Bab 154: Kesedihan Tiol

Bagaimana hasilnya seperti ini?

Tidak peduli apa yang dilakukannya, kesedihan itu tampaknya selalu ada di benak Tiol.

◆

Beberapa hari setelah perang geng berakhir, Tiol mendapati dirinya berlari menyelamatkan diri melalui daerah kumuh yang dilanda perang.

“Lebih cepat!” teriak salah satu pengejarnya. “Jangan biarkan bocah itu lolos! Dia sudah mati!”

“Begitu kau menangkapnya, bunuh dia!” teriak yang lain. “Kita tidak akan membiarkan dia kabur untuk kedua kalinya!”

Suara mereka dipenuhi dengan nafsu membunuh yang tak terelakkan dan tak kenal ampun, mereka melepaskan hujan peluru ke arah bocah itu. Suara tembakan terdengar, bergema melalui gang-gang belakang dan menembus dinding dan tanah di dekatnya.

Tiol melepaskan beberapa tembakan saat ia melarikan diri, tetapi ia kalah jumlah—ia mengerahkan seluruh kemampuannya hanya untuk menjaga jarak. Lebih buruk lagi, ia hampir kehabisan amunisi. Ia hanya bisa melihat dua kemungkinan situasi ini akan berakhir, dan mereka sama-sama celaka: mereka akan menembaknya hingga mati sebelum ia kehabisan peluru, atau mereka akan menangkap dan membunuhnya saat ia tidak punya peluru lagi. Ia terpojok, baik secara fisik maupun mental.

Setelah bergabung dengan usaha peninggalan Sheryl atas perintah Akira, tugas pertama Viola adalah mengusir para pengkhianat dari barisan mereka. Ia memberi Sheryl rincian tentang mereka yang telah menjual informasi tentang organisasinya atau memiliki hubungan gelap dengan geng lain.

Sheryl hanya mengusir anggota yang kejahatannya tidak bisa dia abaikan. Dia memaafkan mereka yang telah berpaling darinya saat gengnya masih menjadi salah satu yang terkecil, karena mereka mungkin tidak punya pilihan lain untuk bertahan hidup di lingkungan kumuh yang keras dan tak kenal ampun. Dia juga menutup mata terhadap mereka yang melakukan tindakan pengkhianatan kecil, tetapi kemudian berubah pikiran setelah mengetahui betapa terampilnya Akira, karena mereka sekarang sepenuhnya memahami ancaman yang ditimbulkannya.

Namun, dia tidak menunjukkan belas kasihan kepada siapa pun. Setelah memberi tahu mereka alasan pengusiran mereka, Sheryl mengusir mereka semua tanpa memberi mereka kesempatan untuk menjelaskan diri mereka sendiri, membiarkan mereka membusuk di gang-gang belakang daerah kumuh sebagai contoh dari apa yang terjadi pada mereka yang mengkhianatinya—karena membunuh mereka di tempat akan terlalu kejam.

Tiol, yang telah ditambahkan sementara ke pasukan pertahanan geng berdasarkan seberapa baik ia bertarung melawan orang-orang Zalmo, telah menjadi bagian dari kelompok terakhir ini. Meskipun Tiol sendiri tidak sepenuhnya menyadari apa yang telah dilakukannya, ia telah membocorkan informasi tentang relik di gudang Sheryl dan tentang ketidakhadiran Akira kepada dua geng terbesar di daerah kumuh saat itu, yang secara langsung memicu serangan terhadap gudang tersebut. Dan ketika Shijima mengetahuinya, ia telah mengirim anak buahnya untuk membunuh bocah itu. Shijima telah kehilangan banyak orang dalam serangan itu, jadi membiarkan Tiol hidup bukanlah pilihannya.

Pasukan Shijima akhirnya berhasil menyudutkan Tiol. Saat itu, tubuh bocah itu penuh dengan lubang peluru, tetapi pakaian tempurnya masih memungkinkannya untuk terus bergerak. Wajahnya yang pucat karena kehilangan banyak darah, dipenuhi ketakutan akan kematian yang akan segera terjadi.

Saat ini, ia bersembunyi di sebuah bangunan terbengkalai. Mereka tidak akan langsung menemukannya, tetapi tetap bersembunyi di sana tidak akan memperbaiki situasinya. Ia hanya memiliki beberapa peluru tersisa, dan meskipun telah menghabiskan obat pemulihannya yang terakhir, ia masih kehilangan banyak darah. Itu adalah skakmat baginya.

Tiol adalah pemburu yang sangat terampil, dan dalam keadaan normal ia tidak akan pernah kalah dari sekelompok pemburu yang sudah tidak berdaya. Namun, anak buah Shijima bukan satu-satunya yang mengejarnya—anak-anak lelaki lain yang telah berjuang bersama Tiol untuk mempertahankan gudang juga membuntutinya. Mereka setuju untuk bekerja sama dengan Shijima untuk membuktikan kesetiaan mereka kepadanya dan Sheryl.

Salah satu suara anak laki-laki itu terdengar di radio Tiol. “Tiol, tidakkah menurutmu sudah waktunya untuk menyerah? Jangan khawatir: kita adalah kawan yang pernah berjuang bersama. Kami akan membuat kematianmu cepat dan tanpa rasa sakit.”

Kehilangan ketenangannya sepenuhnya, Tiol dengan bodohnya berteriak, “Diam kau!”

“Dia ada di sini,” kata suara itu. “Dia berada dalam jangkauan komunikasi kita—radius sekitar lima puluh meter. Kepung area itu.”

“Roger!” kata suara lainnya.

Lalu transmisi terputus.

Terlambat, Tiol menyadari bahwa bocah itu telah memancingnya untuk menanggapi dan membocorkan lokasi umumnya dengan berbicara kepadanya melalui komunikasi. Begitu mereka benar-benar mengepung radius lima puluh meter itu, dia tidak akan bisa melarikan diri. Ketakutan menguasainya, dan dia berteriak lagi. “Sial!” Menyalurkan amarahnya ke tinjunya, dia meninju dinding berulang kali, menghabiskan sisa tenaga, tekad, dan harapannya. “Sial! Sial! Sial!”

Tinjunya akhirnya berhenti, dan dia terjatuh ke tanah—dia kehabisan tenaga akhirnya.

“Sial…” Segalanya tampak berjalan dengan baik! Kekasihnya, Sheryl, akhirnya mengakui usahanya dan memasukkannya ke dalam pasukan pertahanan gengnya, membuatnya selangkah lebih dekat untuk memperdalam hubungan mereka. Masa depan tampak begitu cerah—bagaimana mungkin? Bagaimana semuanya berakhir seperti ini?

Itulah hal terakhir yang dipikirkan Tiol sebelum pingsan. Namun, tepat sebelum ia pingsan, ia mendengar seseorang memanggilnya.

“Wah, kalau bukan Tiol! Luka-luka itu kelihatannya sangat serius.”

Entah bagaimana, tanpa seorang pun menyadarinya, seorang pria berjas lab putih tiba-tiba muncul—dokter residen daerah kumuh, Yatsubayashi.

