Bab 169: Mandi Mewah

Sampai ia bisa mendapatkan perlengkapan baru, Akira memutuskan untuk sekali lagi menunda pekerjaan berburu. Ia belum memesan satu pun—bahkan belum memutuskan apa yang ia inginkan. Ia masih terjebak pada tahap meminta Shizuka, Elena, dan Sara membantunya mengeksplorasi pilihan-pilihannya, jadi akan butuh waktu cukup lama sebelum ia bisa melengkapi dirinya lagi. Namun, ia tidak mau begitu saja menghabiskan 1,8 miliar tanpa mempertimbangkan dan meneliti pilihan-pilihannya dengan saksama terlebih dahulu. Semakin mahal suatu produk, semakin penting untuk mempertimbangkannya agar tidak menyesal di kemudian hari.

Namun, ia tidak sedang dalam krisis waktu, jadi tidak perlu terburu-buru. Jika negosiasi Kibayashi berjalan lancar, ia bisa membeli peluru anti-kekuatan dengan diskon besar, jadi dalam hal ini, lebih baik baginya untuk menunggu.

Dengan mengingat hal itu, ia memutuskan untuk bersantai saja untuk saat ini.

Selama periode ini, suatu hari ia mampir ke markas Sheryl untuk menampakkan diri. Tidak seperti sebelumnya, ia tidak langsung menuju kamar Sheryl, melainkan duduk di kursi di lantai markas Sheryl yang telah dialihfungsikan menjadi semacam area istirahat. Biasanya di sinilah anggota geng dan karyawan tokonya datang untuk beristirahat—tetapi saat itu, hanya Akira yang ada di sana. Bukan berarti yang lain dilarang masuk—melainkan, semua orang yang datang untuk bersantai hanya melihat ranjau darat yang merusak di sudut ruangan dan langsung melarikan diri.

Namun, Akira datang ke sini bukan untuk mengganggu yang lain saat mereka sedang istirahat. Sheryl telah memintanya untuk menempatkan diri di tempat yang cukup mencolok, agar baik orang di dalam maupun di luar geng dapat melihat bahwa pelindungnya masih hidup dan sehat. Berburu relik adalah profesi yang berbahaya, di mana seseorang bisa mati kapan saja, jadi jika seorang pemburu tidak menunjukkan wajahnya untuk waktu yang lama, banyak yang secara alami akan berasumsi bahwa mereka telah binasa di gurun. Dengan kata lain, penting bagi Sheryl untuk sesekali memamerkan Akira agar semua orang tahu bahwa dia masih hidup.

Sheryl akan memaafkan para penggerutu dan pendatang baru di gengnya karena menjauhi Akira saat dia ada di dekatnya. Tapi dia tidak akan menoleransi perilaku seperti itu dari para petugasnya. Dia memaksa mereka semua untuk menyapa Akira setiap kali mereka melihatnya. Dan jika Akira berbicara kepada mereka, bahkan jika dia hanya berbasa-basi atau bertanya tentang status geng atau toko relik, mereka diharuskan untuk menanggapi. Berkat pengalaman mereka masing-masing dengan anak laki-laki itu, para petugasnya saat ini—Erio, Aricia, Nasya, dan Lucia—berbicara kepada Akira dengan tingkat kehati-hatian yang sama seperti yang mungkin digunakan seseorang saat melintasi ladang ranjau. Anak-anak lain di geng melihat ini, menegaskan kembali dalam pikiran mereka bahwa petugas Sheryl terbuat dari bahan yang lebih tangguh, dan menemukan rasa hormat mereka terhadap para petugas tersebut semakin tinggi.

Katsuragi memasuki ruangan, melangkah santai mendekati Akira Sheryl, yang dipandang dengan penuh kewaspadaan oleh para petugasnya. Anak-anak yang menonton dari jauh terkagum-kagum oleh keberanian sang pedagang.

Dia duduk di hadapan Akira dan langsung berbicara. “Jadi, Akira, sepertinya kamu juga untung banyak kali ini. Kalau begitu, bagaimana kalau beli sesuatu dariku? Tidak, tidak, aku tahu kamu sudah punya toko lain yang berhubungan baik denganmu, tapi tidak baik terlalu terpaku pada satu gerai, kan? Sama saja dengan membeli stok—alih-alih mendapatkan semuanya dari pemasok yang sama, menggunakan beberapa rute penjualan akan menghasilkan bisnis yang lebih sehat.”

Bahkan saat Katsuragi berusaha membujuk Akira, ia tahu dari pengalaman sebelumnya untuk tidak terlalu berharap—sebenarnya, satu-satunya alasan ia datang ke sini adalah untuk meyakinkan rekan bisnisnya bahwa ia sebenarnya sedang berusaha memengaruhi anak laki-laki itu. Jika ia terlalu menekan dan membuat Akira marah, anak laki-laki itu mungkin tidak akan membeli obat pemulihan lagi darinya. Selain itu, senjata kecil yang dijual pedagang itu kepada Sheryl untuk digunakan bawahannya juga merupakan bagian penting dari penjualannya, dan meskipun ia tidak terlibat dengan urusan di lantai atas, Katsuragi juga mendapat untung besar dari toko relik Sheryl. Semua itu akan sia-sia jika Akira mengadu tentang Katsuragi kepada Sheryl, jadi untuk menghindari membuat Akira gusar, Katsuragi mendesak anak laki-laki itu dengan setengah hati, tahu jauh di lubuk hatinya ia hanya membuang-buang napas.

Ironisnya, pendekatan Katsuragi yang pendiam itulah yang akhirnya berhasil. Akira memang mulai sedikit terbuka pada Katsuragi seiring waktu, tetapi masih ada sebagian dirinya yang menganggap pedagang itu penipu, seseorang yang selalu mendekatinya dengan motif tersembunyi. Namun, pengendalian diri Katsuragi di sini memberi tahu Akira bahwa tidak ada motif tersembunyi di balik diskusi ini, dan bahwa pedagang itu mendekatinya dengan permintaan yang jujur.

“Kalau begitu,” tanya anak laki-laki itu, “bisakah kamu memberiku truk dan sepeda?”

Katsuragi terkejut dengan pesanan tak terduga ini. “Hah? Ka-kalau aku pesan, kamu bakal beli, kan?”

“Kamu sendiri yang bilang aku boleh membeli apa pun yang aku mau darimu, kan?”

“Y-Ya, memang, aku memang bilang begitu, tapi aku cuma heran kamu tiba-tiba berubah pikiran. Aku sudah berkali-kali memintamu untuk berlangganan di bisnisku, dan kebanyakan kamu menolaknya.”

“Eh, baiklah, aku bertanya padamu karena sepeda yang kau berikan padaku terakhir kali sangat berguna,” katanya.

Ini bukan kebohongan, tapi juga bukan alasan utamanya. Shizuka, Elena, dan Sara sedang sibuk membantunya mendapatkan power suit dan senjatanya, jadi dia tidak ingin membebani Shizuka lebih banyak lagi dengan memintanya memesan kendaraan dan sepeda. Dia menunda pembelian kedua barang itu—tapi sekarang karena Katsuragi sudah ada di sini, pikirnya, mungkin pedagang itu akan memesankannya untuknya.

