Bab 171: Potensi Yumina

Sheryl diundang ke tempat latihan Druncam sebagai pihak yang berkepentingan dalam acara tersebut, begitu pula Inabe. Kiryou masih berusaha membujuk pasukan pertahanan kota untuk mengadopsi sistem pendukung terpadu mereka, dan Inabe setuju untuk mempertimbangkan tawaran Kiryou dengan syarat ia diizinkan menguji sistem tersebut selama jangka waktu tertentu di perusahaan yang pernah bekerja sama dengannya. Jika hasil uji coba menunjukkan hasil yang baik, barulah ia akan memperkenalkan sistem Kiryou ke kota. Dan Kiryou sangat senang menerima tawaran Inabe.

Setidaknya, begitulah yang tampak di permukaan. Sebenarnya, berbagai kesepakatan rumit dan mencurigakan sedang berlangsung di balik layar antara Kiryou dan Inabe melalui Viola—yang merupakan orang yang mengajukan proposal tersebut, meskipun hanya mereka yang terlibat dalam kesepakatan tersebut yang mengetahuinya.

Sheryl diperlakukan sebagai perwakilan perusahaan yang diundang oleh Inabe. Dan ia memang memiliki bisnis, meskipun terhubung dengan pasar gelap kota. Namun, meskipun Kiryou tahu ia memiliki koneksi semacam itu, mereka tidak menyinggung fakta ini, dan mereka bahkan tidak menyelidiki hubungannya dengan Inabe. Mereka pada dasarnya menggunakan metode yang sama, meskipun dalam skala yang lebih kecil, seperti yang digunakan Yajima dan Yoshioka ketika Yoshioka membocorkan produk mereka kepada Ezent dan Harlias. Demi kepentingan terbaik Sheryl, Inabe, dan Kiryou, mereka berdua harus merahasiakan semua ini.

Saat ini, Sheryl sibuk menyaksikan anggota-anggota terkuat gengnya berjuang mati-matian melawan segerombolan monster AR, sementara Takagi, perwakilan Kiryou, memuji pencapaiannya sendiri. “Wah? Luar biasa, ya? Setelan pendukung serba guna milik perusahaan kami—bukan, sistem pendukung yang kukembangkan , dengan nama sandi King’s Mind, sungguh luar biasa.”

Takagi adalah pemimpin tim pengembangan sistem, dan orang yang mengawasi pemeliharaan dan pengembangan pakaian yang dikenakan oleh Katsuya dan timnya.

“Powered suit perusahaan kami sendiri memang patut dipuji,” lanjutnya, “tapi tetap saja tidak bisa melampaui potensi penggunanya. Mitos tentang power suit adalah siapa pun bisa langsung menjadi lebih kuat dengan memakainya, terlepas dari bakat atau tingkat latihannya, dan untuk waktu yang lama, itu hanyalah mitos. Tapi dengan King’s Mind, mitos itu kini menjadi kenyataan!”

Takagi merasa sangat yakin dengan sistemnya, sebagian karena penampilan Katsuya dan timnya sangat mengesankan.

“Lihat betapa kemampuan mereka meroket! Mereka seperti orang yang benar-benar berbeda, sekarang setelah King’s Mind mendukung mereka! Itulah kekuatan sistem pendukung Kiryou! Cukup mengesankan, ya?”

Memang, kekuatan sistem pendukung terbukti hanya dengan melihat seberapa baik Erio dan yang lainnya. Melawan monster yang tingkat kesulitannya diatur sesuai untuk pemburu peringkat 30, anggota geng Sheryl telah mencapai kemenangan mutlak dengan bantuan sistem, meskipun telah dibantai habis dalam pertempuran sebelumnya tanpa bantuan tersebut. Efektivitas sistem ini tak terbantahkan.

“Ya, saya bisa melihatnya,” jawab Sheryl ramah. “Saya tidak menyangka akan ada perbedaan sebesar itu. Sungguh mengesankan.”

Terima kasih atas kata-kata baikmu! Tapi, tahukah kau, sistem ini tidak hanya mampu melakukan itu. Potensinya yang sesungguhnya akan terungkap pada waktunya. Nantikan! Takagi pergi sambil membungkuk antusias, senang karena mendapat respons yang diinginkannya.

Namun senyum ramah Sheryl pun sirna bersamanya.

“Kamu kelihatan kurang puas,” Inabe angkat bicara. “Adakah yang kurang berkenan dengan sistem pendukung ini?”

“Tidak, tidak seperti itu.”

“Lalu apa yang salah?”

“Yah, kalau dipikir-pikir mereka mungkin berharap bisa membuatku menggunakan sistem ini untuk menggantikan Akira, aku jadi merasa sedikit kesal.”

“Begitu.” Inabe mengerti maksudnya dan mengalihkan pandangannya ke arah Takagi. Saat itu, raut wajahnya berubah muram—Udajima ada di sana, di samping ketua tim pengembang.

Udajima—seorang eksekutif kota, seperti Inabe—adalah sosok yang ingin dikagumi Kiryou. Takagi pun dengan antusias merekomendasikan sistem yang telah ia kembangkan dengan bangga kepada Udajima. Karena hubungan Inabe dengan Akira, Kiryou justru memprioritaskan kesepakatan mereka dengan Inabe—tetapi Druncam adalah cerita yang berbeda, karena hubungan mereka dengan Udajima semakin erat akhir-akhir ini.

Udajima telah mengirim tim Katsuya ke wilayah kekuasaannya di kedalaman Kuzusuhara untuk membasmi monster dan mengumpulkan relik. Keberhasilan operasi ini sangat menguntungkan Druncam dan menempatkan Udajima di posisi terdepan dalam perebutan kekuasaan dengan Inabe. Karena itu, Inabe merasa wajar jika Druncam lebih memilih bermitra dengan Udajima daripada dirinya sendiri.

