Bab 130: Gudang

Sheryl dan yang lainnya telah menyimpan barang dagangan toko—stok relik yang sangat banyak—di gudang. Bangunan itu berdiri di perbatasan antara daerah kumuh dan kota, tetapi masih dianggap sebagai bagian dari daerah kumuh. Itu berarti tingkat keamanannya juga sesuai dengan standar daerah kumuh. Banyak relik berharga di dalamnya akan segera dicuri tanpa ada yang berjaga. Mengetahui hal ini, Katsuragi dan pengusaha lainnya telah mempekerjakan personel keamanan untuk mengawasi gudang.

Levin, salah satu pekerja upahan, mendesah kesal di halaman gedung sambil berjaga. “Kenapa sih aku melakukan ini?”

Tentu saja, dia tahu jawabannya. Namun mengingatnya tentu saja tidak membuatnya merasa lebih baik…

Setelah Akira dan rekan-rekannya menyelamatkan tim Levin selama keadaan darurat di Yonozuka, Levin akhirnya terlilit utang. Namun, mereka sangat takut Akira akan datang untuk menagih uang dengan paksa sehingga mereka memilih untuk menerima tawaran Katsuragi untuk membayarnya atas nama mereka. Ini berarti mereka tidak lagi dihantui oleh ancaman Akira, tetapi mereka juga harus menerima beberapa syarat dari Katsuragi terlebih dahulu: mereka diwajibkan untuk membeli semua perlengkapan dan amunisi darinya, hanya berburu di reruntuhan yang diizinkannya, menjual relik mereka di tempat penjualan yang disetujuinya, melaporkan lokasi mereka kepadanya, dan banyak lagi.

Namun bagi para pemburu yang terlilit utang besar, kondisi seperti itu biasa terjadi—kalau tidak, para pemburu yang terlilit utang mungkin akan mengambil uang dari relik yang mereka jual dan menggunakannya untuk tujuan rekreasi alih-alih melunasi utang mereka, atau bahkan mencoba melarikan diri sebelum semuanya lunas. Meskipun Levin dan timnya menganggap kondisi Katsuragi agak keras, mereka tidak terkejut.

Mungkin jika memang begitu situasinya, Levin dan yang lainnya akan mampu melunasi utang mereka dalam waktu singkat. Namun kemudian muncul rencana Katsuragi: reruntuhan yang dipilihnya untuk mereka selalu sedikit di atas level keterampilan mereka saat ini, yang mengharuskan mereka untuk terus meningkatkan perlengkapan mereka. Selain itu, Katsuragi membujuk mereka untuk membeli perlengkapan yang lebih mahal dengan menjanjikan penurunan suku bunga.

“Saya tidak akan mendapatkan uang dari bunga,” kata Katsuragi. “Dan saya punya kepentingan untuk menjaga Anda tetap hidup, jadi saya tidak keberatan jika Anda membayar nanti. Dengan peralatan yang lebih baik, Anda akan mendapatkan lebih banyak uang, dan Anda akan terbebas dari utang lebih cepat. Yang saya minta adalah sampai saat itu, Anda membeli semua peralatan Anda dari saya.”

Bagi Levin dan timnya, ini tidak lebih dari sekadar permohonan dari pedagang biasa yang putus asa untuk mendapatkan penjualan, dan mereka tidak melihat kerugiannya. Jadi mereka membeli perlengkapan baru—dan semakin terjerumus dalam utang Katsuragi.

Peralatan bertenaga tinggi itu jelas memberikan peningkatan penghasilan yang luar biasa. Meskipun mereka telah menerima bantuan dari Akira, mereka telah cukup terampil untuk keluar dari Yonozuka hidup-hidup tanpa menggunakan power suit, jadi menggunakan peralatan seperti itu membuat perburuan relik mereka menjadi lebih produktif. Katsuragi juga menghujani mereka dengan pujian setelah setiap ekspedisi. Dengan kepercayaan diri dan kemampuan mereka yang meningkat, Levin dan timnya bersemangat untuk menghadapi reruntuhan yang semakin sulit—dan cepat membeli peralatan yang semakin mahal yang direkomendasikan Katsuragi.

Pada akhirnya, sebagian besar uang yang mereka hasilkan masuk ke toko Katsuragi, dan semakin sedikit yang digunakan untuk membayar utang mereka. Dan ketika ekspedisi mereka untuk menghancurkan toko itu kadang tidak berjalan sesuai harapan, pembayaran utang pun semakin ditunda.

Namun Katsuragi terus merekomendasikan lebih banyak perlengkapan kepada mereka, dengan mengatakan bahwa mereka selalu dapat membalasnya dengan penghasilan yang pasti mengesankan dari perburuan berikutnya, dan bahwa mereka sebaiknya fokus saja untuk memperoleh penghasilan sebanyak mungkin dari perburuan saat ini. Kemudian, jika mereka gagal, ia akan memberi tahu mereka untuk membeli perlengkapan yang lebih kuat lagi sehingga mereka dapat berhasil di perburuan berikutnya.

Setelah mencicipi nikmatnya peralatan yang bagus dan bayaran yang besar, Levin dan timnya melupakan rasa moderasi mereka dan mulai mengambil risiko yang lebih besar. Jika mereka kalah dalam satu pertaruhan, itu bukan masalah besar—mereka hanya akan mendapat untung dua kali lipat pada pertaruhan berikutnya, bukan? Jadi mereka terus membeli peralatan yang lebih baik—dan utang mereka terus bertambah.

Saat Levin dan yang lainnya menyadari bahwa mereka dalam masalah, semuanya sudah terlambat. Meskipun telah menukar banyak relik berharga, utang mereka telah berlipat ganda dari jumlah awalnya. Memang, perlengkapan mereka telah membuat mereka jauh lebih kuat, dan bukan hal yang aneh bagi para pemburu yang terlilit utang untuk mengancam para kreditor dengan kekuatan mereka. Namun, ini bukanlah pilihan bagi Levin dan kawan-kawan—Katsuragi telah memperingatkan mereka bahwa jika mereka mengeluh atau mencoba menghindari utang mereka dengan cara apa pun, dia akan mengirim Akira kepada mereka.