Katsuragi langsung memasang senyum bisnisnya. “Kalau begitu, aku senang bisa membantu! Nah, truk dan motor seperti apa yang kau maksud?”

“Motornya bisa sama seperti sebelumnya, atau mungkin model yang lebih baik lagi. Soal truknya…” Akira merenungkannya. “Aku butuh yang cukup besar untuk memuat motornya. Dan soal performanya, pastikan modelnya sebanding dengan motornya.”

Sepeda motor terbaik memang berguna saat bertempur dan menjelajahi reruntuhan, tetapi tidak mampu mengangkut barang sebanyak truk. Lebih baik mengorbankan performa sepeda motornya agar ia juga mampu membeli kendaraan besar untuk menyimpan amunisi dan relik, seperti yang digunakan Yumina. Sebenarnya, ia sudah memikirkan hal itu sejak ekspedisinya baru-baru ini di Kuzusuhara dan Iida.

Katsuragi menghitung beberapa angka di kepalanya. “Kalau kamu mau motor dengan spesifikasi mirip dengan yang sebelumnya dan kendaraan dengan spesifikasi yang sebanding, seratus atau dua ratus juta tidak akan cukup. Hmm… Aku mungkin bisa mendapatkan keduanya dengan lima ratus juta. Apa itu cocok untukmu?”

“Tentu.”

Katsuragi yang segera menjadi lima ratus juta lebih kaya, praktis melompat kegirangan. Namun kemudian raut wajah Akira berubah serius.

Ngomong-ngomong, kamu tahu sepeda yang kamu jual terakhir kali? Sepeda itu sangat bagus—sangat membantuku. Terima kasih banyak.”

“Hah? B-Baik, sama-sama.”

Akira ragu sejenak sebelum melanjutkan. “Dengan kata lain, yah, mungkin tidak ada gunanya mengatakan ini, karena kurasa kau sudah tahu, tapi aku akan mempercayakan hidupku pada produk yang kau belikan untukku. Aku tahu lima ratus juta mungkin tidak akan memberiku model terbaik di pasaran, tapi kalau keduanya tidak berkinerja cukup tinggi, aku akan mendapat masalah.”

Akira menatap Katsuragi dalam diam. Bukannya ia tidak percaya pada pedagang itu—lagipula, ia tak pernah mempermasalahkan kualitas obat yang diberikannya—tapi Akira sangat meragukan bantuan Katsuragi datang tanpa syarat, sama seperti uang dari Inabe yang ia belanjakan di toko Shizuka. Tatapan matanya menunjukkan hal itu.

“Jadi, Katsuragi? Kita baik-baik saja, kan?”

Dalam hati, Katsuragi berkeringat dingin, tapi ia berhasil tersenyum lebar. “Ya, kami baik-baik saja. Jangan khawatir, aku akan memberikan apa yang kau butuhkan. Jadi, belilah beberapa senjata dan power suit dariku lain kali, ya?”

“Jika kau mencoba membuatku setuju sekarang agar kau bisa memaksaku memenuhinya nanti, itu tidak akan berhasil.”

“Sudah kuduga. Yah, setidaknya pikirkan dulu, oke?” kata Katsuragi, senyumnya agak canggung. “Kapan kamu mau barangnya? Apa sebulan cukup cepat? Kalau kamu mau lebih cepat, aku harus minta kamu bayar deposit.”

“Tidak, sebulan juga tidak masalah.”

“Baiklah. Kalau begitu aku akan pergi untuk memesannya. Aku akan menghubungimu nanti. Kamu tidak akan kecewa!” Setelah mengucapkan kata perpisahan itu, Katsuragi meninggalkan ruangan.

Begitu Akira menghilang, pedagang itu menghela napas panjang. Raut wajahnya muram—wajah pedagang yang hampir menelan ludah.

Astaga, hampir saja! Apa aku terlalu bersemangat dengan lima ratus juta itu sampai lengah? Aku harus lebih berhati-hati.

Inilah kekhawatiran Katsuragi: Jika Akira membayar lima ratus juta aurum, hanya agar Katsuragi menjual produk di bawah standar kepadanya—atau jika Akira hampir mati karena cacat pada kendaraan yang dijual Katsuragi kepadanya—tindakan apa yang akan diambil pemburu yang geram itu? Tidak sulit bagi Katsuragi untuk membayangkan jawabannya. Namun, ia begitu gembira dengan prospek tambahan lima ratus juta di sakunya sehingga sampai Akira mengingatkannya, ia lupa detail kecil itu.

Yah, pokoknya, kalau dia beli kombo kendaraan dan motor seharga lima ratus juta, dia mungkin bayar lebih dari itu untuk senjata dan power suit. Tapi berapa? Delapan ratus juta? Satu miliar? Aku nggak tahu seberapa mewah toko favorit Akira itu, tapi kalau mereka mau bertransaksi besar-besaran kayak gitu sama dia meskipun tahu apa yang udah dia perbuat ke orang-orang yang bikin dia marah, pemilik toko itu pasti punya nyali yang besar.

Terkesan dalam hati oleh keberanian pemilik bisnis yang tidak diketahui lokasi atau namanya, Katsuragi memanggil mitra bisnisnya untuk menyiapkan kendaraan dan sepeda.

Meskipun Sheryl menghabiskan seluruh waktunya sibuk mengelola bisnis dan gengnya yang tak pernah selesai, ia entah bagaimana berhasil menyempatkan diri untuk mengunjungi Akira. Aktivitas berburu Akira ditunda untuk sementara waktu sampai ia bisa mendapatkan perlengkapan baru, tetapi bukan berarti ia harus mampir ke markas Sheryl setiap hari. Jadi, ia sengaja memanfaatkan kesempatan ini untuk menghabiskan lebih banyak waktu bersama Akira dan kini duduk berhadapan dengannya di meja bundar yang bersih tanpa cela. Sambil menyeruput kopi mahal dari cangkir-cangkir elegan, mereka mengobrol tentang berbagai hal, seperti bagaimana toko relik dan gengnya berkembang. Sheryl sangat menikmatinya, dan Akira mendengarkannya dengan penuh minat.

“Bercanda, ya? Aku nggak percaya gengmu sudah berkembang pesat!” katanya, terkesima.

Kesuksesan toko Sheryl juga meroketkan pengaruh gengnya—penduduk permukiman kumuh bahkan menyebut sindikatnya sebagai “Keluarga Sheryl”, meskipun belum mencapai puncak kejayaan dua organisasi yang pernah menguasai permukiman kumuh tersebut. Seandainya keadaannya berbeda, mereka yang mengincar keuntungan besar bisnisnya pasti sudah mengganggu pertumbuhan “Keluarga” itu jauh lebih awal, tetapi tak seorang pun berani mengincarnya—Sheryl didukung Akira, dan bahkan Viola pun mendukungnya. Geng-geng lain enggan menyerang Sheryl karena takut Viola akan mengetahui rencana mereka dan Akira akan datang sendiri untuk menghancurkan mereka.

