Bab 120: Bagilah dan Taklukkan

Akira terbangun dengan kaget. Dalam waktu singkat dia keluar, darah dan air hujan memenuhi mulutnya. Batuk, dia segera bangkit.

H-Hah? A-Apa yang terjadi?! Tubuhnya terasa lesu, dan pikirannya kabur saat dia mencoba mengingat, tapi rasa sakit yang menjalar ke dalam dirinya menghalangi pikirannya. Dia mengeluarkan beberapa kapsul dan memasukkannya ke dalam mulutnya. Obatnya mulai masuk ke dalam sistem tubuhnya, tapi butuh waktu lama sebelum dia bisa bertarung lagi.

Saat hujan mengguyurnya, dia menarik napas dalam-dalam untuk mendapatkan kembali ketenangannya. Perlahan-lahan dia mulai mengingat apa yang terjadi sebelum dia pingsan.

Benar—Monica! Dia hendak menyerang kami tepat saat kami melarikan diri dari kontainer… Dan ada ledakan, menurutku? Apakah aku terjebak di dalamnya? Aku tidak ingat… Akira mengerang dan mulai mencari-cari petunjuk. Hmm… Saya tidak melihat yang lain atau sisa wadahnya dimanapun. Apakah saya tidak di terminal lagi? Apa aku sudah diledakkan sejauh itu? Tidak heran rasanya sangat sakit!

Dia memeriksa peralatannya dan menghela nafas lega—power suit-nya berfungsi dengan baik, dan dia tidak kehilangan satu pun senjatanya. “Yah, setidaknya itu bagus,” katanya pada dirinya sendiri. “Aku bisa merasakan obatnya juga mulai bekerja, jadi sekarang aku harus mencari Elena dan yang lainnya agar kita bisa memikirkan apa yang harus dilakukan selanjutnya.”

Namun, sebelum dia sempat melangkah maju, dia membeku—Monica berjalan ke arahnya melewati hujan lebat. Berbeda dengan Akira yang basah kuyup, tidak ada setetes air pun di tubuhnya. Perisai medan kekuatannya, yang biasanya sulit dilihat dengan mata telanjang, kini terlihat jelas di tengah hujan yang menerpa perisai itu.

Sambil menyeringai, dia mulai berbicara. Dia tidak bisa mendengarnya di tengah hujan, tapi dia cukup dekat sehingga suaranya yang mengejek terdengar di komunikasi meskipun cuaca mengganggu sinyal. “Berharap itu akan membunuhku? Maaf mengecewakanmu! Serangan kecil seperti itu tidak akan berhasil padaku ! ”

Akira ragu-ragu sebelum menjawab melalui nirkabelnya sendiri. “Oh ya? Menurutku kamu hanya menggertak. Kamu pikir lebih aman mengejarku karena aku tidak bisa melakukan apa yang Shiori lakukan, kan?”

“Pikirkan apapun yang kamu inginkan jika itu membuatmu merasa lebih baik. Lari dari kenyataan adalah satu-satunya hal yang bisa kamu lakukan sekarang.”

“Oh ya? Dito!” dia membalas.

Biasanya, dia sudah melatih senjata padanya sekarang, tapi dalam keadaan linglung karena baru sadar, keterkejutan pada kemunculannya yang tiba-tiba menunda reaksinya. Dia hanya berpikir untuk melakukan serangan balik ketika dia mengangkat senjatanya. Namun yang mengejutkannya, Monica hanya berjalan ke arahnya—dengan begitu santai sehingga jika bukan karena perisainya, dia akan terlihat tidak berdaya sama sekali. Dia hanya melakukannya karena dia yakin dia bukanlah ancaman, tapi dalam kerangka berpikirnya saat ini, Akira melewatkan kesempatannya untuk membidik terlebih dahulu.

“Bagaimana kamu tahu di mana kami bersembunyi?” dia meminta. “Ada terlalu banyak wadah yang sulit ditebak pada percobaan pertama.” Merasakan kepercayaan dirinya, Akira menahan diri untuk tidak menyerang, malah memulai percakapan untuk mengulur waktu. Monica bisa saja menangkap dan membunuh Akira tanpa disadari dalam sekejap jika dia mau. Namun dia tidak melakukannya—mungkin kemenangan seperti itu tidak akan memuaskannya. Dia merasa dia adalah tipe orang yang mengejek lawannya terlebih dahulu, sepenuhnya menikmati keputusasaan mereka dalam kekalahan. Dan jika dia memicu rasa superioritasnya, mungkin dia pada akhirnya akan tergelincir.