Mereka terjebak. Menyadari hal ini, Levin dan yang lainnya tidak punya pilihan selain membayar utang mereka yang terus bertambah sebaik mungkin, dan mereka memutuskan untuk memfokuskan semua upaya dan penghasilan mereka untuk melunasinya mulai sekarang. Namun sebelum mereka dapat mengunjungi reruntuhan lainnya, mereka dijebak dalam pekerjaan baru: Katsuragi memerintahkan mereka untuk menjaga gudang untuk bisnis relik. Dan karena terlilit utang yang sangat besar, Levin dan yang lainnya tidak dapat menolaknya.

Mengingat semua ini, Levin mendesah lebih dalam. Apa gunanya perlengkapan yang kuat jika dia hanya menjaga gudang? Selain itu, sekarang dia dan rekan-rekannya tidak bisa pergi keluar dan berburu relik sendirian.

Aku tidak menjadi pemburu untuk melakukan pekerjaan mantan pemburu, sialan . Semakin dia memikirkan hal ini, semakin kesal dia.

Kemudian beberapa anak muncul di hadapannya. Mereka semua mengenakan perlengkapan yang sama—setelan bertenaga, sekilas. Namun, ini bukanlah setelan bertenaga atau bahkan pelindung tubuh, hanya pakaian biasa yang dibuat menyerupai setelan Akira. Beberapa anak bahkan membawa ransel berat yang menyerupai milik Akira, tetapi sebenarnya tidak berisi apa pun di dalamnya.

Anak-anak ini adalah anggota geng Sheryl. Sheryl memerintahkan mereka untuk berpura-pura menjadi Akira dan menjaga gudang secara bergiliran, untuk mencegah pencuri potensial. Katsuragi dan rekan-rekan pengusahanya telah menyediakan pakaian tersebut.

Levin tahu semua ini, karena dia juga menjaga gudang, tetapi mereka sebenarnya tidak lebih dari orang-orangan sawah yang berjalan dan tidak akan berguna sama sekali dalam pertarungan yang sebenarnya. Fakta bahwa Levin telah disamakan dengan anak-anak ini—dan fakta bahwa dia tidak bisa menyalahkan siapa pun kecuali dirinya sendiri—membuatnya semakin kesal. Setiap kali mereka mendekat, dia membentak mereka dengan kasar.

“Hei, bocah nakal! Berhenti berkeliaran di sini!” teriaknya kepada seorang anak yang lewat di dekatnya.

“Astaga, maaf,” gerutu anak itu, lalu berbalik sambil menunjukkan ekspresi marah.

Saat itu juga, Levin menyadari kesalahannya, dan wajahnya pucat pasi. Anak laki-laki ini bukan salah satu Akira palsu—dia yang asli.

◆

Akira datang ke gudang atas permintaan Sheryl. Namun, Sheryl tidak memberinya tugas khusus—dia pikir gertakan mereka akan lebih masuk akal jika Akira yang asli berbaur dengan anak-anak lainnya, jadi dia hanya membutuhkan kehadiran Akira di halaman.

Sheryl mengatakan kepadanya bahwa dia bebas melakukan apa pun yang dia inginkan, jadi dia berkeliaran tanpa tujuan. Dia tampak tidak berbeda dari anak-anak lain yang bermalas-malasan dan berjalan menjauh dari tempat mereka, yang membuat Levin berteriak kepadanya. Dalam arti tertentu, fakta bahwa dia telah membaur dengan baik berarti rencana Sheryl berhasil sebagaimana mestinya.

Akira menjelajahi lorong-lorong gudang, memandangi semua relik di deretan rak, saat ia melihat sekilas anak-anak di luar, berpakaian persis seperti dirinya.

Alpha, karena mereka bisa berpura-pura sepertiku, itu berarti orang lain melihatku seperti aku melihat mereka, kan?

Saya kira begitu.

Sudah kuduga. Pantas saja perampok masih mengejarku.

Sekarang setelah dapat melihat bagaimana penampilannya dari sudut pandangnya sendiri, ia mengevaluasi dirinya secara objektif dan menegaskan kembali bahwa, memang, tidak seorang pun dapat menilai seberapa cakapnya ia hanya dari penampilannya saja. (Namun, pendapat objektif ini pun disaring melalui sudut pandang Akira. Sebagai pencegah pencuri biasa, pakaian anak-anak itu sebenarnya cukup efektif.)

Saya rasa tidak ada cara lain—jika saya ingin terlihat kuat, saya butuh senjata yang lebih besar. Saya tidak bisa terus-menerus menangkis copet setiap kali saya masuk ke kota.

Memilih senjata hanya berdasarkan penampilan juga bukan ide yang bagus , kata Alpha. Namun, Anda sudah memesan senjata yang memenuhi semua kebutuhan Anda, jadi kami hanya perlu bersabar.

Benar. Kurasa aku harus bertahan sampai saat itu.

Akira telah memilih dan memesan perlengkapan barunya, dan kini sedang menunggu perlengkapan itu tiba di rumah Shizuka. Sementara itu, ia beristirahat sejenak dari gurun dan membantu mempersiapkan pembukaan toko relik.

Rak-rak gudang dipenuhi dengan banyak relik. Selain yang dikumpulkan Akira dan anak-anak dalam kelompok Sheryl, ada juga banyak relik dari Katsuragi dan teman-temannya. Tempat itu seperti museum Dunia Lama, dan karena Akira jarang memiliki kesempatan untuk melihat relik yang dikumpulkan pemburu lain, ia berjalan menyusuri lorong-lorong dengan penuh rasa kagum.

Saat dia berbelok di suatu sudut, dia melihat orang lain tengah memandangi relik itu dengan minat yang sama.

