Bab 172: Pertempuran Palsu Lainnya

Akira pergi ke fasilitas pelatihan Druncam. Ia diminta berpartisipasi dalam uji coba pengembangan sistem Kiryou, dengan imbalan Kiryou akan menurunkan harga kostumnya. Setelah mengenakan kostum pendukung yang telah disiapkan dan menuju ke tempat pengujian di dalam fasilitas, ia melihat Elena dan Sara juga ada di sana. Mereka mengenakan kostum pendukung yang sama dengan Akira, meskipun pas di badan mereka.

“Kau di sini juga?” serunya. “Dan kalau kau pakai jas itu, artinya—”

“Benar, kami juga peserta uji coba. Harga yang murah untuk mendapatkan diskon untuk setelan yang sangat mahal itu,” jawab Elena sambil menyeringai.

Akira menundukkan kepalanya. “Terima kasih banyak, sungguh.” Ia tahu diskon itu tidak hanya berlaku untuk jas mereka, tetapi juga untuk jasnya, jadi ia bersyukur.

Reina dan Togami juga hadir. Keduanya mengenakan pakaian pendukung serba guna, jadi mereka jelas akan berpartisipasi. Bersama mereka ada Shiori dan Kanae, yang mengenakan seragam pelayan mereka yang biasa.

“Kalian berdua hanya pendamping hari ini, ya?” tanya Akira.

“Ya,” jawab Shiori. “Selain alasanku sendiri untuk tidak ikut, jika Kanae ikut, beberapa petarung mungkin akan terluka.”

“Y-Ya, benar juga.” Akira sangat mengerti hal ini. Bahkan dalam pertarungan simulasi dengan senjata latihan yang tidak menembakkan peluru sungguhan, seniman bela diri seperti Kanae akan bertarung dengan pukulan dan tendangan. Dia mungkin berpikir dia menahan diri, tetapi malah melukai seseorang dengan serius.

Namun, Kanae tampak tidak senang dengan keputusan Shiori. “Oh, ayolah. Aku janji akan menahan diri!”

“TIDAK.”

“Kalau begitu, katakanlah, Akira, Nak! Mau bertarung sungguhan nanti untuk menguji performa kostum ini dalam pertarungan jarak dekat?”

“Tidak sama sekali.”

Kanae cemberut, tampak semakin tidak puas.

Togami, yang sedari tadi mengawasi mereka dari posisinya, berkata santai kepada Reina, “Sepertinya kita punya perlengkapan yang sama dengan Akira hari ini. Kurasa itu artinya kita tidak bisa menggunakan perbedaan perlengkapan kita sebagai alasan kali ini.”

Reina menyeringai. “Kalau begitu, kita harus melakukannya dengan sangat baik sehingga kita tidak butuh alasan itu, kan?”

“Percaya diri sejak awal, ya? Tapi ya, kau benar sekali.” Tahu betul bahwa di antara semua yang hadir, ia dan Reina kemungkinan besar butuh alasan, Togami tetap tersenyum.

Setelah semua petarung berkumpul, seorang insinyur Kiryou menjelaskan detail tes kepada semua orang. Namun, ketika Akira mendengarnya, ia mengerutkan kening.

“Bukankah ini seharusnya pertarungan tiruan antara kelompok yang mendukung sistem dan kelompok yang tidak? Setidaknya, begitulah yang kukira kudengar.”

“Oh, ya, memang begitu rencana awalnya, tapi ada beberapa hal yang terjadi, dan programnya diubah. Eh, apakah pengaturan baru ini menjadi masalah bagi Anda, Tuan Akira?”

“Tidak, aku baik-baik saja. Cuma bertanya.”

“Kalau begitu, silakan ambil posisi kalian, semuanya.”

Akira menyadari kedangkalan dalam jawaban sang insinyur, tetapi memutuskan bahwa meskipun ada beberapa keadaan tersembunyi, hal itu tidak menjadi masalah baginya jika ia hanya perlu berpartisipasi. Jadi, ia memilih untuk mengabaikan keanehan ini—serta pengaturan aneh dari pertarungan tiruan tersebut, yang membuat mereka semua bekerja sama dengan tim Katsuya.

◆

Dinding fasilitas pelatihan dapat dinaikkan atau diturunkan ke dalam tanah sesuka hati, dan telah disusun untuk membentuk bangunan setinggi sekitar dua lantai dan panjang dua puluh meter. Struktur yang dihasilkan menyerupai pangkalan militer, hanya saja hanya bagian depannya yang berdinding, sementara bagian samping dan belakangnya terbuka sepenuhnya. Tujuan pertempuran tiruan ini adalah untuk mempertahankan bangunan ini.

Para peserta sudah berada di posisi masing-masing. Akira, yang telah ditempatkan di atap, mengamati lingkungan gurun AR-nya melalui pelindung mata yang diberikan kepadanya untuk ujian. Pemandangan gurun itu sama seperti yang ia kenal—tetapi bagi Akira, semuanya terasa palsu. Ia melirik Alpha. Alpha juga ditampilkan dalam AR, namun Alpha tampak nyata baginya, jauh lebih nyata daripada gurun simulasi.

Cara Anda merasa seperti satu-satunya hal nyata dalam penglihatan saya memperjelas betapa berbedanya Anda dari AR pada umumnya, ya? komentarnya.

Tentu saja , jawabnya sambil tersenyum puas. Pertama, resolusi gambar seperti itu jauh lebih rendah. Aku sama sekali tidak seperti teknologi holografik murahan itu.

Penyebutan Alpha tentang resolusi mengingatkan Akira pada pengalaman realitas definisi tinggi yang pernah dialaminya, dan bagaimana Alpha mengatakan bahwa “realitas”-nya tak lebih dari sekadar citra yang dihasilkan kesadarannya berdasarkan rangsangan eksternal. Dibandingkan dengan dunia nyata, citra ini memiliki resolusi yang lebih rendah dan lag yang signifikan. Alpha juga mengatakan bahwa terus bertarung sambil mengalami dunia dengan cara seperti itu akan membuatnya sangat dirugikan melawan automaton Dunia Lama, karena daya pemrosesan mereka yang tinggi memungkinkan mereka untuk memahami dunia dengan lebih akurat. Ia berhasil mengalahkan mereka terakhir kali dengan bantuan Alpha, tetapi ia tahu cepat atau lambat ia harus mengakses resolusi yang lebih tinggi itu sendiri—setidaknya sebagian, jika tidak seluruhnya. Jadi ia telah mencoba mencapai ini akhir-akhir ini, tetapi ia belum berhasil.

Alpha memang bilang kalau dengan latihan yang tepat, setidaknya aku bisa melakukan hal serupa, jadi aku tahu itu mungkin. Aku hanya harus terus berusaha. Dia sudah ditunjukkan cara untuk menjadi lebih kuat, dan Alpha bilang itu bisa dilakukan, jadi sekarang yang dia butuhkan hanyalah usaha dan tekad. Kalau begitu, aku yakin aku akan berhasil pada akhirnya , tambahnya menyemangati.

