Bab 145: Tsubaki

Tak berdaya dan tak punya uang, bocah itu ditakdirkan membusuk di gang-gang belakang daerah kumuh. Namun, ia memutuskan untuk meninggalkan kehidupan itu dan mencari kehidupan yang lebih baik. Bermimpi tentang atap di atas kepalanya dan makan tiga kali sehari, ia bertekad menjadi pemburu relik.

Biasanya, ini hanya berarti dia akan membusuk di reruntuhan, bukan di daerah kumuh. Namun, pertemuan dengan wanita misterius bernama Alpha telah membawa masa depan anak laki-laki ini—Akira—ke arah yang berbeda.

Alpha telah meminta Akira untuk menaklukkan reruntuhan. Sebagai balasannya, ia akan menerima dukungan darinya. Hanya dalam waktu singkat—namun, dengan bantuannya, Akira telah berkembang pesat. Keahliannya setara dengan pemburu veteran, dan semua orang memuji kemampuannya. Akira sendiri menyadari bahwa ia jauh lebih cakap daripada saat pertama kali bertemu Alpha.

Sejak saat itu, ia telah menari bersama kematian berkali-kali, berjuang mati-matian untuk bertahan hidup, dan menjadi lebih kuat setiap kali. Namun, meskipun keterampilannya tidak dapat dibantah, apa yang telah ia capai sendiri sejauh ini tidak sebanding dengan semua yang telah ia lakukan dengan bantuan Alpha. Ia tahu suara-suara di sekitarnya memuji kekuatan yang ia pinjam dari Alpha, bukan kemampuannya sendiri, dan kesadaran ini telah mengubah persepsinya tentang dirinya sendiri. Dibandingkan dengan semua yang telah ia capai dengan dukungan Alpha, pencapaiannya sendiri terasa tidak penting—hampir tidak layak dipuji.

Baru-baru ini, Akira terlibat dalam perang antara dua geng besar di daerah kumuh, dan dia harus berhadapan dengan robot raksasa. Dukungan Alpha telah menyelamatkannya saat itu juga, dan dengan bantuannya, dia mengalahkan mesin yang sangat kuat sehingga pasukan pertahanan kota mempertimbangkan untuk membelinya.

Selama pertarungan ini, lawannya Rogert telah mengakui dan bahkan memuji keterampilannya. Namun karena keterampilan itu adalah milik Alpha dan bukan miliknya sendiri, Akira merasa tertekan dan bahkan sedikit bersalah—Rogert percaya lawannya benar-benar kuat, sedangkan bocah itu sebenarnya hanya meminjam kekuatan itu dari tempat lain.

Setelah perkelahian itu, Sheryl menyadari bahwa Akira terus merasa sedih. Ia tidak tahu sumber kekesalannya, tetapi ia memeluknya dan mengungkapkan rasa terima kasihnya atas semua yang telah dilakukannya untuknya dan gengnya. Berkat dia, katanya, mereka telah menemukan tempat tinggal yang aman bahkan di tengah kerasnya daerah kumuh.

Kata-katanya telah membantunya melihat kekuatannya dari sudut pandang yang berbeda. Mungkin dia membodohi semua orang dengan berpikir bahwa kekuatan Alpha adalah miliknya. Mungkin harus bergantung pada Alpha itu menyedihkan dan memalukan. Namun, jika dukungannya membuatnya mampu membantu mereka yang meminta bantuannya, mungkin itu sudah cukup baik untuk saat ini. Dia melihat ketergantungannya pada Alpha dalam sudut pandang yang lebih positif, dan dia merasa termotivasi untuk bekerja lebih keras sehingga suatu hari nanti dia akan benar-benar sekuat ini sendiri.

Dengan tekad barunya, Akira bersiap untuk melanjutkan perburuan di reruntuhan. Bahkan dengan dukungan Alpha, lokasi yang Alpha ingin dia taklukkan masih jauh di atas kemampuannya. Dia harus bekerja lebih keras dan lebih berkembang sebagai pemburu, sehingga suatu hari dia bisa memenuhi permintaannya.

Dan dia masih memiliki jalan panjang yang harus ditempuh.