“Relik-relik ini mungkin diambil dari Yonozuka,” gumam lelaki itu. “Jadi, dugaanku benar: kelompok itu waktu itu— Hm?” Ia memperhatikan Akira, lalu tampak terkejut melihatnya.

“Aku kenal kamu,” kata Akira. “Kamu…” Dia mengingat-ingat.

Itu Dale, pemburu yang ditemui Akira saat berburu relik bersama geng Sheryl di Reruntuhan Stasiun Yonozuka. “Lama tak berjumpa. Tunggu, kau ingat aku?”

“Ya. Namamu…Dale, kan?”

“Benar sekali! Wah, sungguh kebetulan bertemu denganmu di sini—atau kalau dipikir-pikir lagi, mungkin tidak?”

Dale tampaknya menyiratkan sesuatu, tetapi Akira tampak bingung.

“Bagaimana apanya?”

“Jika itu adalah sebuah tindakan, maka itu adalah tindakan yang sangat bagus,” kata Dale. “Kecuali jika Anda benar-benar tidak terlibat?”

Akan lebih tidak wajar kalau kamu tidak tahu apa-apa di titik ini , Alpha mengamati, jadi bersikaplah seolah-olah kamu pura-pura bodoh saja.

Maksudmu aku pura-pura tidak mengerti? Tapi aku benar-benar tidak tahu apa yang sedang dia bicarakan.

Dia menyadari kami sedang mengumpulkan relik di Yonozuka hari itu, dan relik tersebut berakhir di gudang ini.

Ekspresi Akira mengeras. Dale menyadari perubahan pada wajah anak laki-laki itu.

Kau biarkan emosimu terlihat , Alpha memperingatkan.

Lalu? Apa yang harus saya lakukan?

Baiklah, sekarang sudah terlambat. Jadi, cobalah untuk menghindari masalah tersebut dengan cara apa pun.

Dale menyeringai. “Kurasa aku benar.”

“Aku peringatkan kau—jangan mengintip,” Akira memperingatkan. “Jika ada kemungkinan seseorang mengira aku membocorkan informasi kepadamu, aku sendiri yang akan membungkammu.”

“Data tentang reruntuhan yang belum ditemukan bukanlah sesuatu yang bisa Anda dengar begitu saja dari mulut ke mulut,” kata Dale. “Jika Anda tahu tentang reruntuhan itu saat itu, Anda pasti mengenal seseorang yang memiliki koneksi untuk mendapatkan informasi semacam itu. Mungkin gadis Sheryl itu? Dia satu-satunya orang di sini yang mengenakan pakaian mahal, jadi saya yakin dia ada hubungannya dengan suatu perusahaan, atau—”

“Seperti yang kukatakan, jangan tanya aku. Akan jadi masalah jika seseorang mengira info itu berasal dariku. Jika kau terus seperti ini, aku harus mengambil tindakan sendiri.”

Ancaman Akira membuat Dale akhirnya menyerah. “Baiklah, baiklah, aku mengerti!” katanya sambil menggelengkan kepalanya dengan panik. Namun kemudian dia menyeringai lagi. “Aku juga seorang pemburu, tahu. Jika kau punya koneksi seperti itu, aku juga menginginkannya. Kau mengerti itu, kan?”

“Tentu saja, tapi—”

“Berkat perantara yang buruk, saya akhirnya mendapatkan pekerjaan itu—dan sekarang berkat perantara buruk lainnya, saya menjaga gudang mencurigakan di perbatasan daerah kumuh. Jadi bayangkan betapa beruntungnya saya bisa bertemu dengan Anda. Saya tidak ingin melewatkan kesempatan ini, jadi tolonglah.”

Permohonan Dale terdengar begitu tulus hingga Akira ragu sejenak. Anak laki-laki itu mengingat kembali saat ia bertemu dengan kelompok Dale di gurun, Guba mengancam Akira, tetapi Dale dengan marah membungkam pria itu. Meskipun ini tidak cukup sebagai isyarat untuk mendapatkan kompensasi, hal itu membuat Akira mempertimbangkan kembali.

Namun kemudian ia punya pikiran lain: Walaupun Dale sudah menemukan beberapa hal sendiri, memberi tahu dia lebih dari itu bukanlah keputusan Akira—melainkan keputusan Sheryl. Jadi ia bisa membiarkan Sheryl yang mengurusnya.

“Tunggu sebentar. Aku akan bicara dengan Sheryl dan mendengar apa yang dia katakan.”

Dia mengeluarkan terminalnya dan meneleponnya. Dale tampak terkejut tetapi bersemangat. Dia tidak menyangka permohonannya akan berhasil sama sekali, jadi melihat semuanya berjalan dengan baik semakin mengobarkan api antisipasinya.

Akira mengakhiri panggilannya dan menyimpan terminalnya. “Dia datang ke sini untuk berbicara denganmu. Urus saja sisanya sendiri.”

“Serius? Keren! Terima kasih banyak!” Dale sangat gembira.

Akira punya firasat bahwa tadi dia secara tidak sengaja menjebak pemburu lainnya untuk dimanfaatkan. Namun, dia tidak mengatakan apa pun kepada Dale—anak itu tidak seberbudi luhur itu .

◆

Sheryl menuju gudang dengan semangat tinggi.

Dia meminta Akira untuk berbaur dengan para penipu Akira untuk mencegah pencuri, tetapi jika dia berada di sisinya, siapa pun akan dapat langsung mengetahui siapa yang asli. Jadi dia memilih untuk melakukan pekerjaannya di markas saja. Tetapi jika Akira memintanya untuk datang, dia tidak dapat menghindari pertemuan dengannya, bukan? Sekarang setelah dia punya alasan, tidak apa-apa untuk menemuinya.

Namun, jika dia muncul di sampingnya dengan senyum lebar, dia mungkin akan membocorkannya, jadi dia menahan kegembiraannya di halaman gudang. Saat dia mendekati Dale, dia tersenyum seperti orang yang statusnya jauh lebih tinggi.

“Halo, Dale. Sudah lama. Akira bilang ada yang ingin kamu bicarakan?”

