam tong berisi minyak mendidih, dasar bajingan.”

Saling menghina merupakan gong tanda dimulainya pertempuran.

Dalam sekejap, Ricardo menerjang, dan langsung menutup celah itu.

Didorii meraung, mengayunkan keempat kapak perangnya dari sudut berbeda, bertujuan untuk mencabik-cabik Ricardo.

Ricardo menghindari ayunan rendah itu, menangkis dua kapak yang datang dengan parangnya, dan sebelum pukulan terakhir bisa mendarat, dia menusukkan sepatu botnya ke perut Didorii, membuat pengelupas kulitnya beterbangan.

“Gworyaaaah!”

Dengan lolongan buas, Ricardo mengayunkan parangnya ke bawah, membidik tengkorak Didorii.

Dua kapak Didorii terangkat, menahan serangan mematikan itu tepat sebelum menghantam. Kekuatan itu mengguncang tanah, membuat percikan api beterbangan saat baja beradu dengan baja.

Namun sebelum pertarungan berubah menjadi adu kekuatan kasar, kedua tangan pria berlengan banyak itu menyerang sisi tubuh Ricardo, kapak-kapak mengayun dari kiri dan kanan.

Ricardo mempersiapkan diri saat bilah-bilah pedang menghantam pelindung dadanya.

Tulang rusuknya menjerit, dan bahkan organ-organ di bawahnya merasakan benturan. Sambil memuntahkan darah, Ricardo memanfaatkan momentum serangan Didorii untuk melompat mundur.

“Kahh! Peh! Peh!” Dia terbatuk, meludahkan air berwarna merah ke tanah. “Sial, kau punya jurus, dasar bajingan!”

“Tidak buruk juga dirimu, Wolfie. Oke, kurasa kita sudah selesai pemanasan sekarang.”

Sementara Ricardo meludahkan darah, Didorii hanya menyeringai, kepuasannya yang licik tak tergoyahkan. Kemudian, dalam sekejap, sosoknya yang besar menghilang ke dalam kegelapan.

“Tidak terlihat?! Dengan tubuh sebesar itu?!” Suara Ricardo terdengar frustrasi saat dia berusaha keras untuk melawan malam.

Seorang yang kurang ajar dan haus perhatian seperti Didorii seharusnya tidak dapat berbaur dengan kegelapan dengan begitu mulus—tetapi dia berhasil. Baunya juga telah menghilang, mungkin tertutup oleh bau darah yang sangat menyengat di sekitar mereka. Cerdas. Secara mengejutkan cerdas.

Ricardo terdiam, fokus. Lalu— wusss . Hembusan angin kencang. Instingnya muncul.

Dia mengangkat parangnya tepat pada waktunya— DONG —saat tiga pukulan beruntun menghantam senjatanya. Menetralkan tiga serangan raksasa sekaligus adalah salah satu kemampuan terhebat Ricardo. Namun jika serangan keempat berhasil, itu berarti taktik Didorii lebih unggul.

“Gnggh!”

Kapak terakhir menghantam bahu kirinya, membelah tubuhnya yang kurus kering.bulu dan mencabik otot tebal. Darah merah terang menyembur keluar, dan geraman kesakitan dan kemarahan yang dalam dan parau bergemuruh di tenggorokan Ricardo.

“Ooh-hahhh! Kurasa butuh lebih dari satu kapak untuk menebasmu, Sayang!”

Didorii melolong kegirangan, melompat mundur pelan, menghilang sekali lagi ke dalam kehampaan. Tak ada jejak kaki. Tak ada napas. Hanya kegelapan.

Didorii adalah mimpi buruk. Predator yang berlumuran darah korbannya, membawa kematian dan kehancuran dengan keempat tangannya yang berdarah.

“Nah? Bagaimana menurutmu, hah? Hah? Apakah kamu menikmati tarianku yang indah?”

Suara hentakan kaki itu sepertinya tidak berasal dari tempat yang sama dengan suara yang mengejek itu. Caranya bergerak yang aneh sengaja dibuat membingungkan.

Dia membingungkan mata Ricardo dengan ketidaktampakannya, menipu telinganya dengan suaranya, dan mengalihkan hidungnya dengan semua darah.

