Nyanyian Cinta Pedang Iblis: Tarian Bunga Perak Pictat

1

Pedang Iblis mendengar deru pedang saat dia melompat dari tanah, lolos dari kematian beberapa inci.

Di sudut penglihatannya, Pedang Iblis melihat debu yang telah dia tendang; dia memutar dan memukul. Kilatan perak mencapai leher lebar lawannya, mencari pukulan fatal, tetapi dibelokkan oleh pukulan dari bawah.

” ”

Bahkan tidak ada waktu untuk klik lidah yang kesal.

Pedang Iblis menggunakan kekuatan balok untuk melemparkan dirinya ke belakang. Mungkin tampak bodoh untuk melompat ke udara, di mana tidak ada jalan keluar, tetapi pada saat ini, dia tidak punya tempat lain untuk pergi …

“Shrrr!”

Seketika, pedang menyerang dari tiga arah, menyerempet kulitnya dan melepaskan kabut darah. Tetap saja, dia menghindari luka fatal. Kesadarannya yang dipercepat mengesampingkan rasa sakit saat Pedang Iblis berlumuran darah berputar di udara untuk meluncurkan serangan balik ke raksasa tepat di depannya.

Ujung pedangnya memotong bahu biru-hitam, dangkal. Itu tidak cukup untuk memotong lengannya, dan tidak lama setelah dia menggertakkan giginya, sebuah pukulan datang sebagai balasan.

“Hrrgh—!”

Sisinya ambruk di bawah kepalan tangan setidaknya seukuran kepala anak kecil. Tulang rusuknya berteriak di bawah benturan, dan dia terlempar ke samping. Dia menabrak tepi batu, mendarat di tanah tanpa waktu untuk mematahkan kejatuhannya. Dahinya terbelah di atas batu ubin besar, dan ketika dia melihat ke atas, dia bisa merasakan darah di lidahnya. Tidak ada serangan lanjutan yang datang. Musuhnya hampir tidak terluka.

” ”

Pedang Iblis bangkit dengan satu lutut, menatap raksasa yang berdiri dengan tangan disilangkan di depannya. Raksasa itu melihat dengan bingung ke lengannya sendiri—kaki yang dia gunakan untuk melempar Pedang Iblis, dan yang sekarang telah dipotong di pergelangan tangannya. Lukanya menyemburkan darah, dan tinju itu sendiri berguling-guling di dekat kakinya.

Lukanya terlihat cukup parah pada pandangan pertama. Pedang Iblis banyak melukai dirinya sendiri, tetapi jelas bahwa dia lebih baik daripada lawan yang baru saja kehilangan tangan kirinya.

Andai saja lawan itu tidak memiliki tiga tangan kiri lagi yang tersisa.

“Sudah lama sejak aku diberkati oleh musuh seperti itu… Benar-benar kebahagiaan yang langka,” makhluk besar, telanjang, biru itu bergemuruh, lengannya mulai membengkak. Pada saat itu, darah berhenti memancar dari lengan tanpa pegangan. Dia telah meremas otot-ototnya yang tersisa di anggota tubuh itu untuk menghentikan alirannya secara paksa. Bukan masalah apakah hal seperti itu mungkin terjadi. Melihat adalah percaya.

“…Apa yang kamu, semacam monster?”

“Hal yang sangat sepi yang kamu katakan, musuhku yang baik. Anda dan saya sama-sama makhluk yang luar biasa. ”

“Pff… Begitukah cara seorang pria membenarkan mencoba mencuri wanita seseorang? Usaha yang bagus.”

“Ketika aku jatuh musuh yang begitu kuat sepertimu, aku akan mengklaimnya sebagai yang pantas. Tidak ada yang sulit untuk dipahami tentang ini. ”

“Diucapkan seperti orang barbar sejati.”

“Ini adalah cara kita para binatang yang hidup dengan pedang.”

Dewa pertempuran berlengan delapan menghiasi Pedang Iblis, yang meretas darah dan dahak, dengan senyum prajurit. Ekspresi itu mencerminkan kemampuan bertarungnya yang luar biasa, tetapi Pedang Iblis menghadapinya tanpa gentar.

Tentu saja. Untuk menarik diri bukanlah pilihan. Lagipula…

” ”

Dari satu sisi jembatan batu, dia bisa merasakan sepasang mata di punggungnya.

Pertempuran manusia super ini diamati oleh banyak mata. Tatapan yang tak terhitung jumlahnya tertuju padanya, emosi yang tak terhitung bergolak; dia merasakannya di kulitnya.

Tapi bagi Pedang Iblis, hanya satu dari mereka yang penting. Dia hanya perlu merasakan yang satu itu, dan itu sangat kuat.

” ”

Mata jernih bagai langit biru, rambut indah semerah nyala api ditiup angin, hati tak diliputi keraguan atas kemenangan Pedang Iblis.

Selama mata itu tertuju padanya, dia tidak bisa kalah dari siapa pun. Sehingga…

“Kau terus saja bicara. Aku akan mengalahkanmu… Kurgan Delapan Lengan.”

“Kalau begitu aku akan memberikan namamu pada anak yang kukandung dari putrimu—Pedang Iblis, Wilhelm.”

Tujuh lengan besar memegang pedang besar, “Gudang Iblis.” Kurgan, yang tekniknya bahkan telah menolak Pedang Suci, bersiap untuk pertempuran, seluruh tubuhnya dipenuhi dengan aura seorang pejuang.

Pertarungan hiruk pikuk tanpa akhir, pertarungan hidup dan mati, duel antara Pedang Iblis dan Delapan-Lengan…

The Silver Flower Dance of Pictat: duel mematikan yang akan dikenal di seluruh negeri.

Awal dan kesimpulannya akan membentuk bab lain dalam Love Ballad of the Sword Devil, kisah pria dan wanita muda itu.

2

“Ayah bodoh, bodoh! Saya menyerah!”

Sebuah suara yang indah terdengar melalui mansion pada suatu pagi, menakut-nakuti burung-burung di taman untuk terbang. Saat suara sayap yang terkejut surut, dunia menjadi hening sejenak. Tapi momen beku itu dengan cepat mencair, dan seorang pria tinggi, kurus, berjanggut mulai beraksi.

Eksteriornya yang tenang benar-benar disangkal oleh lambaian tangannya yang panik. “T-tunggu, Theresia. Tidakkah menurutmu akan segera menjadi begitu marah? Tidak bisakah kamu mendengarkan dengan tenang ide ayahmu sebelum kamu—”

“ Gagasanmu , Ayah, adalah apa yang datang terlalu cepat! Bagaimana Anda bisa memutuskan sesuatu yang begitu penting tanpa menyebutkannya kepada saya?! Apakah yang saya katakan sangat aneh ?! ”

“Tentu saja, itu karena aku ingin mengejutkanmu, putriku tersayang.”

“Ah, aku terkejut. Benar-benar terkejut. Dengan cara yang paling buruk! Cukup membuatku ingin meninggalkan keluarga ini!”

“Apa?! Tapi kenapa?! Keluarga adalah satu-satunya yang saya pikirkan! ”

Gadis itu mendesah dramatis dan kelelahan pada pria yang gagap itu.

Dia adalah seorang gadis cantik dengan rambut merah yang indah dan mata warna langit. Dia mengenakan pakaian putih sederhana yang, meskipun polos, tetap menonjolkan kecantikan femininnya. Lengannya disilangkan dengan cara yang menonjolkan payudaranya yang sangat besar.

Namanya Theresia van Astrea, dan dia adalah pemilik rumah ini. Dia adalah putri Veltol Astrea, yang berdiri di seberangnya. Dengan kata lain, ini adalah pertengkaran antara ayah dan anak perempuan.

Terlebih lagi, argumen seperti itu di antara mereka tidak biasa. Bahkan, mereka cukup sering terjadi. Hampir setiap kali Veltol datang mengunjungi Theresia.

Dan memang…

“Berapa kali kamu berencana mengunjungi rumah ini dalam sebulan, Ayah?! Anda telah berada di sini hampir separuh waktu! Apakah Anda mengerti apa arti hari-hari ini bagi saya ?! Bahwa aku pengantin baru ?! ”

“Tentu saja saya mengerti! Itu sebabnya aku harus mengawasimu, jadi kalian berdua tidak melakukan sesuatu yang gegabah. Jika itu bukan urusan putriku, lalu apa?”

“Saya harap naga darat menendang kepala Anda, Ayah!”

“Apa?! Aku mengenali pepatah itu—dari Kararagi!”

Ayah pengantin muda berusaha untuk mengangkat kepalanya tinggi-tinggi di rumah pengantin baru hanya untuk menerima omelan yang tulus dari putrinya.

Wilhelm, menyaksikan argumen dari sofa, menghela nafas. Tiba-tiba, secangkir teh muncul di depannya. Ketika dia melihat orang yang menawarkannya, seorang wanita anggun dengan rambut kuning muda, dia menegakkan tubuh.

“Maaf, Wilhelm. Suami dan anak perempuan saya selalu seperti ini.”

“Yeah, well, kejenakaan bodoh itu tidak— maksudku, kurasa kau bisa bilang aku sudah terbiasa sekarang. Dan bukannya aku tidak mengerti bagaimana perasaan Ayah Yang Terhormat. Dia hanya sedikit ketakutan— Er, maksudku, dia hanya mengkhawatirkan putrinya.”

Wanita itu tersenyum ketika Wilhelm bergumul dengan bahasa aristokrat yang sopan. “Oh, tidak perlu memperhatikan bahasamu di depanku. Kami keluarga sekarang. Saya hanya berharap pria itu punya nyali untuk mengenalinya. ” Wilhelm melihat dalam senyum wanita itu bayangan senyum yang paling dia cintai. Tentu saja. Wanita ini adalah Tishua Astrea, ibu Theresia.

Pagi itu, Veltol dan Tishua muncul di paviliun Astrea—rumah tempat Wilhelm dan Theresia menjalani kehidupan baru mereka bersama. Dan seperti yang dikeluhkan Theresia, kunjungan mereka tampaknya sangat sering terjadi.

“Selamat pagi… Dan seperti apa krisis hari ini?”

Seorang pengunjung baru muncul di pintu, mengomentari suara pertengkaran yang akrab. Dia adalah seorang wanita dengan rambut emas bersinar yang turun ke bahunya, bersama dengan wajah yang serius dan tampilan yang halus. Ini adalah Carol Remendes, pelayan Theresia; dia memiliki sejarah dengan Wilhelm juga. Keluarganya telah lama melayani Astreas, dan pertengkaran antara ayah dan anak ini merupakan alasan yang kuat baginya—jelas, saat dia mengabaikan pasangan yang bertengkar itu untuk mengajukan pertanyaan kepada Tishua.

“Selamat pagi, Karel. Ya, itu pertanyaan yang bagus. Jika Anda tidak keberatan saya bertanya, menurut Anda apa itu?”

“Saya mungkin menduga Lady Theresia akhirnya membentak frekuensi kunjungan terhormat Anda.”

“Kau curiga dengan tepat. Tentu saja, mengingat pikirannya yang tunggal, tidak sulit untuk mengetahuinya.” Tishua tersenyum.

Carol menggambar wajah. “ Huh… Begitukah ?” Ini adalah ayah majikannya. Dia tampaknya kecewa karena keinginannya untuk menemukan sesuatu yang disukai tentang Veltol sejauh ini tidak terpenuhi. Wilhelm menahan diri untuk tidak menunjukkan bahwa kekecewaannya itu sendiri agak kasar.

Kemudian, menyadari bahwa mereka bertiga telah mengesampingkan formalitas pagi untuk mengeluh tentang Veltol, Theresia berseru, “Carol! Dengar, Karel! Ayahku telah pergi dan melakukan hal yang paling egois dan tidak sopan—lagi! Tapi dia bahkan tidak merasa bersalah tentang itu… Oh, dan selamat pagi.”

“Selamat pagi, Nona Theresia. Saya sangat bersimpati dengan frustrasi Anda, sungguh, tetapi Anda tidak boleh terlalu kritis terhadap ayah Anda. Pikirkan betapa sedihnya dia nanti.”

“Dengarkan dia, Theresia. Anda bisa belajar satu atau dua hal dari sikap hormat itu.”

“Heh-heh! Dia sedih, baiklah, dan dia bahkan tidak menyadarinya… Benar-benar menggemaskan.”

Veltol sama sekali tidak memahami apa yang dikatakan Theresia dan Carol. Istrinya sendiri tampaknya terpesona olehnya sama saja; Wilhelm meletakkan tangan di dahinya ketika dia menyadarinya.

Dinamika keluarga ini tidak biasa untuk sedikitnya. Dan sekarang dia adalah bagian dari itu. Dia memikirkan kembali keluarganya sendiri, orang tuanya, dan dua kakak laki-lakinya—apakah sudah melelahkan berurusan dengan mereka?

Jika sudah, dia tiba-tiba tidak terlalu bingung mengapa dia meninggalkan rumah.

“Aku ingat kesal dengan alasan kakak-kakakku, tapi…”

Saat Wilhelm duduk merenung, Theresia memintanya untuk memperkuat.

“Hei, Wilhelm! Anda memberi tahu ayah saya! Ini tidak normal, bukan? Kamu harus memberitahunya… Dia tidak mengerti apa-apa bahkan ketika orang-orang mengejanya untuknya!”

“Kalau begitu, perkataanku tidak ada gunanya, kan?”

“Tapi itu akan membuatku senang mengetahui kau ada di pihakku! Bukankah alasan itu cukup?”

Dia sepertinya hampir tidak memahami kekuatan penuh dari argumen terakhir itu. Serahkan pada Sword Saint untuk secara intuitif memahami titik paling rentan lawannya.

“ ? Untuk apa kamu menyeringai? Di sini, datang ke sini. Aku butuh sekutu.” Dia memberi isyarat padanya untuk bergabung dengannya.

“Ya, aku tahu,” kata Wilhelm, masih menyeringai. “Jadi, apa yang kamu perdebatkan pagi ini?” Dia masih belum benar-benar tahu. Jumlah kunjungan yang mereka alami selama bulan sabit pertama mereka sebagai suami dan istri tidak dapat menjelaskan keseluruhannya.

Akhirnya, Theresia, wajahnya merah padam, mengungkapkan permintaan keterlaluan yang dibuat Veltol kali ini. “Ayahku—dia bilang dia ingin menemani kita berbulan madu! Bisakah Anda percaya itu? Wilhelm, bantu aku meyakinkannya bahwa dia gila!”

Sekarang saya mengerti.

Wilhelm melihat ke langit-langit. Ini bahkan lebih buruk dari yang dia kira.

3

“Yah, Ayah. Jelaskan proses berpikir Anda. Kemudian saya akan memutuskan bagaimana perasaan saya.”

“Ha-ha-ha… ‘Putuskan bagaimana perasaanmu’ terdengar sangat menakutkan, Theresia. Sungguh seorang anak yang menguji ayahnya. Setiap kali aku berpikir aku bisa mengalihkan pandanganku darimu…”

“Ini tidak membantu kasusmu, Ayah.”

“Apa?! Mengapa?! Kami bahkan belum membicarakan apapun!”

Veltol diliputi oleh tatapan tajam Theresia. Wilhelm mengerutkan kening, ingin tahu mengapa pria itu sama sekali terkejut, tetapi ketiga wanita itu tetap tanpa ekspresi, mungkin sudah terbiasa dengan ini. Namun, mereka terikat untuk mengulangi argumen sebelumnya pada tingkat ini. Meskipun dia tidak terlalu menginginkannya, Wilhelm mendapati dia tidak punya pilihan selain campur tangan.

“Tenang, Theresia,” katanya. “Mari kita dengarkan dia dulu. Dan Anda, Ayah, tolong jangan mengejutkan Theresia seperti itu. Emosinya meledak dalam sekejap.”

“Hrm… Ya, sangat baik. Jika Anda mengatakan demikian, Wilhelm, saya akan mendengarkan.” Theresia menggembungkan pipinya dengan cemberut tapi tetap saja muncul.

Veltol, lega, mengelus jenggotnya, seulas senyum di wajahnya. “Kamu hampir bertindak seolah-olah kamu lebih memahami Theresia daripada aku, Wilhelm muda. Aku akan memberitahumu, aku sudah mandi dengan Theresia.”

“Ayah!! Seberapa jauh ke belakang Anda berniat untuk merawat permusuhan Anda ini ?! ”

“Aku benci mengatakannya padamu, tapi aku juga.”

“Hagghh!”

“W-Wilhelm ?!”

Veltol tersedak, dan Theresia, yang wajahnya semerah mungkin, meraih kerah baju Wilhelm dan mendorongnya ke sudut ruangan. Di sana, dia menyematkan suaminya ke dinding, wajahnya berlinang air mata karena malu, panik, dan cinta.

“A-ap-apa yang kamu pikir kamu katakan?! K-kita belum mandi bersama!”

“Maaf. Rivalitas membuat saya lebih baik. ”

“Jangan coba-coba bersaing dengan ayahku! Saya tidak, dalam keadaan apa pun, ingin melihat tatapan yang sama di mata Anda seperti yang dia dapatkan!”

Sepertinya itu cara yang sangat buruk untuk membicarakan ayahnya, tapi Wilhelm mau tidak mau setuju dengannya. Ikatan antara suami dan istri diperkuat oleh kehadiran musuh bersama, dan Wilhelm memeluk Theresia dengan lembut sebelum mereka kembali ke sofa. Kemudian mereka duduk lagi dengan sopan, tapi…

“…Carol, apa yang kamu lakukan di sana?” Theresia bertanya. Untuk beberapa alasan, Carol duduk di seberang Theresia dan Wilhelm—yaitu, di samping Veltol dan Tishua. Dia telah berjaga tepat di belakang Theresia sampai beberapa saat sebelumnya. Tampaknya secara harfiah menunjukkan di mana dia berdiri dalam argumen ini.