“Tidak, aku benar-benar mengambilnya secara acak,” jawab Monica.

“Kamu berbohong! Kontainer itu memungkinkan kami mengamati segala sesuatu di luar, dan saya melihat cara Anda melihat sekeliling terminal—Anda sedang mencari kontainer yang tepat untuk memotret! Anda pasti menggunakan suatu metode—apa itu? !”

Akira sangat ingin menunda pembicaraan selama dia bisa. Tapi Monica mengamati ekspresi paniknya dan tampak puas.

“Kebetulan belaka. Kebetulan saja aku benar dalam hal uang, itu saja.”

Faktanya, kebenarannya tidak sesederhana itu. Takut hujan akan sangat membantu Akira dan yang lainnya untuk melarikan diri, dia sudah berdamai dengan harus menghancurkan setidaknya satu kontainer (sistem mungkin akan memecatnya, tentu saja, tapi itu lebih baik daripada kota mengetahui pengkhianatannya) . Namun, dia tidak bisa memilih secara sembarangan—semakin sedikit properti yang dia hancurkan, semakin besar kemungkinan dia bisa meyakinkan majikannya untuk menerima kerugian tersebut sebagai pengorbanan yang diperlukan untuk menyingkirkan para penyusup. Jadi dia memutuskan untuk mencari wadah paling kokoh yang bisa dia temukan. Dengan melakukan itu, dia berharap membuat Akira dan yang lainnya berpikir bahwa tidak ada gunanya bersembunyi, sehingga mereka bisa keluar sendiri.

Dari sudut pandangnya, sungguh suatu kebetulan bahwa Akira dan yang lainnya bersembunyi di wadah tersebut. Dia tidak tahu bahwa Carol memilihnya karena itu sangat sulit. Jadi pernyataan Monica itu setengah benar.

Tapi Akira tidak tahu semua ini dan menyimpulkan bahwa mereka benar-benar baru saja mengalami kesialan. Kejutan di wajahnya terlihat jelas. “K-Kamu pasti bercanda…”

Monica tidak bisa melihat ekspresinya dengan jelas di tengah hujan, jadi dia memperbesar pemindai ke wajahnya. Melihat keputusasaan dan kekecewaan yang ada di sana, dia merasakan sensasi yang begitu besar dalam dirinya sehingga dia tidak bisa menahan tawa. “Tadinya aku akan terus menghancurkan wadah sampai aku menemukanmu, tapi ternyata aku berhasil dalam percobaan pertama! Bahkan aku terkejut! Sepertinya keberuntunganmu untuk melarikan diri dariku akhirnya habis!”

Mendengar musuhnya mengejek kesialannya membuatnya semakin putus asa. Monica melihat efeknya di wajahnya, dan seringainya melebar.

“Oh, dan sekedar memberi tahumu,” ejeknya sambil menyampaikan coup de grâce, “jika kamu mencoba mengulur waktu, tidak ada gunanya.”

“A-Apa?!”

Reaksi Akira yang benar-benar terkejut sangat memuaskan Monica. Dia ingin menceritakan lebih banyak padanya , untuk lebih mewarnai wajahnya dengan kesadaran akan kekalahannya sendiri! Dia tidak bisa menahan bibirnya untuk mengatakan, “Alasan nomor satu! Transportasi kontainer tidak akan kembali online, tidak peduli berapa lama Anda menunggu! Jadi jika Anda pikir Anda bisa langsung pindah ke tempat sampah lain begitu semuanya dimulai lagi, sayang sekali!”

“Buktikan itu!” dia berteriak.

Bagi Monica, itu hanya terdengar seperti refleks putus asa, jadi dia mengabaikannya. “Alasan nomor dua! Bahkan jika kamu mengulur waktu, tidak ada yang akan menyelamatkanmu! Coba tebak siapa yang membuat mayat-mayat itu bergerak? Aku! Anda melihat berapa jumlahnya, bukan? Rekan timmu akan sangat sibuk berurusan dengan mereka sehingga mereka tidak mungkin bisa menyelamatkanmu juga!”

“I-Itu tadi kamu ?! Tidak mungkin—kamu berbohong! Tidak mungkin kamu bisa…”

Namun lagi-lagi Monica mengabaikannya. Meriam lasernya—yang selama ini tersembunyi di punggungnya—muncul di hadapan mata Akira yang terkejut, dan dia terdiam. “Alasan nomor tiga!” dia berkokok. “Meriam laser ini sangat kuat, tapi ada kekurangannya—waktu pengisiannya. Namun, semakin lama baterai diisi, semakin kuat ledakannya. Dan coba tebak sudah berapa lama pengisian dayanya?” Puas dengan kepanikan yang muncul di wajah Akira, dia menyimpulkan, “Sekarang kamu mengerti? Mengulur waktu tidak akan berhasil—ini, waktu ada di pihak saya !”