Didorii sendiri bergerak tak terduga—maju, mundur, merangkak, melompat. Kiri, kanan, atas, bawah. Sebuah kaleidoskop tak menentu yang mematikan yang menghasilkan lebih banyak serangan seiring berjalannya waktu.

Paling-paling, ia bisa bertahan melawan tiga serangan, berkat indranya—tetapi serangan keempat selalu mengenai sasaran. Dan setiap serangan lebih dalam dari serangan sebelumnya. Hanya masalah waktu sebelum serangan terakhir membuat kepalanya melayang.

“Sialan kau!” geram Ricardo sambil terhuyung-huyung. “Baiklah, baiklah… Aku akan mengakhiri tarian bodohmu itu!”

Sambil meraung keras, dia memanggul parangnya dan melemparkan dirinya tinggi, melayang di udara sebelum mendarat di depan sebuah gubuk kosong tempat dia menempelkan punggungnya ke dinding.

Dia tidak bisa memprediksi kapan atau dari mana serangan Didorii akan datang. Dengan cara ini, setidaknya dia bisa menghilangkan asal muasalnya.

Sebuah taktik yang brilian, tetapi Didorii hanya tertawa geli.

“Oo-hoo-hoo-hoo! Ooh, kau pergi ke sana! Aku tahu kau akan pergi ke sana! Tapi dengarkan, sayang—!”

Lalu tubuh Didorii yang besar muncul di kejauhan. Bukan untuk pertarungan jarak dekat.

Untuk lemparan.

Empat kapak dilemparkan ke arah Ricardo dari empat arah.

Upaya terakhir Ricardo adalah membenamkan dirinya ke dinding, tetapi dia tidak memperhitungkan serangan jarak jauh. Untuk menangkisnya…dia membutuhkan empat lengan.

Dan senyum Didorii melebar.

“Aku akan membunuhmu,” kata si pengamuk itu sambil menjilati bibirnya, “lalu aku akan menunjukkan bulumu kepada gadis kecil itu. Oooh, aku ingin tahu bagaimana dia akan menerimanya?”

Nada bicaranya yang penuh dengan kekejaman dan sombong telah memutuskan benang terakhir kesabaran Ricardo.

Ricardo membuka mulutnya lebar-lebar dan memainkan kartu asnya di lubang.

“GRAAHHHH!!!”

Raungan yang dahsyat membelah udara.

Atmosfer bergetar hebat. Bumi retak, terkelupas karena kekuatan suaranya. Gelombang kejut itu melesat maju, menghantam kapak-kapak yang berputar dan menghantam Didorii, membasahi tubuh raksasanya dengan warna merah cemerlang.

“Uh—huhh?”

Darah mengalir dari sekujur tubuhnya, matanya terbelalak karena bingung dan tertegun.

“Astaga!!!”

Dan kemudian, Ricardo menyerang.

Dengan satu tarikan napas, satu ayunan yang kuat, ia mengerahkan seluruh tenaganya untuk serangan terakhir. Parangnya menghantam ke bawah, menancap dalam di leher Didorii yang tebal.

Lengkungan darah yang menakjubkan terbentuk di udara. Tubuh besar si pengelupas kulit—dengan lapisan daging dan semuanya—terbang.

“Aduh.”

Suara otot dan tulang yang terkoyak bergema di medan perang.

Tubuh Didorii jatuh ke tanah, anggota tubuhnya berkedut dan kepalanya nyaris tak terangkat.

“Oooh, sayang…itu sungguh…menyakitkan.”

Dan sambil terkekeh dalam napasnya yang serak, dia terdiam selamanya.

Dan dengan demikian, usaha kriminal yang mengganggu Banan berakhir.

14

Sehari setelah insiden itu, Ricardo dan Anastasia mengunjungi kantor pimpinan di Chuden Company. Ricardo duduk di sofa, menyeruput teh hijaunya sambil menyelesaikan laporannya. Sambil menarik napas dalam-dalam, ia menambahkan, “Pokoknya, kami mencabut sampah itu dari akar-akarnya. Kami juga menyelamatkan Ana, dan kerugian kami… yah, tidak terlalu buruk.”

