Bab 178: Kecurigaan

Seminggu setelah keributan di Zona 1, Sheryl kembali ke mejanya, bekerja keras. Di sela-sela mengurus gengnya dan toko relik, ia dibebani segudang tugas.

Namun, di tengah-tengah semua itu, dia diganggu oleh panggilan dari seorang bawahan.

“Bos, ada pelanggan datang membawa satu lagi . ”

“Benarkah? Atasi dengan penilaian ganda seperti biasa.”

“Baiklah, kami sudah melakukannya, dan penilaian pertama sudah selesai, tapi mereka menolak yang kedua—”

“Kalau begitu, suruh mereka pulang. Biaya penilaian adalah tanggung jawab pelanggan, dan tugasmu adalah menegakkan aturan itu. Jika mereka menolak pergi, suruh Erio dan anak buahnya menangani mereka, atau hubungi Kolbe dan anak buahnya jika situasinya memburuk.” Pasukan Erio sekarang meminjam sistem pendukung dan power suit yang kompatibel dari Kiryou, jadi dia berharap mereka bisa menangani satu atau dua pelanggan yang keras kepala—tetapi tidak ada salahnya memiliki rencana cadangan.

Dia mengakhiri panggilannya dan mendesah, ekspresi kesal terlihat di wajahnya.

“Sejujurnya, apa yang sebenarnya terjadi?”

Belakangan ini, marak penipuan yang melibatkan terminal data Dunia Lama di seluruh permukiman kumuh. Sebagian besar penipuan tersebut berupa penjualan barang palsu yang dirancang dengan cerdik ke gerai-gerai kuno untuk mendapatkan uang tunai, tetapi berbagai penipuan terminal data lainnya juga terjadi. Beberapa toko bahkan menjual replika terminal Dunia Lama untuk menipu pelanggan mereka.

Sheryl memastikan semua barang yang dibawa pelanggan diperiksa oleh penilai tepercaya dan meminta penjual menanggung biaya penilaiannya, sehingga bisnisnya tidak akan menjadi korban penipuan semacam ini. Namun, toko mana pun yang tidak memiliki akses ke alat analisis berkualitas tinggi seperti itu akan sangat rentan.

Meski begitu, Sheryl tidak menganggap penipuan itu sendiri sebagai sesuatu yang luar biasa—bagaimanapun juga, ini kan daerah kumuh. Yang ia anggap aneh adalah seberapa sering dan meluasnya penipuan itu. Menjual barang asli ke toko memang bisa menghasilkan keuntungan besar, tetapi jika orang hanya membawa barang palsu, toko akan mulai mencurigai terminal Dunia Lama mana pun sebagai barang palsu sejak pertama kali dibawa. Dan tanpa kemampuan untuk menilai peninggalan tersebut dengan tepat, kemungkinan besar mereka akan langsung berasumsi bahwa itu palsu dan menolak untuk membelinya.

Namun, hal itu akan menggagalkan tujuan penipuan. Agar berhasil, harus ada cukup barang asli yang dibawa agar karyawan toko setidaknya mempertimbangkan kemungkinan bahwa relik yang ditawarkan memang asli.

Bagi Sheryl, inti masalahnya adalah sebagai berikut: jika seorang pemburu menemukan terminal data Dunia Lama di reruntuhan, mereka biasanya akan langsung pergi ke bursa Kantor Pemburu dan bahkan tidak akan repot-repot pergi ke permukiman kumuh. Bursa tersebut tidak hanya akan memberi kompensasi yang adil, tetapi peringkat pemburu mereka juga akan naik. Ia tentu saja mengerti bahwa jika barang itu ditemukan di reruntuhan yang belum ditemukan atau tempat lain yang ingin dirahasiakan oleh pemburu, akan lebih bijaksana untuk mencari pembeli di permukiman kumuh agar pemburu lain tidak mengetahui asal relik tersebut. Namun, begitu banyak orang bermunculan di permukiman kumuh untuk menjual terminal tersebut sehingga kerahasiaan kemungkinan besar bukan alasannya.

Lebih lanjut, ia mendengar bahwa sejumlah besar pemburu telah membawa terminal Dunia Lama ke bursa Kantor Pemburu akhir-akhir ini, mengklaim bahwa mereka menemukannya di Zona 1 kedalaman Kuzusuhara. Dengan asumsi bahwa ini mungkin terminal yang diam-diam ditanam Inabe, Sheryl menganggap peningkatan jumlah terminal di pasar sebagai pertanda bahwa rencana Inabe untuk memikat sejumlah besar pemburu ke wilayahnya sudah berjalan. Namun kini, ia berpikir sebaliknya, mulai meragukan keaslian terminal Dunia Lama yang datang melalui pintunya. Jika para pemburu ini benar-benar menemukannya di tempat lain dan hanya ingin menyembunyikan lokasi tersebut, mereka hanya perlu berbohong dan mengatakan bahwa mereka menemukannya di Zona 1.

Jadi mengapa mereka tidak?

Ia punya alasan kuat untuk khawatir. Jika para pemburu menjual relik melalui jalur legal, seperti di bursa Kantor Pemburu, pasti ada catatan transaksinya. Apakah itu yang ingin mereka cegah? Dengan kata lain, apakah relik-relik itu diperoleh melalui cara ilegal sedemikian rupa sehingga mereka yang mendapatkannya tak ingin meninggalkan bukti kepemilikan? Jika begitu, barang-barang itu kini membanjiri tokonya sendiri. Daerah kumuh memang terkenal sebagai pusat transaksi ilegal semacam itu, sehingga kota cenderung mengabaikan kasus-kasus kecil, tetapi Sheryl tahu para penguasa punya batas kesabaran. Lagipula, ia telah melihat apa yang terjadi ketika Ezent dan Harlias melewati batas itu. Apakah ia benar-benar akan baik-baik saja? Ia mendesah, berusaha sekuat tenaga untuk tidak memikirkan bagaimana Akira-lah yang membawa sebagian besar terminal misterius itu ke daerah kumuh.

◆

Udajima membaca laporan di tangannya sambil tersenyum puas. “Sepertinya Inabe begitu putus asa sampai-sampai dia tidak peduli lagi dengan penampilannya. Dia praktis sudah tamat.”

Laporan itu merinci masuknya terminal-terminal Dunia Lama baru-baru ini yang dijual ke toko-toko di daerah kumuh, dan Udajima berasumsi bahwa ini adalah bagian dari rencana Inabe. Ia menduga Inabe menjual campuran terminal asli dan palsu sambil menyebarkan informasi bahwa semuanya telah ditemukan dari wilayah Inabe—memberikan bobot pada cerita bahwa banyak terminal berharga ada di sana, menunggu untuk diambil. Dan jika itu memang rencana Inabe, rencananya sudah berhasil—banyak pemburu relik yang mendengar rumor tersebut kini menginjakkan kaki di wilayahnya yang sebelumnya belum dijelajahi, dan beberapa benar-benar menemukan terminal, menyebabkan semakin banyak pemburu berbondong-bondong ke sana.