Carol, terlihat sangat serius, menggelengkan kepalanya dan berkata, “Pria jahat itu telah menyalahgunakan hubungan Anda sebagai suami dan istri untuk mempermalukan Anda, Lady Theresia …”

“Tunggu! T-tapi Wilhelm dan aku sudah menikah, ingat?”

“Ya. Tapi saya tidak bisa menerima penyalahgunaan wewenang suami untuk mandi bersama Anda.”

“Meskipun kita sudah menikah ?!”

Carol menatap Wilhelm dengan semua kebencian seorang wanita yang membalas dendam atas orang tuanya yang sudah meninggal. Veltol dengan cepat menambahkan, “Dia benar, Anda tahu,” semakin memperkuat aliansi mereka. Rupanya, pihak lain juga telah menemukan musuh bersama, dan itu telah memperkuat koneksi mereka sendiri. Nah sekarang, ini merepotkan.

“Saya sangat menyesal, Nona Theresia. Tapi ada hal-hal yang saya tidak bisa mengalah. Bahkan jika itu memaksaku untuk menyelaraskan diri dengan Lord Veltol.”

“Ya, dia— Apa?! memaksamu?!”

“T-tapi jika kamu berkata begitu, Carol, lalu apa yang harus aku lakukan…?”

“Aku tidak peduli apa yang kalian semua pikirkan. Aku akan mandi dengan Theresia.”

“Terkutuklah kamuuuuu!” Carol terbang ke arah Wilhelm dengan sangat marah, tetapi dia dengan mudah menangkis serangannya. Mengabaikan pukulan knockdown, pertarungan drag-out meskipun ada perbedaan dalam kemampuan para petarung, Theresia mengalihkan pandangan khawatir ke Tishua untuk meminta bantuan.

“Ibu…”

“Surga, kamu sendiri adalah pengantin sekarang; jangan terlihat begitu menyedihkan. Meskipun saya akui, saya merasa sedikit buruk untuk Anda. Sayang…?”

“Hrk! Sumpah, ini bukan salahku!” Bergandengan tangan, Veltol mengatakan dengan tepat apa yang selalu dikatakan orang yang bersalah. Pemandangan ibunya menyipitkan mata diam-diam pada ayahnya yang gemetaran adalah pemandangan yang akrab bagi Theresia. Dan itu mengikuti kursus yang akrab juga, ke kesimpulan yang akrab.

“Aku—aku harus mengakui bahwa mencoba mengikutimu di bulan madumu akan sedikit jauh bahkan untukku… Bahkan jika kamu tidak begitu marah, Theresia, aku pasti tidak akan…”

“Kau mendengarnya. Dia mungkin berpikiran sempit dan memiliki keterampilan sosial yang buruk, tetapi dia bukan orang jahat—dia hanya membuat sedikit kenakalan. Tidak ada yang perlu kamu khawatirkan.”

“Ibu, kamu bisa berlatih sedikit lebih menahan diri ketika berbicara tentang Ayah …”

“Jika aku menahan diri, itu bukan permintaan maaf yang pantas untukmu dan Wilhelm tersayang. Itu sebabnya saya harus benar-benar kejam. Ah, betapa sakitnya…”

Tishua menawarkan senyum memikat yang mengerikan saat dia terus mengejek Veltol, yang tampaknya menyusut di bawah serangan itu. Theresia bersimpati dengan ayahnya yang mengempis, tetapi masih bisa bernapas lega. Betapapun dia ingin menunjukkan pengabdian berbakti, bahkan dia tidak bisa menerima gagasan memiliki ayahnya di bulan madu. Meskipun dia mungkin bersedia membiarkan Carol datang sebagai pendamping.

“Aku berharap kalian berdua berhenti berkelahi juga,” kata Theresia.

“Siapa yang berkelahi?” Wilhelm bertanya. “Dia tidak akan meninggalkanku sendirian.”

“Hrk… Kenapa aku harus kekurangan kekuatan? O Dewa Pedang, jika Anda mendengar doa manusia, beri saya kekuatan untuk menyerang orang ini di sini dan sekarang—”

“Di Sini?! Jangan meminta penipu itu untuk hal seperti itu! Hentikan, Karel!” Theresia memeluk Carol, yang giginya terkatup, dan menepuk kepalanya dengan lembut. Pelayannya mengalami emosi yang mendalam dan menangkap kemarahan majikannya. “Dan, Wilhelm,” kata Theresia sambil membusungkan pipinya, “jangan memprovokasi dia lagi. Lain kali, aku yang akan melawanmu.”

Wilhelm dengan cepat mengibarkan bendera putih. “…Yah, aku tidak akan memenangkan itu. Aku akan berhenti.”

Dengan demikian, pertengkaran tentang bulan madu mereka yang telah berkecamuk sepanjang pagi akhirnya berakhir.

Meskipun ada yang menduga akan jauh lebih mudah jika Veltol bersikap seperti orang dewasa.

“Bagaimanapun, perjalanan pertama Anda bersama sedikit seperti pindah ke rumah yang sama: Ini adalah penanda lain dari kehidupan baru Anda sebagai suami dan istri,” kata Veltol. “Berhati-hatilah agar tidak terjadi hal yang tidak diinginkan, agar Theresia tidak terluka. Kamu mengerti?”

“Ya, tentu… maksud saya, ya, Pak.”

“Dan, Theresia, jika kamu punya keluhan, kamu bisa kembali ke rumah keluargamu kapan saja— Aduh! Aduh, aduh, aduh!”

“Ho-ho-ho-ho. Kalau begitu, Theresia, Wilhelm. Nikmati perjalanan Anda bersama.” Tishua berhasil meraih telinga Veltol sebelum dia bisa mengatakan sesuatu yang benar-benar keluar dari barisan dan menyeretnya keluar ruangan. Fakta bahwa, meskipun berada di rumah selama kira-kira setengah bulan, mereka tidak pernah mencoba untuk menginap, mungkin menunjukkan sifat Veltol yang lebih baik.

“Kuharap aku tidak hanya membayangkannya,” gumam Carol.

“Saya mencoba untuk tidak terlalu memikirkannya,” kata Theresia. “Dan bagaimana denganmu, Karel? Kamu libur hari ini, kan?”

Carol menarik napas sedikit karena ini. Sebagai pelayan Theresia, dia tidak memiliki banyak konsep tentang hari libur yang tetap. Sebaliknya, “hari-hari liburan” ini umumnya berarti hari-hari ketika orang yang dengannya dia dapat menghabiskan waktu santai juga sedang berlibur.

“Skuad juga libur hari ini,” kata Wilhelm. “Grimm pasti berkeliaran di garnisun. Pergilah ke sana.”

“A-aku tidak perlu kamu memberitahuku! Itulah yang saya rencanakan untuk dilakukan! ”

“Ya, tentu saja, itu luar biasa,” kata Theresia. “Ayolah, buang-buang waktu. Ini adalah hari libur terakhirmu sebelum perjalanan—bersenang-senanglah sampai kamu bisa berdiri bersama kami setelah ini.”

“B-baiklah… Kalau begitu, Nona Theresia.”

Sentuhan ketegarannya begitu lembut, Theresia tidak bisa menahan senyum ketika dia melihat Carol pergi. Carol terus meliriknya seolah-olah ada sesuatu yang ingin dia katakan, sepanjang jalan sampai dia pergi, tetapi mungkin menyadari bahwa tidak ada yang bisa dia katakan kepada gadis lain yang sedang jatuh cinta akan ada gunanya, dia berjalan keluar rumah.

“Mungkin dia berkencan dengan Grimm di distrik perbelanjaan,” kata Theresia. “Saya pikir Carol sangat lucu akhir-akhir ini. Aku hampir cemburu pada Grimm!”

Wilhelm mendecakkan lidahnya. “Keduanya sakit di leher. Mereka harus bergegas dan berkumpul. ”

“Mengapa? Jadi dia akan mulai lebih memperhatikan dia daripada kita? Aku akan sedikit sedih jika itu terjadi…” Theresia tersenyum dan mengacak-acak rambutnya. Dia mengerti apa yang sedang dipikirkan Wilhelm, tetapi hubungan antara dia dan Carol agak rumit. Keluarga Remendes, meskipun tidak menonjol seperti Astreas, tetap bangsawan. Sebagai putri tertua dari keluarga itu, bukanlah hal yang mudah bagi Carol untuk menikahi orang biasa seperti Grimm. Bahkan jika hati mereka selaras sempurna, status dan darah masih berdiri di antara mereka.

Wilhelm merasakan keraguan Theresia. “Grimm hanya harus menjadi seorang ksatria,” katanya. “Dia adalah wakil kapten Skuadron Zergev. Itu tidak akan lama.” Dia meletakkan tangan di bahunya.

“…Mm,” jawab Theresia, bersandar pada kehangatannya dan menutup matanya. “Kamu benar.”

Itu adalah serangkaian keajaiban yang telah menghasilkan persatuan antara dia dan Wilhelm. Jika ada satu hal yang berbeda, kebahagiaan ini mungkin tidak akan pernah ada. Pada saat itu, dia hanya tahu rasa terima kasih yang tulus. Cintanya memenuhi dirinya; dia menatap Wilhelm.

“…Katakan, Wilhelm?”

“Ya, apa?”

“Kau juga libur hari ini, kan? Tidak ada rencana sepanjang hari?”

Theresia sepertinya tidak tahu di mana harus meletakkan matanya. Wilhelm mengerutkan kening. Dia tidak sepenuhnya memahami apa yang didorong oleh pertanyaannya, tetapi dia menundukkan kepalanya dengan tegas.

“Ya. Bagaimana dengan itu?”

“…Aku tahu ini masih pagi, tapi Carol sudah pergi, dan… Er, haruskah aku mandi?” Theresia bisa merasakan panas naik di pipinya; dia harus mengumpulkan keberaniannya untuk berbicara. Mungkin tampak tidak sopan untuk membandingkan ini dengan medan pertempuran di mana dia berdiri sebagai Pedang Suci, tetapi dia merasa ini membuatnya semakin gugup. Itu adalah pengadilannya sendiri.

” ”

Mata biru Wilhelm terbuka lebar karena takjub. Dia melihat wajahnya sendiri tercermin di dalamnya dan berpikir betapa menyedihkan dan memalukan dia terlihat di sana.

Untuk sesaat, dia pikir dia mungkin akan mati karena malu, tapi—

Baiklah, katakan saja pada hari itu, mereka mencoba sesuatu yang baru sebagai suami istri.

4

Ketika datang ke bulan madu Wilhelm dan Theresia, ada sejumlah tantangan logistik yang harus diatasi.

Misalnya, Skuadron Zergev Wilhelm memiliki tempat yang sangat penting dalam pasukan kerajaan yang direorganisasi, melapor langsung kepada raja. Banyak yang diharapkan dari mereka. Dengan efek perang saudara yang sangat terasa baik di dalam maupun di luar negeri, ada kekhawatiran yang cukup besar tentang kapten unit ini yang mengosongkan ibukota.

Bahkan akan sulit untuk menolak jika dia diminta untuk menunda perjalanannya dengan alasan itu. Namun-

“Tidak, Sword Saint dan Sword Devil akhirnya menikah. Saya harus berpikir Naga itu sendiri akan marah pada kita jika kita mengganggu ritus perjalanan yang mulia yaitu bulan madu. Saya katakan mereka pergi!”

Kekhawatiran seperti itu disingkirkan oleh pernyataan Yang Mulia Jionis. Raja sangat menyenangkan dan simpatik seperti biasanya, kualitas yang sangat disyukuri Wilhelm. Itu hampir membuat menawarkan pedang padanya terasa seperti gerakan kosong.

Karena itu, setelah menjanjikan Yang Mulia suvenir dan cerita, Wilhelm berhasil mendapatkan kesempatan untuk pergi berbulan madu.

Oleh karena itu, jadwal sang suami diselesaikan. Masalah berikutnya adalah istrinya.

Theresia mempertahankan berkah dari Pedang Suci, tetapi dia telah dibebaskan dari dinas di tentara kerajaan dan kembali menjadi putri bangsawan lainnya—dan seorang ibu rumah tangga, pada saat itu. Masalah apa yang bisa dia miliki? Ketenaran Pedang Suci.

“Jika mereka mengetahui siapa Anda, Nona Theresia, seluruh kota akan gempar. Saya yakin Anda juga tidak menginginkannya. Jadi kita harus sangat berhati-hati.” Carol akan menemani mereka dalam perjalanan mereka, dan dia sangat bersemangat untuk memenuhi perannya sebagai pelayan Theresia untuk pertama kalinya dalam waktu yang cukup lama.

Theresia agak takut dengan intensitasnya. “U-uh, Carol? Mungkin Anda bisa berhenti untuk mengambil napas?”

“Untuk memiliki kesempatan untuk mempersembahkanmu tepat seperti yang aku inginkan—betapa senangnya aku dilahirkan sebagai pelayanmu…! Pada upacara pernikahan saya mencoba untuk membuat Anda cantik, ya, tapi sekarang saya akan mencurahkan seluruh hati dan jiwa saya untuk membuat Anda secantik mungkin, Lady Theresia! Persiapkan dirimu!”

“Oh, eh…”

Dengan Theresia sebagai kanvas kosong, Carol membuktikan dirinya sebagai seniman yang sangat berbakat. Sama seperti ksatria yang benci mendandani dirinya sendiri, dia melompat pada kesempatan untuk mengoordinasikan pakaian untuk Theresia.

Pada akhirnya, ansambel tersebut mengurangi daya tarik unik Theresia, sementara membuatnya tampak lebih manis dan lebih mulia dari biasanya—efeknya praktis ajaib.

“Penyesalan terbesarku adalah sekarang aku harus menyerahkanmu kepada pria itu…!”

“Oh, tenang saja… Kamu tidak akan banyak bertengkar dengan Wilhelm selama perjalanan, kan?” Theresia tersenyum tipis, mengagumi dirinya di cermin. Efek dari rambut merahnya yang khas agak tumpul oleh topi putih bertepi lebar, sementara gaun panjang dengan rok bersulam rumit dimaksudkan untuk menarik perhatian. Selama dia tidak membawa-bawa Pedang Naga, tidak ada yang akan mencurigainya sebagai Pedang Suci.

“Itu Carol-ku. Aku menyukainya.”

“Saya senang mendengarnya. Sekarang mari bersiap-siap untuk—”

“Tunggu. Tidak adil jika kami tidak mendandanimu juga, Carol.”

“Eh.”

Carol membeku ketika dia melihat senyum di wajah Theresia. Dia mundur selangkah demi selangkah, tetapi Theresia menjebaknya ke dinding, tampak seperti wanita bangsawan yang lembut sepanjang waktu. Kemudian Theresia membuka tangannya—tidak ada kesempatan untuk melarikan diri—dan berkata, “Ayo, kamu bisa menjadi seorang gadis seperti aku! Anda tidak bisa meninggalkan saya untuk dipermalukan sendirian. ”

“T-tolong, maafkan aku, Nona Theresia! Kamu bisa mendandani wanita kasar sepertiku, tapi itu tidak akan—”

“Jangan bodoh! Sini, ayo, ayo, ayo, ayo!”

“Oh! Ohh noo…”

Dan dengan selingan yang lucu itu, kedua suami istri itu akhirnya siap untuk berbulan madu.

5

Mereka berdua telah diberikan dua bulan murah hati untuk bulan madu mereka. Mereka telah mendengar bahwa ini juga ada hubungannya dengan jasa baik Yang Mulia Jionis, tetapi semakin mereka berterima kasih padanya, dia menjadi semakin dermawan, sangat takut untuk dikabulkan, mereka memutuskan untuk meninggalkan sisa rasa terima kasih mereka setelah perjalanan.

“Meski begitu, itu masih belum cukup waktu untuk tur penuh kerajaan …”

“Tidak ada apa pun di utara atau timur,” kata Wilhelm. “Kita bisa melewatkan itu.”

“Tapi bukankah Trias mendarat di utara?”

“…Serius, ayo pergi ke tempat lain kali ini. Apa untungnya bagi mereka bagi kita untuk pergi ke sana pada bulan madu kita?”

Theresia menyarankan agar mereka memasukkan tanah Trias — atau lebih tepatnya, bekas tanah Trias, keluarga yang telah dilenyapkan — dalam perjalanan mereka, tetapi Wilhelm menolak. Meskipun itu memang tempat di mana keluarga dan semua leluhurnya tidur, dia sudah pernah memberikan penghormatan satu kali sebelum pernikahan mereka. Bahkan orang yang sudah meninggal pun bisa merasa tidak nyaman dengan kunjungan yang terlalu sering.

“Yah, baiklah. Aku akan mendengarkanmu… Jadi apakah kita ingin melakukan barat atau selatan, kalau begitu?”

“Jika kita pergi ke barat, kita akan berada di kota-kota kunci. Selatan adalah ibukota naga tanah dan kota-kota pedagang. Ambil pilihanmu.”

“Hmm. Hmmm. Hmmmmm…!”

Dibiarkan untuk memutuskan sendiri, Theresia merenung dan menderita, tetapi kemudian mata birunya melebar, berkedip.

“Untuk perjalanan pertama kita, kita akan pergi ke selatan!”

Suami dan istri meninggalkan ibu kota dengan kereta naga, menuju Flanders terlebih dahulu. Flanders adalah sebuah kota di Dataran Tinggi Highclara, di mana berbagai naga darat hidup; daerah itu dikenal untuk memelihara makhluk-makhluk ini. Naga darat dari Flanders dihargai baik di luar negeri maupun di dalam Lugunica, dan “industri naga”-nya telah mengangkatnya menjadi salah satu dari lima kota terbesar kerajaan.

“Menurut legenda, Flanders juga merupakan tempat di mana Gunung Api Naga Suci terikat dalam persahabatan dengan Pedang Suci pertama, Reid, dan orang bijak Shaura,” kata Theresia.