“Sepertinya begitu,” jawab bosnya. “Meskipun tampaknya Anda memang melakukan serangkaian tindakan ilegal…”

Chuden, yang duduk di seberang Ricardo, mengangguk dalam-dalam setelah mendengar cerita itu dari awal hingga akhir. Ricardo, yang tidak puas dengan jawaban samar itu, mengernyitkan hidungnya. “Hei, itu cara yang agak tidak jelas untuk mengatakannya, ya? Kau punya keluhan untukku?”

“Tentu saja! Kau tahu betapa takutnya aku padamu, orang tua? Gajimu akan dipotong—gajimu akan dipotong, kau dengar?! Tuan Chuden, beri tahu dia!”

Ricardo menggerutu canggung. “Ta-tapi aku bilang aku minta maaf, Ana…”

Saat Anastasia meratap dan berteriak di sampingnya, ekspresi Ricardo sedikit berubah gelap. Chuden hanya mengangkat bahu dengan jengkel. Ini adalah salah satu saat di mana Ricardo harus mengakui kesalahannya.

Berkat kelicikan Anastasia, operasi kriminal itu berhasil digagalkan dengan sangat spektakuler. Namun, satu-satunya alasan mereka mendapat kesempatan itu adalah karena Anastasia telah ditangkap oleh para pedagang budak—kenyataan suram yang membuat Ricardo meminta maaf sebesar-besarnya begitu mengetahui detailnya.

Ia tidak pernah membayangkan kebaikannya bisa menjadi bumerang yang begitu buruk. Setiap bahaya yang Anastasia hadapi adalah kesalahannya.

“Tetap saja, karena itu, kita berhasil menghancurkan perusahaan Razcrew—”

“Meminta maaf!”

“Yip—maaf! Aku akan berusaha keras untuk memastikan hal ini tidak akan pernah terjadi lagi…”

Saat Anastasia melompat karena marah, telinga Ricardo terkulai karena merasa bersalahpermintaan maaf. Chuden, yang menyaksikan percakapan itu, tidak dapat menahan tawanya lagi.

“Kalian benar-benar hebat… Oke, oke, aku mengerti. Anastasia, kaulah pahlawan dalam cerita ini. Dan Ricardo… yah, kurasa kepahlawanan dan kegagalan saling meniadakan.”

“Kau terlalu lemah, Tuan Chuden. Orang tua ini akan membuatnya sombong.”

“Kalau begitu kau harus menjatuhkannya, Anastasia.”

“Ahhh—baiklah, mengerti. Aku akan menjatuhkannya berkali-kali!”

Dengan izin Chuden, Anastasia menyeringai sinis kepada Ricardo. Itu adalah ekspresi yang membuat Ricardo tidak nyaman dengan apa yang telah disiapkan Anastasia untuknya. Pada saat yang sama, ini adalah ekspresi “Gadis yang Membuka Gerbang.” Dan dia bangga bahwa Anastasia adalah gadis yang tepat. Dia benar tentang Anastasia selama ini.

“Tapi Anastasia, nona, saya sangat terkesan Anda menghubungkan para pedagang budak dengan para bandit. Bagaimana Anda bisa mengetahuinya? Apakah Anda menyuruh salah satu penjahat itu membocorkan rahasia?”

“Uhh, yah… Sebenarnya itu bukan sesuatu yang hebat. Hanya saja, mereka punya pemimpin, kan? Dan orang itu punya benda berkilau yang berdenting-denting dan tampak sangat familiar bagiku.”

“Kamu mengenali salah satu aksesorinya?”

“Ya, kupikir aku melihatnya saat bekerja sebagai caddy. Omong-omong, penjualnya bilang diserang bandit yang kalian berdua bicarakan. Jadi kupikir…mungkin itu sebabnya orang tua itu dan tentara bayarannya tidak bisa menemukan bandit. Menurutku semua barang yang dijual pedagang akan sulit dipagari bandit.”

“……”

Saat Anastasia menepisnya seolah itu hanya tebakan yang beruntung, Chuden menarik napas dalam-dalam. Di sampingnya, Ricardo terdiam. Cara dia menghubungkan titik-titik itu tampak aneh, namun entah bagaimana, itu telah menuntunnya ke jawaban yang benar.

Dan dia berhasil mengkomunikasikan informasi itu kepada Ricardo tepat ketika dia membutuhkannya.