Namun, seiring semakin banyak orang yang datang untuk mengejar relik-relik berharga itu, semakin banyak wilayahnya yang akan dijarah. Dan jika para pemburu menjelajahi sebagian besar wilayah tersebut tanpa hasil, informasi ini juga akan tersebar, menurunkan antusiasme mereka secara keseluruhan untuk menjelajahi wilayah tersebut. Jadi, untuk menjaga momentum, Inabe perlu bergegas dan menanam lebih banyak terminal—tetapi ini lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Ia harus berhati-hati agar rencananya tidak terbongkar. Awalnya, ini mudah, karena wilayah itu hampir tak tersentuh sejak awal, tetapi sekarang karena telah menjadi pusat aktivitas, melakukannya jauh lebih sulit, tepat ketika ia perlu menanam lebih banyak terminal daripada sebelumnya. Dan seiring berjalannya waktu, akan semakin sulit untuk menyembunyikan jejaknya.

Udajima telah memanfaatkan hal ini dan berhasil menembus pertahanan Inabe, mendapatkan bukti bahwa eksekutif saingannya diam-diam telah menanamkan benih di terminal-terminal tersebut. Sebagai bagian dari rencananya untuk menangkap basah Inabe, Udajima juga menyetujui usulan Viola untuk bekerja sama dengan Inabe dan mendesak Yanagisawa agar setuju untuk memindahkan pasukan kota dari Zona 2 ke Zona 1. Sekarang ia hanya perlu menunjukkan bukti ini pada pertemuan berikutnya, dan kekuasaan Inabe akan lenyap.

Membayangkannya saja dalam kepalanya membuat Udajima menyeringai.

Saat itu, ia menerima telepon dari salah satu bawahannya. “Tuan Udajima, Departemen Penilai Relik Umum sedang menelepon.”

“Pindahkan aku.” Dengan ini, semua elemen yang ia butuhkan untuk menghancurkan Inabe sudah siap. Senyumnya semakin lebar.

Departemen tersebut adalah firma penilai yang diawasi langsung oleh Liga Korporasi Pemerintahan Timur, dengan alasan bahwa penilaian relik, dari perspektif gambaran besar, berkontribusi pada keseluruhan pembangunan Timur. Dan tidak ada organisasi atau lembaga penilai yang lebih akurat atau bereputasi di mana pun di Timur. Udajima telah meminta departemen untuk menilai salah satu terminal data Dunia Lama yang telah ditemukan di wilayah Inabe. Dia sudah tahu itu asli, tentu saja, tetapi yang penting adalah mencari tahu asal-usulnya. Dan departemen, dia tahu, akan memiliki sumber daya untuk menyelidiki ini secara menyeluruh. Jika sebuah lembaga yang dikelola ELGC menentukan bahwa relik itu telah dibawa dari reruntuhan lain—atau di mana pun selain wilayah Inabe, dalam hal ini—Inabe sudah hampir tamat.

Demi mendapatkan bukti tak terbantahkan ini, Udajima telah menghabiskan banyak uang agar departemen—yang biasanya tidak mau menerima permintaan individu—menerimanya—begitu banyak uangnya, bahkan sampai awalnya ia ragu untuk membelanjakannya. Namun, rekomendasi Viola yang gigih dan keinginannya untuk meraih kemenangan mutlak atas Inabe telah mendorongnya untuk bertindak. Meskipun saat ini ia berada di posisi yang menguntungkan dalam perebutan kekuasaan mereka, ia tahu lawannya bukanlah orang yang tidak kompeten. Udajima bisa saja turun ke posisi kedua kapan saja, di saat yang paling tidak diduganya, jadi sedikit kecerobohan terasa sepadan jika itu berarti menancapkan paku terakhir di peti mati Inabe.

Setelah sambungannya terhubung ke Departemen Penilaian Relik Umum, kepala departemen muncul di layar di hadapan Udajima. “Tuan Udajima, saya kira begitu? Penilaian relik yang Anda minta telah selesai. Laporan detailnya akan dikirimkan kepada Anda nanti, tetapi saya akan mengungkapkan apa yang telah kami temukan mengenai asal-usul relik tersebut, karena Anda secara khusus menyebutkan hal itu sebagai prioritas dalam permintaan yang Anda ajukan.”

“Saya mendengarkan.”

Departemen kami menyimpulkan bahwa relik itu kemungkinan besar berasal dari area Reruntuhan Kota Kuzusuhara yang Anda sebutkan, Tuan Udajima.

Udajima membeku karena terkejut. “Maaf?”

Kepala departemen melanjutkan, tanpa menghiraukannya. “Hanya itu yang perlu kami umumkan terkait permintaan Anda yang perlu disebutkan secara khusus. Apakah itu saja, Pak?”

Pertanyaan itu menyadarkan Udajima, dan ia mulai panik. “T-Tunggu! P-Pasti ada kesalahan! P-Tidak mungkin!”

“Apakah Anda bermaksud mempertanyakan integritas departemen ini, Tuan?”

Udajima adalah seorang eksekutif kota, dan kepala dinasnya hanyalah seorang pegawai, jadi ada perbedaan status yang sangat jauh di antara mereka. Namun, Udajima hanya memimpin kota, dan kepala dinasnya adalah anggota Liga. Mendengar nada tidak senang dalam nada bicara kepala dinas, Udajima langsung mundur dan mulai mencari-cari alasan.

“T-Tidak, lupakan saja! Itu bukan yang kuharapkan, jadi aku terkejut, itu saja! Um… Sekadar konfirmasi, kau benar-benar yakin tidak mungkin benda itu dibawa dari reruntuhan lain?”

“Itu tergantung definisi Anda tentang ‘reruntuhan lain’, Pak. Misalnya, sebagian besar relik di toko-toko Dunia Lama diproduksi di pabrik-pabrik, yang juga merupakan reruntuhan, tetapi kami tetap menganggap ‘asal-usulnya’ berasal dari toko tempat relik-relik itu ditemukan.”

“O-Oh, oke. Aku mengerti.”

Terima kasih atas pengertian Anda. Kami mohon Anda mengonfirmasi detail inspeksi dalam dokumen yang akan dikirimkan kepada Anda, dan jika ada pertanyaan lebih lanjut, asalkan diajukan dalam jangka waktu kontrak kami, kami akan segera menjawabnya. Namun, harap dipahami bahwa beberapa metode penilaian kami, dan informasi yang kami peroleh melalui metode tersebut, bersifat rahasia, sehingga mungkin ada beberapa pertanyaan yang tidak dapat kami jawab. Terima kasih atas kunjungan Anda, dan semoga hari Anda menyenangkan.” Kepala departemen membungkuk sopan kepada Udajima, dan panggilan telepon pun berakhir.

Untuk beberapa saat, Udajima terlalu terkejut hingga tak bisa bergerak. Namun setelah pulih, ia menghubungi Viola dengan geram. Setelah menceritakan inti pembicaraannya, ia mulai menginterogasinya.

“Sebenarnya apa yang kau coba lakukan, Viola?! Menurut informasimu , Akira seharusnya membawa terminal-terminal itu ke Inabe dari tempat lain! Jadi, katakan padaku—ketika aku sudah menaksirnya, kenapa mereka bilang itu dari wilayah Inabe?! Jelaskan dirimu! Dan sebaiknya kau pastikan alasanmu kuat.”

“Maaf, tapi aku benar-benar tidak tahu harus berkata apa. Bukankah salahmu menafsirkan informasi yang belum dikonfirmasi secara optimistis demi kebaikanmu?”

“Apa katamu?!”