Kekuatan Akira, kekayaan toko relik, dan kecerdasan serta kelicikan Viola—ketiga faktor ini berkontribusi pada pembentukan geng yang sangat berpengaruh yang membuat para penghuni permukiman kumuh tak sabar untuk bergabung. Keanggotaan sindikat saat ini telah tumbuh secara eksponensial, meskipun sebagian besar masih anak-anak—Sheryl secara otomatis menolak setiap calon dewasa di pintu, setidaknya untuk saat ini. Ia juga tidak membiarkan anak-anak masuk tanpa syarat, karena ia hanya bisa mengelola sejumlah anggota sekaligus. Mendapatkan bawahan baru itu mudah, tetapi pengurus baru? Tidak semudah itu. Sampai ia menemukan lebih banyak pemimpin untuk membantunya, para pelamar baru harus menunggu giliran.

Akibatnya, organisasi-organisasi baru, yang mirip geng-geng bawahan Sheryl, mulai bermunculan di sekitar permukiman kumuh. Para anggotanya bekerja keras melakukan apa pun yang mereka pikir dapat mempersingkat waktu tunggu mereka untuk bergabung dengan Keluarga Sheryl, seperti menjilat anggota geng utama atau mendapatkan uang untuk menyuap. Anak-anak yang berhasil masuk ke sindikat Sheryl awalnya melakukan pekerjaan murah, mendapatkan gaji kecil sambil melakukan pekerjaan kasar atau bekerja di lantai bawah toko relik. Jika mereka berhasil dan tidak menimbulkan masalah, mereka kemudian ditugaskan bekerja dari afiliasi Sheryl lainnya, seperti mitra bisnis Katsuragi.

Anak-anak dari daerah kumuh jarang mendapatkan pekerjaan layak karena stigma (yang tidak sepenuhnya salah) bahwa jika mereka diperkenalkan dengan klien bergaji lebih tinggi, anak-anak tersebut akan langsung membawa kabur uang atau barang-barang mereka; tentu saja ada alasan lain, tetapi itulah yang paling umum. Namun, Keluarga Sheryl cukup kaya sehingga mereka dapat menanggung segala kerusakan atau kerugian yang dialami anak-anak mereka, sehingga anak-anak dari geng Sheryl memiliki reputasi yang lebih baik daripada yang lain.

Jadi, selama anak-anak itu mengerjakan tugas mereka sebagaimana mestinya, baik majikan maupun karyawan akan diuntungkan. Dan jika anak-anak itu tidak melakukannya, Sheryl pasti akan mengusir mereka. Bahkan, rumor beredar di antara anak-anak bahwa jika mereka mencuri sekali saja, mereka akan dibunuh oleh Akira atau dijual oleh Viola; cerita-cerita ini berhasil mengendalikan kecenderungan nakal mereka. Banyak anak-anak justru menghabiskan hari-hari mereka belajar membaca dan menulis dan mengumpulkan cukup uang untuk membeli terminal data mereka sendiri, membuka pintu menuju peluang yang lebih baik. Ada situs web tempat mereka dapat mempelajari keterampilan atau kualifikasi apa pun yang mereka butuhkan tanpa biaya apa pun—asalkan mereka bisa membaca dan menulis, memiliki terminal yang terhubung ke internet, dan memiliki keinginan untuk belajar, mereka dapat memperoleh pengetahuan umum dan khusus yang biasanya tidak akan pernah bisa diakses oleh anak-anak di gang-gang kecil.

Mereka yang meluangkan waktu dan upaya untuk mempelajari hal-hal ini diperkenalkan ke pekerjaan tingkat tinggi dengan gaji lebih tinggi melalui Katsuragi, rekan bisnisnya, atau Viola. Beberapa bahkan diberi pekerjaan khusus atau posisi manajerial dalam geng, atau diminta untuk bekerja di lantai toko relik dan menjual barang-barang dengan harga menengah—dengan kata lain, mereka diberi perlakuan dan status sosial yang lebih baik secara keseluruhan. Dan jika mereka tidak yakin mampu melakukan tugas-tugas tersebut, mereka juga bisa memilih untuk pergi ke gurun, meminjam perlengkapan dari Keluarga Sheryl untuk mencoba peruntungan mereka sebagai pemburu.

Ini memang berisiko, tetapi bepergian dengan para pemburu yang lebih berpengalaman dan berafiliasi dengan geng, seperti Levin dan Dale, jauh lebih aman daripada mencoba peruntungan sendiri. Lagipula, jika mereka membunuh monster tangguh dan membawa beberapa relik berharga untuk dijual di toko Sheryl, anak-anak bisa mendapatkan banyak uang atau menukar temuan mereka dengan izin untuk meminjam senjata dan perlengkapan yang lebih baik.

Maka dari itu, dengan mendorong para anggotanya untuk naik pangkat dari buruh murah menjadi aset berharga, Sheryl terus-menerus mendorong mereka untuk memperbaiki diri dan berjuang untuk organisasi yang lebih besar dan lebih sejahtera secara keseluruhan.

Akira benar-benar terkesan mendengar semua ini darinya. “Wah, kamu memang luar biasa, Sheryl. Kalau dipikir-pikir, kamu bahkan menghadiri pesta makan malam di kota bersama si Inabe itu, ya? Maksudku, aku sendiri tidak tahu banyak tentang itu, tapi aku tahu kamu pasti orang penting sampai diundang. Bahkan Katsuragi pun terkejut mendengarnya.”

Karena Akira hanya memiliki pemahaman yang dangkal tentang apa yang telah dicapainya, pujiannya pun cenderung umum. Ia mungkin saja berkata, “Saya tidak tahu apa-apa tentang itu, tapi kedengarannya mengesankan, jadi mungkin memang begitu.”

Namun Sheryl, yang senang dipuji olehnya, berseri-seri. “Aku menghargai ucapanmu! Tapi sekali lagi, semua ini takkan mungkin terjadi tanpa dukunganmu. Sungguh menyakitkan bagiku memikirkan bahwa aku belum berhasil membalas semua yang telah kau lakukan untukku, tetapi aku akan terus mengembangkan geng dan bisnisku, dan suatu hari nanti, aku berjanji, aku akan membalas budi. Jadi, anggaplah dukunganmu yang berkelanjutan sebagai investasi—yang pasti akan berharga dalam jangka panjang.”

“Jangan khawatir. Aku tidak akan mendapatkan dua miliar dari Inabe tanpamu, jadi bisa dibilang, utangmu padaku sudah lunas.” Inabe memang meminjamkan uang ini kepada Akira dengan Sheryl sebagai penjamin. Dengan kata lain, pikir Akira, Inabe pasti melihat banyak potensi dalam diri Sheryl—kalau tidak, dia tidak akan begitu cepat mengeluarkan uang sebanyak itu.

Kalau begitu, andalkan aku untuk keuntungan yang lebih banyak lagi di masa mendatang! Saat ini, penjualan toko cukup menguntungkan. Namun, pengeluaran kami juga meningkat, termasuk yang dibutuhkan untuk membesarkan geng, jadi mengelola keuangan jadi jauh lebih sulit akhir-akhir ini.

