Bab 202: Para Petinggi

Alasan Transport 4 mengirimkan permintaan bantuan mendesak bukanlah karena para pemburunya menghadapi lebih dari yang mampu mereka tangani—sebaliknya, mereka terlalu terampil.

Para penjaga ini merupakan bagian dari tim yang lebih besar yang juga mencakup orang-orang yang saat ini melindungi Transportasi 10. Meskipun jumlah mereka lebih sedikit daripada anggota tim lainnya—sekitar 40 hingga 50 orang—mereka sama sekali tidak lemah. Pemburu yang tidak terampil tidak akan pernah diizinkan untuk menjaga transportasi antar kota sejak awal. Dilengkapi dengan perlengkapan yang sangat ampuh, mereka lebih dari mampu untuk membasmi segerombolan serangga raksasa.

Masalahnya adalah mereka terlalu sukses. Mereka telah membunuh begitu banyak serangga dalam waktu singkat sehingga feromon pekat dari tumpukan mayat, yang terbawa angin ke arah yang salah, telah menarik serangga yang lebih tangguh ke lokasi mereka. Meskipun memiliki keterampilan di atas rata-rata, para pemburu peringkat 40 mendapati diri mereka tidak mampu menghadapi pendatang baru yang tangguh dan terpaksa mundur ke dalam kendaraan pengangkut. Mereka yang mendekati peringkat 50 bertahan, tetapi mendapati diri mereka terdesak tanpa kehadiran anggota tim lainnya. Secara bertahap, mereka dipukul mundur hingga terpaksa meminta bantuan.

Akan terlalu kasar untuk mengatakan para pemburu telah gagal. Sebenarnya, dibandingkan dengan Akira, mereka hanya kurang beruntung. Meskipun upaya Akira di Gigantas III juga telah melepaskan sejumlah besar feromon, transportasi tersebut membawa daya tembak yang lebih dari cukup untuk mengusir serangga raksasa yang tertarik sebagai akibatnya. Ini sebagian karena kehebatannya telah diremehkan secara drastis, dan sebagian karena dia dan para pemburu di Transportasi 3 telah bertukar tempat, sehingga Gigantas III dijaga dengan baik. (Hal ini juga dibantu oleh fakta bahwa transportasi-transportasi tersebut menjaga jarak satu sama lain untuk memastikan monster-monster yang menyerang mereka tersebar.)

Dua pria yang memimpin para pemburu yang sedang bertempur di Transport 4 tampak muram saat mereka terus menembak serangga raksasa yang mengerumuni mereka. Kedua pria itu berpangkat 60—tidak diragukan lagi, mereka adalah prajurit berpangkat tinggi. Saat mereka bertempur, sebuah panggilan masuk dari salah satu rekan mereka.

“Maaf, ini terlalu berat untuk saya tangani! Saya mundur!”

“Baik!” jawab salah satu pemimpin. “Sebaiknya jangan berlebihan! Mundur untuk menjaga pintu masuk transportasi! Atau jika itu terlalu berat bagimu, masuk saja ke dalam kendaraan!”

“M-Maaf, saya mau masuk ke dalam!”

Pria itu menghela napas panjang. “Kau pasti bercanda! Sekarang hanya kita berdua di barisan depan!”

“Bukankah tadi kau mengeluh karena harus mengawasi para pemburu peringkat 50?” balas temannya. “Sekarang situasinya semakin menarik, persis seperti yang kau inginkan!”

“Ya, memang, tapi aku tidak pernah meminta ini !”

Sembari keduanya saling beradu argumen, kawanan serangga itu terus melancarkan serangan tanpa henti. Serangga-serangga itu meluncurkan proyektil cair yang mengeras dari organ-organ mirip senjata. Serangga-serangga yang lebih kecil di kendaraan pengangkut Akira telah melakukan hal serupa, tetapi di sini, alih-alih peluru, proyektilnya berukuran sebesar peluru artileri dan jauh lebih menghancurkan. Eksoskeleton serangga-serangga itu juga terbuka, memperlihatkan pod rudal organik. Meskipun rudal-rudal itu lebih lambat daripada rentetan tembakan meriam, mereka juga mengincar targetnya dengan akurasi yang tepat.

Proyektil dari satu serangga saja sudah cukup untuk melenyapkan tim pemburu biasa dalam sekejap. Saat ini, ada enam monster semacam itu yang menyerang Transport 4, tanpa sedikit pun rasa takut atau ragu dalam serangan terkoordinasi mereka. Dalam waktu singkat, rentetan serangan mereka yang tak henti-hentinya telah mengubah atap Transport 4 menjadi pemandangan neraka.

Namun, bahkan di medan perang yang porak-poranda itu, kedua pria yang bertempur bersama tetap tenang dan dapat berbincang satu sama lain sepanjang waktu. Tanpa keahlian tempur mereka, garis pertahanan pasti sudah lama runtuh. Tim mereka dibagi menjadi dua kelompok: barisan belakang, yang bertugas menjaga jalur pelarian tetap terbuka dan pintu keluar atap terlindungi dengan dinding pertahanan sementara, dan barisan depan, yang bertempur di luar tempat aksi paling sengit terjadi. Barisan depan telah berkinerja luar biasa, berhasil mengurangi jumlah serangga yang awalnya berjumlah lima belas menjadi hanya enam, sebagian besar berkat kedua pemimpin mereka.

Namun, bahkan para pemburu berbakat sekalipun tidak mampu membalikkan keadaan menghadapi rintangan yang begitu besar. Satu per satu, rekan-rekan mereka mengundurkan diri, dan kini hanya mereka yang tersisa, karena keadaan di Transport 4 telah menjadi sangat genting.

