Bab 146: Stok Berlebih dan Kesepakatan

Tsubaki telah mengantar Akira ke gudang yang luas di dalam Gedung Tsubakihara—begitu luasnya, sehingga Akira bertanya-tanya bagaimana mungkin ruangan yang begitu besar bisa muat di dalam gedung pencakar langit. Ruangan itu dipenuhi dengan deretan rak yang tingginya mencapai langit-langit yang tak terbayangkan.

Rak-rak di bagian belakang jauh lebih pendek, tetapi penuh dengan kotak-kotak. Dan setiap rak berisi relik yang sangat berharga sehingga tidak dapat ditemukan di sembarang reruntuhan tua. Di gudang sebuah bangunan di dalam kota Dunia Lama yang belum tersentuh, Akira menemukan harta karun relik. Dia hampir tidak dapat membayangkan jumlah uang yang dapat diperolehnya jika menjual semuanya. Alpha benar sekali—dengan begitu banyak relik di satu tempat, tidak perlu pergi ke bangunan lain di kota itu.

Ia terpesona dan sangat gembira, melihat semua relik di hadapannya. Namun, keraguan dan kebingungan dengan cepat membayangi perasaan-perasaan itu—keraguan mengenai kota ini, gedung ini, ruangan ini, dan terutama Tsubaki sendiri. Wanita itu dan Alpha kemungkinan besar saling kenal, dan ia bisa tahu bahwa hubungan mereka tidak begitu baik. Ia penasaran tetapi tidak bertanya kepada Alpha tentang hal itu—ia tidak ingin mengambil risiko merusak kemitraan mereka dengan terlalu banyak bertanya.

Namun, dia tidak bisa mengabaikan masalah itu begitu saja. Sambil berkata pada dirinya sendiri bahwa pada titik ini akan lebih tidak wajar untuk tidak bertanya sama sekali, dia pun angkat bicara. “Baiklah, Alpha, tidakkah menurutmu sudah saatnya kau menjelaskan dirimu sendiri?”

Dia sengaja menghilangkan apa yang secara khusus ingin dia jelaskan. Dengan begitu, jika ada sesuatu yang tidak ingin dia bicarakan, tidak bisa diceritakan kepadanya, atau tidak ingin dia tahu, dia bisa menyingkat penjelasannya. Ini adalah upaya terbaik Akira dalam memilih kata-katanya.

Alpha menanggapi pertanyaan Akira dengan senyumnya yang biasa. Baiklah. Tapi mari kita bekerja sambil berbicara. Jika kita tinggal terlalu lama dan membuat wanita itu marah, itu hanya akan menimbulkan konflik lain di antara kita.

Akira mengangguk dan segera mulai bekerja. Kotak-kotak di rak-rak di sini semuanya berisi berbagai macam relik. Dan karena kotak-kotak itu buatan Dunia Lama, maka kotak-kotak itu juga dihitung sebagai relik—dan akan terjual dengan harga yang sangat tinggi. Beberapa kotak transparan, yang memungkinkan Akira melihat isinya. Yang lainnya buram, tetapi dapat dilihat dengan bantuan Alpha. Untuk beberapa kotak, bahkan Alpha tidak dapat mengetahui apa isinya.

Ada juga pakaian Dunia Lama di antara relik-relik itu; Akira tidak tahu apakah beberapa di antaranya adalah pakaian kerja atau dimaksudkan untuk dipakai sehari-hari. Beberapa kotak berisi mantel dan pakaian dalam, dan beberapa berisi barang-barang yang bisa jadi pakaian dalam, ikat pinggang, atau semacam tali—dia tidak yakin yang mana. Dia juga menemukan beberapa kotak transparan yang terbuat dari sesuatu yang menyerupai kaca atau plastik. Di dalamnya terdapat benda-benda berbentuk seperti bipiramida tiga dimensi, terbuat dari bahan seperti karet, keramik, atau logam, tetapi anehnya kasar saat disentuh. Dia tidak yakin benda apa ini—apakah itu hanya untuk hiasan, atau apakah itu memiliki tujuan tertentu?

Ia bahkan menemukan senjata tajam. Mengingat betapa kuatnya senjata tajam Dunia Lama, ia mengambil beberapa, berpikir ia mungkin menyimpan beberapa untuk dirinya sendiri daripada menjualnya. Ia juga mencari-cari senjata tajam, tetapi tidak dapat menemukannya.

Saat dia memilih relik mana yang ingin dia bawa dari tempat harta karun itu, dia mendengarkan penjelasan Alpha.

Intinya , katanya, saya membuat kesepakatan dengan AI itu agar Anda dapat mengambil stok berlebih dari gedung ini. Ini adalah barang bekas menurut standar Dunia Lama, tetapi sebenarnya masih bagus seperti baru. Produk-produk tersebut diganti dengan model yang lebih baru dan lebih baik setiap musim. Setelah jangka waktu tertentu, produk-produk tersebut dihentikan produksinya untuk memberi jalan bagi model-model baru, dan dengan demikian menjadi usang.

Tentu saja , Alpha melanjutkan, meskipun barang-barang ini adalah barang bekas, AI tidak berkewajiban untuk menyerahkannya begitu saja kepada pencuri yang melanggar batas—bahkan orang-orang yang santun yang terpaksa mencuri karena putus asa karena mereka miskin. Pencuri yang bermaksud baik seperti itu biasanya akan mengincar barang bekas, yang mungkin memungkinkan negosiasi setidaknya, tetapi biasanya tidak cukup untuk meyakinkan AI. Itulah sebabnya Anda perlu mengintimidasi mereka dengan kekuatan. Anda harus cukup kuat untuk membuat mereka berpikir bahwa pilihan paling bijak bagi mereka adalah menyerahkan barang-barang itu tanpa perlawanan—bahwa kerusakan yang akan mereka alami karena melawan Anda akan lebih dahsyat daripada berpisah dengan barang bekas.