Katakan, Akira, karena pertarungan akan segera dimulai, izinkan aku bertanya: Seberapa besar kau ingin aku membantumu?

Hm? Oh, aku akan baik-baik saja sendiri untuk yang satu ini.

Yakin? Karena latihan ini merupakan syarat untuk mendapatkan diskon perlengkapan Anda, mereka pasti akan mengharapkan banyak hal dari Anda.

Aku tidak khawatir. Mereka hanya bilang aku harus berpartisipasi, bukan berkelahi sampai muntah darah atau semacamnya. Aku tidak berjanji akan bersikap seolah nyawaku yang dipertaruhkan.

Baiklah, kalau itu keputusanmu. Sepertinya sudah waktunya untuk memulai. Siap?

Ya. Akira mengangkat senjatanya dan mengarahkannya ke monster AR di depannya tanpa bantuan Alpha. Lalu dia menarik pelatuknya.

◆

Dalam simulasi pertempuran ini, tiga tim berpartisipasi: Akira, Erio, dan Katsuya (termasuk Yumina). Mereka semua akan bekerja sama untuk mempertahankan markas.

Tim Akira tidak menggunakan sistem pendukung all-in-one, sementara tim Katsuya dan Erio menggunakan sistem Takagi, sementara Yumina menggunakan sistem Fulta. Dengan kata lain, mereka menguji seberapa baik sistem tersebut bekerja sama dan seberapa baik mereka menangani anggota tim yang tidak menggunakan salah satu sistem.

Setidaknya, itulah tujuan yang terlihat di permukaan.

Rencana awalnya adalah mengadu tim Akira melawan tim Katsuya. Tim Katsuya diperkirakan akan menang, yang akan memungkinkan para pegawai administrasi untuk menunjukkan kekuatan penuh tim Katsuya kepada para eksekutif kota dan memungkinkan Kiryou untuk menunjukkan potensi sesungguhnya dari sistem Takagi. Mereka tidak peduli seberapa cakap Akira dan yang lainnya, juga tidak peduli seberapa kuat Akira hingga ia ditawari komisi kenaikan pangkat. Dalam pertempuran di mana kedua tim memiliki perlengkapan yang sama, mustahil bagi Katsuya dan yang lainnya, dengan keunggulan sistem pendukung all-in-one, untuk kalah—setidaknya, begitulah kepercayaan yang diberikan Takagi pada ciptaannya.

Namun, kemenangan telak Yumina melawan tim Erio telah meruntuhkan prasangka tersebut. Akibatnya, Kiryou terpaksa mengubah pendekatan mereka dan memamerkan fungsionalitas sistem dengan cara lain. Jika tim Katsuya kalah dari Akira—setelah Yumina mengalahkan satu grup menggunakan sistem Takagi—para eksekutif kota mungkin mulai meragukan nilai sistem pendukung itu sendiri. Jadi, Kiryou memutuskan untuk bekerja sama dengan tim Akira dan Katsuya.

Dengan cara Kiryou mengatur segalanya, semua orang akan bekerja sama untuk mempertahankan markas dari monster. Dengan begitu, bahkan jika tim Katsuya gagal mencapai tujuan mereka, tidak akan ada pemenang yang jelas. Ini juga akan memberi tim Erio kesempatan untuk menebus kesalahan dan menunjukkan kepada semua orang bahwa mereka bukan sekadar orang lemah yang tak berdaya untuk melawan.

◆

Sambil menunggu pertempuran dimulai bersama rekan-rekannya, Erio mendesah putus asa. Ia masih belum bisa melupakan keterkejutannya melihat Yumina menyapu lantai bersama mereka.

Mendengarnya, salah satu rekan setimnya angkat bicara. “Ayolah, Erio, sudahlah! Kita tidak bisa berbuat apa-apa.”

“Ya,” yang lain menimpali. “Kita memang tidak punya peluang melawan seseorang yang setepat itu sejak awal. Setelah pertarungan kita, kudengar gadis Yumina itu rupanya pernah bekerja bersama Akira dalam suatu pekerjaan dan bahkan tidak memperlambatnya. Kalau dia memang sehebat itu, pantas saja kita kalah.”

“Benar,” kata yang ketiga. “Memang sayang soal satu juta aurum, ya, tapi kau sendiri yang bilang, kan? Ini bukan soal menang—ini soal menunjukkan kepada bos apa yang kita mampu. Kita seharusnya merasa beruntung punya kesempatan kedua untuk melakukannya di sini.”

Karena rekan-rekannya berusaha menyemangatinya, Erio memaksakan diri untuk tersenyum percaya diri. “Ya, kau benar. Ayo kita lakukan—kali ini sungguhan!”

Selama pertarungan melawan Yumina, Erio-lah yang menyemangati rekan-rekannya—kini, mereka membalasnya. Dan persahabatan yang mereka jalin membantu mereka semua mendapatkan kembali tekad dan semangat untuk bertarung.

◆

Yumina, yang berada di posisinya bersama Katsuya dan seluruh unit mereka, menyeringai puas ke arahnya. “Jadi? Sudah kubilang aku akan kembali dengan usahaku sendiri, dan inilah aku! Aku membuktikan kau salah!”

Berkat kemenangan telaknya atas tim Erio, Yumina berhasil kembali ke tim Katsuya—dan juga Katsuya sendiri. Ia pernah berpesan kepada Katsuya untuk menunggunya sedikit lebih lama, dan kini, seperti janjinya, ia mendapatkan kembali haknya untuk bertarung di sisi Katsuya.

Katsuya tahu betapa kerasnya Yumina berusaha untuk kembali padanya dan tampak senang menerimanya kembali. “Ya, kau memang kembali. Terima kasih, Yumina!”

Melihat tatapan penuh cinta dari Katsuya, Yumina tersipu. Sebelum ia sempat menyadarinya, ia menoleh ke Airi. “Jadi, Airi, apakah Katsuya berperilaku baik selama aku pergi?”

“Tidak ada masalah,” jawab Airi. “Sebagian besar.”

“Jadi, ada masalah ?”

“Tidak ada yang terlalu mengkhawatirkan—karena aku ragu salah satu dari gadis-gadis itu mengikutinya sampai ke sini dari kota-kota yang kami kunjungi selama ekspedisi kami.”

Yumina tampak tak percaya. “Kamu bahkan merayu perempuan waktu karyawisata kecilmu?! Dasar, nggak tahu malu!”

“T-Tidak! Aku tidak melakukan hal seperti itu!” protes Katsuya.

“Kalau kamu nggak sadar, itu lebih parah lagi. Aku mengalihkan pandanganku darimu sebentar saja, dan beginilah jadinya?! Serius, apa yang akan kulakukan padamu?”

Tentu saja, Yumina dan Airi hanya menggodanya, dan Katsuya pun membalasnya. Mereka bertiga sangat senang bisa bersama lagi, seperti dulu.

Kemudian, pertarungan tiruan pun dimulai. Yumina menatap Katsuya dengan puas. “Saatnya menunjukkan seberapa jauh peningkatanku sejak aku pergi. Lihat saja aku!”