Anak-anak yang mengejar Tiol menyisir seluruh area. Namun, mereka hanya menemukan apa yang mereka yakini sebagai senjata dan terminal data Tiol, tergeletak di genangan darah yang besar. Tiol sendiri tidak ditemukan di mana pun.

Karena curiga, anak laki-laki yang berbicara dengan Tiol melalui komunikasi itu mengambil terminal yang berlumuran darah dan memeriksanya. “Tidak diragukan lagi—transmisinya berasal dari perangkat ini. Dia pasti ada di sini. Jadi, ke mana dia pergi?”

“Mungkin dia membuang semua barang yang tidak dibutuhkannya agar dia bisa kabur lebih cepat,” usul anak laki-laki lainnya. “Dia mungkin belum pergi jauh.”

“Setuju,” kata bocah pertama. “Ayo kita menyebar dan mencarinya.” Ia mendesah. “Serius, jika orang-orang Shijima menemukannya lebih dulu, itu salahnya sendiri. Ia bisa menyelamatkan kita dan dirinya sendiri dari lebih banyak masalah jika ia tetap tinggal di sana.” Sekarang Shijima dan gengnya mengejar Tiol, buronan itu sama saja dengan mati. Namun setidaknya para pemuda itu tidak akan menyiksanya jika mereka menemukannya lebih dulu. Ketika bocah itu menjanjikan Tiol kematian yang “cepat dan tanpa rasa sakit”, ia sepenuhnya jujur.

Mereka mencari di sekitar area tersebut. Tim Shijima tiba tak lama kemudian dan bergabung. Namun, tidak ada tanda-tanda keberadaannya, ke mana pun mereka mencari. Bahkan setelah meminta bala bantuan dan memperluas area pencarian, mereka tidak pernah menemukannya.

Seolah-olah dia menghilang begitu saja.

◆

Di ruang bawah tanah Klinik Yatsubayashi, terdapat ruang perawatan khusus yang didedikasikan untuk merawat pasien tertentu. Perawatan di sini biasanya gratis, tetapi Anda akan mendapatkan apa yang Anda bayar.

Dengan kata lain, di sinilah Yatsubayashi melakukan eksperimennya.

Setelah diselamatkan oleh dokter, Tiol kini tertidur di salah satu tempat tidur di kamar itu. Luka-lukanya sudah sembuh sepenuhnya, tetapi ia tidak menunjukkan tanda-tanda akan bangun. Berbagai alat aneh dipasang padanya, dan cairan hijau secara bertahap disuntikkan kepadanya melalui jarum suntik yang dipasang pada berbagai tabung di sekujur tubuhnya.

Yatsubayashi juga ada di ruangan itu, mengamatinya sambil tersenyum. “Jangan khawatir, Nak,” katanya pada dirinya sendiri. “Dengan tingkat bakatmu, tidak akan ada masalah. Kau akan berhasil melewatinya dengan baik.”

Yatsubayashi pernah merawat Tiol sebelumnya. Saat memeriksanya secara menyeluruh, ia menemukan bahwa Tiol memiliki sesuatu yang sangat langka, dan sejak saat itu ia mencari kesempatan untuk melakukan eksperimen lebih lanjut pada bocah itu.

Namun, bahkan Yatsubayashi memiliki moral, betapapun menyimpangnya. Ia tidak pernah melakukan percobaan pada siapa pun tanpa persetujuan mereka, terlepas dari seberapa primanya mereka—ia selalu mendapatkan izin mereka terlebih dahulu. Namun, sebagai imbalan atas pemberian perawatan gratis kepada mereka yang tidak mampu, ia akan menjadikan mereka sebagai kelinci percobaan untuk jenis perawatan baru yang ia rancang.

Inilah alasan dia mendirikan klinik di daerah kumuh.

Saat Yatsubayashi mendengar anak buah Shijima mengejar Tiol, dia menyadari bahwa kesempatannya akhirnya datang. Dengan kamuflase aktif, dia mendekati Tiol yang terluka tanpa terdeteksi, lalu menunggu sampai bocah itu hampir pingsan untuk meminta izin kepadanya untuk merawatnya, berjanji untuk menyembuhkan lukanya dan membawanya ke tempat yang aman. Sebagai imbalannya, Tiol hanya perlu membantunya dalam uji klinis. Berada di ambang hidup dan mati, Tiol tidak mungkin menolak tawaran dokter itu.

“Aku menepati janjiku ,” gumam Yatsubayashi. “Jadi sekarang aku akan memintamu menepati janjimu. Tapi jangan khawatir—kurasa kemampuan barumu akan berguna.” Dia menyeringai penuh harap.

Di dunia ini, beberapa hal lebih buruk daripada kematian. Rekan pemburu Tiol dengan murah hati menawarkan untuk memberinya akhir yang cepat dan tanpa rasa sakit, dan Tiol menolaknya. Sekarang bocah itu harus menjalani sisa hidupnya dengan berjalan di jalan yang telah dipilihnya.

◆

Ketika akhirnya terbangun dari tidurnya, Tiol melihat sekelilingnya dengan lesu. “Hah? Di mana aku?”

Ia berada di atas ranjang, di sebuah ruangan putih yang tidak dikenalnya. Bingung, ia mencoba memahami sekelilingnya. Namun, semua yang dilihatnya hanya membuatnya semakin bingung.

Kedua tangannya diborgol. Namun, rantai yang seharusnya menahannya tampaknya telah terkoyak oleh sesuatu, sehingga ia dapat bergerak bebas. Ia dapat melihat simbol, atau mungkin huruf, mengambang dalam penglihatannya; tetapi ia tidak tahu apa artinya, dan tidak dapat membaca apa yang tertulis di sana. Karena mengira ia mengenakan semacam tampilan kepala AR, ia mengulurkan tangan untuk menyentuh wajahnya, tetapi tidak ada apa pun di sana.

“Apa-apaan ini? Apa yang terjadi?” Ekspresi bingung di wajahnya berubah menjadi kebingungan dan kepanikan. Dihinggapi keinginan untuk segera pergi, dia berdiri.

Dan seolah-olah itu adalah hal paling alami di dunia, tanpa mengetahui mengapa, dia mengulurkan lengan kirinya ke arah pintu.

Pada saat itu, Yatsubayashi membuka pintu, sambil membawa makanan Tiol di atas nampan. Ia melihat tangan Tiol menunjuk ke arahnya dan panik. “Wah! Lagi?!”

“Hm? Bukankah kau…?” Tiol mulai bicara, tetapi suaranya melemah. Ia tampak bingung saat menatap wajah Yatsubayashi. Ia merasa seperti mengenal pria itu dari suatu tempat, tetapi hanya itu yang dapat ia ingat tentangnya.

Untuk beberapa saat, tak satu pun dari mereka bergerak, masing-masing mengambil waktu untuk mencerna situasi. Kemudian Yatsubayashi menyeringai gembira.

 

“Sepertinya kau sudah benar-benar bangun sekarang,” katanya. “Wah, lega sekali! Aku tidak yakin apa lagi yang harus kulakukan, jadi kutinggalkan kau sendiri sebentar untuk memberimu waktu beradaptasi dengan dirimu yang baru—kecuali untuk memberimu makan, tentu saja. Sepertinya itu keputusan yang tepat.”