“Saat Hetaro dan Mimi—oh, mereka adalah anak-anak kucing yang tertangkap bersamaku—ngomong-ngomong, saat Mimi tertabrak, aku berpikir, huh, kenapa pipi kakaknya juga memerah? Sepertinya mereka terhubung oleh sebuah berkat. Lalu aku mendengar mereka berbicara tentang saudara ketiga di luar sana.”

“Jadi kamu…memotong luka pada saudara-saudara lainnya sehingga luka itu akan muncul pada saudara ketiga sebagai peta?”

“Ya, beruntung sekali aku tidak sengaja melihat peta di sini. Itu membantu kami menggambar peta yang bagus.”

Menghafal peta yang rumit dan menirunya setelah melihatnya sekali bukanlah hal yang sulit bagi Anastasia. Begitu pula dengan menghitung jarak tempuh yang tepat dan melakukan triangulasi posisi mereka hanya dengan melihat langit melalui jendela kecil di kereta, memperhatikan posisi matahari, dan menghitung putaran roda.

Dengan menentukan lokasi pasti kamp musuh untuk serangan malam tentara bayaran, ia pada dasarnya telah membuka jalan menuju kemenangan—mengecualikan variabel liar dan tak terduga yang dikenal sebagai Didorii. Dari awal hingga akhir, Anastasia adalah pemain kunci.

“Tapi bagaimana kau melakukan semua ini dari dalam kereta…?”

“Bahkan dinding peron pemuatan menjadi panas saat terkena sinar matahari. Selain itu, saya menghitung waktu sejak saya mendengar bel tengah hari. Entahlah, dengan semua informasi itu, mudah untuk mengetahui di mana kami berada di peta.”

“Y-ya…kurasa begitu…” Ricardo mengangguk ragu-ragu. Dia ada benarnya juga—setiap tindakan individu tidak menjadi terobosan tersendiri.

Namun, menghitung waktu per detik, menghitung posisinya berdasarkan sudut matahari, merumuskan rencana pelarian, dan mengukir peta dengan sempurna di perut seorang anak dari ingatannya—kebanyakan orang tidak akan pernah dapat melakukan semua hal itu.

Dan Anastasia melakukan semuanya sendiri.

Dia tidak tahu harus berbuat apa.

“Astaga… Kau benar-benar lebih dari apa yang aku bayangkan.”

“Hmm?”

Saat Anastasia memiringkan kepalanya dengan polos, Chuden tampak sangat senang. Dialah yang melihat potensi dalam dirinya, menariknya dari sebuah bar tempat dia menjalankan tugas dan mengubahnya menjadi pedagang magang.

Pekerjaannya sudah mulai memberinya keuntungan atas investasinya, dan sekarang dia punya bukti kuat bahwa penilaiannya benar. Siapa yang bisa menyalahkannya karena menyeringai seperti orang bodoh?

Namun Ricardo tetap waspada. Harapan besar Chuden untuk masa depan Anastasia berbahaya dengan caranya sendiri.

Jadi, dengan tangan yang sangat kasar, dia mengacak-acak rambut Anastasia dan bergumam, “Yah, tidak bisa dibantah. Dia lebih dari yang bisa dibayangkan siapa pun. Tidak pernah menyangka bahwa sebelum aku mendapat kesempatan untuk menyelamatkannya, Ana akan menghabisi bosnya. Aku akan takut menjadi pedagang budak itu!”

“Y-yah, aku sudah melakukan apa yang harus kulakukan! Di luar sana berbahaya, jadi kupikir kita setidaknya harus memastikan kita aman di dalam…dan para pedagang budak pantas mendapatkan semua hal buruk yang mereka dapatkan— Hei! Kau membuat rambutku kusut!”

Saat Ricardo tiba, Anastasia telah merantai kepala budak itu dan memaksanya menerima hukuman yang sama seperti yang telah dijatuhkannya kepada mereka.

Dia tidak dapat memikirkan balas dendam yang lebih puitis.

“Aku tahu aku berjanji akan membiarkanmu memegang kerah bajuku…tapi mungkin aku mengatakannya terlalu cepat.”