“Ya, kurasa aku pernah mendengar bahwa naga darat pertama lahir sebagai semacam berkah dari Naga Suci pada waktu yang sama. Bukannya aku mempercayainya sebentar. ”

“Tapi jika itu benar, bukankah itu akan menyenangkan?” Mata Theresia bersinar.

Wilhelm memberikan semacam senyum, menahan aliran emosi di hatinya.

Ketika mereka bertiga tiba di Flanders, mereka disambut oleh pemandangan yang layak mendapat julukan kota, Ibukota Naga Tanah. Ke mana pun mereka pergi di kota besar, mereka menemukan tempat yang didasarkan pada keberadaan naga darat, dengan banyak kekuatan untuk fungsi perkotaan yang disediakan oleh makhluk-makhluk itu. Sebagai contoh sederhana, terkadang mereka melihat seekor naga darat berlari di atas roda raksasa. Gerakan itu akan membuka atau menutup kanal atau menaikkan atau menurunkan jembatan gantung.

“Akhir-akhir ini, lentera ajaib yang ditenagai oleh kristal mana mulai muncul di ibu kota, tapi …”

“Di sini kamu tidak melihat yang seperti itu, ya?” pungkas Wilhelm. “Tapi di sisi lain, kita tidak memiliki roda ini dari mana kita berasal.”

“Di ibu kota, naga darat kebanyakan untuk mengangkut kargo atau penumpang,” Carol menyela. “Kami tidak memiliki cukup dari mereka untuk dicadangkan untuk menghasilkan tenaga seperti ini. Geografi ibu kota juga tidak terlalu cocok untuk hal semacam ini. Saya kira Anda bisa menyebutnya fitur unik dari area ini… Apa?”

Dia menatap ragu pada Wilhelm, yang mengangkat bahu. “Tidak ada apa-apa. Saya hanya terkejut mendengar penjelasan yang begitu perseptif dari Anda. Aku tidak tahu kamu tahu begitu banyak.”

“Aku tidak bisa mengatakan itu terasa sangat alami, mendengar pujian jujur ​​darimu… Bagaimanapun, itu hanya sesuatu yang aku ambil.”

“Dari Grimm?” Theresia bertanya.

Kerutan di dahi Carol sudah cukup sebagai jawaban.

Mereka harus tinggal di Flanders selama sepuluh hari, dan mereka bertiga melakukannya dengan baik dan lambat selama waktu itu.

Namun, yang paling menikmatinya adalah Theresia dan Carol, sementara Wilhelm, yang kurang menyukai apresiasi pemandangan, kebanyakan mengikuti para wanita di sekitarnya. Mempertimbangkan:

“Hei, Wilhelm! Lihat! Pemandangan yang sangat indah!”

Mereka terbang di atas dataran tinggi dengan seekor naga darat, Theresia menunjuk dan menyeringai pada matahari terbenam di antara pegunungan. Bahkan jika pemandangannya tidak begitu menawan, dia masih akan benar-benar terpesona oleh senyum lebar Theresia. Sudah cukup baginya, menunggangi naga lain di sampingnya, untuk terus melihat senyum itu dari sudut matanya.

Wilhelm juga mulai tersenyum, merasakan kepuasan tentang perjalanan ini.

Tidak semua hal tentang bulan madu begitu menyenangkan. Misalnya, soal pembagian kamar.

“Maksudku, aku bisa mengerti mendapatkan dua kamar di penginapan, tapi ada apa dengan kalian berdua yang tinggal di salah satunya dan aku di yang lain? Ini seharusnya menjadi perjalananku dan Theresia.”

“Terkutuklah—kamu sedang bermain apa, mencoba berbagi ranjang dengan Lady Theresia…?”

“Asal tahu saja, itulah yang kami lakukan setiap malam di rumah. Sudah agak terlambat untuk mengkhawatirkannya sekarang. ”

“Kenapa, kamuu—!”

“Oh, demi Tuhan! Aku melarangmu berkelahi! Untuk! Penawaran! Anda! Wilhelm, berhenti memprovokasi Carol! Atau aku benar-benar tidak akan berbagi ranjang denganmu lagi!”

Dengan demikian, mereka menghabiskan waktu di Flanders sampai tiba saatnya untuk mengarahkan kereta naga mereka ke tujuan berikutnya, kota Pictat. Sepanjang jalan…

“Hei, rumah utama keluarga Astrea ada di dekat Flanders…”

“Tidak.”

“Kurasa mungkin ibu dan ayahmu sudah pulang sekarang…”

“Tidak.”

Dan disepakati bahwa mereka tidak akan membuat jalan memutar.

Mereka dengan sopan mengabaikan keberadaan rumah Astrea, yang bagaimanapun juga agak menyimpang, dan menuju Pictat, tempat yang terkenal dengan pemandangannya yang indah—dan, tanpa sepengetahuan mereka, panggung untuk aksi selanjutnya dari cerita mereka.

6

Pictat adalah salah satu dari lima kota besar Lugunica, tempat yang berkembang berkat perdagangannya dengan negara lain. Kota ini dibagi menjadi lima distrik—satu untuk setiap arah mata angin dan satu distrik pusat—dan masing-masing memiliki perdagangan khusus dan aturan uniknya sendiri. Tampaknya setiap distrik adalah kota atau tanah tersendiri.

Distrik pusat sangat kaya dan sangat ramai dengan fasilitas yang ditujukan untuk pengunjung. Seperti tradisi yang didiktekan, Wilhelm dan rombongannya tinggal di sebuah penginapan di sana, tapi…

“Ayah bodoh, bodoh! Saya menyerah!”

Sebuah suara yang indah terdengar melalui penginapan pada suatu pagi, menakut-nakuti burung-burung di taman untuk terbang. Saat suara sayap yang terkejut surut, dunia menjadi hening sejenak. Tapi momen beku itu dengan cepat mencair, dan seorang pria tinggi, kurus, berjanggut mulai beraksi.

Atau kita bisa mengatakan secara sederhana: Veltol.

“T-tunggu, Theresia. Tentunya tidak ada alasan untuk merasa sangat kesal. Saya harus membayangkan seseorang akan terkejut dan gembira bertemu dengan ayah seseorang secara tak terduga…”

“Kenapa harus selalu begini, Ayah?! Tepat ketika saya berpikir bahwa untuk sekali Anda mungkin akhirnya masuk akal! Anda mengkhianati saya … Anda yang terburuk! Yang terburuk, yang terburuk, yang terburuk!”

“Apaaaaaa?! Cukup buruk bagimu untuk menangis ?! ”

Di pintu masuk ke tempat yang terkenal sebagai hotel terbaik di distrik pusat kota, Piala Emas, Theresia dan Veltol bertengkar untuk pertama kalinya dalam hampir setengah bulan. Veltol memekik di bawah agresi Theresia. Carol, mendukung nyonyanya yang gelisah, meliriknya.

“Jadi, Anda berputar di depan putri Anda untuk pergi bulan madu… Lord Veltol, saya harus mempertanyakan penilaian Anda.”

“Kamu juga, Karel?! Apakah kamu yakin air mata itu bukan dari kegembiraan yang mengharukan karena bertemu keluarga di jalan ?! ”

“Tidak—tentu saja tidak—bagaimana bisa?! Apakah Ibu mengizinkan ini ?! ”

“Eh, Tishua menentangnya, tapi…kupikir mungkin itu ujian…”

“Oh, ini ujian, oke. Ujian kesabaranku! Olehmu , Ayah !”

Dari tampilan Veltol yang layu, sepertinya Tishua tidak bersamanya kali ini. Theresia belum pernah melihat dia bertindak sendiri sebelumnya, dan fakta bahwa dia tidak memiliki istrinya untuk mengawasinya membuatnya lebih cemas daripada sebelumnya tentang apa yang mungkin dia lakukan.

“Tenang, Theresia,” kata Wilhelm. “Faktanya adalah dia ada di sini sekarang, dan kita tidak bisa mengubahnya. Ini tidak seperti dia akan datang ke kamar kita bersama kita. Saya yakin ayahmu telah melakukan apa yang harus dia lakukan.”

“Eh… aku memang mengambil kamar di sini, kau kn—”

“Saya yakin dia telah melakukan apa yang harus dia lakukan.” Wilhelm menatap wajah Veltol persegi, membungkamnya dengan semangat belaka.

Kepala keluarga Sword Saints mampu menahan tatapan itu untuk sesaat, tapi kemudian wajahnya menjadi pucat dan dia menggelengkan kepalanya. Itu bukan cara paling hormat untuk memperlakukan ayah mertuanya, tetapi jika ada waktu bagi Wilhelm untuk memihak istrinya, inilah saatnya.

“ Huh… Ayah, apa yang kamu katakan pada Ibu ketika kamu datang ke sini?”

“Saya mengatakan kepadanya bahwa saya memiliki urusan resmi yang harus diselesaikan. Saya telah memesan sesuatu dari salah satu rumah pedagang di bagian barat kota dan baru-baru ini menerima kabar bahwa itu telah tiba. Saya datang untuk mendapatkannya… Itulah tujuan saya yang sebenarnya.”

“Jadi kamu hanya berpikir kamu akan menggangguku dan Wilhelm dalam perjalananmu…?”

“Apakah kamu masih akan marah meskipun aku sudah mengatakan yang sebenarnya? Apa yang kamu ingin aku lakukan?! Apa kau ingin aku meminta maaf?!”

Ya, permintaan maaf mungkin bisa membantu, tetapi harga diri Veltol menghalanginya, dan dia mendapati dia tidak bisa melakukannya.

Dihadapkan dengan ayah dan anak perempuan yang sepertinya akan kembali bertengkar, Wilhelm dan Carol saling mengangguk. Kemudian Wilhelm meraih Theresia, Carol meraih Veltol, dan mereka menyeret keduanya.

“WW-Wilhelm,” Theresia tergagap.

“Aku tahu,” katanya. “Tapi tenang saja.” Dia menatap mata Theresia, yang berkilau karena air mata frustrasi. “Tenang. Jangan emosi.”

“Tapi kali ini— Hanya saja…”

“Jika kamu tidak tahan, biarkan aku marah di tempatmu. Dan jangan biarkan siapa pun kecuali aku melihatmu terlihat seperti ini. Akulah satu-satunya yang membuatmu merasa emosional.”

“Kau sangat egois… Ohhh. Er, itu, maksudku…”

Mereka begitu dekat sehingga mereka bisa merasakan napas satu sama lain. Kemarahan yang begitu mencengkeram Theresia sampai beberapa saat sebelumnya terkuras. Wajahnya masih merah, tapi sekarang karena malu daripada marah.

Wilhelm santai ketika dia melihat ini dan menoleh ke pelaku pertengkaran lainnya. Carol sudah mendapatkan persetujuan Veltol dengan ancaman untuk memberi tahu Tishua. Wilhelm tidak yakin bagaimana perasaannya tentang itu.

“Sekarang setelah Anda datang, Lord Veltol,” kata Carol, “kami akan mengucapkan selamat tinggal …”

“Tunggu, tunggu, tunggu, Karel! Tentunya Anda terlalu terburu-buru untuk mengirim saya pulang! Saya memiliki bisnis untuk menghadiri di sini. Memasukkan diriku ke dalam liburan Theresia bukanlah satu-satunya tujuanku!”

“Hati-hati dengan apa yang Anda katakan, Tuan,” Wilhelm memperingatkannya. “Aku akan bosan membicarakan Theresia suatu hari nanti.” Jelas hanya masalah waktu sebelum Theresia meledak lagi ketika Veltol mengungkapkan niatnya seperti ini. Rencana terbaik jelas baginya untuk menjalankan tugasnya secepat mungkin dan kemudian pulang.

“…Jadi sebenarnya apa yang kamu inginkan di sini, Ayah?”

“I-ada kelebihan dalam suaramu… Er, tapi, ya.” Bahkan saat dia mundur dari tatapan putrinya yang menyempit, Veltol mengelus jenggotnya. Kemudian dia melihat ke bawah, hampir dengan malu-malu. “Ini adalah hiasan rambut untuk Tishua. Ini akan menjadi hari jadi kami segera, Anda tahu. ”

7

“Setiap tahun, Ayah memberi Ibu hiasan rambut baru. Dan pada hari-hari penting, Ibu memakai hiasan rambut yang dia dapatkan tahun itu… Itu satu-satunya hal yang dia lakukan yang menurut saya sangat luar biasa.” Theresia melirik Wilhelm, tersenyum malu-malu. Senyum itu merupakan indikasi halus bahwa dia ingin Wilhelm belajar sesuatu dari apa yang dia katakan, tetapi itu juga menyiratkan bahwa semua hal lain yang dilakukan ayahnya tidak untuk ditiru.

Karena itu, karena Veltol sebenarnya memiliki alasan yang sangat terhormat untuk berada di kota, tidak ada panggilan untuk menghentikannya mengambil hadiah itu. Itu adalah masalah sederhana untuk pergi ke distrik barat dan mengumpulkan item dari seorang pedagang di sana. Bahkan Veltol tidak dapat menyebabkan terlalu banyak kesulitan melakukan itu.

“Jadi, katakan padaku lagi mengapa kita harus pergi bersamanya?”

“Kami tidak punya pilihan. Lord Veltol meminta agar Lady Theresia menemaninya. Jika kita menolak permintaan sederhana ini, kita mungkin akan terjebak dengannya selama sisa perjalanan kita.”

“Kamu berbicara dengan sangat bebas tentang majikanmu …”

Wilhelm mengerutkan kening saat dia dan Carol berjalan berdampingan di jalan utama. Situasi ini tidak biasa dalam perjalanan ini seperti pada waktu lainnya. Tetapi mereka akhirnya bersama karena ayah dan anak perempuannya berjalan di depan mereka, dengan gembira, bergandengan tangan. Ini bahkan bukan atas permintaan Veltol tetapi terjadi secara alami.

“Teresia itu… Untuk semua yang dia keluhkan, dia benar-benar peliharaan ayahnya.”

“Hentikan itu. Anda membuatnya terdengar seperti binatang kecil. Bagaimanapun, kasih sayang mereka satu sama lain terlihat jelas. Lady Theresia, khususnya, adalah biji mata Lord Veltol. Faktanya, matanya pernah menjadi masalah.”

“Yah, hasilnya jelas terlihat.”

Dia senang bahwa berkat Theresia dari penuai telah berhenti berfungsi. Jika ayahnya kehilangan penglihatannya karena itu, Theresia akan menyesalinya selamanya.

Dengan mengingat perasaan ini, Wilhelm merasakan matanya melembut saat melihat dua orang berjalan di depannya. Suara Veltol terdengar berwibawa, jika tidak ada hal lain tentang dia, sementara Theresia bisa langsung beralih dari pipi cemberut ke senyum seperti bunga.

“…Kamu terlihat agak lunak untuk Pedang Iblis.”

“Ada kalanya aku tidak perlu menjadi Pedang Iblis. Lagi pula, saya tidak pernah berpikir saya akan melihat Theresia dan ayahnya melakukan percakapan nyata. ”

“Kamu … mungkin benar tentang itu.”

Terlepas dari kecenderungannya yang biasa untuk berdebat, hari ini, untuk sekali ini, Carol setuju dengan Wilhelm. Bagaimanapun, hubungan keluarga antara Theresia dan Veltol tampaknya telah dipulihkan. Atau mungkin tidak pernah benar-benar rusak.

Dengan tidak perlu lagi mengawasi istri dan ayahnya, Wilhelm tertarik melihat-lihat kota dengan semua pemandangan tidak biasa yang ditawarkannya. Pada awalnya, itu tampak seperti distrik perbelanjaan di ibu kota, tetapi jauh lebih sibuk, karena kehidupan komersial ibu kota telah dilumpuhkan oleh perang saudara.

Toko-toko dan kios-kios berjejer di jalan, dan suara-suara riuh adalah bukti kekuatan dan kehidupan yang luar biasa dari tempat itu. Lelahnya perang yang berlarut-larut sepertinya belum menyentuh kota ini.

“Tempat yang bising,” komentar Wilhelm.

“Tidak sesuai dengan keinginanmu?” Carol menjawab dengan serius. “Bagaimanapun, ini adalah contoh nyata dari apa yang Lady Theresia perjuangkan untuk dilindungi.”

Apa yang dia katakan itu benar. Jika tangan brutal Perang Demi-manusia telah mencapai tempat ini, siapa yang tahu apa yang akan terjadi dengan keaktifan ini?

“Dia selalu menyalahkan dirinya sendiri,” kata Wilhelm.

“Baginya, tatapan orang-orang tak bersuara yang pergi jauh lebih berat daripada suara mereka yang diselamatkan. Aku benci mengatakannya, tapi…kaulah satu-satunya yang bisa meringankan rasa sakit itu.”

” ”

“Aku bisa melihat itu dengan sangat jelas sekarang. Perjalanan ini juga merupakan sesuatu yang sulit bagi saya.”

“Garis macam apa?”

“…Saat kita kembali ke ibukota, lihat saja nanti.” Carol tidak mau menatap matanya, wajahnya tetap seperti topeng biasa yang tidak bisa ditembus. Dia mempertahankan baju besi yang menyembunyikan emosinya darinya, tidak peduli bagaimana dia mencarinya.

Ketika kita kembali ke ibukota, Anda akan lihat. Dia keras kepala, tapi dia percaya padanya. Wilhelm percaya padanya.

Pesta itu menghabiskan hampir satu jam berjalan-jalan, terlepas dari percakapan yang tidak biasa.

Veltol akhirnya berhenti di sebuah toko tepat di dalam pintu masuk ke distrik barat.

“Di sinilah aku memesannya.”

Wilhelm melihat ke atas, mengambil tempat di dalamnya. Itu relatif besar dan menangani segala sesuatu mulai dari tekstil hingga bahan makanan. Carol telah memberitahunya bahwa, di Pictat, variasi barang yang bisa dijual oleh suatu perusahaan adalah ukuran cepat dari statusnya. Kemudian toko ini akan menjadi terkenal bahkan di ibukota.