“Apa yang baru saja kau—?!”

“Hei, tenanglah! Pertama-tama, seberapa banyak yang kau ingat? Apakah kau ingat di mana kau berada sekarang, atau mengapa kau ada di sini? Apakah kau ingat sesuatu sebelum bangun tidur?”

“Um…” Tiol berusaha mengingat, tetapi ingatannya kabur.

Yatsubayashi memahami dilemanya. “Kalau begitu, bisakah Anda memberi tahu saya nama Anda?” tanya dokter.

Namanya. Identitas yang mendefinisikan dirinya sendiri. Jika dia tidak bisa menjawab, bukankah itu berarti dia bukan dirinya sendiri lagi?

Namun dia menjawab, “Tiol. Namaku Tiol.”

“Bagus sekali, benar sekali,” kata Yatsubayashi sambil menyeringai, senang mengetahui bahwa eksperimennya berhasil. “Sekarang, Tiol, bagaimana kalau kamu makan dulu? Aku yakin kamu punya banyak pertanyaan, jadi aku akan menjelaskan semuanya saat kamu makan. Selain itu, bisakah kamu menurunkan lengan itu untukku?”

“Hah? O-Oh, tentu saja.” Tiol menurunkan lengannya seperti yang diperintahkan, lalu tampak bingung. Tunggu, mengapa aku mengangkatnya sejak awal? pikirnya dalam hati.

Itu adalah sesuatu yang telah dilakukannya sendiri, tetapi dia tidak tahu mengapa.

Saat Tiol menyantap bekal di nampan, dengan otomatis memasukkan setiap suapan ke mulutnya seperti sedang berada di jalur perakitan, Yatsubayashi mempercepatnya, dan kata-kata dokter itu merangsang ingatan anak laki-laki itu. Tiol teringat bahwa dia hampir dibunuh oleh Shijima dan gengnya, bahwa Yatsubayashi telah menyelamatkannya, dan bahwa Tiol telah setuju untuk membantu dalam uji klinis dokter itu dengan imbalan perawatan. Semua ingatan itu masih ada di sana, meskipun tampaknya itu adalah kejadian-kejadian dari masa lalu, yang sempat terlupakannya.

“Baiklah, saya sudah sembuh sekarang,” kata Tiol, “jadi apa yang perlu saya lakukan untuk membantu Anda dengan uji klinis Anda?”

“Ya, baiklah, aku hanya butuh kamu untuk mengumpulkan beberapa data untukku, untuk sebagian besar. Kamu akan melanjutkan pekerjaan sebagai pemburu, tetapi aku akan memutuskan pekerjaan apa yang kamu ambil dan bagaimana kamu menyelesaikannya.”

“Komisi pemburu? Yah, aku seorang pemburu, jadi itu seharusnya cukup mudah.”

“Bagus! Kalian akan menuju ke bagian dalam Reruntuhan Kota Kuzusuhara.”

Tiol tanpa sadar meludahkan makanan ke lantai. “Kedalaman Kuzusuhara?! Kau pasti bercanda! Apa kau tahu betapa berbahayanya tempat itu?!”

“Jangan khawatir, aku akan membiarkanmu menggunakan jalan tol untuk sampai ke sana, dan aku bahkan akan membayar tol untukmu.”

“Bukan itu intinya! Monster-monster di sana akan memakanku hidup-hidup!”

“Itu juga tidak akan terjadi. Karena penambahan tubuh yang telah kupasang padamu telah membuatmu jauh lebih kuat.”

“Permisi?!” Tiol tidak percaya dengan apa yang baru saja didengarnya, dan dia berhenti makan sejenak. Kemudian dia menyadari ada yang aneh dan melihat makanan yang baru saja diludahkannya ke lantai. Dengan ekspresi bingung, dia mengambilnya, dan matanya membelalak kaget.

Itu adalah balok logam yang sudah dikunyah habis.

Dia perlahan mengalihkan tatapan terkejutnya ke nampan dan untuk pertama kalinya menyadari apa yang telah dimakannya—balok logam dan keramik yang serupa. Sama sekali tidak menyerupai makanan.

“A-Apa…? Apa itu…?” Dia sangat bingung hingga tidak bisa berkata apa-apa. Dia telah memakan balok-balok itu selama ini, seolah-olah hal itu adalah hal yang wajar. Dan meskipun itu aneh, dia bahkan tidak menyadari bahwa dia telah melakukannya sampai sekarang.

Yatsubayashi, di sisi lain, mengamati reaksi Tiol dengan penuh minat. “Tiol? Ada yang salah?”

“Apa yang telah kau lakukan padaku?” kata anak laki-laki itu sambil melotot.

“Sudah kubilang tadi, bukan? Aku sudah mengobatimu, dan sekarang kau bangga menjadi pemilik tubuh baru yang telah disempurnakan—tubuh yang sangat kuat, boleh kukatakan.”

Saat Tiol menatap dengan tatapan terkejut, Yatsubayashi mulai dengan gembira merinci keberhasilan eksperimennya.

◆

Kendaraan Yatsubayashi melaju di jalan raya, menuju kedalaman Kuzusuhara. Awalnya merupakan kendaraan lapis baja, kendaraan itu telah direnovasi menjadi klinik keliling.

Tiol duduk di area pemeriksaan, tampak cemas. “Hei, apakah aku benar-benar akan baik-baik saja?”

“Itulah sebabnya kami pergi ke reruntuhan untuk mencari tahu,” jawab Yatsubayashi dengan santai.

“Yah, memang begitu, tapi…”

“Sudah kubilang—kau akan baik-baik saja! Kau adalah bawahanku yang berharga dan asisten yang berharga. Aku tidak berniat membiarkanmu mati seperti anjing.”

Meski pernyataan dokter itu terdengar enteng, dia tampaknya tidak berbohong. Tiol mendesah pasrah. “Baiklah, tapi relik apa pun yang kutemukan adalah milikku. Janji?”

“Tentu saja. Aku tidak keberatan dengan itu. Hanya karena kau membantuku bukan berarti aku berhak mengambil relikmu. Tapi kau juga harus menepati janjimu dan mengumpulkan data untukku. Aku tidak bisa membiarkanmu kabur di tengah pekerjaan ini.”

“Ya, aku tahu. Aku tidak akan lari, dan aku akan membantumu.” Dia mendesah. “Tapi apakah kau benar-benar perlu menanam bom di kepalaku hanya untuk memastikannya? Apakah aku terlihat pengecut bagimu?”

“Tubuhmu adalah ciptaanku yang berharga, dilengkapi dengan berbagai tambahan khusus, jadi aku tidak punya pilihan. Bahkan, tubuhmu sangat mengesankan sehingga mungkin bisa dihargai sekitar sepuluh miliar aurum.” Dia menyeringai puas.

Tiol mendengus. “Jika memang sehebat itu, lalu mengapa kau perlu memeras seseorang di ambang kematian untuk mengujinya? Bukankah seharusnya orang-orang mengantre untuk mencobanya?”

