Bab 1: Pameran Rekrutmen

Tempat yang Ted tuju untuk menyeretku disebut alun-alun pusat. Mungkin tempat itu yang paling ramai pejalan kaki di Arthlia.

“Wah! Lihat semua orang itu!”

Aku tak bisa menyalahkannya atas kejutan itu karena, saat ini juga, ada lebih banyak orang daripada yang pernah kami lihat sebelumnya di sekolah yang memadati area ini. Hm. Rasanya hampir seperti festival. Tempat itu dipenuhi energi yang meriah, dan kemungkinan besar itu karena para siswa muda berteriak sekeras-kerasnya untuk mengiklankan berbagai perkumpulan riset mereka.

“Hei, mau bergabung dengan Perkumpulan Riset Ksatria Naga?!”

“Hei, anak baru! Kamu harus bergabung dengan Perkumpulan Riset Perburuan kita! Ayo kita berkeringat bersama!”

Begitu. Ternyata ada lebih banyak jenis perkumpulan riset daripada yang kubayangkan. Setelah mengamati area ini, aku jadi tahu—ada dua jenis perkumpulan di alun-alun ini. Ada yang berfokus pada ilmu sihir, seperti Perkumpulan Riset Ilmu Sihir Api dan Perkumpulan Riset Ilmu Sihir Penyembuhan. Lalu, ada perkumpulan riset yang berfokus pada olahraga, seperti Perkumpulan Riset Ksatria Naga dan Perkumpulan Riset Perburuan.

Namun, alun-alun ini begitu penuh sesak dengan perkumpulan riset sehingga tidak cukup waktu untuk melihat semuanya. Saya menerobos kerumunan dan memutuskan untuk mencari perkumpulan riset yang tidak terlalu ramai pengunjung.

“Oh, hai, kamu! Ada waktu sebentar?” Setelah aku berjalan sebentar, seseorang yang tampak seperti kakak kelas memanggil kami.

“Wah! Ada apa dengan pakaianmu itu? Apa kau hantu berbaju besi?!” seru Ted bersemangat.

“Ha ha ha. Ini alat pelindung diri yang kami pakai saat pertandingan. Maaf kalau aku bikin kamu takut.”

Hantu berbaju besi? Begitu. Ungkapan yang sangat tepat. Orang ini diselimuti baju besi putih dari ujung kepala sampai ujung kaki. Cara bahu dan lututnya sedikit menggembung membuatku berpikir kemungkinan besar ada bantalan pelindung di dalamnya. Apa pun olahraga yang digunakan baju besi ini, pasti sangat intens. Sejujurnya, perlengkapan pelindungnya sangat berlebihan, aku bahkan tidak yakin apakah kegunaannya bisa dianggap sekadar olahraga.

“Namaku Segahl. Apa kau tertarik dengan Army Foot? Orang sehebat dirimu pasti akan langsung jadi pemain inti!” katanya sambil mencengkeram bahu Ted erat-erat.

“Apa itu Army Foot?” tanya Ted.

Sederhananya, ini terutama olahraga bola fisik di mana para peserta mengenakan baju zirah ajaib dan terlibat dalam pertarungan tangan kosong. Ini disebut seni bela diri darat tercepat karena terkadang pertandingannya bisa sangat sengit.

Hm. Kurasa aku sudah mengerti maksudnya sekarang. Kemungkinan besar, olahraga ini adalah variasi dari olahraga yang populer di zamanku—sepak bola.

“Hah… Yah, aku memang suka menggerakkan tubuhku, jadi kedengarannya cukup menarik, tapi… bisakah tuanku ikut bergabung juga?”

“Hah? Yang kau maksud ‘tuan’ itu si Mata Kuning di sebelahmu?”

“Yap! Kalau aku cukup bagus untuk jadi starter di pertandingan, Master pasti langsung jadi andalan tim!”

“Eh… Hm… Aku tidak tahu…” Segahl dengan canggung mengalihkan pandangannya.

Aku tidak menyalahkannya atas reaksinya. Bagi orang-orang zaman ini, penyihir bermata kuning hanyalah simbol kegagalan yang tidak bisa menggunakan ilmu sihir dengan benar. Saat Segahl memanggil kami, dia hanya melirik Ted. Dia bahkan tidak mempertimbangkanku sedetik pun.

“Hei! Ada apa di sini?”

“Oh! Kapten! Y-Yah…”

Seorang pria bertubuh besar dan tegap muncul. Dibandingkan dengan Segahl, ia mengenakan baju zirah yang jauh lebih kokoh dan berkualitas tinggi.