Namun, bahkan di tengah kemarahan seorang pejabat kota, Viola tetap menjawab dengan nada riang seperti biasanya. “Relik-relik yang digunakan Inabe untuk rencananya dibawa ke toko Sheryl oleh Akira. Tak seorang pun selain dia yang tahu dari mana dia mendapatkannya, dan dia takkan memberi tahu. Itu saja informasi yang kuberikan padamu. Kaulah yang menyimpulkan sisanya.”

“Apa maksudmu?”

“Sederhana saja. Kita tidak tahu asal usul relik itu, tapi kau berasumsi—atas dasarmu sendiri—bahwa relik itu berasal dari tempat lain selain wilayah Inabe di Kuzusuhara. Bagaimana mungkin itu salahku?”

Dipukul di tempat yang sakit, Udajima terdiam sesaat. Namun ia segera pulih, dan berbicara dengan ekspresi yang menunjukkan bahwa ia mengerahkan seluruh tekadnya untuk tidak berteriak pada wanita itu. “Tapi kalau mereka memang berada di wilayah Inabe sejak awal, kau bilang Akira sampai repot-repot menyembunyikan lokasi mereka, menjualnya ke toko Sheryl, lalu mengembalikannya ke tempat ia menemukannya? Apa gunanya melakukan itu?!”

“Yah, biasanya tidak ada. Tapi itu sendiri intinya .”

“Apa maksudmu sebenarnya?”

“Kedengarannya seperti tindakan yang sia-sia bagimu, tapi bukankah itu alasanmu mengira relik itu ditemukan di tempat lain? Bukankah itu alasanmu mencoba mengumpulkan bukti untuk menuntut Inabe karena diam-diam membawa relik itu ke wilayahnya sendiri untuk meningkatkan popularitasnya?”

Mendengar itu, ekspresi bingung Udajima berubah menjadi ekspresi tersadar. “Maksudmu… Tidak mungkin!”

Bahkan jika Udajima menuduh Inabe melakukan kesalahan pada rapat eksekutif berikutnya, Inabe pasti akan berpura-pura tidak bersalah. Jadi, Udajima sudah siap mendukung klaimnya sendiri dengan bukti—yaitu, inspeksi relik oleh Departemen Penilaian Relik Umum.

Namun, hasil penilaian tersebut justru menunjukkan ketidakbersalahan Inabe, dan menyerahkannya sebagai bukti rencana Inabe niscaya akan menempatkan Udajima sebagai pelaku penipuan. Bukan berarti ia tidak pernah mencoba menghancurkan eksekutif lain dengan cerita-cerita palsu dan kebohongan di masa lalu, tetapi dongeng semacam itu setidaknya harus terdengar meyakinkan. Jika tidak, statusnya akan merosot, dan kemungkinan besar ia akan kehilangan keunggulannya atas Inabe dalam perebutan kekuasaan.

Singkatnya—atau begitulah kesimpulan Udajima—Inabe telah mengatur semua ini untuk menjebak Udajima dan menghancurkannya. Dan Viola, yang sengaja mendorong jalan pikirannya ke arah ini, dengan riang menguatkan penilaiannya.

“Benar sekali! Jika satu-satunya cara seseorang untuk kembali memimpin dalam perebutan kekuasaan adalah dengan membuat lawannya gagal, lalu apa yang akan Anda lakukan? Anda menjebak mereka untuk gagal. Taktik yang cukup umum, sebenarnya.”

“Tapi untuk mewujudkannya,” protes Udajima, “Inabe harus sepenuhnya mengendalikan Akira. Apakah pemburu itu benar-benar mau ikut serta dalam skema berisiko seperti itu untuk menghancurkan seorang pejabat kota?”

“Dua miliar aurum,” jawab Viola. “Itu jumlah yang dibayarkan Inabe kepada Akira. Tentu saja tidak langsung ke rekeningnya—itu akan terlalu mencolok—tapi dia memasukkannya ke rekening Sheryl, menyamarkannya sebagai dana untuk toko reliknya. Tentu saja, seluruh jumlah itu diteruskan kepada Akira setelahnya.”

“B-Benarkah?” Memang, jumlah sebanyak itu akan membuat pemburu mana pun menyeberangi jembatan mana pun , betapa pun berbahayanya, jadi penjelasannya memuaskan Udajima.

“Nah, bukankah kau senang kau menuruti saranku dan meminta departemen untuk menilai relik itu? Kau bahkan boleh memujiku kalau mau—aku tidak keberatan.”

Setidaknya, itu benar—tanpa nasihat Viola, ia pasti sudah jatuh ke dalam perangkap Inabe. Memikirkan betapa dekatnya ia dengan kehancuran dirinya sendiri, wajahnya berubah muram. “Baiklah. Kurasa setidaknya aku harus berterima kasih padamu.”

“Terima kasih banyak. Oh, ngomong-ngomong, bisakah kau mengirimkan hasil penilaian itu juga? Aku hanya ingin memeriksa dan memastikan tidak ada rencana jahat lain di sini.”

Umumnya, ini bukan jenis data yang seharusnya ia berikan kepada seorang perantara informasi belaka. Tetapi jika wanita itu menggunakannya untuk memastikan tidak ada jebakan lain yang dipasang untuknya, maka ia merasa sulit untuk menolaknya (terutama karena ia pasti sudah terjerumus ke dalamnya saat itu tanpa bantuan wanita itu). “Baiklah, aku akan mengirimkannya.”

“Terima kasih banyak. Baiklah, aku harus pergi. Sampai jumpa!” Setelah itu, Viola menutup telepon.

“Sialan!” Udajima meludah, mendidih. Ia begitu yakin akan menghabisi Inabe untuk selamanya—namun ia hampir tamat. Ia merasa sangat marah—dan kali ini amarahnya tak hanya ditujukan pada Inabe, tetapi juga pada Akira dan Sheryl.

◆

Setelah mengakhiri panggilan dengan Udajima, Viola segera menelepon Inabe.

“Dan begitulah. Berkat kerja kerasku, Udajima sekarang benar-benar yakin terminal yang dibawa Akira berasal dari wilayahmu sendiri.”

“Hmm… Kerja bagus. Itu sangat membantu—kalau kau jujur, memang begitu.”

“Oh, jahat sekali! Kamu nggak percaya?”

“Kalau kamu ada di posisi sepertiku,” kata Inabe, “kamu nggak boleh percaya begitu saja tanpa bukti. Tapi, aku akan cari tahu kebenarannya dengan melihat reaksinya.”

“Oh? Jangan lupa berterima kasih padaku setelah kau tahu kebenarannya.”

“Percayalah, aku tidak akan melakukannya. Dan jika kau benar, aku akan memberi tahu Sheryl bahwa kau masih cukup berguna untuk tetap hidup. Untuk saat ini.”

“Aduh, kasar. Pokoknya, sampai jumpa lagi.”

Viola menutup telepon dan menyeringai puas. Inabe curiga, yang sebenarnya tidak ideal, tetapi kecurigaannya hanya menyentuh apakah Udajima benar-benar percaya terminal-terminal itu berasal dari wilayah Inabe. Ia masih yakin bahwa Viola-lah yang membohongi Udajima.

Faktanya, dia sebenarnya sama terkejutnya dengan hasil tersebut seperti yang dialami Udajima—tetapi berkat beberapa improvisasi cepat, dia berhasil membalikkan keadaan menjadi keuntungan baginya dan membuat Udajima dan Inabe berhutang budi padanya.

Sejujurnya, itu bukan keputusan yang saya harapkan. Dan saya sangat ragu departemen itu akan membuat kesalahan. Ada apa ini?

