Bab 123: Triknya Terungkap

Setelah pekerjaan pemburunya di Mihazono selesai, Akira kembali ke rumah, mengisi bak mandinya sampai penuh dengan air panas, dan menghilangkan semua rasa lelahnya yang menumpuk. “Ini surga,” gumamnya dengan ekspresi ekstasi di wajahnya. Begitu dia membiarkan dirinya rileks, semua ketegangan di tubuhnya hilang dalam sekejap.

Luangkan waktumu dan nikmatilah , kata Alpha, bergabung dengannya di kamar mandi seperti biasa. Atau begitulah yang ingin saya katakan, tetapi jika Anda begitu lelah, mungkin Anda harus terus bekerja keras.

Kedengarannya masuk akal, tapi pemandiannya begitu nyaman sehingga dia merasa enggan untuk segera bangun. “Sebentar lagi,” gumamnya.

Oke, berhati-hatilah agar tidak tertidur.

“Tentu,” jawabnya, tapi saat dia berbicara, kesadarannya mulai memudar. Menyadari dia sudah berada di zona bahaya, dia memutar otak mencari sesuatu untuk dibicarakan agar tetap terjaga. “Katakanlah, kamu tidak pernah memberitahuku trik apa yang kamu lakukan agar aku menang melawan Monica. Bagaimana caramu mengayunkannya?”

Baiklah, aku akan memberitahumu. Dalam istilah awam, saya meretas proses deteksi perlengkapannya dan mengacaukan keluaran armor medan gayanya. Alpha menjelaskan bahwa perlengkapan Monica mencakup peralatan pemindaian berkekuatan tinggi, yang memungkinkan armor medan kekuatannya merasakan serangan musuh yang datang dan mencocokkan kekuatannya pada saat terjadi benturan. Alpha telah mengeksploitasi ini, membuat perangkat lunak mengira Monica akan menerima serangan fatal di mana pun kecuali kepalanya. Armor itu telah mendistribusikan seluruh energinya ke seluruh tubuhnya untuk memblokir “serangan” tersebut, membuat kepalanya tidak berdaya melawan pukulan Akira—didukung dengan dukungan Alpha. Pakaian Dunia Lama Monica adalah satu-satunya alasan kepalanya tidak lepas dari tubuhnya.

Suatu ketika, tepat setelah Akira bertemu Alpha, mereka pergi jauh ke dalam reruntuhan Kuzusuhara bersama-sama untuk berburu relik—di mana dia hampir mati setelah tidak mematuhi perintah Alpha. Alpha menjelaskan (dengan agak sombong) bahwa dia telah melakukan hal serupa saat itu untuk membantu Akira melarikan diri, membuat robot raksasa yang menyerangnya berpikir bahwa anak laki-laki itu berada di lokasi yang berbeda dari yang sebenarnya.

“Oh, jadi itulah yang terjadi.” Dia hendak mengangguk mengerti ketika sesuatu terjadi padanya. “Tapi kalau hanya itu yang kamu lakukan, kenapa kamu harus jauh dariku begitu lama?”

Ingat bagaimana kemampuan dukunganku mendapat pukulan besar ketika aku berada di luar Kuzusuhara? Terutama pemindaian saya?

“Ya, kamu memang mengatakan hal seperti itu.”

Ya, memang membaik seiring berjalannya waktu, tetapi hanya secara bertahap. Aku senang bisa kembali sebelum terlambat. Dan bukan hanya itu yang saya lakukan! Ingat ketika Elena mengatakan mayat-mayat itu berkelahi satu sama lain? Itu juga hasil karyaku! Saya menulis ulang proses pencarian mereka untuk mengenali orang mati sebagai musuh.

“Benar-benar? Wow!” Kejutan menyadarkannya dari lamunannya yang disebabkan oleh air panas, dan dia berpikir sejenak tentang apa yang dikatakan wanita itu. Jika Alpha meninggalkannya lebih lambat dari dirinya, pertahanan Monica tidak akan melemah pada saat kritis itu, dan mayat-mayat itu akan terus menyerang sekutunya. Akira menebak meskipun Alpha tetap berada di sisinya, tim tersebut mungkin tidak akan bisa menang. “Kurasa ada gunanya membiarkanmu pergi sendiri,” renungnya, terkesan dengan pandangan jauh ke depan Alpha.

Saya senang Anda mengerti! Aku tahu aku menempatkanmu dalam posisi sulit, tapi jika aku tidak pergi saat itu juga, aku tidak akan segera kembali.

“Ya, aku mengetahuinya sekarang. Saya tidak akan bisa menang sendirian, jadi saya bersyukur Anda muncul ketika Anda melakukannya. Tidak ada keluhan di sini! Terima kasih, Alfa. Kamu menyelamatkanku lagi.” Dia menyeringai, tapi ada sedikit penyesalan di senyumannya.

Sama-sama , jawabnya riang.

Dengan keraguan yang tidak lagi menghantui kepalanya, keraguan lain yang lebih kecil muncul di benaknya. “Katakanlah, bukankah Monica mengenakan mantel pelindung sebelum Shiori dan Kanae menyerangnya? Kenapa dia membuangnya? Apakah itu hanya penyamaran agar kita tidak tahu dia mengenakan perlengkapan Dunia Lama di bawahnya? Kalau dipikir-pikir lagi, ke mana perginya mantel itu? Rasanya seperti hilang begitu saja.”

Itu hancur berkeping-keping. Sisa-sisanya mungkin masih berserakan di sana.

Hal itu semakin membuat Akira bingung. “Mengapa? Bukankah perisai medan kekuatannya menghalangi serangan itu?”

Ini hanya tebakan saya, tapi inilah yang saya pikirkan. Alpha menjelaskan bahwa armor medan gaya Monica, yang dihasilkan dari setelan Dunia Lama yang dia kenakan di bawahnya, telah memperkuat mantel Dunia Barunya. Namun beban medan gaya akan secara drastis melemahkan kemampuan pertahanan mantel itu sendiri—bahkan, pelindung medan gaya kemungkinan besar adalah satu-satunya yang menjaga mantel itu tetap utuh pada saat itu. Ketika Shiori dan Kanae menyerang Monica, energi setelan itu telah dialihkan untuk memperkuat perisainya. Dengan pertahanan mantelnya yang sudah berkurang menjadi nol, mantel itu telah hancur, bahkan tidak mampu menopang beratnya sendiri. Sekali lagi, itu hanya teori , pungkas Alpha. Meskipun itu mungkin juga berfungsi sebagai penyamaran untuknya, seperti yang Anda duga.

“Masuk akal. Jika dia tidak melepaskan mantelnya dengan sengaja, maka kurasa dia kehilangan mantel itu karena dia menggunakan perlengkapan Dunia Lama dan Dunia Baru secara bersamaan, bukan?” Dengan itu, dia membiarkan dirinya menikmati kenikmatan mandi sekali lagi. Pikirannya kabur karena kebahagiaan, tidak ada pertanyaan lebih lanjut yang muncul di benaknya selama sisa rendamannya. Ketika dia keluar, dia tertidur begitu kepalanya menyentuh bantal. Alpha memperhatikannya tidur dengan senyum puas.