Sheryl mengenakan pakaian yang sangat bagus sehingga siapa pun dapat langsung tahu bahwa pakaian itu mahal. Dan ketika dia mendekat, Akira dengan santai mundur selangkah, seolah menyerahkan kesempatan itu kepada seseorang yang jauh lebih berkualifikasi. Kedua detail ini membuat penyamaran Sheryl tampak lebih meyakinkan.

Dale tercengang oleh aura berwibawa yang dipancarkannya. “I-Itu benar,” jawabnya setelah tersadar. Kesan kelirunya—bahwa Sheryl adalah putri seorang eksekutif perusahaan—semakin kuat dalam benaknya.

Akira memperhatikan Dale dan Sheryl dari dekat ketika mereka berbincang, dan dia terkejut melihat keterampilan Sheryl dalam menangani Dale.

Wah… Dia benar-benar luar biasa , komentarnya kepada Alpha, ekspresinya kaku. Kalau saja dia tidak tahu kebenarannya sebelumnya, dia tidak akan pernah menduga dia berasal dari daerah kumuh. Dia terkesan dengan kemampuan aktingnya—dan ketakutan.

Saat berbicara dengan Dale, Sheryl dengan cerdik memeras informasi berharga darinya. Ia dengan santai bertanya kepadanya hal-hal seperti apa logo perusahaan Dunia Lama yang tertera pada relik tersebut, berapa nilai masing-masing berdasarkan logonya, dan bagaimana membedakan produk palsu yang baru-baru ini diberi cap simbol-simbol ini dari produk asli. Semua ini adalah informasi yang biasanya harus ia bayar dengan jumlah yang layak untuk dipelajari, dan ia membujuknya untuk mengetahui semuanya hanya dengan senyuman. Selain itu, Sheryl tidak pernah memberi Dale informasi akurat tentang dirinya—dan alih-alih menghindari pertanyaannya atau menutup mulut, ia memberikan alasan yang dapat dipercaya, seperti bahwa ia tidak dapat membocorkan informasi seperti yang diminta Dale kepada seorang pekerja keamanan sementara. Ia dengan ahli merahasiakan apa yang ia katakan kepada Dale seminimal mungkin, tanpa menimbulkan kecurigaannya.

Tentu saja, teknik Sheryl sangat efektif sebagian karena Dale sudah putus asa—cukup putus asa untuk membocorkan pengetahuannya sendiri secara cuma-cuma. Namun, Akira menganggap bakat Sheryl dalam berbisnis sangat mengagumkan—dan menakutkan.

Dia tidak buruk , Alpha setuju. Jika dia sudah mampu melakukan hal itu, toko relik itu pasti akan cukup sukses.

Y-Ya. Merasa Alpha tidak terkesan seperti dirinya, Akira pun tenang.

Kalau begitu, selama aku berhati-hati di dekatnya, aku akan baik-baik saja , pikirnya dalam hati. Ia takut kalau-kalau Sheryl juga telah memanipulasinya selama ini tanpa ia sadari. Namun jika Alpha tidak menganggapnya masalah besar, ia mungkin hanya khawatir tanpa alasan.

Yang tidak diketahui Akira adalah bahwa Sheryl tidak hanya berusaha menaklukkan Akira dengan keahliannya itu, dia juga terus-menerus merasa gelisah mengenai betapa sulitnya tugas itu.

◆

Saat Levin terus berpatroli di gudang sambil cemberut, beberapa orang memanggilnya.

“Hei, Levin! Kenapa cemberut begitu?”

“Hazawa dan Kolbe? Jangan bercanda! Kenapa kalian ada di sini?” gerutunya.

“Hei, jangan jadi pemarah,” kata Hazawa sambil menyeringai. “Kami datang untuk membantu.”

“Tolong? Oh, kalian juga ditempatkan di bagian keamanan, ya?”

“Benar sekali. Sekarang kalian bisa santai saja. Kalian seharusnya lebih bersyukur.”

“Hanya ada kalian berdua,” kata Levin. “Itu tidak akan membuat perbedaan.” Kalau saja mereka membawa cukup banyak orang agar timnya bisa keluar dari tempat tugas, mereka akan bisa bergantian bertugas setidaknya setiap minggu dan pergi mencari relik saat mereka sedang tidak bertugas. Namun, dengan hanya dua orang lagi, itu mustahil.

“Tidak, ada lebih dari kita,” jawab Kolbe.

“Oh?”

“Ya. Empat anak. Mungkin lima, saya tidak yakin.”

Levin mendesah. Untuk sesaat, ia telah menaruh harapan, yang membuatnya semakin kecewa sekarang. “Apa gunanya lebih banyak anak? Menambah banyaknya umpan di sini? Serius? Kecuali mereka semua sekuat Akira yang asli, jangan repot-repot.”

Kolbe menanggapi kekesalan Levin dengan senyum kecil. “Anda bisa mengumpulkan ratusan anak, dan saya yakin tidak ada satu pun dari mereka yang sekuat anak itu. Namun menurut Tomejima, anak-anak ini tahu cara bertarung.”

“Oh ya? Yah, kurasa itu akan jadi masalah jika tidak ada beberapa umpan kuat yang disertakan.” Namun suasana hati Levin tidak membaik—dengan bala bantuan yang sangat sedikit, ia dan timnya tidak akan pernah bisa membolos dan menuju reruntuhan.

◆

Ada anak lain di gudang selain Akira, dan dia bukan anggota geng Sheryl. Tomejima telah menambahkan dia dan beberapa anak lain ke keamanan gudang pada saat yang sama ketika dia membawa Kolbe dan Hazawa ke dalamnya.

Anak-anak ini juga berpakaian seperti Akira. Namun, mereka tidak hanya mengenakan pakaian biasa—mereka mengenakan pakaian bertenaga sungguhan. Senjata mereka juga merupakan AAH yang dimodifikasi seperti milik Akira, dan masing-masing bahkan memiliki pemindai sendiri. Tidak seperti anak-anak lainnya, mereka benar-benar mengenakan pakaian tempur, dan mereka memiliki pengalaman bertarung di gurun.