Namun Yatsubayashi hanya mengangguk dengan sungguh-sungguh. “Memang seharusnya begitu! Jujur saja, mengapa semua orang begitu menentang proyek ini? Tentu, ini masih dalam tahap pengerjaan, jadi saya belum bisa mengatakan bahwa ini seratus persen aman, tetapi jika itu berarti tidak mati karena monster di reruntuhan, risiko kecil seharusnya layak diambil, bukan? Ini tentu saja kurang berbahaya daripada jatah makanan kumuh yang dengan sukarela dikonsumsi orang setiap hari, jadi saya tidak mengerti apa masalahnya.”

Tiol menyadari bahwa Yatsubayashi berbicara dengan serius, dan ia meringis jijik—terlebih lagi karena ini adalah alasan yang digunakan dokter untuk membenarkan perombakan tubuh Tiol. “Tidak ada orang waras yang menginginkan tubuh yang hanya mencerna kotoran seperti logam dan plastik jika hanya untuk menjadi lebih kuat.”

“Menurutmu begitu? Kalau begitu, mungkin aku harus membuatnya agar kamu bisa langsung memuat kartrid berisi bahan-bahan itu ke dalam tubuh, daripada harus mengonsumsinya. Namun, itu akan menjadi perubahan yang sulit untuk diterapkan, karena modelnya dibangun berdasarkan konsumsi. Seluruh sistem harus…”

Perhatian Yatsubayashi sepenuhnya terpusat pada pengerjaan ulang ciptaannya. Melihat bahwa itu adalah satu-satunya perhatian sang dokter, kecemasan Tiol kembali berkobar.

Mereka mencapai kedalaman Kuzusuhara. Tiol turun dari kendaraan Yatsubayashi, hanya dilengkapi dengan AAH yang belum dimodifikasi dan terminal data untuk berkomunikasi dengan dokter. Biasanya, tidak ada pemburu yang akan menuju kedalaman dengan perlengkapan yang tidak memadai kecuali mereka ingin mati.

Merasa sangat tidak siap, Tiol tampak sangat tegang. “Apakah kamu benar-benar yakin aku akan baik-baik saja?”

“Berapa kali saya harus memberi tahu Anda? Itulah yang ingin kami cari tahu! Secara teori, Anda seharusnya tidak mengalami masalah apa pun, jadi semuanya tergantung pada bagaimana Anda tampil di lapangan. Sekarang, lanjutkan, dan semoga berhasil!”

“Baiklah, baiklah!” Tanpa pilihan lain, Tiol menuju ke reruntuhan itu.

Kontras yang mencolok antara pemandangan di pinggiran reruntuhan dan bagian dalamnya sedikit merangsang rasa petualangan sang pemburu. Namun, perasaan ini dikalahkan oleh rasa takutnya karena telah melangkah ke zona bahaya. Napasnya menjadi berat dan panik.

Sementara itu, suara Yatsubayashi di telinganya mengingatkannya pada poin-poin penting persidangan. “Sekarang, seperti yang kukatakan sebelumnya, bahkan jika kau bertemu monster, kau dilarang melawan. Peluru yang kau bawa itu bahkan tidak akan menggores monster di sini.”

“Lalu mengapa kau memberiku senjata yang tidak berguna seperti itu sejak awal?” gerutu Tiol.

“Karena kau akan terlihat sangat mencurigakan jika berjalan di kedalaman tanpa senjata,” jawab dokter itu. “Jadi, aku tidak bisa meninggalkanmu tanpa senjata sama sekali . Ingatlah bahwa menembaki monster apa pun tidak akan ada gunanya.”

“Wah, terima kasih . Kalau begitu kurasa aku hanya perlu berharap uji coba kecilmu ini berhasil, bukan?” Dia menatap lengannya. “Kau bilang ini semacam kamuflase baru? Ini akan membuatku tersembunyi dari monster-monster itu, kan?” Lengannya masih terlihat jelas seperti sebelumnya. “Tapi aku bisa melihat diriku sendiri dengan baik.”

“Itu karena kamuflase aktif ini bukan kamuflase biasa. Pertama-tama, kita akan memiliki lebih sedikit pemburu yang mati jika menjadi tidak terlihat cukup untuk mencegah monster menyadari keberadaanmu. Bahkan dalam kegelapan total, monster dapat mendeteksi suara yang kamu buat dan panas yang kamu pancarkan. Tentu saja, ada produk kamuflase di luar sana yang juga melindungi dari hal itu, tetapi kamuflaseku lebih unggul dari itu.”

“Senang mendengarnya,” gerutu Tiol.

Sambil terus berbicara dengan Yatsubayashi untuk mengalihkan perhatiannya dari kecemasannya yang memuncak, Tiol berjalan melewati reruntuhan. Kemudian dia memilih sebuah bangunan secara acak untuk mencari relik.

Monster-monster yang menghuni kedalaman itu semuanya sangat berbahaya. Berkat hal ini, banyak area reruntuhan yang tidak tersentuh, dan semua jenis artefak berharga masih tergeletak di dalamnya, menunggu untuk diambil.

Bangunan yang dipilih Tiol pun tak terkecuali. Saat masuk, ia melihat ke dalam satu ruangan, melihat beberapa relik yang tampak berharga, dan spontan bersorak kegirangan. “Wah! Keren!”

Ini adalah peninggalan yang tidak akan pernah ia temukan di reruntuhan biasa, dan ia menyeringai lebar saat memasukkan barang-barang itu ke dalam tasnya. Ia begitu gembira hingga lupa bahwa ia sedang berada di tengah-tengah uji klinis.

Sebuah suara datang dari belakangnya, menyadarkannya kembali. Mengingat bahwa saat ini dia berada jauh di dalam reruntuhan, dia berbalik. Beberapa laba-laba raksasa, dengan senapan mesin yang menonjol dari tubuh mereka, sedang mengawasinya—dua di lantai dan dua di langit-langit.

Ia membeku. Kalah jumlah, tanpa harapan untuk menang, ia hampir mati. Namun laba-laba itu tidak bergerak untuk menyerangnya—mereka hanya mengawasinya dengan saksama. Kemudian, setelah beberapa waktu berlalu, mereka lari terbirit-birit.

Tiol begitu lega hingga ia jatuh ke lantai. “Astaga ! Apa-apaan ini ?”

“Ya! Itu sukses!”

Teriakan kegembiraan Yatsubayashi membawa Tiol kembali ke bumi, dan implikasi dari istilah yang digunakan dokter itu—”sukses”—tercerahkan padanya. “Lalu alasan mereka tidak menyerangku tadi,” tanyanya, “adalah berkat kamuflase yang kau kembangkan?”

“Bingo!”

“S-Serius? Itu cukup mengesankan…! Maksudku, aku terlihat jelas, tapi mereka tidak menyerangku sama sekali.”

“Itulah yang seharusnya terjadi! Sekarang kita dapat mengatakan dengan pasti bahwa hal itu tidak hanya berhasil secara teori tetapi juga dalam praktik. Tentu saja saya sudah yakin hal itu akan terjadi, tetapi akhirnya saya memiliki data aktual yang dapat saya gunakan untuk membuktikannya kepada orang lain. Luar biasa!”