“Menjadi bos geng kedengarannya seperti pekerjaan berat,” Akira berkomentar, lalu menambahkan dengan enteng, “Jangan salah paham, tapi sejujurnya, aku senang kau memilih untuk mengambil alih kembali ketika semua ini dimulai. Aku takkan pernah sanggup menangani semuanya.”

Mendengar itu, Sheryl menggoda, “Oh? Aku yakin kamu bisa melakukannya lebih baik dari yang kamu kira. Mau coba seharian? Aku akan membantumu, jadi jangan khawatir.”

“Tidak, terima kasih! Aku tidak mau semua beban ini dibebankan padaku.”

“Benarkah? Sayang sekali,” katanya sambil tersenyum riang. Tapi dalam hati, ia benar-benar kecewa.

Setelah berbicara dengan Sheryl beberapa lama, Akira menyadari bahwa waktu telah berlalu lebih lama dari yang disadarinya, dan dia berpura-pura ingin pergi.

Tapi Sheryl belum siap berpisah dengannya. “Kamu sudah mau pergi? Aku berharap kita bisa menghabiskan lebih banyak waktu bersama. Kamu tidak perlu buru-buru pulang, kan?”

“Tentu saja. Aku ingin pulang dan berendam lama-lama dan menenangkan.” Akira berencana menghabiskan hari itu meneliti kemungkinan senjata dan power suit sambil berendam, seperti yang telah dilakukannya beberapa hari terakhir. Berdiam di sini lebih lama lagi akan mengurangi waktu mandinya, jadi ia ingin keluar.

Tapi Sheryl tidak menyerah. “Bathtub? Kalau begitu, kenapa tidak di sini saja? Sewaktu kami merenovasi pangkalan, aku juga meminta mereka merombak bak mandinya. Kamar mandi eksekutifnya sangat mengesankan.”

“Misalnya, dari segi ukuran, atau dekorasi interior?”

“Keduanya, sebenarnya, tapi bukan itu saja. Agak sulit dijelaskan, tapi kalau kamu berendam saja, kamu akan mengerti bedanya. Akan lebih baik kalau kamu merasakannya sendiri.” Berharap bisa memancing rasa ingin tahunya semaksimal mungkin, ia menambahkan bahwa ini adalah bak mandi yang ia gunakan sendiri, dan sangat berbeda dengan bak mandi yang biasa Akira gunakan untuk mandi di markasnya. Erio dan Aricia juga memberinya lima bintang—Sheryl menawarkan hak kepada para petugasnya untuk masuk ke bak mandi sebagai bonus khusus, dan kesempatan untuk menggunakannya bahkan dipertukarkan di antara anggota geng sebagai semacam mata uang.

Akira tak kuasa menahan diri untuk tidak menunjukkan ketertarikan. Melihat itu, Sheryl memberinya senyum menggoda.

“Jadi, bagaimana menurutmu? Mau coba?”

Awalnya dia ragu-ragu, tetapi akhirnya rasa ingin tahunya menang.

◆

Kamar mandi eksekutif, kamar mandi baru yang dibangun selama renovasi pangkalan, seluruhnya berwarna putih dan memancarkan aura bersih dan mewah. Bak mandinya sendiri cukup lebar untuk menampung sepuluh orang berbaring dengan nyaman sekaligus, sehingga terasa cukup luas. Dari segi ini saja, bak mandi ini sudah melampaui bak mandi Akira di rumah—tetapi bukan itu yang membuatnya terkesan.

Begitu ia masuk, ia langsung merasakan sensasi baru di kulitnya. “Wah! Ini luar biasa! Aku tidak bisa menjelaskannya dengan kata-kata, tapi rasanya sungguh luar biasa!”

Sheryl, yang tentu saja ikut masuk ke bak mandi bersamanya, tersenyum puas. “Itu karena bak mandi ini memiliki sistem berteknologi tinggi yang menyempurnakan komposisi air hingga mencapai standar mandi yang sempurna. Berkat sistem ini, kita bisa menikmati mandi yang lebih nikmat daripada hanya dengan air panas biasa.”

“Hah, menarik. Kau benar, entah kenapa rasanya memang berbeda.” Akira mengambil air di tangannya dan mengamatinya. Air itu tampak tak berbeda dengan air lainnya, namun, mungkin karena Akira bisa merasakan perbedaan yang begitu besar pada tubuhnya, air itu tampak sedikit lebih berkilau di matanya daripada biasanya.

“Sejujurnya,” kata Sheryl, “aku juga tidak begitu mengerti apa masalahnya sampai aku mencobanya. Agak sulit dijelaskan, ya?”

“Ya. Kurasa ada banyak jenis pemandian di luar sana, kan?”

Pengalaman mandi yang baru ini membuat Akira dalam suasana hati yang baik—dan Sheryl memanfaatkan kesempatan itu untuk mendekatkan tubuh telanjangnya padanya.

“Kalau kamu memang menyukainya, aku tidak keberatan kalau kamu datang ke sini untuk menggunakannya setiap hari, lho.”

Dia ragu-ragu sejenak. “Eh, ti-tidak, itu agak…”

Sheryl tak melewatkan fakta bahwa ia goyah. Satu dorongan kecil lagi pasti berhasil , pikirnya, dan dengan gerakan yang sepenuhnya alami, ia meraih tangan pria itu. “Kalau kau pikir kau akan mengusirku dengan datang ke sini setiap hari, jangan. Kaulah alasan kami bisa memiliki area pemandian yang begitu indah, berkat usahamu sebagai pelanggan dan pasokan relik berhargamu ke toko. Kami takkan bisa melakukannya tanpamu.” Ia terus menatapnya sambil melanjutkan. “Sayangnya, kami belum bisa membalas rasa terima kasih kami dengan memuaskan. Jika kau sangat menyukai pemandian di sini, bolehkah kami membalasnya sedikit dengan menggunakannya?”

Didesak sampai sejauh ini, Akira merasa sulit untuk menolak, dan pengalaman menyenangkannya itu mengarahkan pikirannya ke arah persetujuan.

Aku dapat dia! pikir Sheryl, saking senangnya sampai-sampai ia tersenyum lebar ke arahnya tanpa sadar.

Namun, tepat pada saat itu, sebuah dering yang tak terduga menginterupsi mereka—sebuah peringatan dari terminal data internal kamar mandi, yang menandakan bahwa ia sedang menerima panggilan. Karena ini adalah kamar mandi eksekutif, terminal tersebut telah dipasang agar Sheryl atau petugasnya dapat menerima pesan dan memberikan perintah bahkan saat sedang mandi.

“Eh, Sheryl, ada yang berdering.”

Sheryl terdiam sesaat. “Ya, aku tahu.” Sejujurnya, apa waktunya bisa lebih buruk lagi? pikirnya, tetapi ia melepaskan tangan Akira. Lalu, dengan nada kasar yang jelas-jelas menunjukkan kemarahannya, ia membentak terminal itu. “Ada apa?”