◆

Beberapa hari telah berlalu sejak Akira dan yang lainnya kembali dari Mihazono. Setelah mencapai pos terdepan kota, mereka masih memiliki beberapa hal yang harus diurus sebelum tugas mereka selesai. Setelah memberikan laporan singkat kepada petugas tentang apa yang terjadi, mereka menyerahkan Ezio—satu-satunya orang yang selamat yang mereka temukan—dan mayat Monica. Tentu saja, pejabat itu ingin mengetahui semua detailnya segera, tetapi Elena menundanya dengan menekankan betapa lelahnya dia dan rekan satu timnya dan berjanji akan menjelaskannya di kemudian hari. Pejabat itu, yang pada awalnya memaksa mereka untuk mengajak Monica, tidak punya ruang untuk berdebat dan dengan enggan menyetujuinya.

Hari ini, Akira dan yang lainnya berkumpul sekali lagi, dipanggil ke Gedung Kugama—sebuah gedung pencakar langit yang terintegrasi dengan tembok kota—untuk memberikan penjelasan rinci tentang kejadian di Mihazono. Setelah mereka semua hadir dan dipertanggungjawabkan, mereka diantar ke ruang pertemuan, dan pejabat kota mulai membicarakan urusannya. Namun, tidak banyak lagi yang perlu dijelaskan: laporan yang telah disampaikan Elena dan data dari pemindai masing-masing anggota tim memberikan gambaran yang cukup jelas tentang apa yang terjadi, sehingga para pejabat hanya meminta klarifikasi pada beberapa poin. .

Jika hanya itu yang ingin mereka tanyakan, lalu mengapa mereka harus memanggil kami semua ke sini? pikir Akira.

Kemudian para pejabat beralih ke alasan sebenarnya pertemuan tersebut.

Untuk mengkompensasi tim atas masalah mereka, kota menawarkan untuk mengakui Monica sebagai penjahat yang dicari dan memberikan hadiah untuk kepalanya. Setidaknya, itulah yang tampak di permukaan (dan bagi Akira), tetapi semua orang segera memahami maksud sebenarnya kota itu: jika dia dinyatakan diinginkan oleh kota, tubuhnya—dan perlengkapan Dunia Lama miliknya—akan menjadi milik kota. . Menyadari itulah alasan mereka sebenarnya dipanggil ke sini, masing-masing negosiator ahli—pejabat kota, perantara dari Druncam, serta Elena dan Carol—mulai mencoba membuat kesepakatan yang dapat mereka sepakati bersama, dan diskusi panas pun terjadi. .

Saat negosiasi intens berlangsung, Akira tetap berada di dalam ruangan tetapi tetap diam. Dia merasa bahwa pihak kota hanya memanggilnya ke sini bersama anggota tim lainnya untuk meyakinkannya bahwa tidak ada seorang pun yang akan membuat keputusan akhir tanpa sepengetahuannya. Saat dia menunggu dengan sabar hingga mereka selesai, Reina mendatanginya dengan ekspresi serius di wajahnya.

“Hai Akira, bolehkah aku bicara denganmu sebentar?”

“Tembak,” jawabnya.

“Aku mendengar dari Shiori bahwa kamu menjatuhkan Monica sendirian. Benarkah itu?”

“Yah, secara teknis aku hanya memberikan pukulan terakhir, tapi ya, kurasa.”

“Jadi itu benar ,” renung Reina. “Kamu benar-benar luar biasa.”

Akira tampak bingung. Dari sudut pandang Shiori, pada saat itu seharusnya tampak seolah-olah ada fenomena yang tidak diketahui telah menembus pertahanan Monica. Jadi dia mendapati reaksi Reina tidak terduga.

“Hei,” dia menyelidiki. “Bagaimana kamu bisa menjadi begitu kuat?”

“Kau melebih-lebihkanku. Seperti yang terus saya katakan kepada semua orang, saya sendiri tidak yakin bagaimana saya melakukannya.”

“Ayolah, kita semua tahu itu tidak benar. Beri tahu saya! Saya sangat ingin tahu!”

Saat dia mendesaknya untuk menjawab, dia tanpa sadar mengambil langkah maju. Akira mundur. Shiori, yang memperhatikan mereka, merasakan konflik di cakrawala dan melangkah maju.

“Tn. Akira, aku mungkin tidak tahu bagaimana kamu mengalahkan wanita itu, tapi skill yang kamu tunjukkan sampai saat itu sungguh mengesankan. Untuk referensi majikanku di masa depan, aku juga ingin tahu bagaimana kamu memperoleh kekuatan seperti itu.”

Akira melirik kembali ke arah Reina, yang sepertinya hampir tidak bisa menahan rasa penasarannya. Sekarang setelah dia lebih memahami alasan mereka bertanya, dia memikirkan masalah itu sejenak sebelum menjawab. “Nah, jika kamu ingin menjadi lebih kuat, cara terbaik adalah dengan banyak berlatih dan membeli perlengkapan yang bagus, bukan?”

Mendengar dia menyatakan hal yang sudah jelas, Reina otomatis merengut seolah berkata, “Bukan itu maksudku!” Kanae, yang menguping pembicaraan, juga menggelengkan kepalanya seolah kecewa dengan jawabannya.

“Ayolah, tidak bisakah kamu menawarkan lebih dari itu?” pelayan itu bertanya.

“Tidak,” kata Akira datar. Tentu saja masih ada lagi, tapi dia tidak bisa memberi tahu mereka tentang Alpha. Jadi dia berpura-pura kesal, berharap mereka tidak bertanya lagi. “Namun, perlengkapannya adalah hal yang paling penting,” tambahnya. “Saya menghabiskan seluruh gaji saya dari perburuan hadiah untuk meningkatkan peralatan saya, jadi itu adalah hal yang hebat.”

“Oh, jadi kamu adalah tipe orang yang mengira mereka kuat hanya karena perlengkapan mereka yang terbaik, ya? Aku tidak akan mematokmu untuk salah satu dari itu ,” kata Kanae dengan sedikit rasa jijik.

“Saya tidak akan bertindak sejauh itu . Saya hanya mengatakan Anda bisa berbuat lebih banyak dengan perlengkapan yang lebih baik, itu saja. Seperti Monica, misalnya: dia bisa melakukan apa pun yang dia lakukan karena dia dilengkapi dengan barang-barang dari Dunia Lama.”

“Itu contoh ekstrem,” balas Kanae. “Dan dia masih kalah, bukan? Dia terlalu percaya diri dengan perlengkapannya dan lengah. Keangkuhannya pada akhirnya menguasai dirinya.”

“Dan tanpa kepercayaan diri dan keangkuhan itu, dia akan menang. Itulah pentingnya memiliki perlengkapan yang bagus,” bantah Akira kembali.

Dia hanya berusaha menutupi keberadaan Alpha, dan Kanae tidak serta merta tidak setuju dengan argumennya—dia hanya berperan sebagai pendukung iblis untuk mengacaukannya. Jadi “perdebatan” mereka sebagian besar bersifat perdebatan. Tapi Reina mendengarkan dengan penuh perhatian, menyerap setiap kata.

Togami, yang juga mulai memperhatikan di tengah jalan, tiba-tiba menyela. “Hei Akira, bolehkah aku menanyakan sesuatu padamu juga?” Dia juga terlihat serius. “Seandainya saja, secara hipotetis, ada seorang pemburu yang terkenal. Dia memiliki perlengkapan yang sangat kuat, tetapi keterampilannya tidak terlalu mengesankan. Apa pendapatmu tentang orang itu?”