Sekali lagi, Monica memadukan fakta dan fiksi. Alasan nomor satu adalah kebohongan besar—pengangkutan kontainer hanya dibekukan sementara, dan akan kembali online jika Akira menunggu cukup lama. Alasan nomor dua hanya setengah benar. Monica tidak mengendalikan mayat-mayat itu sendirian—dia hanya meminta sistem yang mempekerjakannya untuk melakukannya (sesuatu yang dia pelajari mampu dilakukannya dalam insiden yang tidak ada hubungannya sebelumnya). Dia memperkirakan Akira dan yang lainnya harus merespons mayat-mayat yang berkeliaran di terminal, semoga targetnya lebih mudah dikenali. Dia juga meminta sistem agar pion-pionnya menyerang Akira dan yang lainnya, tapi sejujurnya dia tidak yakin mereka akan menimbulkan tantangan apa pun bagi tim, bahkan tanpa Akira. Dan alasan nomor tiga sebenarnya adalah kebenaran, tapi itu tidak serta merta menjamin bahwa waktu akan menguntungkan Monica.

Namun, Akira tidak dapat menemukan kebenaran dari kebohongan tersebut, dan karena dia dapat melihat meriam laser menyerang tepat di depannya, dia memutuskan bahwa dua klaim lainnya mungkin juga akurat. Karena ketakutan, dia secara naluriah mulai mundur.

Puas karena berhasil menipunya, Monica beralih ke tujuan berikutnya—menyingkirkan musuhnya. “Nah, siap untuk mati?”

Dalam benak Akira, kini tidak ada pilihan lain selain mundur. Dia melompat mundur tanpa berpikir, melepaskan granat yang tak terhitung jumlahnya dari A4WM miliknya saat dia melakukannya. Granat itu meledak di perisai Monica, namun seringainya tidak hilang sedikit pun.

◆

Sementara itu, Elena dan Sara berlarian di sekitar terminal peti kemas, melawan gerombolan mayat.

“Sara, di sebelah kananmu!”

“Diterima!” Sara menembak sambil berlari. Pelurunya, yang dikoreksi arahnya dengan bantuan Elena, menembus hujan menuju sasarannya. Gelombang kejut dari kepala peluru menghamburkan tetesan air tersebut, membuat lintasannya terlihat di tengah hujan lebat. Dengan akurasi yang tepat, itu mengenai perangkat kontrol pada Powered Suit. Peralatan yang menghidupkan pemburu yang telah meninggal itu dimatikan, dan tubuhnya roboh ke tanah, sekali lagi hanyalah mayat biasa.

“Yang berikutnya ada di sebelah kirimu!” Elena menelepon.

“Cukup banyak, ya?!” seru Sara.

Kabut tak berwarna yang dibawa oleh hujan secara drastis mengurangi jangkauan pemindai Elena, tapi bukan berarti dia tidak bisa memindai sama sekali. Dan musuh juga tidak kebal terhadap kabut. Pengintai terampil seperti Elena dapat menemukan lokasi musuh lebih cepat daripada menemukannya, mengimbangi efek hujan pada akurasinya. Dan karena kontainer-kontainer itu tidak bergerak untuk saat ini, Elena hanya perlu memindai area itu sekali untuk mengetahui di mana kontainer-kontainer itu ditumpuk dan dijajarkan. Kemudian dia dapat membantu Sara bertarung lebih efisien dengan mengarahkannya ke tempat persembunyian yang paling menguntungkan, memungkinkan mereka melacak lawan sambil tetap bersembunyi. Dia juga mendukung Sara dengan kemampuan terbaiknya dalam cara lain. Dengan daya tembak Sara, koordinasi mereka sangat sempurna sehingga mereka memiliki keunggulan bahkan dengan jarak pandang yang berkurang dan melawan jumlah yang jauh lebih banyak.

Tapi mereka hanya bisa melakukan ini dalam waktu yang lama—dan semakin lama pertarungan berlangsung, semakin sulit mencari rekan satu tim mereka yang lain.

Ketika serangan Shiori dan Monica bertabrakan, ledakan yang terjadi kemudian menghempaskan berbagai anggota tim Akira ke lokasi berbeda. Namun terlepas dari kekuatannya, mereka relatif tidak terluka: bilah cahaya Shiori telah membelah ledakan meriam laser Monica—sudah melemah karena kabut tak berwarna—dan menyebarkan energinya.