Viola telah menghasut Udajima untuk mencari tahu dari mana Akira mendapatkan relik itu—jika Inabe hancur karenanya, ia pasti akan langsung beralih ke pihak Udajima. Namun, hasil penilaian telah mengubah rencananya sepenuhnya. Tidak bisakah ia memanfaatkan pengungkapan ini sebagai pemicu untuk menciptakan kebakaran yang lebih besar?

Betapa alaminya dorongan untuk membuat keributan datang padanya! Ia tahu betul hal ini, dan membayangkan kekacauan yang bisa ia timbulkan saja sudah membuatnya tersenyum.

◆

Di dalam sebuah ruangan di Gedung Kugama, para eksekutif kota sedang mengadakan rapat. Mereka berkumpul untuk membahas cara menangani kaum nasionalis yang sering muncul di sana-sini di Zona 1.

“Menurut laporan kami, aktivitas nasionalis di Zona 1 sudah mulai meningkat. Saat ini, kami belum tahu lebih banyak lagi.”

Saat ketua komite terus berbicara, Inabe melirik ke arah Udajima, yang balas melotot.

Mengingat reaksinya , pikir Inabe, sepertinya Viola mengatakan yang sebenarnya. Kudengar dia punya kepribadian yang buruk, tapi sepertinya dia memang setepat yang dia klaim. Fakta bahwa dia berhasil memanipulasi bahkan seorang eksekutif kota cukup membuatnya terkesan.

Kami juga menerima kabar bahwa para nasionalis telah berbisnis dengan beberapa pemburu relik di daerah tersebut. Namun, tampaknya mereka membayar dengan relik, bukan uang tunai, jadi kami tidak punya jejak dokumen yang bisa kami telusuri.

Bahkan saat pembicara terus mengoceh, Udajima juga diam-diam mengamati perilaku Inabe. Jangan terlalu sombong dulu, Inabe. Mungkin kau hampir mengalahkanku, tetapi rencanamu untuk menghancurkanku akhirnya gagal. Kau masih kalah, dan aku masih memimpin. Tidak ada yang berubah. Dengan pikiran-pikiran seperti ini, Udajima tetap tenang—atau setidaknya, berusaha sebaik mungkin.

Ada kemungkinan mereka juga akan menyebabkan gerombolan monster lain menyerang kota. Jika itu rencana kaum nasionalis, kita akan berada dalam masalah besar. Tidak seperti sebelumnya, sekarang kita memiliki jalan raya menuju dan dari kedalaman, sehingga monster di sana akan memiliki jalur langsung dan terawat langsung ke kota. Kerusakannya akan belum pernah terjadi sebelumnya.

Inabe mengerutkan kening. Semakin banyak sumber dayanya dialihkan untuk mengurus kaum nasionalis, semakin kecil kemungkinan eksplorasi wilayahnya sendiri akan berkembang. Baginya, ini sungguh merepotkan.

“Selain itu, untuk memastikan monster yang sangat berbahaya di Zona 2 tidak mencapai jalan raya, kami akan melanjutkan pembangunan pangkalan depan di Zona 2.”

Udajima juga cemberut. Jika Liga menjadikan kaum nasionalis sebagai prioritas utama dan menyatukan semua orang di bawah payungnya untuk melenyapkan ancaman tersebut, semua rencana cermat yang telah ia buat untuk melemahkan faksi Inabe akan sia-sia. Jadi, ini juga merupakan gangguan yang signifikan baginya.

“Perlu saya tambahkan bahwa karena peninggalan yang sangat berharga, seperti terminal data Dunia Lama, termasuk dalam apa yang dibayarkan kaum nasionalis kepada para pemburu, kita perlu mencari tahu sumbernya juga.”

Pada titik ini, baik Inabe maupun Udajima hampir putus asa karena harus berurusan dengan para nasionalis ini. Namun, informasi yang mereka dengar selama rapat sejauh ini justru memberi inspirasi bagi mereka berdua. Dan selama sisa rapat, dan beberapa waktu setelahnya, masing-masing eksekutif terobsesi dengan bagaimana ia bisa mewujudkan idenya.

◆

Selama beberapa hari, Akira membasmi monster di pinggiran wilayah Inabe di Zona 1. Monster-monster itu memang tangguh, tetapi tidak sehebat monster di Zona 2, jadi tugas Akira adalah tingkat kesulitan yang sempurna untuk melatihnya tanpa bantuan Alpha. Untungnya, karena demi kepentingan kota, lebih banyak reruntuhan dieksplorasi, gaji untuk pekerjaan pembasmian di area ini telah dinaikkan sementara.

Dia sedang duduk di kendaraannya, di tempat parkir sebuah gedung terbengkalai, dan merenungkan apa yang harus dilakukan dalam situasi saat ini, ketika dia mendapat telepon dari Inabe.

Pemerintah kota memintanya untuk membantu menjelajahi Zona 1 lebih jauh. “Kalian mungkin sudah tahu ini, tapi para nasionalis telah terlihat di seluruh area ini,” jelas Inabe. “Dan saya sedang menjalankan rencana untuk memastikan mereka tidak mencoba apa pun di wilayah saya. Kita akan pergi ke luar wilayah yang telah dieksplorasi untuk mencari markas mereka, menyerang mereka, dan menghabisi mereka di sumbernya. Setidaknya, itulah alasannya.”

Tujuan sebenarnya, jelasnya, adalah untuk mendapatkan banyak dukungan dari kota untuk membentuk dan mengerahkan unit besar guna menyapu sebagian besar reruntuhan yang belum dijelajahi sekaligus.

“Kudengar,” tambahnya, “bahwa dalam insiden baru-baru ini ketika unit elit Druncam terpaksa mundur, mereka diserang bukan hanya oleh monster, tetapi juga oleh manusia. Jika manusia itu nasionalis, masuk akal untuk menduga markas mereka mungkin terletak lebih jauh di depan. Dengan kata lain, mereka menyerang untuk mempertahankan markas mereka—meskipun, seperti yang kukatakan, ini hanya dalih.”

Alasan ini akan memudahkan kota untuk menerima gagasan mengirim unit ke luar bagian reruntuhan yang sedang dieksplorasi—dengan kata lain, ke wilayah Inabe. Dan jika unit tersebut melakukan perburuan relik selama itu, Inabe berpotensi meraup untung besar.

“Tentu saja, aku siap membayarmu, dan aku akan membuatnya sepadan. Lagipula, masalah ini melibatkan ancaman serius dari kaum nasionalis, jadi aku akan mengharapkan bayaran besar jika aku jadi kau. Bagaimana menurutmu?”

Layaknya Udajima, Inabe juga mulai berpikir bahwa Akira benar-benar menemukan terminal-terminal Dunia Lama itu di suatu tempat di sekitar area itu. Apa pun metode yang digunakan Viola untuk menipu Udajima, ia setidaknya membutuhkan cukup bukti untuk mendukung klaim tersebut—jadi kemungkinan besar, informasi yang ia berikan kepada eksekutif saingannya mengenai asal-usul terminal-terminal itu akurat sampai batas tertentu. Dalam hal ini, sangat mungkin relik-relik itu berasal dari suatu tempat di wilayah Inabe, atau mungkin wilayah lain yang belum dijelajahi yang pada akhirnya akan ditelusuri.