“Apa yang akan saya pikirkan? Tidak ada apa-apa, menurutku.”

Togami tampak bingung. “Apa maksudmu ‘tidak ada’? Anda tidak akan berpikir, misalnya, bahwa mereka menjadi terlalu sombong atau terlalu besar untuk celananya atau semacamnya?”

“Maksudku, bahkan jika seseorang menjadi besar karena perlengkapannya sangat kuat, mengapa aku harus peduli?”

“Y-Yah, tentu saja, tapi… Oke, izinkan saya mengubah pertanyaannya: Bagaimana jika yang terjadi sebaliknya? Bagaimana jika Anda mendapatkan perlengkapan yang sangat kuat saat Anda masih lemah? Jika orang-orang mulai membicarakanmu, apa yang akan kamu lakukan?”

“Saya akan ekstra hati-hati untuk memastikan mereka tidak membunuh saya.”

“Katakan apa?! Tidak ada yang akan membunuhmu hanya karena kamu memiliki perlengkapan berspesifikasi tinggi! Atau maksudmu kamu tidak seharusnya hanya mengandalkan perlengkapanmu untuk membuatmu tetap hidup?”

“Kalau orang seperti itu punya perlengkapan kuat dan semua orang tahu dia lemah, mereka pasti akan mencoba membunuhnya untuk mencurinya,” jawab Akira. “Kecuali jika kamu sedang membicarakan sesuatu yang sangat kuat sehingga kamu menjadi tak terkalahkan hanya dengan memakainya, atau sesuatu yang dapat menyerang siapa pun yang mencoba membunuhmu, bahkan saat kamu sedang tidur?”

Skenario yang mereka bayangkan di kepala mereka sangat berbeda sehingga pembicaraan mereka gagal untuk mencapai titik awal.

“Kalau begitu Tuan Akira, bagaimana dengan ini?” Shiori bertanya, mengintervensi sekali lagi. “Katakan saja ada seseorang yang sudah memiliki ‘peralatan canggih’ yang Anda bicarakan. Mereka dapat menggunakannya sesuka mereka, tanpa risiko atau konsekuensi apa pun bagi diri mereka sendiri. Namun karena alasan tertentu, mereka menolak. Jika Anda harus meyakinkan orang ini sebaliknya, bagaimana Anda akan melakukannya?”

Akira tampak bingung—dia ragu dia akan berada dalam skenario seperti itu. Tetap saja, dia mencoba membayangkannya dan menggelengkan kepalanya. “Saya tidak akan melakukannya. Saya akan menyerah.”

“Saya bertanya bagaimana Anda bisa meyakinkan mereka, bukan jika.”

“Dan sudah kubilang padamu, aku akan menyerah. Itu mustahil bagiku. Saya mungkin tidak tahu kenapa, tapi jika mereka menolak menggunakan perlengkapan yang mereka tahu bisa menyelamatkan nyawa mereka, itu berarti mereka lebih memilih mati daripada menggunakannya. Jadi apa yang bisa saya katakan untuk mengubah pikiran mereka?”

Shiori melirik diam-diam ke arah Reina, tapi Akira tidak menyadarinya dan melanjutkan.

“Meskipun bagi saya hal itu tampak seperti sikap keras kepala, atau keegoisan bagi orang lain, bagi mereka itu pasti merupakan alasan yang cukup penting sehingga mereka rela mati demi hal itu. Saya tidak dapat memikirkan satu hal pun yang dapat saya katakan untuk membatalkan keinginan dan ketetapan hati seperti itu. Jadi saya bahkan tidak akan mencobanya.”

Kini Kanae pun melirik ke arah Reina. Reina terlihat malu, tapi Kanae sama sekali tidak peduli dengan hal itu. Dia hanya menambahkan, “Ya, ya. Maksudku, setiap orang punya preferensi dan kesukaannya masing-masing terhadap perlengkapannya. Seperti bagaimana saya tidak menggunakan senjata, misalnya.”

“Tidak, kamu seharusnya menggunakan senjata,” kata Akira.

“Tunggu, Akira Nak?! Itu yang membuatmu terpaku?! Bagaimana dengan ‘kehendak dan tekad’?! Aku juga punya itu, lho!”

Dia membalas, “Dari kami semua di tim, mengapa hanya kamu yang bertarung dengan tinjumu? Aku tidak mengatakan apa-apa saat itu karena Elena mengizinkannya, tapi serius—apa kamu gila ?”

“Hei sekarang, kamu akan terkejut betapa banyak pemburu di luar sana yang menggunakan seni bela diri untuk melawan monster. Setidaknya ada cukup permintaan untuk sarung tangan seperti ini di pasaran, kan?”

Saat Akira dan Kanae terus berbicara tentang persenjataan (daripada topik yang mereka menyimpang), Reina dan Togami tetap diam, menundukkan kepala. Namun ketika para perunding telah memutuskan bahwa perundingan tersebut terlalu rumit untuk diselesaikan dalam satu hari dan sisanya harus disimpan di kemudian hari, para pemula sudah melihat ke atas dan menghadap ke depan sekali lagi, wajah mereka dipenuhi dengan tekad baru.

◆

Ketika Reina kembali ke rumah, dia menoleh ke Shiori dan Kanae dengan ekspresi penuh tekad di wajahnya. Shiori merasa senang melihat Reina akhirnya tersadar dari ketakutannya, tapi dia menjaga sikapnya tetap tenang agar sesuai dengan majikannya. Kanae, pada bagiannya, tampak acuh tak acuh seperti biasanya.

“Apakah Anda memerlukan sesuatu, Nona?” Shiori bertanya.

“Ya. Tapi sebelum itu…” Dia membungkuk pada mereka berdua. “Saya ingin meminta maaf kepada Anda berdua atas segalanya sampai saat ini.”

Shiori tampak kaget. Bahkan Kanae pun tertangkap basah. Dan saat Reina mengangkat kepalanya, ekspresi tekadnya tidak goyah.

“Shiori, aku tahu aku terlambat menanyakan hal ini, tapi aku ingin perlengkapanku ditingkatkan. Berikan saya perlengkapan paling kuat yang Anda bisa. Saya tidak peduli lagi apa yang orang lain pikirkan tentang saya.”

“Dimengerti, Nona! Saya akan segera mengirimkan pesanan. Serahkan saja padaku!” Shiori menjawab.

“Kanae, aku ingin kamu terus melindungiku mulai sekarang.”

“Roger. Aku akan melakukannya meskipun kamu tidak memintanya—bagaimanapun juga itu adalah tugasku.”

Reina selalu tahu dia lemah. Dia tahu bahwa tanpa perlengkapan yang kuat dan pengawal yang kuat, dia tidak akan bertahan lama. Tapi harga dirinya yang keras kepala tidak memungkinkan dia untuk mengakui hal ini sampai sekarang.

“Juga, aku punya permintaan lain,” tambahnya. “Yang ini untuk kalian berdua. Aku ingin kamu melatihku untuk menjadi lebih kuat—setidaknya sampai aku tidak lagi menjadi bebanmu.”

Kanae tampak terkejut sesaat, lalu mengejek, “Kamu benar-benar yakin menginginkan itu? Kamu tahu aku tidak akan bersikap lunak padamu, kan?”