Elena dan Sara beruntung—mereka baru saja terlempar kembali ke kontainer terpisah dalam jarak yang cukup dekat, hanya menderita luka ringan dan tidak ada kerusakan pada peralatan mereka. Dengan cepat bertemu satu sama lain, mereka mencoba untuk berkumpul kembali dengan orang lain sesegera mungkin tetapi diganggu oleh segerombolan mayat. Sejak saat itu, mereka terus bertarung tanpa henti.

“Hei, Elena,” tanya Sara. “Menurutmu semua orang baik-baik saja?”

“Jangan khawatir. Jika kita berhasil bertahan, saya yakin mereka juga akan berhasil!” Jawab Elena.

Sara tahu temannya hanya berusaha membuatnya merasa lebih baik, tapi tetap memaksakan dirinya untuk tersenyum agar tidak putus asa. “Ya kamu benar! Mereka akan baik-baik saja. Terutama Akira—jika dia adalah tipe orang yang mati karena hal seperti ini, dia pasti sudah hancur berkeping-keping selama bekerja dengan ular hipersintetik.”

Elena setuju dengan optimisme Sara dan tersenyum juga. “Benar! Meskipun aku tidak yakin bagaimana perasaanku tentang menggunakan pertarungan ekstrem seperti metrikmu.”

“Tetapi dibandingkan dengan pertarungan itu,” desak Sara, “ini seharusnya menjadi hal yang mudah baginya, bukan? Tentu saja, kita punya lebih banyak musuh kali ini, tapi mereka semua berukuran normal.”

“Poin bagus! Kalau begitu, bagaimana kalau kita menyelesaikan ini agar kita bisa bertemu dengan orang lain? Jika kita berhasil melewati ini, kita bisa membantu Akira—di mana pun dia berada!”

“Baik! Ayo ledakkan semuanya!”

Bersemangat, Elena dan Sara meningkatkan kecepatan serangan mereka. Sekelompok mayat bergerak yang lebih besar berkumpul di sekitar mereka, seolah-olah ingin menyamai tekad mereka, tapi mereka hanya menambah jumlah pembunuhan wanita dan jumlah mayat tak bernyawa yang tertumpuk di tanah.

◆

Di tempat lain, Shiori dan Kanae sedang bertarung melawan kerumunan orang mati lainnya. Shiori menebasnya, sementara Kanae terus menghancurkannya dengan tinjunya.

Kabut tak berwarna mengurangi jangkauan pemindai dan kekuatan senjata. Namun bagi ahli pertarungan jarak dekat seperti Shiori dan Kanae, hal ini tidak menjadi masalah—terutama melawan musuh yang telah menderita luka fatal dan perlengkapannya, dalam banyak kasus, telah rusak atau rusak akibat tembakan. Satu demi satu, kedua wanita itu menurunkan mayat-mayat itu, memotong tubuh mereka atau menghancurkannya hingga berkeping-keping.

Namun kelompok mereka masih dirugikan—Reina dan Togami juga hadir. Kedua pemula itu saat ini sedang berlindung di sebuah wadah yang telah dibuka paksa oleh para pelayan. Namun bahkan mayat-mayat tersebut dapat melemparkan sasaran yang tidak bergerak dengan tembakan yang cukup untuk menghancurkannya, sehingga tempat sampah tersebut tidak akan bertahan selamanya. Karena para tyro tidak cukup terampil untuk membantu para pelayan di luar, Shiori dan Kanae berusaha melenyapkan kekuatan apa pun yang mengancam kontainer. Namun kedua wanita tersebut tahu bahwa upaya mereka hanya akan memperpanjang hal yang tidak bisa dihindari.

“Hei, Kak,” kata Kanae dengan santai. “Menurutmu sudah waktunya kamu menelepon?”

“Aku menyadari.” Namun Shiori terlihat ragu-ragu untuk mengambil keputusan yang optimal: meminta Reina dan Togami untuk sementara menjaga diri mereka sendiri sementara Shiori dan Kanae pergi untuk menjaga Monica.

Monica mungkin terluka parah sekarang. Dulu ketika dia meledakkan wadah mereka, dia berada di tempat terbuka, jadi mungkin dia sangat percaya diri dengan pertahanannya sendiri—tapi lalu kenapa dia mundur sebentar dari serangan Akira di koridor pabrik? Mungkin perisai medan kekuatannya tidak bisa ditembus seperti yang terlihat.