“Barang Angsa …”

“Rumah pedagang yang sangat pintar,” kata Veltol. “Saya pertama kali bertemu mereka bertahun-tahun yang lalu, ketika saya datang ke sini untuk membicarakan bisnis. Sejak saat itu, saya selalu berkonsultasi dengan mereka ketika memilih hadiah untuk Tishua.”

“Saya pernah mendengar tentang mereka, tetapi saya belum pernah ke sini,” kata Theresia. “Kamu selalu datang ke sini dengan diam-diam, Ayah.” Dia hampir terdengar menggoda.

Veltol menanggapi tanpa sedikit pun rasa malu. “Seorang pria harus memilih hadiah sendiri. Itu salah satu cara terbaik untuk menunjukkan bagaimana Anda peduli pada seseorang.” Theresia tampak terkejut sejenak, lalu dengan cepat melihat ke tanah seolah malu pada dirinya sendiri. Melihat ayahnya dengan bangga memberikan cintanya kepada istrinya dalam bentuk nyata sangat mencolok. Dia berpikir mungkin hubungan antara Veltol dan Tishua adalah sesuatu yang berbeda dari apa yang selalu dia yakini.

Cukup tidak menyadari cara putrinya, sekarang seorang istri sendiri, mengawasinya, Veltol berbicara kepada seorang anggota staf muda yang berdiri di luar toko. “Apakah Yactol Swain ada? Ini Veltol Astrea; Aku punya janji.”

Menanggapi penampilan pelanggan yang dikenalnya ini, anggota staf itu berkata, “Tolong sebentar, Pak,” dan bergegas masuk ke toko.

Sementara mereka menunggu, Veltol menoleh ke Wilhelm. “Aku harus minta maaf, Wilhelm muda,” katanya, “tapi aku akan memilih hadiah untuk istriku… Mungkin aku bisa memintamu dan Carol menunggu di sini. Bukannya aku malu, ingatlah.”

Wilhelm mengangkat alis. “Aku tidak keberatan,” katanya, “tapi bagaimana dengan Theresia?”

“Saya ingin dia memilih hiasan rambut dengan saya. Tolong manjakan saya dalam hal ini. ”

Wilhelm merasa ini tidak sesuai dengan pengumuman Veltol sebelumnya bahwa seorang pria harus memilih hadiahnya sendiri.

“I-itu baik-baik saja oleh saya!” kata Theresia. “L-dengar, Wilhelm, luangkan sedikit waktu dengan Carol. Maksudku, ini mungkin akan menjadi kesempatan terakhirmu untuk berjalan-jalan dengan seorang gadis selain aku…”

“Itu bukan kesempatan yang saya butuhkan atau inginkan.”

“Oh, diam dan ikut aku! Nyonya Theresia, Tuan Veltol! Kami akan melihat Anda dalam waktu singkat. Kami akan menemuimu kembali di toko ini—nanti!”

Kemudian Carol menyeret Wilhelm ke luar kecuali menendang dan berteriak. Dia bermaksud untuk melawannya, tetapi upaya itu keluar darinya ketika dia melihat Theresia tersenyum dan melambai padanya.

Baiklah kalau begitu. Dia akan menganggap ini permintaan terakhir yang keras kepala dari ayah mempelai wanita dan membiarkannya pergi.

“Tapi serius, ini terakhir kali…”

“Setiap kali kamu bertemu Lord Veltol, kamu harus bermain bersamanya… mengatakan pada dirimu sendiri bahwa ini adalah yang terakhir kalinya. Ingat baik-baik.”

Itu bukan pelajaran yang ingin dipelajari Wilhelm, tapi dia membiarkan Carol menyeretnya pergi dari toko sama saja.

Dia melirik untuk terakhir kalinya ke arah toko tempat Theresia dan Veltol berdiri. Theresia terus melambai sampai dia hilang dari pandangan.

Wilhelm akan menyesali perpisahan mereka di tempat ini untuk waktu yang lama.

8

Carol meraih lengan Wilhelm yang berwajah batu dan menyeretnya ke kerumunan orang.

Theresia, bagaimana perjalanannya sejauh ini? Veltol bertanya, seolah dia telah menunggu saat ini.

Theresia mengetukkan jarinya ke bibirnya. “Ini benar-benar sangat menyenangkan. Seperti yang kubayangkan…atau mungkin lebih baik.”

“Perjalanan lebih dari sebulan dapat memungkinkan Anda untuk melihat hal-hal yang tidak Anda lihat dalam kehidupan sehari-hari. Wilhelm muda mungkin bisa bertingkah laku di rumah, tapi bagaimana dia dalam perjalanan ini? Dia tidak menatap gadis-gadis di tempat yang pernah kamu kunjungi, atau merendahkan staf toko, atau mencoba membuatmu meninggalkan tempat ketika kamu sedang bersenang-senang, atau—”

“Tidak apa-apa, Ayah.”

“Tetapi…”

“Ayah.” Suara Theresia lembut. Matanya sebiru danau yang jernih, dan Veltol terdiam, seolah-olah dia tahu bahwa sekaranglah saatnya untuk berhenti bicara. Dia tidak cepat memahami situasi, atau intuisi apa pun, atau menebak bagaimana perasaan orang-tapi Veltol tetap ayah putrinya. Perasaan putrinya, setidaknya, dia mengerti.

“Kamu benar. Saya telah melihat banyak sisi Wilhelm yang biasanya tidak saya lihat. Anda tidak perlu khawatir tentang dia melihat wanita lain atau bertingkah bosan di tempat yang tidak dia minati. Meskipun fakta bahwa dia tidak bisa mengekspresikan dirinya atau berbaik hati… Yah, saya ingin bekerja pada itu.” Theresia terkikik sambil menekuk jarinya, menghitung kenangan yang mereka buat di liburan ini. “Tetapi saya telah melihat banyak tentang dia yang biasanya tidak saya lihat, dan itu membuat saya mencintainya lebih dari sebelumnya. Aku sangat senang itu dia. Saya bisa menerima semuanya karena itu dia.”

” ”

“Ayah, aku sedang jatuh cinta. Saya suka Wilhelm. Segala sesuatu tentang dia membuat hatiku meledak dengan sukacita. Aku benar-benar bahagia. “Jadi…,” gumamnya, menatap ayahnya yang diam dan bermata tegang, “terima kasih telah begitu peduli padaku sepanjang hidupku.”

Tersenyum, Theresia menyampaikan kepadanya berkat luar biasa yang telah dia temukan, dengan semua rasa terima kasih dan cinta yang bisa dia kumpulkan.

Veltol menelan napas melihat putri kesayangannya seperti ini. Kemudian dia meletakkan tangan di mulutnya dan berkata, “A-jika kamu benar-benar bahagia, maka itu … itu saja sudah cukup bagiku.”

“Ya.”

“Kamu adalah anak dari aku dan Tishua. Adik Thames, Carlan, dan Cajiress. Saya memiliki tanggung jawab untuk melihat bahwa Anda bahagia. Bisa…?”

“Ya?”

“Bisakah dia melakukan itu…?”

“Ya,” jawab Theresia setelah beberapa saat, menanggapi pertanyaan ayahnya yang gemetar dengan cinta dan hanya cinta.

Akhirnya, bendungan emosi Veltol pecah. Dia memindahkan tangannya dari mulut ke matanya dan mulai menangis, air mata yang besar.

Seorang pria paruh baya berdiri dan menangis tepat di tengah jalan yang dilalui dengan baik seperti itu pasti akan menarik perhatian. Theresia, bagaimanapun, tidak merasa malu tetapi mendekati ayahnya, dengan lembut menawarkan saputangan kepadanya.

“Jika Anda bahagia, itu yang terpenting. Saya senang perjalanan ini menjelaskannya. Mendengus! ”

“Tentu saja, Ayah. Terima kasih.” Theresia mengangguk dalam-dalam, mengabaikan suara klakson ayahnya yang meniup hidungnya.

Orang-orang di sekitar mereka, ketika mereka melihat Veltol telah selesai menangis, segera kehilangan minat. Theresia tersenyum kecut karena untuk sesaat telah menjadi objek wisata di kota tempat wisata ini, lalu dia kembali ke toko—

“Oh, maaf kami membuatmu menunggu. Kamu dari toko ini, kan?”

“Eh? Oh, ehem, ya. Eh, saya Yactol Swain, juru bicara pedagang ini. Dengan senang hati saya berkenalan dengan Anda. ”

Pembicara membungkuk ke Theresia. Dia adalah seorang pria dengan wajah sempit dan rambut abu-abu, dan dia tampak sedikit lebih tua darinya. Fakta bahwa dia mengelola toko di usianya mengejutkannya. Serta fakta bahwa dia jelas dekat dengan ayahnya.

“Yactol,” kata Veltol. “Aku minta maaf kamu harus melihatku seperti itu.”

“Sama sekali tidak, Tuan, Anda tidak perlu malu. Saya yakinkan Anda, saya sangat menyadari bagaimana mata bisa penuh dengan percakapan emosional antara orang tua dan anak. Dia menarik napas. “Jika ada, akulah yang punya alasan untuk menyesal.” Pemuda itu—Yactol—membungkuk lagi.

“Menyesali?” Theresia bertanya dengan ragu.

Namun, jawabannya segera terungkap dengan sendirinya.

“Kamu menghabiskan terlalu lama dalam obrolan yang sia-sia. Saya bersikeras waktu berharga saya tidak disia-siakan dengan orang bodoh. ”

Suara angkuh datang dari dalam toko, menarik perhatian Theresia. Di lorong di antara rak ada pintu menuju bagian terdalam toko, dan speaker berdiri tepat di depannya.

Dia ramping dengan fitur luar biasa mulia. Mungkin berusia sekitar tiga puluh tahun dengan rambut ungu tua yang kaya. Pakaian dan keretanya segera menandai dia sebagai orang yang memiliki status—tetapi bukan orang dari kerajaan ini.

“L-Lord Stride!” seru Yaktol. “Tuan, saya harus meminta Anda menunggu di dalam …”

“Bodoh dan kasar. Mengapa tindakan saya harus dibatasi oleh pedagang tercela seperti Anda? Jika Anda tidak dapat mengendalikan kekurangajaran Anda, maka satu-satunya fitur penebusan Anda — mata Anda yang cerdas — akan sia-sia. ”

Pria bernama Stride itu menatap tajam ke arah Yactol. Dia tidak berbicara dengan Theresia, namun dia merasakan hawa dingin yang sama di tulang punggungnya.

Dia mengerti: Tidak ada kebohongan dalam kata-kata Stride. Ini bukan sekadar intimidasi. Jika pria ini tidak menyukai seseorang, dia tidak akan merasa menyesal untuk merobek satu atau dua mata.

Veltol melangkah maju untuk berbicara mewakili Yactol yang lumpuh. “…Aku tidak bisa mengatakan itu sikap yang sangat sopan. Apa yang kamu inginkan di sini?” Tidak ada jejak pria yang menangis tersedu-sedu yang berdiri di sana beberapa menit sebelumnya. Sekarang dia memancarkan otoritas kepala Keluarga Astrea, garis keturunan Pedang Suci.

Stride mengangkat alisnya yang terkesan pada tampilan Veltol. “Hmm. Untuk seseorang yang menangis seperti seorang wanita, Anda tahu bagaimana menampilkan diri Anda.”

“Jika Anda ingin berdiri di sana dan memfitnah saya, maka biarkan saya menanggapi dengan baik. Jika Anda memiliki beberapa bisnis, nyatakan dengan cepat. Kalau tidak, ini mungkin tidak berakhir dengan kata-kata saja. ”

“Dengan lebih buruk dari kata-kata, eh? Megah. Itulah tepatnya yang saya inginkan. ”

“Apa?”

Veltol dikejutkan oleh reaksi bersemangat terhadap pertukaran berbahaya ini. Yactol, pucat pasi dan menelan ludah, berkata, “Lord Veltol…Lord Stride telah menunjukkan minat pada item yang saya siapkan untuk Anda, Pak. Secara alami, saya menolak dan mengatakan kepadanya bahwa itu sudah memiliki pembeli, tetapi dia bersikeras untuk berbicara dengan Anda secara pribadi … ”

“Dan dengan demikian, saya menunggu. Saya berkenan untuk menunggu, karena saya diberitahu bahwa Anda akan datang, tetapi saya tidak pernah membayangkan Anda akan mulai mengoceh di luar toko. Tindakan menyedihkan yang membuat saya merinding.” Stride tersenyum dingin.

“Sekarang tunggu sebentar, kamu,” kata Theresia dengan marah. Dia kesal pada cara kata-katanya membuat ringan saat dia berbagi dengan ayahnya. Dia tidak bisa diam saja dan mendengar ejekan dari cinta Veltol yang kikuk tapi tidak salah lagi.

Tapi kemudian-

“…Dan apa ini?” Stride bertanya, menyipitkan matanya.

“Sesuai dengan kebiasaan Kerajaan Lugunica, saya telah menantang Anda untuk berduel, serigala muda Kekaisaran.”

Stride sedang melihat saputangan putih di kakinya. Veltol telah melemparkannya padanya; itu mengenai dada Stride sebelum melayang ke tanah. Seperti yang dikatakan Veltol, itu adalah undangan untuk berduel.

“Ayah…!” Theresia menelan ludah, dan Yactol entah bagaimana menjadi lebih pucat dari sebelumnya. Namun, ekspresi berani Veltol tidak goyah sedikit pun, begitu pula Stride saat dia menerima saputangan.

“Penghinaan yang pernah dilontarkan tidak dapat ditarik kembali,” katanya.

“Saya tidak punya niat untuk menariknya,” jawab Veltol. “Kamu telah mempermalukan putriku, dan terlebih lagi, kamu berusaha mencuri hadiahku untuk istriku, seperti pencuri biasa. Saya menyatakan bahwa saya tidak dapat memaafkan pelanggaran ini.”

“Ha!” Stride berseru. “Kata-kata seperti itu. Anda telah melakukannya dengan baik bahkan untuk berbicara hal-hal berani seperti itu kepada saya! ” Gairah muncul di wajah Stride. Dia menatap lurus ke arah Veltol dengan hormat di matanya, ekspresinya yang dingin dan acuh tak acuh hilang.

“B-Ayah! Anda tidak bisa! Apa yang kamu harapkan—?”

“Jangan coba-coba menghentikanku, Theresia. Saya anggota bangsawan Lugunica. Seorang pria dari Keluarga Astrea. Aku tahu satu atau dua hal tentang pedang. Dan di atas segalanya, saya adalah seorang suami dan seorang ayah.”

“—!”

Veltol dengan lembut menolak upaya Theresia untuk menghentikannya; kembali bukan lagi pilihan. Dihadapkan dengan tekad dan kepastian ayahnya, Theresia merasa tidak bisa berkata-kata lagi.

Dia mengalihkan pandangannya yang paling tajam ke Stride. Cara dia berdiri akan memberitahunya betapa mampunya dia. Dengan restu dari Sword Saint yang dia miliki, Theresia bisa menilai kemampuan seseorang secara sekilas. Dan penilaiannya menunjukkan padanya—

“Oh…”

“Jangan mengalihkan pandanganmu yang kurang ajar kepadaku, Nak. Kekasaran tidak pernah menjadi seorang wanita. Tapi terlepas dari itu, apakah mata kecilmu yang nakal melihatnya? Apakah Anda melihat bahwa saya tidak cocok untuk duel apa pun? ”

“Apa ini…?”

Theresia hampir tidak bisa mengeluarkan kata-kata. Stride tertawa kering. Kemudian dia berbicara kepada Veltol, yang sedang memperhatikan pertukaran itu dengan bingung. “Tubuh saya disiksa oleh penyakit. Bahkan bergerak pun sulit bagiku, apalagi pertarungan pedang. Duel hanya bisa berakhir dengan tragedi bagiku. Apakah kamu tidak setuju?”

“Mungkin begitu, tapi…”

Stride menyatakan secara terbuka apa yang Theresia lihat dengan matanya. Apa yang dia katakan itu benar. Theresia telah melihat bahwa daging dan tulang Stride tidak tahan terhadap aktivitas fisik yang kuat.

Jadi mengapa dia menerima tantangan itu…?

“Karena itu, saya mencalonkan seorang juara untuk menggantikan tempat saya dalam duel. Untuk menghormati semangatmu.”

Saat Stride mengatakan juara , Theresia berbalik.

” ”

Berdiri di belakangnya adalah sosok yang tidak pernah dia bayangkan sampai saat itu. Itu raksasa. Tingginya hampir tujuh kaki, begitu menjulang sehingga dia harus menjulurkan lehernya untuk melihatnya, begitu tinggi sehingga harus membungkuk untuk masuk ke toko. Seluruh tubuhnya ditutupi jubah hitam, tapi Theresia bisa merasakan ancaman bergulir darinya.

“Juaraku,” kata Stride pada Theresia, dengan kejam tampak menikmati alarmnya. “Aku mempekerjakannya sebagai pengawal, tapi dia juga berguna dalam situasi seperti ini.”

Saat itulah Sword Saint, Theresia van Astrea, bertemu Kurgan, yang berlengan delapan.

Ini adalah percikan pertama dari Silver Flower Dance of Pictat.

9

Saat dia melihat pria itu, perasaan bahaya secara naluriah mencengkeram Theresia.

Bahkan dia, yang telah hidup dengan restu dari Pedang Suci sepanjang hidupnya, yang telah tunduk pada kehendak Dewa Pedang, tidak bisa menahan rasa bergidik.

Tubuh besar Kurgan dilindungi oleh otot-otot tebal yang berputar dan terbungkus jubah hitam. Wajahnya disembunyikan oleh tudung, tetapi hal yang paling mencolok dari raksasa ini adalah lengannya—delapan di antaranya, jauh lebih banyak daripada orang normal mana pun.

Dia mengerti sekilas, saat dia berdiri di sana dengan empat tangan disilangkan, bahwa pria ini seperti sesuatu yang keluar dari legenda.