“O-Oh, baiklah,” kata sebuah suara gugup, “Viola ingin membicarakan sesuatu denganmu dan Akira, Bos.”

“Akira dan aku sedang mandi sekarang. Bilang padanya, mandinya bisa ditunda.”

“Y-Ya, Bos.” Panik menghadapi kemarahan Sheryl, anggota geng itu langsung menutup telepon.

Sheryl menarik napas untuk menenangkan diri. Semuanya berjalan sangat baik. Memang ada sedikit gangguan, tapi ia mungkin masih bisa memperbaiki suasana. Setelah memberi dirinya harapan, ia kembali mengalihkan perhatiannya kepada Akira.

Terminal berdering sekali lagi.

“Ada apa sekarang ?” bentaknya, bahkan lebih kesal dari sebelumnya.

Di ujung sana, bawahan Sheryl berkeringat dingin. “Eh, aku sudah bilang ke Viola apa yang kaukatakan, Bos, tapi dia bersikeras ini darurat, jadi dia akan ke sana untuk menemuimu.”

“ Apa?! ”

Sheryl bertukar pandang bingung dengan Akira.

Viola benar-benar bergabung dengan mereka di bak mandi—dan membawa Carol bersamanya. Keduanya tidak malu memperlihatkan diri kepada Akira—bahkan, mereka bermesraan di sampingnya sambil perlahan-lahan menceburkan diri ke dalam air. Tubuh telanjang mereka memancarkan daya tarik dewasa yang sejujurnya tidak dimiliki Sheryl.

Tubuh Carol dipercantik dengan berbagai peningkatan yang telah ia bayar mahal, tidak hanya meningkatkan kekuatan fisiknya (yang diperlukan bagi para pemburu) tetapi juga daya tarik dan pesona tubuhnya. Dengan tubuhnya yang menggoda ini, ia telah menembak banyak pria tepat di jantungnya—terkadang secara harfiah.

Viola juga berhati-hati menjaga bentuk tubuhnya, karena hal itu memberinya keuntungan saat bernegosiasi. Ketika tatapan dan perhatian lawannya tertuju pada lekuk tubuhnya yang lentur dan menjauh dari diskusi, ia merasa lebih mudah menjebak mereka.

Meskipun digunakan dengan cara yang berbeda-beda, penampilan telanjang mereka sungguh menawan, dan fitur wajah mereka yang menawan justru membuat para wanita itu tampak semakin memikat. Namun, Akira menoleh ke arah mereka dengan tatapan yang sama sekali tidak tertarik dan jengkel.

“Jika kamu ingin berendam di sini, tidak bisakah kamu melakukannya seperti biasa?”

Carol tampak sudah menduga jawaban persis seperti ini dan dengan riang menjawab, “Oh, ayolah, apa salahnya? Pemandangannya juga tidak buruk, kan?”

“Yah, kurasa tidak, tapi tetap saja—”

“Oh, apa itu pujian?! Aku menghargainya!”

Akira sebenarnya tidak bermaksud seperti itu, tetapi Carol bersikeras menafsirkan kata-katanya sebagai pujian. Anak laki-laki itu, di sisi lain, tidak mengerti mengapa ia diberi ucapan terima kasih, dan mengerutkan kening, bingung. Memang benar kata-katanya tidak menyangkal bahwa ia menikmati pemandangan itu, dan Carol ingin Akira menyadari apa yang sebenarnya telah diakuinya, berharap hal itu akan membuatnya lebih memperhatikan penampilannya di masa mendatang. Ia tidak tahu apakah benih ini akan benar-benar berbuah, tetapi ia tidak melihat ada salahnya menanamnya untuk berjaga-jaga.

Namun, Sheryl langsung menyadari apa yang sedang dilakukan Viola, dan menyianginya sebelum benih itu berakar. “Viola, ada yang ingin kau bicarakan dengan kami? Mengingat kau mengganggu acara mandi kami untuk datang berbicara dengan kami, pasti ini sangat mendesak.”

Hanya itu yang dibutuhkan Akira untuk mengalihkan perhatiannya dari kebingungannya tentang mengapa Carol berterima kasih kepadanya dan beralih ke masalah penting yang sedang dibahas. Kedua wanita itu menyeringai, geli dengan taktik Sheryl, sebelum Viola menyinggung topik utamanya.

“Ya, sebenarnya ini cukup mendesak. Lagipula, ini menyangkut pengadaan perlengkapan baru Akira, juga penguatan pasukan gengmu.”

Baik Akira maupun Sheryl tidak menduga hal ini, dan hal itu terlihat jelas di wajah mereka. Sambil tersenyum, Viola menjelaskan bahwa Kiryou ingin Akira dan Sheryl, serta anggota gengnya, menguji sistem pendukung mereka yang lengkap.

Bagi Akira, ini akan memberikan kesempatan untuk menggunakan power suit yang biasanya hanya mampu dibeli oleh pemburu paling sukses. Saat Shizuka bertanya-tanya ke semua perusahaan yang menjual power suit untuk mendapatkan informasi produk mereka, Kiryou menyimpulkan bahwa Akira sedang mencarinya. Akan sangat merugikan Kiryou jika Akira akhirnya memilih power suit dari perusahaan lain, tepat setelah Yumina menemaninya secara khusus untuk menawarkan kemampuan power suit Kiryou. Maka, karena tak ingin melewatkan kesempatan ini, perusahaan tersebut meminta bantuan Viola.

Sheryl, di sisi lain, akan berkesempatan memperkenalkan sistem pendukung lengkap kepada gengnya, yang secara drastis meningkatkan kekuatan militer Keluarga Sheryl dan memperkuat keamanan toko reliknya. Untuk saat ini, ia mendapatkan dukungan Inabe sebagai ganti terminal Dunia Lama yang telah ia berikan—tetapi dengan kostum Kiryou, ia tidak perlu terlalu bergantung padanya.

Semakin Viola bicara, semakin manis kesepakatan itu terdengar bagi Akira dan Sheryl. Tapi karena mereka berurusan dengan Viola, mereka berdua tahu pasti ada jebakan di suatu tempat.

“Sebagai klarifikasi, Viola, kamu nggak lagi merencanakan apa-apa, kan?” tanya Akira.

“Tentu saja, tapi kau bukan targetku, jadi apa masalahnya? Lagipula, kalau ini berjalan lancar, kalian berdua akan mendapatkan keuntungan besar.”

“Lalu siapa yang akan rugi?”

“Oh, kupikir semua produsen power suit selain Kiryou. Dan Katsuragi, mungkin.” Jika dia berhasil membuatnya setuju, Akira bisa menguji power suit baru yang canggih, dan bahkan mungkin mendapatkan satu miliknya dengan harga diskon, sementara Sheryl bisa memperkuat pasukan gengnya. Kiryou kemudian akan memiliki seorang pemburu tangguh yang menggunakan produk mereka, sebuah fakta yang bisa mereka iklankan. Namun, produsen power suit lain akan kehilangan kesempatan untuk mendapatkan dukungan Akira, dan semakin geng Sheryl mengandalkan sistem pendukung, semakin sedikit perlengkapan yang perlu mereka beli dari Katsuragi.