Itu sudah lebih dari cukup bukti bagi Tiol. Ia tidak lagi melihat Yatsubayashi sebagai seorang dukun eksentrik—anak itu mengenalinya sebagai ilmuwan yang sangat berbakat.

Suara dokter itu kembali terdengar. “Sekarang, Tiol, mari kita lanjutkan percobaannya, oke? Teruslah berburu relik seperti biasa. Jangan memancing monster yang kamu temui, dan kamu akan baik-baik saja. Dan ingat, jangan tembakkan senjatamu. Tarik perhatian mereka, dan mereka pasti akan menyerang.”

“Tidak masalah, aku mengerti. Baiklah, mari kita lakukan ini!” Setelah memasukkan sisa relik ke dalam ranselnya, dia pergi mencari lebih banyak harta karun. Dia bertemu sejumlah monster di sepanjang jalan, tetapi tidak ada satupun dari mereka yang menunjukkan tanda-tanda agresi terhadapnya.

◆

Begitu uji klinis selesai dan Tiol selesai berburu relik untuk hari itu, ia kembali ke klinik keliling Yatsubayashi. Ia menumpuk semua barang yang telah dikumpulkannya di lantai dan, melihat gunung itu, berseri-seri karena gembira. “Lihat semua ini! Dan hanya dalam satu hari! Aku tidak pernah membayangkan harta karun seperti itu ada di kedalaman, hanya menunggu untuk ditemukan!”

Tiol tahu dia tidak akan pernah bisa mengumpulkan begitu banyak relik sendirian, yang semakin menegaskan betapa hebatnya bakat Yatsubayashi. Dia tidak bisa menyembunyikan keterkejutan dan kegembiraannya. “Anda sungguh luar biasa, Dok! Monster-monster itu tidak menyerang saya sekali pun! Sekarang saya bisa mengumpulkan relik sebanyak yang saya mau, tidak peduli seberapa berbahayanya tempat itu!”

“Saya senang Anda puas,” jawab dokter itu. “Sekarang, mari kita kembali untuk hari ini. Saya perlu berbicara dengan Anda tentang rencana kita untuk masa depan.” Ia menyalakan kendaraan, dan mereka meninggalkan kedalaman Kuzusuhara, keduanya menikmati keberhasilan masing-masing.

Mereka berhasil kembali ke klinik Yatsubayashi di daerah kumuh, dan Tiol akhirnya bisa bersantai.

Merenungkan keberhasilan hari itu membuatnya berada dalam suasana hati yang sangat baik.

Di ruang pemeriksaan bawah tanah, Yatsubayashi memaparkan jadwalnya untuk perjalanan Tiol berikutnya. Bocah itu akan terus mengumpulkan data di reruntuhan selama dua bulan ke depan, seperti yang dilakukannya hari ini. Kemudian Yatsubayashi akan mengembalikan tubuh aslinya kepada Tiol, dan uji klinis akan berakhir.

Tiol tak dapat menahan sedikit kekecewaan dalam suaranya. “Hah? Kau akan mengembalikan tubuhku yang lama?”

“Tentu saja. Saya harus memastikan prosedurnya bisa dibalik, bukan? Kalau permanen, hambatan untuk penggunaan komersial akan semakin tinggi.” Yatsubayashi menjelaskan bahwa bahkan perusahaan keamanan swasta yang meminjamkan tubuh buatan yang kuat kepada karyawan yang mereka pekerjakan akan mengambil kembali teknologi mereka begitu karyawan tersebut meninggalkan perusahaan. Penting bagi augmentasi untuk bisa dibalik—semakin mudah, semakin mudah dijual.

Tetapi hal itu tidak membuat Tiol tampak lebih bahagia.

“Apa masalahnya?” tanya dokter. “Sebelumnya Anda mengeluh karena memiliki tubuh yang dapat mencerna balok logam. Sekarang Anda mengatakan ingin menyimpannya?”

“I-Itu bukan…”

“Baiklah, saya tentu senang Anda sangat menyukainya, tetapi maaf—saya akan mengembalikan tubuh lama Anda. Saya butuh data yang membuktikan bahwa prosedur ini sepenuhnya dapat dikembalikan tanpa efek samping.”

“Ya, oke.” Tiol terdengar putus asa.

Yatsubayashi, di sisi lain, senang melihat reaksinya.

◆

Tiol kembali ke kedalaman Kuzusuhara untuk mengumpulkan lebih banyak relik, seperti yang telah dilakukannya sepanjang minggu. Meskipun monster tidak menyerang, reruntuhan itu masih penuh dengan bahaya, jadi dia harus melangkah dengan hati-hati. Namun, sekarang dia sudah terbiasa dengan mereka; saat ini, satu-satunya alasan dia bergerak diam-diam adalah agar tidak membuat pemburu lain menyadari kehadirannya.

Dia bergerak melalui reruntuhan berbahaya yang aman dari monster-monster kuat di dalamnya, sambil mengambil relik sebanyak yang dia mau. Itu adalah skenario yang biasanya hanya bisa diimpikan oleh seorang pemburu, dan dia juga diliputi kegembiraan pada awalnya. Namun sekarang setelah dia terbiasa dengan daerah itu, baik antusiasme maupun kecemasannya telah berkurang drastis. Dia bahkan dapat lebih memusatkan perhatiannya untuk berbicara dengan Yatsubayashi, yang dengan cermat mengamati data Tiol dari klinik kelilingnya.

“Kau yakin aku tidak bisa tinggal di kota ini?” tanya Tiol.

“Sudah kubilang berkali-kali. Pindah ke kota lain adalah pilihan terbaik. Sebagai seorang pemburu, kau akan kesulitan bekerja di wilayah yang tidak dikenal, tetapi jika kau menjual semua relik yang telah kau kumpulkan dan membeli perlengkapan yang bagus, kau seharusnya tidak akan mengalami masalah.”

Pada hari pertama uji klinis, Tiol ingin segera menjual semua reliknya, tetapi Yatsubayashi menghentikannya. Amarah Tiol memuncak, mengira Yatsubayashi akan mengingkari janjinya dan mengklaim temuannya. Namun, begitu mendengar alasan dokter, ia pun mengerti—dan menyadari betapa seriusnya kesulitan yang kini ia hadapi.

Setelah Yatsubayashi membawa Tiol pergi dengan kamuflase optiknya, Shijima dan anak buahnya tidak dapat menemukan anak laki-laki itu. Saat itu mereka mungkin mengira dia telah meninggal saat bersembunyi di suatu tempat yang sangat sulit ditemukan atau dia telah melarikan diri ke kota lain. Apa pun itu, Shijima mungkin telah memutuskan bahwa tidak ada gunanya lagi mencarinya dan telah menyerah mencarinya.