Tapi inilah juga alasan Inabe tidak terlalu kesal, bahkan saat ia melihat Mizuha bermesraan dengan Udajima di dekatnya, meskipun Mizuha terus-menerus memuja Inabe selama pesta makan malam baru-baru ini. Dengan kata lain, ada alasan lain di balik ekspresi muramnya. Tepat di samping Udajima, tak lain adalah Viola.

“Nah, Sheryl, ini pertanyaan untukmu. Apa yang Viola lakukan di sana bersamanya?”

Sheryl menjawab dengan tenang. “Dia bilang itu perlu untuk rencananya.”

“Begitu. Jadi, kau memegang kendali dengan erat, ya?”

“Kalau kau lebih suka menyingkirkannya untuk berjaga-jaga, aku tentu tidak keberatan. Tapi kalau begitu, sayangnya kau harus melakukannya sendiri. Dia telah menginvestasikan tiga miliar aurum dalam revengeware, yang mana lebih dari yang bisa kutangani.”

Mata Inabe menyipit. “Haruskah kuartikan itu berarti kau tidak yakin bisa mengendalikannya? Kurasa itu bisa dianggap masalah.”

Namun, sikap tenang Sheryl tidak goyah. “Itu tergantung definisimu tentang kendali. Meskipun aku mungkin tidak punya kuasa atas hidup atau matinya dia, aku yakin dia bekerja demi kepentingan terbaik kita, jadi aku tidak khawatir. Bayangkan begini: membiarkannya hidup mungkin merepotkan, tapi saat ini dia cukup berharga bagi kita untuk membiarkannya hidup.”

Dalam diskusi mereka sebelumnya, Sheryl terpaksa menguatkan diri sebelum menjawab Inabe bahwa tidak ada masalah. Namun kali ini, ia sama sekali tidak terlihat tertekan dan menjawab tanpa ragu. Menyadari hal ini, Inabe sedikit terkejut—namun juga terkesan.

“Baiklah. Kita biarkan dia melakukan apa yang dia mau untuk saat ini.”

Jika Sheryl tak lagi terintimidasi oleh Inabe, Inabe kini harus lebih berhati-hati di dekatnya. Namun, di saat yang sama, seandainya Sheryl tak begitu tangguh, ia tak akan pantas dilibatkan sebagai kaki tangan dalam rencananya. Untuk pertama kalinya, Inabe akhirnya menyadari Sheryl sebagai kaki tangan sejatinya.

Sementara itu, Sheryl, si kaki tangan, menanggapi situasi dengan tenang—karena ia ingat apa yang telah ia dan Viola bicarakan di kamar mandi eksekutifnya. Si pialang informasi telah mengingatkan Sheryl bahwa ia seharusnya tidur dengan Akira, bukan Inabe. Gadis itu begitu takut membuat kota ini menjadi musuh sehingga ia melupakan sesuatu yang begitu mendasar, dan sekarang setelah ia mengingatnya, bahkan jika ia akhirnya membuat Inabe kesal, itu tidak akan menjadi masalah baginya.

Tentu saja, tetap mendapatkan dukungan Inabe akan lebih baik; Sheryl tidak berubah pikiran tentang hal itu. Namun, bahkan jika keadaan akhirnya memaksanya melawan Inabe dan mereka memutuskan hubungan, itu tidak masalah, selama itu mengarah pada hasil terbaik baginya dan Akira. Dengan mengingat hal ini, Sheryl tidak punya alasan lagi untuk ragu.

Tentu saja, dia tetap tidak ingin menjadi orang yang menciptakan keadaan tersebut—bahkan, dia bermaksud melakukan segala upaya untuk memastikan hal itu tidak terjadi.

Meski begitu, ia dan Akira selalu diutamakan. Bukan Inabe, bukan pula Viola. Itulah inti masalahnya baginya.

Dengan kata lain, proses berpikir ini membuatnya semakin mirip penyihir licik Viola, lebih dari yang ia sadari.

Saat Sheryl dan Inabe terus menonton pertarungan tiruan bawahannya, mereka didekati oleh sekelompok kecil orang. Di depan adalah insinyur Yumina, Fulta, dan seorang eksekutif Kiryou bernama Yodogawa. Mereka diikuti oleh Udajima, Viola, Mizuha, dan Yumina sendiri. Yodogawa mengajukan sebuah ide kepada Sheryl dan Inabe atas nama Kiryou—sebuah pertarungan tiruan yang akan mengadu Erio dan yang lainnya melawan Yumina sendirian.

Sheryl terkejut. “Eh, aku tidak keberatan, tapi bolehkah aku mendengar alasannya?” Ketika Takagi memberitahunya sebelumnya bahwa ia akan segera melihat potensi sejati sistem Kiryou, Sheryl mengartikannya bahwa tim Katsuya dan Akira akan bertarung. Jadi, mendengar bahwa pertarungan itu akan melibatkan anggota gengnya sendiri—dan bahwa Yumina akan menjadi lawan mereka—membuat Sheryl terkejut.

Sebenarnya, rencananya awalnya sesuai dugaan Sheryl. Namun, Fulta turun tangan dan mengusulkan pengaturan yang berlaku saat ini, lalu membujuk Udajima untuk menyetujuinya, yang akhirnya memastikan kesepakatan.

Yodogawa, eksekutif Kiryou yang menyetujui perubahan rencana tersebut, ragu sejenak, mempertimbangkan apa yang bisa dan tidak bisa ia katakan kepada orang luar perusahaan. “Sistem pendukung terpadu perusahaan kami sebenarnya memiliki dua tim pengembangan terpisah. Fulta sedang mengembangkan versi sistem yang berbeda, berbeda dari Takagi, dengan timnya sendiri. Jadi kami pikir ini akan menjadi kesempatan emas untuk melihat kemampuan sistemnya juga.”

“Baiklah, kalau begitu, aku tidak keberatan,” jawab Sheryl.

“Terima kasih atas pengertian kalian. Kalau begitu, tanpa basa-basi lagi, bisakah kita mulai simulasi pertempurannya?” Yodogawa menatap Takagi dan Fulta, mengisyaratkan mereka untuk segera kembali ke pos masing-masing dan bersiap.

