Bab 189: Tugas dan Kehidupan

Pertarungan Akira melawan tim Katsuya telah berakhir, tetapi ia belum sepenuhnya aman. Para pemburu lain masih mengepung gedung itu, dan Akira sendiri hampir mencapai batasnya. Tubuh dan pikirannya hanya ingin ia pingsan agar bisa beristirahat, tetapi ia memaksakan diri maju dengan tekad yang kuat.

Kurasa aku setidaknya bisa bersembunyi di suatu tempat dan beristirahat , pikirnya.

Namun, begitu ia meninggalkan ruangan, ia merasakan kehadiran seseorang tepat di sampingnya. Menurut pemindainya, seharusnya tidak ada orang di sana. Terkejut, ia mengayunkan pedang Dunia Lamanya secara refleks.

Namun, tebasannya diblok dengan sangat mudah. ​​Dia tersentak.

“Sudah lama sejak terakhir kali kita bertemu, ya?” kata Tsubaki sambil tersenyum, sambil memegang pedangnya di antara jari tengah dan telunjuknya. “Jangan khawatir, aku di sini bukan untuk melawanmu.”

Ia melepaskan pedangnya. Akira bingung, tetapi menyimpan senjatanya. Ia terkejut Tsubaki menghentikan serangannya begitu saja, tetapi lebih bingung lagi melihat Tsubaki sendiri, yang muncul begitu saja. Dulu di kota Dunia Lamanya, kenangnya, AI itu tampak sangat kesal dengan Alpha. Dan sekarang setelah ia tak lagi terhubung dengan Alpha, Tsubaki muncul kembali di hadapannya.

Dia tidak yakin bagaimana dia harus memperlakukannya.

Tsubaki memberinya sebuah kapsul. “Kamu kelihatan sangat lelah. Gunakan ini—pasti akan membantu.”

“Eh… Terima kasih, kurasa,” jawabnya canggung, lalu menerima kapsul itu dan memasukkannya ke mulut. Detik berikutnya, ia dilanda sakit kepala hebat—tetapi setelah mereda, ia merasa seperti baru. Rasa sakit dan lelahnya hilang tanpa jejak, dan pikirannya jernih. Obat-obatan Dunia Lama sungguh tak tertandingi , pikirnya, mendesah lega.

“Bagaimana perasaanmu sekarang?” tanyanya.

“Oh ya, benar—jauh lebih baik.”

“Saya senang mendengarnya,” katanya sambil tersenyum sekali lagi.

Betapa berbedanya perilakunya dibandingkan saat pertama kali mereka bertemu! Akira terkesima.

Tsubaki tampaknya sama sekali tidak mempermasalahkan sikap waspadanya terhadapnya. “Ayo kita pergi ke tempat lain, ya? Aku ingin membicarakan bisnis, dan tempat seperti ini sama sekali tidak ideal.”

“U-Um, tapi aku…”

“Jangan khawatir. Selama kamu bicara denganku, aku jamin kamu akan aman.”

“O-Oke.” Tsubaki tidak memberinya pilihan untuk menolak, jadi dia dengan patuh mengikutinya.

Sepanjang jalan, dia melihat tubuh cyborg yang hancur tergeletak di koridor, tetapi tidak mungkin dia tahu itu milik Nelgo.

Begitu mereka sampai di atap gedung, Tsubaki menatap lanskap yang hancur dan mulai berbicara. “Lihat pemandangan ini! Sungguh menyedihkan, bukan? Begitulah nasib sebagian besar distrik tanpa AI atau manajemen yang mengaturnya. Sungguh tidak sedap dipandang! Kau ingat seperti apa wilayahku ? Betapa berbedanya dengan reruntuhan yang bobrok ini? Kondisinya yang masih asli semua berkat perawatanku yang tak kenal lelah.”

“Y-Ya, aku ingat.” Akira adalah seorang pemburu—maksudnya, dalam perang antara Dunia Lama dan Dunia Baru, ia berdiri di pihak yang sama dengan mereka yang telah merusak lanskap yang sedang ia lihat. Menafsirkan kata-kata Tsubaki sebagai celaan pedas yang tersamar, ia tampak tidak nyaman, dan suaranya terdengar sedikit lebih tinggi dari yang seharusnya. “Jadi, a-apa urusan yang ingin kau bicarakan?”

“Ya, tidak perlu bertele-tele, kan? Sejujurnya, saya sudah lama ingin memperluas wilayah saya, dan saya ingin bantuan Anda. Tentu saja, Anda akan mendapatkan kompensasi yang sesuai. Jadi, saya datang ke sini untuk menegosiasikan persyaratan tersebut dengan Anda.”

“O-Oh. Kalau begitu, maaf, tapi aku harus menolaknya.”

“Tidak perlu langsung mengambil keputusan,” jawabnya. “Aku akan memberimu banyak waktu untuk memikirkannya. Setidaknya, bolehkah aku memberitahumu detail tugas ini dan apa yang akan kau dapatkan? Lalu, kau bisa bertanya apa pun yang kau punya dan membuat keputusan. Aku bersumpah akan menjawab dengan jujur, jika aku bisa. Kalau begitu, luangkan waktu sebanyak yang kau butuhkan untuk mempertimbangkan pro dan kontranya.”