Jika memang begitu, Inabe ingin Akira berpikir bahwa menyembunyikan lokasi relik itu sia-sia—dan jika memungkinkan, untuk mengarahkan unit ke sana. Hal ini tentu saja akan merugikan Akira, jadi Inabe mencoba mempermanis kesepakatan dengan menawarkan hadiah yang cukup signifikan.

Dia juga penasaran melihat bagaimana reaksi Akira terhadap lamaran itu.

Namun, mendengar permintaan Inabe, Akira mengernyit. “Mungkin cuma aku, tapi ini terdengar seperti ancaman.”

“Ancaman? Dalam hal apa?”

“Karena kamu sudah berani menyebutkan apa yang sedang direncanakan oleh kaum nasionalis itu.”

“Aku tidak yakin apa maksudmu. Satu-satunya alasan aku menyebutkan dalih nasionalis itu padamu adalah karena aku percaya padamu, sebenarnya. Kau membiarkanku menggunakan relik yang kau jual ke Sheryl untuk kepentinganku sendiri, dan merahasiakannya seperti janjimu. Kupikir kita sudah membangun hubungan kepercayaan di antara kita.”

“Oh ya? Kalau begitu, dengarkan ini.”

Akira mengaktifkan speaker saat menelepon sehingga Inabe dapat mendengar apa yang terjadi di luar kendaraannya—dan ketika eksekutif itu mendengarnya, ia tersentak di telepon.

“Saya ulangi! Ini Biro Investigasi Umum Kota Kugamayama! Kalian dicurigai sebagai seorang nasionalis! Jatuhkan semua senjata kalian dan menyerahlah!”

Akira dikepung oleh pasukan kota. Sekitar dua puluh personel bersenjata lengkap dan sejumlah kendaraan tempur mengepung bangunan terbengkalai tempat bocah itu berada.

Begitulah situasi yang Akira pikirkan ketika Inabe menelepon. Akira mendengar suara Inabe yang samar-samar melalui gagang telepon dan memastikan bahwa Inabe sama sekali tidak terlibat. Karena tidak lagi merasa curiga, Akira memutuskan untuk menjelaskan mengapa ia mencurigai eksekutif itu sejak awal. “Pertama, saya akan bertanya untuk memastikan: Anda tidak mengatur ini agar saya diperlakukan sebagai seorang nasionalis dan ditangkap jika saya menolak tawaran Anda, kan?”

“T-Tentu saja tidak! A-Akira, bagaimana ini bisa terjadi?! Pindahkan mereka agar aku bisa bicara dengan mereka!”

“Tentu. Nah, kamu sudah terhubung.”

“Ini Inabe, dan kau berdiri di wilayahku! Aku ingin tahu apa yang terjadi di sini!”

Komandan unit yang mengepung Akira bernama Paji. Karena tersangka belum menanggapi peringatannya, Paji terus mendesaknya untuk menyerah dengan nada yang semakin keras. Jadi, ketika seorang pejabat kota tiba-tiba mengumumkan kehadirannya di garis depan, sang komandan terkejut. Meskipun begitu, ia tetap menjalankan tugasnya dengan tekun. “Nama saya Paji, dan saya dari Biro Investigasi Umum kota. Pak Inabe, orang ini dicurigai terlibat dalam kegiatan nasionalis. Kami telah dikirim ke lokasinya untuk memastikan kebenarannya.”

“Aku tidak diberitahu apa-apa tentang ini,” geram Inabe. “Apa yang kau lakukan, mengirim orang ke sektorku tanpa izinku?”

“Tuan Inabe, saat ini, ancaman nasionalis adalah prioritas utama kota ini, dan tugas Biro Investigasi Umum adalah menyelidiki siapa pun yang dicurigai sebagai seorang nasionalis. Kami tidak memerlukan izin Anda untuk melakukan pekerjaan kami.”

“Meski begitu, kau tidak merasa perlu memberi tahuku dulu? Khawatir aku akan membocorkan informasi kepada kaum nasionalis?”

“T-Tidak, aku tidak pernah bermaksud menyarankan…” Terjebak antara pilihan yang sulit, Paji terdiam.

“Baiklah, tidak masalah. Kembalikan pasukanmu. Aku akan bicara sebentar dengan bosmu setelah ini.”

Barangkali jika Paji diam-diam mematuhi Inabe dan menarik pasukannya ke sini, insiden itu bisa berakhir damai. Masalahnya, Inabe tidak memiliki wewenang atas Biro Investigasi Umum dan berusaha menggunakan kekuasaan jauh melampaui posisinya. Lebih lanjut, perintahnya untuk mundur dapat diartikan sebagai upaya untuk menghalangi biro tersebut menyelidiki kaum nasionalis. Akhirnya, jika Paji menurutinya, ia akan memberi Inabe izin diam-diam untuk melampaui batas dan mencampuri urusan biro.

“Saya menolak.”

“Permisi?!”

“Insiden ini berada di bawah yurisdiksi kami, dan wewenang departemen kami mencakup seluruh perekonomian kota. Oleh karena itu, meskipun Anda adalah pengawas area ini, kami tidak berkewajiban untuk mematuhi perintah Anda.”

Inabe mengerutkan kening, karena dua alasan utama. Pertama, ia tahu Paji benar. Kedua, Paji telah menggunakan logika untuk menentangnya—yang berarti Inabe tidak lagi memiliki pengaruh yang cukup untuk mengesampingkan logika tersebut.

“Jadi itu jawabanmu?”

“Benar. Maaf, Tuan Inabe, tapi mohon dipahami posisi kami di sini.”

Inabe menghela napas panjang. “Kalau begitu, kurasa tak ada yang bisa dilakukan. Baiklah—aku harus menghormati penilaian para petugas di tempat kejadian. Ada kalanya seseorang hanya bisa membuat penilaian yang tepat dengan berada di lapangan.”

“Saya menghargai pengertian Anda,” kata Paji, merasa lega karena eksekutif kota mulai mengalah.

Tapi Inabe belum selesai. “Namun, itu hanya jika para pejabat yang bersangkutan mampu membuat penilaian yang tepat. Kalian akan menyesali ini, dasar orang-orang bodoh yang tidak kompeten.”

Paji tampak luar biasa khawatir saat suara Inabe terputus, dan eksekutif itu mengalihkan panggilan kembali ke Akira.

“Jadi, apa rencanamu?” Inabe bertanya pada anak laki-laki itu dengan nada yang sama sekali berbeda.

“Itulah yang sedang kucoba pahami sendiri waktu kau menelepon,” kata Akira. “Aku sudah memutuskan untuk tidak melempar senjata dan menyerah, sekadar informasi.”

Menyadari Akira bahkan tak ragu untuk melawan satu unit pasukan kota, Inabe mendesah dalam hati. Setidaknya Akira juga tak ingin melawan mereka, kalau bisa—ia belum tentu mengesampingkan penyelesaian damai. Akira sendiri sebenarnya berharap Inabe akan terus berbicara dengan unit tersebut dan meredakan situasi, dan ia merasa sangat kecewa karena hasilnya tidak sesuai harapan.

Setelah hening sejenak, Inabe mengusulkan kompromi. “Kurasa tangan kita terikat di sini. Kalian tidak harus membuang senjata atau menyerah, tetapi hindari pertarungan besar-besaran. Dan jika kalian harus membela diri, minimalkan cedera lawan.”