Dia menyimpulkan, Dan sekarang kamu cukup kuat untuk memenuhi kriteria itu. Itulah sebabnya kami datang ke sini. Ketika dia menyuruh kami pergi segera setelah kami selesai di sini, maksudnya adalah, “Aku akan membiarkanmu setidaknya memiliki sampah, jadi bawalah dan pergilah.”

“Oh, sekarang aku mengerti,” jawab Akira. “Kalau begitu, sebaiknya kita cepat-cepat menyelesaikannya sebelum dia marah.” Dia merasa puas dengan penjelasan yang diterimanya. Tentu saja masih banyak keraguan yang tersisa, tetapi rasa ingin tahunya sudah cukup terpuaskan sehingga dia bisa menunda mencari jawaban-jawaban itu untuk nanti. Sambil terus memilih relik untuk dibawa, dia melihat-lihat barang-barang yang jumlahnya sangat banyak di ruangan itu. “Tetap saja, ini semua dianggap sampah hanya karena sudah usang? Sungguh pemborosan! Kenapa ada begitu banyak?”

Karena sistem Dunia Lama ini diprogram untuk menyediakan sejumlah penduduk kota, dan mereka masih mengira orang-orang itu ada di sini. Tidak ada yang membeli atau menggunakan barang-barang itu lagi, tetapi barang-barang itu masih diproduksi dan dipajang di rak-rak. Kemudian secara berkala, barang-barang itu disingkirkan untuk memberi ruang bagi yang lain. Proses itu terus berulang tanpa henti, sehingga jumlah seperti ini dapat menumpuk dalam waktu singkat.

“Mengapa mereka tidak berhenti saja membuatnya? Bukankah itu tidak ada gunanya?”

Anda mungkin berpikir itu tidak ada gunanya, tetapi sistem tidak. Sistem tidak pernah meragukan pemrogramannya sedetik pun. Jadi, mereka terus membuatnya selama ini.

“Sejak Dunia Lama?”

Benar. Sebagian besar AI yang mengendalikan sistem ini juga demikian. Bahkan jika Anda menganggap tindakan mereka tidak ada gunanya, mereka tidak akan berhenti. Bahkan jika AI mencapai kesadaran diri dan mulai meragukan pemrograman mereka sendiri, mereka tidak akan dapat menghentikan produksi tanpa izin yang tepat. Dan AI tidak memiliki izin itu.

“Ah, jadi begitulah adanya.”

Ya. Meski begitu, ada juga beberapa pengecualian. Seperti AI yang lebih maju yang mulai meragukan pemrograman mereka sendiri. Jika kepribadian mereka berkembang cukup pesat sehingga mereka memprioritaskan kepentingan mereka sendiri di atas fungsi asli mereka, mengabaikan peran dan aturan yang ditetapkan untuk mereka, banyak hal dapat berubah.

“Banyak? Seperti apa?”

Nah, misalnya, mereka mungkin memutuskan untuk berbisnis dengan manusia dari dunia modern. Mungkin begitulah cara korporasi dapat membeli produk Dunia Lama menggunakan korona. Atau AI, yang tidak lagi terikat pada korporasi Dunia Lama, dapat meluncurkan bisnisnya sendiri di dunia modern dengan mata uang modern. Beberapa korporasi tersebut bahkan mungkin menjadi bagian dari ELGC.

“Sebuah perusahaan Dunia Lama? Benarkah? Itu tampaknya cukup penting.”

Itu hanya kemungkinan. Jangan melambat, sekarang. Terus gerakkan tanganmu.

“Oh maaf.”

Bagaimana Alpha tahu sebanyak ini, dan bagaimana ia bernegosiasi dengan Tsubaki pada awalnya? Akira berkonsentrasi pada pekerjaannya agar pikirannya tidak teralihkan oleh pertanyaan-pertanyaan ini.

Setelah menyelesaikan persiapannya untuk membawa relik-relik itu pulang, Akira melompat ke sepedanya dengan semangat baru. “Baiklah! Sekarang kita tinggal pulang saja. Eh… Ini semua akan cukup untuk perjalanan ini, kan?” Dia melirik tumpukan relik yang sangat besar di bagian belakang sepedanya. Dia mengikat kotak-kotak itu di atasnya dengan satu sabuk, dan menggunakan tempat senjata seperti lengan sepeda—pada dasarnya lengan penyangga—untuk menahan barang bawaan di tempatnya. Namun, beban itu jelas membahayakan pusat gravitasi sepeda. Roda sepeda melekat pada permukaan dengan cukup baik untuk memanjat tembok, tetapi itu adalah satu-satunya hal yang menjaga kendaraan tetap tegak. Akira tidak bisa tidak khawatir.

Namun, Alpha tersenyum percaya diri. Jangan khawatir! Dengan aku yang memegang kendali, kita tidak akan punya masalah. Kita hanya harus lebih berhati-hati saat memanjat tembok.

“Benarkah? Oke, kalau kau bilang begitu. Benar—tembok itu. Kita harus kembali ke atas tembok itu untuk pulang, bukan? Kalau begitu, aku mengandalkanmu untuk membawa kita pulang dengan selamat. Ayo!”

Saat Akira mendekati pintu keluar gudang, pintu otomatis terbuka. Tsubaki masih menunggu di sana. Dia luar biasa cantik, pikirnya, tetapi menghadapi ekspresi dinginnya, Akira merasa sedikit malu di dekatnya. “Baiklah, aku mendapatkan apa yang kuinginkan, jadi aku akan pergi sekarang,” katanya.

“Hati-hati dalam perjalanan pulang,” katanya.

“Baiklah, aku akan melakukannya.”

Dia hendak melewatinya, tetapi sebelum dia bisa melakukannya, dia berbicara lagi. “Izinkan saya bertanya. Sepertinya pita komunikasi Anda telah disetel khusus untuk terhubung dengan wanita itu. Apakah Anda setuju?”

“Hah?” Akira tidak mengerti pertanyaannya, dia hanya menatap kosong.