Katsuya balas menyeringai. “Kita juga nggak cuma duduk-duduk aja, lho. Coba lihat ! Waktunya beraksi, Airi!”

“Siap,” jawab Airi—singkat, tapi cukup antusias.

Bersama-sama, mereka bertiga mengangkat senjata. Perlengkapan dan kemampuan mereka telah meningkat drastis sejak pertempuran terakhir mereka, tetapi antusiasme dan tekad mereka tetap sama seperti sebelumnya.

◆

Dalam pertempuran tiruan ini, para petarung mempertahankan markas mereka dari serangan monster berskala besar. Awalnya, hanya sekitar dua puluh monster organik yang mendekat dari jarak yang cukup jauh. Monster-monster yang lebih besar atau yang tampak lebih mengancam (misalnya, menyerupai laba-laba) bercampur di antara monster-monster lainnya, tetapi mengetahui bahwa mereka semua hanyalah gambar AR membuat mereka tampak jauh lebih tidak mengancam. Tanpa rasa takut akan kematian, para peserta bahkan tidak perlu menggunakan senjata berat dan bisa menang dengan gerakan-gerakan amatir yang non-strategis.

Namun, itu baru gelombang pertama. Seiring berjalannya waktu, jumlah dan tingkat kesulitan monster meningkat drastis. Awalnya mereka jarang muncul, tetapi tak lama kemudian, lanskap di kejauhan diselimuti musuh. Makhluk-makhluk yang lebih lincah muncul, dan raksasa-raksasa menyerbu. Ada robot-robot mini berkaki banyak dengan senapan mesin yang mencuat dari tubuh mereka, serta robot-robot yang jauh lebih besar dengan meriam-meriam besar yang menggelikan.

Dengan kecepatan seperti ini, pangkalan itu pada akhirnya akan jatuh ke tangan gerombolan yang begitu kuat. Seberapa lama pangkalan itu bisa bertahan sepenuhnya bergantung pada tingkat keterampilan para pembelanya.

Akira menanggapi simulasi pertempuran itu seserius mungkin, tetapi ia merasa tidak puas dalam banyak hal. Ia menembak dari atap gedung ke arah monster-monster yang mendekat, menandai setiap titik lemah targetnya seolah-olah mereka makhluk sungguhan, yang pasti akan langsung mati. Namun, musuh-musuh di sini hampir tidak terluka sedikit pun—pembaca kerusakan program tidak cukup akurat untuk memperhitungkan titik-titik lemah. Meskipun begitu, ia berusaha sebaik mungkin untuk menghancurkan sebanyak mungkin. Ketika amunisinya habis—atau lebih tepatnya, ketika peluru virtualnya habis—ia harus mundur dan menunggu amunisinya terisi ulang secara otomatis.

Ngomong-ngomong, Alpha? Aku tahu ini pertarungan tiruan, tapi tetap saja—ini agak mengecewakan. Dia pernah berlatih melawan monster AR yang tak terhitung jumlahnya dengan bantuan Alpha, tapi monster-monster itu berada di kelas yang sama sekali berbeda dari target bergerak ini. Dalam latihan Alpha, monster-monster itu akan bereaksi berbeda dan menerima lebih banyak kerusakan tergantung di mana mereka terkena. Menembak sembarangan saja tidak akan menjatuhkan mereka—malahan, itu sering kali membuatnya terkena serangan balik yang mematikan. Tapi dalam pertempuran ini, tembakannya menghasilkan jumlah kerusakan yang sama di mana pun ia mendaratkannya. Selama ia menghujani targetnya dengan peluru yang cukup, mereka akan jatuh. Menembak kaki mereka tidak memperlambat gerakan mereka, meskipun itu mencegah mereka bergerak—mereka lenyap begitu saja seolah-olah telah tereliminasi, tidak berbeda dengan jika ia mengenai mereka di tempat lain. Akira mau tidak mau merasa kecewa dengan betapa tidak wajarnya semua ini. Lagipula, lamanya waktu yang ia miliki untuk menunggu isi ulang amunisi setelah menghabiskan tembakannya selalu sama, apa pun yang terjadi. Dia tidak bisa mempercepat prosesnya dengan memuat sendiri magasin-magasinnya, yang menurutnya sangat menjengkelkan.

Alpha tersenyum lembut. Ya, tentu saja. Fasilitas di sini tidak cukup canggih untuk melakukan perhitungan setepat itu. Untuk saat ini, kau harus bersabar saja.

Ya, kurasa begitu. Setidaknya aku bisa bertahan sedikit lebih lama.

Namun, jangan berpikir Anda bisa malas membidik hanya karena perhitungannya mudah. ​​Anggaplah setiap musuh yang Anda temui begitu mengancam sehingga Anda tidak akan mengalahkannya tanpa mengenai sasaran yang tepat. Anda tentu tidak ingin mengembangkan kebiasaan buruk seperti menembak sembarang titik pada target.

Ya, aku tahu. Aku tidak akan lengah. Saat itu, pistolnya sudah selesai diisi ulang, jadi dia kembali fokus pada pertempuran, menembak dengan jauh lebih presisi daripada yang seharusnya untuk pertempuran tiruan seperti ini.

Seiring berlanjutnya pertempuran, serangan musuh semakin intens. Seekor monster dengan meriam raksasa terus-menerus membombardir markas, mengikis integritas dinding dan menyebabkannya runtuh. Monster itu diprogram untuk menyerang dari luar jangkauan tembakan para pejuang, memaksa mereka keluar dari markas untuk mengalahkan monster itu. Makhluk AR itu juga diposisikan di balik dinding fisik, jadi meskipun mereka mendekat, tembakan mereka tetap tidak akan mengenainya. Para pejuang tidak punya pilihan selain berputar mengelilingi dinding dan menyerangnya dari jarak dekat sambil menghindari tembakan meriamnya.

Satu peluru artileri melubangi dinding pangkalan, dan serbuan monster berhamburan masuk. Akira, yang berada paling dekat, berjuang mati-matian, tetapi karena ia harus menunggu beberapa saat di antara pengisian ulang, monster-monster itu menelannya, dan program menyatakan ia mati.

Monster-monster itu menghilang dari pandangan Akira—kekalahannya telah membuatnya dikeluarkan dari program. Pernyataan kegagalannya juga terpampang dalam huruf-huruf besar di seluruh penglihatan augmented-nya.

Akira mendesah pelan. “Maaf, kalian berdua. Aku keluar.”

Elena, yang mengambil peran sebagai pemimpin tim untuk pertempuran ini, menanggapi melalui komunikasi mereka. “Kalian sudah berusaha dengan baik. Maaf kalau perintah yang saya berikan kurang tepat.”

“Tidak, bukan seperti itu. Aku mungkin hanya kurang beruntung, itu saja. Ngomong-ngomong, karena aku sedang keluar, kurasa aku akan kembali. Aku merasa tidak enak karena kau harus menggantikanku.”

“Jangan khawatir. Hei, Sara! Akira sudah keluar, jadi cepatlah! Kau seharusnya jadi andalan kami, jadi lakukan yang terbaik untuk membuat anak didik kami terkesan!”