Kedua teknisi itu membungkuk kepada Sheryl dan Inabe, lalu kembali bergabung dengan tim mereka. Keduanya tampak penuh tekad. Mereka harus bersiap di bawah pengawasan ketat dua eksekutif kota—mereka diawasi untuk memastikan tidak ada tim yang berbuat curang. Bawahan mereka juga tampak tegang saat mempersiapkan segalanya, dengan kedua tim tetap waspada terhadap segala macam kecurangan dari lawan mereka.

Sheryl, yang merasa tekad mereka agak berlebihan untuk sebuah pertempuran tiruan, menoleh ke Yodogawa. “Maaf kalau saya mencampuri urusan pribadi, tapi adakah, katakanlah, keadaan lain yang memengaruhi hasil pertempuran ini?”

Ia bertanya lebih karena penasaran daripada hati-hati, jadi seandainya ia bilang ini rahasia perusahaan yang tak bisa ia ungkapkan, ia tak akan mendesaknya. Namun, Inabe kemudian menangkap maksudnya.

“Saya juga ingin tahu itu,” katanya.

“Begitu juga,” timpal Udajima.

Yodogawa mengenal Inabe dan pernah berbisnis dengannya beberapa kali, sehingga pemimpin Kiryou itu bisa saja menghindari pertanyaan yang datang dari Inabe sendiri. Namun, dengan dua eksekutif Kugamayama yang menyatakan minatnya, Yodogawa terpaksa membocorkan detailnya.

“Versi sistem dari kedua tim adalah produk luar biasa yang sangat kami percayai,” ia meyakinkan mereka. “Namun, karena fakta ini, ada semacam persaingan di antara mereka.” Ia kemudian menjelaskan bahwa tim Katsuya telah menguji sistem Takagi, dan kinerjanya lebih baik dari sebelumnya, dan manajemen Kiryou sangat puas dengan hasilnya sehingga mereka segera bersiap untuk menjualnya ke pemerintah kota.

Di sisi lain, proyek Fulta kurang lebih hanya menguras uang. Timnya tidak memiliki prestasi apa pun, dan hampir ditutup. Namun, kesuksesan Yumina telah mengubah semua itu—ia tidak hanya mampu mengimbangi Akira, seorang pemburu yang ditawari komisi kenaikan pangkat, tetapi penampilannya sendiri di kedalaman Kuzusuhara dan Reruntuhan Distrik Komersial Iida juga luar biasa, membuat para petinggi Kiryou memandang sistem Fulta dari sudut pandang baru.

Namun, hasil tak terduga ini membuat mereka sedikit bingung. Yumina, orang yang memimpin sistem Fulta menuju kesuksesan, dianggap tidak memenuhi syarat oleh sistem Takagi. Manajemen Kiryou hanya bisa melihat dua kemungkinan—sistem Fulta jauh lebih baik daripada Takagi sehingga mampu melakukan apa yang tidak bisa dilakukan sistem Takagi, atau terdapat bug kritis dalam sistem Takagi yang berkaitan dengan kemampuannya mengevaluasi pemburu dengan tepat. Maka, para pemimpin perusahaan pun bimbang mengenai bagaimana cara melanjutkan.

“Pada akhirnya,” Yodogawa menyimpulkan, “kami memutuskan untuk menyelesaikan situasi ini dengan menggabungkan kedua tim menjadi satu. Sayangnya, terjadi perselisihan mengenai siapa di antara mereka yang akan memimpin tim baru, dan—”

“Jadi, hasil dari pertarungan tiruan ini akan menentukannya,” Sheryl mengakhirinya.

“Ya, itulah intinya.”

“Tapi bukankah lebih baik jika tim Katsuya melawan Yumina?” tanyanya.

“Itu rencana awalnya, tapi kemudian terjadi perselisihan kedua, kau tahu.” Yodogawa mengungkapkan bahwa tim Katsuya telah membuat kemajuan pesat dalam performa saat menggunakan sistem pendukung Takagi, dan Takagi dengan yakin mengaitkan kesuksesan mereka dengan fungsionalitas programnya. Namun Fulta tidak setuju, dengan alasan bahwa Katsuya dan yang lainnya sudah sangat mumpuni sejak awal. Jadi, untuk mengetahui siapa yang benar, ia menyarankan agar tim lain menggunakan sistem Takagi selama simulasi pertarungan. Dalam situasi yang berbeda, demi keadilan, Takagi akan menuntut agar ia juga mencari peserta lain (selain Yumina)—tetapi dalam kasus ini, meminta pergantian lawan sama saja dengan mengakui adanya kekurangan dalam sistemnya sendiri. Karena Takagi sepenuhnya yakin dengan apa yang telah ia kembangkan, ia menyetujui permintaan Fulta.

Mereka telah sepakat bahwa Yumina dan anggota tim Erio akan dilengkapi dengan perlengkapan yang persis sama—satu-satunya perbedaan adalah sistem pendukung yang digunakan dan jumlah lawan di masing-masing pihak. Pertarungan satu tim melawan satu individu saja sulit disebut adil, tetapi kedua teknisi sudah menyadari hal ini sejak awal—mereka tidak terlalu peduli siapa yang menang, melainkan lebih peduli bagaimana sistem tersebut bekerja selama pertempuran. Bahkan jika salah satu pihak secara teknis kalah, selama mereka dapat menunjukkan bahwa sistem mereka lebih unggul daripada yang lain, pengembangnya dapat mengklaim kemenangan. Dan Takagi serta Fulta sama-sama percaya diri dengan kreasi mereka sendiri.

Persiapan telah selesai, dan pertarungan tiruan akan segera dimulai. Sheryl membariskan Erio dan bawahannya yang lain, berdiri di depan mereka, dan memberi mereka pidato penyemangat terakhir. “Pertarungan ini sepuluh lawan satu. Kalian semua memiliki perlengkapan yang sama dengan lawan kalian—satu-satunya perbedaan adalah sistem pendukung kalian. Apa pun yang terjadi, lakukan yang terbaik. Dan jika kalian berhasil menang, aku akan menghadiahkan kalian masing-masing satu juta aurum!”