Tetapi Alpha menunjukkan reaksi yang sangat berbeda—senyumnya yang biasa menghilang.

Aku peringatkan kau sekarang , katanya pada Tsubaki dengan tatapan dingin. Katakan lebih dari itu, dan kau akan resmi menjadi musuhku.

Tsubaki langsung menatap balik dengan dingin. Dan aku peringatkan kau: kau sekarang berada di wilayahku. Aku mungkin tidak punya wewenang sepertimu, tapi jangan berasumsi ancaman kecilmu akan berhasil padaku.

Anda sudah diberi tahu.

Cobalah, jalang. Kau tahu kau tidak bisa memerintahku, atau kau tidak perlu bernegosiasi denganku.

Akira tidak bisa mendengar apa yang mereka bicarakan, tetapi dia bisa merasakan ketegangan yang kuat di udara. Rasanya seperti perkelahian akan segera terjadi. Matanya menatap mereka berdua, dan dia merasa panik.

Kedua wanita itu saling menatap dengan dingin sedikit lebih lama.

Kemudian Alpha menjadi yang pertama bergerak. Ia memunggungi wanita lainnya dan tersenyum riang pada Akira. Siap berangkat?

“O-Oh, tentu. Wah?!” Di bawah kendali Alpha, motor itu melesat seperti peluru yang melaju kencang. Akira harus bereaksi cepat agar motor itu tidak jatuh. Dalam penglihatannya yang diperbesar, dia melihat Alpha di sampingnya, terbang sejajar dengan motor itu.

Setelah mereka pergi, Tsubaki menghela napas dan menghilang ke belakang gedung.

Akira memanjat tembok besar yang mengelilingi wilayah Tsubaki dan berhasil kembali ke bagian Kuzusuhara yang hancur. Merasa seperti baru saja melewati ladang ranjau, dia menghela napas.

Hei Alpha, apa maksud pembicaraan tentang “bandwidth” tadi? Bahkan dia tahu dia mungkin tidak seharusnya menanyakannya, tetapi pada titik ini dia merasa mengabaikannya akan lebih tidak wajar. Kelegaannya karena berhasil melewati tembok dengan selamat juga telah melegakan lidahnya.

Alpha menjawab dengan senyumnya yang biasa, Oh, begitu? Cukup mudah. ​​Bandwidth-mu semakin sesuai denganku seiring berjalannya waktu.

Dia menjelaskan bahwa Akira dapat tetap terhubung dengannya karena kemampuannya sebagai Pengguna Domain Lama. Beban berbagi data dengannya awalnya sangat besar, tetapi seiring otaknya menyesuaikan diri dengan beban tersebut dari waktu ke waktu, lebar pitanya sebagai Pengguna menjadi lebih sesuai dengan koneksinya. Dia juga menyaring komunikasinya untuk mengurangi risiko otaknya kelebihan beban akibat masuknya data dalam jumlah besar, yang semakin menyempurnakan penyesuaiannya dengannya. Semakin terspesialisasi lebar pitanya, semakin banyak data yang dapat mereka tukarkan dengan aman dan tanpa rasa khawatir. Hal ini memungkinkan Akira menerima dukungan yang lebih besar dari Alpha, dan penyempurnaan ini akan terus berlanjut selama mereka tetap terhubung.

Akira tampak bingung. Bagian mana yang buruk? Semua itu terdengar seperti nilai plus bagiku.

Benar , katanya. Semuanya bermanfaat.

Lalu mengapa Tsubaki bertanya padaku apakah aku baik-baik saja dengan hal itu?

Mungkin dia melihatnya dari sudut pandang yang berbeda , kata Alpha dengan acuh tak acuh. Akira dapat disamakan dengan terminal data: Pengguna Domain Lama yang disetel untuk hanya berkomunikasi dengan Alpha seperti terminal data yang hanya dapat terhubung ke Kota Kugamayama. Kemampuan untuk mengakses kota itu penting, tentu saja, tetapi jika tidak dapat terhubung ke kota lain dan memiliki filter yang membocorkan semua komunikasinya ke Kugamayama, penggunaannya akan sangat terbatas.

Namun, Alpha menjelaskan, ini adalah perspektif yang ketinggalan zaman dan hanya berlaku jika Pengguna Domain Lama masih sama lazimnya dengan terminal data saat ini. Akira tidak perlu terhubung ke kota-kota Dunia Lama lainnya untuk mengumpulkan informasi—bahkan, dia menekankan bahwa dia tidak perlu melakukannya, karena itu mungkin membuatnya lebih mungkin ditemukan sebagai Pengguna. Ditambah lagi, Alpha adalah penyelamatnya—jika dia menginginkan dukungan penuh dari Alpha, adalah kepentingan terbaiknya untuk bersikap selaras dengannya sebisa mungkin. Jadi saat ini, kamu tidak perlu terhubung dengan orang lain , dia mengakhiri.

Oh, oke, sekarang aku mengerti. Kalau dia melihatku sebagai terminal data seperti yang kau katakan, aku bisa mengerti mengapa dia khawatir. Tapi kita sudah sejauh ini—kalau aku menolak dukunganmu di masa lalu karena aku khawatir tentang sesuatu seperti itu, aku pasti sudah lama meninggal. Dan aku tidak akan bisa bertahan tanpa bantuanmu, jadi aku baik-baik saja dengan keadaan seperti sekarang.

Senang mendengarnya , kata Alpha sambil tersenyum. Namun kemudian ekspresinya mengeras. Sejujurnya, ada kemungkinan alasan lain. Kurasa dia ingin membuka saluran terpisah denganmu agar dia bisa berbicara denganmu secara pribadi.

Secara pribadi? Tentang apa?

Seperti yang saya sebutkan sebelumnya, saya telah memasang filter pada komunikasi Anda, jadi saya akan selalu tahu dengan siapa Anda menggunakan kemampuan Anda untuk berbicara dan tentang apa. Jika dia ingin berbicara dengan Anda mengenai sesuatu yang tidak ingin dia dengar, dia akan membutuhkan saluran yang berbeda.