“Jujur saja—dengan keadaan seburuk ini, menurutmu kita juga harus mundur selagi masih bisa? Mengingat hanya kita berdua yang tersisa, seharusnya kita punya alasan yang cukup.” Bahkan jika seluruh tim keamanan dievakuasi, pelindung medan gaya yang mengelilingi kendaraan pengangkut akan memastikan bahwa kendaraan tersebut tidak akan langsung hancur. Di sisi lain, kendaraan itu jelas akan mengalami kerusakan parah tanpa ada yang tersisa untuk mempertahankannya—mungkin tidak cukup untuk membuat lubang besar di kendaraan itu sendiri, tetapi tentu saja cukup untuk membutuhkan perbaikan. Dan semakin lama monster di luar dibiarkan tanpa terkendali, semakin parah kerusakan yang akan diterima kendaraan tersebut. Di bawah tembakan hebat dalam waktu yang cukup lama, kendaraan itu bisa saja hancur—inilah mengapa perusahaan transportasi menyewa pemburu untuk mempertahankan properti mereka sejak awal. Namun demikian, kendaraan itu tidak akan berada dalam bahaya langsung jika mereka mundur, sejauh yang dapat diketahui pria itu.

Rekannya berpikir sejenak, lalu menggelengkan kepalanya. “Tidak, terima kasih. Bahkan dalam pertempuran yang kalah, aku lebih memilih berjuang sampai akhir. Tapi silakan saja jika kau ingin berhenti.”

“Maksudmu nada bicara seperti itu? Aku mencoba bersikap pengertian padamu , lho!”

Sambil menyeringai, mereka melanjutkan pertempuran. Jika tujuan mereka adalah untuk menang, mereka sudah gagal dalam misi mereka. Tetapi setidaknya mereka ingin bertarung hingga seri. Dan karena itu, mereka terus mengarahkan senjata mereka ke serangga-serangga itu, bertekad untuk bertahan hingga akhir.

Namun pada saat itu, salah satu serangga gemetar akibat ledakan meriam laser dari kejauhan. Sinar itu menembus eksoskeletonnya, meskipun serangga itu tidak mati.

Para pria itu tanpa sadar melirik ke arah asal sinar laser tersebut. Di sana berdiri Akira di tepi atap kendaraan pengangkut, dengan meriam laser AF di tangan. “Jadi itu bala bantuan kita, ya? Tunggu, sebentar—jika dia datang dari arah itu, bukankah dia sebelumnya ditempatkan di Kendaraan Pengangkut 3? Apakah dia terlalu percaya diri, atau dia hanya ingin mati?”

“Sebenarnya, bukan keduanya. Coba pikirkan,” kata temannya. “Laser kehilangan daya dengan cepat seiring jarak, terutama di area dengan peredaman yang begitu besar. Namun, ledakan itu tetap menembus monster itu bahkan dari posisinya. Jadi dia punya senjata yang cukup bagus, yang membuatku berpikir mungkin ada keadaan yang tidak biasa yang mengharuskannya ditempatkan di Transport 3, atau dia adalah pemburu pendukung seperti kita yang sedang menjaga transport peringkat lebih rendah sebelum datang ke sini.”

“Oh ya, itu akan lebih masuk akal.”

Serangga raksasa yang terluka itu menembakkan sekelompok rudal kembali ke arah Akira. Beralih target, ia terbang menuju bocah itu.

“Yah, setidaknya dia cukup berguna sebagai umpan.”

“Kau benar. Oh, um, kau pikir kita akan dimarahi habis-habisan karena menerima bantuan dari seorang pemburu yang disewa untuk transportasi peringkat lebih rendah?”

“Oh, ayolah! Bukankah itu hal yang paling tidak kita khawatirkan saat ini?”

“Baiklah, saya mengerti!”

Senyum mereka kini tampak sedikit dipaksakan, meskipun mereka menghadapi gerombolan yang tersisa dengan antusiasme dan usaha yang sama seperti sebelumnya.

◆

Meskipun penugasan ulang seperti itu tidak lazim, Akira telah naik dua tingkat dan sekarang berada di Transportasi 4. Namun, saat dia memegang meriam laser yang baru saja ditembakkan, ekspresinya tampak muram.

Itu adalah serangan langsung, namun kerusakan yang ditimbulkannya mengecewakan.

Bahkan ketika sinar laser disebar ke area yang lebih luas, sinar itu telah membakar serangga seukuran mobil. Dan sinar yang lebih terkonsentrasi telah menghabisi salah satu serangga seukuran bus. Kali ini, Akira menembakkan meriam lasernya dengan intensitas maksimum, mengharapkan sinar itu menembus seperti saat dia membunuh octopharos. Bahkan jika targetnya sekuat salah satu monster yang mengerumuni Transport 5, dia mengira laser itu bisa membunuhnya dan terkejut menemukan sebaliknya.

Sepertinya makhluk-makhluk ini lebih tangguh dari yang kukira, Alpha. Apa yang harus kita lakukan? Dia tampak bersemangat saat meyakinkan Hikaru bahwa dia akan baik-baik saja, tetapi jika meriam laser AF tidak dapat mengalahkan serangga-serangga ini, dia tidak melihat pilihan lain selain mundur.

“Itu hanya karena kamu terlalu jauh ,” katanya dengan santai. “ Tapi sekarang aku sudah memahami tingkat peredaman di sekitar sini. Kamu perlu mendekat.”

Apakah itu benar-benar akan membuat perbedaan? pikirnya.

Tentu saja bisa. Sekresi dari serangga-serangga ini menghasilkan efek peredaman yang sangat kuat, tetapi jika kita cukup dekat dan mempersempit fokus laser, pancaran sinarnya akan sangat kuat sehingga tidak akan menjadi masalah.

Selain menghambat transmisi data—yang memengaruhi pemindai, komunikasi, dan sejenisnya—kabut tak berwarna itu juga memengaruhi akurasi dan kekuatan tembakan. Serangga raksasa di sini mengeluarkan zat yang bekerja serupa, menyebabkan kekuatan laser menurun seiring perjalanannya.