Namun, jika Tiol menjual reliknya, Shijima akan mengetahui bahwa anak laki-laki itu cukup sehat untuk melanjutkan aktivitas berburu. Dan karena bos geng itu tidak bisa membiarkannya hidup, Tiol akan menjadi sasaran sekali lagi. Dengan augmentasinya, ia mungkin mampu menangani anak buah Shijima, tetapi semakin banyak pertempuran yang dimenangkannya, semakin kuat orang-orang yang akan dikirim Shijima untuk mengejarnya—dan dalam kasus terburuk, ia bahkan mungkin mengirim Akira, yang berarti kematian yang pasti. Jadi, Yatsubayashi menyarankan agar Tiol bersembunyi di klinik selama masa percobaan, lalu membawa relik itu ke kota lain, menjualnya, dan menggunakan hasilnya untuk memulai hidup baru di sana.

Jauh di lubuk hatinya, Tiol juga tahu bahwa ini adalah pilihan terbaik. Namun, ia tidak bisa sepenuhnya meninggalkan harapannya untuk tetap tinggal di kota itu. Dan karena semuanya berjalan lancar beberapa hari terakhir, Tiol tidak bisa tidak bertanya-tanya apakah ia bisa mendapatkan keinginannya.

“Aku benar-benar ingin tinggal di Kugamayama jika memungkinkan, jadi apakah kau yakin tidak ada yang bisa kulakukan? Kau seorang ilmuwan jenius, kan? Tidakkah kau punya teknologi hebat yang bisa membantu? Seperti, misalnya, sesuatu yang bisa membuatku lebih kuat dari Akira?”

“Kau bertanya apakah kau bisa membeli augment dariku setelah masa percobaan selesai? Aku tidak keberatan, tetapi kau tahu seberapa kuat Akira, kan? Aku bangga dengan keterampilanku sebagai teknisi, dan aku pasti bisa membuatmu lebih kuat darinya—tetapi biayanya akan jauh melebihi tubuhmu saat ini. Secara pribadi, aku tidak akan merekomendasikannya.”

Tiol tidak menjawab. Yatsubayashi telah memperkirakan harga augmentasinya saat ini sekitar sepuluh miliar aurum—apa pun yang lebih dari itu tidak mungkin. Menyadari hal ini, bocah itu tampak putus asa.

Namun tiba-tiba secercah harapan bersinar di matanya. “Lalu bagaimana jika aku menegosiasikan jalan keluarku? Aku akan berdamai dengan Shijima dan para penjahatnya, dan—”

“Itu akan lebih sulit daripada yang kau sadari, Tiol. Kurasa kau tidak mengerti bahwa kau bukan hanya ada dalam daftar hitam Shijima, tetapi juga Sheryl—dan itu berarti kau juga membuat Akira kesal. Menurutku, meyakinkan mereka semua untuk melepaskanmu akan sangat sulit.”

“B-Tentu saja, tapi—”

“Baiklah, jika kau bisa meyakinkan Akira, mungkin yang lain juga akan setuju. Tapi kau akan bernegosiasi dengan seseorang yang tanpa ragu-ragu mengajak berkelahi dengan dua geng kumuh terbesar. Kau mungkin akan terbunuh di tempat bahkan sebelum kau sempat memohon agar hidupmu diampuni.”

Sekali lagi, Tiol tidak memberikan tanggapan. Baginya, ini terdengar sangat masuk akal.

Yatsubayashi khawatir dia mungkin bertindak terlalu jauh, dan dia mencoba menghiburnya. “Tapi kurasa kau bisa menyewa mediator. Dengan begitu, kau tidak perlu bernegosiasi langsung dengan Akira. Dan kebetulan aku kenal seseorang yang cocok.”

Tiol menundukkan kepalanya, tetapi dia mengangkatnya dengan gembira saat melihat kesempatan yang diberikan dokter itu kepadanya. “Benarkah?! Siapa?!”

“Kita simpan saja pembicaraan itu untuk setelah persidangan selesai. Kurasa eksperimen kita akan berlangsung lama.”

“Baiklah,” kata Tiol enggan. Namun, setidaknya sekarang ia memiliki beberapa prospek untuk dipegang teguh. Senyum dan optimismenya pulih, ia kembali fokus pada perburuan relik.

Dalam perjalanan ini, seperti biasa, Tiol kembali bertemu dengan berbagai macam monster. Namun, meskipun mereka melihatnya, mereka tidak menyerang. Hal ini menegaskan kembali kepadanya kehebatan dan kemudahan kamuflase Yatsubayashi, dan ia memutuskan untuk mengambil kesempatan itu untuk mengamati monster-monster itu dari dekat. Mereka kuat, berbahaya, dan mengerikan—tetapi mereka muncul dari teknologi Dunia Lama, yang kemudian mereka bawa ke Dunia Baru. Tiol tidak bisa menahan rasa ingin tahunya.

Dia menatap tajam ke arah monster mirip serangga itu dan melihat garis hijau terbentuk di sekeliling tubuhnya, diikuti oleh deretan simbol dan huruf. Hal serupa telah muncul berkali-kali sejak dia terbangun di ruang ujian bawah tanah Yatsubayashi. Pada titik ini, dia hampir yakin bahwa tulisan itu menggambarkan monster di depannya. Namun dia masih tidak bisa membacanya, jadi yang terjadi hanyalah menghalangi penglihatannya.

“Hai dok, ada ide apa maksud penglihatan saya ini?”

“Sayangnya, saya tidak tahu.”

“Tidak? Tapi mereka mulai bermunculan setelah kamu mengubah bentuk tubuhku.”

“Saya merekam data visual Anda sebagai bagian dari uji klinis, tetapi huruf dan simbol tersebut tidak muncul di umpan saya.”

“Benar-benar?”

“Ya, yang berarti gambar itu tidak terpantul di retina Anda. Otak Anda mungkin mengambil langkah tambahan di suatu tempat saat memproses informasi visual. Mungkin itu hanya malfungsi sederhana—itulah sebabnya kami melakukan uji coba ini. Lakukan yang terbaik untuk mengabaikannya untuk saat ini.”

Mendengar dia memiliki fungsi AR yang sama sekali tidak berguna, Tiol mendesah.

◆

Viola menunggu di pinggiran Kuzusuhara, dijadwalkan bertemu dengan klien untuk urusan bisnis terbarunya. Sekali lagi, dia menyewa Carol untuk menjaganya.

Karena sekarang ada rute yang mudah menuju kedalaman Kuzusuhara, jauh lebih sedikit pemburu yang mencari relik di pinggiran. Itu berarti peningkatan jumlah monster yang berkeliaran di area tersebut. Terlebih lagi, dengan tepi reruntuhan ini hampir bersih, para pemburu yang tidak cukup terampil untuk berani masuk ke dalam malah menuju reruntuhan lainnya. Sangat sedikit yang masih bekerja di wilayah terluar Kuzusuhara.

Jadi, siapa pun yang menunjuk area ini sebagai tempat pertemuan kemungkinan memiliki alasan khusus dan terencana untuk melakukannya. Namun, Viola tetap datang, karena pelanggan itu adalah seseorang yang tidak ia duga dan—yang lebih penting—hasilnya pasti akan menarik.

Kliennya datang tepat waktu. Melihat bahwa kliennya benar-benar datang, Viola menyeringai penuh harap.

“Dan aku berpikir mungkin ada orang yang menggunakan namamu sebagai penyamaran,” sapanya. “Tapi kurasa itu benar—kau benar-benar selamat.”