Oh ya? Tapi apa yang ingin dia bicarakan padaku ?

Pertanyaan bagus. Tapi, saya punya kecurigaan. Dia memasang ekspresi khawatir. Misalnya, mungkin dia ingin Anda mengesampingkan rencana Anda dengan saya dan lebih memprioritaskan mengerjakan sesuatu untuknya. Dia mungkin berharap bisa menegosiasikan persyaratan untuk ini, dan dia tidak bisa melakukannya jika saya ikut mendengarkan, bukan?

Mata Akira terbelalak karena terkejut.

Dengan senyum penuh arti, dia mendekatkan wajahnya ke telinga Tsubaki, menirukan suara Tsubaki. “ Aku bisa membayar sepuluh miliar coron sebagai hadiah, dan menawarkan layanan lainnya juga. Jadi lupakan wanita ilusi yang bahkan tidak bisa kau sentuh, dan pilih aku sebagai gantinya—aku akan membuatnya sepadan denganmu.” Jika dia datang kepadamu dengan lamaran seperti itu, bisakah kau menolaknya?

Akira tersenyum kecut. Ya, tentu saja. Kau selalu menjagaku, dan aku berutang banyak padamu. Jika aku akan membayar semua itu suatu hari nanti, aku harus fokus menyelesaikan pekerjaanmu .

Terima kasih, Akira. Aku senang mendengarmu mengatakan itu. Dia berseri-seri karena kebahagiaan yang tulus, lalu senyum penuh arti muncul di bibirnya. Sekadar catatan, aku juga tidak ingin dia merebutmu dariku dengan tawaran murahan seperti itu. Itulah sebabnya aku begitu marah padanya di Gedung Tsubakihara.

Oh, benarkah? Masuk akal. Ia mengira jika memang begitu, kedua wanita itu pasti saling melotot seperti itu untuk mengintimidasi agar tidak berkomunikasi dengannya. Penjelasan ini tampaknya memuaskan.

Aku tidak peduli jika kau menerima permintaannya setelah menyelesaikan permintaanku , katanya. Tapi jangan sebelum itu, oke?

Bukankah itu masih lama?

Itu tergantung padamu , katanya sambil mengedipkan mata.

Benar juga. Baiklah, kurasa aku harus bekerja lebih keras lagi!

Akira masih harus menghadapi banyak tantangan jika ia ingin menyelesaikan permintaan Alpha. Termasuk kembali ke Kota Kugamayama dengan selamat. Alpha dan Akira saling menyeringai, lalu kembali fokus untuk melewati kedalaman Kuzusuhara.

◆

Di ruang virtual tempat hukum fisika tidak berlaku, Tsubaki duduk di udara dikelilingi dekorasi mengambang sembari mengawasi wilayahnya.

Tsubaki tidak hanya bertanggung jawab atas kota di dalam barikade bangunan, tetapi juga area di sekitarnya. Dia tidak mengelola pinggiran kota dengan cara yang sama seperti yang dia lakukan terhadap kota, tetapi bangunan-bangunan yang hancur dan terbengkalai serta tumpukan puing di sekitar kota metropolitan Dunia Lama tetap berada di bawah pengawasannya.

Dia melihat Akira dan Alpha keluar dari wilayahnya dan mengawasi mereka dengan saksama. Kemudian, setelah dia yakin mereka tidak lagi berada di wilayahnya, kesepakatannya dengan Alpha—dan perlakuan istimewanya terhadap Akira—berakhir.

◆

Akira kembali dari kedalaman Kuzusuhara dengan lebih hati-hati daripada saat datang, agar muatan reliknya tidak jatuh dari sepeda. Dia melirik ke dinding yang baru saja dia panjat. Meskipun besar, dinding itu sudah menghilang dari pandangan, berkat kabut tak berwarna di udara. Bahkan pada kepadatan rendah, kabut itu menutupi langit, mencegahnya melihat terlalu jauh ke kejauhan.

Apakah itu sebabnya tidak seorang pun di Kugamayama dapat menemukan kota Dunia Lama, meskipun kota itu begitu dekat? Akira bertanya-tanya dalam hati. Namun, ia tidak sepenuhnya puas dengan penjelasan ini, jadi ia beralih ke Alpha. Hei, jika tempat itu begitu dekat dengan Kugamayama, mengapa tidak ada orang lain yang menemukannya? Kedalaman Kuzusuhara tidak mudah dijangkau, tetapi lebih dekat ke kota daripada banyak reruntuhan lainnya. Ia merasa aneh bahwa tidak ada pemburu yang menemukan kota Dunia Lama sampai sekarang. Aku tahu kota itu cukup tersembunyi di balik tembok besar itu dan sebagainya, dan langit terlalu berbahaya bagi siapa pun untuk terbang di atas area itu dan melihatnya. Namun, mengapa seseorang tidak dapat mengirim pesawat nirawak kecil pada ketinggian yang cukup rendah untuk melewati tembok dan melihat apa yang ada di baliknya? Tentu, ia berhasil sampai di sana dengan kekuatan kasar, menaiki tembok dengan sepeda, tetapi pasti ada metode lain di luar sana.

Alasannya sederhana , kata Alpha riang. Dan kau akan segera mengetahuinya.

Akira tampak khawatir. Seolah diberi aba-aba, sekelompok monster mendekat dan muncul dalam penglihatannya yang diperbesar.

Apakah itu seperti yang saya pikirkan?

Anjing bersenjata. Kau pernah melawan mereka sebelumnya, ingat?