Akira mengangguk, lalu mengerutkan kening. Tapi tunggu. Beberapa waktu lalu, meriam laser yang terpasang di kendaraan pengangkut kita berhasil membunuh beberapa serangga besar. Apakah laser-laser itu juga melemah?

Memang benar. Tahukah Anda mengapa meriam-meriam itu begitu besar sehingga Anda tidak mungkin membayangkannya dipasang di kendaraan lain? Karena amunisi yang lebih kecil dan kurang ampuh akan sama sekali tidak efektif di sini.

Akira mengangguk lagi—itu sangat masuk akal baginya. Meriam-meriam yang terpasang ini dikhususkan untuk daya tembak yang besar, artinya bahkan daya tembak minimumnya pun sangat tinggi—sangat tinggi sehingga tidak dapat digunakan untuk menembak monster di dekat kendaraan lain, karena dapat meledakkan kendaraan tersebut juga. Orang mungkin berpikir bahwa solusinya adalah memasang banyak meriam kecil di atap—para pemburu umumnya lebih diuntungkan jika memiliki daya tembak yang lebih besar—tetapi ini tidak akan berguna atau hemat biaya dalam setiap situasi. Pemburu yang cerdas memilih senjata yang tepat untuk setiap kesempatan, dan itulah cara mereka bertahan dari ancaman sehari-hari di Timur.

Ini menuju ke sini, Akira. Saatnya untuk menyelesaikannya!

Roger! Dia menyimpan meriam lasernya dan beralih kembali ke LEO-nya, lalu melesat ke arah serangga itu, menembak jatuh rentetan rudal organiknya sebelum mencapai dirinya. Satu demi satu, dia mengalihkan jalur rudal-rudal itu, dan mereka terbang ke arah acak sebelum meledak. Bahkan dengan peredaman, udara dipenuhi ledakan—Akira harus mencegat semua proyektil, karena satu saja bisa berakibat fatal baginya. Dibandingkan dengan tembakan meriam, rudal-rudal itu lambat, tetapi mereka mengincar targetnya dengan akurasi yang mematikan. Dia tidak bisa mengandalkan salah satu dari mereka meleset darinya secara kebetulan.

Proyektil-proyektil ini memiliki pertahanan yang lebih kuat daripada serangga yang dia lawan di Transport 2. Semburan tembakan ringan hanya sedikit menggeser jalur mereka, dan sebagai rudal pelacak, mereka segera mengoreksi jalurnya setelah itu. Dia terpaksa terus mengarahkan kedua senjatanya dengan pelatuk ditekan, tidak berhenti menembak bahkan sedetik pun. Dan seolah itu belum cukup, tidak semua rudal melayang di udara—beberapa telah menumbuhkan kaki dan berlari ke arahnya di atas atap, bersembunyi di balik bangkai serangga jika perlu untuk menghindari tembakan Akira.

Saat Akira sibuk menghadapi rudal-rudal itu, serangga raksasa itu berputar mengelilinginya dan dengan hati-hati membidik titik butanya, meluncurkan peluru. Dia tidak bisa menembak jatuh peluru-peluru itu tepat waktu, jadi dia tidak punya pilihan selain menghindarinya. Salah satu peluru melesat di udara membentuk lengkungan dan menghancurkan bangkai serangga yang tergeletak di dekatnya.

Dia terus menghindar, menembak, dan menghindar lagi. Untuk mendapatkan keuntungan atas musuhnya, dia harus mendekat. Serangga raksasa itu sebenarnya tidak terlalu jauh—dengan menggunakan pakaian bertenaganya, dia bisa mencapainya dalam sekejap. Tetapi bagi Akira, jarak itu terasa jauh lebih jauh: serangan musuh begitu dahsyat sehingga dia terpaksa memperlambat persepsi waktunya hingga batas maksimal.

Tidak mungkin! Aku mengerahkan semua kekuatanku hanya untuk satu musuh. Lalu bagaimana dengan lima musuh lainnya di sana?!

Aku tahu keadaannya terlihat sulit, tapi kamu akan berhasil dengan usaha yang cukup.

“Usaha”?! Apakah itu benar-benar cukup untuk membuatku menyelesaikan lima hal lagi seperti ini?!

Dengan keahlian yang cukup, tentu saja. Maksudku, kamu cukup berhasil saat ini, kan? Lagipula…

Di samping itu?

Dibandingkan dengan pertempuran di Transport 10, ini hanyalah permainan anak-anak!

Oh, benar. Ya, kurasa begitu! Jika Akira ingin mencapai level para pemburu yang bertarung di sana, dia tidak boleh tersandung di sini. Bagaimana mungkin dia lupa? Dia menegur dirinya sendiri atas kecerobohannya, lalu menghadapi musuh dengan tekad yang baru. Dengan antusias, dia mendorong dirinya maju, dan semua jejak kelambatan lenyap dari gerakannya.

Begitulah caranya! Alpha menyemangatinya. Ia tampak senang dengan perubahan pola pikirnya. Bahkan dengan tubuh yang mampu menahan latihan tanpa henti, seseorang tidak akan mendapatkan manfaat tanpa pikiran yang mampu menahan rasa sakit dan penderitaan dari latihan tersebut.

Dinding rudal organik yang menyesakkan terus mengepungnya dari udara dan dari tanah tepat di depannya. Namun Akira tidak berhenti menekan kedua pemicu tersebut. Dia menghindari rudal yang tidak bisa dia tembak jatuh, mengandalkan dukungan Alpha untuk memprediksi lintasan mereka dan menghindar. Peluru dan rudal menghantam bangkai serangga yang tak terhitung jumlahnya, menghancurkannya berkeping-keping, tetapi tidak satu pun yang mengenai bocah itu.