Bawahannya terkejut sesaat, lalu berteriak kegirangan dan bersemangat kembali—semua kecuali Erio, yang tampak sangat serius mendengar kata-katanya.

◆

Masing-masing pihak memulai dari salah satu dari dua ruangan di ujung koridor yang panjang dan lebar. Di sepanjang koridor tersebut juga terdapat sejumlah lorong samping dan jalan pintas yang dapat digunakan masing-masing tim untuk mencapai ruangan awal lawan. Seiring berjalannya waktu, radius medan pertempuran yang aktif akan menyusut secara bertahap, dan siapa pun yang berada di luar batas akan tersingkir dari pertempuran, mencegah kedua belah pihak untuk hanya berdiam di ruangan awal mereka sepanjang waktu.

Jika salah satu tim menggunakan jalur samping untuk mencapai ruangan lain sebelum lawan keluar, mereka akan diposisikan untuk menyergap musuh yang keluar. Namun, jika pihak lawan mengantisipasi strategi ini, anggotanya tidak hanya dapat bersiap untuk penyergapan tetapi juga tahu persis di mana harus menembak. Dengan demikian, medan pertempuran memiliki pengaturan yang sederhana, tetapi juga menyisakan banyak ruang untuk taktik, dan dengan menambahkan opsi tambahan—seperti membiarkan setiap tim memilih titik awal mereka atau memberi mereka kondisi kemenangan yang berbeda—kemungkinan strategis dapat diperluas lebih jauh. Namun, untuk pertempuran ini, kedua tim tahu dari mana lawan mereka akan memulai, dan tujuan mereka sederhana—untuk memusnahkan tim lawan sepenuhnya. Oleh karena itu, tim Erio berencana untuk menggunakan keunggulan jumlah mereka dan segera menyerbu ke ruang awal Yumina, melancarkan serangan habis-habisan terhadapnya. Lagipula, selama setidaknya satu anggota tim Erio selamat, mereka akan menang.

Erio dan yang lainnya menunggu di kamar mereka untuk menunggu sinyal mulai. Dengan peluang satu juta aurum masing-masing, anak-anak itu sudah bersemangat, siap untuk keluar pintu begitu mendapat lampu hijau.

Erio, yang telah ditunjuk sebagai pemimpin mereka oleh sistem pendukung all-in-one, berseru, “Hei teman-teman, biar kita semua tahu, jangan gegabah hanya karena bos menawarkan hadiah kemenangan. Kita harus serius menangani ini.”

“Apa yang kau bicarakan, Erio?” jawab seorang anak. “Kenapa kita tidak menganggapnya serius? Satu juta aurum dipertaruhkan, kau tahu?”

“Ya,” seru yang lain. “Dengan insentif seperti itu, kami akan melakukan apa pun untuk menang. Kami akan berjuang seolah-olah nyawa kami dipertaruhkan.”

Dari senyum puas dan nada santai mereka, Erio tahu bahwa entah disadari atau tidak, mereka semua berasumsi akan menang—yang justru ditakutkan Erio. Ia mendesah pelan.

“Baiklah. Kalau begitu, kukatakan dengan cara lain—berhati-hatilah di sini, seperti saat kau melawan Akira. Apakah itu membantumu memahami situasinya?”

Mendengar itu, senyum rekan-rekannya lenyap, digantikan keraguan di wajah mereka. Beberapa mulai menyuarakan kekecewaan mereka: “Hah? Tunggu sebentar, Erio. Apa kau bilang kita akan kalah ?”

“Aku tidak akan sejauh itu, tidak, tapi kita tidak boleh lengah. Itu saja.”

Anak-anak saling berpandangan. Tak satu pun dari mereka percaya mereka akan mampu melawan Akira. Jangankan satu lawan sepuluh—Akira pasti bisa menang bahkan melawan lima puluh , meskipun ia satu-satunya yang tidak mengenakan power suit. Lagipula, ia pernah melakukan hal yang sama beberapa waktu lalu, ketika ia mengunjungi markas geng kumuh berukuran sedang dan membantai hampir semua orang di tempat. Sekalipun anak-anak itu memiliki bantuan sistem pendukung dan perlengkapan yang sama dengan Akira, bocah itu pasti akan menghabisi mereka bersepuluh—semua orang, termasuk Erio, sepakat akan hal itu.

Namun, salah satu anak laki-laki itu menoleh ke Erio, tampak bingung. “Tapi waktu gudang kita diserang, gadis Yumina itu bahkan tidak bersama kita di garis depan, kan? Dia tetap tinggal untuk membantu orang-orang di gudang, kalau tidak salah ingat. Tentunya kita bersepuluh bisa menang melawannya . ”

“Sepertinya kalian sudah lengah. Ingat, bos menawari kita satu juta aurum untuk kemenangan kita—satu juta untuk masing-masing . Apa dia benar-benar akan melakukan itu jika dia menganggap lawan kita mudah dikalahkan? Tentu saja tidak. Gunakan otak kalian, teman-teman!”

Mereka menyadari bahwa dia benar sekali, dan antusiasme mereka menurun drastis. Khawatir dia bertindak terlalu jauh, Erio melanjutkan dengan nada yang lebih percaya diri. “Hei, aku tidak pernah bilang kita tidak bisa menang. Sistem pendukung yang kita miliki ini sungguh luar biasa. Maksudku, meskipun itu bukan pertempuran sungguhan, kita bisa mengalahkan semua monster yang menantang itu di AR, kan? Kita mungkin bisa berhasil!”

Mendengar optimismenya, kepala mereka terangkat penuh harapan.

“Tapi sekali lagi, itu juga hanya jika kita mengerahkan segenap kemampuan kita. Jika kita menghadapi ini seolah-olah Akira adalah lawan kita, ada kemungkinan besar kita akan menang. Jadi, jangan lengah—bertarunglah seolah-olah hidup kita bergantung padanya. Kita tidak akan mati meskipun kalah, jadi tidak perlu takut juga. Ayo kita mengerahkan segenap kemampuan kita!”