“Ya, ya, aku tahu! Serahkan saja pada— Wah! Tunggu, sekarang mereka semua menuju ke arahku ! Elena, ada sedikit bantuan?!”

“Baiklah, aku akan segera ke sana! Tunggu sebentar!”

Dengan candaan ringan mereka terngiang di telinganya melalui komunikasi, Akira keluar gedung melalui dinding belakangnya yang terbuka.

◆

Di belakang gedung, mereka yang sudah tereliminasi menyaksikan sisa pertempuran. Termasuk beberapa rekan tim Erio, yang terkejut melihat Akira bergabung dengan mereka.

“Hah?! Akira?! Akira dihabisi?!”

“Serius?! Berarti, wah, Erio lebih lama darinya?!”

Tak lama kemudian, Erio juga bergabung dengan mereka. Di wajahnya, bukan kepuasan karena telah melakukan yang terbaik, melainkan penyesalan karena belum melakukan lebih. Jadi, ketika rekan-rekannya diam-diam memberi selamat, memastikan Akira tidak mendengarnya, ia merasa bingung.

“Kalian kenapa sih? Kenapa malah ngucapin selamat?”

“Erio, lihat. Kamu menang. Melawan Akira !”

“Apa?!” Erio tampak tidak mempercayai mereka, tetapi ketika dia berbalik ke arah yang mereka tunjuk dan melihat Akira berdiri di sana, dia menyadari bahwa mereka benar.

Tentu saja, kedua anak laki-laki itu berlatih dalam kondisi yang berbeda. Erio berada dalam satu tim dan karenanya mendapat dukungan dari lebih banyak rekan satu tim, belum lagi sistem pendukungnya. Seberapa lama pun ia bertahan dibandingkan Akira, ia tahu hal ini tidak akan pernah terjadi dalam keadaan normal. Namun, dibandingkan dengan kekalahan telaknya melawan Yumina, ia tampil jauh lebih baik. Sejak awal, tujuan yang ia bagi dengan rekan-rekannya adalah untuk membuktikan kemampuan dan harga diri mereka kepada Sheryl—untuk menunjukkan kepadanya apa yang sebenarnya bisa mereka lakukan—dan mengingat hal itu, prestasinya di sini memang sebuah kemenangan.

“Baiklah kalau begitu… Itu berarti kita berhasil!”

“ Ya! ”

Meskipun mereka bahkan tidak berada di bagian medan perang yang sama, Erio secara teknis telah menang melawan Akira. Namun, Erio tahu ia akan berada dalam masalah besar jika Akira mendengar kata-kata itu—jadi, sambil terus merayakan kemenangan mereka, mereka memastikan diri mereka berada di luar jangkauan pendengaran Akira.

◆

Elena dan Sara terus berjuang bahkan setelah Akira pergi, tetapi mereka tak mampu pulih dari pukulan kehilangannya. Keduanya pun disingkirkan pada saat yang bersamaan.

Elena mendesah sambil tersenyum tipis. “Yah, setidaknya kita sudah cukup berusaha menjaga martabat kita sebagai mentor. Ayo, Sara, kita pulang.”

“Roger! Tapi, aku berharap kau mengizinkanku berbuat lebih banyak.”

“Tidak, aku tidak ingin kau membuang-buang nanomesin yang berharga pada pertarungan tiruan yang remeh.”

Tubuh Sara yang telah di-augmentasi dapat meningkatkan kekuatan fisiknya secara signifikan—dengan mengorbankan nanomesin yang juga membuatnya tetap hidup. Dan pakaian pendukung yang dikenakannya tidak dirancang dengan mempertimbangkan konservasi nanomesin, sehingga gerakan drastis justru menghabiskan lebih banyak nanomesin.

Elena dan Sara sama-sama ingin pamer pada Akira. Tapi jika itu berarti membahayakan nyawa Sara, maka tugas Elena sebagai ketua tim adalah menahannya. Memang, mereka mungkin sudah tereliminasi lebih awal, tetapi bagi Elena, membuat keputusan ini mudah.

Sara tersenyum kecut melihat tingkah temannya, dan saat menoleh ke Elena, senyumnya berubah menjadi seringai. “Kalau begitu, bagaimana kalau kita pergi dan meminta evaluasi dari Akira?”

Para wanita mendekatinya sambil menyeringai.

“Jadi, bagaimana menurutmu penampilan kita?” tanya Sara. “Lumayan mengesankan, kan?”

“Tentu saja,” kata Akira sambil balas tersenyum. “Seperti yang diharapkan dari mentorku.”

Kedua wanita itu menyadari bahwa pujian Akira bukan sekadar sanjungan. Namun, pujian itu meninggalkan perasaan campur aduk di hati mereka: Akira memang lebih kuat dari mereka berdua, tetapi ia sama sekali tidak menunjukkan kesan seperti itu. Pengetahuan dan pengalamannya yang luas hanyalah seorang amatir, jadi meskipun mereka tahu pasti betapa kuatnya Akira, mereka tetap sulit mempercayainya.

Tiba-tiba, Sara tersadar bahwa mungkin ini karena mereka memperlakukannya seolah-olah ia veteran—mereka bahkan masih melakukannya sekarang. Jadi, ia mencoba bersikap seperti pecundang terhadapnya, hanya untuk melihat bagaimana reaksinya. “Sebenarnya, kau tahu kita menahan diri hari ini, kan? Kita bisa berbuat lebih banyak , tapi aku harus menghabiskan lebih banyak nanomesin daripada yang seharusnya.”

Akira balas menggoda, “Oh ya? Kalau begitu aku akan bilang, karena ini cuma pertarungan pura-pura, aku tidak menggunakan kekuatan penuhku.”

Sara, yang membaca maksud tersirat, mengerti bahwa terlepas dari nada menggodanya, pria itu ingin Sara tahu bahwa ia mampu melakukan lebih banyak lagi. Sara menyeringai padanya—pada teman sekaligus rivalnya. Untuk saat ini, pikirnya, dinamika ini sudah cukup.

◆

Setelah Togami dan Reina tersingkir dari pertarungan tiruan, mereka kembali ke sisi Shiori dan Kanae. Keduanya merasa tidak puas dengan penampilan masing-masing, terutama raut wajah Reina yang menunjukkan hal itu.

“Kurasa aku terlalu naif,” desahnya. “Aku terlalu mengandalkan peralatanku untuk bisa melewatinya.”

Reina tidak menganggap mengandalkan perlengkapannya sendiri sebagai hal yang buruk: semakin baik perlengkapan seseorang, semakin kuat pula ia dalam pertempuran. Baginya, menggunakan perlengkapan yang meningkatkan kekuatan tempurnya jauh melampaui level normal bukanlah hal yang murah atau tidak adil—para pemburu harus melakukan apa pun untuk bertahan hidup. Namun, ia harus menarik garis yang jelas antara kekuatan alaminya dan kemampuan yang ditawarkan oleh perlengkapannya. Hasil simulasi pertempuran mengecewakannya karena membuktikan bahwa ia telah salah menilai batas tersebut.