Sambil menembak, ia berlari, mengayunkan kakinya dengan kekuatan luar biasa yang diberikan oleh pakaian tempurnya, dan untuk menghindari proyektil yang datang, ia juga sesekali melompat di antara pijakan sementara yang ia ciptakan di udara. Kekuatan langkahnya bahkan membuat penyok atap kendaraan lapis baja tebal, dan ia bergerak begitu cepat sehingga angin menerpa dadanya dengan kekuatan yang lebih besar daripada ledakan di belakangnya yang mendorongnya ke depan. Tetapi bahkan pada kecepatan itu, ia merasa lambat, karena dunia di sekitarnya bergerak sangat lambat.

Kemudian, akhirnya dia berada dalam jangkauan serangga itu.

Baiklah, Akira! Saatnya pukulan terakhir!

Dengan senang hati!

Dia menembak jatuh sekelompok rudal lain yang menuju ke arahnya sebelum menukik melewati lintasan peluru yang turun. Alpha telah melepaskan kunci pengaman yang mencegahnya mengisi daya meriam laser AF saat terlipat di punggungnya, sehingga senjata itu sudah siap ditembakkan. Dengan waktu yang tepat, dia melepaskan LEO-nya tepat pada saat meriam laser AF terbentang di atas bahunya, meraih senjata itu, dan menahannya dengan mantap.

“Kamu sudah selesai!”

Sinar yang keluar dari moncong meriam bukanlah laser jarak jauh yang ditembakkan dengan daya maksimum—melainkan ditembakkan dari jarak dekat dengan daya maksimum. Pilar cahaya besar itu melesat menuju serangga berukuran sekitar empat puluh meter dan menembus tubuhnya, merobek lubang menganga yang lebih lebar dari tinggi badan Akira. Bahkan daging di sekitar lubang itu hangus hitam, melemahkan integritas struktural tubuh serangga hingga tidak mampu menahan ledakan dahsyat di sekitarnya. Akhirnya, serangga itu jatuh ke atap seperti batu. Akira telah membunuh sendiri jenis monster yang bahkan menyulitkan pemburu peringkat 60.

Dia bersembunyi di balik bangkai serangga itu untuk berlindung, lalu menghela napas panjang. “Baiklah. Satu sudah tumbang.”

Hebat, Akira! Silakan istirahat sejenak.

“Tapi kita belum selesai, kan?” Dia berterima kasih atas pujian Alpha, tetapi baru satu serangga yang dikalahkan. Pertarungan melawan kawanan serangga raksasa masih berlangsung—bukan begitu?

Benar sekali. Tapi akhir sudah di depan mata. Lihat!

Alpha menunjuk ke arah lima musuh lainnya—dan beberapa ledakan laser yang sangat kuat menghanguskan semua serangga yang tersisa di dekat Transport 4.

◆

Berkat Akira yang memancing satu serangga ke lokasinya, pertarungan dua lawan enam antara pasangan pemburu itu berubah menjadi dua lawan lima. Mereka berhasil menumbangkan satu lagi setelah itu, sehingga menjadi dua lawan empat, tetapi hanya sampai di situ saja kemampuan mereka.

“Sepertinya waktu kita sudah habis…” gumam salah seorang dari mereka.

Melihat keganasan kawanan serangga itu terus berlanjut tanpa henti, para pemburu menyerah dan menghela napas, kehilangan semangat untuk bertarung lebih lama lagi. Serangga-serangga itu tidak melewatkan kesempatan, menerkam para pemburu yang kelelahan. Tetapi mereka tidak cukup cepat: pada saat terakhir, beberapa sinar laser berkekuatan tinggi menghantam mereka, membunuh mereka semua seketika.

Di balik sinar laser itu berdiri atasan kedua pria tersebut, seorang wanita bernama Mercia. Sebagai seorang pemburu, dia memenuhi syarat untuk menjaga kendaraan pengangkut utama dalam konvoi, dan dalam waktu singkat, dia menghancurkan serangga-serangga yang telah menyulitkan Akira dan kedua bawahannya. Setelah memastikan serangga-serangga itu telah dimusnahkan, dia berjalan menghampiri anak buahnya, yang langsung memberi hormat. Meskipun jauh di lubuk hati mereka tahu bahwa mustahil untuk memusnahkan serangga-serangga itu sendiri, mereka tetap merasa sedikit frustrasi karena tidak dapat menyelesaikan tugas sebelum waktu habis—dengan kata lain, sebelum Mercia tiba untuk menyelamatkan mereka.

Dia tersenyum sinis kepada mereka. “Apakah ada korban jiwa?”

“Cukup banyak yang terluka parah dan telah dibawa ke ruang perawatan,” jawab pemburu pertama dengan gugup. “Saya ragu mereka akan pulih tepat waktu untuk bergabung kembali dengan barisan depan sebelum tugas ini selesai.”

“Apakah ada korban jiwa?”

“Saat ini belum ada,” kata yang kedua, tampak sama tegangnya. “Dan kami belum menerima kabar tentang komplikasi apa pun yang terjadi di antara mereka yang sedang menjalani perawatan di ruang perawatan.”

Mercia menghela napas, membuat kecemasan mereka berdua semakin meningkat. Tapi kemudian ekspresinya melunak. “Yah, selama kita tidak kehilangan siapa pun, kurasa aku bisa memberi kalian nilai lulus. Tapi katakan padaku—mengapa kalian tidak menghubungiku sebelum tim keamanan harus mengirimkan bala bantuan?”

“M-Maaf, itu keputusan yang salah dari pihak kami. Kami tidak mengira situasinya sudah cukup buruk untuk meminta bantuan, dan kurasa tim keamanan memutuskan bahwa kami berada dalam masalah yang lebih besar daripada yang kami sadari.”