Dalam setiap perebutan peluang bisnis, pasti ada yang kalah. Akira memahami hal ini, jadi ia tidak keberatan. Ini adalah urusan para pebisnis, dan Akira tidak berkewajiban membuang peralatan baru untuk dirinya sendiri dan menambah kekuatan untuk geng Sheryl hanya demi Katsuragi yang bisa meraup untung.

Jika ia memutuskan untuk menguji power suit itu, Viola menambahkan, ia tidak perlu membeli modelnya sendiri langsung dari Kiryou—ia bisa memesannya melalui toko Shizuka seperti biasa. Dan jika ia setuju untuk membeli power suit Kiryou secara eksklusif, di masa mendatang perusahaan akan mengirimkan model lain untuk diuji, yang juga bisa ia beli dengan harga murah jika ia mau. Sekalipun ia mendukung rencana Viola dengan menerima tawaran tersebut, ia tidak punya alasan untuk menolak.

Sheryl menimpali, “Viola, hanya untuk memastikan: Apakah rencana ini, atau rencana lain yang pasti sedang kamu rencanakan saat ini, akan menjadi kepentingan terbaik Inabe?”

Peringatan Inabe baru-baru ini kepada Sheryl membuatnya gelisah. Ia khawatir rencana terminal Dunia Lama Inabe akan gagal karena kecerobohannya sendiri, dan ia ingin memastikan rencana Viola tidak akan membuat ketakutan itu menjadi kenyataan.

Tapi Viola langsung menjawab, “Aku tidak bisa menjanjikan itu. Malahan, tergantung bagaimana perkembangannya nanti, itu bisa saja menghancurkannya.”

Sheryl memucat, dan ia menatap tajam ke arah si pialang informasi. “Dan apa maksudmu? Kau tahu, sama seperti aku, bahwa memusuhi para petinggi kota akan merusak semua yang telah kita perjuangkan sejauh ini—”

“Tapi kita juga tidak perlu tidur dengan mereka, kan?” kata Viola sambil menyeringai nakal. “Kalau-kalau kau lupa, aku bekerja sama denganmu karena Akira yang memintaku. Hubunganmu dengan Akira lebih penting bagiku daripada kerja samamu dengan Inabe, jadi yang pertama adalah prioritasku. Jadi, sangat mungkin Inabe akan berakhir di posisi yang tidak menguntungkan karenanya.” Viola menumpuk argumen lebih lanjut yang membuat Sheryl semakin sulit untuk menolak. “Itu hanya akan membantumu dalam jangka panjang jika pelindungmu memiliki perlengkapan yang lebih kuat, dan memperkuat pertahanan gengmu juga akan mempermudah pekerjaan Akira di sana. Daripada tidur dengan Inabe, kau seharusnya tidur dengan Akira. Untuk menepati janjiku dengan Akira, aku telah bekerja keras demi kalian berdua , bukan Inabe. Sekalipun dia seorang pemimpin kota, aku tidak berkewajiban untuk membantunya daripada kalian berdua, kan?”

Sheryl tertangkap. Jika dia menjawab tidak, dia akan memprioritaskan Inabe daripada Akira. Dan jika dia menjawab ya, dia akan menyetujui skema yang mungkin akan menghancurkan seorang pejabat kota. Jadi dia tidak menjawab sama sekali.

“Oh, atau mungkin kau berencana menyingkirkan Akira dan menjadikan Inabe sebagai pelindungmu? Yah, aku mengerti perasaanmu—sekuat apa pun Akira, dukungan seorang eksekutif kota pasti akan lebih berguna.” Ucapan Viola begitu menggelikan hingga Sheryl kehilangan kata-kata. Maka Viola melanjutkan, seringai jahatnya semakin lebar. “Tapi aku harus minta maaf—kalau itu rencanamu, aku tidak bisa bekerja sama denganmu lagi. Aku lebih suka Akira tidak membunuhku.”

“Aku sama sekali tidak merencanakan itu!” seru Sheryl sambil meninggikan suaranya—persis seperti yang Viola duga.

“Jadi kamu tidak punya keberatan?” kata wanita licik itu sambil menyeringai.

“T-Tidak, tidak ada keberatan sama sekali,” jawab Sheryl dengan senyum kaku.

Senang mendengarnya! Nah, karena sekarang sudah mendapat izin dari kalian berdua, aku akan keluar dulu. Aku punya beberapa detail yang harus kuselesaikan dengan Kiryou, kau tahu.”

Viola keluar dari bak mandi dan meninggalkan ruangan. Saat Sheryl memperhatikannya pergi, senyum paksa gadis itu berganti dengan tatapan tajam. Akira, di sisi lain, masih terguncang oleh luapan amarah Sheryl beberapa saat sebelumnya, dan Carol mengamati mereka berdua dengan senyum geli.

Setelah tenang, Sheryl berendam di air panas dan mendesah. Kualitas airnya mungkin membuat Akira terkesan, tetapi khasiat penyembuhannya tetap tidak sebanding dengan keteduhan Viola, dan Sheryl merasa lebih lelah daripada saat ia berendam di bak mandi.

Membiarkan Viola bicara sesuka hatinya memang merugikan Sheryl, tetapi membungkamnya sama saja dengan mengakui bahwa Sheryl tak mampu menandingi Viola, yang bahkan lebih buruk lagi. Maka, awalnya, Sheryl berencana untuk tidak membiarkan Viola bicara sama sekali—sampai Sheryl ingat apa yang dikatakan Tomejima. Tomejima mengizinkan Viola ikut berdiskusi dengan Akira dengan syarat Viola tidak akan bicara apa pun yang terjadi. Sesuai janjinya, Viola tetap diam—dan akibatnya, Tomejima sendiri mengacaukan negosiasi.

“Sialan kalau aku melakukannya, sialan kalau tidak,” gerutu Sheryl dalam hati. “Jujur saja, wanita itu benar-benar licik. Apa yang harus kulakukan?”

Sebuah pilihan ekstrem muncul di benaknya: Haruskah aku membunuhnya? Namun, bahkan jika ia berhasil—yang sama sekali tidak pasti—ia ingat bahwa Viola diasuransikan oleh revengeware sebesar tiga miliar aurum. Jika Sheryl membunuh wanita itu dengan ceroboh, gadis itu akan mendapatkan harga itu di kepalanya—sebuah hadiah tidak resmi, tetapi tetap saja hadiah. Jadi, pembunuhan bukanlah pilihan.

“Tentu saja,” lanjutnya sambil berpikir keras, “itu tidak akan cukup untuk menghentikan beberapa orang mencoba, tapi aku yakin dia menyewa pengawal untuk tujuan itu. Dia sudah memikirkan segalanya.”

Viola begitu licik dan manipulatif sehingga banyak orang di luar sana menginginkannya mati. Namun, selama kerugian membunuhnya jauh lebih besar daripada manfaatnya, mereka hanya bisa berharap orang lain yang akan melakukannya nanti. Dengan menjaga keseimbangan itu tanpa kesalahan, seperti yang telah dilakukannya selama ini, Viola telah bertahan hidup satu hari lagi.