Berkat perlengkapan canggih yang Shiori berikan, Reina akhirnya mampu memenuhi standar tempurnya sendiri yang tinggi selama peristiwa di Iida. Namun seiring berjalannya waktu, tanpa sadar ia mulai menyamakan kemampuan kostumnya dengan kemampuannya sendiri. Jadi, ia berasumsi ia akan lebih baik dalam ujian ini, meskipun kostumnya dipinjamkan dari Kiryou dan jauh lebih lemah daripada biasanya.

Pendek kata, dia terlalu sombong dan akhirnya hanya menampilkan penampilan yang kurang bersemangat dan melakukan tindakan amatiran sepanjang pertarungan tiruan itu.

Menyadari betapa sombongnya dirinya sebelum pertempuran dimulai, Reina mendesah lebih berat dari biasanya. Namun, ia tak bisa terus-terusan memikirkan hasil ini, jadi ia berusaha melupakannya.

“Yah, setidaknya sekarang mataku sudah terbuka. Aku akan menganggapnya sebagai pengalaman belajar dan melanjutkan hidup.” Semakin banyak kekurangan dan kelemahan yang ia temukan dalam dirinya, semakin ia tahu apa yang perlu ia perbaiki. Dengan melihat kejadian itu dari sudut pandang positif, ia mencegah dirinya merasa terpuruk karena kegagalannya seperti yang biasa ia rasakan sebelumnya.

Pandangan konstruktif Reina mendapat nilai kelulusan dari Kanae. “Bagus sekali, Nona! Kamu tidak hanya menghindari alasan seperti ‘Aku hanya kurang bagus’ atau ‘Aku seharusnya bisa melakukan yang lebih baik,’ kamu juga mengubah ini menjadi kesempatan untuk berkembang. Kamu benar-benar telah sedikit lebih dewasa! Selamat!”

“Ya, ya, terima kasih,” jawab Reina acuh tak acuh, menyadari nada menggoda dalam pujian Kanae. Namun sebenarnya, Reina merasa cukup senang mendengar pujian darinya. Berbeda dengan Shiori yang sering memuji Reina, Kanae jarang memuji penampilan gadis itu dan selalu mencari-cari kesalahannya. Jadi, Reina merasa cukup puas mendengar pujian yang tulus darinya.

Merasakan perasaan Reina, Shiori pun angkat bicara. “Nona Reina, saya yakin Anda pasti merasa tidak puas dan sedih dengan hasil pertarungan ini. Tapi Anda sudah melakukan lebih dari cukup untuk memuaskan Kanae dan saya. Memang penting untuk tidak berpuas diri dan terus berjuang untuk meraih prestasi yang lebih tinggi, tetapi terlalu keras pada diri sendiri akan berdampak buruk pada perkembangan Anda. Berbanggalah sedikit lebih besar atas pencapaian Anda.”

“Baiklah, aku mengerti, tapi menurutku aku seharusnya bisa melakukan yang lebih baik,” kata gadis itu.

Pujian Shiori memang tulus, bukan sekadar sanjungan, tetapi Reina bereaksi lebih suam-suam kuku daripada yang diperkirakan pelayannya. Apakah Shiori terlalu bebas memuji akhir-akhir ini, mengingat Reina telah berkembang begitu pesat—dan apakah Reina mulai terbiasa dengan pujiannya? Itu tidak akan berhasil , pikir Shiori. Namun di saat yang sama, ia ingin menunjukkan rasa terima kasihnya atas perkembangan Reina, sehingga ia merasa bingung.

Kanae menyadari raut wajah Shiori yang gelisah dan menatapnya dengan pandangan penuh arti, seolah ia tahu persis apa yang mengganggunya. Shiori membalas tatapan dinginnya, dan pelayan yang lain mengalihkan pandangannya.

Togami mendesah. “Reina, aku tidak tahu apakah itu kebetulan atau Akira sedang tidak beruntung, tapi faktanya kita bertahan lebih lama daripada dia, meskipun kita semua memakai perlengkapan yang sama. Dengan kata lain, itu artinya kita menang melawannya! Bukankah seharusnya kita senang? Atau aku yang bodoh karena merasa bangga dengan apa yang berhasil kita capai?”

Togami tidak sedang memarahi Reina atas sikapnya. Malahan, ia ingin Reina merasa bangga seperti dirinya atas pencapaian mereka, dan merasa sedikit kecewa karena Reina tidak merasakan hal yang sama.

Tak ingin melemahkan semangatnya, Reina segera mengklarifikasi, “Bukan, bukan itu sama sekali! Aku hanya memutuskan untuk tidak lagi menilai diriku berdasarkan siapa yang kuhadapi atau kalah. Yang penting adalah apakah aku berkembang dari pengalaman itu—detail tentang siapa yang menang atau kalah itu agak sepele jika dibandingkan, ya kan?”

“Baiklah, mungkin ada benarnya juga.”

“Dan kau tahu, jika aku harus menilai diriku sendiri berdasarkan apakah aku bisa mengalahkan seseorang, bagiku itu bukanlah Akira,” katanya, sambil mengarahkan pandangannya ke dua orang yang masih bertarung—Katsuya dan Yumina.

Mengikuti tatapannya, Togami mengangguk. “Ya, aku tahu maksudmu.”

“Benar?” Reina sebelumnya tergabung dalam tim Katsuya, tetapi kemudian keluar setelah beberapa waktu. Alasan resmi yang diberikannya kepada Druncam adalah karena ia tidak suka dengan perlakuan Katsuya terhadap Akira saat kedua anak laki-laki itu hampir saja berkelahi sampai mati.

Namun, ia telah memberi tahu Katsuya penyebab sebenarnya, yang sama sekali berbeda. Saat bentrokan dengan para pencuri relik di Kuzusuhara bawah tanah, Reina disandera oleh salah satu dari mereka karena ketidakmampuannya sendiri, dan pengalaman itu telah menghancurkan kepercayaan dirinya. Ia telah menjelaskan kepada Katsuya bahwa ia tidak ingin Katsuya atau para pengawalnya harus terus-menerus menolongnya—karena itu ia akan mengambil cuti panjang dan suatu hari nanti, semoga, dapat bergabung kembali dengan tim Katsuya tanpa perlu terus-menerus dijaga.

Seandainya Reina bertahan dalam pertarungan tiruan lebih lama daripada Katsuya—dengan kata lain, melampauinya—maka ia akan memiliki bukti kemajuannya. Namun, kenyataannya tidak demikian, dan ketika menyadari hari kembalinya ke tim Katsuya masih lama, ia merasa kecewa—dan sedikit iri pada Yumina, yang tetap selangkah lebih maju darinya.

◆

Secara keseluruhan, pertempuran berjalan sesuai harapan Kiryou. Seluruh tim Erio telah dikalahkan, seperti yang diperkirakan karena kurangnya pengalaman tempur mereka. Namun, mereka telah berjuang keras, dan dengan bantuan rekan-rekannya, Erio berhasil bertahan lebih lama daripada Akira. Meskipun mereka adalah kelompok pertama yang tereliminasi, penampilan impresif mereka menebus kekalahan memalukan melawan Yumina.