“Baiklah, pikirkan lebih matang lain kali,” katanya kepada mereka. “Jika kalian bahkan curiga butuh bantuan, segera hubungi saya. Memaksa para pemburu di transportasi lain untuk datang membantu kita akan merusak evaluasi tim kita secara keseluruhan. Mengerti?”

“Baik, Bu!”

“Bagus. Dengan ini, saya serahkan sisanya kepada Anda.” Mercia berbalik dan pergi.

Keduanya menghela napas lega. Menurut Mercia, mereka nyaris lolos evaluasinya—artinya, mereka akan tetap selamat untuk saat ini.

Sementara itu, Akira terkejut dan takjub dengan apa yang baru saja disaksikannya. Wanita itu telah membasmi bukan hanya satu, tetapi empat serangga sekaligus!

“Astaga…” gumamnya dengan takjub.

“Lihat?” kata Alpha. “ Para pemburu di Transport 10 telah menyelesaikan pertempuran mereka, jadi sekarang mereka berkeliling membantu yang lain. Itu berarti pertarungan kita di sini sudah berakhir.”

Bahkan saat dia berbicara, para pemburu dari Transport 10 sibuk menangani serangga yang mengerumuni Transport 9 hingga 7. Tetapi para petarung yang cakap seperti itu tidak akan membutuhkan waktu lama untuk membersihkan transport-transport tersebut dari musuh. Dengan memprioritaskan timnya sendiri di atas yang lain, Mercia pergi sendirian untuk membantu rekan-rekannya di Transport 4.

“Jadi dia salah satu pemburu di Transport 10, ya?” Akira takjub. “Dan hampir semua kekuatanku habis hanya untuk menjatuhkan satu dari mereka ! Benar-benar kuat—dan perlengkapannya juga terlihat sangat ampuh! Hei Alpha, menurutmu berapa harga barang-barang itu?”

Ini bukan jumlah uang yang sedikit, itu sudah pasti.

Akira ingin membalas bahwa dia sudah bisa mengetahui hal itu hanya dengan melihat—tetapi kemudian dia menyadari apa yang dimaksud wanita itu dengan “jumlah yang remeh.” Dia ingat wanita itu pernah mengatakan kepadanya bahwa bahkan sepuluh miliar aurum pun bisa dianggap sebagai uang receh, hanya karena itu adalah mata uang yang diedarkan oleh perusahaan-perusahaan yang berkuasa. Dengan kata lain, peralatan seperti milik Mercia harus berharga lebih dari sepuluh miliar aurum, atau—kemungkinan besar—hanya dapat dibeli dengan krom.

“Dan itu juga berarti aku membeli perlengkapan yang kupakai sekarang dengan uang receh,” gumamnya. “Pantas saja aku kesulitan menghadapi serangga tadi.” Berapa banyak uang yang dibutuhkannya untuk bisa melengkapi dirinya seperti wanita itu? Dan peringkat apa yang harus dicapainya agar peralatan seperti itu bisa ia dapatkan? Menyadari bahwa ia sangat tidak memadai dalam kedua hal tersebut, Akira menghela napas.

“Kalau begitu, kamu hanya perlu membeli perlengkapan dengan level yang sama seperti dia ,” kata Alpha sambil tersenyum. “ Dan kamu akan bisa melakukannya, pada waktunya. Bersabarlah.”

Hal itu membuatnya melihat segala sesuatu dari sudut pandang yang lebih positif, dan dia memutuskan tidak ada gunanya membiarkan dirinya merasa sedih dan putus asa. “Ya, kau tahu apa? Kau benar,” katanya sambil tersenyum. “Aku hanya perlu terus berusaha.” Lagipula, ketekunannya telah membuahkan hasil hingga saat ini. Pasti akan terus membuahkan hasil di masa depan. Dia tidak memiliki dasar yang konkret untuk berpikir demikian—itu lebih kurang optimisme buta—tetapi itu jelas lebih baik daripada menyalahkan diri sendiri dan merasa sangat sedih.

Semangat! Kamu pasti bisa sampai ke sana selama kamu tidak menyerah.

Saat itu, Mercia mendekati Akira. “Kau salah satu pemburu pendukung, ya? Maaf kau harus membersihkan kotoran bawahanku tadi—aku akan bertanggung jawab penuh atas hal itu. Namaku Mercia. Siapa namamu?”

“Saya, eh—”

Suara Hikaru tiba-tiba menyela melalui alat komunikasinya. “Akira!” desisnya. “Diam! Jangan sebut namamu padanya, apa pun yang terjadi! Jangan katakan apa pun yang tidak seharusnya!”

“Hah? Hikaru?”

“Kumohon, aku minta—diamlah! Lakukan ini untukku! Jika kau ingin bernegosiasi untuk mendapatkan imbalan nanti, aku tidak keberatan! Hanya saja jangan beritahu dia namamu!”

Suaranya terdengar sangat putus asa, yang membuat Mercia bingung. Mercia memperhatikan bahwa Akira ragu-ragu untuk menjawab.

“Ada yang salah? Apakah ada alasan mengapa kamu tidak bisa memberitahuku?” tanyanya.

“O-Oh, ya, maaf. Operator saya baru saja memarahi saya, mengatakan saya harus diam. Jadi saya minta maaf, tapi saya tidak bisa menjawab.”

Hal itu membuat Mercia tersenyum geli. “Oh? Keadaan khusus, ya?”

Akira tidak menjawab. Seandainya dia menjawab, dia mungkin akan mengatakan ya, tetapi dia tetap diam seperti yang diminta Hikaru. Meskipun begitu, Mercia membaca jawabannya di wajahnya.

“Baiklah. Kalau begitu, demi menghormati operator Anda yang jelas-jelas sedang mendengarkan, saya akan mempersingkat dan memperlancar pembicaraan. Kami akan mengurus pengangkutan ini—terima kasih atas bantuan Anda, dan istirahatlah yang layak. Sampai jumpa lagi!” Dia berbalik dan pergi.