“Ya, meskipun kaulah alasan aku hampir terbunuh pada awalnya.”

Kliennya adalah Tiol. Berkat laporan Viola, geng Shijima mengejarnya sejak awal, jadi dia melotot ke arahnya dengan kebencian yang tak tersamar. Carol melangkah protektif di depan Viola, tetapi si pialang informasi mengangkat tangan, dan pengawalnya dengan patuh mundur.

Kemudian Viola menyeringai lebar pada Tiol. “Maaf atas apa yang terjadi, tetapi keadaan tertentu mengharuskan saya tidak punya pilihan. Nah, ada sesuatu yang ingin Anda bicarakan? Atau Anda memanggil saya ke sini hanya untuk membunuh saya?”

Sejujurnya, Tiol tidak akan mencintai apa pun lagi, dan itu terlihat jelas di wajahnya. Namun, ia menggertakkan giginya dan memaksa dirinya untuk tetap tenang. Kemudian, sambil mendesah berat, ia menatap Viola dengan sungguh-sungguh.

“Saya punya pekerjaan untuk Anda. Saya ingin Anda bernegosiasi dengan seseorang atas nama saya.”

“Negosiasi…? Biar kutebak: kau ingin aku membuat Sheryl dan yang lainnya berhenti mengincarmu—dan selagi aku melakukannya, meyakinkan Sheryl agar mengizinkanmu bergabung dengan gengnya. Apakah itu inti masalahnya?”

“Kau bisa melakukannya. Kau bisa mengatasinya, kan?” Dalam hati, ia terkejut karena Viola langsung mengantisipasi seluruh permintaannya, tetapi ia tidak menunjukkannya. Sebaliknya, ia menatapnya tanpa berkedip, seolah mencoba mengintimidasinya.

Viola sama sekali tidak gentar. “Kurasa kau tidak menyadari betapa beratnya tugas itu,” katanya sambil menyeringai mengejek. “Mungkin kau tidak sepenuhnya menyadari betapa besar masalah yang kau hadapi?”

“Jika kamu tidak bisa melakukannya, katakan saja dan diamlah.”

“Saya tidak pernah mengatakan itu. Bagaimana jika saya menolak permintaan Anda hanya karena saya merasa ingin melakukannya? Pada akhirnya, sayalah yang memutuskan apakah saya akan menerima komisi Anda.”

“Jadi kamu tidak bisa melakukannya. Kalau begitu aku akan mencari orang lain.”

“Oh, kau tahu orang lain yang bisa? Kalau begitu, katakan padaku, siapa sebenarnya yang akan kau temui?”

“Bukan urusanmu.”

Viola tersenyum seolah tahu persis apa yang dipikirkan anak laki-laki itu. Tiol menatapnya dengan tatapan bermusuhan. Selama beberapa saat, mereka saling menatap, tak satu pun mengucapkan sepatah kata pun. Kebanyakan orang tanpa sengaja akan menunjukkan emosi mereka selama periode keheningan yang begitu lama, tetapi Viola dengan ahli menyembunyikan emosinya dengan senyum mengejeknya yang biasa.

Namun, Tiol sedikit saja membiarkan topengnya terlepas. Hal ini membocorkan berbagai informasi kepada Viola—dia mungkin putus asa, tetapi mempekerjakan Viola untuk bernegosiasi dengan Sheryl dan yang lainnya bukanlah pilihan terakhirnya. Dia jelas memiliki lebih banyak pilihan, dan Sheryl meragukan bahwa pilihan tersebut melibatkan negosiasi.

Senyumnya semakin lebar—ini akan menjadi lebih menarik dari yang diantisipasinya.

“Baiklah, aku akan menerima pekerjaan itu. Sekarang mari kita bicarakan harga—dan sekadar ingin memberi tahumu, bayaranku tidak murah.” Kemudian senyumnya menjadi tegang, untuk mengundang rasa kerentanan dan keakraban. “Aku akan jujur—Akira sebenarnya sedikit kesal padaku sekarang, berkat insiden perang geng itu. Lebih tepatnya, aku mungkin telah membuatnya cukup marah hingga dia hampir membunuhku.”

“Benarkah itu?” tanya Tiol.

“Ya, itu agak traumatis.” Dia menceritakan seluruh kejadian itu kepada Tiol: Akira telah mengunjunginya di kantornya dan membuat lubang besar di tubuhnya. Dia nyaris selamat berkat pertolongan pertama Carol yang cepat, tetapi anak laki-laki itu telah memperingatkannya bahwa tembakan berikutnya akan mengenai matanya jika dia tidak bekerja sama dengan Sheryl dan toko reliknya. Viola telah menurut, dan dengan begitu dia bisa hidup satu hari lagi. Itu juga sebabnya dia membocorkan pengkhianatan Tiol kepada Sheryl dan yang lainnya—jika dia tidak bersikap kooperatif, Akira akan datang dan membunuhnya. Jadi tangannya terikat.

Namun Viola mengatakan semua itu hanya untuk membuatnya bersimpati padanya. Di sampingnya, Carol menahan senyum.

Tiol terperdaya, kail, tali, dan pemberat. Kebenciannya pada Viola belum hilang, tetapi dia tidak lagi berpikir Viola telah mengkhianatinya demi uang—mendengar Viola dipaksa, dia tidak lagi merasa bermusuhan terhadapnya.

“Jadi,” lanjutnya, “aku tidak bisa mengatakan apa pun kepada Akira yang mungkin membuatnya kesal. Kau mengkhianati Sheryl dan timnya. Meminta mereka untuk memaafkanmu, dan juga untuk bergabung dengan mereka, akan masuk ke dalam kategori ‘mungkin membuat Akira kesal’. Jadi, ada banyak pekerjaan tambahan yang harus kulakukan—seperti merencanakan waktu kapan aku akan membicarakannya, atau mencari alasan yang tidak akan membuat Akira dan yang lainnya kesal. Dan aku berharap akan diberi kompensasi yang sesuai, jadi biayanya akan lebih tinggi dari biasanya. Jadi, berapa yang bersedia kau bayar?”

“Aku tidak punya uang,” kata Tiol pelan. “Tapi aku bisa membayarmu dengan relik.” Ia meletakkan ranselnya yang menggembung di tanah dan menjauh darinya.

Carol mendekati tas ransel itu dan memeriksa isinya, untuk berjaga-jaga. Begitu dia yakin tas itu aman, dia memanggil Viola.

Viola melirik tas ransel itu, lalu menatap Tiol sekali lagi dengan ekspresi terkejut. “Dari mana kau bisa mendapatkan relik sebanyak ini?”

“Bukan urusanmu. Ngomong-ngomong, apakah itu cukup?”

“Sama sekali tidak.”

“Hah?!” Tiol yakin bahwa ransel penuh harta karun dari kedalaman Kuzusuhara akan lebih dari cukup untuk membayar biaya Viola. Dia meringis kaget, ketidakpercayaannya terhadap Viola semakin memuncak.

Namun Viola tampak tidak peduli, bahkan merendahkan. “Apa kau tahu berapa nilai semua ini?”