“Melangkah,” kata pria itu. Suaranya bergemuruh seolah-olah gunung sedang berbicara. “Kamu bilang kamu di sini hanya untuk bisnis. Apa yang sedang terjadi?”

“Kau tahu betapa buruknya aliran darah di tubuhku, Kurgan,” jawab Stride ramah. “Apakah Anda pikir saya akan menggairahkan diri sendiri secara tidak perlu? Makhluk-makhluk kasar inilah yang memulai segalanya. Sudah waktunya bagi Anda untuk mendapatkan uang Anda sebagai penjaga saya. ”

“Kurgan…?!” seru Theresia.

Tubuh raksasa dengan auranya yang mengesankan, banyak lengan—semuanya dengan sangat baik menunjuk ke Kurgan dari suku bersenjata banyak.

“Kurgan Delapan Lengan dari Kekaisaran Volakian ?!”

“Oh-ho. Anda tidak hanya melihat saya apa adanya, tetapi Anda tahu nama Delapan-Lengan. Aku terkejut…tapi mungkin seharusnya tidak. Melihat lebih dekat mengungkapkan sesuatu kepada Anda. Anda memiliki minat saya. ”

“Tahan dirimu,” kata Kurgan. “Gadis ini bukan kelinci yang bisa kamu tangkap.”

“Hmph. Pria berdarah jahat itu sangat cepat memberikan pendapatnya.”

Raksasa itu membuka kerudungnya, memperlihatkan wajah di bawahnya—kulit biru dan mata hitam, wajah iblis pendendam.

Kemudian dia menatap mata biru Theresia. “Makhluk yang berintegritas, begitu, dan kemampuan yang tak terduga. Kamu— Siapa namamu?”

” ”

Theresia awalnya ragu untuk menjawab pertanyaan Kurgan.

Jelas dengan siapa dia berurusan. “Delapan-Lengan” dari Kekaisaran Volakian adalah julukan dari dewa pertempuran yang mencari gelar Terkuat di Kekaisaran. Prestasinya dikenal di seluruh Kerajaan Lugunica, sama seperti Pedang Suci, Theresia van Astrea, terkenal di Volakia.

Jika dia dengan ceroboh mengumumkan dirinya, ini akan berubah menjadi pertemuan Sword Saint dan Eight-Arms. Dan tidak ada yang tahu ke mana itu akan mengarah …

Keraguannya teratasi ketika Veltol melangkah maju. “Aku tidak bisa membiarkanmu mengalihkan pandangan kasarmu pada putriku. Dia baru menikah, dan apa yang Anda lakukan sulit untuk dimaafkan. Selanjutnya, perselisihan ini adalah antara saya dan dia, dan tidak termasuk juara atau siapa pun.”

Veltol berdiri dengan putri kesayangannya di belakangnya, menutupinya, berusaha memenuhi perannya sebagai penantang dalam duel. Merasakan ancaman darinya, Kurgan mengalihkan pandangannya ke Veltol.

“…Keberanianmu mengesankan. Namun, pria itu tidak bisa menjadi lawanmu.”

“Bukankah itu penghargaan seorang pendekar pedang bahwa dia bisa mengevaluasi lawan dan tahu kapan harus menggambar dan kapan harus menyarungkan?”

“Begitu,” kata Kurgan, menundukkan kepalanya dengan kekaguman yang nyata pada resolusi Veltol yang terus terang. “Yang ini paling kasar. Maafkan aku, pendekar pedang kerajaan.”

Melihat permintaan maaf terkuat Kekaisaran kepada Veltol membuat Theresia terdiam. Benar-benar lupa di mana dia berada, dia hanya merasa bangga pada ayahnya. Dia tidak memiliki bakat dalam ilmu pedang, jarang menunjukkan keberanian yang mendekati, dan sikap protektifnya yang berlebihan telah menjadi penyebab lebih dari satu pertengkaran di antara mereka—tapi di sini ada cahaya terang yang menutupi semua itu.

“Kalau begitu izinkan saya bertanya, bukan sebagai gantinya tetapi sebagai tambahan — apa yang mereka sebut Anda?”

“…Itu Veltol. O Kurgan Delapan-Lengan.”

Veltol menolak untuk memberikan nama keluarganya, menyembunyikan hubungannya dengan Astreas dan Sword Saints. Jelas, dia memiliki keraguan yang sama dengan putrinya.

“Hmph.” Stride mendengus tidak tertarik, menatap mereka. “Siapa pun kamu, kamu adalah pengganggu. Kebanggaan darah untuk darah … Sebuah fiksasi saya sendiri tidak mengerti. Dan di sini, putri Anda jelas jauh lebih berpengalaman dalam pedang daripada Anda.”

” ”

“Atau benarkah dia diizinkan meninggalkan pedangnya? Jika demikian, maka Anda gila, dan raja yang menyetujui hal seperti itu adalah penguasa yang lebih keji daripada yang pernah saya dengar. ”

“L-Lord Stride?! Kami-kami di Pictat, di jantung kerajaan, Pak!” Yactol mendapati dirinya terlibat dalam perdebatan ketika Stride dengan keras mengejek Veltol dan kemudian Kerajaan Lugunica. Dia pucat pasi memikirkan bahwa tokonya mungkin menjadi medan pertempuran, dan Stride menertawakan pria itu.

“Jangan mengukur darah Pedang Cerah dengan nasihat orang bodoh, boor! Betapapun banyaknya bintik debu di bawah kaki kita, kita tidak takut akan tempat kita di bawah sinar matahari. Sebuah duel itu akan terjadi. Sebuah duel untuk menyelesaikan semua! Pertemuan antara juaraku, Eight-Arms, dan orang yang tidak tahu apa-apa tentang pedang ini tetapi akan membela Sword Saint.” Dia tidak bisa lagi menyembunyikan kebencian dalam kata-katanya.

“—! Kamu tahu selama ini…” Ketika menjadi jelas bahwa Stride telah mengetahui bahwa Theresia dan Veltol adalah Astreas—memang, bahwa Theresia adalah Pedang Suci—semuanya jatuh pada tempatnya.

Itu tidak lebih dan tidak kurang dari bukti kebencian Stride, yang lahir dari Kekaisaran Volakian.

“Apakah niatmu untuk merusak hubungan antara negara kita?! Lalu duel ini—”

“Apakah tidak aktif? Kemudian kami mengklaim kemenangan. Saya tentu tidak akan keberatan sama sekali. Veltol, bangsawan Lugunica yang tak tahu malu. Karena pengecut, Anda telah menarik diri dari tantangan yang Anda sendiri berikan. Biarlah malu atas nama keluarga Anda dan keluarga putri Anda. Itu cocok untukmu.”

Stride sangat fasih dalam penghinaan dan ejekannya terhadap orang lain. Kesejukan telah kembali ke ekspresinya, sementara pikiran Theresia menjadi kosong dalam luapan emosi. Apakah dia harus menanggung ejekan ayahnya ini, lalu menelannya begitu saja dan pergi?

Tapi sepertinya Veltol merasakan kemarahan yang sama seperti yang Theresia rasakan.

Theresia, biarkan aku—”

“Tidak…! Anda hanya tidak harus, Ayah. Tolong tahan saja. Jika tidak, Anda akan terbunuh … ”

Veltol menghargai kehormatan putrinya lebih dari nama keluarga, bahkan lebih dari nyawanya sendiri. Theresia menarik lengan bajunya, menggigit bibir merah mudanya dan menggelengkan kepalanya dengan kuat.

Menyaksikan perdebatan antara ayah dan anak ini, dewa pertempuran berbicara dengan muram. “Dalam pertempuran, saya tidak akan memberikan seperempat pun. Ini akan menjadi penghormatan saya kepada Anda. ”

Pose penghormatan antara prajurit itu sendiri merupakan salah satu cara untuk menyudutkan mereka. Jika ancaman rasa malu adalah cara terbaik untuk menyebabkan kemarahan, Eight-Arms tidak akan ragu untuk menghancurkan Veltol dengan itu.

Theresia berusaha mati-matian untuk menarik ayahnya yang bimbang sebelum itu terjadi, untuk menyerahkan tempat ini kepada lawan mereka—

“Apakah kamu tidak memiliki dorongan untuk mengambil pedang menggantikan ayahmu yang tidak terhormat?” Stride bertanya. “Sepertinya Sword Saint saat ini menginginkan keberanian. Atau mungkin suamimu cukup berbakat untuk menjaga wanita sepertimu di tempat tidur.”

“—!”

Saat berikutnya, suara tajam terdengar di sekitar jalan.

Itu adalah suara daging yang menusuk tulang, dan Stride tiba-tiba tersandung ke belakang. Tinju seorang pria dengan mata terbakar telah terhubung dengan wajahnya — khususnya, tinju Veltol.

Ayahnya telah diejek, suaminya diremehkan, dan Theresia telah mencapai titik puncaknya. Veltol telah bertindak dan menyerang Stride sebelum Theresia bisa melakukannya.

Dan kemudian, dengan Theresia yang tidak bisa berkata-kata, Veltol berteriak, “Wilhelm adalah pria Astreas! Aku tidak akan membiarkanmu mempermalukannya!!”

“…Itu akan berhasil dengan baik sebagai awal dari sebuah duel,” gumam Stride, darah menetes dari bibirnya yang sobek.

Detik berikutnya, ada ledakan semangat juang dari tepat di samping Veltol.

Hebat adalah kata penghargaan atas tekadnya—dan segera setelah itu muncul kepalan tangan besi.

“Beri tahu Tishua… aku minta maaf.”

“Wai—”

Theresia mengulurkan tangannya. Untuk beberapa alasan dia tidak mengerti, suara ayahnya terdengar sangat tenang.

10

Pada saat Wilhelm mendengar keributan itu dan bergegas kembali, semuanya sudah berakhir.

” ”

Ketika dia menggeliat menembus dinding orang, dia melihat darah, banyak sekali. Dia bisa segera melihat bahwa seseorang telah terluka parah.

Dia memindai area itu tetapi tidak melihat jejak orang yang dia cari. Istri tercinta dan ayah mertua yang suka bertengkar yang dia tinggalkan di sini sebelumnya tidak terlihat.

“Wilhelm! Rumah Sakit! Lady Theresia dan Lord Veltol adalah—” Carol, wajahnya gelap, sedang berbicara dengan pemilik toko. Mereka mendapat inti dari dia dan bergegas ke rumah sakit terdekat. Ketika mereka tiba di sana, terengah-engah, mereka mencapai ruang tunggu untuk menemukan—

“Oh…”

Theresia, tercengang, yang melihat mereka berlari masuk. Dia tidak memiliki luka yang jelas. Tapi pakaian pink mudanya berlumuran darah. Sepertinya dia telah memeluk seseorang yang berdarah deras.

” ”

Lebih cepat dari yang bisa dikatakan, Wilhelm memeluk gadis kurus itu. Theresia hendak mengatakan sesuatu, tetapi kekuatan lengannya membuatnya menarik napas, dan kemudian dia tidak bisa menahan lagi. Dia menangis tersedu-sedu, air mata mengalir dari matanya.

“A-Ayah, dia— Ayah… Wilhelm…!”

“Jangan menangis. Tidak apa-apa, ”katanya sambil membelai kepalanya. Lalu dia bertanya, “Di mana ayahmu?”

Dengan jari gemetar, Theresia menunjuk ke dalam.

“Biarkan aku yang menangani ini,” kata Carol, menuju ke rumah sakit. “Kamu jaga Lady Theresia.”

Wilhelm memperhatikannya pergi saat dia terus menghibur Theresia yang melolong dan mencoba membuatnya menceritakan apa yang telah terjadi.

“Ketika kami mendengar ada semacam masalah, kami kembali, tetapi di depan toko, ada darah di mana-mana, dan Anda ada di sini. Saya khawatir tentang ayahmu tetapi terutama tentang Anda … ”

“Aku… baiklah… Tapi di depan toko, kami bertengkar dengan seorang pria yang mengatakan dia berasal dari Empire… Tidak, itu lebih dari itu. Dia telah memburu kita sejak awal… Tapi tetap saja, Ayah, dia…”

“Memburumu…?”

“Ayah menanggung semuanya. Dia melihat apa yang mereka kejar dan tahu dia tidak bisa membiarkan dirinya terseret… Tidak peduli seberapa banyak mereka mengejeknya, dia tetap… Tapi ketika mereka mengolok-olokmu, Wilhelm…”

” ”

“Ayah—Ayah bilang kamu adalah pria Astreas…”

Ketika Theresia, terkubur di dadanya, mengatakan ini padanya, Wilhelm terdiam. Dia merasakan dadanya semakin basah karena air mata istrinya, dan panasnya menyulut api yang tumbuh di hatinya. Tapi sebelum itu bisa mengambil bentuk penuh—

“Nona Theresia, mereka telah selesai mengerjakan Lord Veltol. Datanglah ke kamarnya.”

“—!”

Ketika Carol berbicara, kepala Theresia terangkat. Dia mulai terhuyung-huyung melewati rumah sakit, dan Wilhelm mengikutinya.

“Wilhelm,” kata Carol, “aku ingin bicara denganmu.”

“Bagaimana dia?” Wilhelm bertanya dengan tajam.

“Tidak bagus,” gumam Carol, menyentuh rambut emasnya. “Rumah sakit memiliki penyembuh yang sangat baik, jadi setidaknya nyawanya terselamatkan…tetapi lukanya bukanlah masalah. Itu sesuatu yang lain.”

“Apa itu?”

“Gerbangnya benar-benar habis. Tidak wajar begitu. Saya harus berpikir itu—bagaimana saya mengatakannya—kutukan.”

Suara itu datang dari belakang mereka, dari seorang pria yang baru saja memasuki ruang tunggu. Dia pria kurus, lebih tua, setidaknya satu dekade lebih tua dari Wilhelm. Dari mantel kastor putihnya, sepertinya dia adalah seorang tabib.

“Siapa kamu?”

“Garitch. Saya seorang penyembuh; Saya kebetulan berada di rumah sakit hari ini. Tapi jangan pedulikan aku. Yang lebih penting adalah kutukan ini… Jika tidak dipatahkan, nyawa pasien akan hilang.”

“Apa sebenarnya kutukan ini? Apakah itu berbeda dari seni penyembuhan atau sihir biasa?”

“Anda bisa menyebutnya sebagai gambaran bengkok dari hal-hal itu, atau penyimpangan dari mereka. Semua kutukan memiliki kekuatan membunuh yang nyata; target mereka menderita dan mati. Kutukan adalah alat yang disukai orang fasik.”

” ”

Mereka jarang mendengar kata kutukan sebelumnya, tetapi itu menyatakan kematian bagi Veltol.

Saat dia mencerna apa yang dikatakan tabib Garitch kepada mereka, Wilhelm melirik ke arah ruangan tempat ayah mertuanya sedang tidur. Bahkan sekarang, nyawa pria itu dalam bahaya…

“Kita harus menemukan kaisar yang melakukan ini.”

“A-akhirnya aku menemukanmu… K-kau terlalu cepat, dan aku tidak bisa menangkapmu…”

Tidak lama setelah Garitch selesai menjelaskan situasinya, seorang pria muda, terengah-engah, masuk ke ruang tunggu. Wilhelm menoleh: Pemilik toko tempat perkelahian itu terjadi—dengan kata lain, seorang saksi mata yang seharusnya bisa memberitahunya apa yang terjadi pada Theresia dan Veltol.

“Fiuh… ada sesuatu yang ingin kukatakan—yah, kalian semua— Ergh, huh?!”

“Siapa yang melakukan ini, dan di mana dia sekarang? Muntahkan. Saya menantang Anda untuk mencoba menyembunyikan apa pun. ”

“Tunggu, Wilhelm. Dia tidak bisa berbicara dengan Anda mencekiknya. Kau melupakan kekuatanmu sendiri.”

“Tunggu dulu! Saya tidak mencoba untuk menutupi siapa pun! Saya hanya disuruh menyampaikan pesan! Aku datang untuk— T-turunkan aku, ya?”

Wilhelm akhirnya melepaskan pria yang dia pegang kerahnya dan mendorongnya ke dinding—Yactol.

Pemuda itu bersembunyi di belakang Garitch dalam upaya untuk menjauh dari Wilhelm dan Carol.

“Yang Anda cari—Lord Stride—dia bilang dia akan menunggu besok pagi di jembatan besar di bagian barat. Dia bilang dia akan membawa Jari Merah yang menimpa Lord Veltol…”

“Jari Merah?! Apa itu?!”

“Aku tidak tahu! Itulah yang saya diberitahu untuk memberitahu Anda … ”

Yactol yang meringis benar-benar tampaknya tidak memiliki informasi lebih lanjut. Merenungkan berita itu, Wilhelm menoleh ke Garitch. Tabib itu menatap matanya dan mengangguk. “Pasien dalam penurunan drastis. Jika kutukan itu tidak dipatahkan besok siang, hidupnya mungkin dalam bahaya.”

“Semakin cepat kita mematahkan kutukan itu semakin baik, kurasa,” kata Wilhelm.

“Grr! Apakah saya akan menunggu sampai besok pagi ?! ” tanya Carol. “Aku akan menemukan bajingan itu hari ini! Ayo pergi, penjaga toko, kamu ikut!”

“Apa?! Kenapa aku?!”

Melihat bahwa tidak ada waktu untuk disia-siakan, Carol meraih Yactol dan menyeretnya keluar dari rumah sakit. Keterusterangannya mengagumkan, tetapi harapan mereka untuk menemukan yang mereka cari tampak tipis. Mereka berurusan dengan orang-orang yang bisa menargetkan Sword Saint, melemparkan kutukan, dan kemudian menentukan tempat dan waktu untuk bertemu. Jika orang-orang seperti itu bersembunyi, akan sangat sulit untuk menemukan mereka.

“Bolehkah aku masuk?” Wilhelm bertanya.