Akira bimbang. Dia tahu Tsubaki bersikap sangat masuk akal, tapi dia merasa masalah ini tidak seharusnya diputuskan sendiri tanpa Alpha (dan karena dia sedang bicara dengan Tsubaki, dia rasa tidak ada salahnya menyebut Alpha). “S-Sebenarnya, bukan itu masalahnya. Masalahnya, aku sudah menerima pekerjaan dari Alpha, jadi aku merasa bersalah melakukan hal yang sama untukmu tanpa membicarakannya dengannya dulu. Tapi karena kita tidak terhubung sekarang, aku tidak bisa bertanya langsung padanya…”

“Tapi, bukankah itu ideal?” kata Tsubaki. “Coba pikirkan: ini kesempatan yang sempurna untukmu! Dia tidak bisa mendengar apa pun yang kau katakan sekarang. Jangan khawatir, dia tidak akan pernah tahu—aku jamin itu.”

Akira merasakan sesuatu yang meresahkan dalam nada bicara Tsubaki. “Dan bagaimana kau bisa mengatakan itu dengan pasti?” tanyanya, matanya menyipit waspada.

“Karena dengan adanya gangguan komunikasi di area ini, kamu tidak akan pernah bisa menghubunginya.”

“Kecuali itu mungkin akan diperbaiki sebentar lagi,” bantah Akira.

“Kecuali hal itu tidak akan terjadi.”

“Dan kenapa begitu?”

“Karena akulah yang menyebabkan gangguan itu.”

Mulut Akira ternganga kaget. “Jadi semua ini salahmu !” ia hampir berteriak, tetapi ia menahan diri, hanya sedikit cemberut. Ia malah berkata, “Dengar, aku tahu kau mungkin punya alasan, tapi kalau bisa, aku ingin kau menyingkirkan gangguan itu.”

“Saya menolak,” katanya sambil tersenyum.

Kerutan di dahi Akira semakin dalam. Tapi hanya itu yang bisa ia lakukan. Sudah jelas baginya bahwa ia sama sekali tidak akan punya peluang menang jika mereka bertarung. Dan karena ia dan orang-orang lain dari sekitar Kota Kugamayama telah muncul di wilayahnya tanpa diundang, Akira mungkin akan mengatur gangguan itu sebagai tindakan defensif terhadap pasukan kota. Ia tidak mungkin menyuruh Akira untuk melepaskan pertahanannya ketika ia adalah salah satu penyusup.

“Sudah cukup lama sejak kau bebas dari pengawasannya, ya?” desaknya. “Kalau aku jadi kau, aku akan memanfaatkan waktu berharga ini dengan bijak dan efisien.”

“‘ Berharga’? Aku hampir mati tanpa bantuannya!”

“Tenang saja. Selama kau bernegosiasi denganku, aku menjamin keselamatanmu. Dan jika kau menerima tawaranku, aku menjanjikanmu keamanan yang lebih dari itu, hanya sebagai sebagian kecil dari imbalanmu.”

“Dan jika aku menolak, kau akan membunuhku, kan?”

“Tidak, tentu saja tidak! Aku akan menghilang saja dan meninggalkanmu di sini untuk mengurus dirimu sendiri—yang sebenarnya tidak ada bedanya, kuakui, tapi aku punya berbagai batasan dan peraturan yang harus kupatuhi, kau tahu. Karena itu, jika itu bukan bagian dari syarat negosiasi kita, aku tidak bisa mengantarmu kembali ke Kota Kugamayama. Kau mengerti, aku yakin.”

“Hmm.” Akira merasa bimbang. Sepertinya Tsubaki berusaha bernegosiasi dengannya secara wajar dan adil, tetapi ia merasa tak bisa hanya mengangguk dan setuju. Di saat yang sama, ia tahu ia tak akan bertahan lama dalam situasi seperti ini tanpa bantuan. Dan sekarang setelah ia tahu Tsubaki telah merusak komunikasi, ia tak bisa menunggu sampai komunikasi pulih. Terlebih lagi, ia tak yakin bisa kembali ke kota sendirian.

Kurasa setidaknya aku bisa mendengarkannya… Atau mungkin bilang aku akan mendengarkannya jika dia setuju membawaku kembali ke kota? Tidak, itu tidak akan berhasil. Dilihat dari sikapnya, dia ingin menyelesaikan kesepakatan ini saat aku tidak terhubung dengan Alpha, aku yakin. Dia tahu membujuk Tsubaki akan lebih aman daripada mencoba kembali ke kota sendiri, jadi dia mulai memikirkan bagaimana caranya meyakinkannya. Tapi Akira memang bukan negosiator ulung sejak awal, jadi tidak ada ide bagus yang terlintas di benaknya.

Tsubaki menafsirkan raut wajahnya dengan sangat berbeda. “Jika kau khawatir membuat kesepakatan denganku dan membatalkan perjanjianmu dengannya akan membuatnya membalas dendam padamu, kau bisa menyatakan dengan tegas bahwa aku akan membantumu memutuskan hubungan dengannya sedamai mungkin.”

Akira tampak terkejut dengan sarannya. Merasa kini ia punya sedikit daya ungkit untuk dimanfaatkan, senyum Tsubaki pun melebar.

Namun kemudian Akira menjawab dengan tegas, “Maaf mengecewakanmu, tapi aku tidak berencana membatalkan perjanjianku dengan Alpha. Kalau kau ingin aku menerima tawaranmu, kau harus membiarkanku bicara dengannya dulu. Itu tidak bisa dinegosiasikan.”