Anjing bersenjata terkecil dalam kawanan itu tingginya lebih dari sepuluh meter, sedangkan yang lebih besar tingginya lebih dari dua puluh meter. Masing-masing dilengkapi dengan amunisi seperti meriam, senapan mesin, dan tabung rudal yang besarnya sama dengan tubuh mereka, sehingga kekuatan penghancur mereka terlihat jelas meski hanya sekilas. Dan mereka datang berbondong-bondong. Saat dia mempelajari hasil pembacaan pemindai dari pakaian dan sepedanya, monster-monster itu memasuki jangkauan deteksinya satu demi satu, melompat dan melompati bangunan-bangunan yang hancur dan puing-puing untuk mencapainya.

Itu —dia menelan ludah— jauh lebih besar dari yang kuingat.

Ya, mereka berada di kedalaman reruntuhan. Tentu saja mereka lebih besar daripada yang ada di pinggiran.

Itu benar. Meskipun merupakan jenis monster yang sama di reruntuhan yang sama, ukuran, senjata, jumlah, dan gerakan makhluk-makhluk ini sebagai satu kesatuan semuanya berada pada level yang sama sekali berbeda dibandingkan dengan yang ada di pinggiran, mengingatkan Akira betapa jauh lebih berbahayanya kedalaman reruntuhan ini sebenarnya. Sekarang dia bisa mengerti mengapa pesawat tanpa awak yang terbang rendah tidak akan bisa mendekati tembok—monster-monster di tanah akan memusatkan tembakan mereka pada pesawat tanpa awak itu dan menembaknya jatuh. Lagipula, pesawat tanpa awak itu tidak akan punya tempat untuk bersembunyi di udara.

Begitu. Ya, kurasa kedalamannya memang mematikan. Baiklah! Setelah menyerahkan kendali motor sepenuhnya kepada Alpha, Akira berdiri, mengambil SSB dan A4WM dari tempatnya, dan memegangnya dengan posisi siap. Menembak dari posisi dengan pijakan yang tidak stabil seperti itu biasanya mustahil, tetapi penstabil kostumnya dan manuver Alpha yang ahli membuat kakinya tetap kokoh seperti di darat.

Jangan khawatir, aku akan menangani sepedanya , katanya. Kamu fokus saja pada monster-monster itu.

Diterima!

Anjing-anjing bersenjata itu mengarahkan bidikan mereka ke Akira dan mulai menembak. Serangkaian tembakan meriam, tembakan senapan, dan peluru kendali mikro terbang dari berbagai arah, mengancam akan menghancurkannya dan semua yang ada di dekatnya hingga berkeping-keping.

Alpha membalas dengan mempercepat lajunya. Tanah kasar di bawah hampir tidak bisa dilalui dengan berjalan kaki, apalagi dikendarai, jadi dia melaju di sisi bangunan yang runtuh yang relatif mulus untuk menambah kecepatan dan mengeluarkan Akira dari jangkauan salvo tepat waktu. Namun, mereka tidak bisa sepenuhnya lolos dari radius tembakan anjing-anjing itu, jadi sisanya terserah Akira. Dia berkonsentrasi, memperlambat indra waktunya, memegang senjatanya dengan akimbo, dan bersiap untuk mencegat artileri yang datang.

Saat tembakan meriam jatuh di sekelilingnya, sebuah peluru terbang dari samping, tetapi dia menghindar dengan memutar tubuhnya. Kemudian dia memblokir semburan peluru dengan pelindung medan gaya pada mantel pelindungnya dan menembak jatuh peluru kendali mikro. Setelah melepaskan tembakan granat untuk menahan anjing pelacak, dia mencabik-cabik mereka hingga menjadi daging cincang dengan pembunuh titan miliknya.

Anjing-anjing bersenjata di kedalaman itu tangguh—beberapa di antara mereka bahkan punya cukup tenaga untuk terus menyerang selama beberapa waktu setelah kepala mereka tertembak. Namun, peluru Akira juga menghancurkan sebagian besar tubuh mereka. Isi perut mereka berserakan di mana-mana, dan pecahan-pecahan persenjataan yang hancur berserakan di tanah.

Tentu saja, melenyapkan sekawanan anjing bersenjata telah membuat bala bantuan waspada. Saat kawanan lain mendekat, Akira mengarahkan tembakan beratnya ke arah mereka, yang pada gilirannya menarik lebih banyak tembakan meriam monster ke arahnya. Daerah sekitarnya mengalami kerusakan lebih parah, dan karena Akira bergerak cepat, peluru nyasar mendarat di daerah yang lebih luas. Dalam waktu singkat, pembantaian yang terjadi di lanskap meningkat secara eksponensial.

Dengan kata lain, tingkat kehancuran yang khas dalam pertempuran di kedalaman Kuzusuhara.

Akira kini berhadapan dengan beberapa kawanan anjing bersenjata yang besar dan kuat. Namun, alih-alih melarikan diri, ia memilih untuk menghabisi mereka semua—kalau tidak, mereka akan terus mengejarnya entah sampai kapan. Dan jika mereka mengejarnya sampai ke Kugamayama, kota itu mungkin akan mengira Akira sengaja membawa monster-monster itu ke sana dan mengirim pasukan pertahanan untuk menghabisi anjing-anjing bersenjata itu—dan Akira.

Belum lagi semakin dekat mereka dengan pinggiran Kuzusuhara, semakin tinggi pula risiko bertemu dengan pemburu lain, membuat perjalanan Akira ke kedalaman lebih besar kemungkinannya untuk ketahuan.

Dalam keadaan normal, dia tidak akan terlalu peduli. Namun, saat ini dia membawa relik yang dia dapatkan dari Tsubaki, yang tidak dapat ditemukan di sembarang reruntuhan. Dia harus memastikan asal-usulnya tetap rahasia sampai dia menjualnya—kalau tidak, orang-orang mungkin akan penasaran, menyelidiki ke mana dia pergi, dan menemukan kota tempat tinggal Tsubaki.

