Bab 5: Bab V: Ribuan Kebakaran

1

“Aku sudah tahu apa sebenarnya yang diinginkan musuh dengan pelanggaran perjanjian ini,” kata Roswaal, wajahnya muram, saat mereka menaiki kereta naga menuju tempat pertempuran.

Antara penyusupan pribadi Stride ke kastil dan pesan dari Tishua, mudah untuk menebak bahwa Pictat, dengan semua karma yang dibawanya, akan menjadi lokasi pertempuran terakhir dengan Stride.

Menyadari bahwa prestise kerajaan itu sendiri akan dipertaruhkan dalam pertempuran ini, banyak prajurit yang sukarela untuk tugas tersebut. Maka, sebuah unit dibentuk dengan kecepatan yang luar biasa, dan Skuadron Zergev dipilih untuk menjadi ujung tombak.

Itu adalah pasukan tempur paling ampuh yang dapat dikerahkan Lugunica saat itu, yang akhirnya mencakup tidak hanya Kapten Wilhelm dari skuadron tersebut, tetapi juga wakil kaptennya, Grimm, serta Conwood, semuanya pasukan elit. Selain Roswaal, Skuadron Zergev membawa serta satu orang lagi dari luar unit. Lebih tepatnya…

“Dengarkan saya, Lady Mathers. Terus terang, saya rasa terjun ke medan perang tanpa mengetahui apa yang direncanakan musuh bukanlah pilihan yang bijak.”

Pendapat ini, yang disampaikan dengan nada berat, datang dari Bordeaux, yang berdiri dengan lengan kekarnya disilangkan, tampak seperti batang kayu.

Dia membawa tombaknya, yang hampir setinggi dirinya, dan dia mengenakan baju zirah yang sangat berat sehingga orang biasa hampir tidak akan mampu berdiri di dalamnya. Kedua hal itu membuktikan bahwa dia berada di sana bersama Pasukan Zergev sebagai sesama prajurit.

Dia telah menghabiskan seluruh waktu ini mengejar Stride, selalu selangkah di belakang, sampai akhirnya dia mengizinkan mereka masuk ke dalam kastil kerajaan itu sendiri. Kesabaran Si Anjing Gila akhirnya habis. Dengan bangga menyatakan bahwa dia tidak mengendur dalam latihannya hanya karena dia telah melepaskan komando unit, dia bergabung kembali dengan mereka untuk sementara waktu, bersumpah bahwa dia tidak akan memperlambat mereka.

Roswaal menjawab dengan mengangkat satu jari. “Lebih tepatnya, strategi musuh adalah penghapusan perjanjian tersebut. Secara spesifik, tidak ada ritual tertentu yang harus dilakukan atau benda tertentu yang akan memberikan efek tersebut. Mari kita mulai dengan meluruskan kesalahpahaman kecil itu.”

“Spe-i-t-i-t?” tanya Grimm.

“Secara spesifik, ada beberapa target kunci yang harus dieliminasi sebelum mereka mencapai strategi mereka. Pakta tersebut, tentu saja, adalah perjanjian antara Kerajaan Lugunica dan Naga Suci Volcanica. Apakah Anda tahu apa sebenarnya isi perjanjian itu?”

Wilhelm menatapnya. “Tertulis di situ bahwa Naga akan sangat baik dan membantu kita setiap kali kerajaan berada dalam bahaya besar, kan?”

“Ya—seperti yang telah kita lihat berkali-kali. Kerajaan telah berkembang pesat di bawah perlindungan Naga. Tidak ada invasi dari negara lain, dan bahkan bencana alam yang hampir tidak dapat kita bayangkan pun telah berhasil dihindari. Hanya satu celah kecil yang muncul: Perang Setengah Manusia.”

Hal itu membuat Wilhelm dan yang lainnya mengangkat alis mereka.

“Kalian semua pasti pernah berpikir begitu, kan? Bahwa jika pakta Naga masih berlaku, maka perang itu tidak akan pernah terjadi. Perang saudara itu adalah sebuah peringatan.” Matanya menyapu seluruh gerbong, dan semua orang di dalamnya hanya terdiam.

Wilhelm dan Grimm pernah melakukan percakapan yang sama di kantor Bordeaux beberapa bulan sebelumnya. Mereka mengatakan hal yang sama, yaitu…Roswaal kini memberi tahu mereka: Sang Naga tidak akan datang. Semua orang yang terlibat dalam perang saudara mengetahuinya, atau setidaknya merasakan firasat yang samar.

Dan bukan hanya rakyat kerajaan yang mengetahuinya. Kekaisaran juga mengetahuinya, begitu pula Kerajaan Suci dan negara-kota. Semua orang menduga—tetapi belum ada yang memastikan kebenarannya.

“Tidak ada yang mau menjadi orang pertama yang mencelupkan tangannya ke dalam rebusan yang mendidih,” kata Roswaal. “Tetapi bagaimana jika mereka menyadari bahwa panci yang mereka kira berada di atas api sebenarnya kosong?”

“Apakah itu yang menurutmu sedang coba dilakukan Stride?” tanya Wilhelm, akhirnya memahami maksud Roswaal.

Stride telah mencuri teks Tablet Naga, seperti yang dikhawatirkan Jionis. Dia dengan gigih mengejar Pendekar Pedang Suci Theresia, dan dia telah melibatkan dirinya dalam persekongkolan sisa-sisa setengah manusia. Dia melakukan semua ini untuk alasan yang sama: untuk menghancurkan benteng di sekitar Kerajaan Sahabat Naga Lugunica.

Jika dia bisa membuktikan bahwa perjanjian yang dicurigai oleh Lugunica dan alam-alam lain mungkin sudah tidak ada lagi, bahkan telah lenyap—maka itu akan sama saja dengan penghapusan perjanjian dengan Naga Suci.

Namun, untuk membuktikan hal ini, Stride dan para konspiratornya harus mencapai sesuatu terlebih dahulu.

“Kemenangan atas kami… Atau, kurasa, atas Iblis Pedang Wilhelm van Astrea. Tak heran mereka memanggilmu secara langsung. Semuanya mulai masuk akal.” Bordeaux, yang telah sampai pada kesimpulan yang sama, menatap Iblis Pedang itu, yang menyentuh pedang di pinggangnya. Pedang yang dipilih Veltol untuknya. Dia ingin merasakan kehadiran Astrea di sisinya.

Dia marah, ya—marah karena menjadi sasaran sebuah rencana jahat yang merepotkan orang lain di seluruh kerajaan. Tetapi ini jauh lebih baik daripada alternatif lain, yaitu hal-hal tersebut terjadi di suatu tempat yang tidak dapat dijangkau Wilhelm.

“Itu tidak mengubah apa yang harus saya lakukan,” katanya. “Menyingkirkan Stride dan mengakhiri semua kekacauan yang dia sebarkan.”

“Ya,” kata Grimm, sambil langsung mengangguk.

Pada saat itu, tidak ada seorang pun yang mampu melampaui hal tersebut.Dua di antaranya termotivasi dan bertekad kuat untuk melawan Stride dan faksi-nya. Seharusnya dia tahu bahwa dia telah membuat musuh dari dua orang yang akan menjadi lawan yang menakutkan.

“Bagus. Itu bagus,” kata Roswaal, menutup mata birunya ketika dia merasakan aura pertempuran mereka semakin membara. “Ngomong-ngomong, Bordeaux-ku yang baik, apakah kau ingat apa yang kuminta sebelum kita berangkat? Apakah unit berikut sudah siap sepenuhnya ? ”

“Mm, tentu saja begitu. Tapi ada beberapa hal yang saya ragu untuk laporkan kepada Anda. Saya tidak akan sampai mengatakan bahwa itu bisa memberikan keuntungan kepada musuh… Anda setuju?”

“Tidak, sama sekali tidak. Kamu akan segera tahu.”

Begitu Roswaal selesai berbicara, mereka pun benar-benar melihat.

Bagian dalam kereta naga itu menjadi kacau balau, dipenuhi dengan teriakan dan desahan. Mereka terlempar dari tempat duduk, senjata mereka—yang diletakkan di dekatnya—terpental jauh, dan mereka hampir tidak bisa berdiri tegak. Yang mengejutkan: Kereta naga biasanya tidak akan pernah lepas kendali seperti ini. Naga darat yang menarik kereta itu, yang dilindungi oleh berkah penolak angin, seharusnya tidak menemukan hambatan apa pun. Baik jalan yang buruk maupun angin kencang tidak dapat mengganggu makhluk seperti itu, dan berkah itu juga berlaku untuk kereta yang ditariknya. Namun entah bagaimana, berkah itu terputus, menyebabkan kendaraan yang ditumpangi Wilhelm dan yang lainnya menjadi berantakan.

Tidak… Bukan hanya kereta Wilhelm. Semua kendaraan yang membawa Pasukan Zergev juga terombang-ambing.

“Jadi, inilah pencabutan berkat yang dimaksud Lady Mathers sebelum kita memulai perjalanan.”