Saat Sheryl bergumam sendiri, Akira bergeser sedikit dan fokus menikmati mandinya. Tentu saja, ia juga menyadari ada urusan yang mencurigakan antara Viola dan Sheryl, tetapi karena ia yang meminta bantuan Viola sejak awal, ia tidak tahu harus berkata apa kepada Sheryl saat ini. Ia melirik Sheryl dari sudut matanya untuk mengukur suasana hatinya saat ini.

Carol angkat bicara sambil tersenyum. “Jujur saja, sepertinya kamu masih sama bingungnya soal perempuan! Kalau kamu bingung mau ngomong apa, jangan bilang apa-apa—dekati saja dia dan peluk erat-erat.”

“Eh, benarkah? Hanya itu yang perlu kulakukan? Tapi—”

“Nggak usah malu! Kalian kan udah telanjang bareng di kamar mandi, jadi apa masalahnya?”

“B-Bukannya aku malu.” Namun, dia tak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya apakah hal sesederhana itu benar-benar akan berhasil, dan dia kembali menatap Sheryl.

Dia menatapnya dengan penuh harap.

Carol juga melirik ke arah Sheryl dan menyeringai menggoda. “Ups, sepertinya kamu agak terlambat! Maaf, Akira, itu tidak akan berhasil lagi. Pelukan hanya setengah efektif jika orang lain mengharapkannya.”

“Oh, ya? Lupakan saja.”

Sheryl menghela napas panjang dan berjalan menghampiri Akira, sambil cemberut. Lalu ia menoleh ke Carol dengan ekspresi tidak senang. “Kau tahu, tidak heran kau selalu bergaul dengan Viola, karena kau sama buruknya dengan dia.”

 

Carol sengaja memberi Sheryl harapan bahwa Akira akan datang dan memeluknya, lalu mengatakan kepada Akira bahwa itu tidak akan berhasil jika ia mengharapkannya. Dari raut wajah Sheryl yang cemberut, jelas ia tidak menganggap kejenakaan Carol terlalu lucu.

“Bersalah seperti yang dituduhkan,” jawab Carol tanpa sedikit pun rasa penyesalan.

Sheryl kembali mendesah dalam, jengkel. Namun, itu membantunya menjernihkan pikiran. Ia menghentikan cemberutnya (yang sebagian memang pura-pura), dan ekspresinya kembali normal. “Kalau dipikir-pikir, kenapa kau malah bergaul dengan perempuan itu? Apa kau tidak khawatir suatu hari nanti kau akan terjebak dalam salah satu rencananya dan mati?”

“Yah, ceritanya panjang. Selain itu, dia wanita yang cakap, punya uang, info, dan koneksi. Ada banyak keuntungan jika tetap dekat dengannya. Lamaran yang dia ajukan kepada kalian berdua tadi lumayan, kan?”

“Kurasa tidak, tidak.” Sheryl hanyalah seorang anak dari daerah kumuh, namun Viola telah membesarkannya hingga ia bisa dengan nyaman menghadiri rapat-rapat eksekutif kota. Hal itu dan fakta bahwa orang-orang terus mempekerjakan Viola meskipun reputasinya buruk memaksa Sheryl untuk mengakui kompetensi Viola.

Namun, mengakui keahliannya tidak sama dengan menoleransinya. Sheryl tidak mengerti mengapa Carol mau berteman dengan orang seperti Viola.

Carol tersenyum lembut pada gadis itu. “Dengar, Sheryl. Viola itu orang yang patut kau ragukan, sama seperti kau percaya. Kalau kau ragu bagaimana menghadapinya, kewaspadaan yang sehat selalu jadi pilihan paling aman. Dan kalau kau merasa dia akan merepotkanmu, tinggalkan saja dia dan biarkan dia bertindak sesuka hatinya. Biarkan saja anjing tidur, seperti kata pepatah.” Lalu ia menambahkan peringatan ringan. “Tapi kalau kau pernah mempertimbangkan untuk memanfaatkannya, mengakalinya, atau berselingkuh di belakangnya, jangan! Orang lain sudah pernah mencoba, dan menghancurkan orang-orang itu adalah hal yang paling ia sukai.”

“A-aku akan mengingatnya,” jawab Sheryl. Carol memperlakukannya seperti amatiran dalam menangani Viola. Tapi Sheryl tidak menyangka Carol akan berbohong padanya di depan Akira, jadi dia memutuskan untuk memercayainya.

Pada titik ini, Akira ikut angkat bicara. “Asal kau tahu, Carol, aku berencana membunuh Viola saat dia mencoba mengalahkanku lagi. Jadi, kalau kau ingin menghidupkannya kembali, aku juga harus membunuhmu.”

“Kalau kau memutuskan untuk melakukan itu,” kata Carol tanpa ragu, “setidaknya beri tahu aku dulu. Dengan begitu, kalau dia memintaku untuk melindunginya, aku akan tahu untuk menolaknya. Lalu kau bisa menembaknya.”

Jadi Carol akan membiarkan dia menyingkirkan temannya. Akira tampak agak bimbang, tetapi bukan karena dia menganggapnya tidak berperasaan atau kejam.

“Kamu yakin tidak akan menghentikannya?”

“Jika aku memintamu untuk berhenti, apakah kamu akan mendengarkan?”

“Eh, yah, mungkin tidak, tapi—”

“Benar?”

“Bukan, bukan itu maksudku. Kau tidak akan menghentikan Viola untuk mengincarku?”

“Jika aku meminta Viola untuk berhenti, menurutmu apakah dia akan mendengarkan?”

“Eh, yah, mungkin tidak.”

“Benar?” Carol menyeringai. Tatapan geli yang sama seperti yang biasa ditunjukkan seseorang ketika menemukan sesuatu yang sedikit lucu dalam percakapan santai, tetapi mereka justru sedang membahas hidup dan mati temannya. Akira merasa sikapnya agak sulit dipahami, tetapi ia tidak terkejut. Bahkan ketika ia menembak Viola, Carol menunjukkan sikap yang sama terhadapnya—dan Viola terhadap Carol. Keduanya telah menerima bahwa begitulah cara mereka memperlakukan satu sama lain.

Namun, terlepas dari semua itu, Akira tahu mereka dekat. Ikatan persahabatan yang aneh antara kedua wanita inilah yang paling membuatnya bingung.

Setelah percakapan mereka selesai, Akira kembali merebahkan tubuhnya ke bak mandi yang menenangkan. Saat ia berendam di air yang telah diolah khusus, ekspresinya berubah menjadi kebahagiaan murni.

“Kamu kelihatan seperti di surga,” komentar Carol. “Kamu benar-benar suka mandi?”

“Yah, ya. Dan juga, bak mandi ini seperti, di level yang berbeda, tahu?”

“Di level lain? Bagaimana?”