Dengan begitu, baik Akira maupun Hikaru mengerti bahwa bantuan lebih lanjut tidak lagi diperlukan. Dalam penglihatan tambahannya, ia dapat melihat Hikaru menghela napas lega.

“Ada apa, Hikaru? Apakah ada sesuatu yang mencurigakan tentang dia?”

“Bukan mencurigakan , tapi, eh… Sederhananya, dia tergabung dalam tim pemburu yang sangat terampil, dan yah, dia orang penting.” Dia melanjutkan penjelasan bahwa Mercia adalah asisten komandan dari kelompok pemburu besar yang dikenal sebagai Dragonriver, dan tidak seperti komandannya yang ahli dalam kekuatan fisik, dia adalah otak dari operasi tersebut dan mengelola setiap aspek tim. Dia berada di peringkat 75—cukup kuat untuk menimbulkan ancaman bagi kota berukuran rata-rata sendirian.

Namun tidak seperti Hikaru, Akira tidak bisa menghubungkan semua titik. “Lalu?”

“Dan, yah, ketika dia datang untuk berbicara denganmu, aku langsung panik.”

“Oh, sekarang aku mengerti.” Akira beralasan bahwa ibunya pasti tidak ingin dia mengatakan sesuatu yang kasar kepada Mercia secara tidak sengaja, karena wanita itu adalah sosok yang sangat penting. Lagipula, Hikaru akan bertanggung jawab atas segala hal bodoh atau ceroboh yang mungkin dia katakan—bukan ketakutan yang tidak berdasar sama sekali, mengingat dia bahkan tidak memahami situasinya tanpa penjelasan ibunya.

Hikaru menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri, lalu tersenyum padanya. “Ngomong-ngomong, terima kasih atas kerja kerasmu hari ini. Sungguh mengesankan. Kau benar-benar memenuhi harapanku.”

“Ya, memang. Maksudku, kan sudah kubilang aku akan melakukannya.”

“Kalau begitu, bolehkah aku mengandalkanmu untuk hal-hal lain juga? Seperti tidak menimbulkan masalah, atau tidak menimbulkan masalah sama sekali, atau bahkan tidak menimbulkan masalah sama sekali?”

Akira tak kuasa menahan senyum mendengar ucapannya. “Begini, bukan berarti aku sengaja membuat masalah. Kau kan operatorku, ya? Kau memastikan aku tidak terlibat masalah.”

“Baiklah, serahkan saja padaku.”

“Aku mengandalkanmu, oke?” tegasnya sambil tersenyum lebar.

“Andalkan aku sesukamu. Aku tidak akan mengecewakanmu!” balasnya dengan nada menggoda. Yakin bahwa ia baru saja membuat Akira lebih mudah dikendalikan, Hikaru sangat gembira.

Dan Alpha juga tersenyum saat mengamati ekspresi Hikaru.

Tidak lama kemudian, para pemburu berpangkat tinggi membasmi seluruh kawanan serangga yang menyerang kendaraan pengangkut tersebut.

◆

Akira bersantai di bak mandi di kamarnya, menghilangkan kepenatan seharian. Air panas berkualitas tinggi yang mewah menenangkan pikiran dan tubuhnya yang lelah. Ia bahkan mengeluarkan erangan kenikmatan dari kebahagiaan yang luar biasa.

“Nah, ini baru namanya mandi yang sesungguhnya,” gumamnya sambil menyeringai. “Ya, aku ketagihan. Tidak mungkin aku bisa kembali mandi biasa setelah ini.”

Alpha, yang berendam di air bersamanya, menyeringai. Untunglah kamar mandimu di rumah sedang direnovasi saat ini, kan?

“Kau benar! Kalau tidak, jika aku terbiasa mandi mewah seperti ini, aku harus pergi ke rumah Sheryl setiap hari untuk mandi. Itu pikiran yang menakutkan.”

Sangat mudah untuk menyesuaikan diri dengan standar hidup yang lebih tinggi, tetapi sulit untuk menurunkannya kembali. Tumbuh besar di daerah kumuh, Akira pernah sangat gembira hanya dengan membayangkan mandi air panas, betapapun kumuhnya. Tetapi sekarang setelah ia merasakan mandi yang sangat mewah, hal itu tidak lagi berlaku.

Setelah menyelesaikan sesi berendamnya yang menenangkan, menyegarkan, dan menyenangkan, Akira kembali ke kamarnya dengan semangat yang baik. Di sana, ia mengenakan pakaian santai yang nyaman—pada dasarnya kaus dan celana boxer—dan memulai senam hariannya. Ia melakukan berbagai pose latihan yang dirancang untuk meningkatkan kelenturannya, seperti berdiri dengan satu kaki sambil meregangkan kaki lainnya lurus ke atas menuju langit-langit dan mencoba menjaga keseimbangannya.

Saat ia sedang melakukan itu, Hikaru memanggilnya dari seberang ruangan, “Kau sangat lentur, kau tahu itu?”

“Ya, cukup mengesankan, kan? Dulu tubuhku cukup kaku, tapi lihat apa yang bisa kulakukan sekarang!” Dengan wajah puas, dia berpose untuk menunjukkan betapa lenturnya tubuhnya.

“Wow, keren!” kata Hikaru dengan pura-pura kagum.

Menikmati pujian yang diterimanya, Akira melakukan pose lain.

“Ya, ya. Luar biasa.”

“Aku tahu, kan?!”

Saat Hikaru menatapnya, dia hanya melihat seorang anak yang menginginkan pengakuan. Dia jelas tidak terlihat seperti pemburu berpangkat tinggi yang mampu melakukan hal-hal luar biasa yang telah dilakukannya hari ini. Tapi dia tidak bertanya-tanya mana Akira yang sebenarnya, anak di hadapannya atau pemburu yang berada di atap tadi—mereka berdua adalah Akira, tidak diragukan lagi. Pertanyaannya adalah… mana yang harus dia fokuskan? Setelah berpikir sejenak, dia memutuskan untuk memprioritaskan Akira sang pemburu.