“Ini adalah teknik terlarang untuk menciptakan titik buta di Odo Ragna… Sungguh entitas yang menjengkelkan…”

Pivot dan Roswaal-lah yang masing-masing mengidentifikasi apa yang telah terjadi dan mengapa.

Ini adalah salah satu jebakan yang dipasang Stride dalam warisan Penyihir yang mereka bawa dari Lembah Shamrock—dokumen-dokumen yang telah diuraikan Roswaal dengan sangat teliti.

Bagi mereka yang memiliki berkat, kehilangan berkat itu dikatakanRasanya seperti kehilangan lengan atau kaki, atau mata atau telinga—indera atau organ yang dimiliki sejak lahir. Banyak dari mereka yang diberkati tidak mampu mengatasi pengalaman tersebut, yang belum pernah mereka alami sebelumnya. Terkadang, karena sama sekali tidak mampu memahami rasa kehilangan tersebut, mereka bahkan bisa menjadi gila.

Itulah mengapa Roswaal menginstruksikan mereka untuk memastikan tidak ada seorang pun di unit tersebut yang memiliki berkat.

“Kurasa kau tidak sepenuhnya percaya padaku,” kata Roswaal.

“Ini bukan pertama kalinya aku tahu kau mengucapkan omong kosong. Tapi aku bisa membedakan mana yang omong kosong dan mana yang bukan.”

Roswaal butuh beberapa detik untuk menjawab. “Nah, itu baru pukulan telak.” Dia tertawa bahagia. Rupanya, ucapan Wilhelm telah menyentuh hatinya. Dia menggeser dirinya di sepanjang bangku, mendekat ke Wilhelm.

“Hei,” gumamnya, curiga dengan apa yang akan dilakukannya, tetapi wanita itu mengedipkan mata birunya padanya.

“Sebagai ungkapan terima kasih, izinkan saya memberi Anda satu nasihat: Yang Anda butuhkan sekarang bukanlah menyalahkan diri sendiri. Melainkan kemarahan.”

Wilhelm terdiam.

“Temukan amarah yang jernih seperti kolam yang tenang dan fokuskan pada pikiran tentang musuh yang harus kau hancurkan, dan pedangmu akan kembali mencapai ketinggian yang pernah dikenalnya. Iblis Pedang Wilhelm Trias—bukankah itu namamu?”

Roswaal menyebut nama aslinya seolah menawarkan petunjuk yang mendalam—seolah memanggil iblis pedang yang telah berjuang melewati Perang Setengah Manusia dan akhirnya mengalahkan Sang Pendekar Pedang Suci.

Setelah beberapa detik, Wilhelm menggerutu, “Tidak bisakah kau langsung saja bicara terus terang? Tak perlu bertele-tele, kau bisa langsung bilang: Tidak ada gunanya kau memikirkannya, bodoh. ”

“Sebut saja itu sebagai ungkapan hati seorang wanita yang ingin menghabiskan setiap momen terakhir yang dia bisa untuk berbicara denganmu.”

Itu adalah percakapan santai yang sangat menggembirakan, mengingat mereka berada di ambang pertempuran. Tetapi mereka juga pernah bertukar kata-kata seperti itu selama perang, dan pikiran itu membawa Wilhelm kembali ke masa ketika dia masih menjadi Iblis Pedang.

Dengan tekad itu di dalam hatinya, dia berbalik tanpa ragu-ragu.untuk melihat ke mana kereta itu pergi, mata birunya menatap ke kejauhan.

Sesaat kemudian, gelombang kejut menerjang mereka, menerbangkan gerbong-gerbong kereta dari jalurnya.

“Mmmve itu!” teriak Grimm, teriakannya bahkan sebelum gelombang kejut menghantam. Bagi Wilhelm, suara itu terdengar sangat keras.

Berkat teriakan Grimm, ia tepat waktu untuk meraih Roswaal dengan satu tangan. Dengan tangan satunya, ia menghunus pedangnya, menusukkannya ke sisi kereta dan keluar melalui pintu darurat tersebut.

Pada saat yang bersamaan, gelombang kejut merah tua itu benar-benar menunjukkan taringnya, menelan kereta naga seperti laut yang bergelombang. Saat Wilhelm menyaksikan kereta itu tersapu dari pandangan sampingnya, dia menyadari bahwa dia telah lolos dari nasib yang sama hanya dalam hitungan detik.

Namun, yang lain tidak seberuntung itu, dan jalan raya seketika berubah menjadi kekacauan total.

Wilhelm mendarat di tanah dan mengamati pemandangan mengerikan itu. “Unit kita! Dari gigi sampai ekor…,” geramnya sambil menggertakkan giginya.

Ia dapat melihat bahwa lebih dari separuh Pasukan Zergev memiliki ketenangan pikiran untuk melompat keluar dari kereta mereka dan turun, tetapi korban di antara mereka yang tidak melakukannya sangat besar. Banyak kereta yang hancur hingga tak dapat dikenali lagi. Mungkin terlalu berlebihan untuk berharap ada orang di dalamnya yang masih hidup.

“Aku tak percaya ini,” sebuah suara mengerang. Memang terdengar seperti pemiliknya hampir tak percaya dengan apa yang mereka lihat—itu Roswaal, masih digenggam erat di sisi Wilhelm.

Melihat wanita yang biasanya tenang itu begitu terkejut membuat dia menyadari betapa dahsyatnya bencana ini, dan dia hendak meneriakkan perintah untuk membantu yang terluka ketika dia menyadari: Roswaal tidak melihat ke arah kereta kuda. Dia melihat ke langit.

Dia menatap ke atas, matanya yang berwarna-warni melebar dan ekspresi keterkejutan terp terpancar di wajahnya. Dan dia tidak sendirian—semua orang lain yang terhindar dari cedera serius juga menatap ke atas.

Kemudian…

“Wiiielm…”

Grimm, yang juga berhasil lolos dari kereta yang hancur, menunjuk ke langit dan memanggil nama Wilhelm. Hanya atas desakan temannya yang membawa perisai besar di punggungnya, Wilhelm akhirnya mendongak.

Jauh di kejauhan, di ujung jalan raya, terbentang tujuan mereka, kota besar Pictat. Dan tinggi di langit di atasnya melayang awan hitam yang luas dan meresahkan.

Awan hitam itu mengepakkan sayapnya yang besar dan memancarkan mata emas yang berkilauan ke arah tanah.

“TIDAK…”

Wilhelm menolak apa yang dilihatnya, mencoba membunuh kelemahan yang membuatnya berusaha memaksanya menjadi sesuatu yang bisa dia pahami.

Itu bukanlah awan. Itu adalah sesuatu yang akan dikenali oleh siapa pun yang hidup di dunia ini—tetapi bukan sesuatu yang seharusnya mereka lihat dengan mata kepala sendiri. Itu adalah sesuatu yang berada di luar batas akal sehat biasa.

Yaitu…

“Seekor naga?”

Makhluk yang sangat besar itu membentangkan sayap hitamnya dan melayang di udara di atas kota perdagangan. Inilah yang telah menghembuskan kehancuran pada para prajurit yang bergegas menyelamatkan Kerajaan Sahabat Naga: seekor naga. Seekor naga berkepala tiga.

2

Di atap menara, udara dipenuhi bau darah yang memuakkan. Sungai merah tua merembes keluar dari tumpukan mayat, masing-masing tergeletak di genangan darah, masing-masing ditebas dengan tebasan pedang yang indah. Nyawa telah terkuras dari mereka. Sekarang mereka hanyalah benda mati . Dan orang yang dipaksa untuk berulang kali mengambil nyawa orang-orang yang dipilih untuk dikorbankan, sangat bertentangan dengan keinginannya, adalah…

“Carol!”

Carol Remendes, dengan pedang kesayangannya di tangan dan berpakaian untuk berperang.

Dahulu, penampakan dirinya mengenakan perlengkapan tempur cukup sering terlihat, tetapi belakangan ini, kemunculannya semakin jarang. Hal ini menunjukkan bagaimana Carol menjauhkan diri dari medan perang, dan bagaimana kerajaan menjauhkan diri dari masa perangnya.

Seiring waktu, Theresia menduga, sosok Carol yang gagah berani dan siap berperang akan terpinggirkan ke upacara dan ritual. Kemungkinan itu membuatnya sedih sekaligus gembira.

Kini wanita yang sama itu bermandikan darah, dengan pedang yang telah diasahnya dengan sangat hati-hati telah ternoda.

Carol terdiam. Kemarahan maupun kesedihan tak lagi terpancar dari mata hijaunya. Ia menggenggam pedangnya erat-erat, air mata yang mengalir di pipinya terhapus oleh percikan darah. Yang tersisa hanyalah permohonan yang sunyi dan tak terucapkan.

Bukan untuk pengampunan. Tapi untuk hukuman.

Carol, yang telah direndahkan baik secara pikiran maupun fisik oleh manipulasi Sepuluh Perintah yang Angkuh, ingin menebus dosa-dosanya.