“Itu istri Anda dengan pasien sekarang, bukan? Anda adalah pihak yang bertanggung jawab, jadi izinkan saya memberi tahu Anda. Hari ini, kamu harus menghabiskan waktu bersamanya semampumu.”

Terlepas dari suaranya yang serak dan sikapnya yang malu-malu, Garitch menunjukkan kilasan kemanusiaan. Wilhelm mengangguk, lalu akhirnya masuk melalui pintu ke kamar Veltol.

Ruangan itu putih dan steril. Itu adalah ruangan besar dengan empat tempat tidur, tetapi tiga di antaranya kosong; Veltol adalah satu-satunya pasien di sana. Mengenakan pakaian rumah sakit, dia berbaring di tempat tidur, perban melilitnya dengan cara yang menyakitkan untuk dilihat. Theresia memegang tangan ayahnya, menatap wajahnya yang tertidur.

“Saat aku… Saat aku memegang tangannya seperti ini, napasnya sedikit stabil. Kurasa dia lelah membuat ekspresi sedih itu. Ayah tidak pernah suka melakukan satu hal untuk waktu yang lama.”

“…Oh… Oh ya?”

Dia menutup pintu dengan lembut. Theresia tidak memandangnya tetapi terus berbicara dengan suara normal. Memaksa dirinya untuk terdengar tenang.

Wilhelm tahu bahwa Theresia adalah seseorang yang kekuatannya meningkat seiring waktu. Itu sebabnya dia tahu bahwa dia pasti sangat kesakitan pada saat itu.

Theresia, apa yang terjadi dengan ayahmu?

“…Semacam sihir aneh. Pria dari Kekaisaran, dia—”

“Sebuah kutukan, rupanya. Jika kita tidak menghancurkannya, kehidupan ayahmu mungkin dalam bahaya. Orang-orang yang melakukannya padanya memberi tahu kami di mana mereka akan berada besok pagi. Aku akan pergi dan—”

“Aku pergi denganmu.” Theresia sangat tegas ketika dia mendengar apa yang dikatakan Yactol. Namun, itu bukan sesuatu yang Wilhelm sangat senang mendengarnya. Dia mengerti bagaimana perasaan Theresia. Tapi musuh mereka secara khusus menargetkan Sword Saint. Dia enggan membawanya begitu saja — meskipun dia tahu untuk tidak melakukannya akan menguji Theresia dan Veltol.

“Wilhelm, dengarkan.”

“Teresia…”

“Aku adalah Pedang Suci. Aku masih seorang Astra. Dan kepala keluarga saya terperangkap dan terluka. Aku harus membersihkan aib itu.”

Itu menyentuh harga dirinya sebagai anggota bangsawan dan pendekar pedang kerajaan. Saat Wilhelm mendengarkan Theresia berbicara, dia menahan napas. Bukan karena dia tersentuh oleh beban harga diri dan martabatnya, tetapi karena, dengan mata penuh air mata ketika dia mencoba membenarkan mengambil ini pada dirinya sendiri, dia tampak lebih cantik daripada yang pernah dilihatnya sebelumnya.

Masih menatapnya dengan cara yang membuat hatinya kembali segar, Theresia berkata, “Kamu adalah pria Astreas, Wilhelm. Kepala keluarga kami sendiri yang mengatakannya.”

“…Ya. Dia melakukan.”

“Kamu dan aku adalah pria dan wanita dari Astreas. Kita akan pergi bersama.”

Wilhelm menatap langit-langit di bawah kekuatan kata-katanya. Dia berpikir sebentar, sebelum dengan lembut menghapus air mata Theresia.

Dia hanya berkata, “Ya. Kamu benar.”

11

Pagi-pagi keesokan harinya, Wilhelm dan Theresia berdiri di jembatan besar. Mereka hanya tidur beberapa kedipan, tapi mereka berdua merasa baikan. Carol tampak jauh lebih buruk, setelah begadang sepanjang malam berkeliaran di seluruh kota. Dia sekarang tersiksa baik oleh kelelahan dan rasa bersalah atas kurangnya hasil.

“Maaf, Nona Theresia…”

“Ya, benar. Jangan khawatir. Wilhelm akan menangani semuanya entah bagaimana. ”

Theresia memeluk Carol yang meminta maaf, menghiburnya dengan jaminan yang tidak berdasar. Itu sangat sangat sederhana untuk dikatakan. Wilhelm menghela napas dan mengayunkan gagang pedangnya dengan keras.

Mereka hanya berencana untuk berbulan madu. Baik dia maupun Carol tidak membawa pedang yang akan bertahan dalam pertempuran sampai mati dengan musuh yang kuat. Jadi pada awalnya, dia memutuskan untuk berperang dengan pedang malang apa pun yang mungkin bisa dia temukan.

Tetapi sebelum dia berangkat, Yactol, yang telah diseret keliling kota sepanjang malam oleh Carol, menawarinya sebuah benda yang dibungkus.

“Anda pasti Lord Wilhelm, menantu keluarga Astrea. Ini untukmu,” katanya.

“Apa ini?” Wilhelm bertanya, mengerutkan kening melihat berat bungkusan itu. Pembungkusnya jelas menyembunyikan sesuatu yang agak panjang, dan dari rasa dan bobotnya dia bisa menebak dengan cukup baik apa yang ada di dalamnya. Itu pasti pedang.

Masalahnya adalah asalnya. Mengapa pria ini memberi Wilhelm pedang di sini dan sekarang?

“Seperti yang saya yakin Anda sudah tahu, itu adalah pedang. Sebuah mahakarya dari sebuah pedang… Saat aku memikirkan apa yang akan terjadi, aku tidak bisa membiarkanmu melanjutkan tanpa senjata yang layak.”

“Dan saya bersyukur untuk itu, percayalah, tetapi Anda tidak punya alasan untuk keluar dari jalan Anda untuk membantu saya, bukan?”

“Sebaliknya, Pak, saya punya banyak alasan. Lord Veltol adalah pelanggan berharga saya. Dia mendapati dirinya bertengkar dengan pelanggan lain di toko saya… Semua ini salah saya.”

Wilhelm berhenti sebelum berkata, “Mereka menargetkan Theresia dan ayahnya. Anda hanya kurang beruntung. ”

“Meski begitu, Tuan. Bagaimanapun, saya tidak memberi Anda pedang itu untuk membersihkan hati nurani saya. Itu selalu menjadi milikmu. Hanya butuh waktu untuk sampai ke tangan Anda. ”

“Datang lagi?”

Wilhelm terkejut; Yactol sedikit menurunkan matanya saat dia menjelaskan, “Lord Veltol memesannya dari saya sebagai hadiah untuk menantunya. Seperti hiasan rambut untuk istrinya, ia memilihnya sendiri. Jadi seperti yang saya katakan, pedang itu milik Anda. Memang benar bahwa Anda harus memilikinya, dan itu bukan untuk dimiliki siapa pun kecuali Anda. ”

” ”

“Saya mungkin bukan orang terbaik untuk mengatakan ini, Pak, tapi … saya berharap Anda beruntung dalam pertempuran.”

Jadi dia berbicara dengan penjaga toko dan pergi dengan pedang baru.

Fakta bahwa benda itu terasa begitu familier di tangannya tidak diragukan lagi berbicara kepada mata Veltol yang jeli. Panjangnya, beratnya, semuanya terasa seperti dibuat sesuai pesanan. Tidak ada alasan untuk mengeluh di dalamnya, tidak ada alasan untuk khawatir.

“Jadi, kamu sampai di sini dulu. Jelas meskipun mungkin untuk tidak membuat orang seperti saya menunggu, saya masih terkesan. ”

Wilhelm dan Theresia mendongak ketika sebuah suara angkuh mencapai mereka. Di seberang jembatan muncul dua sosok berbaju hitam, seperti parodi pria dan wanita muda yang menunggu mereka. Musuh mereka, Wilhelm tahu sekilas.

Ada seorang pria yang tampak seperti bangsawan, tersenyum dingin, dan seorang raksasa dengan empat pasang tangan—Stride dan Kurgan, serigala muda dari Empire dan Eight-Arms sendiri.

“Yah, wajahmu jelek. Bangsawan kekaisaran bahkan lebih memberontak daripada yang saya dengar. ”

Langkah berhenti. “Apa ini? Anda telah membawa semacam sidekick. Saya tidak ingat mengizinkan sembarang orang untuk menjadi bagian dari pertarungan ini. Anda kurang ajar anjing. Jangan berpura-pura Anda berada di sini. ”

“Sepertinya kamu terlalu bodoh untuk dihadapi.”

“Wilhelm, berhenti. Kami tidak datang ke sini untuk bertengkar.”

Mata Stride menyipit dengan kejam saat mereka bertukar duri. Akhirnya, Theresia menyela, memelototi Stride. “Angkat kutukan yang kau berikan pada Ayah,” katanya.

“Sebuah kutukan, katanya. Dia tidak hanya mengganggu duel kita, tapi dia mengatakan hal-hal yang kurang ajar. Jauh dari penebusan, orang itu. Bahkan seorang pria dari kerajaan ini harus tahu rasa malu … ”

“Langkah, periksa dirimu. Anda kadang-kadang bisa terlalu berputar-putar. ”

“Hmph, kamu tidak memiliki rasa kesenangan, kawan.” Dia berhenti tersenyum dan mengangkat tangan kanannya. “Ini yang kamu cari, bukan?” Ada cincin di masing-masing lima jarinya, dan cincin di kelingkingnya bersinar merah redup. Entah bagaimana itu luar biasa, permata itu sangat memikat.

“Ini Jari Merah. Benda ajaib dengan usia yang cukup besar… Aku percaya di kerajaan ini kau menyebutnya metia? Selama pancaran sinarnya tidak redup, aku bisa menjanjikanmu ayahmu akan hidup. Padahal, tentu saja, itu hanya untuk mengatakan bahwa penderitaannya akan berkepanjangan.”

“Serahkan cincin itu. Aku akan menghancurkan batu itu dan mematahkan kutukan bodohmu.”

“Kau bodoh dari orang bodoh. Apakah Anda benar-benar berpikir seseorang akan memberikan apa yang Anda inginkan hanya karena Anda menuntutnya? Sebagai permulaan, Anda telah—”

Stride membuat gerakan mengusir seolah-olah mengusir anjing liar, mencoba mengeluarkan Wilhelm dari percakapan. Tetapi sebelum dia bisa menyelesaikan kalimatnya sendiri, sesuatu muncul di bidang pandangnya. Itu melengkung dengan lembut sebelum menyentuh Stride di dada dan kemudian melayang ke tanah.

Saputangan putih—dan di sini, sesuai dengan tata krama, tantangan untuk bertempur.

“Aku tidak punya waktu untuk ini. Jadi saya akan membuat ini sederhana. Aku menantangmu untuk berduel.” Sebagai pengganti orang-orang yang diam, kendali tempat itu sekarang diberikan kepada orang yang telah melemparkan saputangan— Theresia. Aura pertempuran terpancar dari setiap inci dirinya, dan dia melotot langsung ke Stride. Tidak ada lagi tanda-tanda manisnya yang kekanak-kanakan. Hanya ada baja panjang yang dingin dan dipoles, cukup dingin untuk menghancurkan hati—Sword Saint ditampilkan sepenuhnya.

“…Jadi kamu akhirnya memilih untuk mengungkapkan dirimu sendiri, Sword Saint. Duel—sama barbarnya dengan ayahmu?”

“Bukankah itu yang kau inginkan? Anda memberi alasan, Anda menarik saya … Anda menarik Pedang Suci ke tempat pertempuran. Aku tidak tahu apa yang kamu inginkan dengan ini, tapi…”

Senyum dingin Stride tampaknya menjadi sedikit lebih panas di hadapan permintaan serius Theresia untuk bertarung. Wajah Theresia menegang saat itu, dan dia menatap Kurgan. “Kau jelas sudah siap,” katanya. “Fakta bahwa kamu membawa yang terkuat dari Kekaisaran bersamamu adalah bukti yang cukup.”

” ”

“Biarkan aku bertanya satu hal. Apakah tujuan pertarungan ini benar-benar untuk memperburuk hubungan antara kerajaan kami dan Kekaisaranmu? Jika memang…”

“Jika ya, lalu bagaimana?” kata Stride.

“Kalau begitu aku tidak akan melawanmu demi cincin itu. Aku hanya akan mencurinya.”

” ”

Dia tidak berniat membiarkan ini berubah menjadi insiden internasional.

Mata Stride melebar mendengar pernyataan Theresia. Kemudian dia meletakkan tangan di mulutnya, bergumam, “Aku mengerti,” dan mengangguk. “Gadis pintar. Selalu ada kemungkinan bahwa setelah duel, Sword Saint mungkin kehilangan nyawanya karena kecelakaan yang tidak menguntungkan. Tapi untuk apa? Kerajaan Anda berada di bawah perlindungan Naga Suci. Selama itu masalahnya, setiap rencana yang dibuat Kekaisaran akan sia-sia…hanya sebuah harapan kematian.” Dia merentangkan tangannya lebar-lebar, menghilangkan keraguannya.

Kata-kata Stride benar. Atau lebih tepatnya, mereka didasarkan pada apa yang dianggap sebagai fakta yang mapan.

“ ” Theresia, yang tidak bisa menebak apa yang sebenarnya dimainkan Stride, mengerutkan bibirnya dengan cemberut.

Kerajaan Teman Naga Lugunica telah membuat perjanjian dengan Naga Suci. Itu menjamin kemakmuran dan kedamaian kerajaan, dan menyatakan bahwa jika ada yang mengancam ini—misalnya, jika negara lain berperang melawan Lugunica—Naga akan membantu mereka.

Satu-satunya kerutan adalah Naga Suci tidak pernah menyerukan perjanjian dan menyelamatkan kerajaan dari bahaya. Dalam beberapa abad terakhir, tidak ada yang pernah terjadi untuk menjamin itu. Beberapa orang bahkan mulai berspekulasi bahwa mungkin tidak ada perjanjian yang melindungi kerajaan.

Kemudian lagi, jika ternyata kerajaan benar-benar menikmati perlindungan Naga Suci ketika hubungan antara kerajaan dan kerajaan tetangga mencapai keadaan terminal, maka Kekaisaran mungkin akan hancur. Kalau begitu, apapun yang Stride lakukan di sini akan benar-benar menjadi permintaan kematian, persis seperti yang dia katakan.

Apakah Stride percaya pada perjanjian itu atau tidak? Apakah tujuannya benar-benar untuk menimbulkan masalah di antara negara-negara mereka? Dan jika tidak, lalu apa yang dia inginkan?

“Seperti yang Anda tahu, tubuh saya tidak cocok untuk kerasnya pertempuran. Dengan demikian, pria ini di sini akan menjadi juara saya. Saya yakin Anda sangat mengerti? ”

Saat dia berbicara, Stride mengambil saputangan di kakinya dan memasukkannya ke dalam saku dadanya. Tanda bahwa dia menerima tantangan itu.

Theresia mengangguk mantap. “Kurgan Delapan-Lengan, yang mereka sebut terkuat di Kekaisaran. Bangsamu tidak bisa memiliki juara yang lebih baik darinya.”

“Dan dia tidak memiliki lawan yang lebih cocok di kerajaan…” Senyum dingin Stride kembali; dia tidak repot-repot mengatakan dengan keras bahwa dia berbicara tentang Pedang Suci. Senyumnya membuat jelas bahwa salah satu tujuannya adalah Theresia.

Namun, jika dia merasa rencananya berjalan, Theresia menghalanginya dengan mengatakan, “Tidak. Maaf, tapi ada sesuatu yang harus kukatakan padamu. Pedang Suci tidak bisa bertarung.”

“…Apa?”

“Untuk alasanku sendiri, aku mengesampingkan pedang itu. Saya juga tidak bisa bertarung, meskipun situasinya berbeda dari Anda. Jadi, seperti Anda, saya juga akan mencalonkan seorang juara.”

“Anda? Seorang juara? Omong kosong. Siapa yang mungkin bisa menggantikan Sword Saint—?”

Bahasa Stride menjadi lebih lantang ketika rencananya menyimpang dari jalurnya, dan akhirnya, dia terganggu. Bukan karena kemauannya sendiri, tapi karena dia terkena arwah pendekar yang memancar dari dekatnya.

Itu datang dari suatu tempat yang sangat dekat—dua aura menyatu menjadi pusaran besar, dan dalam sekejap, jembatan itu telah menjadi medan perang.

“Terima kasih saya. Musuh yang baik. Saya senang dengan pertemuan ini dengan Anda.”

“Diam. Yang akan saya katakan adalah, jangan merusak bulan madu seorang pria dan berharap untuk keluar darinya hidup-hidup. ”

Dua kehadiran yang luar biasa, dan pertukaran berikutnya, datang dari Kurgan dan Wilhelm. Bahkan Stride, yang tidak tahu apa-apa tentang pertempuran, menelan habis-habisan kekuatan kontes keinginan mereka yang berputar-putar.

Lalu-

“Pertama, Sword Saint.”

“Kamu adalah orang pertama yang menyalahgunakan kebiasaan tantangan. Terlebih lagi, saya ingin mengangkat kutukan pada ayah saya. Apa cara yang lebih jelas untuk melakukan itu daripada meminta seseorang yang lebih kuat dariku bertarung menggantikanku?” Theresia berbicara dengan bangga, bahunya ke belakang, dan akhirnya, Stride memandang Wilhelm dengan serius untuk pertama kalinya. Pemuda itu tidak mundur selangkah pun ketika dihadapkan dengan intensitas penuh nafsu Delapan-Arm untuk pertempuran, dan itulah yang membuat Stride akhirnya mengerti. Pendekar pedang berambut panjang yang berdiri di sana benar-benar cukup kuat untuk mengambil pedang dari Theresia.

“Mungkinkah ada seorang pejuang di kerajaan ini yang setara dengan Pedang Suci?”