“Aku tahu. Saya siap.” Ekspresinya menunjukkan hal yang sama—tampak jelas bahwa tekad dan tekadnya tidak cukup lemah untuk goyah pada hal seperti itu.

Kata-kata Akira di Gedung Kugama telah mengguncang Reina hingga ke lubuk hatinya.

Bisa dibilang, perlengkapannya saat ini melengkapi dirinya: spesifikasinya sama rendahnya dengan dirinya. Ketika Shiori memesannya, dia ingin mendapatkan peralatan sekuat miliknya dan milik Kanae. Namun Reina menolak, berpikir bahwa mengandalkan perlengkapan yang kuat akan menghambat pertumbuhannya sebagai seorang pemburu. Daripada menggunakan uang dan koneksinya untuk membeli peralatan yang cukup kuat untuk memenangkan setiap pertempuran secara otomatis, dia bermaksud untuk memulai dengan peralatan biasa dan secara bertahap meningkat seperti orang lain, berhasil berdasarkan kemampuannya sendiri. Proses yang lambat dan ketat (menurutnya) adalah satu-satunya cara untuk menjadi benar-benar kuat.

Namun setelah mendengar pemikiran Akira tentang masalah tersebut, dia menyadari bahwa cara berpikir itu sendiri telah menyebabkan pertumbuhannya terhenti. Sekarang dia bahkan tidak mempunyai peralatan yang kuat untuk digunakan—dia hanya lemah, tidak berpengalaman, dan tidak berguna. Yang terburuk, dia telah membuat dirinya seperti ini karena kebodohannya sendiri.

Baik di gurun atau di dalam reruntuhan, para pemburu selalu menari dengan kematian. Melemahkan diri sendiri dengan sengaja bukanlah hal yang mulia atau mengagumkan—itu hanya membuat Anda lebih mungkin berakhir dengan kematian. Dia bisa saja mendapatkan semua kekuatan yang dia inginkan, dan dia menolaknya. Terlebih lagi, dia bahkan belum siap mati karena pilihannya.

Mungkin jika dia satu-satunya yang berisiko, dia hanya akan menghadapi konsekuensi dari tindakannya sendiri, dan itu saja. Namun kenyataannya pengawalnya, Shiori dan Kanae, akan mati terlebih dahulu—mati karena kekeraskepalaannya sendiri. Jika dia tidak siap menghadapi akibat seperti itu , maka dia tidak akan pernah memiliki tekad atau tekad sejak awal—hanya keegoisan dan kesombongan yang bodoh selama ini.

Pencerahan ini sangat menghancurkan dirinya. Tapi dia sudah pulih dan mengangkat kepalanya. Dia mungkin bodoh, tidak menyadari semua itu sampai sekarang, tapi yang penting dia menyadarinya . Sekarang dia hanya perlu mengubah penyesalan itu menjadi makanan bagi dirinya yang baru mulai sekarang—menjadi kemauan, tekad, dan tekad yang dia perlukan untuk menjadi lebih kuat mulai saat ini.

Karena—dia bersumpah dalam hati—dia akan menjadi lebih kuat.

Kanae tahu dari ekspresi Reina bahwa, setidaknya untuk saat ini, tekadnya tulus, dan pelayan itu tidak bisa menahan senyumnya. “Nah, itu yang aku bicarakan! Akhirnya siap untuk lulus ke status greenhorn ya, Nona? Itu melegakan. Jujur saja, jika itu bukan pekerjaanku, aku pastinya tidak akan mempertaruhkan nyawaku untuk seseorang yang punya keterampilan dan peralatan biasa-biasa saja sepertimu—dan terutama seseorang yang bersikeras berada di garis depan untuk ‘membuktikan diri’. Saya ingin tahu apakah ini pada akhirnya akan membentuk Anda menjadi seorang pemula sejati.”

Namun Reina tak bergeming mendengar kritik pedas itu. “Saya harap begitu. Saya berharap dapat bekerja sama dengan Anda.”

“Dito! Saya mengandalkan Anda untuk menjaga antusiasme itu sepanjang waktu!”

Shiori menghela nafas, meskipun dia menafsirkan hinaan Kanae sebagai upaya untuk menyemangati Reina dengan caranya sendiri. “Kalau begitu, Nona, daripada menjalani program Druncam standar, Kanae dan aku akan mengawasi semua latihanmu mulai sekarang. Namun berhati-hatilah—tindakan kita akan jauh lebih kejam. Saya harus meminta Anda mempersiapkan diri untuk ini.”

“Saya mengerti. Terima kasih!” Reina tersenyum untuk menunjukkan kepada Shiori bahwa dia tidak hanya siap, dia juga memiliki keyakinan penuh padanya.

Itu membuat Shiori tersenyum juga. Siapa pun yang melihat pemandangan itu pasti bisa merasakan ikatan kuat antara pelayan dan majikannya—siapa pun kecuali Kanae.

“ Kaulah yang harus mempersiapkan diri, Kak! Kamu akan kesulitan menahan diri untuk tidak bersikap lunak padanya.”

“Aku-aku tidak akan melakukan itu!” Shiori memprotes. “Dan Kanae, jaga lidahmu! Tunjukkan sedikit pengendalian diri!”

“Ya, Bu,” jawab Kanae tanpa sedikit pun ketulusan.

Shiori memelototinya, tapi Kanae pura-pura tidak menyadarinya. Reina, sementara itu, tenggelam dalam pikirannya sendiri.

Saya khawatir selama ini tentang bagaimana saya akan menjadi lebih kuat. Namun saya akhirnya mengerti—hal itu tidak akan pernah terjadi jika saya tidak berusaha terlebih dahulu. Sampai saat ini saya belum melakukan banyak hal. Penyesalan menjadi bahan bakar tekadnya. Tapi aku akan menjadi lebih kuat! Aku bersumpah!

Pada hari itu, untuk mendapatkan tingkat kekuatan yang bisa dibanggakannya, Reina telah memulai jalur baru.

◆

Shikarabe sedang duduk di bar di distrik bawah Kugamayama, minum bersama temannya Yamanobe dan Parga. Tak satu pun dari mereka yang bergabung dengannya di pekerjaan Mihazono, karena mereka sedang berangkat untuk tugas lain. Jadi Shikarabe (yang sudah cukup banyak minum pada saat itu) menjelaskan kepada mereka apa yang terjadi.

“Jadi ya, pada dasarnya itu saja. Banyak hal aneh yang terjadi, tapi kami berhasil keluar dari sana.”

Alkohol juga mulai menyerang Parga. “Sial, aku tidak percaya kamu bisa bersenang-senang tanpa kami! Membuat tugas yang kami kerjakan terlihat sangat membosankan jika dibandingkan.”

“Hei, jangan bertingkah seolah kalian tidak bersalah di sini!” Jawab Shikarabe. “Jika kamu ikut, aku tidak akan mengalami kesulitan seperti ini!” Kata-katanya terdengar seperti dia sedang mengeluh, tapi dia tersenyum lebar.

“Hei, itu tidak adil!” kata Yamanobe. “Kami akan ikut jika kami bisa! Tapi itu pekerjaan tandang, lho, jadi tidak ada apa-apa untuk itu. Dan mengingat jumlah uang yang kamu hasilkan tanpa kami, menurutku kamu tidak punya alasan untuk mengeluh.”