“Akira, bolehkah kau melihat ini sebentar?” Dia menunjuk ke layar besar di dinding. Di sana terpantul rekaman video sudut pandang orang pertama tentang pertempuran Akira di atap-atap transportasi.

Dia berbalik dan memperhatikan. Meskipun rekaman itu tampak persis seperti yang dilihat Hikaru selama pertarungan, Akira tidak mengerti apa yang sedang terjadi meskipun itu adalah pertarungannya sendiri—persepsinya tentang waktu telah terdistorsi selama pertarungan itu sendiri. Segala sesuatu di layar berlalu terlalu cepat.

Dia memperlambat video tersebut—bukan berarti isinya tampak kurang mengesankan. “Koreksi saya jika saya salah, tetapi menurut saya di sini Anda menembak musuh di luar bidang pandang Anda. Dan di sini, Anda menembak musuh di belakang Anda. Bagaimana Anda melakukannya?”

“Saya hanya membidik ke arah pembacaan musuh di pemindai saya,” jawabnya.

“Ya, aku sudah menduga itu, tapi bagaimana kau tahu di mana mereka berada kalau kau bahkan tidak bisa melihat mereka?”

Dia mungkin bisa mengerti jika pria itu hanya menembak musuh yang sinyalnya muncul di bidang pandangannya. Tetapi dia tidak melihat penanda seperti itu dalam rekaman dari sudut pandangnya.

“Eh… Hanya dengan mengandalkan insting, kurasa?” Karena Akira benar-benar memindai musuh sealami bernapas sekarang, dia tidak bisa menjelaskan dengan kata-kata bagaimana dia melakukannya, jadi hanya itu yang bisa dia jawab.

Namun itu sudah cukup bagi Hikaru. “Oh, benar. Kau mungkin telah meningkatkan indra-indramu, bukan? Yah, dengan kemampuanmu yang luar biasa, seharusnya aku sudah bisa menebaknya.”

“B-Benar! Ya, tepat sekali,” jawabnya, bertingkah seolah dia tahu persis apa yang dibicarakan Alpha. Alpha, apa yang dia bicarakan?

Indera yang ditingkatkan—dengan kata lain, menambahkan indera tambahan, indera keenam buatan, jika Anda mau.

Di Timur, “indera keenam” tidak memiliki hubungan dengan okultisme—istilah ini umum digunakan untuk menggambarkan organ sensorik buatan yang ditambahkan ke tubuh untuk melengkapi lima indera alami. Awalnya, cyborg menggunakan frasa tersebut untuk menggambarkan perangkat pemindai internal mereka, yang berfungsi seperti organ sensorik, tetapi seiring kemajuan teknologi dan manusia normal memperoleh akses ke kemampuan yang sama, definisi tersebut meluas hingga mencakup segala jenis teknologi serupa.

Kini terdapat banyak jenis “indera keenam.” Salah satunya memungkinkan manusia untuk melihat cahaya ultraviolet dan inframerah, memberi mereka kemampuan untuk melihat dalam gelap. Yang lain dapat memperluas bidang pandang seseorang hingga 360 derajat, memungkinkan mereka untuk melihat langsung ke belakang tanpa harus berbalik. Indera keenam juga tidak terbatas hanya pada peningkatan kemampuan yang sudah ada. Ada indera termal, untuk merasakan suhu dan sumber panas dari jarak jauh; indera gerak, yang mendeteksi pergerakan objek; indera spasial, yang berfungsi sebagai semacam radar bawaan; dan indera magnetik, yang dapat mengungkapkan intensitas dan arah medan magnet.

Namun, indra-indra ini tidak langsung dapat digunakan begitu ditambahkan. Karena data sensorik tersebut bukanlah sesuatu yang biasanya diproses oleh otak manusia, seseorang juga perlu menambahkan prosesor sensasi baru ke dalam fungsi otaknya. Dan tentu saja, prosedur ini jauh lebih rumit dan kompleks daripada menambahkan lengan atau kaki tambahan. Tingkat kegagalannya sangat tinggi—dalam kasus terburuk, ketidakmampuan otak untuk memahami data yang tidak dikenali dapat menyebabkan otak kehilangan kemampuannya untuk memproses indra sepenuhnya.

Untuk mengurangi risiko tersebut sebisa mungkin, disarankan agar indra tambahan tersebut menjalani pelatihan dasar setelah dipasang, sehingga otak secara bertahap dapat terbiasa memproses data sensorik baru. Seringkali juga pengguna indra keenam tidak dapat menjelaskan dengan tepat bagaimana sensasi baru tersebut bekerja ketika mereka belum terbiasa, terutama kepada orang-orang yang belum pernah merasakan sensasi seperti itu sebelumnya. Sebaliknya, mereka biasanya hanya mengatakan bahwa mereka melakukan sesuatu “berdasarkan perasaan”.

Ketika Alpha menjelaskan hal ini kepada Akira, dia akhirnya mengerti mengapa Hikaru menerima jawabannya. Begitu. Jadi dia salah paham bahwa aku punya cara persepsi tambahan yang memungkinkanku tampil seperti itu dalam pertempuran.

Dia tidak salah.

Tunggu, apa?

Alpha bergerak dan berdiri di depan Hikaru dengan membelakangi Akira. Kemudian dia menunjuk ke arah gadis itu. ” Kau bisa melihat Hikaru di sini, di sisi lainku, kan?”

Sejenak, Akira tampak seperti tidak mengerti pertanyaannya. Ya, tentu saja aku bisa… Lalu matanya membelalak kaget. Hah? Tapi bagaimana caranya?