“Kurasa mereka merahasiakannya,” kata Theresia. “Akan buruk bagi reputasi kita jika orang tahu bahwa di tengah upacaranya sendiri, Sword Saint dikalahkan oleh penyelundup misterius.”

“Aku berasumsi itu adalah rumor yang tidak layak untuk dipikirkan lagi…!” Sentuhan kemarahan dalam suara Stride datang dari kesadaran bahwa sebuah cerita yang dia anggap sebagai pembicaraan sembrono ternyata benar adanya. Diam-diam puas dengan reaksinya, Theresia dengan lembut meraih lengan Wilhelm, yang berdiri di sampingnya. Itu adalah bukti imannya sendiri.

” ”

Sedetik kemudian, gemuruh besar mengguncang jembatan. Theresia terlambat menyadari bahwa itu berasal dari tenggorokan Kurgan, dan kemudian tetap saja itu adalah tawa. Bahu Kurgan bergetar dengan nada bass dari kegembiraannya. Dan kemudian dewa pertempuran membuka matanya lebar-lebar. “Iblis pedang, Iblis Pedang, yang mengambil pedang dari tangan Pedang Suci dan kemudian mengambilnya sebagai istrinya—siapa namanya?”

“Wilhelm van Astrea.”

“Aura prajuritmu mempesona, dan caramu menamai dirimu sendiri, bersinar. Tenang, saya yakin yang satu ini cocok menjadi lawan saya.”

“Saya tidak ingat bahwa menjadi milik Anda untuk memutuskan,” kata Stride, menatap pahit pada juaranya yang disengaja. Kemudian dia mengarahkan pandangannya ke Wilhelm dan Theresia, sekarang mendekat, dan menghembuskan napas. “Saya tidak keberatan, meskipun calon Pedang Suci tidak memiliki rasa manisnya. Siapa di antara kalian yang menjadi noda pada pedang Eight-Arms tidak ada artinya bagiku. Tantangan telah diterima. Jangan sampai kita membuang kata-kata lagi.”

“Apa yang kamu inginkan jika kamu memenangkan duel?” Wilhelm bertanya.

“Tidak ada,” jawab Stride, “karena saya yang tertantang dan bukan penantang. Ahh, tapi…” Dia terdiam, matanya menyipit pada mereka berdua. Lalu dia menepuk punggung Kurgan. “Saya tidak memiliki keinginan saya sendiri, tetapi mungkin hal yang sama tidak dapat dikatakan tentang juara saya yang bertarung atas nama saya. Ada gosok. Karena dia telah mengambil tempatku dalam pertempuran, aku akan mengabulkan keinginannya sebagai keinginanku.”

Dengan demikian, Stride menyerahkan hak pemenang kepada Kurgan, yang menyilangkan salah satu tangannya dan mempertimbangkan tawaran majikannya. Lalu dia menunjuk.

Langsung di Theresia.

“Saya mengklaim putri yang luar biasa,” katanya.

“Hah?”

“…Katakan apa?”

Theresia dan Wilhelm merespons pada waktu yang hampir bersamaan.

“Kecantikannya, kemampuannya, dan keberaniannya, semua yang ingin saya kesampingkan. Oleh karena itu, Wilhelm, saat aku membelahmu menjadi dua dengan pedangku, aku akan menjadikan putri milikku. Anda tidak keberatan?”

Pembuluh darah menonjol di dahi Wilhelm pada pernyataan ini bahwa istri mudanya akan diambil darinya. “Apakah kalian bajingan tidak mengerti bahwa kita adalah pengantin baru ?” Semangat kesatrianya dibangkitkan oleh gelombang kemarahan yang sederhana, tapi Kurgan benar-benar tersenyum mendengarnya.

Di sampingnya, Stride mengangguk seolah dia telah mencapai keinginannya sendiri dan berkata, “Menyerahlah. Ini adalah kebiasaan bodoh bangsa barbar. Kami tidak menyesal menghamili seorang wanita kuat untuk melanjutkan garis kami. Dengan demikian, Anda akan menjadi hadiahnya. Apakah Anda akan mundur dalam ketakutan? Seperti yang dilakukan ayahmu?”

“Tidak, aku tidak akan.”

“Teresia!”

Wilhelm-lah yang merasa terganggu dengan pernyataan ini. Memiliki Theresia sendiri di telepon secara dramatis mengubah sifat pertarungan untuknya.

Theresia, bagaimanapun, menggelengkan kepalanya padanya. “Mereka menyandera hidup Ayah. Dan saya tidak ingin menjadi satu-satunya yang menonton dari keamanan karena saya tidak bisa bertarung. Saya tahu saya tidak bisa menggunakan pedang tetapi biarkan saya memikul sebagian tanggung jawab. ”

“Tapi—kalau kebetulan aku—”

“Oh?” Theresia menyentuh bibir Wilhelm dengan jarinya, membungkamnya. Matanya melebar, dan dia tersenyum. “Anda tidak akan. Tidak ada orang yang lebih kuat darimu.”

” ”

“Kau akan melindungiku, bukan?”

“…Ya. Betul sekali.” Wilhelm, teringat akan sumpahnya, tersenyum miring. Pedang Iblis hanya harus menjadi dirinya sendiri. Untuk memenuhi tugasnya sebagai seorang pejuang dan seorang pria.

Wilhelm menoleh ke makhluk yang berani mencuri pengantinnya, dan musuh yang telah melukai ayah mertuanya dengan taktiknya, dan dia memamerkan taringnya.

“Saya terima,” katanya. “Ketika Anda mencapai neraka, beri tahu mereka bahwa Wilhelm mengirim Anda.”

12

Saat duel dimulai, kerumunan penonton berkumpul di dekat jembatan.

Di zaman sekarang ini, duel hampir sakral, seperti ritual, tidak boleh dilanggar oleh pihak ketiga mana pun. Namun, pada saat yang sama, mereka juga merupakan bentuk hiburan bagi para pengamat. Jika semua aturan diikuti dengan benar, bahkan pengawal pun tidak bisa ikut campur. Bagi mereka yang mengamati pertempuran dari kejauhan, itu adalah cara yang aman untuk menikmati sedikit tontonan.

Dengan demikian, saat berita duel menyebar, calon penonton dan penonton berbondong-bondong ke jembatan, berharap untuk bersenang-senang.

Harapan mereka akan kesembronoan yang menyenangkan, bagaimanapun, hancur saat mereka melihat para pejuang berdiri di seberang satu sama lain.

” ”

Tak satu pun dari mereka perlu berbicara, tetapi masing-masing memproyeksikan aura prajuritnya, membuat kerumunan terdiam.

Pemandangan Pedang Iblis dan Delapan-Lengan mengangkangi jembatan, saling berhadapan, membuat semua orang terpesona, membuat mereka tidak bisa mengeluarkan suara.

Semuanya, kecuali Stride dan Theresia. Menonton duel tetapi tidak menontonnya, mereka berdiri berdampingan, saling menembak.

“Itu adalah beberapa pedang. Meskipun tentu saja itu gagal bersinar seperti Pedang Cerah.”

“Itu dipilih oleh kepala keluarga Astrea. Tentu saja itu mengesankan.”

“Dan kurasa pria yang dipilih oleh Sword Saint harus sama-sama dibedakan. Meskipun aku tidak bisa membayangkan dia mengancam Delapan-Lengan. Lagipula, apa yang bisa dilakukan anak kecil yang serakah itu?”

“Kamu malah menginginkan gadis yang lebih ramping untuk bertarung!”

” ”

Theresia, dengan restunya dari Sword Saint, sangat menyadari betapa kuatnya Eight-Arms. Dia tanpa ragu adalah lawan terkuat kedua yang pernah dia temui.

Tidak ada pertanyaan dalam benaknya bahwa dia akan dikalahkan oleh satu pria yang mengunggulinya: suaminya.

“Wilhelm.”

Itu bukan doa atau seruan tetapi hanya doa penuh kasih dari namanya.

Dia tahu bahwa, sebagai istrinya, itu adalah hal terbaik yang bisa dia lakukan.

” ”

Wilhelm merasa namanya diucapkan di belakangnya lebih dari yang dia dengar. Dia menutup matanya. Suara angin, kicau burung, gemericik air di bawah jembatan, helaan napas dan detak jantung para penonton yang berkumpul—di tengah semua ini, dia bisa fokus pada suara wanita yang dicintainya.

Cara dia menyebut namanya tidak diragukan lagi bahwa dia akan mengklaim kemenangan. Tatapannya juga tidak kurang pasti.

Itu seperti pagi hari ketika mereka bangun bersama dan dia mengucapkan namanya untuk pertama kalinya hari itu. Seperti saat dia tersenyum memberitahunya makan malam sudah siap. Seperti ketika mereka menghabiskan waktu bersama dan dia menarik lengan bajunya. Seperti ketika, di tengah perselisihan kecil, pipinya memerah manis. Seperti saat mereka berbagi ciuman sebelum tidur.

Dia telah mengatakan namanya. Pikiran itu saja sudah cukup untuk menginspirasi Pedang Iblis.

“Untuk keindahan ini, saya bersyukur. Hatiku menari atas berkah yang telah diberikan kepadaku hari ini.”

“Anugerah? Anda bersyukur untuk hari Anda mati? Kamu memang aneh.”

Ketika Wilhelm membuka matanya, dia melihat jembatan besar itu terendam oleh cahaya matahari pagi, sinarnya seperti mantel menutupi musuhnya.

Sekarang lawan telah melepaskan jubahnya, dia benar-benar terlihat seperti makhluk yang telah berevolusi murni untuk pertempuran: Kulit biru setinggi hampir tujuh kaki dan delapan lengan yang dibuat untuk seorang pejuang yang aneh. Dan kepala di atas bentuk yang tidak biasa ini membual wajah seperti iblis yang lahir untuk perang.

“Jadi mereka memanggilmu Delapan-Lengan karena delapan lengan itu, ya? Pasti sangat bagus, memiliki semua anggota tubuh itu. ”

“Ini mengejutkan kurang nyaman daripada yang mungkin dipikirkan. Peningkatan jumlah senjata yang dapat digunakan tidak menghasilkan peningkatan jumlah hal yang dapat dilakukan seseorang. Di atas segalanya, kami terlalu mencolok. ”

“Menjadikanmu target?”

“Cukup sebaliknya. Hanya sedikit yang berani menantang orang yang berpenampilan seperti ini. Ini adalah kehidupan yang membosankan.”

Itu adalah logika seorang pejuang yang hidup untuk pertempuran. Dengan pemikiran itu, setidaknya Wilhelm bisa bersimpati.

Memegang pedang, menurut definisi, adalah mencari kekuasaan. Wilhelm sendiri sebelumnya memandang orang lain sebagai alasannya memegang pisau. Tapi itu di masa lalu. Sekarang, alasannya mungkin tidak terletak di dalam dirinya sendiri, tetapi mereka tentu saja tidak ditemukan di “lain” yang tidak berwajah.

“Tidak ada gunanya membicarakan semua itu. Lagi pula, kita tidak punya waktu. Cepat dan mati.”

“Saya bermaksud untuk memperpanjang waktu kesenangan saya ini. Semua lebih penting ketika saya memiliki begitu sedikit peluang. ”

Wilhelm menghunus pedangnya. Bilah pusaka yang dipilih oleh kepala keluarga Sword Saints berkilauan dengan antisipasi pertempuran.

Pada saat yang sama, empat lengan Kurgan bergerak, menarik empat golok besar dan tebal dari sarung di punggungnya, persenjataan yang sesuai untuk yang terkuat di Kekaisaran.

“Mereka menyandang nama Devil Cleavers.”

“Belum pernah mendengar tentang mereka.”

“Mereka akan menjadi alat kehancuranmu. Anda mungkin ingin tahu nama mereka. Dan pedangmu sendiri?”

” ”

Dia berpikir sebentar. Tapi dia cepat lelah berpikir dan hanya menyatakan, “Ini disebut Astrea !”

Kemudian dia melompat masuk.

Maka, diam-diam tapi intens, batu itu dipukul pada Dance of the Silver Flowers.

13

Duel berlangsung sangat lama untuk pertarungan antara pendekar pedang yang terampil.

” ”

Serangan naik dan turun, kecepatan pukulan semakin cepat. Keributan pisau demi pisau tak henti-hentinya; darah beterbangan, jembatan retak, dan langkah kaki para pejuang yang menggema mengirimkan riak di sepanjang permukaan air.

Itu adalah konfrontasi antara lunak dan keras—atau mungkin lebih tepat untuk mengatakan ringan dan berat.

Wilhelm bergerak dengan marah di sekitar jembatan, melepaskan pukulan demi pukulan dengan harapan mendaratkan pukulan mematikan. Sebaliknya, Kurgan berdiri dengan anggun di tempat dia memulai, menangkis serangan Pedang Iblis dengan pertahanan seperti baja.

Meskipun mereka mungkin disebut ringan dan berat, yang “berat”, Kurgan, masih sangat cepat. Dia memegang parang di empat dari delapan lengannya yang aneh dengan kekuatan badai. Jika ujung kemeja Wilhelm terperangkap dalam angin puyuh itu, dia akan menjadi debu. Hanya kelincahannya yang luar biasa yang mencegah hal itu terjadi.

” ”

Pukulan kepala yang sederhana pada akhirnya akan membuatnya mencapai akhir staminanya. Kecepatannya akan melambat, dan dia tidak akan bisa lagi menghindari bilah parang Iblis. Tapi kecepatan Wilhelm bukanlah keuntungannya. Sebaliknya, itu adalah keberanian dan gerak kaki untuk membuatnya cukup dekat dengan Kurgan untuk menyerang. Bukan kecepatannya, tetapi keberanian dan tekniknya untuk membuat lawannya marah sebelum mendekat untuk membunuh.

Namun, tak satu pun dari mereka berhasil mendaratkan pukulan yang menentukan.

Mereka memiliki keterampilan yang serupa, keduanya adalah petarung yang sangat cakap, dan itulah mengapa pertarungan ini bertahan begitu lama. Jika ada sedikit perbedaan dalam kemampuan mereka atau dalam taruhan pertempuran ini, atau sebaliknya jika mereka bertarung dengan gaya yang sama, maka masalah itu akan diselesaikan dengan pertukaran pertama.

Sebaliknya, duel telah mencapai lebih dari seratus tembakan.

” ”

Bernafas dengan kasar, Wilhelm melepaskan serangan, percaya pada kecepatannya. Itu diblokir oleh pisau besar, dan dia membuat setengah putaran tubuhnya untuk menghindari respons. Selanjutnya, ada kilatan cahaya perak yang luar biasa, tetapi itu hanya menghasilkan torehan dangkal di dada lawannya, dan pembukaan singkat memungkinkan pukulan untuk menangkapnya di bahu.

“Hrgh…!”

Tubuh Wilhelm bergidik di bawah pukulan; dia melompat ke udara untuk membersihkan sapuan pedang yang mengikutinya ke samping. Tetapi tidak lama setelah dia melarikan diri ke udara, dia merasakan hawa dingin menjalari dirinya.

“Bisakah kamu menghindari ini, Pedang Iblis?”

Satu tangan menyesuaikan cengkeramannya pada Devil Cleaver, santai. Otot-otot besar menegang, tanda yang jelas bahwa Eight-Arms akan melepaskan pukulan besar.

Di udara, tidak ada tempat untuk lari; dia bisa membawa pedangnya untuk bertahan, tapi—tidak, serangan yang akan datang tidak mungkin untuk diblokir. Jika itu mengenainya, tidak akan ada yang tersisa. Itu akan memutuskan benang hidupnya.

Maka Wilhelm meninggalkan pertahanan.

“Aku mengoyakmu sekarang, Pedang Iblis.”

Serangan saat mendekat terdengar.

Di telinga Wilhelm, sepertinya setiap suara di dunia menjadi sunyi pada saat itu.

“Wilhelm!”

Tapi itu tidak begitu.

Teriakan itu, suara indah itu, suara yang menyentuh hatinya, menjadi kebanggaannya, kekuatannya, inspirasinya untuk berperang.

Dia meninggalkan pertahanan. Memegang pedangnya ke samping, dia menyambut serangan yang datang. Jika Kurgan melepaskan sambaran petir, Wilhelm akan menangkapnya dengan taring angin.

Ledakan cahaya perak menyelimuti jembatan, mekar seperti bunga.

Pukulan dipertukarkan, dan darah menari-nari di udara. Wilhelm terlempar ke belakang dengan intensitas pertunangan. Setiap tulang di tubuhnya terasa sakit, dan sisi kiri tubuhnya, yang telah ditangkap oleh bagian datar dari pedang besar itu, mengeluh dengan nyaring. Dia mungkin telah mematahkan bahu, tulang selangka, tulang rusuk, dan pinggulnya; dia tidak yakin.

Tapi Kurgan membayar harganya sendiri sebagai gantinya.

“Hebat…”

Kata itu keluar seperti erangan saat tubuh besar Kurgan jatuh berlutut.

Dewa pertempuran tidak bergerak dari kumpulan darahnya sendiri yang terakumulasi dengan cepat. Sumber pendarahan hebat adalah lengan ketiganya di sebelah kanan—yang telah dipotong bersih oleh pukulan itu.

“Jadi … itu berhasil …”

Begitu dia memutuskan dia tidak bisa menghindari pukulan itu, Wilhelm fokus untuk meminimalkan cederanya sendiri sambil memaksimalkan kerusakan pada lawannya. Dia akan menggunakan pukulannya sendiri untuk menangkis sudut serangan Kurgan, sambil memanfaatkan momentum lawannya untuk merampas anggota tubuhnya yang lain.

Ini berarti Kurgan sekarang memiliki dua lengan yang tidak bisa dia gunakan dan hanya memiliki satu pedang. Dia menderita luka yang cukup parah dan tidak akan bisa bergerak dengan mudah. Hal yang sama dapat dikatakan tentang Wilhelm, tetapi sementara Kurgan hanya memiliki semangat sendiri untuk menopangnya, Wilhelm memiliki lebih dari itu. Dia bisa menarik kekuatan dari suara wanita yang berdiri di belakangnya. Dia memberikan cadangan kekuatan yang, bahkan sekarang, tampaknya meluap dari hatinya.