“Maksudku, itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan, dan aku yakin itu mudah bagimu untuk mengatakannya, tapi apa yang membuatmu berpikir aku akan setuju untuk bersikap lunak pada lawan yang mencoba membunuhku?”

“Yah, itu akan menjadi kepentingan terbaikmu, salah satunya.”

“Bagaimana tepatnya?”

“Ikuti perintahku dan lakukan apa yang kukatakan,” kata Inabe, “dan bahkan jika kau akhirnya melukai seorang pejabat kota, kau hanya akan menjadi pemburu yang terjebak dalam perebutan kekuasaan antara dua pejabat kota. Kau akan terhindar dari menjadi musuh kota.”

Sebenarnya, itu adalah sesuatu yang ingin dihindari Akira. Namun, bahkan ketika hal itu terlintas di benaknya, ia tampak bingung. “Apa? Maksudmu semua ini terjadi karena perebutan kekuasaanmu?”

“Ya. Kemungkinan besar, ini ulah Udajima.” Sampai batas tertentu, kota itu menyadari betapa terampilnya Akira. Karena itu, jika Akira dicurigai sebagai seorang nasionalis dan para petinggi menemukan semua bukti yang mereka butuhkan untuk menangkapnya, mereka setidaknya membutuhkan pasukan pertahanan kota untuk memaksanya tunduk; lagipula, dia telah mengerahkan pasukan mech dan sekelompok besar automaton Dunia Lama. Fakta bahwa mereka tidak melakukannya dan malah mengirim Biro Investigasi Umum berarti siapa pun yang menuduh Akira telah melakukannya tanpa bukti untuk mendukung klaim tersebut. Dan Inabe curiga orang itu adalah Udajima.

Menyadari ia kembali terjebak dalam masalah, Akira mendesah. “Baiklah, aku akan berusaha untuk tidak membunuh mereka, tapi tidak janji.”

“Cukup bagus. Lagipula, kaulah yang akan bertarung, dan aku tidak akan memberitahumu bagaimana caranya bertarung.”

“Benarkah? Jadi, kau akan membiarkanku bertarung sesukaku?”

“Tentu, tapi ingatlah, semakin sedikit korban yang kau timbulkan, semakin mudah aku bisa membelamu. Itu saja.”

Dan dengan itu, Akira tahu bagaimana dia akan menyelesaikan masalah tersebut.

Meskipun Paji dan anak buahnya tetap menjaga area tersebut tetap tertutup, Akira memundurkan truknya keluar dari gedung. Ia mengemudi perlahan, agar tidak terlihat seperti sedang berusaha menerobos pengepungan dengan paksa. Paji memerintahkan anak buahnya untuk berkumpul di sekitar kendaraan, tetapi menahan tembakan. Kemudian, ketika Akira mencapai tempat Paji berdiri, ia keluar dari kendaraan. Jalan ke depan terhalang oleh sebuah truk besar.

Akira tetap meletakkan tangannya di samping tubuhnya, meskipun ia memegang pistol LEO di masing-masing tangannya.

Paji melihat ini, tetapi tidak menyuruh bawahannya mengangkat senjata. Ia tahu bahwa di sini, di Timur, menodongkan pistol ke seseorang sama saja dengan menarik pelatuknya.

Akira menghampiri Paji dengan berjalan kaki, wajahnya cemberut. “Hei, truk itu menghalangi jalanku, jadi minggir.”

“Ditolak,” kata Paji tegas. “Sekali lagi, ini Biro Investigasi Umum Kugamayama. Kalian dicurigai sebagai seorang nasionalis. Letakkan senjata kalian dan menyerahlah.”

Akira mendesah kecil kesal, dan kerutan di dahinya semakin dalam. “Inabe bilang jangan bunuh kalian, jadi enyahlah, dan aku akan membiarkan kalian pergi.”

“Ditolak,” kata Paji. “Turunkan senjatamu dan menyerah.”

Suasana semakin tegang, tetapi tidak cukup untuk memicu perkelahian. Kedua belah pihak tidak berniat mundur, dan mereka tetap mengarahkan senjata ke bawah. Kedua belah pihak menyadari bahwa pihak lain siap berkonflik jika perlu, tetapi ingin menghindarinya jika memungkinkan—dan bahwa kesepahaman bersama ini menunda konfrontasi mereka.

Beberapa saat kemudian, Akira dan Paji berdiri di sana, saling menatap tanpa bergerak. Para bawahan Paji memperhatikan dengan harapan insiden itu akan diselesaikan secara damai.

Akira yang pertama bertindak. Raut wajahnya yang tajam kembali menjadi jengkel, lalu ia mendesah panjang. Melihat itu, Paji merasa lega, berpikir Akira akan menyerah. Ia memang sudah diberi tahu bahwa Akira kuat, tetapi ia hanyalah seorang anak kecil, tanpa aura yang dimiliki pemburu terampil lainnya. Bahkan, Paji cukup yakin ia bisa melawan anak itu. Bahkan ketika menuntut mereka pergi, Akira tidak mengancam mereka dengan kekuatannya sendiri; ia justru menggunakan nama Inabe.

Jadi, Paji akhirnya meremehkan kemampuan Akira. Lagipula, pria itu milik kota, dan sebagai aturan umum, tidak ada pemburu yang akan dengan sukarela melawan kota dengan kekerasan. Jadi, meskipun Akira menolak perintahnya untuk meletakkan senjata dan menyerah, ia yakin Akira akan menyerah dan datang dengan tenang pada akhirnya.

Akira berjalan melewati Paji, menuju kendaraan raksasa yang menghalangi jalannya. Lalu, sementara Paji dan yang lainnya memperhatikan dengan ekspresi bingung, ia menendang truk itu hingga terpental. Meskipun mengenakan power suit-nya, tendangannya cukup kuat untuk melukai bahkan mech sekalipun, sehingga truk itu terlempar ke pinggir jalan dengan mudah.

“Apa—?!” Tentu saja, setelah melakukan hal itu, Paji dan yang lainnya tak bisa lagi berdiam diri. Sebelum rasa terkejut sempat hilang dari wajah mereka, mereka mengangkat senjata.

Namun Akira segera melompat keluar dari garis tembak mereka dan melepaskan kedua senjatanya sendiri. Peluru yang tak terhitung jumlahnya mengenai sasaran mereka dengan tepat sasaran—dihadapkan dengan kekuatan peluru C, yang bahkan dapat mengalahkan monster Zona 2, Paji dan anak buahnya tak berdaya.

Namun, bahkan ketika Paji yakin ia sudah tamat, ia tercengang menyadari bahwa ia masih hidup. Akira hanya menargetkan senjata mereka dan senapan mesin di kendaraan mereka—Paji dan orang-orangnya sama sekali tidak terluka (meskipun beberapa orang kehilangan keseimbangan atau jatuh ke tanah akibat hantaman tembakan).

Akira kembali menghampiri Paji, tampak muak. Tak seorang pun mampu menghentikannya. Sementara mereka semua menatap dengan linglung, Akira berbicara dengan acuh tak acuh.

“Setidaknya aku akan mengantar kalian ke jalan raya,” katanya, lalu melompat ke atap truknya dan melesat pergi.

Paji dan anak buahnya tanpa sadar mengikuti truknya dengan mata mereka. Pada saat itu, sesosok monster besar muncul. Melihat pembacaan pada pemindainya, Paji dan anak buahnya segera bersiap untuk menyerang—hanya untuk menyadari bahwa mereka kini tak berdaya, karena Akira telah menghancurkan senjata mereka. Wajah mereka berubah panik dan ketakutan.