◆

Setelah menghabiskan enam ratus juta aurum yang diperolehnya dari pekerjaan Mihazono untuk membeli perlengkapan baru, ia harus menunggu pesanannya datang sebelum menuju reruntuhan lainnya. Selama masa istirahatnya, ia terlibat dalam beberapa insiden lain, termasuk perang geng, tetapi sekarang ia siap untuk kembali fokus pada tujuan utamanya. Selain baju baru dan persenjataan baru, ia membeli sepeda serbaguna gurun yang besar. Sekarang ia melaju kencang di gurun, dalam perjalanan menuju kedalaman Reruntuhan Kota Kuzusuhara.

Tepat sebelum mereka mendekati batas reruntuhan, rute yang ditunjuk Alpha yang ditunjukkan dalam penglihatan Akira berubah tiba-tiba. Akira berbelok tajam, mengikuti rute baru seperti yang ditunjukkan, tetapi dia tampak terkejut. Alpha, bukankah itu jalan menuju reruntuhan?

Tepat di depannya, dia bisa melihat markas depan yang dibangun Kota Kugamayama. Markas itu masih dalam tahap pembangunan saat kunjungan terakhirnya, tetapi sekarang sudah lengkap dan berfungsi penuh, siap membantu para pemburu menaklukkan pedalaman Kuzusuhara. Jalan yang terawat baik juga membentang dari markas hingga ke reruntuhan, dan saat ini sedang diperpanjang lebih jauh.

Monster-monster di pinggiran Kuzusuhara tentu saja bukan masalah bagi para pemburu yang sudah mampu bertahan hidup di kedalamannya. Namun, rute menuju dan dari reruntuhan, yang terhalang oleh gedung pencakar langit yang runtuh dan tumpukan puing, merupakan gangguan bagi pemburu mana pun , tidak peduli seberapa berpengalamannya. Lebih buruk lagi, semakin jauh seseorang menembus reruntuhan, semakin berantakan dan sulit untuk menavigasi rute tersebut. Monster-monster itu juga menjadi lebih berbahaya, sehingga para pemburu merasa semakin sulit untuk bertahan hidup dengan pergerakan mereka yang terhambat.

Karena alasan-alasan ini (antara lain), kota itu memerintahkan pasukan pertahanan untuk membersihkan jalur dari monster, lalu membangun jalan raya yang dirawat dengan cermat di atasnya, sehingga memudahkan transportasi ke dan dari kedalaman reruntuhan. Sekarang para pemburu amatir yang hanya ingin tahu seperti apa kedalaman Kuzusuhara memiliki cara yang aman untuk sampai ke sana. Sementara itu, para pemburu yang berpengalaman dapat mencapai kedalaman lebih cepat dan tanpa membuang-buang sumber daya yang berharga dalam perjalanan mereka. Meskipun ada tol yang dikenakan untuk penggunaannya, jalan kota itu merupakan pilihan yang populer di kalangan pemburu dari semua tingkat keterampilan.

Akira juga secara alami mengira dia akan mengambil jalan ini. Namun Alpha tersenyum seperti biasa dan menggelengkan kepalanya.

Kami tidak akan menggunakannya. Kami akan pergi ke suatu tempat yang istimewa, jadi kami harus mengambil rute lain. Ditambah lagi, kota memantau jalan itu dan menyimpan catatan setiap orang yang menggunakannya. Itulah alasan lain mengapa kami ingin menghindarinya.

Apakah itu berarti kita menuju ke reruntuhan yang belum ditemukan? Akira menyeringai, antisipasi tergambar jelas di wajahnya. Jika memang begitu, dia bisa berharap menemukan beberapa relik yang menakjubkan.

Benar , Alpha menegaskan sambil menyeringai. Jadi, mari kita mulai!

Baik, Bu! Akira bergegas menuju Reruntuhan Kuzusuhara tanpa basa-basi lagi.