Namun, saat dia mengira mereka akan memasuki fase baru pertarungan…

“Jadi hanya ini yang bisa kau lakukan untukku. Terkutuklah semuanya—tindakan itu tidak pernah berjalan sebaik rencananya.”

“Apa…?!”

Apakah pernyataan mengejutkan ini datang dari salah satu penonton? Tidak, tidak ada dari mereka yang berbicara. Sebaliknya seseorang yang telah melakukan hal yang tak termaafkan: melanggar ritual duel.

Stride, mantelnya terlepas, melangkah ke samping Kurgan yang berlutut. Ini mewakili tidak kurang dari intrusi seorang pengamat pada duel, melanggar tabu suci.

“Apakah kamu tidak tahu ini duel ?!” Wilhelm menuntut. “Apa yang kamu pikir kamu lakukan ?!”

“Kamu berada di ambang kematian, Nak; Saya tidak akan membuang waktu untuk menangis. Namun, jika saya kehilangan pion saya di sini, itu akan mengacaukan pertanyaan tentang siapa yang memiliki inisiatif. Karena itu, saya percaya ini akan berhasil untuk saat ini. Anda dipersilakan untuk menganggap duel sebagai kerugian kami. Datang.”

Wilhelm berusaha mati-matian untuk bangkit, membawa pedangnya, tetapi Stride hanya mengendusnya. Kemudian dia melepas cincin di jari kelingkingnya dan melemparkannya ke Theresia. Matanya melebar karena terkejut, tapi dia menangkapnya secara refleks.

Jari Merah—sumber kutukan—duduk di telapak tangannya.

“Kamu bisa menganggap ini kemenanganmu. Kami akan menyerahkan cincin itu kepada Anda dan menarik diri. Apa yang harus dikeluhkan?”

“Ini… masalah melihat semuanya. Menurutmu apa itu pendekar pedang?”

“Dalam konteks khusus ini, sepotong di papan permainan. Lebih luas lagi, alat dan tidak lebih. Pertemuan ini memang memiliki manfaat bagi saya. Jadi, saya sekarang menarik diri. Ah, jangan khawatir.” Melirik Wilhelm yang marah, Stride mengulurkan tangan kanannya. Meskipun jari kelingkingnya telanjang, empat cincin tetap ada di jari-jarinya yang lain. “Kami akan memiliki empat kesempatan lagi untuk bermain. Hiburan tanpa akhir. Apakah kamu tidak menantikannya?”

“Kenapa kamu…!”

“Bodoh, aku bercanda. Jadi tertawa. Saya memiliki tangan kiri dan juga tangan kanan saya.”

Dia mengangkat tangannya yang lain, juga dihiasi dengan cincin, dan Wilhelm terdiam. Reaksi itu tampaknya membuat Stride dalam suasana hati yang baik saat dia menunjuk ke tangan kirinya.

“Saya tidak bisa membuang-buang waktu dengan orang-orang raja,” katanya. “Jadi saya percaya ini saat yang tepat untuk memberi Anda sesuatu yang lain untuk dipikirkan.”

Saat dia berbicara, ada kilatan cahaya, dan kemudian jembatan batu itu tiba-tiba hancur. Seolah-olah semua batu telah berubah seketika menjadi pasir. Semua orang yang berdiri di jembatan, bersama dengan batu sebelumnya, jatuh ke sungai di bawah.

“Sialan— Argh…!”

Wilhelm meludahkan kutukan, melompat ke udara tepat saat jembatan itu menguap. Dia berlari saat batu-batu runtuh di belakangnya, berteriak saat dia menyerang ke arah Theresia. Dia mengulurkan tangannya untuk menangkapnya, mendesak suaminya.

Wilhelm mengambil lompatan besar, meraih lengan ramping Theresia. Dia lolos dari arsitektur yang menghilang untuk mendarat di tanah yang kokoh dari kota itu sendiri. Dia menghela nafas.

“Wilhelm!”

“Saya baik-baik saja! Tapi cincin…”

“A-Aku sudah mendapatkannya di sini. Tolong aku!”

Dia menunjukkan cincin di tangannya, lalu menjentikkannya dengan ringan ke udara. Wilhelm melacaknya dengan matanya, menilai lintasannya—dan kemudian dengan kilatan pedang yang diberikan Veltol kepadanya, dia memotongnya menjadi dua.

Cahaya aneh yang ditampilkan cincin itu menghilang, seolah terbakar oleh sinar matahari.

“Apakah menurutmu Ayah aman sekarang?”

“Satu-satunya cara untuk memastikan adalah kembali ke rumah sakit. Tapi…” Wilhelm menunjuk dengan kepalanya ke jembatan yang dilenyapkan. Upaya penyelamatan telah dimulai bagi mereka yang jatuh ke sungai. Sementara itu, Stride dan Kurgan menghilang dalam keributan itu.

Tidak mungkin mereka tenggelam: Mereka pasti melarikan diri. Ada kemungkinan besar ini akan menjadi satu-satunya kesempatan untuk mengejar mereka dan mencari tahu apa yang sebenarnya mereka kejar, tapi—

“Lupakan. Saya tidak ingin ada lagi yang berhubungan dengan orang-orang seperti mereka. Ayo cepat…ke…rumah sakit…”

“Wilhelm?! Apakah—apakah kamu baik-baik saja?! Bisakah kamu pindah?”

“Jangan… khawatirkan aku. Aku baru saja…kehilangan terlalu banyak darah. Kepalaku berenang…”

“Dan kamu bilang jangan khawatir?! Ayo, aku akan menggendongmu!”

Theresia mengangkat Wilhelm, yang pusing karena aliran darah ke kepalanya. Wilhelm mencoba memprotes penerimaan bantuan yang memalukan ini, tetapi dia tidak lari darinya.

“Aku juga membawa ayahku ke rumah sakit. Jangan pikirkan itu, pegang saja aku… Aku tidak harus menjadi Pedang Suci untuk menggendongmu, kan?”

Wilhelm, menyadari bahwa tidak ada yang bisa dia katakan akan mengubah situasi, bersandar pada istrinya. “…Cobalah untuk tidak mengguncangku terlalu keras.” Mengambil kepercayaan ini, Theresia mulai berlari melintasi kota dengan kecepatan yang sedikit diharapkan dari gadis lembut itu.

Beberapa menit kemudian, Carol menemui mereka di pintu masuk rumah sakit dengan berita tentang pemulihan Veltol, dan Theresia menjatuhkan Wilhelm ke tanah saat dia menangis.

14

“Ini seharusnya menjadi bulan madu saya. Aku tidak percaya apa yang terjadi…” Keluhan itu datang dari orang yang mengunjungi Wilhelm dan Veltol, dua penghuni kamar rumah sakit ini: Theresia, pipinya yang merah menggembung.

Setelah pertarungan, Wilhelm yang terluka parah segera dirawat di rumah sakit, akhirnya ditempatkan di ruangan yang sama dengan Veltol. Dan berbicara tentang Veltol, yang pada satu titik kehilangan nyawanya karena kutukan—

“Apa maksudmu, Theresia, adalah bahwa kamu menghargai ayahmu lebih dari bulan madumu sendiri… Betapa bangganya aku karena sangat berarti bagi putriku!”

“Kau membuatku ingin meremas lukamu yang masih sembuh itu, Ayah, jadi berhentilah selagi kau di depan.”

“Apaaaaaa?! Mengapa?! Apakah kamu tidak mencintaiku ?! ”

“Aku bisa mencintaimu dan masih marah padamu. Wilhelm, apa kau yakin akan baik-baik saja berbagi kamar dengan Ayah? Apakah Anda yakin luka Anda tidak akan terbuka lagi karena stres? ”

Veltol, yang telah membelai janggutnya dengan tangan kirinya dan terlihat sangat penting, mendapati dirinya dimarahi habis-habisan. Theresia, bagaimanapun, mengabaikan ayahnya yang kempes, menimbulkan senyum dari Wilhelm.

“Aku akan baik-baik saja,” katanya. “Ayahmu tidak terlalu buruk setelah kamu terbiasa dengannya.”

“Kau tidak akan memenangkanku semudah itu,” gurau Veltol. “Pertarungan antara kamu dan aku tentang Theresia akan berlanjut selama kita hidup.”

“Aku sudah lama menjadi milik Wilhelm, jadi kamu sudah kalah dalam pertarungan itu, Ayah.”

Pernyataan Theresia yang blak-blakan memaksa Veltol terdiam. Itu adalah pertukaran yang sangat khas bagi mereka, tetapi Theresia tampak senang bisa memilikinya. Melihat betapa bahagianya dia, Wilhelm berpikir mungkin gangguan pada bulan madu mereka dan luka berat itu sepadan.

Kemudian pintu kamar rumah sakit terbuka, dan Carol masuk. “Nona Theresia, kereta naga akan segera datang. Maukah kamu pergi menemuinya?”

“Oh, ya, ayo lakukan itu.” Dia bangkit, menyikat roknya saat dia menuju pintu.

“Kereta naga?” kata Wilhelm. “Tentang apa itu?”

“Harus jelas. Aku ingin pergi lagi segera setelah kamu kembali berdiri, Wilhelm, tapi aku tidak nyaman meninggalkan Ayah di sini sendirian… Jadi, aku menelepon ibuku.”

“Apaaaaaa?!” seru Veltol, meronta-ronta di tempat tidurnya. “Tishua?! Tidak, itu terlalu banyak untukku! Dia akan marah!”

“Dia adalah! Dan dia seharusnya begitu!” Theresia menjawab dengan kejam. Kemudian, dengan satu desahan terakhir untuk ayahnya yang ketakutan, dia menatap Wilhelm dengan ramah. “Aku akan keluar selama beberapa menit sekarang. Sampai jumpa lagi, Wilhelm.”

“Tentu. Kamu dan Carol pergi menikmati bulan madumu.”

“I-idiot! Lady Theresia dan aku tidak sedang— Kau tahu— Ahem!”

Carol tampaknya secara implisit mengakui bahwa dia telah membuatnya cukup baik ketika Theresia mengantarnya keluar dari ruangan dengan malu “Oh!”

Dengan kepergian pengunjung yang banyak bicara, Wilhelm dan Veltol ditinggalkan sendiri di ruangan itu.

“Oh, Wilhelm muda, jangan bayangkan kamu menang. Aku mengganti popok Theresia, tahu.”

“Aku juga sudah mengganti pakaiannya, jika kamu tahu maksudku.”

“Hrgh!”

Veltol terhuyung mundur, ditebas oleh bilah kata-kata. Berbaring menyamping di tempat tidurnya, Veltol mulai bergumam pada dirinya sendiri. “ Sigh… Pertama menantuku mengambil putriku dariku, lalu istriku menyerangku karena ingin pergi berbulan madu… Seorang gadis yang cukup sayang untuk menjadi putri lain bagiku menyuruhku pergi dengan cukup baik… Dimana di dunia apakah aku akan pergi dari sini…?”

“Bagaimana kalau kamu melepaskannya, Ayah? Bukannya aku berpikir apa pun yang telah kamu lakukan sangat terpuji, tapi—”

“Ahh, dan sekarang menantuku menumpuk…”

“Tapi terlepas dari itu semua, bahkan Theresia berpikir kamu terlihat sangat jantan, membela keluargamu seperti itu. Aku melawan orang aneh biru itu. Saya mengerti keberanian yang dibutuhkan untuk menghadapinya.”

Dalam benak Wilhelm, dia mengingat betapa mengesankannya Kurgan. Itu sudah cukup untuk memberinya jeda — bagi Veltol untuk menghadapi monster itu adalah bunuh diri virtual. Itu membuat Wilhelm sangat bangga bahwa Veltol tetap bersedia untuk melompat ke tantangan itu.

“Kamu pergi berkeliling dengan hal itu sebelum aku melakukannya, Ayah. Itu cukup mengesankan.”

“…Tapi cincin ini, atau apapun itu, menyebabkan masalah besar untukmu dan Theresia. Itu membuatmu terluka dan menghancurkan bulan madumu.”

“Satu-satunya hal yang membuat saya terluka adalah kelemahan saya sendiri. Tidak ada yang perlu kamu khawatirkan. Dan…”

“Ya?”

“Saya mendengar tentang bagaimana Anda marah di akun saya. Jadi… tidak usah khawatir.”

Terjadi keheningan sesaat di antara kedua pria itu. Itu bukan rasa malu atau canggung, seperti yang mungkin mereka berdua sadari.

Itulah mengapa keheningan berakhir dengan Veltol tertawa terbahak-bahak. “Sangat baik. Itu saja, kalau begitu. Mari kita anggap kita seimbang. Sepakat?”

“…Kau tahu, kurasa aku berkontribusi lebih darimu di sini.”

“Anda setuju?”

“…Ya.”

Saat dia menjawab desakan Veltol, Wilhelm menelan berbagai emosi. Dia melirik sekilas ke lemari berdiri di samping tempat tidur dan bertepuk tangan seolah-olah dia baru saja mengingat sesuatu. “Aku tidak tahu persis argumen apa yang akan Mom coba lakukan padamu, tapi itu— Kau tahu.”

“Hm?”

“Jika Anda memberinya hiasan rambut ulang tahun itu, mungkin itu akan membantunya tenang?” Dia mengulurkan tangan ke lemari dan mengambil ornamen dari Swain’s. Hadiah untuk istri Veltol yang tidak sempat dia pilih karena campur tangan Stride. Theresia dan Carol telah memilih satu dan meminta Wilhelm untuk memberikannya kepada Veltol.

“Teresia dan Carol yang memilihnya. Aku tahu mungkin itu bukan kebiasaanmu, tapi…”

“Ah, mereka berdua melakukannya? Astaga… Lucu sekali bagaimana mereka tidak bisa memberitahuku secara langsung.”

Veltol merasakan gelombang emosi ucapan selamat diri lainnya saat Wilhelm menawarinya ornamen itu. Wilhelm tersenyum sedikit dan pergi untuk menyerahkannya…

“Ayah?”

“…Eh, ups.”

Veltol, dengan gerakan yang agak tidak wajar, telah menjatuhkan hiasan rambut di tempat tidur. Dia bergeser untuk mengambilnya, mengembuskan napas saat dia mengambilnya—dengan tangan kirinya. Meskipun dia tidak kidal. Tangan kanannya tampak tidak bergerak.

Wilhelm ternganga.

“…Efek lanjutan dari kutukan itu,” kata Veltol, menatap lengan kanannya. “Hal yang normal adalah keempat anggota tubuh saya membusuk, tetapi penyembuh itu berhasil memaksa pembusukan menjadi hanya satu tempat. Dia benar-benar sesuatu. Bayangkan, seorang dokter yang cakap di tempat terpencil seperti itu. Ketika kita kembali ke ibukota, saya harus membuat laporan dan merekomendasikan dia.”

“Tapi… tangan kananmu? Itu berarti…”

“Seperti yang saya katakan, Wilhelm. Kami seimbang. Anda tidak memiliki tanggung jawab untuk ditanggung. ”

Terjepit oleh hiasan rambut di tangan kiri Veltol, Wilhelm terdiam. Gelombang rasa malu melandanya ketika dia menyadari apa yang sebenarnya dilakukan Veltol dalam percakapan mereka. Dia tidak ingin putri dan menantunya merasa bertanggung jawab atas apa yang terjadi pada lengannya. Untuk itu, dia telah menyebabkan Wilhelm setuju bahwa mereka bahkan dengan apa yang tampak seperti pertunjukan kekesalan.

Dia merasa jijik pada dirinya sendiri karena tidak menyadarinya. Pada saat yang sama, dia merasakan gelombang kemarahan. Kemarahan besar pada kekaisaran yang melarikan diri—Stride dan Eight-Arms Kurgan. Dia akan menghapus penghinaan ini. Dia akan menuntut pembayaran. Ini dia bersumpah dalam hatinya.

“Saya akan…”

“Hm?”

“Aku akan menyelesaikan ini. Aku bersumpah di lenganmu, Ayah.”

Kata-katanya membawa semua kekuatan statusnya sebagai seorang pejuang, diucapkan untuk kepentingan pria di depannya.

Tetapi Veltol hanya tertawa dan berkata, “Saya tidak membutuhkan sumpah seperti itu. Biarkan saja. Aku tidak ingin Theresia tahu tentang ini. Jika Anda harus bersumpah sesuatu, gandakan janji Anda untuk membuatnya bahagia. ”

“Hah…”

Nada acuh tak acuh membuat Wilhelm lengah. Veltol tampak bangga seolah-olah dia telah mendaratkan pukulan pedang pada pemuda itu. “Ini harus dirahasiakan dari Theresia,” katanya. “Berjanjilah padaku, Wilhelm—manusia ke manusia. Keluarga ke keluarga.”

Dia tersenyum lagi saat dia membuat Wilhelm bersumpah dengan sumpah yang tidak bisa dilanggar.

Sampai akhir hayat Veltol, putrinya tidak pernah tahu tentang kerusakan pada lengan kanannya. Dan dengan demikian, sampai akhir hidupnya , setiap kali Wilhelm ditanya pendekar pedang mana yang paling dia hormati, dia tanpa ragu akan menjawab dengan nama Veltol Astrea.

Dan Tarian Bunga Perak di Pictat ini membuat Wilhelm mendapatkan dua musuh yang akan menjadi bagian tak terhindarkan dari hidupnya.

Melangkah “Death Wish” Volakia dan “Delapan-Lengan” Kurgan.

Kisah pertempuran yang akan melibatkan mereka berdua dan Wilhelm, serta Theresia, dan akhirnya mendorong Kerajaan Teman Naga Lugunica sekali lagi ke dalam kekacauan—Nyanyian Perang Pedang Iblis—dimulai di sini.

<END>