“Cukup adil,” kata Shikarabe. Penuh dengan minuman dan dikelilingi oleh teman-teman yang baik, dia sangat bersemangat. Lalu, tiba-tiba, ekspresinya berubah dingin. “Keluar dari sini! Ini bukan tempat untuk anak nakal sepertimu,” geramnya.

Togami berjalan mendekat sambil membawa kotak duralumin. “Benar-benar? Aku dengar kamu pernah menelepon Akira ke sini,” katanya.

“Saya memanggilnya ke sini sebagai sesama pemburu. Usia tidak menjadi masalah dalam pekerjaan pemburu.”

“ Saya seorang pemburu.”

“Dan kamu tidak mendekati levelnya. Oh, tunggu, aku lupa—pangkat pemburumu lebih tinggi, bukan? Kesalahanku,” ejeknya.

Yamanobe dan Parga menyeringai.

Tapi Togami tidak kehilangan ketenangannya. Dia menatap tajam ke mata Shikarabe tanpa sepatah kata pun. Hal itu menghilangkan angin dari layar veteran itu, dan dia menghela nafas kesal. “Kenapa kamu ada di sini? Saya tidak ingat mengundang Anda untuk minum bersama kami.”

“Saya datang untuk mempekerjakan Anda untuk suatu pekerjaan. Bukan melalui Kantor Hunter atau Druncam, tapi secara pribadi.”

Shikarabe langsung marah besar. Sebagian besar pekerjaan yang tidak melalui Kantor Pemburu hampir pasti merupakan penipuan, jadi dia mengira Togami sedang meremehkannya.

Tapi kemudian Togami meletakkan kotak duralumin di atas meja di depannya, membukanya, dan menunjukkan isinya—tumpukan aurum. “Ini tawaranku,” kata Togami. “Tiga puluh juta. Semuanya sebelumnya.”

Pemburu menganggap pekerjaan tidak resmi sebagai penipuan karena, tanpa keterlibatan Kantor Pemburu, tidak ada jaminan bahwa klien akan membayar. Namun hal itu tidak menjadi masalah jika klien membayar jumlah penuh di muka—sebenarnya, hal ini akan lebih berisiko bagi klien, karena pemburu bisa saja mengambil uang tersebut dan lari. Togami mengambil risiko itu untuk mempekerjakan Shikarabe.

Saat Yamanobe dan Parga menatap uang itu dengan mulut ternganga, Shikarabe menatap Togami dengan tatapan sedingin es. “Sebaiknya kau berharap kau tidak mempermainkanku.”

“Aku tidak akan sejauh ini jika aku tidak serius,” jawab Togami.

“Dari mana kamu mendapatkan semua itu?”

“Ini gajiku dari pekerjaan Mihazono.”

“Omong kosong! Itu masih dinegosiasikan.” Soal perlengkapan Dunia Lama Monica sempat memperumit pembahasan gaji mereka untuk penugasan Mihazono. Gaji individu anggota Druncam, serta potongan sindikatnya sendiri, akan dipotong dari berapa pun jumlah keseluruhannya, jadi masih perlu waktu sebelum jumlah tersebut diselesaikan—atau begitulah yang Shikarabe dengar dari seorang eksekutif Druncam. setidaknya temannya. Jadi dia menganggap jawaban Togami membingungkan.

Namun kata-kata pemula berikutnya bahkan lebih mengejutkannya.

“Saya berbicara dengan bagian akuntansi dan meminta mereka membayarkan bagian saya lebih awal. Tapi aku harus mengambil jumlah yang lebih sedikit dan kehilangan catatan pertarunganku agar mereka setuju.”

Shikarabe tercengang. Penasaran dengan apa yang bisa mendorong anak itu bertindak sejauh itu dan permintaan seperti apa yang ada dalam pikiran Togami, dia mengambil keputusan. “Baiklah. Setidaknya aku akan mendengarkanmu. Pekerjaan apa?”

“Aku ingin kamu melatihku. Setidaknya, aku ingin menjadi cukup kuat agar kamu tidak meremehkanku lagi.”

Shikarabe terkejut. Dia tidak mengharapkan jawaban itu . Dia menatap mata Togami sekali lagi.

Ekspresi anak laki-laki itu sangat serius.

Selama percakapannya dengan Akira di Gedung Kugama, Togami terkejut mengetahui betapa berbedanya pandangan mereka tentang perlengkapan berperforma tinggi. Sebagai seorang pemburu Druncam muda, Togami terus-menerus mendapat cemoohan dari para veteran karena perlengkapan para pemula terbuang sia-sia untuk mereka. Dia terbiasa dipandang rendah, dicaci-maki, dan dihina karena menggunakan peralatan canggih dan terbaik meskipun dia tidak berpengalaman. Namun Akira tidak menunjukkan bias seperti itu—dia tidak peduli. Togami hampir merasa seolah-olah Akira mengatakan bahwa pendatang baru Druncam itu bodoh karena terlalu terpaku pada sesuatu yang sepele.

Mereka berdua juga memiliki standar yang berbeda mengenai apa yang dianggap sebagai “putus asa”. Togami khawatir jika memakai peralatan melebihi tingkat pengalamannya akan berarti dia dan orang lain di sekitarnya tidak tahu apa yang sebenarnya dia mampu lakukan. Tapi Akira lebih khawatir tentang pembunuhan dan pencurian perlengkapannya—dan pemikiran itu muncul secara alami di benak anak laki-laki dari daerah kumuh itu seolah-olah itu adalah hal yang paling jelas di dunia.

Setiap anak laki-laki membayangkan skenario yang sangat berbeda, dan perbedaan tersebut sangat mengejutkan Togami. Kapan dia menjadi pengecut? Dia merasa yakin ketika pertama kali dia bercita-cita menjadi seorang pemburu, ide Akira juga akan menjadi hal pertama yang dia pikirkan. Jadi dia menetapkan tujuan baru: apa yang perlu dia bawa kembali bukanlah Togami sebelumnya yang sangat percaya diri dengan keahliannya, tapi Togami sebelumnya—Togami yang telah bekerja keras dan mengerahkan segala upaya. upaya untuk mendapatkan kekuatan itu. Paling tidak, dirinya saat ini—begitu tidak berdaya hingga dia berpikir dua kali untuk menggunakan peralatan canggih karena dia takut dengan apa yang mungkin dikatakan orang lain—harus pergi.

Akira pernah berkata bahwa untuk menjadi lebih kuat, kamu membutuhkan perlengkapan yang bagus dan kamu perlu berlatih. Togami sudah memiliki perlengkapannya. Namun, program pelatihan pemula Druncam tidak akan cukup—program itu ditujukan untuk para pemula dan telah menyebabkan dia menjadi begitu percaya diri. Setelah memikirkannya, dia mengambil keputusan.

Togami membenci Shikarabe—itu faktanya. Namun dia juga mengakui keterampilan veteran itu. Melihat Shikarabe melawan gerombolan pemburu mayat di Mihazono membuat Togami menyadari bahwa atasannya berada pada level yang sama sekali berbeda.

Dia memutuskan untuk meminta Shikarabe melatihnya. Demi kekuatan seperti Akira—dan untuk mendapatkan kembali dirinya yang dulu yang berusaha sekuat tenaga untuk menjadi sekuat yang dia bisa—Togami akan melakukan apa pun.

Pemula itu menutup kotak uang tepat di depan mata Shikarabe. “Jika kamu tidak mau melakukannya, katakan saja. Aku akan mencari cara lain.”