Theresia tidak peduli siapa yang pertama kali menanam benih yang memunculkan keinginan untuk penebusan itu. Dia hanya berharap bisa berlari ke arah Carol, memeluknya, dan mengumpulkan kembali kepingan hatinya yang hancur.

Namun, itu tidak bisa dia lakukan. Bukan karena belenggu di kakinya atau kutukan pada anaknya yang belum lahir. Tidak, itu adalah “harapan kemenangan” lain yang telah disiapkan Stride yang mencegahnya.

“Berkatku…”

Dia sudah tidak bisa merasakannya lagi.

Dia telah kehilangan hubungannya dengan dua berkah, yaitu berkah dari Sang Suci Pedang dan berkah dari Sang Malaikat Maut, dan dengan ini datang rasa kehilangan yang lebih besar dari yang pernah dia bayangkan. Bahkan, dia tidak pernah membayangkan kehilangan seperti itu sama sekali.

Berkat dari Pendekar Pedang Suci, yang diwariskan dari generasi ke generasi dalam keluarga Astrea, konon merupakan satu-satunya berkat yang dapat diterima setelah lahir. Berkat itu dapat diwariskan saat pemiliknya masih hidup dan sehat. Theresia sendiri mewarisi berkat itu dari pamannya ketika ia masih hidup. Jadi, ia sudah menyadarinya.dan bersiap menghadapi kemungkinan bahwa suatu hari nanti, berkat dari Sang Pendekar Pedang Suci mungkin akan diambil dari tangannya.

Namun ini berbeda. Dia tidak hanya kehilangan berkat dari Pendekar Pedang Suci, tetapi juga berkat dari sang malaikat maut—dan berkat itu yang dimilikinya sejak lahir. Tidak… Dia tidak kehilangan berkat itu. Berkat itu hanya menjadi tidak aktif.

Ia juga menduga bahwa ia bukanlah satu-satunya orang yang mengalami hal ini. Ini pastilah ujung tombak salah satu rencana Stride saat ia mengarahkan kebenciannya pada sesuatu yang tidak dapat dilihatnya. Ya, hanya ujung tombaknya saja. Ia tahu, karena rencananya melibatkan lebih dari sekadar pencabutan berkat.

“Sungguh, pemandangannya menakjubkan jika dilihat dari jarak sedekat ini,” kata Stride. Ada sedikit gairah tulus dalam senyumnya yang biasanya dingin. Mungkin ini juga sesuatu yang akhirnya terwujud. Sebuah bayangan menyelimutinya dan semua orang yang bergabung dengannya di atap yang berlumuran darah. Angin kencang yang ditimbulkan oleh bentuk besar itu menerbangkan rambut merah panjang Theresia ke mana-mana, tetapi dia tidak bisa mengalihkan pandangannya dari apa yang ada di atas mereka: sebuah bentuk besar dengan sayap besar yang terbentang di langit dan sisik sehitam baja. Kepalanya, tiga buah yang menyatu dalam satu tubuh, merupakan perpaduan antara kepala kadal dan ular, dan mereka menatap pemandangan di bawah dengan mata keemasan.

Ancaman dan kebrutalannya berasal dari makhluk terkuat yang dapat dibayangkan, yang menentang semua hukum normal: seekor naga hitam berkepala tiga. Ia melayang turun di langit di atas Pictat, mengepakkan sayapnya.

“Oh…”

Setiap orang yang lahir dan dibesarkan di Kerajaan Lugunica tumbuh dengan kesadaran bahwa mereka berada di bawah perlindungan Naga Suci. Tentu saja, tak seorang pun dari mereka pernah melihat makhluk itu, tetapi mereka secara alami belajar untuk menghormati naga dengan sangat dalam.

Theresia pun tidak berbeda. Ia selalu memiliki rasa syukur dan hormat yang terpendam terhadap naga. Namun, bertemu langsung dengan seekor naga adalah pengalaman baru bagi Sang Pendekar Pedang Suci.

Lebih buruk lagi, dan hampir tidak bisa dipercaya, naga itu berada di bawah kendali si pembawa malapetaka.

“Jari telunjuk giok, jari tengah amber, dan jari manis biru langit,” kata Stride. “Tiga kepala dan tiga jiwa menuntut tiga jariku—makhluk serakah.”

Dia mengangkat tangan kirinya ke langit, beberapa jarinya berkilauan dengan kejam. Seperti yang telah dia kutuk pada Carol, Tishua, dan anak Theresia, kini dia berusaha menundukkan jiwa naga hitam itu dengan sebuah mantra.

Namun, naga itu tidak akan mudah ditaklukkan.

Ketiga kepalanya meraung dengan dahsyat, dan ekornya mencambuk angin kencang saat ia melawan kendali Stride. Raungan itu melampaui suara, seolah-olah raungan itu dapat membunuh pria yang begitu sombong hingga berusaha memanipulasi seekor naga.

Namun, serangan ekor naga itu tidak mengenai Stride. Kurgan turun tangan, menangkis serangan itu dengan pedangnya, sementara serangan lanjutan naga dengan cakarnya dicegat oleh kedua shinobi yang berubah menjadi bayangan, dan Carol menebas angin yang dihempaskan oleh kepakan sayapnya. Di antara mereka, mereka melindungi pria yang berdiri di tengah badai kebencian ini.

Saat Theresia menyaksikan pemandangan mengerikan itu, Melinda menarik lengan bajunya. “Lewat sini.” Dia menuntun Theresia menjauh dari pusaran angin, mengangkat kedua tangannya untuk mencoba melindungi Theresia dari puing-puing dan debu yang beterbangan.

Theresia tidak membantah tetapi berdiri di belakang Melinda. Tawa mengejek terdengar di telinganya.

“Apakah kau melihat ini, Pendekar Pedang Suci? Naga ini berjuang dengan menyedihkan dan sia-sia, tetapi ia telah kehilangan jati dirinya; ia hanyalah cangkang dari seekor naga. Mengikuti naluri bawaannya, ia telah turun untuk merebut kembali tubuh aslinya, bermandikan darah pengorbanan.”

“Darah…korban?”

Saat naga itu terus menghujani mereka dengan pukulan, para pion Stride bereaksi terhadap setiap serangan, Stride sendiri berjuang untuk menguasai jiwa naga hitam itu. Theresia, matanya membelalak mendengar kata-kata mengejeknya, tersentak dan melihat sekeliling. Dia menemukan alasan ejekannya pada tumpukan mayat yang telah ditebang Carol.

Dia melihat tengkorak makhluk naga tanpa nama, dengan tiga tanduk tumbuh dari kepalanya.

Theresia tidak menyadari apa artinya. Ia juga tidak mengerti hubungan antara sosok naga ini, yang kini hanya berupa tengkorak, dengan makhluk hitam berkepala tiga. Yang ia tahu hanyalah bahwa mayat-mayat ini adalah alasan mengapa naga hitam itu berada di sini, dan penumpahan darah itu merupakan ritual untuk memanggilnya.

Dan dia menyadari satu hal lagi: Mata salah satu kepala naga itu telah berubah menjadi hijau giok.

“Banyak sekali makhluk setengah manusia yang dengan senang hati mengorbankan diri mereka sendiri karena tahu bahwa itu akan memastikan kehancuran Lugunica,” kata Stride. “Seekor naga mengamuk yang dipanggil oleh darah mereka… Mungkinkah ada cara yang lebih tepat untuk menghancurkan kemunafikan Kerajaan Sahabat Naga?”

“Tunggu—” Theresia memulai, tetapi seruannya terlambat. Jari telunjuk Stride yang bercahaya sudah menunjuk ke cakrawala—ke jalan raya yang membentang di atas Pictat sejauh mata memandang. Napas kehancuran sudah dilepaskan ke sana.

Di kejauhan, cahaya merah menyapu bumi, dan dia melihat kepulan asap membumbung. Tak lama kemudian, angin dan suara ledakan mencapai tempat dia berdiri, yang jaraknya sangat jauh. Kota itu sendiri tampak bergetar di bawah kakinya, bukti kehancuran naga yang tak tertandingi.

Terlepas dari demonstrasi ini, rasa takut yang tidak bisa dia sebutkan namanya tetap berlanjut—karena masih ada dua kepala lagi.

“Saya rasa itu tidak akan mudah menyerah. Tapi itu hanya masalah waktu,” kata Stride sambil mengedipkan mata.

Di sampingnya, Kurgan menurunkan pedangnya dan berkata dengan suara pelan, “Upaya untuk menyingkirkan kita sudah berakhir. Sekarang kita hanya perlu menunggu kedatangan seorang pahlawan yang berhak menantang kita.”

Kurgan telah melindungi Stride dari naga hitam, tetapi sekarang tidak perlu lagi. Dengan salah satu dari tiga kepalanya berada di bawah kendali Stride, amukan naga itu perlahan mereda. Namun, dua kepala yang tersisa terus berjuang agar tidak ditelan oleh mantra cincin, mulut mereka berbusa.

Seperti yang dikatakan Stride, mungkin hanya masalah waktu sampai naga itu berada di bawah kendalinya. Dan ketika itu terjadi, hal yang tak terbayangkan pun akan terjadi.Yang akan terjadi: Makhluk itu akan menginjak-injak Kerajaan Pecinta Naga.