“Aku menemukan mahasiswa baru yang menjanjikan, tapi dia bilang dia hanya mau bergabung kalau orang itu juga bisa.” Segahl yang kini malu-malu membisikkan penjelasan ini ke telinga kaptennya.

“Ha ha ha! Yah, jelas, itu tidak akan berhasil. Hari ketika seorang Mata Rendah bergabung dengan perkumpulan riset kita adalah hari ketika reputasi kita hancur!”

Aku hanya bisa mendesah melihat betapa jujurnya dia. Di sisi lain, perkembangan ini, dalam arti tertentu, sangat menguntungkanku. Jika mereka memang tidak membutuhkanku sejak awal, maka itu memberiku alasan untuk pergi.

“Ayo pergi, Ted.”

“Hah? Apa kau yakin, Tuan?!”

“Ya. Lagipula, aku tidak tertarik dengan permainan bola kecil mereka.”

“Tunggu dulu, bocah nakal.” Tepat saat aku hendak bergegas pergi, kapten menggeram pelan. “Apa yang baru saja kaukatakan?”

“Aku tidak tertarik dengan permainan bola kecilmu itu,” kataku, mengulang kata-kataku.

Mendengar apa yang kukatakan lagi, sang kapten menjadi marah. “Kau tahu… aku benci didiskriminasi!!!”

Eh…halo? Ngomong-ngomong soal standar ganda. Orang ini benar-benar marah kalau orang lain mendiskriminasinya , tapi apa dia baik-baik saja kalau dia melakukannya pada orang lain?

Sang kapten yang marah, menghentakkan kaki ke tanah dan mulai menyerang ke arah saya.

“Masih mau sebut ini ‘permainan kecil’ setelah kau memakan tekelku?!”

Begitu. Dia tidak hanya berpura-pura tegar—sikapnya menunjukkan bahwa dia punya kemampuan untuk membuktikan kata-katanya. Kemungkinan besar dia menyerangku dengan tekel yang biasa digunakan dalam olahraga ini. Tapi tetap saja, sehebat apa pun pengalamannya, bagiku, kecepatannya pada dasarnya tidak berbeda dengan bayi yang merangkak. Saat dia menyerangku, aku menepis kakinya pelan-pelan dan membuatnya kehilangan keseimbangan.

“Wh-Whoa!!!” Saat terjatuh, ia meraba-raba bolanya, dan bola itu melayang tinggi ke udara. “Rrgh! Aku belum selesai!!!” raungnya. Setelah berdiri kembali, ia sekali lagi menyerangku.

Astaga. Aku sebenarnya tidak ingin membuat keributan di tempat yang penuh sesak ini, tapi… aku tidak punya pilihan. Aku memutuskan untuk bersikap sebijaksana mungkin agar bisa menyelesaikan situasi ini dengan damai, tanpa menonjolkan diri.

“Ini bolanya kembali, Tuan.”

Aku menangkap bola yang jatuh dari langit, lalu mengaktifkan Object Fortification yang sangat mendasar, spesialisasi para penyihir Bermata Obsidian. Karena bolanya sudah diperkuat, jika kulempar sekuat tenaga, aku cukup yakin bisa membunuh seseorang dengan mudah. ​​Namun, bukan itu tujuanku di sini, jadi kulempar bola itu seringan mungkin ke wajahnya.

“Bwaaah!!!” Dia menendang bola ke wajah lalu terpental mundur, meringkuk seperti udang.

Aku mendesah. Memang, aku sudah memperkuat bolanya, tapi fakta bahwa dia bahkan tidak bisa menangkap lemparan lemah itu menunjukkan betapa kurang latihannya.

“Wah! Siapa anak kelas satu itu?!”

“Dia mengalahkan kapten iblis dari Perkumpulan Penelitian Kaki Angkatan Darat dalam satu serangan!”

Astaga. Aku melakukan ini agar tidak menarik perhatian, tapi sepertinya yang kulakukan justru sebaliknya. Dalam hati, aku bertekad untuk menemukan metode pemecahan masalah yang lebih bijaksana di masa mendatang. Bagaimanapun, setelah kakak kelas yang menyebalkan itu pergi, aku memutuskan untuk kembali ke jalur yang benar dan melihat-lihat perkumpulan riset lainnya.