Kali ini giliran Tsubaki yang tampak terkejut. Lalu ia berkata dengan bingung, “Dengan segala hormat, wanita itu hanyalah sosok asing bagimu—hanya sesuatu di luar pemahamanmu yang menyebut dirinya Alpha, tidak lebih. Kau takut dengan kekuatannya dan apa yang mampu dilakukannya, kan? Jadi, tanyakan padaku tentang identitas aslinya . Aku akan menjawab semampuku.”

“Identitas aslinya? Sejujurnya, aku penasaran banget. Tapi aku nggak jago pura-pura bodoh. Jadi, aku nggak akan tanya.”

Tsubaki tampak semakin bingung. “Aku benar-benar tidak mengerti. Saat ini, seharusnya kau tidak punya alasan untuk memprioritaskan permintaannya daripada permintaanku.”

“Kurasa aku memang keras kepala seperti itu. Dengar, aku tidak memintamu untuk mengerti, jadi jangan khawatir.”

“Bolehkah aku bertanya, mengapa kamu merasa seperti itu?”

“Aku berutang banyak pada Alpha,” katanya. “Jadi, untuk melunasi utangku, aku ingin memprioritaskan menyelesaikan permintaannya sebaik mungkin. Itu saja. Meskipun terkadang aku agak teralihkan dan memprioritaskan hal lain… Lalu Alpha memarahiku,” tambahnya sambil tersenyum kecil.

Tsubaki menatapnya serius. “Utang, katamu? Tapi apakah itu benar-benar utang yang kau anggap? Dia punya motifnya sendiri, dan dia memanfaatkanmu untuk tujuannya sendiri. Daripada membantumu bertahan hidup, bukankah lebih tepat kalau dikatakan dia membahayakanmu demi keuntungannya sendiri?”

“Yah, mungkin,” Akira setuju. Bahkan, ia sudah lama menduga bahwa ketika ia dan Alpha pertama kali bertemu dan diserang anjing-anjing senjata, Alpha sendirilah yang membawa anjing-anjing itu kepadanya—mungkin untuk mengujinya apakah ia benar-benar akan mengikuti perintahnya. Dan kemudian di Mihazono, ketika ia pertama kali “kehilangan kontak” dengan Alpha, ia menduga setelah kejadian itu bahwa Alpha tidak pernah benar-benar terputus darinya—atau jika memang terputus, hanya untuk waktu yang sangat singkat. Alpha mungkin menghilang begitu saja dari pandangannya dan menghilangkan dukungannya, seperti yang terjadi ketika ia berlatih di Yonozuka. Kalau tidak, Alpha tidak mungkin kembali di waktu yang tepat saat pertarungannya dengan Monica. Kemungkinan besar, semua itu hanya tipuan untuk membuatnya menyadari betapa ia membutuhkan dukungannya. Sekarang setelah Akira merasakan bagaimana rasanya terputus darinya—setelah ular hipersintetik menelannya, dan sekali lagi—ia bisa tahu kapan Alpha berpura-pura.

Jadi Akira jelas tahu Alpha tidak selalu jujur ​​padanya. “Lalu kenapa menolak tawaranku?” tanya Tsubaki.

“Karena dia sudah begitu banyak membantuku sehingga hal-hal buruk itu terhapus,” katanya sambil tersenyum kecil lagi. “Aku masih berutang budi padanya.”

Jelas dari ekspresinya bahwa Tsubaki tidak puas dengan jawaban itu, jadi dia melanjutkan.

“Sebelum bertemu dengannya, aku hanyalah tikus kumuh. Hanya salah satu dari anak-anak yang pergi ke reruntuhan mencari ketenaran dan kekayaan sebagai pemburu dan akhirnya terbunuh.” Ia merenungkan sejenak perilakunya saat itu. “Tapi berkat dukungan Alpha, aku jadi cukup mampu untuk berada di sini, dengan tawaran pekerjaan darimu. Itu luar biasa! Aku mendapatkan begitu banyak kekuatan sejak saat itu—dan semakin banyak utangku kepada Alpha. Kau tidak akan pernah datang untuk berbicara denganku seperti ini jika aku tidak pernah bertemu Alpha, kan?”

“Aku tidak akan menyangkalnya. Tapi kurasa kau gagal menyadari sesuatu. Alasan terbesar kau bisa sampai sejauh ini adalah kegigihanmu menghadapi kematian, belum lagi usahamu yang tak kenal lelah untuk memperbaiki diri. Dia memang membantu, tapi hanya sebatas bantuan itu juga. Kenapa kau harus merasa berhutang budi pada orang seperti itu?”

“Mungkin kau benar. Tapi begitulah pentingnya dia bagiku—persis seperti yang kurasakan. Seperti yang kukatakan, aku tidak memintamu untuk mengerti.”

“Bahkan jika dia akhirnya mengendalikan hidupmu?”

“Hei, dia sudah mengendalikan hidupku. Lagipula, kalau aku tidak bertemu dengannya, aku pasti sudah mati sejak lama.” Akira telah mengalami satu demi satu kejadian mengerikan sejak bertemu Alpha. Tapi dia tak pernah berharap tidak bertemu dengannya. Dia tak pernah ingin mati saja. “Alpha sudah memberiku uang muka untuk pekerjaannya, dan bahkan sekarang, aku masih punya jalan panjang sampai aku siap. Aku belum bisa membalasnya sedikit pun atas semua yang telah dia lakukan. Aku mungkin akan berpikir sebaliknya jika dia bilang dia tidak butuh pembayaran, tapi setidaknya, aku bukan orang yang pelit dalam mengembalikan utangku. Pada akhirnya, begitulah.” Dia tersenyum.