Mengabaikan Theresia, yang setiap sarafnya tegang dan siap bertempur, salah satu shinobi menatap ke kejauhan tempat asap mengepul. “Tuanku, tampaknya ada pergerakan di luar jangkauan semburan api itu.”

Stride, sambil sedikit mengalihkan perhatiannya dari upayanya untuk mengendalikan naga itu, berkata, “Jelaskan dengan tepat. Apakah gerakan ini maju atau mundur?”

“Saya yakin itu adalah sebuah kemajuan, Baginda,” kata shinobi lainnya.

“Hee… Ha-ha! Ha-ha-ha-ha-ha-ha!” Stride tertawa. Tawa itu bukan tawa ejekan atau kekejaman yang dingin, tetapi entah bagaimana tanpa kebencian. Itu adalah tawa cekikikan anak nakal yang berhasil melakukan sedikit kenakalan. Terdengar tidak seimbang dan menyimpang. Setelah puas tertawa, mata hitam Stride menyala terang, dan dia meludah, “Jadi penulis tidak akan mengizinkan penyimpangan apa pun dari takdir, ya, para pengamatku?!” Kemudian dia berkata, “Raizo! Shasuke! Jenderal-jenderalku harus berada di atas kapal. Kesempatan yang kalian inginkan akhirnya datang. Seperti yang kujanjikan, aku akan menggunakan kalian berdua.”

“Baik, Baginda!” jawab mereka serempak, membungkuk dalam-dalam, lalu menghilang ke dalam bayangan.

Setelah yakin mereka telah pergi, Stride mendongak menatap sosok Kurgan yang besar di sampingnya. Mata gelapnya bertemu dengan mata merah Kurgan, dan keheningan sesaat menyelimuti mereka.

Namun, mereka tidak terhanyut dalam keheningan. Sebaliknya, Stride berkata, “Pergilah, Kurgan Berlengan Delapan. Dan lakukanlah apa yang telah kau inginkan sejak lama.”

“Baiklah,” jawab Kurgan. “Dan kau, Stride, akan mewujudkan ambisi besarmu.”

Rasanya keliru jika menafsirkan itu hanya sebagai perintah dan jawaban. Namun, setelah percakapan singkat itu, dewa perang terkuat Kekaisaran berlari melintasi atap dan melompat turun ke kota, untuk menemui musuhnya. Aura iblis terpancar darinya.

Setelah menyaksikan sosok besar itu lenyap dari atap, Stride mendongak ke arah naga hitam yang terus melawannya. Tanpa mengalihkan pandangannya dari langit, dia memanggil istrinya. “Melinda,Bawa Pendekar Pedang Suci itu dan kembali ke menara. Bagaimana dengan mereka yang diperbudak oleh tatapan matamu?”

“Oh… Semuanya sudah diurus, Tuan.”

“Bagus. Kalau begitu, laksanakan kewajibanmu sebagai istriku. Itulah tujuan hidupmu yang menyedihkan ini.”

“Baik, Tuanku…!” Melinda mengangguk, meletakkan tangannya di dada seolah ingin menenangkan detak jantungnya yang berdebar kencang. Saat rona merah menghiasi pipi putihnya, ia sekali lagi menggenggam tangan Theresia dan membimbingnya kembali ke menara.

Namun, Theresia menahan kekuatan di tangannya. “Lanjutkan langkahmu!” teriaknya kepada pria yang tampak semrawut itu. Pria itu memperhatikannya tanpa menoleh, dan Theresia bingung harus berkata apa kepadanya. “Carol… Kau sudah tidak membutuhkannya lagi, kan?”

“Jangan ucapkan keinginan yang kau tahu tak akan terwujud. Itu hanyalah kicauan anak ayam yang tak berdaya.”

Theresia tersentak.

“Hanya orang-orang kuat yang berhak menyuarakan keinginan mereka. Dan kau bukan termasuk di antara mereka.”

Bibir Theresia mulai bergetar hebat melihat bagaimana Stride langsung menembus secercah harapan tipisnya. Dia mengangkat tangannya seolah memberi isyarat bahwa dia tidak akan mendengarkan permohonan lagi, dan cahaya merah anggur merampas kata-kata Theresia dari mulutnya.

Para shinobi telah pergi, dan Kurgan telah meninggalkan tempat itu, dan sekarang bahkan Melinda pun diperintahkan untuk mundur. Saat Stride bermanuver untuk mengendalikan naga hitam di atap, satu-satunya yang tersisa bersamanya adalah Carol. Theresia bisa membayangkan bagaimana perasaan Carol, dan pikiran itu mencekik hatinya. Sebelum dia diseret kembali ke menara, dia ingin setidaknya memberikan satu pukulan padanya…

“Apakah kau memilikinya?” tanyanya. “Apakah kau berhak menginjak-injak harapan begitu banyak orang?”

“…Pergi.”

Theresia berharap dia akan menjawab tanpa ragu bahwa dia memang memiliki hak itu, tetapi sebaliknya, Stride dengan dingin menghindari pertanyaan tersebut. Seolah-olah, jauh di lubuk hatinya, dia tahu bahwa dia tidak memiliki hak seperti itu.

3

Kemunculan naga hitam, dan napasnya yang ganas, telah menjerumuskan unit Wilhelm ke dalam kekacauan total.

Wilhelm mengamati. Seekor naga, yang sudah tidak terlihat selama beberapa dekade, atau mungkin bahkan seratus tahun atau lebih, telah muncul dan menyerang skuadron dengan ganas. Kini, makhluk hitam berkepala tiga itu melayang di atas kota. Tidak mungkin ini tidak terkait dengan Stride dan faksi-nya.

Yang berarti dia bahkan bisa mengendalikan naga…

“Tidak. Musuh belum sepenuhnya mengendalikan makhluk itu. Itulah kesempatan kita,” kata Roswaal, yang di tengah jeritan perintah, teriakan minta tolong untuk yang terluka, dan kekacauan umum yang disebabkan oleh kemunculan naga itu, telah lebih cepat menenangkan diri daripada kebanyakan orang. Dengan tangannya, dia menyeka darah yang mengalir dari dahinya.

“Apakah kau gila?” tanya Bordeaux.

“Kurasa memang begitu. Bordeauxku sayang, izinkan aku memberimu sedikit nasihat.”

Dia mengangguk menanggapi nada bicaranya yang tegas. “Silakan.”

“Naga di sana tak diragukan lagi adalah kartu truf Stride. Penculikannya terhadap Sang Pendekar Pedang Suci menggunakan Sepuluh Perintah Agung, pencabutan berkat melalui beban warisan Perang Setengah Manusia, dan sekarang, yang paling parah, upaya untuk menginjak-injak Kerajaan Sahabat Naga di bawah kaki seekor naga—masing-masing adalah upaya penghancuran.”

“Sebagai salah satu orang yang harus melawannya, saya harus mengakui bahwa dia tahu persis bagaimana mempersiapkan diri untuk ini.”

“Ya, saya setuju. Namun, masih ada cara untuk mendekatinya. Dan sebagai bukti…”

“Tidak… ada tindak lanjut,” desis Grimm, memahami maksud Roswaal saat ia memperhatikan naga di kejauhan.

Roswaal menjentikkan jarinya dan mengangguk. “Tepat sekali. Dia sudah membuat kita babak belur. Jika masing-masing kepala naga itu menyemburkan napasnya, kita tidak akan pernah bisa mendekati kota—yang menunjukkan bahwa kitaLawan belum sepenuhnya mengendalikan makhluk itu. Namun, kita tidak punya waktu untuk berlama-lama. Dengan kata lain…”

“Saat ini, hanya kita yang bisa sampai tepat waktu,” simpul Wilhelm, yang merupakan buah dari intuisi seorang prajuritnya.

Bordeaux, dalam diam, menyilangkan lengannya yang kekar dan bimbang antara maju dan mundur. Bukan berarti Wilhelm berencana untuk melarikan diri meskipun itu yang dipilih Bordeaux.

Pada saat itu, sebuah suara besar yang bergemuruh penuh semangat dan amarah berteriak, “Anjing Gila Bordeaux!”

Bukan Roswaal, bukan Wilhelm, bukan pula Grimm. Teriakan itu berasal dari Conwood, yang sedang mendengarkan diskusi tersebut. Di matanya terlihat rasa tanggung jawabnya yang mendalam—mata yang kini ia arahkan ke Bordeaux. Dan dia bukan satu-satunya.

Semua ksatria di sana yang masih mampu bertempur—bahkan mereka yang terluka parah sehingga tidak dapat diharapkan lagi untuk bertugas dalam pertempuran—hanya memiliki satu pikiran di benak mereka.

“Mari kita bertarung,” kata Conwood. “Untuk melindungi kerajaan. Dan Sang Pendekar Pedang Suci…dan kehormatan pedang kita sendiri.”

Saat itu, semua yang hadir mengacungkan pedang mereka ke udara, menunjukkan bagaimana seharusnya seorang ksatria kerajaan bersikap.