◇

Setelah itu, saya mampir ke berbagai stan dan melihat-lihat apakah ada yang cocok untuk saya. Namun, pada akhirnya, meskipun seharusnya sudah jelas sejak awal, tidak ada satu pun yang benar-benar menarik perhatian saya dan membuat saya ingin mempelajarinya lebih lanjut.

Awalnya, saya tertarik dengan perkumpulan olahraga yang berfokus pada latihan stamina. Sayangnya, semakin saya mendengarkan penjelasan mereka, semakin saya merasa tidak puas dengan banyaknya waktu yang dibutuhkan untuk kegiatan mereka.

Tidak masalah jika mereka hanya mewajibkan waktu sepulang sekolah, tetapi mereka juga mewajibkan partisipasi di akhir pekan, yang terlalu rumit untuk seleraku. Jadi, aku memutuskan bahwa aku tidak perlu bergabung dengan perkumpulan riset olahraga mana pun. Jika aku ingin melatih tubuhku, aku hanya perlu meluangkan waktu untuk pergi ke ruang latihan.

Meski begitu, aku bahkan kurang tertarik dengan perkumpulan riset yang berfokus pada ilmu sihir. Semuanya tampak sangat… mendasar. Aku tahu terlalu berlebihan untuk meminta adanya perkumpulan riset setingkat penyihir yang bereinkarnasi dari dua ratus tahun yang lalu, tetapi meskipun begitu, aku akan menghargai setidaknya melihat potensi untuk berkembang.

“Oke, Ted! Bergabunglah dengan Army Foot Research Society dan mari kita berkeringat!”

“Kamu gila?! Ted mau gabung sama Perkumpulan Riset Perburuan kita!”

“Agh! Tuan! Selamatkan aku!”

Oh, ya. Aku lupa. Ted sedang jalan-jalan denganku ketika tiba-tiba dia diculik oleh beberapa kakak kelas yang berotot. Aku sudah lama tidak melihatnya. Dia mungkin orang yang mereka cari, karena tubuhnya berotot.

Sejujurnya, mereka tidak salah pilih. Mengesampingkan bakatnya dalam ilmu sihir dan berbicara hanya dari segi kekuatan fisik, saya menganggap Ted berada di level yang cukup baik. Jika dia memutuskan untuk bergabung dengan salah satu perkumpulan riset olahraga, dia pasti akan unggul di sana.

◇

Bagaimanapun, ada satu hal yang saya rasa sangat menarik dari acara ini—para senior tampaknya sama sekali tidak ragu mengundang mahasiswa pindahan seperti kami untuk bergabung dengan perkumpulan mereka. Mungkinkah ini pertanda bahwa semakin tinggi tingkatan kelas, semakin lemah pula rasa jijik sistemik terhadap mahasiswa pindahan? Meskipun ada beberapa stan dengan tanda “dilarang mahasiswa pindahan”, mereka jelas merupakan minoritas.

“Mari kita singkirkan perang dari dunia ini!”

“Bergabunglah dengan Masyarakat Penelitian Pemusnahan Sihir dan mari kita bawa perdamaian ke dunia!”

Eh… Apa itu? Setelah berkeliling sedikit lagi, aku menemukan sebuah stan yang benar-benar berbeda dari yang lain. Kelompok yang mengelolanya tampak agak mencurigakan. Papan pengumumannya bertuliskan “Masyarakat Riset Pemusnahan Sihir”, dan ada sekelompok orang di belakangnya yang tampaknya telah menguasai sudut kecil mereka sendiri di alun-alun pusat.

Hm. Aku sama sekali tidak mengerti apa yang kalian rasakan. Tidak bisakah mereka tidak datang ke akademi yang didedikasikan untuk mempelajari ilmu sihir? Dari mana mereka mendapatkan ide cemerlang untuk mulai berkampanye “pemberantasan ilmu sihir” di sini?

“Sekaranglah saatnya cahaya kemuliaan menyinari Masyarakat Penelitian Pemusnahan Sihir! Waktunya revolusi sudah dekat!”

Entah kenapa, aku merasa mendengar suara yang familiar. Aku menyipitkan mata dan mencoba mencari sumbernya. Tak lama kemudian, aku disuguhi pemandangan yang lebih mengejutkan lagi.

“Hah…?” Aku tak dapat menahan diri untuk tidak mengungkapkan keherananku.