Karena banyak pemburu mencari relik di pinggiran Kuzusuhara, area ini adalah bagian reruntuhan yang paling bersih dan terawat. Bahkan saat Akira bertarung dengan kalajengking Yarata, dia tidak punya masalah mengendarai sepedanya di sini. Tapi itu hanya di pinggiran—sekarang, saat Akira maju lebih dalam ke Kuzusuhara, kondisi jalan dengan cepat dan pasti berubah menjadi lebih buruk. Dia segera melihat mengapa bahkan pemburu yang berpengalaman, meskipun tidak takut pada monster yang tangguh, masih lebih suka mengambil jalan raya kota—sebelum dia menyadarinya, tidak ada lagi jalan yang bisa dibicarakan. Tanah di bawahnya penuh dengan puing-puing, dan tembok-tembok besar dari bangunan yang runtuh dan rusak sering menghalangi jalannya ke depan.

Namun Akira memaksakan diri untuk menerobos, berkat penanganan Alpha yang ahli. Ia menggunakan sepeda yang melaju kencang untuk menyingkirkan serpihan-serpihan kecil puing; ketika tembok yang lebih besar muncul di hadapan mereka, Akira menembaki mereka untuk melemahkan struktur mereka, dan kemudian Alpha menghancurkan sepedanya. Ia juga menggunakan tumpukan puing yang lebih kecil sebagai jalur lompat, tempat ia membersihkan gunung-gunung reruntuhan yang menjulang tinggi dan bahkan berlari ke atas dan di sepanjang sisi gedung pencakar langit yang runtuh. Tidak ada halangan yang tidak dapat dilewati bagi mereka saat mereka berjalan semakin jauh ke dalam reruntuhan.

Namun, semua akrobat itu membuktikan betapa sulitnya bagian reruntuhan ini untuk dilalui. Sekarang aku mengerti mengapa kita tidak naik truk , komentar Akira datar. Dulu ketika mereka sepakat tentang kedalaman Kuzusuhara sebagai target perburuan relik berikutnya, Alpha telah merekomendasikan dia untuk membeli sepeda, dengan mengatakan bahwa dia akan kesulitan untuk sampai ke sana dengan truk. Sekarang dia mengerti apa yang dimaksud Akira.

Lihat? Kata Alpha dengan puas. Bukankah kamu senang sekarang sudah punya sepeda?

Tentu saja , dia setuju. “Masa sulit” tidak berarti “mustahil”—dia mungkin bisa melakukan perjalanan itu bahkan dengan truk, tetapi itu akan membutuhkan manuver yang lebih berlebihan dan tidak masuk akal. Jadi dia bersyukur dia memiliki sepeda untuk membuat perjalanan itu relatif lebih mudah.

Akira terus merintis jalan setapak yang lebih dalam ke reruntuhan itu hingga roda sepedanya akhirnya menyatu dengan tanah yang kokoh. Ia menghela napas lega. Akhirnya, jalan yang normal! Apakah itu berarti kita sudah sampai cukup jauh?

Ada banyak alasan mengapa suatu area bisa hancur, tetapi satu-satunya penjelasan logis mengapa bangunan Dunia Lama yang biasanya tangguh itu runtuh menjadi tumpukan puing sejauh mata memandang adalah perang—khususnya, antara para pemburu yang menginginkan relik reruntuhan dan monster yang bersarang di sana. Bukan berarti monster tidak pernah bertarung satu sama lain, tetapi ini tentu saja bukan alasan utama mengapa reruntuhan berada dalam kondisi yang menyedihkan. Akira mulai menyadari hal itu selama menjadi pemburu relik, dan dia tahu bahwa jika area ini relatif utuh, itu berarti sangat sedikit pemburu yang berhasil sampai sejauh ini, jika ada. Jadi, dia pasti berada jauh di dalam reruntuhan.

Akira dengan bersemangat mengamati area tersebut untuk mencari bangunan yang jelas-jelas menyimpan relik berharga. Di depan, ia melihat dinding besar bangunan yang roboh, tetapi relatif utuh, yang ditumpuk secara horizontal di atas satu sama lain. Bahkan celah di antara bangunan-bangunan itu diisi dengan puing-puing, membentuk massa padat tanpa celah sama sekali.