“Akira, ada apa?” ​​tanya Hikaru.

“O-Oh, tidak, tidak ada apa-apa.”

Hikaru memalingkan muka dari Akira dan kembali menatap monitor di dinding. Alpha terus menyembunyikan gerakan kepala Hikaru dari penglihatan augmented Akira dengan berdiri di depannya. Seharusnya dia tidak mungkin bisa melihat Hikaru—namun, dia bisa melihat Hikaru dengan sempurna, termasuk gerakannya.

Bagaimana ini mungkin, Alpha?!

Karena Anda sudah menggunakan indra keenam—setidaknya secara bawah sadar. Bahkan, Anda menerima tiga masukan visual secara bersamaan—satu dari mata telanjang Anda, satu dari pemindai Anda, dan satu dari saya.

Akira secara kolektif mempersepsikan ketiganya sebagai penglihatannya sendiri, tetapi otaknya sebenarnya memproses masing-masing sebagai masukan terpisah. Jadi dia bisa “melihat” Hikaru tanpa melihatnya secara fisik.

Dan itu bukan hanya berlaku untuk data visual , lanjut Alpha. Saya menerima data pemindai Anda melalui Anda, artinya otak Anda juga menerima data tersebut. Jadi, daripada harus melihat melalui pemindai Anda untuk mendapatkan informasi itu, Anda menerimanya sebagai indra yang sama sekali berbeda. Dan Anda secara tidak sadar telah melatih indra keenam Anda selama ini.

Selama insiden nasionalis, Akira kehilangan dukungan Alpha. Namun, ia mampu bertarung dengan sangat baik berkat indra keenamnya yang selama ini tidak ia sadari. Bahkan tanpa hubungannya dengan Alpha, Akira tetaplah seorang Pengguna Domain Lama—berkat itu ia dapat mengakses data pemindainya melalui indra keenamnya dan meningkatkan kesadarannya ke resolusi yang lebih tinggi tanpa menyadarinya. Tentu saja, itu bukan satu-satunya alasan ia selamat—tekad dan ketabahannya juga berperan dalam membantunya meraih kemenangan melawan rintangan yang hampir mustahil. Namun, tanpa semua pelatihan yang secara tidak sadar telah ia berikan pada indra keenamnya, ia pasti akan mati.

Seandainya kamu bertanya-tanya, jika aku memberitahumu tentang semua ini dan membuatmu sadar akan apa yang secara tidak sadar kamu lakukan, itu akan menggagalkan tujuan pelatihanmu. Itulah mengapa aku tetap diam sampai sekarang. Tapi sekarang kamu sudah mampu mengendalikannya sampai tingkat ini, mungkin aman untuk menjelaskannya.

Oh, begitu. Jadi aku sudah belajar melakukan semua itu tanpa menyadarinya, ya? Pantas saja Hikaru terkejut.

Namun, kenyataannya, hal ini hanya menyumbang sekitar sepuluh persen dari kekaguman Hikaru. Tidak semua orang bisa melakukan apa yang telah dilakukan Akira, bahkan dengan indra keenam sekalipun. Orang biasa pun kesulitan mengenai target yang diam, meskipun mereka sudah tenang dan membidik seakurat mungkin sebelumnya. Tetapi Akira mengenai banyak target dengan kecepatan luar biasa, dan dengan akurasi sempurna pula. Selain itu, ia menghindari semua serangan yang datang dengan tepat—meskipun satu pukulan saja sudah cukup untuk menghabisinya.

Itulah yang membuat Hikaru ketakutan.

Sebagai imbalan atas peningkatan kekuatannya, kepekaan Akira semakin terpisah dari kepekaan orang biasa—seperti Hikaru. Jadi dia melanjutkan latihannya meskipun Hikaru ada di ruangan itu, sama sekali tidak menyadari perasaannya.

Hikaru memutuskan untuk masuk ke pemandian dan menghilangkan rasa lelahnya—ia telah menumpuk cukup banyak rasa lelah hari ini. Dan bahkan bagi seorang penduduk distrik tengah yang bekerja di Departemen Administrasi Umum kota, seseorang yang terbiasa dengan kenyamanan, pemandian itu cukup menenangkan.

Namun, setelah cukup rileks untuk merenungkan kejadian hari itu, dia menghela napas lelah. “Hari yang melelahkan! Dan bayangkan Kibayashi mengelola banyak pemburu sekaligus! Pantas saja dia memiliki otoritas sebesar itu.” Kemudian dia memaksakan diri untuk tersenyum, mencoba menyemangati dirinya sendiri. “Yah, aku sama hebatnya dengan dia! Maksudku, aku sudah melakukan pekerjaan yang bagus dalam mengendalikan Akira. Dengan kecepatan ini, Inabe pasti akan menyadari betapa berbakatnya aku. Aku bisa melakukannya!”

Meskipun dia mempertaruhkan segalanya pada perjudian berisiko tinggi dengan imbalan tinggi, selama dia bisa mengendalikan Akira, dia pasti akan menang. Tentu itu bukanlah hal yang terlalu sulit bagi bakatnya. Antusiasmenya melambung tinggi hanya dengan memikirkan hal itu.

Saat Hikaru kembali ke kamar tidur, Akira sudah tertidur. Iseng-iseng, dia melirik wajah Akira yang sedang tidur.

“Saat tidur seperti ini, dia terlihat sangat normal dan tidak berbahaya,” katanya sambil tersenyum lembut. “Selamat malam, Akira. Tidur nyenyak!”

Hikaru naik ke tempat tidurnya sendiri, menutup matanya, dan membiarkan rasa kantuk menguasainya. Dia langsung tertidur.

Saat Akira dan Hikaru tidur, Gigantas III terus melaju melintasi wilayah Timur. Mereka hampir sampai di tujuan mereka—Kota Zegelt.