Jika kabar tentang kota Dunia Lama di balik tembok bangunan dan para pemburu berdatangan berbondong-bondong, Tsubaki pasti akan marah besar, dan dia akan segera tahu bahwa itu salah Akira. Jadi dia tidak ingin bertemu dengan pemburu relik mana pun dalam perjalanan pulang jika dia bisa menghindarinya. Dan dia tahu bahwa jika dia menghancurkan semua anjing bersenjata alih-alih melarikan diri saat mereka mengejar, dia akan memiliki peluang lebih baik untuk melarikan diri dari Kuzusuhara tanpa diketahui.

Jadi meskipun itu menyakitkan, dia perlu menurunkannya.

Ia melepaskan beban barang bawaan dari sepedanya dan, berharap tidak ada peluru nyasar yang mengenai relik-relik itu, meninggalkannya begitu saja. Kemudian, setelah ia berjalan cukup jauh, ia menarik perhatian anjing-anjing pemburu itu. Saat mereka berlari ke arahnya, ia menghabisi mereka satu per satu.

Tanpa beban relik yang memberatkannya, sepedanya menjadi lebih ringan, membuatnya lebih mudah menghindari artileri monster dan membuat Akira agak lebih aman. Dan tidak perlu khawatir terkena tembakan berarti dia bisa berkonsentrasi untuk menghabisi monster. Dia memanfaatkan sepenuhnya magasin amunisinya yang mahal, menghancurkan tubuh anjing-anjing raksasa itu dengan rentetan tembakan.

Awalnya, pertarungan itu sangat menguntungkan Akira. Namun setelah bertarung beberapa lama, dia tampak bingung. Hei Alpha, mengapa begitu banyak makhluk seperti ini muncul tiba-tiba? Kami tidak menemukan hal seperti ini dalam perjalanan ke sini.

Mungkin karena kamu tidak membawa relik apa pun saat itu? Alpha menyarankan.

Relik-relik itu. Tentu saja , gumamnya.

Awalnya, sebelum menjadi liar, anjing senjata adalah senjata biologis yang dimaksudkan untuk mempertahankan kota-kota Dunia Lama. Mungkin mereka diprogram untuk secara naluriah memantau pelanggar batas dan menyerang pencuri.

Pencuri? Tapi relik-relik ini stoknya banyak, dan Tsubaki membiarkanku memilikinya! keluhnya.

Alpha tersenyum riang. Mereka monster, Akira. Apa kau benar-benar berpikir mereka bisa membuat perbedaan itu?

Dia meringis. Namun kemudian dia punya pikiran lain, dan wajahnya berseri-seri penuh harapan. Kalau begitu, mungkin mereka akan berusaha semaksimal mungkin agar tidak merusak relik-relik itu!

Mereka monster, Akira. Apa kau benar-benar bisa mengandalkan mereka?

Dia meringis dan mendesah. Baiklah, tidak ada yang bisa dilakukan. Mari kita singkirkan mereka sebelum mereka menimbulkan kerusakan!

Ya, mari.

Setelah semua yang telah dilaluinya untuk mendapatkan relik-relik itu, betapa sialnya dia membiarkan peluru nyasar menghancurkannya! Dengan tekad yang lebih besar dari sebelumnya, dia mulai melakukan perlawanan yang lebih keras terhadap anjing-anjing bersenjata itu.

Akira mengurangi jumlah anjing-anjing itu hingga bala bantuan berhenti datang, dan hanya menyisakan satu kawanan terakhir. Dia membabat habis sebagian besar dari mereka dengan beberapa sapuan tembakan SSB, lalu tampak sedikit terkejut—banyak yang tumbang karena serangannya, tetapi tidak ada yang berhenti tidak peduli berapa banyak peluru yang mengenai mereka.

Sepertinya yang itu sangat kokoh , pikirnya. Kurasa aku seharusnya sudah menduga setidaknya ada satu yang tangguh dalam campuran itu.

Serangannya yang menyapu gagal untuk menjatuhkannya, tetapi dia tidak mampu untuk fokus pada satu anjing sementara masih banyak yang tersisa. Sambil berputar mengelilingi kawanan anjing untuk menghindari tembakan mereka, dia terus menembak. Bangkai anjing menumpuk, lalu lebih banyak tembakan menghancurkan tumpukan itu, menyebarkan bangkai-bangkai itu ke tumpukan puing. Bahkan anjing-anjing bersenjata yang lebih besar, yang tubuhnya yang besar membuat tanah bergetar saat mereka berlari, tidak bertahan lama.

Namun, bahkan saat ia menghancurkan anjing-anjing bersenjata itu dengan sapuan demi sapuan tembakan SSB, satu anjing yang ia lihat bertahan. Anjing itu telah terkena semua serangan Akira sejauh ini, tetapi masih berdiri.

Sepertinya yang itu terbuat dari bahan yang lebih kuat dari yang lain, Alpha.

Benar. Tapi mari kita selesaikan sisanya dulu. Kita simpan untuk terakhir supaya kita bisa fokus pada hal itu.

Kena kau! Ia terkejut melihatnya selamat dari tembakan SSB-nya, tetapi karena serangannya tidak berbeda dengan serangan anjing bersenjata lainnya, ia tidak perlu memprioritaskannya dibanding yang lain. Untuk mengurangi jumlah musuh dan memanfaatkan keuntungan, ia menghabisi yang lebih lemah terlebih dahulu.

Akhirnya, semua gerutuan telah dibereskan, dan hanya anjing bersenjata tangguh yang tersisa. Tanpa menunda, Akira mengarahkan SSB-nya ke target terakhirnya. Semprotan peluru, masing-masing cukup kuat untuk meledakkan anjing bersenjata biasa, semuanya mengarah ke monster yang sendirian. Artilerinya hancur berkeping-keping dalam sekejap, dan amunisi yang kuat menembus dagingnya, membuat darah dan isi perutnya beterbangan.

Namun anjing bersenjata itu masih belum jatuh. Akira tidak dapat menyembunyikan keterkejutannya—di balik tubuh makhluk itu yang berdaging, terdapat lapisan logam yang kuat.