Kemudian, karena dia membiarkan dirinya rentan di terminal, tampaknya masuk akal untuk berpikir bahwa dia tidak mengira tim akan menyerangnya saat itu—dia punya alasan lain untuk menembak kontainer tertentu, yang telah ditembus oleh tim. Jadi kekuatan perisainya sepertinya hanya cukup tinggi untuk menahan hujan yang turun—dan kemungkinan besar dia terkena serangan langsung dari pedang cahaya Shiori.

Jika ini benar, maka mereka harus menyerang sekarang sebelum dia pulih. Membunuh Monica saja sudah cukup untuk menyelesaikan krisis mereka—Monica mungkin adalah orang yang mengendalikan mayat-mayat itu, jadi jika mereka menghentikannya, kemungkinan besar mayat-mayat itu juga akan berhenti menyerang. Tapi Shiori khawatir Reina akan terbunuh sebelum mereka bisa menjatuhkan Monica. Dia tahu pendekatan ini adalah pilihan terbaik mereka, tetapi pemikiran tentang kematian Reina menghalanginya untuk pergi.

Pada akhirnya, dia berkompromi, memutuskan bahwa mereka akan melenyapkan sebanyak mungkin mayat di sekitar kontainer—sebisa mungkin mengurangi ancaman terhadap Reina—sebelum mereka mengejar Monica. Tapi tidak peduli berapa banyak musuh yang mereka lumpuhkan, bala bantuan yang tampaknya tak ada habisnya terus bermunculan. Faktanya, ketika mayat-mayat yang tersebar di seluruh terminal terus berkumpul di sekitar kontainer, tampaknya ada lebih banyak musuh daripada sebelumnya.

Pilihan Shiori—pilihan terbaik kedua—mulai menjadi bumerang. Kanae, yang telah meramalkan hasil ini, telah memperingatkannya, tapi Shiori terus menunda-nunda.

“Yah, bagaimanapun juga,” kata Kanae, “jika keadaan tidak berjalan baik, aku akan membawa nona keluar dari sini. Namun, peringatan yang adil—saya jelas akan melakukan semua yang saya bisa, tetapi Anda harus memahami bahwa, secara realistis, dia mungkin akan berakhir dengan kegagalan.”

Biasanya ini akan membuat Shiori marah. Namun saat ini, dia menyadari apa yang Kanae coba (dengan caranya sendiri) sarankan: mengejar Monica sekarang sebenarnya akan lebih bermanfaat bagi Reina. Jadi alih-alih marah, Shiori malah mengambil keputusan dan mengambil keputusan. “Baiklah. Ayo pergi.”

“Oh, akhirnya kamu sadar ya? Sudah waktunya—aku mulai bosan memukul kentang goreng kecil ini!”

“Namun, saya ingin memberi tahu Nona Reina tentang keputusan kita terlebih dahulu.”

“Tentu, tapi cepatlah! Kita perlu—oh baiklah, sepertinya kita sudah terlambat,” kata Kanae sambil melihat ke samping. Hujan membuatnya sulit untuk melihat, tapi dia tetap memperhatikan beberapa kehadiran di luar jangkauan pemindai.

Shiori melirik ke arah yang sama. Meskipun dia tidak bisa melihat sedetail Kanae, dia bisa melihat jumlah musuh. Wajahnya menjadi muram.

“Mungkin seseorang di tim kita sedang bertarung di tempat lain dan bersuara, dan sekarang mayat yang mereka hadapi malah mengejar kita?” Kanae menduga dengan acuh tak acuh.

Seseorang langsung menuju ke wadah tempat Reina dan Togami berada. Shiori segera berlari ke samping Reina. Kanae, yang tahu betul bahwa Shiori tidak akan memberi tahu Reina tentang keputusannya, menghela nafas kecil.

Tebakan Kanae sebenarnya setengah benar: para pendatang baru bertarung melawan anggota tim mereka yang lain—yang masih hidup. Shikarabe menyemprotkan banyak mayat dengan tembakan saat dia mundur. Dengan power suit mereka yang hancur, mayat-mayat itu terjatuh ke tanah, tapi mayat di belakang menginjak-injak mereka, mendekati Shikarabe sebagai gantinya.

“Sial—terlalu banyak! Jangan bilang ini ada hubungannya dengan cerita hantu tentang kawasan bisnis! Apakah mayat dari sana juga tercampur di sini?!” Dia berharap untuk melawan robot besar selama pekerjaan ini dan telah menyiapkan banyak majalah tambahan. Tapi ada begitu banyak musuh sekarang sehingga dia sangat khawatir dia akan kehabisan amunisi.