Antusiasme tim mulai meningkat lagi. Melihat itu, Erio menutup pidatonya.

“Kalau kita menang, bos akan memberi kita hadiah. Tapi kalaupun kita kalah, dia mungkin akan lebih menghargai kita, asalkan kita berusaha keras. Jadi, ayo kita lakukan ini dan kejutkan dia dengan unjuk kekuatan kita!” Ia menyeringai percaya diri.

“Ya! Ayo kita menangkan ini!” teriak mereka dengan penuh semangat.

Tim mereka terdiri dari anggota-anggota terkuat geng—namun dibandingkan dengan pasukan lain yang membela geng, mereka tak lebih dari sekadar prajurit biasa. Akira memang memainkan peran terbesar dalam melindungi sindikat, tetapi para pemburu berpengalaman seperti Levin dan Kolbe juga pernah bergabung dengan geng Sheryl selama beberapa waktu, belum lagi para pemburu baru yang diperkenalkan Tomejima saat insiden gudang dan yang sejak itu telah dipekerjakan secara permanen sebagai keamanan. Sheryl bahkan bisa meminta Shijima untuk mengirimkan beberapa anak buahnya jika semuanya gagal. Tim Erio praktis tak dibutuhkan jika dibandingkan—lebih baik daripada tidak sama sekali, tentu saja, tapi hanya itu saja. Jadi mereka tahu mereka harus meningkatkan diri, tetapi di saat yang sama, banyak dari mereka sudah menyerah untuk naik lebih tinggi lagi di dalam geng.

Maka, kata-kata Erio sangat menyentuh hati mereka. Jika mereka membuktikan kemampuan mereka di sini, mungkin status mereka akhirnya akan berubah. Pikiran itu, ditambah dengan hadiah menggiurkan satu juta aurum jika menang, memacu kembali tekad mereka.

“Kau benar, Erio! Ayo kita lakukan!” seru mereka. Sikap meremehkan mereka terhadap Yumina telah sirna, tetapi mereka justru dipenuhi semangat yang lebih besar dari sebelumnya.

Melihat rekan-rekannya waspada dan siap bertempur, Erio pun merasa puas. ” Sekarang kita mungkin benar-benar menang ,” pikirnya, dan rasa bahaya yang mengancam yang dirasakannya pun mereda.

Sebenarnya, Erio merasa sangat skeptis untuk menggabungkan sistem pendukung all-in-one ke dalam geng. Jika siapa pun yang menggunakannya benar-benar bisa menjadi kuat, bukankah itu berarti siapa pun bisa menggantikannya? Ia dan timnya saat ini adalah anggota resmi geng yang terkuat. Mereka telah berlatih hari demi hari—baru-baru ini, mereka bahkan pergi ke gurun untuk berlatih—dan telah bekerja keras untuk mencapai posisi mereka saat ini. Namun, di hadapan sistem pendukung all-in-one yang mumpuni, pencapaian mereka hanyalah catatan kaki. Mungkin tidak ada cukup baju pendukung yang tersedia untuk melengkapi seluruh geng, dan jika sistem itu dapat menutupi kekurangan keterampilan dengan begitu mudah, lalu apa alasan Sheryl untuk mendistribusikan baju pendukung itu kepada tim Erio daripada orang lain di geng? Jika baju pendukung bisa membuat siapa pun sebaik dirinya, maka Erio tidak lebih baik dari siapa pun.

Inilah ketakutan terbesarnya. Demi kekasihnya, Aricia, dan demi hal-hal lainnya, ia tak bisa kembali menjadi anggota geng biasa. Setelah sejauh ini, ia tak bisa kembali menjadi salah satu anak jalanan di daerah kumuh. Jadi, di sini, saat ini juga, ia akan menunjukkan kepada Sheryl apa yang ia dan timnya mampu lakukan. Ia akan berusaha sekuat tenaga untuk menang, tentu saja, tetapi jika itu tak mungkin, setidaknya ia akan menampilkan pertunjukan yang mengesankan.

Setelah memutuskan hal ini dalam hati, ia pun mengutarakan tekadnya. “Ya! Ayo kita tunjukkan pada bos seberapa kuat kita!”

Dengan semangat yang sama, mereka semua mengambil posisi masing-masing.

Sinyal untuk memulai pertempuran tiruan pun datang.

Dengan senjata terangkat dan siap, Erio dan rekan-rekannya berlari keluar ruangan bersama-sama.

Empat rekannya langsung dilumpuhkan—dua yang berjaga di jalur samping, dan dua yang mengincar ujung lorong, tetapi siap kapan saja untuk membantu rekan satu tim mereka jika perlu. Yumina telah menembak jatuh mereka semua dari ujung lorong yang lain dan kini berlari ke arah yang lain dengan kecepatan tinggi.

“Aduh!” Erio, yang berada di barisan paling belakang, dengan panik melompat kembali ke ruang start.

Berkat refleksnya yang cepat, ia berhasil tepat waktu, tetapi salah satu rekan setimnya tidak seberuntung itu dan tersingkir, pakaian bertenaga miliknya mati dan memaksanya terjatuh ke tanah.

Hanya dalam lima detik sejak pertempuran dimulai, Erio telah kehilangan separuh pasukannya. Bahkan sekarang, Yumina berlari cepat menyusuri lorong dengan sisa anggota tim dalam pandangannya.

◆

Menunggu dimulainya latihan di kamarnya, Yumina menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan kondisi mentalnya dan menjaga keseimbangan antara ketenangan dan kehati-hatian yang memungkinkannya bertarung dalam kondisi puncak.

Dalam pertarungan ini, ia mengincar kemenangan mutlak. Ia ingin mengalahkan lawan-lawannya dengan telak sehingga tak ada keraguan di benak siapa pun siapa pemenangnya. Dengan begitu, ia akhirnya bisa lepas dari larangan yang diberikan sistem Takagi dan bertarung kembali bersama Katsuya dan yang lainnya. Namun, agar itu terjadi, ia harus mengerahkan seluruh kemampuannya dalam pertarungan ini.