“Hah? Maksudku kualitas airnya, tentu saja. Apa kau tidak merasakannya?” Karena Carol mandi di air yang sama dengannya, ia merasa aneh karena Carol tidak bisa membedakannya.

“Oh, begitu,” kata Carol, menyadari fajar yang mulai menyingsing. “Dengan kata lain, kau terbiasa mandi murah di rumah. Dengan semua uang hasil jerih payahmu, dan kau memilih mandi dalam kemiskinan. Tragis, sungguh.”

“Yah, maafkan aku karena mandi murahan,” gerutu Akira. “Lalu mandi seperti apa yang biasanya kamu lakukan di tempatmu?”

“Oh, bak mandi di rumahku? Keren banget, lho.” Dengan bangga, Carol menjelaskan fitur-fitur kamar mandi di rumahnya —bahkan lebih baik dari fasilitas yang mereka gunakan saat ini. Ruangan dan bak mandinya memang tidak sebesar itu, tetapi lebih dari cukup untuk satu orang. Terlebih lagi, ukuran kamar mandinya bisa disesuaikan jika ia menginginkan lebih banyak ruang, dan interiornya pun cukup mewah untuk mengesankan tamu-tamunya yang paling kaya.

Sistem penyesuaian airnya juga lebih canggih, mampu menyempurnakan bak mandinya agar optimal sesuai dengan tubuhnya yang telah di-augmentasi. Sistem ini dapat menyuntikkan nanomesin pemulihan atau pemeliharaan ke dalam air untuk mengobati luka ringan, serta lecet dan cedera yang lebih ringan seperti noda kulit dan berbagai rasa sakit, hanya dengan sekali berendam. Ia juga dapat membersihkan dirinya dari sisa-sisa nanomesin saat mandi.

Ruang depan kamar mandinya berisi pengering seluruh tubuh yang memanfaatkan tekanan angin: lebih mudah, lebih cepat, dan lebih higienis daripada mengeringkan tubuhnya dengan tangan, belum lagi pengalaman yang lebih menyegarkan setelah keluar dari bak mandi.

Satu saja fitur ini sudah cukup untuk meyakinkan Akira bahwa bak mandinya lebih unggul daripada bak mandinya, jadi ia pun terkesan. “Bahkan ada obat pemulihan di airmu? Wah, itu baru mewah. Tapi kalaupun kamu beli yang murah, pasti perlengkapannya lumayan mahal, kan?”

“Kamu benar, memang mahal, tapi menurutku itu sepadan. Soal merawat tubuh, tidak ada istilah berlebihan. Beberapa orang berasumsi bahwa memiliki tubuh augmentasi membuatnya lebih mudah diatur, dan itu benar dalam beberapa hal, tetapi untuk mempertahankan bentuk tubuh ideal, kamu tetap harus berusaha. Maksudku, lihat ini. Cukup mengesankan, ya?”

Ia menunjuk dadanya, dan mata Akira mengikuti gerakannya. Warna, bentuk, dan ukuran payudaranya sempurna, bagaikan sebuah karya seni. Sekilas saja, sudah jelas berapa banyak uang yang telah ia keluarkan untuk merawatnya.

Namun saat Akira menatap dadanya, hal itu hanya mengingatkannya pada kesulitan yang harus dilalui Sara untuk mempertahankan tubuhnya yang telah ditingkatkan.

“Ya. Punya tubuh augmentasi kayak gitu, wah, pasti susah, ya?” katanya.

Carol hampir merasa dia mengasihaninya alih-alih setuju, dan Carol hampir lupa tersenyum saat menjawab. “Yah, aku tidak akan menyangkalnya.” Tubuhnya telah menjerat banyak pria di masa lalu, namun Akira jelas hanya menganggapnya sebagai peralatan berperforma tinggi yang sulit dirawat sekaligus kuat. Aku tahu bukan berarti dia tidak tertarik pada wanita, tapi itu malah membuatnya semakin sakit. Sejujurnya, apa dia tidak bisa memahaminya sama sekali?

Saat itu, Carol memperhatikan tatapan mata Sheryl. Gadis itu jelas sama terganggunya dengan sikap Akira. Memahami ketidakpuasan dan frustrasi satu sama lain atas ketidakpedulian Akira terhadap tubuh mereka, Sheryl dan Carol mendesah serempak.

◆

Sekembalinya Akira ke rumah, ia mencoba mandi sendiri lagi. Namun, rasanya sama saja seperti sebelumnya, dan membuatnya tidak puas.

“Kurasa sekarang setelah aku tahu rasanya kemewahan, sulit untuk kembali,” renung Akira dalam hati.

Alpha, yang bergabung dengannya di kamar mandi seperti biasa, menyeringai. Kelihatannya begitu. Lagipula, kan, kita kan tidak bisa pergi ke markas Sheryl setiap hari untuk mandi, jadi kurasa kamar mandi ini harus segera direnovasi, ya? Kamu sudah bekerja keras untuk mendapatkan semua uang itu, jadi kurasa kamu pantas untuk sedikit berfoya-foya.

Mendengar ini, Akira mengangguk, pikirannya sudah bulat. “Ya, kau tahu? Kau benar! Dan kenapa harus menunggu ‘segera’? Aku akan menelepon perusahaan besok pagi-pagi sekali dan—”

Tidak, saya tidak menyarankan hal itu.

Akira tiba-tiba tampak khawatir. “Memangnya kenapa? Uangku sudah cukup, kan?”

Ya, tetapi saya curiga jika Anda menggunakan dana tersebut untuk merenovasi kamar mandi sekarang, Anda mungkin akan menghadapi masalah di kemudian hari.

Alpha mengingatkannya bahwa, berkat kesepakatannya dengan Kibayashi, uang hadiah atas pencapaiannya di Iida akan digunakan sepenuhnya untuk membeli perlengkapan dan amunisi yang telah ia gunakan. Memang, Inabe telah meminjamkannya dua miliar aurum sebagai dana tambahan, tetapi dana tersebut sudah disetorkan ke rekening Akira sehingga kini tercampur dengan sisa uangnya. Jika ia menarik uang untuk membiayai renovasi kamar mandinya, Kibayashi mungkin akan menganggapnya melanggar perjanjiannya untuk hanya menggunakan uang tersebut untuk perlengkapan berburu yang diperlukan. Untuk berjaga-jaga, Alpha menjelaskan, ia perlu menunda proyeknya hingga ia menghabiskan seluruh dua miliar tersebut atau hingga negosiasi mengenai automaton Dunia Lama selesai dan hadiah akhirnya ditentukan.

“Oh ya, benar juga,” kata Akira. Dan di saat yang sama, ia akhirnya mengerti mengapa seringai Kibayashi begitu lebar ketika Akira dengan mudah menerima lamarannya. Sang eksekutif telah memaksanya untuk menghabiskan uang hasil jerih payahnya dengan cara tertentu, dan sekarang setelah Akira merasakan betapa mewahnya, ia menyadari kemungkinan yang telah ia korbankan dengan menyetujuinya. Tanpa disadarinya, pola pikir Akira telah bergeser sedikit lebih mendekati pola pikir seorang pemburu biasa.