Tim Akira juga gagal bertahan. Ini juga merupakan hasil yang sangat menguntungkan bagi Kiryou, karena berarti tim yang menggunakan sistem pendukung bertahan lebih lama daripada tim yang tidak menggunakannya, yang secara efektif membuktikan nilai sistem tersebut bagi para eksekutif kota. Faktanya, unit Akira tidak melakukan kesalahan fatal, tetapi komandannya, Elena, telah melakukan tiga tugas sekaligus—memberikan perintah kepada tim, mengawasi tembakan meriam musuh, dan mempertahankan posisinya dalam pertempuran. Semua ini sangat berat untuk ditangani sekaligus, terutama melawan segerombolan musuh. Namun, meskipun itulah penyebab kejatuhan tim, Kiryou kini dapat menunjukkan kinerja mereka dan mengatakan bahwa jika mereka hanya menggunakan sistem pendukung, Elena mungkin dapat menutupi beberapa kekurangannya dan membuat mereka bertiga tetap bertempur lebih lama. Kekalahan tim telah memberi Kiryou sudut pandang baru untuk beriklan.

Unit Katsuya masih bertempur, tetapi tentu saja mereka tidak bisa bertahan sendirian melawan serangan monster AR selamanya. Pada akhirnya, satu demi satu, rekan-rekan Katsuya gugur hingga hanya Katsuya, Yumina, dan Airi yang tersisa. Hal ini membuat sistem Takagi dan Fulta terlihat bagus, sehingga tidak ada teknisi yang mengeluh tentang hasil pertempuran—dan para petinggi Kiryou sangat senang.

Seiring berlangsungnya pertempuran, Yumina hanya mampu bertahan melawan gelombang musuh, mengandalkan kemampuan barunya untuk memanipulasi indra waktu. Saat ini, ia hanya bisa mempertahankan kondisi ini paling lama tiga puluh detik. Namun, dengan hanya menggunakannya saat diperlukan dan dalam waktu yang sangat singkat, ia dapat mengurangi beban otaknya dan mempertahankan performanya selama ujian berlangsung. Namun, jika ia sendirian, ia akan dengan cepat mencapai batasnya dan dikalahkan. Katsuya dan Airi, serta anggota timnya yang lain, mendukung Yumina dengan sangat baik, melengkapi gaya bertarungnya dengan mengatur waktu tembakan pendukung mereka sehingga mereka dapat melindunginya kapan pun ia harus menunggu senjatanya diisi ulang. Hal ini memberinya waktu istirahat, yang mencegahnya mencapai batasnya dengan cepat. Akibatnya, Yumina tampil sangat baik sehingga bahkan ia sendiri pun terkejut.

Dia bersyukur atas dukungan yang tepat dari yang lain, tetapi dia juga terkejut melihat betapa sistem Takagi tampaknya meningkatkan kemampuan kepemimpinan Katsuya. Kudengar sistem Takagi dirancang untuk tim, tetapi cara sistem itu membantu komandan sungguh mengesankan. Namun, jika mereka sudah beroperasi dengan kepemimpinan yang begitu ketat selama ini, pantas saja mereka mengeluarkanku dari tim. Sayang sekali, pikirnya, tetapi dengan levelnya saat itu, dia hanya akan menjatuhkan tim dengan ketidakmampuannya. Yah, itu artinya kalau aku ingin terus maju, aku harus lebih gigih lagi dengan sistem Fulta. Sejauh ini sistem itu bekerja dengan baik untukku, jadi ayo kita lanjutkan!

Kini setelah kembali ke tim Katsuya, ia harus tunduk padanya, kurang lebih. Namun, hingga sistem Takagi dan Fulta digabung, Yumina akan menjadi pemimpinnya sendiri, sama seperti Katsuya menjadi pemimpin seluruh timnya. Dan dalam pertempuran ini, ia menjadi timnya sendiri, bekerja sama dengan Katsuya—dan ia terkejut betapa hebatnya dinamika ini bekerja. Lagipula, tim Erio dan Akira sudah bubar, tetapi kelompok ini masih berdiri. Maka, saat ia bertarung, ia merasa sangat puas.

Saat itu, ia kehabisan amunisi lagi, jadi sudah waktunya untuk mundur. Dengan punggung menghadap dinding, ia menunggu waktu pengisian ulang berlalu. Di saat yang sama, para pengikut Katsuya melihat Yumina telah meninggalkan garis depan untuk sementara dan segera bergerak untuk mendukungnya.

Sambil memperhatikan mereka dari pinggir lapangan, sesuatu terlintas di benaknya. Katsuya ternyata tetap di belakang. Dia mungkin tidak senang karena sistem pendukungnya memaksanya melakukan itu, tapi sejujurnya, lebih baik begini.

Hingga saat ini, Katsuya telah mempertaruhkan nyawa dan anggota tubuhnya demi menjaga keselamatan rekan-rekannya. Selama perburuan hadiah, ia bahkan menggunakan dirinya sendiri sebagai umpan untuk menjauhkan monster seukuran gedung pencakar langit dari rekan satu timnya. Ketidakegoisan inilah yang membuat Yumina begitu menyukainya—namun di saat yang sama, ia berharap Katsuya tidak sembrono itu. Bahkan, memastikan Katsuya tidak melakukan hal seperti itu lagi adalah salah satu alasan utama mengapa ia sangat ingin kembali padanya.

Namun, sejauh ini dalam latihan ini, Katsuya belum mengambil satu pun tindakan gegabah. Ia tetap berada di belakang garis, mempertahankan perannya sebagai komandan. Mengingat tindakannya di masa lalu, Yumina berharap Katsuya akan bergegas di depan untuk melindungi rekan-rekannya dan menjadi salah satu yang pertama tereliminasi, tetapi ia tidak melakukan hal semacam itu. Justru sebaliknya—ia tampak siap mengambil keputusan sulit untuk menyerah pada rekan satu timnya jika perlu. Apakah ini karena pertempuran itu tidak nyata, atau apakah Katsuya sudah cukup dewasa sebagai pemimpin untuk membuat keputusan seperti itu demi kebaikan tim? Yumina tidak yakin—tetapi karena ia tidak ingin Katsuya mempertaruhkan nyawanya, ia tidak menentangnya.

Pertarungan tiruan itu terus berlanjut. Meskipun semakin banyak rekan satu tim mereka yang gugur, ketiga sahabat itu—Katsuya, Yumina, dan Airi—bertahan.

Akhirnya, Airi dibawa keluar. “Maaf, teman-teman. Mereka menangkapku.”

“Jangan khawatir, Airi! Kamu hebat! Yumina, sepertinya kita cuma bisa bertahan mulai sekarang! Tetap waspada!”

“Itulah kalimatku !”