Sambil menatap bangunan tinggi itu dengan kagum, Akira punya pikiran. Itu agak mengingatkanku pada tembok di sekitar pusat kota. Kurasa Kuzusuhara punya pikiran yang mirip? Menganggap ini sebagai bukti bahwa ia benar-benar telah mencapai kedalaman reruntuhan, ia mendesah dengan rasa puas diri dan terus mengagumi sekelilingnya. Namun, sepedanya tidak menunjukkan tanda-tanda akan berhenti—sebaliknya, ia malah melaju kencang, menuju tembok besar itu.

Alpha, apa yang sedang kamu lakukan? tanya Akira dengan bingung.

Menuju ke tujuan kita, tentu saja.

Ini bukan?

Tidak. Aku tidak pernah bilang kita sudah sampai, kan? Masih agak jauh di depan.

Sedikit lebih jauh? Maksudmu… Akira melihat ke depan, tetapi dia hanya bisa melihat tembok besar di depannya. Kemudian dia tersadar. Jangan bilang kita akan melompati itu?! Tidak mungkin kita bisa—!

Kalau ada kemauan, pasti ada jalan. Jangan khawatir, semuanya akan mudah jika saya yang mengemudi.

Berkat berada di tanah yang kokoh, sepeda motor itu sudah mendekati kecepatan maksimum—sudah terlambat untuk mengerem. Namun, jika mereka terus melaju lurus ke depan, mereka akan bertabrakan dengan tembok. Bahkan saat mengenakan pakaian bertenaga, Akira yakin benturan itu akan menghancurkannya, dan secara refleks ia memperlambat rasa waktunya. Saat kesadarannya meregang, tembok di depannya tampak mendekat jauh lebih lambat. Namun, ia tahu itu tidak akan memperlambat kecepatannya secara langsung, jadi wajahnya menunjukkan kepanikan. Jika itu benar-benar mudah seperti yang kau katakan, maka sebaiknya kau pastikan itu berhasil! Aku mengandalkanmu!

Tentu saja! Jangan khawatir—serahkan semuanya padaku. Kita mulai!

Berbeda dengan kegelisahan Akira, Alpha menyeringai padanya dengan percaya diri yang tak terkendali. Kemudian dia mengambil alih kendali penuh atas sepeda motor itu. (Dia menyerahkan sedikit kendali kepada Akira agar dia bisa berlatih mengendalikannya.)

Sepeda itu langsung berubah arah, bergerak seolah dirasuki oleh kekuatan ilahi. Menggunakan lekukan kecil di tanah dan tumpukan sampah kecil untuk mendapatkan ketinggian, sepeda itu melesat ke udara. Momentum mendorong sepeda itu maju, tetapi melompat segera setelah belokan tajam sangat membahayakan keseimbangannya. Dan karena rodanya sudah terangkat dari tanah, tidak ada manuver yang dapat membantu. Kecelakaan tidak dapat dihindari pada tingkat ini. Akira menggertakkan giginya, menguatkan diri.

Namun, semua tindakan Alpha sudah diperhitungkan dengan matang—dia sama sekali tidak khawatir akan tabrakan. Meskipun tampaknya dia kehilangan kendali, roda sepeda motor itu mendarat di sisi gedung di dekatnya dengan sudut yang sempurna. Kemudian, tanpa kehilangan kecepatan, sepeda motor itu melesat lurus ke atas permukaan gedung—tegak lurus dengan tanah—dan meluncur ke arah tembok besar di depan. Setelah mendarat, sepeda motor itu melesat langsung ke atas tembok menuju langit.

Akira sebelumnya menggunakan pakaian bertenaga dan hentakan dari senjatanya untuk berparkour di sisi gedung pencakar langit, tetapi sekarang ia naik bukannya turun, dan jauh lebih cepat dari sebelumnya karena ia bersepeda. Ia tampak ketakutan. Alpha, segarkan ingatanku—apakah sepeda ini memiliki fitur yang memungkinkannya naik ke dinding?!

Jika Anda bertanya apakah perangkat itu dilengkapi dengan yang terpasang, maka tidak.

Lalu kenapa?!

Untuk kontrol dan performa yang lebih baik, dan untuk memungkinkan akselerasi dan pengereman mendadak, ban sepeda ini melekat dengan tanah dengan sangat baik. Gabungkan itu dengan keahlian saya, dan sesuatu seperti ini akan menjadi mudah.