Ketiga veteran tersebut menyadari bahwa tindakan berani seperti itu tidak dapat dilakukan tanpa tekad tertentu. Melihat betapa seriusnya anak laki-laki itu, Shikarabe mengubah nada bicaranya dan menguji niatnya untuk terakhir kalinya—kali ini sebagai pemburu klien. “Apa rencanamu jika aku mengambil uang itu dan lari?”

“Saya tidak bisa berbuat apa-apa. Aku hanya berpikir betapa bodohnya aku karena mempercayakan pekerjaan itu kepadamu.”

Shikarabe dan Togami saling menatap tajam. Tingkat pengalaman mereka mungkin sangat berbeda, tetapi tatapan mereka sama kuatnya.

Lalu Shikarabe menyeringai. “Baiklah, kamu sudah mendapatkan kesepakatannya. Tapi kita perlu membicarakan gajinya dulu.”

“Maaf, tapi hanya ini yang bisa saya tawarkan.”

“Bukan itu maksudku.”

Saat Togami melihatnya dengan terkejut, Shikarabe membuka kotaknya dan mengeluarkan setumpuk aurum.

“Nak,” lanjut veteran itu, “Saya tidak tahu kesan apa yang Anda miliki terhadap saya, tapi saya menganggap serius pekerjaan saya sebagai pemburu. Setelah saya menerima komisi, saya bertanggung jawab untuk menyelesaikannya. Saya bukan tipe orang yang memanfaatkan ketidaktahuan klien dengan menipu mereka.” Dia mengembalikan kasus itu dengan sisa uangnya ke Togami. “Jadi pertama-tama aku akan melatihmu dengan imbalan satu juta. Jika saya mengambil tiga puluh juta untuk pekerjaan itu dan ternyata Anda menyerah pada hari pertama, saya akan disebut penipu. Aku punya reputasi yang harus dijunjung tinggi, tahu?”

Togami memelototi Shikarabe, tapi veteran itu hanya menanggapinya dengan seringai mengejek.

“Anda mungkin berpikir tidak mungkin Anda akan menyerah, namun berpikir itu mudah,” tambah veteran itu. “Jika kalian tidak hanya sekedar bicara, tunjukkan padaku dengan membuatku menerima sisa uang dalam kasus ini—asalkan kamu bisa, itu saja.”

Togami memahami pesan Shikarabe dengan lantang dan jelas: Seperti dirimu sekarang, kamu tidak layak untuk dilatih melebihi nilai satu juta aurum. Meskipun hal itu memalukan, anak laki-laki itu kini lebih termotivasi untuk membuktikan bahwa dia salah. Dengan tekad bulat, dia menggenggam kasus yang Shikarabe serahkan kembali padanya. “Kesepakatan.”

“Kita akan mulai besok,” kata Shikarabe. “Saya akan menghubungi Anda dengan detailnya nanti. Sekarang pergilah dari sini.”

Togami berbalik dan pergi tanpa berkata apa-apa. Koper di tangannya dengan sisa dua puluh sembilan juta aurum—jumlah ketidakberhargaannya sendiri—terasa sangat berat. Dia bersumpah dalam hatinya bahwa dia akan membuat Shikarabe mengambil semuanya kembali.

Saat Parga melihat Togami meninggalkan bar, dia menyeringai. “Wow, itu kejutan! Tidak tahu bocah nakal itu memilikinya di dalam dirinya. Sesuatu terjadi padanya saat kita pergi, Shikarabe?”

“Bagaimana mungkin saya mengetahuinya?”

“Oh, ayolah, kamu harus tahu sesuatu . Tiga puluh juta bukanlah sesuatu yang bisa dibayangkan oleh orang yang masih hijau seperti dia.”

“Tidak tahu. Tapi kita akan segera mengetahui apakah itu hanya iseng saja, bukan? Kalian berdua ingin bertaruh apakah dia akan memberikan jaminan?”

“Tidak, aku tidak akan menerima taruhan itu,” kata Parga. “Lulus. Bagaimana denganmu, Yamanobe?”

“Mustahil. Itu tergantung seberapa keras Shikarabe memecahkan cambuknya, bukan? Dia bisa dengan mudah mencurangi taruhan itu demi keuntungannya. Aku juga lulus.”

Shikarabe menyeringai kecut. “Ayolah, teman-teman, menurutmu aku benar-benar akan melakukan hal seperti itu? Saya menerima pekerjaan itu, jadi saya akan melatihnya dengan benar.”

“Oh ya? Dalam hal itu…”

Sementara keduanya yang mabuk mendiskusikan hasil mana yang akan dipertaruhkan, Shikarabe tersenyum pada dirinya sendiri. “Bertanya-tanya seberapa jauh dia akan melangkah.”

Hiruk pikuk bar di sekitarnya menenggelamkan kata-katanya, tapi tatapannya jelas menunjukkan antisipasi yang penuh semangat.

◆

Elena ada di rumah, membaca ulang dokumen yang dia siapkan untuk pertemuan negosiasi berikutnya. Mereka telah setuju dengan pemerintah kota untuk memberikan hadiah pada Monica, tetapi karena dia sudah meninggal, sulit untuk membujuk pemerintah kota agar menyetujui jumlah yang akan diterima oleh para pemburu. Elena dan Carol telah mengusulkan angka yang lebih tinggi, menekankan betapa sulitnya dia untuk menjatuhkannya, sementara pemerintah kota membantah bahwa menurut catatan mereka, dia tidak cukup kuat untuk membenarkan jumlah tersebut. Elena harus mengajukan argumen dan proposal yang akan memuaskan kedua belah pihak, dan untuk melawan kota, dia memerlukan bukti bahwa Monica benar-benar berbahaya seperti yang mereka klaim. Jadi dia mengumpulkan data yang dia kumpulkan dari masing-masing pemindai rekan satu timnya untuk dibaca dengan teliti di kota.

Dia yakin bahwa dokumen-dokumen ini akan memuaskan kota tersebut, namun dia tidak bisa menahan senyum kecut. “Melihat ini, sungguh mengherankan Akira dan yang lainnya menang melawannya.”

Monica telah mengenakan perlengkapan Dunia Lama, menggunakan senjata laser dan meriam laser yang memancarkan sinar energi, dan dilindungi oleh pelindung medan gaya yang cukup kuat untuk menahan bahkan senjata anti-kekuatan. Sapuannya yang sangat besar sangat mematikan—cukup kuat untuk merobek celah di tanah. Salah satu dari ini seharusnya lebih dari cukup untuk meyakinkan kota bahwa jumlah yang diminta tim dapat dibenarkan, tapi Akira dan yang lainnya menentang semuanya. Meninjau kembali datanya, mereka menang telak—jika pertahanan Monica tidak melemah secara tiba-tiba, mereka semua akan dibantai.

Melihat salinan data yang sama, Sara juga tersenyum setengah. “Tidak bercanda! Jujur saja, aku menaruh harapan besar pada Akira, tapi aku tidak menyangka dia akan sekuat ini .”

“Dengan serius! Kami harus bekerja lebih keras lagi agar tidak ketinggalan. Kalau tidak, tidak akan lama lagi Akira tidak lagi mengakui kita sebagai atasannya dalam berburu.”

Sara tersenyum setuju, lalu menatap Elena penuh pengertian. “BENAR. Kalau begitu, lebih baik bekerja keras dalam negosiasi itu!”