Namun, sesaat kemudian, kepala monster itu meledak—Akira telah menembaknya dari jauh. Suaranya terdengar melalui saluran lokal di komunikasi mereka: “Cepat, atau aku akan meninggalkanmu.”

Paji, yang tampak terhina dan kalah, memerintahkan anak buahnya untuk mengikuti. “Ayo, teman-teman. Kita ikuti dia dan keluar dari sini.” Mereka gagal menangkap Akira, jadi prioritasnya selanjutnya adalah pulang tanpa membiarkan anak buahnya mati, dan ia membuat keputusan penting untuk fokus mundur demi keselamatan rekan satu timnya. Meski begitu, ia merasa sangat getir dan malu atas ketidakmampuannya sendiri, karena telah membawa timnya ke dalam situasi di mana mereka harus bergantung pada target mereka untuk menyelamatkan mereka.

“Kalian akan menyesali ini, dasar orang-orang bodoh yang tidak kompeten,” kata Inabe. Kata-katanya masih terngiang di kepala Paji hingga kini.

◆

Sesampainya di jalan raya, Akira meninggalkan Paji dan anak buahnya dan berjalan menuju kota sendirian. Pangkalan depan masih cukup jauh, tetapi jalan raya itu bebas dari monster, jadi ia tidak punya alasan untuk mengawal pasukan kota lebih jauh lagi. Karena yakin mereka bisa menangani apa pun yang mungkin terjadi sendiri, ia masuk ke truknya dan pergi tanpa sepatah kata pun penjelasan.

Alpha memberinya senyum penuh arti dari kursi penumpang. Sepertinya kamu akhirnya belajar menangani konfrontasi dengan lebih baik. Bagus—itu pertanda kamu sudah dewasa.

Terima kasih, kurasa , jawabnya datar.

Saat itu, dia mendapat telepon dari Erio, yang terdengar panik.

“Akira! Kami butuh kamu di markas Sheryl! Ini darurat—orang-orang dari kota sudah datang!”

“Apa, kau terlibat perkelahian dengan mereka atau apa?” tanya Akira. “Seperti apa pasukan mereka? Berapa lama kau bisa bertahan?”

“T-Tidak, bukan seperti itu. Saat ini, bos sedang menangani situasi ini sebaik mungkin—tapi kita tidak bisa menyelesaikannya sendiri! Kami butuh bantuanmu!”

“Baiklah, kalau begitu. Aku sedang dalam perjalanan ke sana sekarang,” kata Akira, lalu menutup telepon. Raut wajahnya tampak tegas. “Ke sana juga, ya?” gumamnya dalam hati.

Seberapa besar bantuan yang akan ia berikan jika tidak ada pertempuran yang terlibat? Namun, bahkan saat ia merenungkan hal ini, ia tahu bahwa semakin kuat kekuatan yang dimiliki Sheryl, semakin mudah negosiasi apa pun akan berjalan. Mungkin hanya itu yang diinginkan geng itu. Bagaimanapun, ia melakukan apa yang diminta dan berjalan menuju markas mereka.

◆

Sheryl duduk di ruang tamunya, bertemu dengan anggota Biro Investigasi Umum kota yang datang ke rumahnya. Awalnya, ia berbicara kepada mereka dengan senyum sopan, tetapi seiring waktu, ia merasa semakin sulit untuk mempertahankan sikap ramahnya. Ia memastikan untuk tidak menunjukkan rasa takut atau cemas di wajahnya, tentu saja, tetapi ia tak bisa menahan diri untuk tidak menunjukkan sedikit pun rasa kesal terhadap tamu tak diundangnya saat berbicara.

Seperti yang sudah saya jelaskan berkali-kali, saya sudah menyampaikan semua yang bisa saya ungkapkan. Saya tidak punya komentar lebih lanjut tentang masalah ini.

Dia sudah lupa berapa kali dia mengulangi pertanyaannya—hanya untuk menerima jawaban yang sama persis:

“Ayo, kita lebih kooperatif lagi, ya? Tentunya kamu bisa mengingat lebih dari itu. Ini masalah yang sangat penting, jadi maukah kamu membantu kami?”

Satu-satunya orang lain yang hadir adalah tiga anggota Biro Investigasi Umum, yang telah mengisolasi Sheryl di ruangan ini dan mulai menginterogasinya. Suwong, juru bicara mereka, duduk di hadapannya; juru bicara kedua berdiri di belakangnya, dan juru bicara ketiga telah mengambil posisi di dekat pintu masuk ruangan.

“Kau tahu kan kalau kami akan pergi tanpa sepatah kata pun kalau kau katakan saja yang sebenarnya,” kata Suwong.

“Aku sudah bilang yang sebenarnya. Terminal data Dunia Lama yang kujual di tokoku dibawa ke sini oleh Akira.” Sheryl mendesah dramatis, meskipun itu hanya sebagian akting. “Pengusaha macam apa aku kalau aku membocorkan informasi tentang klienku? Aku tidak bisa merusak kepercayaan mereka, terlepas dari apakah informasi yang sama dibocorkan oleh orang lain. Aku ingin pelangganku percaya padaku, terutama di daerah kumuh ini. Satu-satunya alasan aku bicara sebanyak ini padamu adalah karena kau departemen khusus yang menyelidiki aktivitas nasionalis yang akan mengancam kota ini.”

“Ya, ya, kami mengerti. Tapi kalau kau menyadari pentingnya penyelidikan kami, bisakah kau memberi kami sedikit informasi tambahan? Pikirkan baik-baik—apa pun yang mungkin pernah kau dengar tentang bagaimana Akira mendapatkan terminal-terminal itu.”

“Maaf, tapi aku benar-benar tidak bisa membantumu lebih jauh.” Semakin lama percakapan itu berlarut-larut, semakin Sheryl yakin bahwa yang sebenarnya mereka inginkan bukanlah informasi tentang aktivitas nasionalis, melainkan alasan untuk menyatakan bahwa Akira bekerja sama dengan para nasionalis. Semua ini mengganggunya, mencoba membuatnya “mengingat” hal-hal yang sebenarnya tidak terjadi—mereka hanya mencari-cari apa pun yang bisa mereka gunakan untuk memberatkannya.

Suwong dan anak buahnya segera menyadari bahwa Sheryl tahu tujuan mereka yang sebenarnya. Namun mereka terus menekannya. “Ayolah, kumohon—kami hanya ingin sedikit kerja sama,” kata Suwong. “Jangan khawatir soal akurasi atau kepastian—ingatan orang bisa kabur dan tidak bisa diandalkan. Kesalahpahaman, bahkan kesalahan—kami tidak peduli! Tugas kami adalah mengungkap fakta dan memverifikasi klaim. Jadi santai saja: kalian bebas bicara di sini.”

“Aku sudah memeras otakku untuk mengingat sesuatu, untuk berjaga-jaga, dan aku khawatir itu saja yang harus kukatakan padamu.”

Percakapan mereka tak membuahkan hasil, dan Suwong-lah yang pertama kali kehilangan kesabaran. Senyumnya lenyap. “Kau tampak sangat tenang, tapi ketahuilah bahwa kita mendapat dukungan dari pejabat kota. Kau tak bisa begitu saja menyelesaikan masalah ini dengan bicara.”