Saat itu, sebuah wadah terbang di udara dan mendarat di atas sekelompok mayat, anggota tubuh mereka tersebar ke mana-mana. Sesaat kemudian, satu tebasan horizontal dari sebilah cahaya membelah banyak mayat menjadi dua, lalu mereka terjatuh ke tanah, tidak pernah bergerak lagi.

“Sepertinya kamu mengalami masalah! Keberatan jika kami membantu?” Kanae, yang tidak lagi memegang wadah di tangannya, berbicara dengan riang melalui komunikasi.

“Biarkan kami mendukungmu! Kembali ke lokasi kita dan kita akan melawan mereka bersama-sama!” menambahkan suara Shiori.

Shikarabe hanya bisa menghela nafas lega. Dia tidak meminta pertempuran ini sejak awal, dan akan sulit baginya untuk menghadapi begitu banyak musuh sendirian. Kedatangan Shiori dan Kanae merupakan kejutan yang menyenangkan.

Mereka dengan cepat menyerang musuh mereka.

Shikarabe menghela nafas lagi. “Terima kasih! Anda benar-benar mengeluarkan saya dari situasi sulit di sana. Senang akhirnya kita bertemu. Tahu di mana orang lain berada?”

“Missy dan Togami kiddo ada di sana,” kata Kanae sambil menunjuk.

“Oh ya? Kalau begitu, kurasa dugaanku benar—semua mayat ini dimaksudkan untuk memecah belah tim.”

“Oh, menurutmu juga begitu?” Kanae tampak terkejut namun terkesan.

Saat mereka berjalan menuju tempat Reina dan Togami berada, Shikarabe menjawab, “Ya, kelompok yang aku lawan tadi bertingkah aneh. Itu pada dasarnya hanya firasat, tapi aku merasa bukannya mengejarku, mereka malah berusaha menjauhkanku dari sesuatu.”

Dia mengulangi bahwa ini hanya dugaan, lalu memberi tahu mereka apa yang dia duga: Monica sepertinya yang mengarahkan mayat-mayat itu. Perisai medan kekuatannya mungkin tidak cukup kuat untuk menahan seluruh tim yang menyerangnya sekaligus, jadi dia ingin memisahkan mereka dan mengambilnya satu per satu. Saat ini, dia mungkin sedang sibuk menyerang anggota tim yang terisolasi di tempat lain.

“Jadi kupikir siapa pun orang itu berada di arah berlawanan dari mana mayat-mayat itu menyerangku. Aku ingin membantu mereka, tapi terlalu banyak orang yang harus kutembus sendirian. Seperti yang Anda lihat tadi, yang bisa saya lakukan hanyalah mundur.”

Wajah Shiori menjadi gelap. Semua yang dia katakan sejalan dengan apa yang dia takutkan—mereka membayar harga atas keraguannya sebelumnya. Jika Monica akhirnya membunuh orang lain, Shiori dan Kanae harus melawan dia dan mayat-mayat itu bersama-sama, selain melindungi Reina. Tentu saja, para pelayan tidak mungkin menang—dan kematian Reina hampir tidak bisa dihindari.

Kesetiaan Shiori kepada Reina tidak lahir hanya dari rasa tanggung jawab, atau diprogram dalam dirinya seperti mesin. Jika memang demikian, dia tidak akan ragu untuk memilih opsi yang peluangnya paling besar—mengejar Monica sekaligus. Tapi bukan itu masalahnya, dan sebagai akibatnya, baik atau buruk, dia telah menempatkan mereka dalam dilema saat ini. Yang bisa dia lakukan sekarang hanyalah merumuskan rencana baru.

Kali ini dia tidak ragu-ragu. Ketika mereka tiba kembali di wadah, dia menoleh ke Shikarabe, Togami, dan Reina, tampak putus asa.

“Selagi Kanae dan aku pergi, aku ingin kalian semua menjadikan keselamatan Nona Reina sebagai prioritas utama kalian. Ini mungkin permintaan lisan, tapi jangan salah—ini adalah permintaan resmi kepada Druncam. Kami akan menegosiasikan persyaratan mengenai pembayaran di kemudian hari, tetapi Anda yakin bahwa Anda akan mendapat kompensasi yang layak.

Togami dan Reina terlihat bingung, tapi Shikarabe langsung menjawab.

“Dipahami. Sebagai pemburu Druncam, saya secara resmi menerima pekerjaan itu.” Lalu sudut mulutnya terangkat ke atas. “Oh, dan jangan khawatir untuk menjelaskan semuanya pada mereka berdua. Aku akan mempercepatnya, jadi pergilah keluar.”

Shiori membungkuk padanya dengan rasa terima kasih dan bergegas pergi.