Bukan itu maksudku! Kalau tidak ada yang bisa membuatnya naik ke dinding, bagaimana kalau kita jatuh?!

Jangan khawatir , dia meyakinkannya sambil tersenyum lebar. Itu tidak akan terjadi—selama kamu tidak panik dan mengganggu keseimbangan kita. Jadi tetaplah tenang, oke?

Akira segera berhenti mengeluh dan berkonsentrasi untuk menjaga sepedanya tetap tegak. Usahanya membuahkan hasil—sepedanya berhasil mencapai puncak tembok besar tanpa insiden. Alpha dengan cekatan mendaratkan sepedanya di atas.

Bersyukur masih hidup, Akira menghela napas lega. Aku benar-benar mengira aku sudah mati!

Kenapa? Sudah kubilang kita akan baik-baik saja. Bahkan jika kita jatuh—yang tidak akan pernah terjadi jika aku yang memegang kendali, ingatlah—pakaianmu memiliki penstabil. Dalam kasus terburuk, kau bisa membuat pijakan di udara agar tidak jatuh. Kau tidak akan mati.

Bukan itu masalahnya! Bahkan jika dia selamat, jatuh seperti itu pasti akan sangat mengerikan. Itulah sebabnya dia mendesah dalam-dalam.

Jadi, inikah tujuan kita? tanyanya.

Sedikit lebih jauh. Lihat di sana. Dia menunjuk ke luar tembok. Akira dengan hati-hati menaiki kudanya ke tepi tembok untuk melihat lebih dekat, dan dia tidak dapat menahan keterkejutannya atas apa yang dilihatnya: sebuah kota Dunia Lama yang masih asli terhampar di hadapannya.

Tempat yang masih utuh ini ada di sini? Dia sama bingungnya dengan keterkejutannya. Dia pernah melihat bangunan yang tidak rusak seperti ini di cakrawala saat dia berburu di Kuzusuhara sebelumnya, dan berasumsi bangunan itu terletak jauh di dalam, dekat dengan jantung reruntuhan. Akira sudah masuk cukup dalam sekarang, tetapi Kuzusuhara adalah situs yang sangat besar. Dia baru saja mencapai titik tengah—dengan kata lain, dia masih berada di pinggiran kedalamannya. Namun tepat di hadapannya, tepat di balik tembok, jelas ada kota yang utuh dan terbengkalai. Dia tidak percaya kota metropolitan yang begitu luas hanya ada sejauh ini.

Namun Alpha tidak tampak terkejut sedikit pun. Sekarang, bagaimana kalau kita masuk?

Ke kota? Tentu, ayo— Wah?!

Mereka telah memanjat ke atas tembok, jadi sudah seharusnya mereka turun lagi. Akira tahu itu, tentu saja, tetapi Alpha menganggap jawaban santainya sebagai tanda untuk turun, dan dia tidak siap untuk jatuh tiba-tiba. Tanpa sengaja, dia menjerit.

Tak jauh dari situ, sebuah pesawat kecil sedang mengawasinya saat ia turun. Namun Akira tidak menyadarinya, dan Alpha tidak memberitahunya.

Saat mereka memasuki kota Dunia Lama, Akira langsung terpikat oleh pemandangannya. Dengan semua bangunan di sekitarnya yang berdiri seragam dan tak bernoda, dia tidak bisa menahan perasaan seperti sedang memasuki tanah suci. Semua bangunan itu berasal dari era yang sudah lama berlalu, tetapi teknik yang digunakan untuk membangunnya—jauh lebih maju dari teknologi modern—membuat kota itu tampak lebih futuristik daripada apa pun.

Ia merasa seperti menginjakkan kaki di tempat suci. Hal itu membuatnya bertanya-tanya apakah benar-benar tidak apa-apa untuk menerobos masuk ke sini dan menjarah relik-relik itu, dan bukan hanya karena penjaga mekanis tangguh yang berkeliaran di area itu. Memburu relik tentu saja merupakan pekerjaannya, tetapi keagungan dan martabat kota di sekitarnya membuatnya berpikir sejenak.