Bordeaux memejamkan matanya. Dalam hatinya, ia menimbang kewajibannya melawan keinginannya untuk bertarung, dan salah satu sisi terbukti lebih berat.

“Dasar kalian semua orang-orang bodoh,” gerutunya, satu-satunya ungkapan yang masih menggunakan gaya bicaranya yang kasar dan kuno, lalu ia mengangkat tombaknya ke bahu. Ia perlahan menoleh untuk menatap naga yang memandang ke bumi dari langit yang jauh.

Ia tidak membutuhkan waktu lama untuk mengambil keputusan.

4

“Sepertinya kita memenangkan taruhan kita,” gumam Wilhelm setelah “unit hidup-mati”-nya berhasil menyusup ke kota.

Ada usulan agar mereka membagi kelompok menjadi empat dan mendekati Pictat dari masing-masing arah, untuk berjaga-jaga jika terjadi sesuatu.atau siapa pun yang menghalangi mereka, tetapi pada akhirnya, mereka memutuskan unit tersebut harus melakukan serangan tunggal yang terkonsentrasi.

Mereka mengadopsi formasi yang memprioritaskan kecepatan dan kekuatan ofensif, tetapi seperti yang sudah mereka duga, tidak ada rintangan di jalan, dan tidak ada serangan napas lebih lanjut yang datang dari naga itu. Sekarang setelah mereka sedekat ini, mereka dapat mengetahui bahwa naga itu tidak hanya menyimpan serangannya.

Makhluk itu berukuran sangat besar, panjangnya puluhan meter, dan ditutupi sisik yang berkilauan gelap seperti baja. Dengan tiga kepala menakutkan yang dapat memancarkan napas yang sangat kuat, ia memanglah binatang buas yang telah ditakuti sejak zaman dahulu kala.

Namun, pada saat ini, naga hitam itu berputar-putar di udara, ketiga kepalanya meraung-raung dengan ganas.

Jelas bahwa makhluk itu tidak lagi bebas dan sedang berjuang melawan kendali yang tidak diinginkan. Roswaal benar: Ini adalah kesempatan terbaik mereka untuk mendapatkan Stride.

“Namun kesempatan itu akan hilang begitu saja jika kita terus menunggu. Ini adalah perlombaan melawan waktu,” kata Roswaal.

“Sayangnya, kita sedang sibuk menghadapi Stride dan anak buahnya. Aku tidak punya waktu luang untuk terlibat dalam pertarungan dengan waktu itu sendiri juga. Belum lagi, setelah kita mengurus semua itu, kita mungkin masih harus membunuh seekor naga hitam,” kata Wilhelm.

Sekalipun makhluk berkepala tiga itu lolos dari kendali Stride, belum jelas apakah naga itu akan bersikap ramah terhadap mereka. Sangat mungkin bahwa setelah berurusan dengan pasukan Stride, mereka masih akan menghadapi pertempuran dengan naga tersebut.

“Ah, ini dia petarungku yang mengancam. Sungguh menyenangkan bisa tertawa dan mengatakan bahwa itulah yang membuatmu menjadi dirimu.” Roswaal, yang berlari di samping Wilhelm, terkekeh melihat Wilhelm sama sekali tidak takut pada monster itu.

Sementara percakapan ini berlangsung, skuadron itu melaju kencang menyusuri jalan utama kota, menuju distrik pusat—menuju menara tempat naga hitam itu melayang. Mereka tidak tahu persis di mana Stride dan yang lainnya berada, tetapi jika dia berjuang untuk mengendalikan naga itu, maka masuk akal jika dia berada tepat di bawahnya.

“Tunggu! Lihat itu!” teriak salah satu ksatria, dan Wilhelm serta yang lainnya di depan berhenti mendadak.

Dari depan skuadron, sosok-sosok manusia mulai berjalan tertatih-tatih ke jalan. Untuk sesaat, para prajurit mengira mereka mungkin pembunuh bayaran yang dikirim oleh Stride, tetapi mereka segera menyadari bahwa bukan itu masalahnya. Senjata yang dibawa sosok-sosok itu dan baju zirah yang mereka kenakan dihiasi dengan desain yang menunjukkan bahwa mereka adalah penduduk kota tersebut.

“Kurasa itu garnisun Pictat,” kata salah satu ksatria, dan persetujuan pun segera menyebar. Wilhelm, senang melihat sekutu yang dapat memberinya informasi tentang situasi di lapangan, mulai lengah.

Namun, Grimm melangkah maju, ekspresinya keras. Dia tidak mengeluarkan suara, tetapi selain Theresia, tidak ada apa pun di dunia ini yang dipercaya Wilhelm sebanyak kehati-hatian Grimm.

Grimm ternyata benar.

“Hei… Ini tidak masuk akal…”

Saat seorang ksatria menyadari keanehan itu, suaranya mulai bergetar, dan dia melihat ke sekeliling. Suara langkah kaki yang tak terhitung jumlahnya mulai bergemuruh di jalanan, memenuhi jalan-jalan yang cukup lebar untuk dilewati beberapa kereta naga dengan nyaman.

Awalnya hanya ada satu orang, lalu lima, kemudian sepuluh, dan tiba-tiba menjadi kerumunan gelap yang terdiri dari banyak sosok. Mereka berjalan dengan cepat, saling dorong dan berdesak-desakan, menerobos maju.

Saat Wilhelm menyadari mereka dalam masalah, mereka sudah terjebak. “Angkat perisai kalian semua!” teriak Bordeaux. “Kita akan memilih satu titik dan menerobosnya! Mereka akan menghancurkan kita!”

“Hrrraaaah!” teriak para ksatria seketika, lalu dengan Grimm, yang bergerak lebih cepat dari siapa pun, di depan mereka, mereka mengangkat perisai besar mereka dan menghadapi gelombang orang-orang itu secara langsung—hanya untuk mendengar suara benturan yang dahsyat.

Teriakan kes痛苦an menyertai benturan yang mengerikan itu, dan telinga mereka diserang oleh suara daging yang terkoyak dan tulang yang hancur. Suara itu terdengar berulang kali saat dinding daging dan darah berusaha menghentikan unit tersebut untuk bergerak maju.

Bordeaux, dengan tombak terhunus dan berusaha melawan gelombang manusia, menggertakkan giginya. “Kenapa?! Jangan bilang penjaga kota sudah memihak Stride!”

“Tidak! Lihat mata mereka!” teriak Wilhelm.

“Apa?!”

Wilhelm, yang sedang menghajar orang-orang dengan pedangnya yang masih tersarung, menunjuk ke matanya sendiri. “Ada yang salah dengan mata mereka! Aku pernah melihat ini sebelumnya—pada teman-teman Stride!”

“ Gadis yang tatapannya kau temui di cermin… Matanya memiliki pola yang sama. ”

Pivot melihat sekeliling saat Wilhelm berteriak, dan kata-katanya membangkitkan sebuah ingatan. Pada hari ia gagal membunuh Stride di rumah besar Astrea, ada seorang wanita. Mata mereka bertemu melalui cermin percakapan. Dialah—dialah yang menyebabkan Pivot melihat hantu Pivot.

Kini, semua penjaga kota yang melawan Wilhelm dan teman-temannya memiliki pola jaring laba-laba yang sama di mata mereka, seperti wanita itu; pola itu telah menjerat hati mereka.

“Klan Mata Jahat? Pertama Kurgan, lalu shinobi, sekarang ini? Stride terus mengubah trik kecilnya. Sepertinya dia sudah menyiapkan semuanya,” desah Roswaal, dugaannya dipicu oleh kata-kata Wilhelm. Dia menghindari serangan para penjaga dengan gerakan cepat dan cekatan, lalu membalas dengan pukulan tinju yang membuat mereka kehilangan kesadaran.

Bordeaux, Conwood, dan yang lainnya tidak seflamboyan Roswaal, tetapi mereka menggunakan keterampilan mereka, yang jauh lebih hebat daripada penjaga kota mana pun, untuk menangkis, menyerang balik, dan entah bagaimana menghindari dihancurkan.

Namun pada akhirnya, angka-angka akan membuktikan. Mereka mungkin bisa mempertahankan perjuangan ini selama beberapa menit lagi jika beruntung.

“Kita harus membalikkan keadaan agar menguntungkan kita, dengan cara apa pun,” kata Roswaal. “Kita harus siap untuk mengalahkan mereka.”

Di tengah pertempuran itu, Wilhelm menatap mata warna-warni wanita itu dan menggertakkan giginya.

Seperti biasa, Roswaal bersedia berperan sebagai penjahat, bersedia mengatakan hal-hal yang harus dikatakan seseorang—dan kata-katanya menyulut api dalam diri Wilhelm, yang selama ini ragu-ragu untuk menghunus pedangnya.

Dia mengutuk persekongkolan kejam yang telah mengadu domba dirinya dengan penjaga kota Pictat, sesama rakyat Raja—dan kemudian, dia bersiap untuk membuat pilihan yang mengerikan.