Ia sudah memberi tahu sistem pendukungnya untuk memprioritaskan menyelesaikan pertempuran dalam waktu sesingkat mungkin—maksimal tiga puluh detik. Akibatnya, sistem menyarankan agar ia langsung menuju titik awal Erio dan rekan-rekannya begitu pertempuran dimulai, apa pun tindakan yang mereka ambil.

Kenapa tiga puluh detik? Yumina ingin menyelesaikan pertarungan ini sebelum ia mencapai ambang batas kemampuannya mengendalikan rasa waktu. Setelah berhasil merasakan sensasi itu sekali dalam pertarungan terakhir di Reruntuhan Distrik Komersial Iida, Yumina terus mengasah tekniknya. Kini setelah ia tahu itu mungkin, tak butuh waktu lama baginya untuk meniru fenomena itu. Lalu, setelah ia bisa mengaktifkan pengalaman ini sesuka hati, ia berlatih untuk mempertahankannya dalam jangka waktu yang semakin lama. Berkat latihan hariannya yang keras, ia kini mampu mempertahankannya hingga maksimal tiga puluh detik.

Dibandingkan dengan kemampuan Akira, tentu saja, ini tidak mengesankan. Namun, ia kini jauh lebih mampu daripada saat insiden Iida.

Berkat penghitung waktu dalam penglihatannya yang menghitung mundur hingga dimulainya pertempuran, ia tahu waktunya hampir tiba—tepatnya sepuluh detik lagi. Penghitung waktu juga menampilkan pecahan detik, angka-angka yang ditampilkan setelah koma, yang berkurang begitu cepat hingga ia hampir tidak bisa mengikutinya. Yumina berkonsentrasi pada angka-angka yang semakin cepat itu—dan perlahan, angka-angka itu mulai melambat.

Lima detik tersisa.

Digit di sebelah kiri desimal telah melambat seperti merangkak. Ia terus fokus hingga semua digit pecahan berdetak perlahan.

Saat itu, Yumina tiba-tiba teringat kegembiraan di wajah rekan-rekan Erio saat Sheryl memberi tahu mereka tentang hadiah jutaan aurum untuk kemenangan mereka. “Maaf, teman-teman ,” pikirnya. ” Tapi aku harus menang!”

Hanya tersisa satu detik, namun waktu telah melambat hingga ia mampu mempertimbangkan perasaan lawan-lawannya dengan santai dalam rentang waktu tersebut. Kini, angka kedua setelah desimal bergerak cukup lambat untuk diikuti oleh matanya. Ia mengangkat senjatanya, santai namun percaya diri.

Saat penghitung waktu mencapai nol, Yumina melesat keluar dari ruangan. Ada koridor panjang antara kamar lawan dan kamarnya sendiri, tetapi itu tak berarti apa-apa mengingat kekuatan kaki dari power suit-nya. Namun, bagi Yumina, jarak itu masih terasa cukup jauh. Ia sudah terbiasa dengan support suit canggih pemberian Kiryou saat menemani Akira, sehingga suit-nya yang sekarang terasa lamban jika dibandingkan. Ia merasa support suit itu tak sanggup mengimbanginya—saat berlari, ia harus bekerja ekstra untuk mendorongnya maju.

Erio dan yang lainnya terlihat di ujung koridor, gerakan mereka begitu lambat hingga seolah membeku di tempat. Ia meluangkan waktu untuk memastikan bidikannya sempurna sebelum menembak. Menyadari bahwa keterlambatan respons sistem pendukung tidak akan membantunya membidik lebih baik, ia menembak sendiri, bahkan menghitung lintasannya tanpa bantuan apa pun.

Bidikannya tepat sasaran, dan ia berhasil mengenai kelima anggota geng yang menjadi sasarannya.

Hanya itu? pikirnya. Itu cukup mudah—tidak, Yumina, jangan lengah, dan jangan berpuas diri! Kau tidak boleh kalah!

Koridor itu benar-benar bebas dari rintangan, jadi satu-satunya pilihannya untuk berlindung adalah merunduk di jalan samping. Namun, Yumina langsung menuju ke arah lawan-lawannya tanpa berusaha melindungi diri dari tembakan mereka.

Lima anggota tim Erio yang tersisa menembak Yumina yang mendekat dengan cepat, tetapi gerakan mereka terlalu lambat. Saat mereka menerima perintah dari sistem pendukung dan memahaminya, semuanya sudah terlambat. Secepat apa pun Erio dan yang lainnya bereaksi, bagi Yumina mereka semua bisa dianggap sebagai target yang diam.

Tentu saja, mereka langsung tertembak begitu Yumina melihat mereka. Tembakan virtualnya entah mengenai tubuh mereka, melumpuhkan mereka, atau mengenai senjata mereka, membuat mereka tak berdaya. Ia menghabisi mereka satu per satu hingga hanya Erio yang tersisa.

Namun, Erio tidak menyerah. Ia menunggu di dalam ruang awal dengan pistolnya terarah ke pintu masuk. Pemindainya memungkinkannya melihat sosok Yumina di balik dinding—rekan-rekannya telah berhasil memindai koridor sebelum menemui ajal mereka, dan data mereka telah terkirim ke Erio. Yumina melesat di lorong, langsung menuju kamarnya. Maka ia membidik pintu masuk dan menunggu saat yang tepat, mempertaruhkan segalanya pada strategi ini.

Namun dia tidak pernah mendapat kesempatan itu.

Yumina memasuki ruangan begitu cepat hingga ia bahkan tidak menyadari keberadaannya. Sekalipun bidikan Erio sempurna, ia tetap tidak akan mengenai Yumina.

Erio bahkan tak sempat berputar dan mengoreksi bidikannya sebelum Yumina menarik pelatuknya. Setelannya mati, dan ia pun ambruk ke tanah. Dengan seluruh timnya tak berdaya, Yumina tak terbantahkan lagi menjadi pemenangnya.