“Semoga berhasil dengan pip-squeaknya!” Kanae memanggil sebelum mengejarnya.

Ketika mereka pergi, Shikarabe berbicara kepada para pemula yang kebingungan dengan ekspresi tegas. “Togami, izinkan aku mengingatkanmu bahwa aku adalah atasanmu. Saya tidak akan menerima pembicaraan balik atau pembangkangan. Anda melakukan apa yang saya katakan, dan Anda tidak mempertanyakannya. Sedangkan untukmu, Reina—yah, kamu bisa melakukan apapun yang kamu mau. Anda tidak berada di bawah saya, jadi saya tidak memiliki wewenang untuk memaksa Anda melakukan apa pun. Hanya saja, jangan menghalangi kami. Memahami?”

Para pemuda setuju, dan Shikarabe melanjutkan untuk mengungkapkan rencana Shiori kepada mereka.

◆

Akira benar-benar bertahan saat dia berlari kesana kemari. Dengan berkonsentrasi dan menyesuaikan kesadarannya akan waktu, dia bisa merasakan serangan Monica sebelumnya dan nyaris menghindarinya. Setiap kali, dia membalas dengan aliran granat cepat ke arahnya. Ledakan yang terjadi akan menghancurkan robot rata-rata Anda hingga berkeping-keping—tetapi dengan diselimuti perisai medan gaya, Monica sama sekali tidak terluka.

Meski begitu, Akira tidak mengira granat itu akan cukup untuk menjatuhkannya—dia hanya mencoba menjatuhkannya ke belakang, menjauh darinya. Ditambah lagi, selama dia menggunakan perisainya untuk memblokir ledakan, dia tidak akan bisa menyerangnya. Ini adalah satu-satunya harapan yang dia pegang teguh.

Tapi benang itu pun putus pada akhirnya. Sebelumnya, ketika granatnya untuk sementara menahannya, granat tersebut berada di koridor pabrik; sekarang mereka sekarang berada di luar ruangan. Ledakannya tidak terkompresi seperti sebelumnya, dan kekuatannya tersebar. Kabut tak berwarna di area tersebut juga semakin mengurangi kekuatan mereka. Jadi granat itu nyaris tidak menunda gerak maju Monica.

Sedangkan untuk Monica sendiri, perisainya mencegahnya menembakkan senjatanya sendiri, tapi dia hanya perlu menghilangkannya sejenak setiap kali dia menarik pelatuknya. Mungkin jika Akira tanpa henti meluncurkan granat ke arahnya dengan sasaran yang tepat, ceritanya akan berbeda, tapi dia berlarian di medan perang sambil menembak dan tidak lagi mendapat dukungan Alpha untuk mengoreksi bidikannya. Dia memiliki banyak kesempatan untuk menonaktifkan perisainya dan menembak.

Sinar dari senjata lasernya menyerempet Akira saat ia terbang melewatinya, menghanguskan jasnya dan kulit di bawahnya.

“Mengapa kamu berusaha keras untuk melarikan diri?” dia memanggil dengan penuh semangat. “Kau hanya memperpanjang penderitaanmu sendiri, kan?! Oh, aku mengerti—kamu sedang menunggu meriam ini terisi penuh sehingga kamu bisa mati dengan cepat dan tanpa rasa sakit saat aku membakarmu sekaligus, bukan? Kalau begitu, jangan khawatir—santai! Bahkan headshot dari senjata laser ini bisa menggoreng otakmu dengan sekali tembakan! Kamu akan mati seketika!”

Suara Monica terus terdengar melalui gagang telepon, tapi Akira mengabaikannya, memfokuskan seluruh upayanya untuk menghindari dan memperpanjang pertarungan mereka. Dia telah mengatakan bahwa mengulur waktu tidak ada gunanya dan hal itu pada akhirnya hanya akan menguntungkannya—tetapi meskipun Akira kurang lebih memercayainya, dia tidak berpikir sedetik pun bahwa menundanya adalah usaha yang sia-sia.

Lagipula, dia juga menyatakan bahwa rekan satu timnya sibuk menangani gerombolan mayat dan tidak akan bisa menyelamatkannya. Akira memang membeli ini, tapi klaimnya benar-benar membuatnya tenang—itu berarti Elena dan Sara masih hidup, menangani krisis sendirian, dan mungkin tidak membutuhkan bantuannya. Selain itu, dia tidak peduli apakah meriam laser mencapai keluaran energi maksimum atau tidak. Faktanya, jika ini berarti dia bisa memperpanjang pertarungan, dia akan menyambutnya.