Jurang kekuatan antara mereka berdua dan gerombolan monster telah mencapai titik di mana kemenangan mustahil diraih. Sekarang yang penting adalah berapa lama lagi mereka bisa bertahan. Katsuya memiliki bakat luar biasa dan telah menerima banyak dukungan dari orang lain juga, tetapi ia bukannya tak terkalahkan. Saat para monster mengepungnya, ia bertahan selama mungkin, melindungi Yumina dari serangan mereka.

Namun, pada akhirnya, Katsuya pun menyerah. “Maaf, kurasa itu terlalu berat untukku. Sekarang semuanya terserah padamu, Yumina!”

“Ya, ya! Serahkan saja padaku!” Ia tak lagi mendapat dukungan dari Katsuya—atau siapa pun, dalam hal ini. Ia sendirian dan karenanya akan lebih sering memanipulasi persepsi waktunya mulai sekarang. Namun, ia tetap memasang senyum tak kenal takut, bertekad untuk tidak menyerah tanpa perlawanan.

Saat ia mencapai batas konsentrasinya dan tak bisa menghentikan waktu kembali normal, ia terkena serangan dan tumbang. Setelah semua petarung keluar, simulasi pertarungan berakhir. Yumina ambruk di tanah, tampak kelelahan, dan Katsuya serta Airi menghampiri dan duduk di sebelahnya.

“Kerja bagus, Yumina! Kamu benar-benar sudah jauh lebih baik, ya?” Katsuya tampak terkejut sekaligus senang.

“Sudah kubilang,” jawab Yumina dengan angkuh, lalu menambahkan dengan canggung, “Tentu saja, aku tidak bisa mengambil semua pujiannya. Sistem pendukungku yang melakukan banyak pekerjaan—aku tidak mungkin melakukan semuanya sendiri.”

“Yah, aku juga sama,” kata Katsuya.

“Bahkan kamu?”

“Ya. Sejujurnya, saya lebih banyak membiarkan sistem menangani semuanya. Saya tidak yakin bisa bertahan tanpanya saat ini.”

“Tapi kita baru menguji sistem ini sekarang, kan?”

“Ya, aku tahu. Yah, Mizuha memang berencana untuk memperkenalkannya ke Druncam suatu saat nanti, jadi tidak apa-apa kalau kita terbiasa mengandalkannya.”

Yumina menyeringai mendengar optimismenya. “Kalau begitu, sebaiknya kau pastikan kau tidak melakukan hal bodoh dan mengusir para pendukung kita dari Druncam. Kau sudah bersikap baik di depan para penjahat itu, kan?”

“Ya, ya. Jangan terlalu khawatir. Aku tidak akan melakukan hal sebodoh itu.”

“Oh ya? Airi, apa dia baik-baik saja?”

“Sebagian besar,” jawabnya datar. Tidak jelas apakah dia bercanda atau serius.

Mendengar itu, Katsuya tampak panik.

“Jadi, apa masalahnya?” tanya Yumina.

Airi tidak menanggapi dan mengalihkan pandangan, menyebabkan kecemasan Katsuya meningkat pesat.

“H-Hei, Airi, kamu cuma bercanda, kan?” tanyanya.

“Kalau kamu sampai khawatir dengan reaksinya,” kata Yumina, “kalau begitu, sepertinya kamu harus lebih memperhatikan perilakumu.”

“Enggak, jangan khawatir. Airi cuma bercanda—iya kan, Airi?”

“Kalau begitu,” jawab gadis itu.

“Tidak, maksudku, ini hanya candaan, kan?”

“Itu hanya candaan,” jawab Airi.

Melihat Katsuya benar-benar mulai khawatir membuat Yumina sangat terhibur. Betapa ia menikmati momen-momen berharga bermain-main dengan teman-temannya.

◆

Setelah menyaksikan seluruh simulasi pertempuran, Udajima berkata, “Yah, kurasa itu sudah cukup bagiku. Sepertinya beberapa petarung tidak bisa menunjukkan kemampuan mereka yang sebenarnya karena keterbatasan perlengkapan mereka, tapi aku yakin bisa melihat potensi sistem pendukung all-in-one ini.”

Fakta bahwa Erio dan rekan-rekannya hanya diperlengkapi dengan perlengkapan tingkat rendah, sesuai dengan kurangnya pengalaman mereka, namun mampu bertahan begitu lama melawan gelombang monster menunjukkan betapa berharganya sistem pendukung tersebut.

“Biasanya saya khawatir apakah sistem ini dapat memberikan tingkat dukungan yang sama bagi pengguna dengan peralatan yang lebih baik,” lanjut Udajima, “tetapi keberhasilan Katsuya dan Yumina telah membuktikannya.” Ia menoleh ke Yodogawa dan menyapanya dengan nada yang pantas bagi seorang eksekutif kota. “Pak Yodogawa, meskipun saya tidak dapat menjamin sistem Anda akan diadopsi oleh angkatan pertahanan kota, saya pasti akan menghubungi Anda. Anggaplah persetujuan saya ini sebagai tanda terima kasih atas undangan Anda hari ini. Saya harap itu memuaskan?”

“Tentu! Terima kasih banyak atas kedatangannya, dan saya berharap dapat bekerja sama dengan Anda di masa mendatang.”

“Begitu juga. Baiklah, aku akan pergi sendiri,” kata Udajima. Ia berbalik dan meninggalkan fasilitas itu.

Mizuha mencoba mengantarnya keluar, tetapi ia menepisnya. Namun, ia tidak mengatakan apa pun kepada Viola, yang mengikutinya keluar tanpa izin. Menyadari hal ini, Mizuha menatap waspada ke arah sosok perempuan tak dikenalnya yang menjauh.

Begitu mereka sudah tak terdengar lagi, Udajima menyapa Viola. “Kurang ajar sekali, ya? Kau tahu aku kurang lebih berada di pihak yang berlawanan, kan?”

“Tentu saja. Tapi aku tak bisa menahannya. Aku penyihir licik sepenuhnya.”

Viola sedang menipu Sheryl dan Inabe dengan mencoba berganti pihak—atau setidaknya, itulah yang ia ingin Udajima pikirkan. Kenyataannya, ia hanya memanfaatkan reputasinya sebagai perencana untuk menjebak Udajima dan menyembunyikan motif sebenarnya.

“Begitu. Baiklah, kau bebas menimbang Inabe dan aku di timbangan kalau kau mau, tapi kalau aku jadi kau, aku akan berhati-hati memilih piring timbangan yang mana yang kupasang,” katanya.

“Tentu saja,” Viola setuju dengan senyumnya yang biasa.

Melihat peringatannya tidak membuatnya gentar, Udajima ragu sejenak sebelum melanjutkan. “Jadi? Kurasa kau punya sesuatu untuk dibicarakan?”

“Ya, sebuah usulan. Itu tidak akan merugikanmu sama sekali, jadi sebaiknya kau dengarkan.”

Udajima memperhatikan saat ia menguraikan sarannya. Setelah selesai, ia mengerutkan kening curiga. “Memang, ini mungkin tidak merugikan saya, tapi sepertinya hanya Inabe yang diuntungkan.”