Sekarang apa, Alpha? tanyanya. Jika dia mengatakan kepadanya bahwa mereka akan memburu relik di sini, dia tidak punya pilihan selain menurut—bagaimanapun juga, itu adalah perintah dari Alpha. Menggunakannya sebagai alasan untuk membuat dirinya merasa lebih baik tentang tugasnya, dia menunggu balasannya.

Namun, kata-kata Alpha berikutnya benar-benar mengejutkannya. Tentu saja, kami menuju ke tujuan kami. Lalu, kami akan berburu relik di sana.

Apa? Maksudmu kita belum sampai di sana?

Tidak, itu ada di area umum ini. Namun secara spesifik, itu ada di sana. Dia menunjuk ke gedung pencakar langit raksasa yang diabadikan di pusat kota. Dan sekadar informasi, gedung-gedung kecil di dekat kita mungkin juga dipenuhi dengan relik, tetapi memburunya adalah hal yang tidak boleh dilakukan. Keamanan mereka sangat ketat—Anda mungkin sudah bisa melihatnya dari bagaimana gedung-gedung itu tetap utuh. Bahkan dengan keadaan Anda sekarang, Anda tidak akan sebanding dengan para penjaga mereka.

Oh. Baiklah, jika kau berkata begitu. Dalam hati, pikirnya, Bukankah gedung pencakar langit besar di tengah kota memiliki keamanan yang lebih ketat ? Namun, ia segera menyingkirkan keraguan itu. Ia sudah memutuskan akan percaya pada Alpha dan mematuhinya, apa pun yang dikatakannya. Jika Alpha mengatakan yang sebenarnya, bagus. Dan bahkan jika Alpha tidak mengatakan yang sebenarnya, itu juga tidak masalah—ia sudah sangat berhutang budi padanya saat ini sehingga ia bisa mengabaikannya.

Alpha sendiri telah belajar cara menangani Akira melalui banyak percakapannya dengan Akira, tetapi bahkan Akira tidak dapat memahami sejauh itu tanggapan Alpha. Alpha tidak melawan Akira atas keputusannya, tetapi jika Alpha tidak senang dengan keputusannya, itu dapat menimbulkan masalah. Jadi Akira tersenyum puas untuk meyakinkan Alpha. Jangan khawatir. Bahkan jika para penjaga tidak menjadi masalah, tidak ada gunanya mencari relik di gedung-gedung itu. Di gedung yang kita tuju, kamu akan dapat mengumpulkan lebih banyak relik daripada yang dapat kamu bawa, secara instan dan tanpa kesulitan.

Benarkah? Wah! Baiklah! Suasana hatinya langsung berubah seratus delapan puluh derajat. Sedikit lebih baik, kan? Kalau begitu, ayo kita pergi!

Alpha tersenyum, senang dengan antusiasme kekanak-kanakannya. Mereka pun berangkat menuju tujuan mereka: gedung pencakar langit yang menjulang tinggi di pusat kota.

Saat Akira melaju di sepanjang jalan Dunia Lama, ia melewati penjaga mekanis yang tak terhitung jumlahnya di kedua sisi—lebih dari seratus orang. Begitu ia melaju cepat, mereka menonaktifkan kamuflase mereka, menampakkan diri. Beberapa terbang di langit, sementara yang lain berlari di jalan atau sisi bangunan; tetapi mereka semua berjalan di depan Akira sehingga mereka akan berada dalam posisi untuk melenyapkan penyusup ini saat ia menjadi masalah.

Begitu dia semakin dekat dengan tujuannya, Akira melihat jalan yang mengarah ke sisi gedung pencakar langit. Kemudian dia menyadari bahwa itu adalah jalan yang sama dengan yang sedang dia lalui—jalan di depannya melengkung vertikal, menghubungkan tanah dengan sisi gedung pencakar langit, dan terus lurus ke atas gedung. Tidak ada bahaya dia akan menabrak dinding gedung, tetapi kendaraan yang tidak dirancang untuk melaju di permukaan vertikal pasti akan jatuh.