Anak laki-laki bernama Tiol ini berkeliaran di dalam gudang. Namun, ia tidak bermalas-malasan seperti anak-anak lainnya—ia menyelinap, berusaha agar tidak terlihat. Ia tahu bahwa ia akan mendapat masalah serius jika ada yang tahu apa yang dilakukannya.

Tiol dibayar untuk menyelidiki relik-relik di gudang. Ia memeriksa setiap relik di rak dengan pemindainya dan mencatat informasinya.

Aku tahu itu—semua ini sangat berharga. Ya ampun, aku dalam masalah besar, bukan?!

Gudang itu terletak di daerah kumuh, di mana bahkan polisi pun kasar. Jadi meskipun uang yang ditawarkan kepadanya terlalu menggiurkan untuk ditolak, ia tidak dapat menahan diri untuk berpikir bahwa kali ini ia telah melewati batas yang lebih berbahaya daripada yang dapat ia tangani.

Tepat saat itu, dia mendengar suara dari belakang. “Kamu wajah baru. Siapa namamu?”

Tiol langsung berbalik dengan panik. Namun, kemudian dia menerima kejutan yang lebih besar—Sheryl berdiri di sana, dengan Akira dan Dale tepat di belakangnya.

 

“Kau mungkin berpakaian seperti salah satu anakku, tapi aku tahu kau tidak seperti itu. Aku bukan orang yang mudah melupakan wajah salah satu anggota tubuhku, dan aku belum pernah melihatmu sebelumnya.”

Tiol tidak bisa menjawab. Sheryl tersenyum padanya, tetapi tatapannya menjadi curiga. “Dan kurasa aku sudah memberi tahu semua anggotaku bahwa mereka tidak boleh masuk ke sini tanpa izin. Jadi, apa yang kau lakukan di sini?”

Tiol tetap diam.

Mata Sheryl menyipit sejenak, tetapi kemudian dia tampak bingung. “Eh, halo? Bisakah kau mendengarku?”

Tiol sedang linglung—dia begitu jatuh cinta pada Sheryl hingga dia tidak mendengar sepatah kata pun yang diucapkannya. Itu adalah cinta pada pandangan pertama.

Dale melangkah ke arahnya dan mengguncang bahunya. “Hei, Nak! Kau mendengarkan?”

“Hah?! A-Apa yang terjadi?!” Dia kembali sadar, tetapi sekarang dia benar-benar terlalu takut untuk menjawab.

Sheryl pernah melihat perilaku seperti ini sebelumnya dan segera menyadari bahwa pria itu telah jatuh cinta padanya. Sambil mendesah, dia menurunkan kewaspadaannya—pria itu tidak lagi tampak seperti ancaman.

“Jadi, bisakah kau memberitahuku siapa dirimu?” katanya sambil memaksakan senyum.

“T-Tiol! Aku Tiol! Senang bertemu denganmu!”

“B-Benar… Begini, bukan itu yang kumaksud,” kata Sheryl, sedikit terkejut dengan antusiasmenya. “Kau tahu apa yang sebenarnya kutanyakan, kan?”

“Hah? O-Oh, ya! Um, Tuan Tomejima menempatkanku di tim keamanan mulai hari ini. Apakah dia tidak memberitahumu?”

“Oh, kalau begitu kau salah satu orangnya. Aku mengerti. Tapi kurasa mereka semua diberi instruksi khusus untuk tidak datang ke sini juga.”

“M-Maaf.” Ia menundukkan kepalanya. Namun karena Sheryl kini melihatnya tidak lagi menjadi ancaman, ia lupa bertanya apakah ia meminta maaf karena tidak mendengar instruksi tersebut, atau karena masuk meskipun ia tahu itu terlarang.

“Bagaimanapun, tinggalkan gedung ini sekarang juga,” perintah Sheryl. “Mengerti?”

“Y-Ya, tentu saja!” jawab Tiol, lalu bergegas pergi.

Sheryl memperhatikan Tiol pergi, lalu menoleh ke Dale dan tersenyum. “Semua relik di bagian ini sangat berharga. Jadi, mari kita lihat bakatmu dalam menilai—tolong perkirakan nilainya.”

“Serahkan saja padaku! Jika suatu saat nanti aku tidak bisa lagi mencari nafkah sebagai pemburu, aku yakin aku bisa melakukannya dengan menilai relik. Aku yakin aku bisa menjadi aset besar bagimu di masa depan.”

“Aku juga berharap demikian,” jawab Sheryl.

Dale menyeringai, lalu mulai memeriksa relik tersebut.

“Ngomong-ngomong,” katanya sambil bekerja, “anak tadi—dia benar-benar jatuh cinta padamu, ya?”

“Sepertinya begitu. Saya cukup beruntung karena dikaruniai kecantikan, jadi hal ini sering terjadi,” jawabnya.

Sheryl selalu berusaha membuat dirinya semenarik mungkin untuk Akira, jadi mengingat penampilannya saat itu, Dale tentu tidak meragukannya. “Ini sering terjadi, bukan? Itu mengesankan. Meskipun kamu mungkin menganggapnya aneh, bukan?”

“Itu tidak aneh, atau bahkan mengejutkan. Saya sudah terbiasa dengan hal itu sekarang. Namun, tidak semua orang merasakannya.”

“Jadi maksudmu beberapa orang kebal terhadap pesonamu?” kata Dale, sekadar candaan.

Namun Sheryl terdiam. Khawatir telah menyinggung perasaan orang, Dale berhenti bicara dan fokus pada penilaiannya. Akira, satu-satunya yang tidak menyadari mengapa pembicaraan tiba-tiba terhenti, berdiri di sana dengan wajah bingung.

Dan di sampingnya, Alpha tersenyum seperti biasa.