“Nah, nah, kita berdua tahu lebih baik dari itu. Kau dan timmu terus menjelajahi kedalaman Kuzusuhara saat kita bicara ini, kan? Tapi kau tidak bisa melanjutkannya sesuka hatimu, karena wilayah Inabe menghalangi. Kau tidak bisa mendapatkan bukti definitif yang kau cari. Tapi ini kesempatan emasmu. Jadi, bukankah lebih baik membiarkan eksplorasinya sedikit berkembang? Anggap saja itu sebagai pengeluaran yang perlu.”

Udajima memikirkannya dengan saksama, lalu memutuskan, “Baiklah, aku terima.”

“Sudah kuduga,” kata Viola sambil menyeringai. Bahkan saat mengelabui seorang pejabat kota, ia tak berusaha menyembunyikan senyum liciknya.

◆

Takagi menghampiri Katsuya dan timnya yang sedang mengatur napas setelah latihan simulasi. “Katsuya, aku benar-benar perlu bicara denganmu. Ada waktu sebentar?”

Katsuya sedikit tersentak melihat sikap Takagi yang tegas. “Y-Ya, ada apa?”

“Yah, seperti yang kau tahu, akulah yang mengembangkan sistem pendukung yang sedang kau dan timmu uji. Dan berkat sistem itulah kau meraih kesuksesan besar dalam ekspedisimu jauh dari Kugamayama dan di kedalaman Kuzusuhara, setuju?”

“Ya, tentu saja. Sistemmu sangat membantu.”

“Kalau begitu, izinkan aku bertanya ini padamu, dan jawablah dengan jujur. Bagaimana perasaanmu?”

“Bagaimana perasaanku?”

“Misalnya, apakah menurutmu itu bermanfaat? Dan jika ya, sejauh mana? Seberapa penting bagimu untuk memilikinya? Apakah itu benar-benar membantu seseorang di levelmu, atau bisakah kau tampil sama hebatnya tanpanya? Katakan yang sebenarnya!” Sambil berbicara, Takagi mendekatkan wajahnya ke wajah Katsuya, mendesaknya untuk menjawab. Ekspresinya tak terbaca, tetapi Katsuya bisa dengan jelas merasakan keputusasaannya—di sini ada seorang pria yang masih menyangkal, mencari secercah harapan terakhir untuk dipegang.

Jika saat ini Katsuya menyatakan bahwa ia bisa melakukannya dengan baik tanpa sistem, mungkin jawaban seperti itu akan melepaskan Takagi dari rasa percaya diri yang berlebihan. Namun Katsuya menjawab dengan jujur ​​dan justru mengatakan sebaliknya. “Aku tidak mungkin bisa melakukan semua itu di sana tanpa sistemmu, Takagi. Aku tidak cukup baik untuk melakukannya sebaik itu sendirian. Malahan, aku sudah terlalu bergantung pada sistem sehingga akan sangat sulit melakukannya tanpanya.”

Menatap mata Takagi, Katsuya melanjutkan, “Soal kenapa anak-anak itu kalah telak dari Yumina, kurasa sistemnya tidak ada hubungannya. Yumina memang jauh lebih terampil daripada mereka.” Karena baru saja melihat langsung kemampuan Yumina di simulasi pertarungan, ia berbicara dengan penuh percaya diri. “Ingat Yumina dulu pakai sistem yang sama dengan kita waktu masih di tim, dan waktu itu dia nggak bisa mengimbangi? Kurasa, entah kenapa, dia nggak cocok dengan sistemmu. Anak-anak lain itu mungkin juga nggak cocok.”

Katsuya berpikir bahwa mungkin kepercayaan Takagi terhadap produknya telah terguncang setelah menyaksikan tim Erio menderita kekalahan yang sangat menghancurkan, dan dia tersenyum meyakinkan untuk mencoba menghibur sang teknisi.

“Tapi aku bisa bilang ini dengan pasti—sistemmu sempurna untukku,” tambahnya. “Sejak aku mulai menggunakannya, aku menjadi pemburu yang jauh lebih baik. Tak diragukan lagi kau telah menciptakan sesuatu yang luar biasa.”

Mendengar Katsuya memuji hasil karyanya dengan tulus di hadapannya, Takagi tersentuh. Kata-kata pemuda itu terngiang di hatinya, dan sudut mulutnya terangkat. “Ya, kau benar! Sungguh menakjubkan , ya?” Seseorang merasakan hal yang sama tentang sistemnya! Kepercayaan diri Takagi langsung pulih—tidak, ia kini lebih percaya diri daripada sebelumnya. “Wow, aku tak percaya aku pernah meragukan diriku sendiri! Maaf membuatmu bingung, Katsuya—aku sedang banyak pikiran akhir-akhir ini. Gunakan sistemku sebanyak yang kau butuhkan! Aku akan mengharapkan hal-hal yang lebih hebat darimu di masa mendatang!”

“Ya, aku tidak akan mengecewakanmu,” kata Katsuya sambil tersenyum.

Takagi pergi dengan semangat yang lebih tinggi dari sebelumnya. Terlepas dari kebenarannya, ia kini sepenuhnya yakin bahwa ia benar selama ini—sistemnya sungguh luar biasa.

◆

Setelah pertarungan tiruan itu berakhir, Akira dan teman-temannya pun mengakhirinya. Setelah berpisah dengan para wanita, ia membahas hasil pertarungan dengan Alpha sambil berjalan pulang. Hei, apa menurutmu aku kalah lebih cepat daripada Elena dan Sara karena aku tidak menganggap serius pertarungan itu?

Aku tidak bisa bilang apa-apa. Tapi fakta bahwa kamu pikir kamu mungkin begitu, berarti kamu mungkin begitu, meskipun kamu tidak menyadarinya. Bagus juga kamu sudah menjadi lebih kuat, tentu saja, tapi bukan berarti kamu harus lengah di depan lawan yang lebih lemah.

Ya, aku tahu. Aku akan lebih berhati-hati mulai sekarang.

Kepercayaan diri dan kecerobohan adalah dua hal yang berbeda, tetapi kini ia tahu batas yang memisahkan keduanya tak selalu sejelas itu. Menyadari ia telah secara tak sengaja melewati batas dan lalai, ia memarahi dirinya sendiri karena tidak menyadari kecerobohannya sendiri dan bersumpah untuk tidak membiarkan hal itu terjadi lagi.

Tanpa pertarungan tiruan itu, ia tak akan pernah sampai pada kesadaran seperti itu. Mungkin ini pengalaman yang berharga , pikirnya.

◆

Di dunia kulit putih, seorang gadis muda yang menyaksikan penampilan Katsuya bersama yang lain dalam pertarungan tiruan tampak bingung.

“Pembangunan jaringan lokal berjalan lancar. Namun, subjeknya masih bergantung pada teman perempuannya itu. Sudah kuduga, dia perlu ditangani. Tapi bagaimana caranya?”

Gadis itu diizinkan untuk mengganggu tindakan Katsuya, tetapi hanya secara tidak langsung. Jika ia ingin menyingkirkan Yumina, ia harus sangat berhati-hati dengan langkah selanjutnya.