Mendengar itu, ekspresi Tsubaki melunak. “Kau benar-benar punya rasa tanggung jawab yang kuat, ya?”

“Bagi kami, tikus-tikus kumuh yang miskin dan lemah, tugas dan hidup kami adalah satu-satunya yang bisa kami tawarkan.”

“Kau bilang begitu, tapi orang yang benar-benar bersedia menawarkan hal seperti itu ternyata sangat sedikit dan jarang. Sering kali, orang-orang hanya menyia-nyiakannya.” Tiba-tiba ia menyeringai, tampak sangat ceria. “Baiklah, kalau begitu, aku mengerti. Aku tidak ingin membuatmu kesal dengan berlarut-larut. Sayang sekali, tapi aku mengalah.”

Detik berikutnya, Alpha muncul kembali di samping Akira. Tsubaki telah mengangkat blok komunikasi.

Akira! Kamu baik-baik saja?!

“Alpha?” Terkejut, Akira berbalik menatap Tsubaki.

Tsubaki hanya tersenyum penuh arti. Alpha memberinya tatapan tajam, tetapi Tsubaki mengabaikannya. “Baiklah, aku pergi. Akira, kalau kau berubah pikiran, kau tahu di mana menemukanku. Aku akan menunggu.” Ia berbalik dan berjalan pergi. Namun setelah beberapa langkah, ia berbalik lagi dengan seringai nakal. “Oh, dan ngomong-ngomong, karena negosiasi kita sudah selesai, jaminan keselamatanmu berakhir di sini. Kau harus mengurusnya sendiri mulai sekarang, aku khawatir. Selamat tinggal!” Masih tersenyum, ia mengaktifkan kamuflase aktifnya dan menghilang dari pandangan.

Seketika, suara gemuruh yang memekakkan telinga terdengar dari bawah.

“A-Apa itu tadi?”

Bangunan itu mulai berguncang. Sesuatu —sumber gemuruh itu—sedang memanjat sisi bangunan dengan kecepatan tinggi.

Ia mencapai atap, dan wujudnya pun terlihat.

Di sana muncullah sesosok raksasa yang tampak jangkung—setinggi sepuluh meter, dengan sepuluh lengan ramping mencuat dari tubuhnya. Lengan-lengan yang beruas-ruas itu tak hanya tumbuh dari bahunya, tetapi juga dari seluruh punggungnya. Salah satunya telah berubah menjadi meriam raksasa. Makhluk itu tampak samar-samar seperti manusia—tetapi lebih mirip monster daripada manusia.

Raksasa itu meraung lagi, suaranya sangat tidak manusiawi. Suaranya hampir terdengar seperti ucapan, tetapi begitu sulit dipahami sehingga tak seorang pun dapat memahaminya.

Kecuali Akira. Karena ia sudah menerima pesan telepati dari raksasa itu sebelumnya, ia langsung menyadari bahwa makhluk itu meneriakkan namanya.

Sebelum Akira adalah Tiol—atau lebih tepatnya, apa yang tersisa darinya.

◆

Setelah Akira si penipu berhasil memancing para pemburu menjauh dari markasnya, Tiol menyelinap pergi dan menuju gedung tempat Akira yang asli bersembunyi. Indra tajamnya berfungsi sebagai pemindai bawaan, dan ia mampu mengamati situasi dari kejauhan sambil menghindari para pemburu yang mengintai di gedung tersebut.

Menguping percakapan mereka, Tiol ngeri mendengar Akira telah menghabisi hampir semua pemburu yang menyerbu. Ia tak percaya—bahkan setelah Akira kelelahan dalam pertarungan melawan Tiol, ia masih punya keterampilan dan stamina untuk membunuh semua penyerangnya? Yah, tentu saja Katsuya dan timnya akan menang. Maka, dengan menaruh harapan terakhirnya pada mereka, ia menyaksikan dengan napas tertahan saat kejadian di dalam bangunan itu berlangsung.

Saking fokusnya, ia tak menyadari ada monster di dekatnya yang sedang menuju ke arahnya. Namun, monster itu berasal dari Zona 1, jadi toh tidak mengancamnya. Ketika makhluk itu cukup dekat hingga akhirnya Tiol menyadarinya, ia langsung mengusirnya dengan kesal, seolah menyuruhnya meninggalkannya sendirian.

Binatang itu melakukannya.

Saat Tiol menyadari kesalahannya, semuanya sudah terlambat. Meskipun para pemburu sebagian besar memperhatikan situasi di dalam gedung, mereka adalah profesional berpengalaman, selalu waspada terhadap lingkungan sekitar, dan siap menyadari keberadaan monster di dekatnya. Dan ketika mereka berbalik ke arah ancaman itu, mereka melihat Tiol mengibaskan tangan monster itu.

Para pemburu hanya tahu satu kelompok yang mampu melakukan itu—kaum nasionalis yang seharusnya mereka basmi. Mereka langsung mengarahkan senjata mereka ke Tiol. “Dia dari Partai Alfoto! Tangkap dia!”

Terkejut, Tiol membalas dengan panik. Baku tembak mereka hanya berlangsung sesaat, tetapi Tiol menang, berkat tubuhnya yang dimodifikasi drastis yang meningkatkan kemampuannya. Meski begitu, ia tak terhindar dari luka fatal.