Begitu Tiol berada di luar, dia menghela napas. “H-Hampir saja… Tapi kurasa itu artinya aku aman?”

Dalam situasi lain, itu akan menjadi akhir bagi Tiol. Sheryl akan bertanya kepadanya mengapa dia ada di gudang, dan fakta bahwa dia dibayar untuk mengintip akan terungkap.

Namun, jatuh cintanya Tiol pada Sheryl telah meredakan situasi. Dia tidak sering berada di dekat gadis-gadis, jadi ketika seseorang yang menawan seperti Sheryl berbicara kepadanya, pikirannya menjadi kosong. Dan setelah sadar kembali, dia menjadi panik.

Kedua reaksi ini membuatnya tampak tidak lagi menjadi ancaman di mata Sheryl.

Tentu saja, dia tetap memasuki area terlarang. Namun, dia berhasil mencegah mereka mengetahui bahwa dia disewa untuk menyelidiki gudang tersebut. Karena Tiol jatuh cinta pada Sheryl, mereka mengira dia hanyalah anak bodoh yang tersandung ke gudang meskipun tahu gudang itu terlarang, bukan mata-mata, jadi dia bisa hidup sehari lagi.

Namun Tiol tidak menyadari semua ini. Ia tahu bahwa ia hampir saja mengalami kejadian itu, tetapi ia tidak menyadari seberapa dekatnya kejadian itu. Sebaliknya, ia teringat sosok Sheryl dalam benaknya, dan seringai konyol tersungging di wajahnya. “Wah, dia cantik sekali. Kurasa gadis secantik itu tidak ada!”

Tiol terus tersenyum dan melamun tentang Sheryl, sampai Tomejima menyadari apa yang telah terjadi dan menyerbu ke arahnya, wajahnya merah karena marah.

◆

Di sebuah rumah besar di perbatasan antara daerah kumuh dan gurun, sejumlah orang berkumpul di sekitar meja panjang. Ruangan itu didekorasi dengan mewah, memberi kesan bahwa pemiliknya memiliki kekayaan yang sangat besar.

Semua orang yang duduk di meja memancarkan aura penting, seperti para petinggi di suatu organisasi. Beberapa membungkuk di depan terminal mereka atau menonton layar pada pelindung mata pintar mereka, sementara yang lain menatap gambar holografik di atas meja atau melihat sesuatu melalui penglihatan tambahan mereka. Masing-masing memiliki metode pilihan mereka, tetapi mereka semua mengamati hal yang sama: rekaman dari dalam gudang toko relik yang dikirim dari pemindai Tiol.

“Tidak menyangka akan menemukan begitu banyak relik,” kata seorang pria.

“Dan nilainya sangat tinggi,” kata yang lain. “Bagaimana mereka bisa mendapatkan semuanya?”

“Mungkin karena mereka didukung oleh pemburu Akira.”

“Bodoh, aku tahu itu! Maksudku, dari reruntuhan mana mereka mendapatkannya?”

“Dilihat dari barisan di sana, kurasa itu pasti reruntuhan di Yonozuka, duh . Apa kau tidak bisa menebaknya?”

“Apa maksudmu ? Menurutmu mereka bisa mencuri sebanyak itu di tengah semua kekacauan ini? Dan Viola bilang Akira sedang sibuk melakukan tugas darurat dari Druncam pada hari pertama, jadi tidak mungkin dia punya waktu untuk memburu relik—benar, Viola?”

Semua mata tertuju pada Viola, yang duduk di antara mereka di meja. Selain dia, semua orang di meja itu adalah anggota eselon atas Harlias, salah satu dari dua geng dominan di daerah kumuh itu. Namun, bahkan saat mereka menatap tajam, senyumnya yang tenang tidak goyah.

“Sebenarnya, permintaan darurat itu datang dari Levin, seorang pemburu di daerah itu,” jawabnya. “Dan Akira juga membantu seorang pemburu Druncam hari itu. Jadi kau benar—dia tidak mungkin mengumpulkan relik-relik itu saat itu.”

Pria itu tampak kesal karena dikoreksi. “Hmph. Yah, siapa yang peduli dengan detailnya? Akira tidak mungkin mendapatkan semua relik itu dari Yonozuka. Intinya.”

“Tetapi mereka ada di dalam rekaman itu, jadi bagaimana itu mungkin?” kata rekannya.

“Itulah sebabnya aku bertanya bagaimana dia mendapatkannya, dasar bodoh! Telingamu bermasalah atau apa? Aku tahu kamu pasti tidak miskin jika kamu duduk di meja ini bersama kami semua, jadi pergilah dan perbaiki telingamu.”

“ Kau ingin mengulanginya, dasar brengsek?! ”

Kedua pria di meja itu terus bertengkar. Namun, sebelum pertengkaran mereka semakin memanas, orang yang duduk di ujung meja—seorang pria bernama Doran—mengetukkan tinjunya ke atas meja. Suara yang dihasilkan tidak terlalu keras, tetapi kedua pria itu langsung terdiam dan menegakkan tubuh mereka, seolah-olah ingin menunjukkan kepadanya bahwa mereka tidak akan membuat masalah lagi.

Doran adalah bos Harlias, dan dari keringat gugup di wajah kedua petugas itu, jelas terlihat bahwa gelar yang diterimanya bukan sekadar pajangan—dia memerintah gengnya dengan tangan besi.

“Yang penting,” katanya, suaranya mengandung wibawa yang sama besarnya dengan statusnya, “adalah bahwa ‘Akira’ ini harus cukup mampu untuk mendapatkan semua ini—dan jika demikian, dia mungkin akan terus memasok toko itu dengan relik dengan kualitas yang sama, dan dalam jumlah yang sama. Yang terpenting, ada kemungkinan keuntungan toko itu akan jatuh ke tangan para penjahat Ezent itu.”

“Y-Ya, bos,” gumam seorang bawahan.

“Itulah poin-poin utama dari pertemuan ini, dan itulah sebabnya saya memanggil kalian semua ke sini hari ini. Diskusi lain tidak ada gunanya. Apakah kita sudah jelas?”