“I-Itu seharusnya sekitar satu miliar aurum.” Tiol tidak jeli menilai, jadi dia tidak punya dasar untuk mengutip jumlah spesifik itu. Namun, dia memperkirakan relik itu pasti bernilai setidaknya sebanyak itu, karena berasal dari bagian dalam reruntuhan. Bahkan jika perkiraannya sedikit meleset, nilainya pasti tidak kurang dari itu.

Viola langsung tahu maksudnya tetapi tidak membantah pernyataannya. Sebaliknya, dia mendesah berlebihan seolah berkata, “Anak bodoh!”

“Kurasa aku harus menjelaskannya padamu,” katanya. “Berurusan dengan Akira dan Sheryl tidak seperti bernegosiasi dengan pemburu biasa atau bos geng kecil. Jumlah seperti ini tidak akan berhasil sebagai pembayaran penyelesaian atau bahkan sebagai kompensasi untuk mereka berdua. Kau benar-benar meremehkan mereka.” Dia mengeluarkan terminalnya, menarik sesuatu di layar, lalu melemparkan perangkat itu ke Tiol. “Itu rekaman dari salah satu pertempuran Akira. Itu informasi kota yang dirahasiakan, jadi aku tidak bisa memberimu salinannya—aku hanya bisa membiarkanmu melihatnya. Tapi kupikir hanya dengan melihatnya saja akan memperbaiki pemahamanmu tentang dengan siapa kau mencoba bernegosiasi.”

Tiol menonton video di layar, dan ekspresinya berangsur-angsur berubah menjadi terkejut. Itu adalah rekaman pertarungan satu lawan satu Akira dengan mech Kokurou. “D-Dia sekuat ini selama ini?!”

Akira dalam benak Tiol adalah orang yang mengalahkan Shirousagi pertama yang menyerang gudang. Prestasi itu sendiri sudah cukup mengesankan—dan melihat Akira melakukan sesuatu yang sepuluh kali lebih mengagumkan membuatnya terpukau.

Viola semakin menegaskan kenaifan Tiol. “Aku yakin kau mungkin juga melihat pakaian Sheryl dan mengira dia gadis kaya dari balik tembok, kan? Tapi tahukah kau berapa harga yang dia bayar untuk pakaian itu? Pakaian itu dibuat khusus dari pakaian Dunia Lama. Biaya pemasangan seperti itu biasanya lebih dari satu juta aurum, tetapi dia mengenakan pakaian itu seperti pakaian kasual. Kau berhadapan dengan orang seperti itu !”

Tiol sangat tertegun sehingga dia tidak bisa menjawab.

Kemudian Viola menyampaikan pukulan terakhir. “Sekarang, mengingat kau harus menyelesaikan masalah dengan Akira dan Sheryl, membayar ganti rugi kepada Shijima, dan tentu saja membayarku untuk permintaanmu, satu miliar aurum yang remeh tidak akan cukup . Maaf, tetapi jika hanya itu yang kau punya, maka tidak ada kesepakatan.”

Tiol memercayainya. Tampak seperti kehabisan akal, dia memegang kepalanya dengan kedua tangannya. “Lalu, berapa banyak yang aku perlukan?”

“Coba lihat. Kalau kamu mau membayar dengan relik, kurasa kamu butuh setidaknya sepuluh kali lipat jumlah yang ada di ransel itu.”

“ S-Sepuluh kali? ”

“Sekadar informasi, itu adalah jumlah minimum yang Anda perlukan untuk mendapatkan tempat di meja perundingan. Anda harus mengeluarkan lebih banyak uang jika ingin perundingan benar-benar berhasil. Tentu saja, semakin banyak yang Anda bawa, semakin besar peluang Anda; tetapi saya ragu jumlah berapa pun akan menjamin keberhasilan Anda.”

Tiol tampak seperti sedang memikirkan banyak hal, yang sedikit mengejutkan Viola. Ini berarti dia masih yakin dia punya kesempatan. Tidak ada pemburu yang hampir terbunuh oleh anak buah Shijima yang akan berpikir serius bahwa mereka bisa mengumpulkan relik berharga sebanyak itu. Mengapa dia mengira itu mungkin? Apakah dia menemukan reruntuhan yang belum ditemukan—dan menghindari menggunakannya sebagai alat tawar-menawar karena dia tidak ingin orang lain mengetahuinya? Atau mungkin dia menemukan bagian yang belum tersentuh dari reruntuhan yang diketahui dan khawatir relik di dalamnya mungkin tidak cukup? Viola punya beberapa teori, tetapi sengaja memilih untuk tidak mendesak masalah itu—membuat kesepakatan dengan Tiol ini akan menghasilkan sesuatu yang jauh lebih menghibur.

“Jadi, apa jawabanmu?” tanyanya. “Jika kau ingin mempekerjakanku, aku akan mengambil apa yang kau miliki di sini sebagai uang muka atas utangmu. Dengan cara ini, aku juga bisa menemui Akira dengan uang tunai di tangan, yang akan membantu meyakinkannya. Memberitahunya bahwa kau bisa memasok barang berharga ke toko relik Sheryl akan sangat membantu membujuknya.”

Tiol menimbang-nimbangnya beberapa saat, hingga akhirnya dia mengangguk. “Baiklah. Ambil saja.”

“Kalau begitu kita sepakat. Sekarang, aku akan berangkat. Hubungi aku saat kau sudah mendapatkan sisa relik yang kau perlukan. Ingat: semakin banyak semakin baik!” Sambil menyeringai sekali lagi, dia meninggalkan tempat pertemuan itu bersama Carol.

Tiol memperhatikan mereka pergi, bertanya-tanya apakah ia telah membuat keputusan yang tepat. Namun, kini ia tidak bisa mundur lagi, jadi ia meyakinkan dirinya sendiri bahwa tidak ada gunanya mengkhawatirkan hal itu dan mengalihkan perhatiannya sepenuhnya untuk mengumpulkan lebih banyak relik.

Begitu dia dan Viola sudah tidak bisa mendengar lagi, Carol tidak bisa menahannya lagi. Dia tertawa terbahak-bahak. “Wah, riuh sekali ! Anak itu dibuang ke jalanan dan hampir terbunuh karenamu, dan dia malah merangkak ke arahmu supaya bisa kembali bergabung dengan geng!”

“Memang. Terkadang dunia bisa memberikan kejutan yang menarik bagi Anda.”

“Apakah itu sesuatu yang seharusnya kau katakan, mengingat kaulah yang melemparkannya?”

“Tentu saja. Maksudku, itu cukup menghibur, bukan?”

Kedua wanita yang licik itu saling bertukar senyum penuh arti.

“Jadi, katakan ini padaku, Viola. Apakah kau benar-benar berencana untuk memenuhi permintaannya dengan sungguh-sungguh?”

“Kasar sekali! Aku selalu tekun dalam pekerjaanku.”

“Kurasa begitu.”

Viola mengatakan yang sebenarnya, dan Carol mengetahuinya. Namun, apakah ketekunannya akan membantu atau menghalangi Tiol pada akhirnya adalah masalah lain.

Dan mereka berdua mengetahui hal ini juga.