“Sial…” umpatnya, berusaha keras untuk tetap tegak. Bertekad menghindari kematian dengan cara apa pun, ia menghampiri mayat monster itu—luka tambahan akibat pertarungannya dengan para pemburu—dan mengulurkan lengan kirinya. Mulutnya yang menganga melahap tubuh monster itu.

Tiol tidak suka melakukan ini, karena itu mengingatkannya bahwa ia bukan lagi manusia. Oleh karena itu, meskipun ukurannya sangat besar, ia telah membuat terminal raksasanya bertarung layaknya manusia, menggunakan senjata manusia. Bahkan ketika ia sendiri adalah raksasa, ia menghindari mutasi selama pertarungannya melawan Akira sampai ia tidak punya pilihan lain. Namun, bermutasi tentu saja lebih baik daripada mati, dan inilah makhluk yang berguna.

Tubuh aslinya, yang diubah oleh rekayasa jenius Yatsubayashi dan teknologi Dunia Lama Tsubaki, dapat mengalami transformasi cepat dengan aman. Namun, terminalnya tidak memiliki teknologi Tsubaki yang terpasang di dalamnya—dan ia sama sekali tidak menyadari bahwa saat ini, kesadarannya hanya ditransmisikan ke salah satu terminal ini. Jadi, ketika ia mencoba memaksa tubuhnya untuk bermutasi, tubuhnya menjadi liar, berubah menjadi kekejian yang mengerikan. Kali ini, reaksinya bahkan lebih parah daripada ketika monster hampir membunuhnya selama uji klinis Yatsubayashi, dan karena sistem di dalam dirinya telah lama menginvasi kesadarannya, pikirannya pun menjadi tidak stabil seperti penampilan tubuhnya.

Mendengar keributan itu, lebih banyak pemburu berkumpul di sekitarnya. Namun, keinginan Tiol untuk setidaknya terlihat seperti manusia telah menahannya—dan dengan belenggu yang kini telah dilepaskan, ia jauh lebih unggul daripada pemburu mana pun yang berjuang melawan terminalnya di markasnya. Mengeluarkan raungan yang tak mungkin dihasilkan pita suara manusia, pikirannya begitu dikuasai oleh sistem hingga ia bahkan tak bisa mengingat namanya sendiri, Tiol dengan mudah membantai mereka semua.

Selama percakapan mereka di puncak gedung, Tsubaki telah menyembunyikan dirinya dan Akira dari pandangan. Begitu ia melepaskan kamuflasenya, Tiol melihat Akira di atap dan bergegas memanjat dinding untuk menghampirinya. Di tengah kesadarannya yang samar dan kacau, dikuasai oleh sistem, satu pikiran memenjarakannya—kematian Akira akan membuat semuanya beres! Jika ia bisa menyingkirkan anak laki-laki itu, ia akhirnya bisa mewujudkan keinginannya—meskipun ia tidak lagi ingat apa keinginannya itu.

◆

Setelah koneksi Akira dengan Alpha akhirnya pulih, melihat Tiol memanjat gedung membuatnya tersenyum lebar. Baiklah, Alpha! Maaf membuatmu bekerja tepat setelah kau kembali, tapi kita simpan dulu obrolannya! Sekarang, aku ingin kau membantuku menghabisi orang ini untuk selamanya.

Alpha tampak terkejut sejenak, lalu tersenyum percaya diri seperti biasa. ” Tentu saja. Serahkan padaku!”

Akira memegang pedang dan pistolnya dengan siaga. Bahkan dengan dukungan Alpha, ia tahu nyawanya dipertaruhkan. Namun, ia telah mempertaruhkannya berkali-kali, dan Alpha telah membantunya melewati setiap saat. Jadi, ia merasa tidak perlu cemas.

Mengayunkan tinjunya yang tak terhitung jumlahnya, Tiol, sang raksasa, melancarkan rentetan pukulan tanpa henti. Setiap pukulan cepat, berat, dan sangat kuat. Namun Akira berhasil menghindari semuanya, dengan tepat mengantisipasi ke mana pukulan-pukulan itu akan lewat dan menghindar dengan sangat presisi sehingga setiap pukulan meleset hanya sehelai rambut. Pada saat yang sama, ia mengayunkan pedangnya ke depan dan ke belakang. Meskipun lengan Tiol tampak kurus dibandingkan bagian tubuhnya yang lain, lengannya tetap setebal batang pohon—namun Akira memotongnya satu per satu seperti ranting yang tak terhitung jumlahnya.

Beberapa lengan Tiol lainnya telah berubah menjadi meriam raksasa dan menembakkan peluru ke arah Akira, bahkan saat ia melawan. Menggunakan persenjataan seperti itu dalam jarak dekat juga akan melukai Tiol, tetapi kombinasi pukulan dan rentetan serangan yang tak henti-hentinya membuat Akira tak bisa lolos. Jadi, ia tak ragu, menembakkan beberapa peluru sekaligus. Sebuah ledakan dahsyat pun terjadi. Beberapa anggota tubuh Tiol hancur, dan bagian depan tubuhnya hangus—tetapi tubuhnya yang tak kenal ampun memang ditakdirkan untuk menahan serangan sekuat itu sejak awal.