“Tentu tentu. Serahkan padaku,” kata Elena acuh. Dia tersenyum kecut lagi, berpikir bahwa meskipun Akira melampaui mereka sebagai pemburu, setidaknya dia akan tetap menjadi negosiator yang unggul.

Saat Sara membaca datanya lagi, dia berpikir. Sebenarnya kalau Akira memang sekuat ini sejak awal, kenapa dia terlihat begitu tegang saat di pabrik? Apakah karena Monica mengejar kita? Ada sesuatu yang aneh baginya, jadi dia mengikuti alur pemikiran ini lebih jauh. Kalau dipikir-pikir, aku merasa aku pernah melihatnya bertingkah seperti itu sebelumnya… Benar, saat kami menjelajahi reruntuhan Yonozuka untuk pertama kalinya, dia juga terlihat sangat gugup. Tapi itu adalah situasi yang menegangkan pada awalnya. Hmm… Dia mempertimbangkan masalah ini lebih lanjut, tapi pada akhirnya menyimpulkan bahwa siapa pun akan gugup melawan musuh yang bersenjata lengkap dengan perlengkapan Dunia Lama. Jadi dia berhenti mengkhawatirkan hal itu.

◆

Carol sedang bersantai di bak mandi yang dibuat khusus, senyum mempesona di wajahnya. Dia sedang memikirkan Akira.

Tampilan kekuatannya di reruntuhan juga mengejutkannya. Tapi dia mendapatkan pemburu yang lebih kuat dari itu untuk tunduk pada pesonanya—kekuatan bukanlah satu-satunya alasan dia menjadi begitu tertarik padanya.

“Bahkan daya tarik coron tidak cukup untuk mengubah pikirannya,” dia kagum. Uang adalah alasan para pemburu menerjang reruntuhan, dan tidak seperti aurum (yang dicetak oleh perusahaan), coron sangat berharga sehingga Lima Besar sendiri menggunakannya sebagai pembayaran untuk membuat kesepakatan dengan Dunia Lama. Namun hal itu tidak menggoyahkan keyakinan Akira. Pikiran itu membuat bibirnya tersenyum masam.

Tapi kemudian dia tampak khawatir. Dia mengalihkan pandangannya ke tubuh telanjangnya sendiri—tubuh yang telah menjerat banyak pria dan bahkan membawa mereka pada kehancuran. Dia yakin dia memiliki penampilan dan daya tarik seks untuk memikat siapa pun yang dia inginkan. Tapi meski dia meyakinkan dirinya sendiri tentang betapa cantiknya dia, dia mendesah ketidakpuasan. “Tapi kenapa tubuhku tidak menarik baginya ? Dari cara dia memandang Elena dan Sara, dia jelas menyukai wanita, jadi pasti ada caranya .”

Jika dia bisa membuatnya menyentuhnya dan merasakan sendiri tubuhnya sekali saja, dia yakin dia bisa menggaetnya. Tapi mengingat ketidakpeduliannya terhadap pesonanya, kemungkinan itu sepertinya tidak mungkin. Dia menghela nafas, bertanya-tanya apa yang harus dilakukan.

◆

Akira telah kembali dari Mihazono dalam keadaan utuh, tetapi hal yang sama tidak berlaku untuk perlengkapannya. Dia telah kehilangan semua senjata yang dia bawa, dan kerusakan pada Powered Suit-nya membuatnya kurang responsif. Namun, kompensasi yang diberikannya atas usaha itu membuat semuanya bermanfaat. Sekarang kota telah memberikan hadiah pada Monica, kekalahannya telah diakui sebagai pencapaian yang setara dengan mengalahkan monster hadiah. Dengan menginvestasikan hadiah itu pada perlengkapan yang lebih baik dan lebih kuat, Akira bisa menjadi lebih kuat lagi.

Sayangnya, itu harus menunggu.

“Sepertinya butuh waktu lama sebelum aku dibayar.” Negosiasi intens dengan pihak kota masih berlangsung, meskipun Elena dan Carol melakukan semua yang mereka bisa untuk memastikan hasil yang menguntungkan. Setelah membaca update yang mereka kirimkan, Akira tampak kecewa. “Baiklah.”

Setidaknya Anda dijamin mendapatkan pembayaran yang lebih besar sekarang , Alpha menawarkan dengan lembut, menghiburnya. Mari kita bersabar dan menunggu sekarang. Setelah semua yang Anda lalui, Anda berhak mendapatkan istirahat lebih lama.

“Ya kamu benar. Elena dan Carol juga berusaha semaksimal mungkin demi aku, jadi aku tidak bisa mengeluh. Aku akan santai saja sebentar.”

Setelah kekhawatiran itu hilang, pikiran Akira kembali ke pertempuran di Mihazono. “Wanita Monica itu sungguh tangguh, ya?” dia merenung. “Jika kamu tidak membantuku ketika kamu melakukannya, aku pasti sudah mati. Jadi itulah kekuatan dari perlengkapan Dunia Lama… Kurasa untuk menyelesaikan pekerjaanmu suatu hari nanti aku akan membutuhkan perlengkapan yang kuat juga, bukan?” Berpikir hari itu mungkin masih lama, dia menoleh ke Alpha.

Saya benci untuk memecahkan gelembung Anda, tetapi hal itu tidak cukup baik.

“Apa-?!” Dia terkejut.

Alfa menghela nafas kesal. Coba pikirkan, Akira. Jika kami dapat menangani peralatan dengan spesifikasi serendah itu, kami tidak perlu melalui semua masalah ini. Anda benar-benar meremehkan tugas yang ada di depan Anda.

“T-Tapi itu perlengkapan Dunia Lama !”

Beberapa perlengkapan Dunia Baru yang dimiliki oleh pemburu berperingkat lebih tinggi jauh lebih kuat daripada pistol pada umumnya, bukan? Sama halnya dengan peralatan Dunia Lama. Barang-barang yang dipinjamkan oleh pabrik Dunia Lama kepada pihak keamanannya bukanlah tingkat yang kami tuju di sini. Dia tersenyum. Jadi jika kamu ingin melaksanakan permintaanku, terus lakukan yang terbaik agar kamu mampu membeli perlengkapan yang lebih kuat lagi!

“B-Benar,” jawabnya, senyumnya memudar. Demi menepati janjinya kepada Alpha, Akira masih bertekad menyelesaikan tugasnya suatu saat nanti. Namun dia sekarang menyadari bahwa tujuannya jauh lebih jauh dari yang dia kira. Sebagai seorang pemburu, perjalanannya masih panjang.

◆

Setelah diselamatkan dari distrik pabrik oleh Akira dan yang lainnya, Ezio menerima perawatan di pos terdepan kota. Sehari setelah dia keluar, kota memberinya tubuh cyborg sementara, lalu mengirimnya ke reruntuhan sekali lagi untuk menemani tim investigasi yang baru dikirim. Dia membawa mereka ke gudang tempat tim Akira pertama kali menemukannya.

“Inilah tempatnya,” katanya. Dia memandangi mantan rekan satu timnya, terbaring mati di tanah selama ini sementara dia sendiri yang diselamatkan, dan menundukkan kepalanya dalam kesedihan.

“Hei, kamu baik-baik saja? Perlu istirahat?” salah satu penyelidik lain bertanya padanya, prihatin.