◆

Sheryl dan yang lainnya telah menyaksikan seluruh pertarungan, dan hasilnya mengejutkan bukan hanya Takagi, sang pecundang, tetapi juga Fulta, sang pemenang.

“Tidak mungkin… Itu tidak mungkin!” gumam Takagi.

Inilah yang Fulta ingin dengar darinya sejak lama, namun ia sama sekali tidak merasa puas. Ia tahu apa yang baru saja ia saksikan tidak bisa dikaitkan sepenuhnya dengan sistem yang ia kembangkan, jadi ia tidak bisa berbangga diri atas kemenangan Yumina.

Demonstrasi Yumina juga mengejutkan Inabe dan Udajima. Mereka berdua berencana mengajak Kiryou dan Druncam untuk mengadu Akira melawan tim Katsuya selanjutnya, dengan alasan ingin menguji batas kemampuan kostum pendukung all-in-one tersebut. Pertarungan tiruan ini seharusnya hanya sebagai pembuka.

Jadi mereka cukup terkejut dengan hasilnya.

“Kamu tidak terlihat terlalu terkejut, Sheryl,” komentar Inabe. “Mungkin kamu sudah memprediksi hasil ini?”

“Yah, aku sudah mendengar semua yang dia capai saat bekerja dengan Akira, jadi setidaknya itu masuk dalam perhitunganku.”

“Begitu. Kalau begitu, sebagai referensi, bisakah kau juga memberitahuku seberapa besar pengaruh ketidakmampuan anak-anak yang kau bawa ke sini dalam perhitunganmu?”

Inabe jelas bertanya apakah Yumina yang sangat kuat atau Erio dan yang lainnya yang memang sangat lemah. Namun Sheryl tidak terintimidasi. “Aku tidak akan menyangkal bahwa dibandingkan dengan para pemburu Druncam, anak-anak itu pada dasarnya masih pemula,” jawabnya dengan tenang. “Namun, aku berharap sistem pendukung akan meningkatkan peluang mereka setidaknya sedikit lebih dari itu. Aku bisa menjamin motivasi untuk menang itu ada, setidaknya. Itulah mengapa aku menawarkan hadiah yang begitu besar.” Sheryl ingin Inabe mengerti bahwa meskipun Erio dan yang lainnya kurang terampil, dia telah berusaha keras untuk memotivasi mereka dengan cukup.

Udajima juga mendengarkannya dengan saksama. “Begitu,” katanya. “Kalau begitu, mari kita cari tahu apa yang dikatakan pihak lawan.”

Secara implisit, ia meminta Takagi untuk membela diri—tapi Takagi bahkan tidak mendengarnya. “T-Tidak mungkin… Seharusnya ini tidak terjadi…!” Sang zeni masih belum pulih dari keterkejutannya atas hasil pertempuran—ia bahkan tak bisa menyelesaikan kalimatnya. Ia yakin pasti ada kesalahan.

Hal ini sendiri memberi tahu para eksekutif segalanya—dalam arti tertentu, tanggapannya bahkan lebih mudah dipahami daripada tanggapan Sheryl.

Udajima mengalihkan pandangannya ke Fulta. Menyadari Fulta sedang meminta pendapatnya, ia melirik Takagi sebentar sebelum menjawab dengan agak canggung. “Eh, b-baiklah, sistem Takagi dirancang untuk penggunaan tim, bukan untuk penggunaan individu, seperti sistemku. Mungkin itu sebabnya ada perbedaan yang begitu mencolok dalam performa masing-masing tim.”

Dalam hati bertanya-tanya mengapa ia harus membela saingannya, ia mengklarifikasi dengan lantang implikasi dari perkataannya. Sistem Takagi dirancang untuk meningkatkan efisiensi tim pemburu. Namun, untuk memanfaatkannya secara maksimal, para pemburu setidaknya perlu terbiasa bekerja dalam tim. Sekalipun sistem menyarankan tindakan terbaik, seberapa cermat orang-orang dapat mengikuti saran tersebut akan bergantung pada keterampilan mereka sendiri. Tim pemula dan tim ahli mungkin diberi perintah yang sama, tetapi kinerjanya berbeda tergantung pada seberapa akurat perintah tersebut ditafsirkan dan dijalankan.

Tentu saja, sistem Takagi dirancang untuk mengeluarkan perintah yang sesuai dengan tingkat keahlian tim, tetapi sistem tersebut perlu mempelajari tingkat keahlian tim yang dihadapinya terlebih dahulu. Meskipun mungkin tidak perlu menyaksikan seluruh sesi latihan tim untuk mengevaluasi keahlian mereka, sistem tersebut tentu tidak akan dapat mengevaluasi kemampuan para pemain langsung dari awal. Inilah mengapa pergerakan Erio dan rekan-rekannya masih terasa tumpul dan kurang berpengalaman meskipun telah dibantu oleh sistem, dan mengapa mereka tidak memiliki peluang melawan Yumina.

Kemudian Fulta menjelaskan alasan di balik performa Yumina yang luar biasa. “Sejujurnya, saya yakin kemenangan Yumina di sini sebagian besar berkat keahliannya sendiri. Namun, berkat sistem kami, kemampuan alaminya dapat berkembang.” Yumina memang seorang pemburu yang terampil, jelasnya, tetapi itu sebagian karena sistem pendukungnya telah membantu Yumina mengasah kemampuannya, sesuatu yang tidak dirancang untuk dilakukan oleh sistem Takagi. Dan bahkan jika tim Erio diberikan sistem Fulta dalam pertempuran ini, mereka tetap tidak akan mampu bertarung di level Yumina. Sistem Fulta menawarkan dukungan optimal dan terspesialisasi kepada setiap penggunanya, tetapi membutuhkan data yang memadai tentang pengguna tersebut sebelum dapat melakukan penyesuaian tersebut. Sistem tersebut sudah memiliki semua data tentang Yumina yang telah dikumpulkannya selama periode uji coba pengembangan—tetapi tidak demikian halnya dengan Erio dan yang lainnya. Sistem tersebut masih dapat menggunakan basis data pengetahuan umum bawaannya untuk mendukung mereka, tetapi ini tidak akan memungkinkan mereka untuk berperforma seperti Yumina. Tentu saja, jika Erio dan yang lainnya sama terampilnya dengan Yumina, jika sistem mengumpulkan data mereka dalam jumlah yang sama, atau bahkan jika mereka menerima tingkat pelatihan yang sama, mereka mungkin memiliki peluang. Namun, ini tetap tidak akan menjamin kemenangan mereka—yang bisa dijamin Fulta hanyalah kemanjuran sistemnya sendiri. Sebagai seorang insinyur, ia akan lalai jika berasumsi tentang bakat atau etos kerja orang-orang yang menggunakan programnya.