Namun Akira berhasil menghindari semuanya, baik peluru maupun senjata. Alpha telah mengaktifkan mode kesadarannya ke mode definisi tinggi, memungkinkannya untuk secara akurat melihat setiap serangan Tiol dan menghindarinya dengan waktu yang tepat.

Setelah sebagian besar anggota tubuh Tiol hilang, monster itu ambruk tertelungkup di tanah. Akira tampak waspada, ragu apakah ia benar-benar berhasil menghabisi Tiol kali ini. Fiuh, cukup sulit, ya? Kalau aku tidak mendapat dukunganmu, Alpha, mungkin aku tidak akan selamat. Tapi ini benar-benar sudah berakhir, kan?

Belum juga—lihat!

Kaki-kaki seperti reptil mencuat dari perut Tiol di kedua sisinya. Sebuah retakan muncul di bagian atas kepalanya dan menjalar ke bawah, lalu terbelah vertikal membentuk rahang menganga bertaring. Melihat pemandangan mengerikan ini, Akira tak kuasa menahan diri untuk meringis.

Ih! Apa-apaan ini?!

Monster ini mungkin telah diubah untuk diserap, seperti buaya rakus , kata Alpha.

Apakah ada titik lemahnya?

Kemungkinan besar, tapi karena sudah bermutasi sampai tingkat ini, kita harus mencarinya. Melihat penampilannya sekarang, tentu saja kamu tidak berpikir hanya dengan meledakkan kepalanya saja sudah cukup untuk membunuhnya, kan?

Tidak, kurasa tidak. Akira mendesah. Aku jadi bertanya-tanya, apa salahku karena memenggalnya pertama kali? Dia mungkin menyadari titik lemah yang begitu kentara akan membuatnya lebih mudah ditaklukkan.

Alpha menatapnya dengan pandangan bertanya, seolah ingin bertanya apa yang telah terjadi.

Tapi dia menggeleng. Lupakan saja. Apa kita memang mampu membunuhnya? Mungkin sebaiknya aku kabur saja.

Oh? Kalau kamu pikir kamu nggak sanggup dan mau kabur, aku nggak akan cegah kamu , kata Alpha dengan angkuh.

Yah, itu tergantung apakah dukunganmu cukup baik! katanya, balas menyeringai. Kalau terlalu berat untukmu , mending aku pergi saja dari sini.

Oh, sekarang kau sudah mengatakannya! Kita akan melakukannya. Bersiaplah, Akira!

Kapan saya tidak siap?

Pada saat itu, rahang Tiol yang besar mengatup dengan berbahaya di dekat Akira, bahkan saat rahangnya terus membesar. Akira mengangkat senjatanya dan melepaskan tembakan, tak mau menyerah. Ia hampir kehabisan peluru C dan energinya hampir habis, tetapi berkat Alpha, yang mendistribusikan energi ke pelurunya dengan sangat efisien, setiap tembakan mengenai Tiol dengan kekuatan optimal, memusnahkan sebagian besar tubuhnya yang besar. Namun Tiol tidak gentar dan terus mendekat. Meluncur ke arah Akira dengan kecepatan yang begitu cepat hingga sulit dipercaya ia hanya merangkak, kepalanya yang bertaring, yang sudah seukuran mobil kecil, menerjang Akira untuk melahapnya.

Mengangkat pedangnya tinggi-tinggi, Akira menerjang makhluk itu. Tepat saat rahang makhluk itu mengatup, menelannya, ia menebas ke bawah sekuat tenaga. Pedang Dunia Lama itu membelah kepala makhluk itu dari dalam. Kemudian, membuka lubang untuk melarikan diri, ia melompat keluar dari sisa-sisa mulut Tiol dan mendarat di belakangnya.

Baiklah, aku sudah menghancurkan kepalanya. Lalu bagaimana?

Pada saat itu, lengan-lengan baru muncul dari punggung Tiol, masing-masing dengan tangan mengacungkan pistol—tiruan perlengkapan para pemburu yang telah ia santap sebelumnya. Akira segera melepaskan tembakan sekali lagi, lagi-lagi sambil melancarkan tebasan cepat dengan pedangnya. Ia memotong lengan Tiol dan menembak jatuh senjatanya.

Aku tahu itu tidak akan cukup untuk membunuhnya! Alpha, adakah keberuntungan menemukan titik lemahnya?

Sayangnya, belum. Setiap kali ia bermutasi, apa pun yang bisa menjadi kerentanan pun ikut berubah.

Saat ia menyerang lebih banyak lengan yang tumbuh dari punggung Tiol, wajahnya menjadi muram. Lalu apa yang harus kita lakukan? Kalau terus begini, kita akan melawannya selamanya!

“Akira! Pergi dari sana!” tiba-tiba terdengar suara dari komunikasinya. Peringatan itu membuat Akira lengah, tetapi ia menurut dan melompat menjauh dari punggung Tiol. Detik berikutnya, peluru-peluru kuat melesat di udara dan mengenai Tiol secara beruntun. Akira menoleh untuk mencari tahu dari mana mereka berasal dan melihat sebuah pesawat angkut melaju kencang ke arah mereka dari arah pangkalan depan.

Di atas kapal ada Elena dan Sara, senjata mereka terangkat dan siap menembak lagi.