“Aku tidak yakin apa yang kamu—”

Suwong mencengkeram kepalanya dan membantingnya ke meja. Bunyi keras itu menggema di seluruh ruangan. “Penyelidikan kita terhadap kaum nasionalis ini sangat penting!” serunya sambil menggertakkan gigi. “Bahkan tidak semua pejabat kota tahu detailnya! Jadi, tidak ada yang tahu kita di sini, dan kau bisa melupakan kesempatanmu untuk diselamatkan.”

Dia mengangkat kepalanya, meninggalkan darah di meja. “Seperti yang mungkin sudah kau duga, penyelidikan kita hanyalah dalih—tapi dengan kata lain, penyelidikan itu cukup penting sehingga bisa dijadikan dalih. Mengerti? Jadi, sebaiknya kau segera mengingat semuanya.”

Ia melepaskannya, melemparkannya begitu keras hingga ia pasti akan terjengkang ke belakang jika sofa tidak ada di sana untuk meredam jatuhnya. Ia perlahan duduk, tangannya di dahi.

“Hei, itu sakit, lho,” katanya dengan tenang.

Suwong menggeram. “Tak gentar, ya? Mungkin kau masih belum mengerti, atau mungkin kau pikir aku akan membiarkanmu hidup meski kau tak bicara. Yah, aku akan berpikir ulang kalau aku jadi kau.”

“Seperti yang kukatakan, aku tidak yakin—”

Ia membenturkan kepala gadis itu ke meja lagi, kali ini lebih keras. Darah berhamburan ke udara dan mengalir ke meja, membuatnya merah. “Kau gadis kumuh, kan? Kau sudah terbiasa diperlakukan seperti ini, kan?! Jadi kau punya nyali dan sifat keras kepala, yang membuatmu bisa mengatasi segala rintangan dan mencapai titik ini! Tapi itu hanya berhasil di daerah kumuh—melawan kota, semua itu sama sekali tidak ada gunanya. Coba tebak? Dua geng kumuh besar itu, Ezent dan Harlias? Kota menganggap mereka pengganggu dan menghajar mereka.”

“Aku sudah…tahu itu…” gumam Sheryl.

“Oh ya? Kalau begitu hubungkan titik-titiknya, bodoh! Sadarilah apa artinya itu bagimu . Sini, aku bantu!”

Ia membenturkan kepalanya ke meja sekali lagi. Darah yang sudah ada di meja memercik dan mengotori lantai. Ia terus melakukannya, berulang-ulang, hingga ia tak mampu lagi berdiri sendiri.

Sambil duduk di sana dengan kepala berlumuran darah, Suwong berkata, “Masih hidup? Kau bisa mendengarku? Kesempatan terakhir, Nak! Semakin keras kepala kau, semakin yakin aku kau menyembunyikan sesuatu. Mungkin bukan hanya Akira—mungkin kau juga bersekongkol dengan kaum nasionalis! Kalau tidak, bicaralah !”

Sheryl menggumamkan sesuatu, tetapi suaranya begitu lemah sehingga Suwong tak bisa mendengarnya. Ia mengangkat kepala Sheryl.

“Apa kau baru saja mengatakan sesuatu? Ulangi dengan lebih jelas kali ini. Aku masih bisa menyelamatkan nyawamu. Belum terlambat untuk memberi tahu kami apa yang kau ketahui.”

“Aku tidak…tahu apa-apa…”

“Hmph. Kamu benar-benar keras kepala.” Dia mendorongnya lagi, kesal. Sheryl ambruk di sofa seperti boneka kain.

Salah satu pria lainnya mendesah kesal. “Apa lagi sekarang, Suwong? Kurasa tak ada gunanya mendesaknya lebih jauh.”

“Ya, aku setuju. Waktunya rencana B. Kita akan berhenti mencari bukti lisan dan menggunakan tindakan yang lebih langsung.” Alih-alih menggunakan kesaksian Sheryl untuk menjebak Akira sebagai seorang nasionalis, mereka akan membunuhnya di sini dan membuatnya tampak seperti kecelakaan. Ini akan mengakhiri toko relik itu. Tentu, Inabe akan marah besar, tetapi Suwong dan anak buahnya mendapat dukungan Udajima.

“Kalau begitu, mari kita habisi dia,” kata pria satunya.

“Wah, hati-hati!” kata Suwong. “Kita harus membuatnya seolah-olah terjadi kecelakaan saat interogasi, ingat? Kau tidak bisa membunuhnya sembarangan!”

“Ya, ya, aku tahu.” Pria itu mengulurkan tangannya ke arahnya.

Dan kemudian tangan itu hilang, hancur total.

Sebuah lubang peluru baru menghiasi pintu ruangan. Pintu pun terbuka.

Dan ada Akira.

Dalam sekejap, Suwong dan komplotannya yang lain mencabut senjata mereka dan membidik Akira—hanya untuk kehilangan senjata mereka sesaat kemudian. Mereka meringis kaget dan kesakitan sambil menatap bocah itu.

“Kau?! Kau seharusnya tidak di sini! K-Kau seharusnya berada di Zona 1 kedalaman!” geram Suwong.

Akira mengabaikan mereka dan bergegas menghampiri Sheryl. Ia mengerutkan kening. “Sepertinya aku baru saja sampai—kurasa keberuntungan berpihak padanya lagi.”

Dia mengeluarkan sejumlah obat dan hendak menyuapkannya secara paksa ketika erangan kecil keluar dari bibirnya.

“Bagus, sepertinya kamu sudah sadar. Ini obatnya. Telan saja.”

Dia tidak menanggapi.

“Sheryl? Hei, kamu ikut aku?”

“Aku tidak…tahu apa-apa…”

Akira membeku. Emosi gelap membuncah dari lubuk hatinya. Namun ia menahannya, meyakinkan diri untuk fokus merawatnya terlebih dahulu. Bahkan jika diminum, obat mahal dan sangat ampuh itu menyembuhkannya dengan kecepatan luar biasa. Ia akan hidup.

Akira menghela napas lega. Lalu, tanpa menunda lagi, ia menembak kepala orang-orang itu satu per satu.

Awalnya, ia berencana mengikuti saran Inabe dan membiarkan anggota Biro Investigasi Umum hidup. Namun, saat mendengar kata-kata itu dari mulut Sheryl, ia berubah pikiran. “Aku tidak tahu apa-apa”—suaranya lemah dan cadel karena luka-lukanya, namun ini cukup bagi Akira untuk memahami apa yang telah terjadi. Para pria itu jelas-jelas mencoba mengancamnya untuk mendapatkan informasi, dan hampir membunuhnya, tetapi Sheryl tetap diam. Mengingat apa yang terjadi pada Akira di Zona 1, tak perlu ilmuwan roket untuk menyimpulkan bahwa penduduk kota ada di sini karena mereka mencurigainya sebagai seorang nasionalis.

Setiap peluru yang ditembakkannya tepat sasaran. Tiga tubuh tak bernyawa dan tanpa kepala ambruk ke tanah.

Alpha mendesah. Oh, Akira… Kau tahu mereka akan mengincar nyawamu sekarang, kan?

Ya. Jawabannya singkat, tapi tegas.

Alpha hanya menjawab, ” Aku mengerti.” Di matanya, dia hanya tampak sedikit jengkel, tetapi diam-diam, kekhawatirannya meroket.

Sekarang kita punya masalah, pikirnya.