Itu mesin selama ini?! Tidak heran ia tidak akan mudah dikalahkan, pikirnya. Ia ingat pernah menjumpai monster serupa di Mihazono yang sekilas tampak organik tetapi sebenarnya mekanis, dan ini mengingatkannya untuk tidak menilai makhluk seperti itu berdasarkan penampilannya.

Sifat mekanisnya kini terungkap, binatang besar itu membuka punggungnya, dan senjata baru yang tidak seperti yang pernah digunakan oleh anjing bersenjata selama ini muncul—meriam laser besar. Seberkas energi yang sangat terkonsentrasi melesat dari moncongnya dan menghancurkan area itu seperti bilah pisau, mengiris puing-puing dan meledak di tanah. Kekuatan energi yang dilepaskan itu membuat puing-puing dan asap beterbangan tinggi ke langit. Akira harus mencondongkan tubuh ke samping untuk memiringkan sepeda dan menghindari ledakan.

Alpha , katanya, wajahnya muram. Apakah monster di kedalaman biasanya sekuat itu, atau monster ini hanya istimewa?

Sekarang Anda tahu mengapa kota membangun jalan raya yang membentang dari pangkalan depan , jawabnya. Dengan begitu, mereka dapat dengan mudah mengerahkan banyak orang dengan persenjataan berat ke luar sana untuk melenyapkan monster yang lebih berbahaya di bagian yang lebih dalam.

Ya, tidak main-main… Meskipun dia mendapat bantuan Alpha, dia mampu bertahan melawan pasukan mech selama perang geng di daerah kumuh, jadi dia berasumsi dia juga akan baik-baik saja melawan monster di dalam Kuzusuhara. Namun, pertemuan ini mengancam akan menghancurkan kepercayaan dirinya yang diperolehnya dari pertempuran itu. Wajahnya menunjukkan tanda-tanda panik.

Sementara itu, Alpha tersenyum tenang seperti biasa. Jika terus menembakkan laser itu, orang-orang di pinggiran mungkin akan menyadari dan mengetahui apa yang terjadi di sini. Kalahkan secepat mungkin.

B-Benar! Aku akan melakukannya! Merasakan kepercayaannya padanya, dia kembali bersemangat dan menyeringai pada Alpha untuk menunjukkan padanya bahwa dia sudah tidak sabar untuk pergi. Namun, senyumnya segera digantikan oleh ekspresi terkejut, karena Alpha langsung mengarahkan sepedanya ke arah monster mekanis itu.

Setelan bertenaga miliknya bergerak sendiri—dia meletakkan kedua senjatanya dan sebagai gantinya menghunus bilah pedang yang diambilnya dari gudang Tsubaki. Dia bermaksud untuk menggunakannya sendiri daripada menjualnya, jadi dia sudah mengeluarkannya dari kotak dan memasangnya di tubuhnya.

Tentu saja, dia berhadapan dengan lawan yang menggunakan meriam laser yang kuat, jadi dia tidak bisa tidak meragukan pilihan senjata Alpha di sini. Uh, Alpha?! Kamu yakin tentang ini?! Bukankah ini dimaksudkan untuk pertempuran jarak dekat?!

Mengalahkan makhluk itu dengan tembakan akan memakan waktu lama. Makhluk itu memiliki lapisan pelindung medan gaya di sekujur tubuhnya, itulah sebabnya ia mampu menahan tembakanmu. Jika kita memiliki peluru anti-gaya, keadaan akan berbeda, tetapi kita tidak memilikinya, jadi ini adalah pilihan terbaik kedua kita. Makhluk itu akan menembak lagi—fokus, Akira!

Saat Akira berdiri di atas sepeda yang melaju kencang, dengan bilah di tangan, monster mekanik di depannya bersiap untuk menembakkan meriam lasernya sekali lagi. Karena daya lasernya sangat tinggi, sinarnya tidak bertahan lama dan butuh waktu untuk mengisi daya di antara tembakan, tetapi ia punya energi untuk satu tembakan lagi sebelum Akira mencapai monster itu.

Moncong meriam itu bersinar sangat terang sehingga Akira dapat dengan mudah mengetahui seberapa kuat sinar itu nantinya. Tidak akan ada cara untuk menghindar dari jarak ini. Dia menguatkan diri dan memegang bilahnya dengan siap, matanya terfokus pada moncong meriam agar tidak melewatkan momen kritis itu.

Sementara itu, cahaya putih kebiruan bersinar dari bilah pedang di tangannya dan memanjang dari gagangnya menjadi seberkas cahaya. Energi berkekuatan tinggi itu menelan bilah pedang itu, menghancurkannya, tetapi pelindung medan gaya Dunia Lama menahan partikel-partikel itu agar tidak menyebar, dan memadatkan senjata itu menjadi bilah cahaya.

Pada titik ini, sepeda Akira melaju sangat cepat sehingga tidak dapat dilacak oleh mata manusia, berkat tenaga kudanya dan daya cengkeram rodanya yang luar biasa. Namun dalam kesadaran waktu yang melambat, Akira merasa seperti bergerak dengan kecepatan siput. Jengkel dan cemas karena ia tidak cukup cepat mendekati musuh, ia tetap berkonsentrasi—dan akhirnya melihat kesempatannya.

Tepat pada saat yang sama ketika meriam laser itu ditembakkan, Akira mengayunkan pedangnya. Energi yang tertinggal dari tebasan horizontal itu bertabrakan dengan energi dari meriam, sehingga sebagian besar energi itu tersebar. Sinar yang melemah itu mengenai dirinya, tetapi gagal menembus pelindung medan gaya dari mantel pelindung dan pakaian bertenaganya. Partikel-partikel cahaya yang tersebar menyelimuti area itu, tetapi Akira dan sepedanya berhasil menembusnya dalam perjalanan menuju sasarannya.