“Hei, jangan bodoh. Janji adalah janji, apa pun yang terjadi. Serius, omong kosong apa yang sedang kamu ucapkan sekarang?!”

Saat Anastasia tersipu dan berteriak, Ricardo memamerkan taringnya sambil menyeringai lebar. Dia tidak memasukkan bagian ini dalam laporan, tetapi saat dia muncul untuk menyelamatkannya, Anastasia telah melemparkan dirinya ke dalam pelukannya dan menangis tersedu-sedu. Dia pikir lebih baik merahasiakannya.

Chuden memperhatikan pasangan itu, merasa seperti angin telah kehilangan kendali. Namun, terlepas dari kelebihan Anastasia, sudah waktunya untuk mengakhiri pembicaraan.

“Ngomong-ngomong, tentang anak-anak kucing yang tertangkap bersamamu dan menolongmu…ke mana mereka pergi?”

Ia bertanya tentang tokoh-tokoh pahlawan lainnya dalam cerita itu, yang secara misterius tidak hadir. Ricardo dan Anastasia saling bertukar ekspresi bingung.

“Yah, kami tidak tahu,” Anastasia mengakui. “Kakak tertua bisa menggunakan sihir penyembuhan—aku tahu dia menyembuhkan dua anak laki-laki lainnya, jadi mereka seharusnya baik-baik saja…”

“Dia mengatakan sesuatu seperti, ‘Pembela keadilan tidak pernah meminta bayaran!’ dan kemudian lari entah ke mana.”

“…Bagaimana mungkin dia bisa mengatakan itu?”

Pertanyaan Chuden menggantung di udara, karena itu adalah pertanyaan yang sama yang menyiksa Ricardo dan Anastasia.

Ketiga saudara itu telah menderita kerugian besar saat membantu menghancurkan kelompok kriminal itu, tetapi mereka tidak meminta satu koin pun sebagai ganti rugi. Gadis itu baru saja meraih kedua saudaranya dan menghilang di bawah matahari terbit—yah, tidak juga. Mereka telah melewati gerbang kota, jadi mereka mungkin masih berada di Banan di suatu tempat.

“Menyebut diri mereka sebagai pejuang keadilan…apakah orang-orang kecil itu mengerti apa yang mereka bicarakan?”

“Oh, mereka mengerti, aku yakin itu,” jawab Anastasia dengan percaya diri. “Aku tidak dapat menyangkal bahwa keadilan dan keberanian mereka menyelamatkanku… Dan satu hal lagi yang aku yakini adalah kita akan bertemu lagi suatu hari nanti.”

Meskipun kedua saudara itu berisik, melacak mereka tidak akan sulit. Namun, bukan itu yang dimaksud Anastasia.

Ricardo menyilangkan lengannya. Anastasia tersenyum menawan, dan dia mengangguk sebagai balasan.

“Kamu mungkin benar.”

Setelah itu, Anastasia berdiri tegak dan mengumumkan, “Baiklah! Aku mendapat libur tambahan satu hari, jadi kembali bekerja.”

“Wah, tunggu dulu! Tapi selama dua hari terakhir, kau—bagaimana kau bisa begitu—?”

“Yang kulakukan hanyalah berbaring di sana. Ayolah, orang tua, kau bertugas menjaga perusahaan! Dan jangan melakukan kesalahan seperti terakhir kali, kau dengar?”

Gadis kecil itu menarik-narik bulu di lengannya lalu mulai mendorong Ricardo ke arah pintu. Dia berharap bisa menghabiskan hari itu dengan minum-minum hingga tak sadarkan diri setelah mengajukan laporan, tetapi tampaknya permintaan yang sederhana itu pun tidak akan terwujud.

“Hargamu turun karena kesalahanmu yang terakhir, kan, orang tua? Sekarang tidak lama lagi aku akan mampu membelimu!”

Senyum mengembang di wajahnya saat dia dengan berani memimpikan perdagangan manusia sendiri.

Dan ketika Ricardo melihat senyuman itu, dia mendesah sedih, merasa benar-benar kalah.

Tapi…itu bukan firasat buruk.

Wajar saja jika orang-orang menyebutnya orang yang tidak mau ambil pusing. Sambil menggaruk-garuk kepalanya, Ricardo berbalik dan mengikuti Anastasia.