Namun, sepeda Akira melaju lurus ke atas gedung. Jalannya mulus dan terawat dengan baik, jadi mudah untuk mendapatkan momentum yang dibutuhkan. Namun, faktor penentu adalah kendali Alpha yang ahli atas sepedanya. Dengan Alpha di belakang kemudi, Akira tidak perlu khawatir terjatuh.

Dalam perjalanan ke atas, ia berpapasan dengan sebuah kendaraan di seberang jalan. Kendaraan itu tidak memiliki kursi pengemudi dan menyerupai kontainer otomatis. Seperti Akira, kendaraan itu melaju di sepanjang gedung secara vertikal, seolah-olah wajar saja jika kendaraan melakukan hal itu di sini. Siapa pun yang melihat pemandangan itu dan tidak tahu lebih jauh akan mengira tarikan gravitasi itu sendiri telah berubah arah.

Hai Alpha, apakah semua kendaraan Dunia Lama mampu melewati tembok seperti itu?

Tergantung pada wilayah dan periode waktu. Sepertinya itulah yang terjadi di sini, setidaknya.

Merasa telah mempelajari sesuatu, ia terus maju. Jalan vertikal itu berbelok ke dalam gedung di dekat puncak, mengarah ke pintu masuk layanan besar di salah satu lantai atas gedung pencakar langit itu.

Begitu masuk, Akira mengerem dan mendesah. “Baiklah, sekarang kita harus sampai di tujuan, kan?”

Ya, ini dia. Kami sudah sampai.

Akira menyeringai sambil mengantisipasi semua relik yang akan ditemukannya. Namun, tatapan Alpha berubah tegas. Oke, dengarkan! Selama kau melakukan apa yang kukatakan, tempat ini akan aman. Jadi, meskipun sesuatu yang tidak biasa terjadi, tetaplah tenang dan jangan pedulikan itu.

Baiklah. Bagaimanapun juga, mereka berada di kedalaman reruntuhan—wilayah Dunia Lama. Tempat-tempat seperti ini biasanya sangat berbahaya, jadi Akira sudah berniat untuk mengikuti perintah Alpha hingga tuntas.

Namun kemudian raut wajah bingung terpancar dari wajahnya. Tunggu, “haruskah” aman? Setiap kali dia meyakinkannya bahwa dia akan aman selama dia bersamanya, dia biasanya cukup yakin. Jadi kata ketidakpastian seperti “haruskah” langsung terlintas di benaknya.

Namun, kekhawatiran kecil ini sirna dari benaknya saat berikutnya, saat ia merasakan kehadiran tiba-tiba tepat di sampingnya. Kehadiran itu begitu dekat hingga ia tidak percaya ia tidak menyadarinya hingga sekarang. Jika ini adalah pertempuran dan kehadiran itu menyerangnya, ia pasti sudah mati.

Alpha telah berkata untuk tidak panik, apa pun yang terjadi. Menanggapi perkataannya, dia dengan hati-hati dan tenang menoleh ke sampingnya.

Seorang wanita berdiri di sana.

Kapan dia…?! Tunggu, mungkin dia hologram dan terlihat nyata dalam penglihatan augmented-ku? Tidak—dia benar-benar ada! Pembacaannya ada di pemindaiku! Lalu mengapa aku tidak menyadarinya? Ini reruntuhan, jadi kupikir aku sudah cukup berhati-hati! Tidak, sebelum itu—mengapa Alpha tidak memperingatkanku? Jangan bilang dia juga tidak menyadarinya?!

Saat pikiran Akira berkecamuk di kepalanya, wanita itu hanya menatapnya dengan pandangan tidak bersahabat. Namun, dia tidak bersikap bermusuhan, yang membantunya sedikit tenang.

“Eh…”

Berusaha mencari tahu sendiri tentang situasi ini, ia mengamati wanita itu. Wanita itu mengenakan gaun hitam—mungkin buatan Dunia Lama—dan ia tidak tampak seperti seorang pemburu. Jadi, jika ia ada di gedung ini, ia mungkin mirip dengan AI yang mengelola Gedung Serantal di Mihazono. Itulah yang dapat ia pahami.