Kedua wanita itu berencana mengunjungi reruntuhan, sebagian untuk menjauhkan diri dari keributan yang melibatkan kaum nasionalis. Namun, ketika Akira menolak tawaran mereka, mereka berubah pikiran dan menunda ekspedisi. Tak lama kemudian, karena sangat khawatir dengan perkembangan situasi di Zona 1, Kota Kugamayama mengerahkan beberapa pemburu tingkat tinggi untuk bersiaga di pangkalan terdepan jika terjadi keadaan darurat. Elena dan Sara termasuk di antara mereka.

Saat bersiaga di pangkalan depan, mereka didekati oleh Inabe. Pemerintah kota telah menugaskan mereka untuk menjemput Akira, tetapi mereka bungkam mengenai detailnya. Meski begitu, para wanita itu langsung menyetujui permintaannya. Inabe telah menyediakan pesawat untuk mereka, dan mereka pun berangkat untuk menyelamatkan Akira. Saat mendekati lokasinya, mereka melihatnya sedang melawan monster besar di atap gedung dan segera bersiap untuk membantunya.

“Elena?! Sara?!” teriak Akira kaget.

Sambil menyeringai mendengar keterkejutan dalam suaranya, Elena menjawab tanpa menghentikan serangannya pada monster itu. “Hei, Akira! Kota ini menyewa kami untuk menjemputmu! Tapi sepertinya kita harus mengurus ini dulu!”

Kedua wanita itu memegang senjata-senjata raksasa yang bisa dengan mudah menghancurkan monster Zona 1 mana pun. Dan dengan gabungan kekuatan tembakan mereka, Elena yakin mereka bisa mengalahkan makhluk apa pun yang dihadapi Akira. Tapi ia naif. Bahkan setelah menerima serangan bertubi-tubi mereka, Tiol masih berdiri. Ia memasang meriam lengan yang baru dibentuk tepat di kendaraan mereka.

“Oh, sial!” teriak Elena. “Masih bergerak?!”

Memang benar. Namun, serangan mereka telah melukainya dengan parah. Karena kesulitan menjaga keseimbangan, ia tak lagi bisa membidik dengan tepat. Setiap peluru meleset jauh dari kendaraan, malah merobohkan sebuah bangunan di kejauhan.

Melihat kekuatan luar biasa yang dimiliki artilerinya, Elena meringis, lalu menoleh ke Sara dengan senyum terpaksa. “Baiklah, Powerhouse—sekarang saatnya pamer!”

“Roger that!” kata Sara, raut wajahnya juga tegang. “Aku nggak nyangka kita bakal menghadapi sesuatu seberat ini . Hei, Akira! Ini mungkin butuh waktu lebih lama dari yang kita duga, jadi bertahanlah di sana!”

Akira mungkin telah melampaui mereka berdua dalam hal kemampuan dan peringkat pemburu, tetapi mereka tidak berniat menjatuhkannya. Mereka akan menunjukkan kepadanya bahwa mereka mampu bermitra dengannya kapan pun ia membutuhkannya. Dan mereka mengerahkan seluruh tekad mereka untuk membombardir Tiol.

Setelah Akira mendapat dukungan Elena dan Sara, Alpha tersenyum. Oke, saatnya mengakhiri ini!

Benarkah?! Kau menemukan titik lemahnya?

Tidak, tapi dengan mereka berdua di sekitar, kita punya pilihan. Dan kita tidak ingin membuat mereka menunggu, jadi kita harus menyelesaikan ini selagi bisa. Tembakan Elena dan Sara, tambah Alpha, sangat kuat. Jadi, karena senjata mereka masih belum cukup untuk menjatuhkan Tiol, kemungkinan besar ia disuplai energi dari sumber yang jauh. Karena itu, mereka perlu memusnahkannya sebelum mutasi lebih lanjut membantunya menyerap dan memanfaatkan energi itu dengan lebih efisien.

Oke. Kalau begitu, kita harus membuatnya cepat, ya?

Ya, tapi agak sulit. Sudah siap?

Tentu saja! Maksudku, kau sendiri yang bilang. Tekad memang beban yang harus kupikul, kan?

Akira memegang pedangnya dengan waspada, dan karena Alpha sengaja mengisinya dengan energi secara berlebihan, pedang itu berubah menjadi bilah cahaya. Melihat hal ini, Tiol menghentikan serangannya terhadap pesawat dan semakin meningkatkan mutasi meriam lengannya yang besar. Ia merasa bahwa peluru artileri saja tidak cukup untuk menghabisi Akira, jadi ia memfokuskan energinya ke meriamnya, mengubahnya menjadi pedang bercahaya.

Kedua sosok itu saling berhadapan, dan meskipun salah satu jauh lebih besar daripada yang lain, dengan jangkauan yang jauh lebih panjang, mereka mengayunkan pedang mereka secara bersamaan. Di belakang Akira terdapat power suit bertenaga Alpha-augmented miliknya—di belakang Tiol, kekuatan luar biasa yang diberikan oleh tubuh monsternya. Pedang mereka—energi yang dibentuk oleh medan gaya menjadi senjata tajam—berbenturan. Dan senjata Akira memotong pedang Tiol, yang hancur dan menghilang.

Beberapa benda Dunia Lama secara misterius dapat terus berfungsi bahkan tanpa sumber daya lokal. Ada berbagai alasan untuk hal ini, bervariasi dari satu relik ke relik lainnya, tetapi terkadang benda-benda tersebut mengambil energi dari sumber yang jauh. Pedang Akira dapat melakukan hal serupa. Namun, agar dapat mengambil energi dari sumber yang jauh, penggunanya harus terlebih dahulu mendapatkan otorisasi dari sumber tersebut—dan Alpha telah mendapatkan otorisasi yang diperlukan untuk Akira. Dengan demikian, pedangnya sempat mendapatkan akses ke energi yang sangat besar—bahkan sebelum Alpha mengisi dayanya secara berlebihan, mengubah senjata itu menjadi seberkas cahaya yang sangat kuat.