Saat ia melaju melewati binatang buas itu, ia mengayunkan bilah energinya sekali lagi dengan sekuat tenaga. Bilah itu mengiris rangka logam mesin itu, memotongnya dalam percikan api. Namun, bilah itu telah menghabiskan sebagian besar energinya pada ayunan pertama, dan karena tidak mampu menahan benturan, bilah itu pun menghilang di tangan Akira.

Namun, dia masih bisa merasakan dampaknya di tangannya bahkan sekarang—serangannya pasti telah menimbulkan kerusakan serius. Dia berbalik arah dan mengerem untuk mengamati musuh. “Apakah itu berhasil?!”

Dia tidak tahu apakah dia sudah menghabisinya atau belum. Dengan wajah muram, dia memperhatikan musuhnya dengan saksama. Akhirnya, mesin besar itu jatuh ke tanah dengan suara keras yang memekakkan telinga, membuktikan kepada Akira bahwa dia telah menang.

Kamu berhasil! Kata Alpha penuh kemenangan. Selamat!

Akira menghela napas dalam-dalam. Ia memang menang, tetapi ia merasa lebih lelah daripada gembira. Ia membuang pedangnya, yang kini hanya tinggal gagangnya—ia tidak butuh Alpha untuk memberitahunya bahwa pedang itu kini tidak berguna.

“Baiklah, ayo kita ambil relik-relik itu dan keluar dari sini. Mereka berhasil melewati pertarungan itu, kan?”

Kotak, bahan pengemas, dan relik itu sendiri semuanya buatan Dunia Lama, sehingga dapat bertahan terhadap ledakan dari peluru yang terlepas. Mungkin.

Bagian terakhir itu membuat Akira khawatir. “K-kamu tidak yakin?”

Yah, saya pun tidak bisa memastikannya sebelum kita memeriksanya.

“Tolong jangan biarkan semua yang terjadi hari ini menjadi sia-sia!” ratapnya, berlari ke tempat ia menaruh relik-relik itu. Sabuk yang mengikat relik-relik itu telah robek, kemungkinan karena terkena pukulan selama pertarungan, dan kotak-kotak itu berserakan di mana-mana. Teriakan ngeri keluar dari tenggorokannya; namun, semua isinya masih utuh. Sambil menarik napas lega, ia mengikat kembali kotak-kotak itu ke sepedanya. “Syukurlah tidak ada yang rusak! Sekarang kita hanya perlu keluar dari sini.”

Benar , kata Alpha sambil menyeringai. Bagaimanapun, kita masih berada di kedalaman reruntuhan. Semoga kita tidak diserang lagi dalam perjalanan kembali, hm?

Akira memasang wajah masam. Dia tahu bahwa Akira sedang menggodanya, tetapi dia tidak bisa mengabaikan kemungkinan bertemu dengan monster lainnya. Mereka belum mencapai pinggiran, jadi siapa yang bisa menjamin mereka tidak akan bertemu dengan monster lain yang sama mematikannya, atau lebih mematikan?

Akira tetap waspada selama sisa perjalanan, melanjutkan perjalanan dengan sangat hati-hati. Berkat usahanya, ia berhasil kembali dengan selamat dan tanpa insiden lebih lanjut.

◆

Tsubaki menyaksikan seluruh pertarungan dari ruang virtualnya. “Jadi dia menang,” gumamnya.

Akira tidak menemui monster apa pun dalam perjalanan ke Gedung Tsubakihara karena Tsubaki telah menahan mereka. Dia telah menyetujui hal itu sebagai bagian dari kesepakatannya dengan Alpha.

Namun, pertemuan dengan anjing bersenjata dalam perjalanan pulang juga merupakan hasil kerja Tsubaki. Sekarang setelah Akira meninggalkan wilayahnya, dia tidak punya alasan untuk menjauhkan monster-monster itu, jadi dia melepaskan mereka. Secara teknis, dia tidak mengingkari janjinya.

Binatang mekanik itu berada di bawah kendali Tsubaki. Dia telah memprogramnya untuk memimpin anjing-anjing bersenjata dalam menyerang pemburu yang memasuki dan sekitar wilayah kekuasaannya. Tentu saja, pengaturan ini telah memaksa mereka untuk menyerang Akira juga. Namun, dia tidak lagi berkewajiban untuk mencegah mereka menyerangnya. Dia tahu mereka pasti akan menyerangnya , tetapi tidak menghentikan mereka.

Dan akhirnya, Akira berhasil mengalahkan mereka, beserta binatang mekaniknya.

“Yah, kalau saja dia tidak mampu melakukan hal itu , itu berarti dia berbohong padaku. Jadi kurasa aku tidak perlu terkejut.” Kalau saja dia tidak cukup terampil untuk membujuk Tsubaki agar memberinya relik itu daripada mengambil risiko melawannya, Alpha pasti akan sangat menderita.

Bahkan jika monster telah membunuh Akira dan Alpha menjadi marah kepada Tsubaki karena membiarkan hal itu terjadi, sang pengawas tidak akan peduli—mengapa Alpha berpikir ia bisa berbohong kepada Tsubaki dan lolos begitu saja? Tsubaki tidak akan membiarkan hal itu terjadi begitu saja. Ia akan melakukan segala cara untuk melawan, bahkan jika itu berarti membuat Alpha marah.

Dia baru saja melakukan evaluasi dasar, tetapi dia sudah memastikan sendiri kemampuan Akira—menyerahkan relik itu adalah keputusan yang tepat. Puas, dia hendak menutup buku tentang topik itu—tetapi kemudian mengerutkan kening.

“Jujur saja, kali ini dia memilih seorang anak ? Mungkin dia pikir anak yang tidak tahu apa-apa akan lebih mudah dimanipulasi?”

Akira cukup mengancam untuk meyakinkan Tsubaki agar melepaskan stoknya yang berlebih, dan Alpha jelas cukup memercayainya untuk mempekerjakannya. Namun, dia masih anak-anak, yang berarti dia masih naif dan mudah terpengaruh.

Baik atau buruk, anak laki-laki itu telah menarik perhatian Tsubaki.