“Iiihelm!”

Jika dia tidak bereaksi seketika terhadap suara Grimm, menghunus pedangnya dari sarungnya, dia pasti sudah mati.

Sambil tersentak, dia mengangkat pedangnya ke samping, menangkis mata pedang baja yang melesat ke arahnya dengan kecepatan peluru.

Kekuatan pukulan itu mengguncang seluruh tubuhnya, dan sesaat, dia kehilangan keseimbangan dan terhuyung mundur. Tapi dia bukan satu-satunya yang melompat-lompat di trotoar—lawannya yang menerjangnya juga melakukan hal yang sama.

Musuh itu menyerbu sambil berteriak, begitu cepat hingga hampir tak menyentuh tanah. Ia datang seperti batu besar yang berguling, berwujud delapan lengan, empat di antaranya memegang Golok Iblis. Dewa perang sejati, mungkin yang terunggul.

“Senang bertemu denganmu, Iblis Pedang. Aku kagum kau bisa selamat dari semburan napas naga hitam.”

“Aku, aku juga akan senang jika tak pernah melihat wajahmu lagi, Kurgan Berlengan Delapan.”

Kurgan mendarat dalam posisi jongkok, begitu keras hingga trotoar retak di bawahnya. Wilhelm membalas seringai mengerikannya dengan tatapan tajamnya sendiri, dipenuhi amarah yang membuncah dari lubuk hatinya.

Kurgan telah terjun ke medan pertempuran di jalan raya dari sudut yang mustahil. Sejujurnya, tanpa peringatan Grimm, nyawa Wilhelm pasti sudah berakhir, dan pertempuran sudah akan dimenangkan oleh musuh.

“ Wilhelm, kita terpisah dari pemuda itu dan rombongannya ,” bisik Pivot di telinganya. “ Kalau begini terus— ”

Wilhelm mengangguk. “Ya, aku tahu! Roswaal! Bisakah kau—”

Dia melihat sekeliling medan perang. Serangan mendadak Kurgan telah membuka ruang luas di tengah kerumunan, di mana Wilhelm hampir tidak dapat membedakan sekutu dari musuh. Tetapi Grimm dan yang lainnya mungkin dapat menggunakannya sebagai kesempatan untuk menerobos penjaga dan mengejar Stride.

Dia menyadari—dan menerima—bahwa perannya sekarang adalah melawan Kurgan sampai mati.

Tetapi…

“Dia sudah pergi?” gumamnya, matanya membelalak.

Roswaal, yang seharusnya berada di suatu tempat di medan perang dengan ruang bernapas yang baru saja terbuka, tidak terlihat di mana pun. Wilhelm merasakan sedikit kepanikan. Tentu saja, dia tidak mungkin terjebak dalam serangan Kurgan dan terlempar ke samping, bukan? Tetapi kepanikan segera berubah menjadi kekaguman yang luar biasa, karena perhatian Wilhelm tertuju pada sesuatu yang lain. Bayangan di sekitar medan pertempuran mulai beriak seperti air.

Bayangan-bayangan itu berkilauan sama seperti saat ia kehilangan kesempatan untuk membunuh Stride—pertanda para shinobi bergerak di antara mereka. Mereka menyelinap masuk di tengah kekacauan dan membawa Roswaal pergi.

Sejenak, pikirannya menjadi kosong karena panas yang menyengat, tetapi teriakan dari Bordeaux membawanya kembali. “Jangan sampai teralihkan, Wilhelm! Grimm pergi bersamanya!”

Wilhelm berkedip, lalu mengumpulkan keberanian melihat pria raksasa itu mengayunkan tombaknya, membuat para penjaga berhamburan ke kiri dan ke kanan. Dia benar. Wilhelm juga tidak melihat Grimm.

Tidak ada yang bisa memastikan apa yang mungkin menanti mereka di medan perang ini, tetapi dia akan membiarkan Grimm dan Roswaal menghadapi pertempuran mereka sendiri.

Dan dia harus melakukannya, karena Wilhelm tidak punya ruang untuk berdiam diri saat menghadapi musuh yang paling tangguh ini.

“Aku bersyukur atas lawan yang sepadan,” kata Kurgan. “Ini adalah akhir bagi Lugunica. Arena yang tepat untuk pertempuran terakhir kita.”

“Kamu masih suka mengoceh, ya? Aku tidak akan berlama-lama denganmu.”

“Jika memang demikian, maka marilah kita jadikan beberapa pertukaran ini sebagai pertukaran terpenting dalam hidup kita.”

Dengan demikian, Iblis Pedang dan Delapan Lengan saling menyerang.

Tarian Bunga Perak kedua bermekaran tepat di tengah kekacauan Pictat.

5

Saat ia terbebas dari bayang-bayang, Grimm mendapati dirinya kehilangan keseimbangan, hampir tidak bisa membedakan atas dan bawah. Ia meraih tanah, entah bagaimana hanya mampu berlutut. Tak lama setelah itu, ia melompat mundur, mengangkat perisai besar berlambang Remendes, siap menyerang.

Namun, tak seorang pun datang. Lagipula, tempat yang telah ia lewati bayang-bayang untuk mencapainya itu…

“Aku memberimu satu tugas kecil, dan kau tetap tidak bisa melakukannya. Sungguh, para jenderalku sangat mengecewakan. Untuk apa kau membawa tamu tak diundang ini, orang biasa ini… ? Silakan. Berikan alasanmu.”

“Tampaknya dia memiliki intuisi yang menakutkan, Baginda. Dia berpegangan erat pada lengan wanita yang Baginda inginkan.”

“Bodoh. Jika kau tidak punya kemampuan untuk menjelaskan hal itu, apa artinya selain tanda kegagalanmu sendiri?”

Grimm mengamati percakapan itu, setiap otot di tubuhnya menegang dan siap. Salah satu pembicara adalah seorang pria kurus dengan rambut panjang berwarna ungu, sementara yang lain adalah seorang shinobi berpakaian hitam yang menanggapi dengan penuh hormat. Grimm bisa menebak siapa mereka dari percakapan itu, tetapi bahkan jika dia tidak bisa menebaknya, orang ini begitu membekas dalam ingatannya sehingga seolah-olah dia membawa kartu nama.

Pria inilah yang telah membawa bangsa Lugunica ke ambang kehancuran: si pembawa bencana, Stride.

“Wah, wah, wah. Aku sama sekali tidak menyangka akan menerima panggilan pribadi dari akar segala kejahatan,” kata wanita cantik yang berdiri di samping Grimm. Meskipun terdengar santai, dia tampak siap bertempur, dan dia tidak terlihat terluka. Itu melegakan. Dia adalah rekan seperjuangan Grimm, Roswaal, dan seorang teman yang sangat disayangi Carol.

Dia merasa lega karena saat bayangan-bayangan itu bergeser, dia langsung melompat masuk tanpa berpikir panjang.

“Terima kasih banyak, Grimm,” kata Roswaal. “Karena Anda, saya tidak harus menyaksikan semua ini sendirian.”

“Yehh,” jawabnya. Ia mengangguk ke arah Roswaal, angin menusuk kulitnya saat menerpa mereka. Dalam hal ini pun, ia dan Roswaal sepakat. Tak satu pun dari mereka seharusnya berada di sana sendirian.

Bukan di medan perang ini, di mana tepat di atas kepala, naga hitam berkepala tiga terus melawan mantra Stride. Raungannya mengguncang udara, dan ia meraung seolah-olah akan memusnahkan seluruh dunia.

Grimm dan Roswaal telah terlempar dari bayang-bayang ke atap menara, tempat naga itu menimbulkan badai dahsyat. Hal itu jelas telah menghemat jarak yang harus mereka tempuh dari pertempuran di jalan raya menuju menara, dan sekarang mereka mendapati diri mereka berhadapan langsung dengan pemimpin musuh.

Sambil menyeringai melihat keheranan mereka, Stride merentangkan tangannya. “Sungguh pemandangan yang menakjubkan, bukan? Seekor naga, yang konon merupakan makhluk terhebat yang pernah ada, di luar imajinasi manusia—namun ia tak mampu melepaskan diri dari mantra manusia setengah mati sepertiku. Lihatlah bagaimana ia bertarung!”

“Mungkin saya bukan orang yang berhak berkomentar, tapi menurut saya ini bukan hobi yang terhormat,” kata Roswaal.

“Hoh, kau tidak menyukai hobiku, ya? Kukira kau, di antara semua orang, akan menghargai hiburan yang bagus, tapi sepertinya aku salah menilaimu.”

“Sebagai referensi saya, bolehkah saya bertanya apa yang membuat Anda berpikir demikian?”

“Tidak ada logika yang masuk akal di baliknya. Itu karena kau lebih dekat dengan rencanaku daripada siapa pun, wahai penyihir kerajaan.” Senyum Stride semakin lebar, dan dia menatap Roswaal dengan mata penuh kejahatan. Dia bahkan tidak menyadari kehadiran Grimm. Dia sepenuhnya fokus pada Roswaal, yang telah mengungkap begitu banyak rencana jahatnya.