“Y-Ya, bos.”

Tatapan tajam Doran kemudian beralih ke Viola. “Ada hal lain yang ingin kau sampaikan? Seperti bagaimana mereka mendapatkan relik yang kita lihat di video, misalnya? Mengetahui hal itu akan memberi kita gambaran tentang bagaimana cara melanjutkannya.”

“Maaf, itu saja yang bisa saya berikan saat ini,” jawab Viola sambil mengangkat bahu.

“Tapi kau menempatkan mata-mata di antara mereka. Kau seharusnya punya informasi orang dalam.”

“Saya baru saja menanamnya tadi pagi. Saya tidak bisa mendapatkan tanah sebanyak itu secepat itu—butuh waktu. Kalau Anda tidak ingin ketahuan, itu saja.”

Doran menatapnya tajam. Viola tersenyum balik ke matanya, tidak terpengaruh.

Tiol tidak tahu Doran dan gengnya telah menerima rekaman dari pemindainya. Begitu pula Tomejima, atau bahkan perantara yang dipekerjakan Tomejima untuk mempekerjakan Tiol dan yang lainnya. Jika seseorang pernah menyelidiki bagaimana Tiol berakhir di keamanan gudang, mereka tidak akan pernah bisa melacaknya kembali ke Viola. Bahkan jika seseorang menyiksa Tiol dan membuatnya berbicara, nama Viola atau geng Doran tidak akan pernah keluar dari bibirnya.

Itu rencana yang matang, tetapi butuh waktu untuk menyiapkannya.

“Mengapa kau mempekerjakan orang rendahan dari luar sebagai mata-mata?” tanya Doran. “Bukankah lebih mudah untuk membayar salah satu anak buah Sheryl?”

“Mungkin dulu begitu. Tapi sekarang setelah Akira menghabisi Yazan dan gengnya, semua anak-anak itu takut padanya. Tak ada uang yang bisa membuat mereka bicara.”

“Hmm. Ngomong-ngomong, bagaimana Akira tahu Yazan berada di balik insiden itu? Siapa yang membocorkannya?”

“Tidak tahu. Itu bukan aku, hanya itu yang kutahu.”

Bahkan Viola merasa aneh bahwa Akira telah menetapkan Yazan sebagai pelakunya. Dia tidak mungkin langsung menuju markas Yazan setelah membunuh Zebra dan yang lainnya kecuali dia tahu ke mana harus pergi sebelumnya, jadi seseorang mungkin telah memberitahunya. Namun mengenai identitas “seseorang” ini, Viola tidak dapat menebaknya. Ini adalah alasan lain mengapa dia menyewa orang luar seperti Tiol sebagai mata-mata—meskipun pengaturannya memakan waktu lebih lama, dia ingin lebih berhati-hati dan menutupi semua jejaknya untuk memastikan rencananya tidak terbongkar.

Doran, di sisi lain, mengira Viola berbohong. Dia yakin Viola telah membocorkan informasi itu kepada Akira, memanipulasinya untuk membunuh Yazan agar keterlibatan Viola tidak terungkap. Dan Doran tahu jika Viola mencoba melakukan hal yang sama lagi, gengnya akan menjadi target berikutnya. Tatapan curiganya menunjukkan hal itu.

Namun, bahkan tatapan curiga dari seorang bos geng yang berkuasa tidak cukup untuk menghapus senyum Viola. Para petugas lainnya hampir tidak percaya betapa tenangnya dia.

“Baiklah, selain itu,” kata Doran setelah jeda, “mari kita kembali ke masalah yang sedang kita hadapi. Apakah kamu yakin tidak punya hal lain? Aku sudah tahu kamu memberi tahu Shijima bahwa Akira telah mengalahkan seseorang dengan hadiah tiga miliar, dan kamu tidak meminta bayaran untuk informasi itu.”

“Ya ampun—dan setelah aku memberinya informasi itu karena kebaikan hatiku. Pria yang suka bicara sembarangan itu sangat merepotkan!”

Geng Shijima sebenarnya menduduki sebagian wilayah keluarga Ezent—geng lain yang mendominasi daerah kumuh—jadi secara teknis dia berada di bawah kendali mereka. Viola tidak bertanya apakah Doran memperoleh informasi itu langsung dari Shijima atau dari mata-mata di dalam.

“Karena kau memberinya hadiah gratis, tentu kau juga akan tergerak untuk memberi kami hadiah juga?” tanya Doran. Kata-katanya mengandung ancaman tersirat: “Jika kau memberikan informasi gratis kepada orang-orang Ezent dan bukan kami, itu berarti kau ada di pihak mereka, dan karenanya menjadi musuh kami.”

Senyum Viola berkedut sesaat. “Baiklah, baiklah,” katanya sambil mendesah. “Kalau begitu aku akan memberimu sedikit tambahan. Tiga miliar yang kau sebutkan itu hanyalah jumlah yang diumumkan secara resmi. Druncam bernegosiasi dengan kota untuk menaikkan hadiahnya, jadi awalnya kemungkinan jumlahnya jauh lebih sedikit.”

“Aku mengerti maksudmu. Hadiah resmi tiga miliar akan membuat Druncam terlihat lebih baik, bukan? Namun menurut sumberku, Akira dibayar enam ratus juta, yang merupakan jumlah yang cukup besar. Bagaimana kau menjelaskannya jika angka hadiah resminya dilebih-lebihkan?”

“Itu pendapat yang adil. Tapi karena mereka telah mengumumkan hadiah yang begitu besar, bukankah aneh jika mereka hanya membayar Akira sedikit?”

“Jadi maksudmu wanita yang dia bunuh itu sebenarnya tidak bernilai tiga miliar?”

“Awalnya, Akira bahkan tidak menyelesaikan tugasnya sendiri. Dua pemburu Druncam melakukan sebagian besar pekerjaan, sementara dia hanya memberikan dukungan jarak jauh. Dia memberikan pukulan terakhir, tetapi tampaknya itu hanya kebetulan belaka. Kudengar dia pun tidak tahu bagaimana dia melakukannya.”