Dalam penjelasannya, Fulta memastikan untuk mengakui kekuatan Yumina, namun juga menegaskan kekuatan sistemnya. “Sistem Takagi dan sistemku masing-masing dirancang untuk berfungsi dengan kelompok dan individu. Meskipun satu pihak memiliki masalah kompatibilitas dengan sistem dan pihak lainnya sangat kompatibel, aku terkejut melihat pertempuran berakhir begitu cepat. Itulah pendapatku. Tapi jangan khawatir—karena sekarang para petinggi telah memutuskan untuk menggabungkan tim kita, keunggulan masing-masing sistem akan menutupi kekurangan yang lain!”

Fulta kemudian mengalihkan pandangannya ke Yodogawa, yang dengan tepat menafsirkan niatnya untuk menyerahkan tongkat estafet kepadanya. Namun, sebelum ia sempat berbicara, Udajima menyela.

“Tapi bukankah gadis itu dianggap tidak layak bertempur oleh sistem? Ada apa dengan itu ? Berdasarkan apa yang baru saja kulihat, aku hanya bisa berpikir pasti ada semacam kesalahan dalam kemampuan evaluasi sistem.”

Fulta melirik Takagi sekali lagi. Melihat Takagi masih belum siap menjawab, ia mencoba memberikan alasan, sambil menggerutu dalam hati karena harus terlalu banyak menggantikannya. “Kurasa itu mungkin efek samping dari terlalu berfokus pada efisiensi tim daripada individu.” Jika sebuah tim yang anggotanya memiliki tingkat keterampilan yang sama tiba-tiba mendapatkan anggota baru yang tingkat kemahirannya sangat berbeda dari yang lain, perbedaan ini bisa jadi merupakan masalah bagi efisiensi tim. Sekalipun anggota baru itu lebih terampil daripada yang lain, sistem mungkin menganggap kesenjangan keterampilan yang besar sebagai hambatan bagi tim secara keseluruhan dan menganggap orang yang berbeda itu tidak cocok untuk tim. Dan kemungkinan besar, alasan sistem belum dikomunikasikan dengan baik kepada Druncam. Karena programnya masih dalam pengembangan, dan detail yang lebih rinci seperti cara sistem merumuskan penilaiannya belum disempurnakan, sistem mungkin mengatakan sesuatu yang membuat Druncam percaya bahwa Yumina hanya tidak kompeten, alih-alih tidak cocok untuk tim tersebut.

Setidaknya, begitulah cara Fulta memilih untuk menutupi masalah ini. Ia bisa saja dengan mudah mengatakan bahwa Yumina memang kurang cakap saat itu, tetapi itu mungkin bisa diartikan bahwa Druncam gagal melatihnya dengan benar. Lagipula, jika ia mengakui alasan sebenarnya di balik pertumbuhan Yumina, ia harus mengungkapkan pelatihan mengerikan yang diberikan Akira kepada pemburu Druncam, yang mungkin akan membuat sistem Fulta sendiri tampak kurang berpengaruh. Jadi, alasannya mungkin agak mengada-ada, tetapi itulah yang terbaik yang bisa ia pikirkan.

Setidaknya di permukaan, Udajima tampak yakin. “Baiklah. Kalau begitu, kurasa dia dikeluarkan hanya karena nasib buruk. Mizuha, sekarang setelah kita tahu alasannya, kurasa kau seharusnya memperlakukannya sedikit lebih baik. Dia awalnya di tim Katsuya, kalau tidak salah ingat?”

Mizuha menjawab dengan senyum ramah, “Ya, tentu saja. Aku akan segera mengembalikannya ke tim.”

Apakah Yumina memang sehebat itu, atau sistem memang membuatnya tampil sebaik itu? Udajima sama sekali tidak peduli. Yang penting saat ini, Yumina tidak berafiliasi dengan siapa pun di faksi pekerja kantoran—sesuatu yang ingin diperbaiki Udajima.

Kini setelah ia dan Mizuha menjadi mitra bisnis, Udajima mengendalikan tim Katsuya. Sekalipun Katsuya dan yang lainnya memutuskan untuk bekerja di kedalaman Kuzusuhara, mereka tidak akan diizinkan bekerja di bagian Inabe. Yumina secara teknis juga termasuk dalam faksi pekerja kantoran, tetapi selama ia tidak dianggap sebagai anggota tim Katsuya, ia tidak akan menerima tunjangan, keuntungan, dan pekerjaan yang bisa didapatkan oleh yang lain. Sadar akan hal ini, Udajima khawatir Inabe akan memanfaatkan ketidakpuasan Yumina atas perlakuan yang diterimanya untuk mendapatkan jasanya. Untuk mencegah hal ini, Udajima segera memerintahkan Mizuha untuk memberikan Yumina perlakuan yang pantas diterimanya.

Mizuha kini menjadi bawahan Udajima, jadi ia tak bisa menolak. Dalam hati, ia geram karena hal ini menggagalkan rencananya untuk menyingkirkan Yumina selamanya, tetapi ia terpaksa tersenyum dan mengangguk.

Dengan demikian, dengan kemenangan Yumina dalam pertarungan tiruan, keinginannya untuk kembali ke pihak Katsuya akhirnya terpenuhi. Sebagai gantinya, ia kini terikat oleh rantai baru, harus bertanggung jawab kepada organisasi yang bahkan lebih kuat.