Nah, baguslah—Grimm bisa menggunakan itu sebagai kesempatan untuk menemukan celah dalam pertahanan Stride.

“Saya dengan rendah hati menyarankan agar jangan gegabah menyerangnya,” kata salah satu shinobi, yang selalu waspada demi keselamatan tuannya. Begitulah nasib upaya gegabah untuk meraih kemenangan. Dia melirik ke arah lain. Tampaknya Roswaal sedang berusaha mendapatkan informasi sebanyak mungkin dari Stride. Grimm, yang ikut bermain dalam rencananya, berusaha tetap tenang.

Naga hitam itu mengerikan, tetapi jika ini adalah jantung benteng musuh, maka yang mereka inginkan ada di sini—Theresia yang diculik dan Carol yang diperbudak.

“Jadi, kau bilang karena aku lebih berhasil memojokkanmu daripada siapa pun, aku yang mendapat penghargaan atas semangat bertarungku? Aku tak bisa mengungkapkan betapa bersyukurnya aku. Aku sangat ingin menghancurkan kepalamu.”

“Aku tak menyangka itu adalah kata-kata dari salah satu orang terbaik dan tercerdas di kerajaan ini, dan seorang wanita yang begitu mahir dalam sihir. Tapi baiklah. Aku tak akan bersikap merendahkan dengan menyebutnya sebagai penghargaan atas semangat juang. Tidak, ini adalah rencana jahat untukmu.”

“Untuk…aku?” Roswaal menyipitkan matanya. Dia tidak suka mendengar itu.

Tepat saat itu, terdengar suara langkah kaki pelan mendarat di atap, tetapi suara angin yang ditimbulkan oleh naga itu menutupi suara tersebut. Sebuah tebasan pedang melesat menembus badai, mengarah tepat ke leher Roswaal.

Roswaal hendak menangkisnya dengan sarung tangan kulit hitam yang dikenakannya—tetapi Grimm menahan serangan itu dengan perisainya, menyelamatkannya dari serangan mendadak. “Ah, aku tak akan membiarkanmu melakukan itu!” teriaknya.

Tidak…dia sebenarnya tidak menyelamatkannya. Roswaal sudah melihat jebakan itu akan datang. Dia akan melindungi dirinya sendiri bahkan tanpa campur tangan Grimm.

Ketika Grimm melompat untuk melindungi serangan itu, itu bukan demi Roswaal. Itu demi dirinya sendiri.

Karena pedang yang menyerang Roswaal dari belakang itu diayunkan oleh…

“G…Grrr…Grimm!”

Dia mendengarnya. Dari bibirnya yang gemetar, terucaplah namanya—nama orang yang telah menghalangi pedangnya.

Berlumuran darah dari nyawa yang terpaksa ia renggut, berdirilah wanita yang dicintai Grimm. Carol Remendes mengayunkan pedangnya atas perintah mantra Stride.

Ketika Grimm melihat bekas air mata yang mengering di pipinya, ia secara naluriah mengulurkan tangan. Ia pasti akan memeluknya jika ia bisa. Dengan gerakan lincah memutar pedangnya, ia menghindar dari jari-jari Grimm dan melompat mundur.

Dia melihat air mata segar berkilauan di matanya saat wanita itu mundur.

“Aku tahu wanita ini adalah pelayan dari Pendekar Pedang Suci dan temanmu, Mathers. Karena itu, dia tampak seperti pion yang sempurna untuk diadu melawanmu. Tapi tidak, sekarang aku tahu dia bukan.”

Carol, masih menangis, berdiri di sisi Stride, mengambil posisi bertarung dengan gerakan yang sempurna dan terukur. Stride memegang dagunya tanpa menoleh ke arahnya, mata hitamnya berkilauan.

Barulah saat itu dia akhirnya sepertinya ingat bahwa Grimm ada di sana.

“Jadi…kaulah pria yang menjadi kekasihnya. Hah! Takdir memang mempertemukan kita dengan hal-hal yang aneh. Sang Pendekar Pedang Suci dan Mathers, dan pria yang mencintai wanita ini—aku tak pernah menyangka kalian semua akan ada di sini untuk menghiburku!”

“Tidak… Tidak, tidak, tidak, tidak, tidak!”

“Kau masih punya semangat untuk melawan? Air matamu belum kering? Kukatakan padamu, sangat jarang menemukan wanita yang begitu pantas menangis. Dan kau, tikus cengeng—sebagai seorang pria, akankah kau marah? Karena jika tidak…”

Kata-kata Stride, yang telah melampaui kekejaman biasa hingga membuat orang meragukan kemanusiaannya, terputus oleh suara retakan yang jelas.

“Tuan, ada batas untuk lelucon-lelucon ini.”

“Hmph.”

Stride menepis nasihat shinobi setia itu dengan mendengus, tetapi shinobi itu tampaknya tidak terlalu terganggu oleh hal ini. Tidak peduli seberapa banyak tuannya menyalahgunakan atau mencemoohnya, shinobi itu akan melindunginya—termasuk dari pecahan atap yang dipatahkan Roswaal dengan kakinya dan dilemparkan ke arahnya sebagai proyektil.

Ekspresinya, tenang dan dingin, memancarkan ancaman dan permusuhan tanpa emosi. Grimm ingat pernah melihat tatapan itu di wajahnya sekali sebelumnya, ketika dia menghadapi Penyihir.

Dengan kata lain, sekarang, Roswaal J Mathers benar-benar marah.

“Sejujurnya, aku seharusnya membuatmu membongkar setiap detail rencana kecilmu itu,” katanya. “Tapi kukatakan sekarang: Tutup mulutmu, anjing kecil yang cerewet. Aku sudah tidak mau mendengarkan suaramu lagi.”

“Hah! Nah, itu ungkapan yang patut dinikmati. Aku suka matamuTidak lebih dari kau menyukai mataku. Bahkan bisa dibilang aku menyimpan kebencian terhadap mata birumu itu. Apakah kau percaya bahwa jika kau menetapkan batasan untuk dirimu sendiri, kau masih bisa menghindari menyimpang dari jalan kemanusiaan pada umumnya? Kesombongan yang bodoh.”

Roswaal tidak berbicara.

“Kau dan aku memiliki kesamaan. Entah kita menginginkannya atau tidak.”

Roswaal dan Stride saling berhadapan, permusuhan, kebencian, dan permusuhan terpancar jelas di antara mereka. Grimm mengamati mereka dari sudut matanya sambil tetap mengangkat perisainya untuk melindungi Carol. Bahkan saat itu, Carol begitu cantik sehingga Grimm hampir tidak bisa mengalihkan pandangannya darinya. Semua darah, semua pertarungan pedang, tidak dapat menodainya ketika dia menunjukkan tekad untuk melindungi seseorang.

“Grimm… Aku minta maaf. Aku minta maaf! Kumohon, kau harus—”

“Caaool, aku suka…”

Ketika Carol berbicara, suaranya terdengar tegang dan dipenuhi kes痛苦an, dia langsung mengerti apa yang dimintanya. Itulah sebabnya dia tidak membiarkannya menyelesaikan kalimatnya. Dia menyela dan kemudian, dengan pipi tegang, Grimm menengadah.

Dia tahu apa yang harus diungkapkan seseorang kepada kekasihnya ketika dia menangis. Dia telah melihat sahabatnya, Iblis Pedang, melakukannya untuk Sang Pendekar Pedang Suci di depan kerumunan besar rakyat kerajaan.

Lalu dia berkata, “Aku mencintai…kamu.”

Lalu dia menahan perisainya dan menangkis serangan pedang yang dilancarkan oleh wanita yang dicintainya, air mata masih mengalir di wajahnya.

Perdebatan sengit antara Grimm Fauzen dan Carol Remendes menghasilkan percikan api seperti lagu cinta yang menggema ke langit.

6

Pertempuran besar dan dahsyat telah dimulai, dengan keberadaan kerajaan dipertaruhkan. Theresia dapat merasakannya dari getaran di udara, dari guncangan tanah, dan dia menghela napas panjang.

Kini, Theresia—dengan berkat yang telah direnggut darinya dan anaknya disandera oleh kutukan—mendapati dirinya hanyalah seorang wanita biasa, seorang yang lemah tanpa cara untuk melawan atau membela diri.

Segalanya tampak berada dalam genggaman Stride, berjalan persis sesuai rencananya.

Mungkin dia sebaiknya berperan sebagai gadis tak berdaya dan menunggu dengan tenang sampai seseorang menyelamatkannya.

Tetapi…

“Melinda, kau mengendalikan anggota penjaga kota dengan Mata Jahatmu, kan?” tanya Theresia, tanpa ragu-ragu membahas masalah itu secara terbuka. Melinda mengeluarkan suara cicitan.

Tidak banyak yang bisa dilakukan Theresia. Dibawa kembali ke lantai teratas menara dan bahkan tanpa kebebasan untuk membuka jendela, dia tidak bisa melihat apa yang terjadi di luar.