Akira menebas ke bawah, mengiris bukan hanya Tiol, tetapi seluruh bangunan tempat mereka berdiri. Energi yang terpancar dari senjatanya menghanguskan tubuh Tiol. Akhirnya, musuh Akira menemui ajalnya.

Karena Tiol tidak lagi memiliki terminal untuk mentransfer kesadarannya. Begitu tubuhnya yang sekarang mati, ia akan ikut mati bersamanya. Namun, tepat sebelum ia binasa, ia kembali sadar untuk sesaat.

Tunggu… Kalau dipikir-pikir, apa sebenarnya yang aku perjuangkan sejak awal?

Dia tahu dia punya motif yang sangat penting, kalau tidak, dia tidak akan begitu bertekad untuk menang. Lalu, di detik-detik terakhir, dia teringat.

Benar… Sheryl…

Dan begitulah Tiol berlalu, mengingat nama kekasihnya bahkan sebelum ia mengingat nama dirinya sendiri.

Akira jatuh berlutut. Alpha… Berhasil, kan?

Ya, benar. Kamu menang!

Syukurlah… Akira menatap tangannya. Energi kasar dari bilah cahaya telah membakar keduanya hingga hitam. Bilahnya telah terbakar habis tanpa bekas, termasuk gagangnya. Tapi aku tidak bisa menggerakkan tanganku. Astaga… Semoga tubuh di dalam kostum ini tidak sama lebamnya dengan kostumnya sendiri.

Kamu akan baik-baik saja.

Kamu yakin?

Ya. Lagipula, kamu akan langsung pulang sekarang.

Ya, kurasa begitu , katanya sambil tersenyum lelah.

Elena dan Sara mendaratkan pesawat di atap dan bergegas menghampirinya.

“Akira! Kamu baik-baik saja?!” teriak Sara.

Melihat kekhawatiran di wajahnya, Akira berusaha terdengar ringan. “Sebenarnya, kalau kamu bisa ambilkan aku bantal, aku siap pingsan di sini.”

Upayanya yang samar untuk bergurau tidak meredakan atau meyakinkannya. Kerutan di dahinya semakin dalam, dan ia mengangkatnya dengan kedua tangan dan membawanya ke pesawat. “Ayo terbang, Elena! Kita harus cepat.”

“T-Tunggu, Sara!” desaknya. “Aku bisa jalan sendiri!”

“Diam,” katanya sambil memasukkannya ke dalam pesawat.

Pesawat langsung lepas landas. Berbaring di bangku panjang di belakang, Akira mencoba mengambil kotak obat yang diberikan Elena. Namun, ia tidak bisa menggerakkan tangannya dengan benar dan akhirnya menjatuhkannya ke lantai. Dengan wajah tegas, Elena mengambil kotak itu dan menempelkan pil ke mulutnya.

Dengan senyum yang seolah berkata, “Jangan berani-berani menolak,” katanya, “Baiklah, katakan ‘Aah!’ Satu kata keluhan, dan aku akan menjejalkannya ke dalam mulutmu. Capisce?”

“Y-Baik, Bu.” Akira dengan patuh membiarkan Elena menyuapinya.

Ketika ia merasa ia telah menelan cukup banyak kapsul sehingga nyawanya tidak akan terancam, raut wajahnya akhirnya melembut. “Astaga, apa yang akan kulakukan dengan anak sembrono sepertimu? Tidak bisakah kau setidaknya menunggu cukup lama sampai kami mendarat?”

“Salahku. Aku ingin pulang secepat mungkin, jadi aku mengerahkan seluruh tenagaku. Lagipula, kalau aku tidak menang cukup cepat, aku takut peluru-peluru itu akan mengenai pesawatmu.”

Mendengarnya berdalih berkali-kali, Elena tak kuasa menahan senyum. “Baiklah, cukup. Kita lanjutkan saja, jadi untuk sekarang berbaringlah dan istirahatlah.”

“Baiklah… Terima kasih.” Akira menghela napas lega, semua ketegangannya sirna. Lalu ia berbaring dan memejamkan mata. Ia hanya ingin mengistirahatkan tubuhnya sebentar, tetapi ia begitu lelah setelah semua petualangannya sehingga ia langsung tertidur.

◆

Tsubaki memperhatikan pesawat itu saat menghilang di langit. “Kurasa dia bahkan tidak membutuhkan bantuanku untuk mengalahkan anak yang satunya. Sayang sekali!” Ia berharap Akira tidak akan bisa menang sendirian dan harus bergantung padanya, sehingga memberinya sedikit lebih banyak pengaruh dalam negosiasi dengannya. Namun, dengan memilih untuk tidak ikut campur kecuali diminta, ia malah memberi Alpha kesempatan untuk pamer. “Yah, mungkin kesempatan itu akan datang lagi suatu hari nanti.”

Setidaknya ia telah mencapai tujuan utamanya, tetapi ia masih berharap bisa mendapatkan Akira juga. Saat ia berbalik untuk pergi, ia merasa sedikit kesal.