Namun sisanya masih misteri. Dari tatapan wanita itu, dia tahu bahwa dia tidak diterima di sini, tetapi mengapa dia hanya menatapnya tanpa berkata apa-apa? AI Gedung Serantal setidaknya telah menyuruhnya pergi. Akira tidak memiliki keterampilan komunikasi interpersonal sejak awal, jadi dia tidak tahu apa tanggapan yang tepat untuk sambutan seperti ini.

Apa yang harus aku lakukan, Alpha?

Mari kita lihat. Pertama-tama—

“Pertama-tama,” kata pihak ketiga dengan suara keras, menyela percakapan telepati mereka, “setidaknya kau harus tahu bahwa kau tidak diterima di sini. Namun, selama kau berperilaku baik, aku tidak akan memaksamu pergi.”

Akira tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya karena ucapannya didengar. Alpha, di sisi lain, tidak tampak sedikit pun terkejut—hanya kesal. Kemudian Akira menyadari tatapan wanita itu kini tertuju pada Alpha. Wanita itu hanya memandang Akira dengan ekspresi tidak ramah, tetapi tatapannya ke arah Alpha dipenuhi dengan penghinaan.

Tidak diragukan lagi , pikir Akira. Dia bisa melihat Alpha!

Pandangan wanita itu kembali beralih ke Akira, dan ekspresinya kembali menjadi dingin. “Terima kasih telah mengunjungi Gedung Tsubakihara. Saya Tsubaki, penghubung yang mengelola gedung ini dan area di sekitarnya.”

“O-Oke,” jawab Akira, tidak yakin harus berkata apa lagi.

“Saya akan mengantarmu ke tujuanmu. Silakan lewat sini.” Dia melangkah lebih jauh ke dalam gedung.

Bingung, Akira menatap Alpha dengan pandangan penuh tanya.

Ayo, Akira, kita pergi , katanya.

“B-Benar.” Bingung, dia mengikuti Tsubaki untuk saat ini. Dia punya banyak pertanyaan, tetapi pertanyaan-pertanyaan itu bisa menunggu—saat ini dia tidak dalam kondisi pikiran yang tepat untuk memproses jawabannya.

Saat ia mengikuti Tsubaki, pandangannya menjelajahi seluruh gedung. Ia melihat beberapa kontainer otomatis seperti yang pernah dilihatnya di luar. Beberapa bergerak di lantai seperti biasa, tetapi ia juga melihat beberapa bergerak terbalik di langit-langit. Pada titik ini, hal-hal seperti itu tidak mengejutkannya, tetapi saat ia melihat satu kontainer di langit-langit tiba-tiba terbang ke udara dan keluar dari gedung, ia teringat sesuatu yang pernah diceritakan kepadanya.

Bukankah terbang di langit seharusnya berbahaya, karena langit dihuni oleh monster-monster yang mematikan? Atau mungkin kontainer seperti ini akan baik-baik saja karena mereka berada di pihak yang sama dengan musuh?

Dalam kasus itu, dia saat ini berada di sebuah gedung tempat musuh bebas datang dan pergi sesuka hati. Dan karena mereka tidak menyerang Tsubaki, dia mungkin juga berada di pihak musuh. Tidak—jika dia adalah AI yang mengelola di sini, dia mungkin yang mengendalikan mereka.

Tiba-tiba, wanita yang berjalan di depannya tampak jauh lebih berbahaya.

Setelah berjalan beberapa lama, dia berhenti dan berbalik menghadap Akira. Anak laki-laki itu tanpa sadar tersentak, tetapi Tsubaki tidak menghiraukannya. Dengan ekspresi netral, dia menunjuk ke sebuah pintu besar di sampingnya yang telah terbuka saat Tsubaki berhenti.

“Ini kamar yang kamu cari. Setelah selesai, segera pergi.”

Akira melirik Alpha dengan penuh tanya, yang hanya mengangguk. Akira masuk lebih dulu dengan sepedanya, dan Alpha mengikutinya dari belakang. Setelah melewati pintu, Alpha berbalik untuk melihat Tsubaki. Wanita itu menatap tajam ke arah Alpha dengan ekspresi penuh kebencian.

Pintu tertutup, menghalangi pandangan Alpha. Namun Tsubaki terus mengawasi mereka.