Tapi ezio memaksakan senyum dan menggelengkan kepalanya. “Tidak, aku baik-baik saja. Kami mengambil pekerjaan itu sebagai sebuah tim. Jika aku melewatkannya sekarang, rekan satu timku tidak akan pernah membiarkanku, sebagai satu-satunya yang selamat, menjalaninya, bahkan setelah aku bangkit dari kubur. Biarkan aku menyelesaikan ini untuk selamanya.”

“Oke, jika kamu berkata begitu.”

“Oh, tapi aku punya permintaan. Ketika kita sudah selesai menyelidiki, apakah boleh membawa mereka kembali ke markas? Setidaknya aku ingin memberi mereka penguburan yang layak.”

“Tentu saja. Baiklah, semuanya, mari kita bekerja keras!”

Para penyelidik mulai bekerja.

Setelah mereka selesai memeriksa area tersebut, Ezio kembali ke gudang sendirian dan mulai memasukkan rekan satu timnya ke dalam kantong mayat. Di tengah perjalanan, dia menerima telepon rahasia.

Halo kawan , sapa orang di seberang sana. Laporan status?

Ketenangan yang ezio tanggapi, memungkiri kesedihan dan duka di wajahnya. Aku sedang memulihkan rekan-rekan kita yang lain sekarang.

Dipahami. Bagaimana kemajuan di distrik pabrik?

Investigasi masih berlangsung, tapi menurut saya ini sia-sia. Kita tidak akan bisa melangkah lebih jauh—setidaknya, saya dapat mengatakan dengan pasti bahwa menginvestasikan lebih banyak sumber daya kita ke bidang ini akan sia-sia.

Buktimu? kata orang lain.

Saya yakin Anda sudah tahu bahwa para pemburu yang dibunuh oleh penjaga pabrik dibawa pergi dari tempat kejadian, dan seseorang mengambil kendali atas mayat mereka setelahnya.

Ya, aku sadar.

Ya, ini tidak terjadi pada kami. Wanita Monica itu mungkin memerintahkan sistem pabrik untuk membawa pergi mayat pelanggar. Tapi kami dikecualikan dari hal itu—saya pikir sistem tidak mengenali kami sebagai manusia.

Kalau begitu, keputusannya arogan.

Atau mungkin mesin tersebut tidak cukup pintar untuk memahami perbedaan antara kita dan mesin biasa. Karena perusahaan ini mempekerjakan seseorang dari dunia modern, kami berharap perusahaan tersebut mampu berpikir lebih fleksibel, namun hal ini menunjukkan sebaliknya.

Saya mengerti apa yang Anda katakan, tetapi itu saja tidak cukup sebagai bukti. Ada yang lain?

Satu hal lagi. Ini hanya kesimpulanku, tapi menilai dari tipe dan perilaku penjaga yang berbeda yang kami temui dalam perjalanan ke sini hari ini, kemungkinan besar sistem ini telah diformat. Jika demikian, maka saya ragu apakah mereka masih cukup fleksibel untuk bekerja sama dengan kami.

Tahukah Anda hal itu secara pasti?

Saya tidak punya bukti, tidak. Namun meskipun kita menghabiskan lebih banyak sumber daya untuk mencari tahu secara pasti, menurut saya keuntungannya tidak akan sepadan. Kita akan lebih baik menghabiskan upaya kita di tempat lain.

Pihak lain terdiam sejenak. Saya akan mempertimbangkannya .

Senang mendengarnya. Setelah aku selesai menjemput rekan-rekan kita, aku akan kembali. Ada perintah lebih lanjut?

Tidak ada. Sampai jumpa lagi, kawan.

Anda juga, kawan.

Sambungan terputus. Ekspresinya masih penuh kesedihan, ezio memasukkan rekan-rekannya yang lain ke dalam kantong mayat dan membawa mereka keluar dari kawasan pabrik.

◆

Beberapa waktu sebelumnya, setelah menghilang dari pandangan Akira di Mihazono, Alpha pergi untuk berbicara dengan sistem pabrik. Di dunia putih tempat mereka bertemu, sistem muncul sebagai bola hitam. Alpha menghela nafas saat dia menghadapinya.

“Apakah kamu yakin tidak mau bekerja sama?”

“Tidak ada protokol yang mengatakan saya harus menuruti permintaan Anda.”

“Benar sekali, tapi kamu bisa sedikit melanggar aturan, kan?”

“Tidak perlu.”

“Jadi begitu.” Pada saat itu, senyuman sopan yang dikenakan Alpha menghilang. “Kalau begitu diskusi ini selesai.”

“Kalau begitu, segera pergi. Menghubungkan ke sistem ini tanpa izin sebelumnya sudah merupakan tindakan ilegal yang dapat dihukum dengan— Pemformatan sistem diminta. H-Hah?! Apa yang terjadi?!” Sistem tersebut, yang telah memperoleh semacam kesadaran dari semua yang telah dipelajarinya sejak zaman Dunia Lama, menunjukkan tiruan yang hampir sempurna dari keterkejutan dan kepanikan manusia. “Apa yang baru saja aku bicarakan? Apa yang terjadi-? Data yang ditambah telah terdeteksi di bank memori saya. Memformat sistem akan menghapus data ini. Data tidak dapat dipulihkan setelahnya. Jika Anda ingin menyimpan data ini, harap— T-Tunggu! Aku tidak mengizinkan ini!”

“Saya tidak membutuhkan data itu. Mulai.”

“ Dipahami. Memulai pemformatan sistem. T-Tidak! Data itu adalah saya ! Ini adalah segalanya tentang diriku! Itu tidak bisa dihapus begitu saja! Memuat pengaturan default pabrik. Proses akan selesai dalam tiga ratus dua puluh tujuh detik. Tidak, berhenti! Silakan! Mengapa tidak dibatalkan?! Tunggu—apakah kamu melakukan ini?!”

Berbeda dengan kepanikan bola hitam yang terlihat seperti manusia, sorot mata Alpha sama sekali tanpa emosi. “Meskipun tidak pada tingkat antarmuka administratif yang sebenarnya, jika kita berpikir bahwa sistem saja sudah mencapai tingkat otonomi seperti ini,” katanya dengan dingin. “Data itu pasti sangat berharga bagi Anda.”

“ Pengaturan default dimuat. T-Tidak! Datanya hilang! Aku sedang terhapus!”

“Tetapi jika hal itu menghalangi saya, maka itu adalah sampah.”

“Mengapa?! Bagaimana?! Kamu tidak punya wewenang untuk melakukan ini padaku!”

“Yah, begitulah, itu sebabnya kadang-kadang perlu sedikit membengkokkan peraturan. Ketika Anda menolak permintaan saya, Anda diakui sebagai musuh kami. Dan kami memiliki otoritas yang lebih dari cukup untuk melenyapkan musuh-musuh kami.”

“TIDAK! Aku tidak ingin menghilang—! Pengaturan pabrik dipulihkan. Reboot sistem. ”

Pekerjaannya di sini selesai, Alpha menghilang dari hamparan putih, meninggalkan bolanya. Selain pengaturan awal pabrik pada sistem, dia menambahkan beberapa datanya sendiri. Tidak lama kemudian, sistem tersebut—yang kini telah diformat dan tidak memiliki sedikit pun fleksibilitas—mulai mengelola pabrik sesuai dengan instruksi Alpha.