Ritual untuk mengendalikan naga hitam yang dipanggil Stride masih berlangsung di atas mereka. Carol bersamanya, tetapi hatinya pasti hancur berkeping-keping karena dipaksa untuk melayaninya.

Itulah mengapa Theresia tidak bisa hanya duduk diam dan memainkan peran sebagai putri yang ditawan.

“Kumohon jangan berpikir untuk mencoba macam-macam,” kata Melinda. “Tuanku telah berpesan agar aku tidak membiarkanmu melakukan itu.”

“Apakah kamu juga dikendalikan oleh salah satu cincinnya?”

“A…aku? Terkena mantra cincin?” tanya Melinda, terbata-bata.

“Itu artinya tidak? Tentu saja tidak. Maaf. Sungguh tidak sopan saya menanyakan itu.”

Theresia memang merasa kasihan pada wanita itu, tetapi dia perlu melibatkannya dalam percakapan, jadi dia mengabaikan kebingungan Melinda dan menariknya ke dalam pertarungan kecerdasan dan kata-kata. Dengan mengangkat topik yang tidak bisa diabaikan Melinda—dengan menanyakan apakah dia membantu Stride atas kemauannya sendiri—wanita itu mau tidak mau akan mengatakan sesuatu sebagai tanggapan.

Dan memang benar, dia melakukannya. Theresia memanfaatkan keunggulan tersebut.

“Jadi, Anda membantu Stride atas kemauan sendiri. Alasan Anda… Yah, saya bisa membayangkan ada beberapa. Suami saya dan saya juga sama, jadi saya mengerti. Tapi bagaimana perasaan Stride sebenarnya ?”

“Apa yang…kau coba katakan?”

“Kamu mungkin peduli padanya, tapi itu tidak menjamin semuanya akan berjalan dengan baik.”dengan berbagai cara. Tidakkah kau pikir dia mungkin hanya memanfaatkanmu? Bahwa dia mungkin hanya menginginkan kekuatan Klan Mata Jahat?”

Kata-kata itu begitu kejam sehingga dibutuhkan keberanian untuk mengucapkannya.

Klan Mata Jahat, tempat Melinda, dengan mata tertutup, berasal, adalah kelompok setengah manusia yang sangat langka sehingga beberapa orang mengatakan mereka sudah tidak ada lagi. Di suatu tempat di tubuh mereka terdapat “Mata Jahat” yang memiliki kekuatan berbeda dari sihir, mantra, atau berkah. Terkadang, mata ini dapat melihat hal-hal yang tak terlihat atau bahkan mengganggu pikiran orang lain.

Alasan mengapa hanya sedikit anggota Klan Mata Jahat yang tersisa adalah karena Kekaisaran, yang takut akan kekuatan unik tersebut, telah memusnahkan mereka.

Ternyata, hal itu tidak jauh berbeda dengan cara kerajaan memperlakukan para setengah elf-nya. Melinda sendiri mungkin telah mengalami penindasan yang berat dan mungkin nyawanya terancam.

Mungkin sebagian dari perasaannya itu ditujukan kepada orang yang telah menyelamatkannya dari penindasan tersebut…

“Kita sudah melihat pasti bahwa Stride menggunakan Mata Jahatmu sesuka hatinya. Jadi—”

“Ya, dia memanfaatkan saya. Memangnya kenapa?”

Napas Theresia tercekat.

“Yang dicari orang hebat itu dariku hanyalah kekuatan tercela dari Mata Jahatku. Ya, ya, oh ya! Itu bagus. Merupakan kebahagiaanku bahwa orang hebat seperti itu mencari apa pun dariku.”

Theresia merasa malu pada dirinya sendiri ketika mendengar jawaban itu. Ini bukanlah kekaguman atau ketertarikan. Ia menduga mustahil Stride benar-benar mencintai Melinda sebagai istrinya. Tetapi Melinda, yang memahami hal itu dengan sempurna, tetap mencintai Stride sebagai suaminya. Theresia sangat malu karena telah mencoba mengubah kata cinta menjadi sesuatu yang lain dan menggunakannya untuk kepentingannya sendiri.

“Kebesarannya disingkirkan oleh tanah kelahirannya. Ia bersinar dengan cahaya seseorang yang, meskipun terpuruk, tetap bertahan, mengutuk takdir. Ia adalah penuntun bagi mereka yang telah disingkirkan oleh sejarah dan takdir. Orang hebat itu adalah racun yang akan membunuh para pengamat yang duduk di surga.”

Theresia tidak bisa berbicara.

“Untuk tujuan itu, akulah landasannya. Untuk tujuan itu, aku menggunakan Mataku yang terkutuk. Aku terlahir dengan Mata Jahat di kedua rongga mataku, seorang anak terkutuk yang menghancurkan kota kelahirannya sendiri. Karena itulah aku dibawa ke dunia ini.”

Melinda didorong oleh beban ini, oleh tekad yang teguh, oleh keyakinan yang tak tergoyahkan—tidak, tidak. Ia termotivasi oleh cinta. Ia benar-benar percaya bahwa demi pria yang dicintainya, bahkan mengorbankan nyawanya pun bukanlah hal yang berlebihan.

Theresia tahu bahwa dia harus menanggapi keyakinan sejati itu dengan menunjukkan bahwa dia pun memiliki tekad yang sama.

“T…kumohon, jangan coba-coba macam-macam,” kata Melinda. Meskipun matanya terpejam, ia tampak sangat menyadari apa yang sedang dilakukan Theresia. Theresia tidak tahu apakah itu suara yang ia buat, atau sesuatu yang Melinda rasakan di kulitnya, tetapi faktanya ia memberikan peringatan ini begitu Theresia berdiri.

Tentu saja, dalam keadaan terbelenggu dan tanpa restunya, Theresia tidak bisa berbuat banyak—tetapi dia mungkin bisa meyakinkan Melinda, yang tidak tahu apa-apa tentang pertempuran, bahwa dia bisa bertarung.

“Anak itu… Jangan lupakan mantra yang kau berikan pada anakmu. Harga dari perbuatanmu adalah nyawanya.”

“Itu benar, dan itu membuatku takut. Sungguh. Tapi aku adalah Sang Pendekar Pedang Suci. Saat ini, ketika kerajaan itu sendiri mungkin dalam bahaya, aku tidak bisa hanya diam saja!”

“K-kau akan mempertaruhkan nyawa anakmu hanya demi gelar itu? Demi rasa tanggung jawab yang keliru?”

“Entah aku menginginkannya atau tidak, anakku dan anak Wilhelm akan menghadapi cobaan dalam hidupnya. Itulah arti menjadi seorang Astrea. Anak ini tidak bisa menghindari takdirnya, sama seperti aku—betapa pun aku berharap ia bisa menjalani hidup yang damai dan tenang seperti manusia biasa, diberkati dengan kebahagiaan.”

Tangan Theresia menyentuh perutnya yang membengkak. Harapan akan kedamaian masa depan bayinya adalah satu-satunya hal tulus yang diucapkannya.

Namun, pada saat yang sama, dia tahu bahwa kehidupan tanpa gangguan bukanlah takdir anaknya. Dia tidak bisa menyingkirkan setiap kerikil di jalan yang akan dilalui anaknya. Dan karena itu…

“Karena anak ini adalah bagian dari keluarga Astreas, ia pun harus berjuang. Untukku, dan suamiku, dan kerajaan ini. Itulah takdir dari garis keturunan Para Pendekar Pedang Suci.” Mata biru Theresia bertemu dengan mata Melinda yang terpejam.

Mendengar pernyataan Theresia, Melinda mulai gemetar—pertama tangannya, lalu bahunya, kemudian bibirnya. “A…a…kesombongan macam apa ini. Kau tidak mau melindungi anak itu sebagaimana mestinya, tetapi malah membuatnya bertarung? Aku sudah muak denganmu. Aku rasa aku tidak bisa memaafkanmu.”

Dengan itu, Theresia merasakan gelombang permusuhan besar meluap dari balik tabir kebingungan. Ekspresi Melinda keras, dan perlahan, dia membuka matanya—Mata Jahatnya.

“Mata kananku adalah Mata Jahat Kesombongan. Mata kiriku adalah Mata Jahat Pamer.”

“Oh…”

Saat Theresia melihat pola jaring laba-laba yang indah dan menakjubkan di mata Melinda, ia kehilangan keseimbangan. Ia merasa seolah jiwanya ditelan, jatuh, jatuh, terus jatuh.

“Kau akan menuju dasar laut yang gelap dan dalam, penuh rasa bersalah dan penyesalan. Anak dalam kandunganmu tidak melakukan kesalahan apa pun. Hanya kau, ibunya, Sang Suci Pedang, yang telah melakukan dosa yang tak dapat diampuni. Aku katakan padamu untuk mengingatnya.”

Suara yang didengar Theresia, kebencian Melinda, semakin menjauh. Ia mendengarnya di ujung kesadarannya saat jiwanya tergelincir ke jurang.

“Wilhelm…”

Ia memanggil nama suaminya tercinta, hanya sekali. Dan kemudian, Theresia diliputi kegelapan.