Aku benar mengira aku kenal suara itu. Aku tak percaya mataku—itu Barth, yang lebih tua dari dua bocah manja dan kaya itu. Meskipun kudengar Ted dan aku mendaftar di sekolah yang sama dengannya, tak pernah sekalipun aku membayangkan reuni kami akan berlangsung dalam suasana seperti ini. Dia tampak jauh lebih kurus sejak terakhir kali aku melihatnya.

Namun, terlepas dari betapa kurusnya ia, matanya masih tajam seperti biasa, dan di dalamnya, aku masih bisa merasakan aura kedengkian yang samar. Sulit untuk mengungkapkan dengan kata-kata betapa mengerikan tubuhnya sekarang. Ia hampir mengingatkanku pada kadal yang kelaparan.

Tiba-tiba, saat aku sedang mengamati kelompok yang mencurigakan ini, aku mendengar suara dari belakangku. “Hei, mungkinkah kau orang yang bersama Ted?”

Hm. Kalau tidak salah, ini orang yang mencoba merekrut Ted ke dalam perkumpulan riset olahraganya. Sepertinya namanya Segahl.

“Saya ingin meminta maaf atas perilaku kapten kami. Saya sungguh-sungguh minta maaf.”

“Jangan. Aku tidak terganggu. Aku sudah terbiasa diperlakukan diskriminasi karena tatapan matamu.”

Rasanya seperti sedang memukuli kuda mati dengan penjelasan ini, tetapi dua ratus tahun yang lalu, Mata Amber saya menjadi sasaran penganiayaan. Di zaman modern, mata ini kini menjadi sasaran ejekan, tetapi ini tidak seberapa dibandingkan dengan perlakuan tidak masuk akal yang pernah saya terima di masa lalu.

“Kalau boleh, aku ingin memberimu minuman olahraga ini sebagai permintaan maaf. Kami membagikannya di perkumpulan riset kami,” kata Segahl sambil mengeluarkan botol dari tasnya. Cairan di dalamnya hampir sebening air—aku belum pernah melihat minuman seperti itu sebelumnya.

“Terima kasih. Saya menghargai pertimbangan Anda.”

Begitu. Berbeda dengan kaptennya yang sombong, orang Segahl ini jauh lebih paham soal sopan santun.

“Eh, jadi, aku penasaran, tapi siapa saja orang-orang yang memakai pakaian aneh itu?”

“Oh… Orang-orang AMO. Mereka baru-baru ini berekspansi, dan sepertinya mereka juga sudah mendirikan basis operasi di akademi. Mereka benar-benar merepotkan.”

“APA?”

Singkatan dari Organisasi Anti-Magecraft. Mereka adalah organisasi individu berskala besar yang paling menonjol dalam melawan sihir di negara ini. Di permukaan, mereka berbicara tentang bagaimana mereka ‘anti-perang’ dan ‘pasifis’, tetapi semua yang mereka lakukan ekstrem. Mereka telah menjadi masalah sosial yang besar dalam beberapa tahun terakhir.

Hm. Saya tidak tahu apa-apa. Selama ini, ada organisasi seperti itu yang menunjukkan pengaruhnya. Karena wilayah Rhangbalt sangat terpencil, saya tidak berada di lingkungan yang memungkinkan saya menerima berita dunia terkini.

“Ngomong-ngomong, Abel, apakah kamu sudah memutuskan untuk mendirikan perkumpulan penelitian?”

“Tidak. Sejujurnya, aku bahkan belum mendekati. Setidaknya, aku sudah mempersempit pencarianku hanya pada yang berorientasi pada ilmu sihir, tapi belum ada yang benar-benar menarik minatku.”

Segahl, mungkin menangkap makna di balik kata-kataku, tersenyum kecut. “Aku tidak terkejut. Seseorang seterampil dirimu pasti akan kesulitan menemukan sesuatu di levelmu. Sejujurnya, aku tidak yakin apakah akademi kita punya perkumpulan riset yang akan…” Suaranya melemah, dan ada binar di matanya, seolah-olah dia baru saja memikirkan sesuatu yang brilian. “Tunggu… Tidak, mungkin hanya ada satu. Ikut aku. Kau mungkin akan melihat sesuatu yang menarik.”

Begitu. Sepertinya Segahl punya rencana lain. Biasanya, saya acuh tak acuh terhadap informasi seperti ini tentang akademi, tetapi di saat-saat seperti ini, saya sangat bersyukur memiliki seseorang yang tahu. Dengan pemikiran itu, saya memutuskan untuk melihat sekilas perkumpulan riset yang ingin direkomendasikan Segahl kepada saya.