Semakin lama dia menyelesaikan masalah, semakin tinggi kemungkinan Alpha kembali dan membalikkan keadaan untuk menguntungkannya.

Jadi dia terus mencoba yang terbaik untuk mengulur waktu. Jika saya bisa menunggu cukup lama sampai Alpha kembali, saya emas. Untuk sementara, pemikiran seperti itu membuatnya terus maju.

Namun setelah beberapa waktu, Alpha masih belum muncul kembali dalam penglihatannya.

Alfa?! Sedikit bantuan di sini?! dia berteriak di dalam kepalanya, tapi tidak ada jawaban. Dia memanggilnya tanpa berpikir beberapa kali selama pertempuran ini. Namun hasilnya selalu sama, dan kepanikannya terus bertambah.

Sinar laser Monica menghanguskan udara, menguapkan air hujan yang menghalangi mereka saat mereka terbang ke arahnya. Melihat lintasan mereka terlihat jelas, Akira membayangkan apa jadinya jika ada yang menyerangnya secara langsung. Alfa?! dia berteriak lagi. Ketakutan menumpulkan fokusnya, dan semakin sulit menghindari serangannya. Sedikit demi sedikit, ketenangannya mulai memudar. Alfa?! Kamu sudah kembali?!

Tidak ada respon. Akira sekarang hampir terpojok, tanpa harapan untuk melarikan diri.

“Aku harus menyerahkannya padamu,” musuhnya mengumumkan. “Saya terkesan Anda berhasil bertahan hidup selama ini! Tapi kamu sudah lelah, bukan?”

Faktanya, Akira sudah sangat dekat dengan batas kemampuannya sehingga kata-katanya, yang selama ini dia abaikan, mulai meresap ke dalam kesadarannya.

“Jangan mencoba menyembunyikannya—saya sudah tahu! Gerakanmu adalah pertanda pasti bahwa kamu kehilangan fokus!”

Dia tidak bisa lagi mengabaikan kata-katanya saat sampai di telinganya.

“Kalau saja kamu membiarkanku menipumu, kamu bisa mati bersama yang lain, dan kamu tidak perlu melalui semua ini! Kamu bodoh sekali!”

Sesaat, Akira terlihat tercengang. Monica terus mengoceh, tapi dia tidak lagi mendengarnya. Sebaliknya, dia mengingat kembali apa yang baru saja dikatakannya. “Menipu kamu”? Dia merenungkan hal ini, dan pemahaman muncul di wajahnya. Itu benar… Saya ditipu.

Seketika, rasa panik dan ketakutannya lenyap tanpa bekas. Yang tersisa hanyalah ketenangan. Pikirannya kini tenang, seolah berada dalam ruang hampa.

Dia menipuku.

Terlambat—sangat terlambat hingga Akira sendiri merasa aneh hingga dia tidak menyadarinya sebelumnya—fakta bahwa Monica telah menipunya muncul dalam kesadarannya. Sejak dia mengkhianati mereka, dia mengalami kejadian yang kacau balau—Elena memberi perintah untuk segera pindah, dan Alpha menghilang tak lama kemudian, antara lain. Dia sangat bingung selama ini sehingga dia tidak bisa memikirkan hal lain selain bertahan hidup.

Dia menipuku—dan mencoba membunuhku, Elena, dan Sara. Impor penuh dari realisasi ini mengalir dalam dirinya. Jika dia mencoba menipu Akira, itu bukanlah hal baru—orang lain juga pernah melakukannya di bawah tanah Kuzusuhara. Tapi itu tidak terasa seperti tipuan baginya, karena Alpha sudah segera mengetahuinya. Monica, di sisi lain, telah benar-benar menutupi pandangan semua orang, dan setelah bergabung dengan tim mereka, dia mencoba membunuh mereka semua. Saat dia mengingat setiap penipuannya, perasaan menjadi semakin gelap, semakin dalam, dan kuat di dalam hati Akira.

Dia. Tertipu. Aku.

Semua emosi lainnya lenyap dari wajah Akira. Perasaan gelap yang muncul dalam dirinya kini memenuhi pandangannya.

Kembali ke pabrik, Akira lari dari Monica atas perintah Elena. Ketika Alpha menghilang, dia lari dari Monica untuk mengulur waktu sampai Alpha kembali. Namun semua itu kini terhapus dari benak Akira—dan akhirnya dia berhenti berlari. Berdiri diam, dia berbalik menghadap Monica. Semua niatnya sebelumnya telah terhapus oleh tujuan baru yang lebih sederhana.

Wajahnya menunjukkan tekad yang mematikan, dia berlari menuju musuhnya.