“Begitu ya. Ada lagi?” tanya Doran.

Namun Viola menggelengkan kepalanya. “Hanya itu yang akan kau dapatkan—gratis, kok. Kalau kau ingin tahu lebih banyak, kau harus membayarnya.”

Wajah Doran tetap tegas, dan Viola tetap tersenyum. Selama beberapa saat, mereka saling menatap tanpa sepatah kata pun.

Petugas lain di ruangan itu terdiam. Mereka semua tahu mereka akan dihajar habis-habisan jika bicara.

Akhirnya, ekspresi bos geng itu melembut. “Tidak, itu tidak perlu. Aku sudah punya cukup uang untuk melanjutkan sekarang. Namun, aku akan membayarmu untuk melakukan sesuatu yang lain untukku—aku ingin kau mendapatkan semua informasi rahasia tentang keluarga Ezent dan apa yang mereka rencanakan. Aku sudah memberi kompensasi kepadamu untuk jasamu hari ini, jadi kau akan segera menerima jumlah tambahannya.”

“Anggap saja sudah selesai. Dan harus saya akui, saya suka klien yang membayar di muka!”

“Baiklah, sisa pertemuan ini adalah urusan internal, jadi silakan pergi.”

Beberapa bawahan Doran segera muncul di kiri dan kanan Viola.

“Oh? Baiklah. Lain kali saja.” Viola berdiri tanpa basa-basi lagi dan membiarkan para gerutuan itu membawanya keluar dari ruangan.

Ketika dia pergi, seorang petugas menatap Doran dengan cemas. “Bos, apakah menurutmu kita bisa mempercayai wanita itu?”

“Aku tidak percaya sedikit pun padanya,” gerutu Doran.

“Hah? Lalu kenapa—?”

“Saya tidak percaya padanya , tapi saya percaya pada informasinya. Dia tahu sama seperti saya bahwa keakuratan informasinya adalah satu-satunya alasan kita belum membunuhnya.”

“Y-Ya, tapi—”

“Lagipula, aku hanya percaya pada fakta-faktanya. Pendapat, tebakan, atau anggapan darinya tidak ada gunanya. Baru saja dia memasukkan sebagian tebakannya sendiri dengan informasinya, bukan? Jangan pernah menganggapnya sebagai fakta.”

Para petugas di meja itu teringat apa yang telah dikatakan Viola kepada mereka dan mengerutkan kening—mereka semua menerima tebakan Viola sama mudahnya dengan informasinya.

“Namun, tidak semuanya sepenuhnya bohong,” lanjut Doran. “Di situlah sifat liciknya muncul— informasi yang diberikannya selalu akurat. Bahkan jika dia mencampur informasi lain untuk mengarahkan Anda ke kesimpulan yang sama sekali berbeda, informasi itu sendiri dapat dipercaya. Setelah Anda memahami hal itu, barulah dia mulai berguna. Itulah sebabnya kita perlu memeriksa sendiri apa yang fakta dan apa yang fiksi.”

“Siap, Bos! Saya akan segera mengerahkan orang-orang kita,” kata salah satu petugas.

“Baiklah, aku mengerti mengapa kalian khawatir dengan wanita yang suka bermain api,” tambah Doran, seringai terbentuk di bibirnya. “Tapi jika dia akhirnya membakar bajingan Ezent itu dalam prosesnya, aku bersedia untuk tidak peduli.” Kemudian kilatan di matanya berubah menjadi berbahaya. “Namun, saat api itu mencapai kita , dia sudah mati. Dan jika ada kemungkinan itulah yang dia rencanakan, kita perlu tahu, jadi aku ingin penyelidikan ini menyeluruh . Capisce?”

“C-Capisce, bos.”

“Sekarang untuk agenda kita selanjutnya: kita perlu memutuskan apa yang harus dilakukan terhadap toko relik—atau lebih tepatnya, pemburu Akira ini. Perang akan segera terjadi, dan jika memungkinkan, aku ingin dia berada di pihak kita . Namun, jika dia sudah bersekongkol dengan kru Ezent, kita akan menghancurkannya. Itulah rencanaku—bagaimana menurut kalian semua?”

Para petugas menyuarakan pikiran mereka sendiri tentang masalah tersebut—dan tentu saja, tidak ada satu pun dari mereka yang berani menentang pendapat bos mereka.

◆

Saat Viola meninggalkan rumah besar itu, Carol segera berhenti di depannya. Viola masuk ke dalam mobil, dan mereka melaju kencang meninggalkan markas Harlias.

“Apakah kamu baik-baik saja di sana sendirian?” tanya Carol. “Kamu tidak butuh aku untuk menjagamu?”

“Tidak. Malah, kalau aku masuk ke sana dengan pengawal, mereka pasti akan marah. Aku sebenarnya lebih aman masuk sendiri.”

“Oh? Maksudmu aku sangat lemah sehingga aku hanya akan jadi beban?” goda Carol.

“Tentu saja bukan itu,” kata Viola sambil menyeringai. “Aku hanya tahu kau akan meminta bayaran mahal.”

“Ah, tidakkah kau akan membiarkanku mendapat sedikit uang darimu ? Kurasa kita tidak berteman lagi,” kata Carol dengan cemberut.

“Oh tidak, kita tidak bisa memilikinya ! Baiklah, jika itu uang yang kauinginkan, bersabarlah sedikit lagi. Aku telah menanam benih di sana-sini—sekarang kita tinggal menunggu hingga mereka berbuah.”

“Bermain api lagi, ya?”

“Bagaimana kau tahu?” tanya Viola dengan senyum lebar di wajahnya.

Dari senyum lebarnya saja, Carol bisa membayangkan skala kebakaran yang akan terjadi. Bukan berarti dia tidak setuju—bagaimanapun juga, dia dan Viola terlahir dari keluarga yang sama.