Bab 3

aku mengerang. Endapan garam yang menonjol di lantai bawah tanah tidak melakukan apa pun untuk memudahkan penjelajahan saya yang lambat. Ular berapi yang telah membunuh para ksatria Roh Kudus dalam satu serangan tidak terlihat di mana pun. Aku juga tidak bisa merasakan mana.

Saya dalam kondisi kasar. Pukulan yang dilakukan lelaki berjubah abu-abu itu—orang kepercayaan Gregory Algren, Lev—memukul punggungku dengan tongkatnya sangat mengkhawatirkan. Saya perlu menemukan cara untuk membebaskan lengan saya dan melepas gelang yang menahan mana saya tersegel. Saya ragu bahwa saya telah mengalami banyak rasa sakit ini …

“Sejak pertarungan dengan naga hitam itu,” gumamku lemah pada diriku sendiri.

Lydia akan memaksaku untuk istirahat di tempat tidur selama seminggu jika dia melihatku seperti ini. “Kamu luar biasa,” dia akan berkata. “Konyol. Benar-benar tolol. Bagaimana Anda bisa melukai diri sendiri saat saya tidak ada? Jangan berani-beraninya kau terluka saat bersamaku juga!” Dan dengan itu, cengeng bangsawan akan menangis sampai tertidur.

Aku tidak bisa membiarkan murid-muridku—Tina, Ellie, dan Lynne—melihatku dalam keadaan yang begitu menyedihkan. Saya bisa membayangkan mereka terpaku di sisi tempat tidur saya, menahan air mata saat mereka bergumam, “Tuan,” “Allen, Tuan,” dan “Saudaraku.” Menggemaskan, tentu saja, tetapi tutor seperti apa saya jika saya membuat mereka begitu khawatir? Saya sudah memberi mereka cukup banyak hal untuk dikhawatirkan dalam beberapa hari terakhir.

Adapun Stella… “Tuan. Allen, tolong jangan lakukan apapun selain istirahat sampai kamu benar-benar pulih. Aku akan mengawasimu sepanjang waktu. Saya telah berada di samping diri saya sendiri karena khawatir. Dia akan mencengkeram lengan bajuku dan menolak untuk melepaskannya.

Caren tidak akan mengabaikan itu. “Mengapa kamu membuat Stella merawatmu?” dia akan menuntut. “Itu tugas kakakku ! Ini adalah cara dunia!” Kemudian, untuk semua gumaman marah dan bunga api ungu, dia akan menyeka punggungku dengan kain lembab.

Felicia mungkin akan bereaksi berlebihan, meskipun dia berusaha untuk tidak menunjukkannya. “Allen, mengapa kamu bersikeras melakukannya secara berlebihan?” dia akan bertanya, sambil mendesah. “Kau sia-sia. Sekarang, saya akan memesan obat dari seluruh penjuru benua. Aku membutuhkanmu dengan baik lagi segera! Dan apa pun yang Anda lakukan, jangan lakukan pekerjaan apa pun di kamar sakit Anda—walaupun saya pasti akan melakukannya!”

Saya bisa membayangkan sisi tempat tidur saya ditumpuk tinggi dengan obat-obatan mahal. Benar-benar penyalahgunaan wewenang yang mencolok!

Saat imajinasiku kabur bersamaku, aku tidak bisa menahan senyum.

Bagus. Jika saya bisa tersenyum, saya belum begitu buruk.

Saya harus mengembalikannya kepada mereka, apa pun yang terjadi. Membuat mereka sedih adalah hal terakhir yang ingin aku lakukan. Aku tidak bisa mati—tidak sampai aku menemukan cara untuk membebaskan mantra hebat dari Tina dan Lydia dan membayar ibu, ayah, dan Caren untuk semua yang telah mereka lakukan untukku. Dan saya perlu berbicara dengan Gil; Aku yakin dia menyalahkan dirinya sendiri selama ini.

Sedikit demi sedikit, aku melewati kegelapan, menuju sesuatu yang memiliki jumlah mana yang mengejutkan. Anehnya, saya tidak merasakan niat jahat. Jika dia ingin membunuhku, dia pasti sudah melakukannya.

“Ada sesuatu yang familier tentang mana ini. Itu mengingatkanku pada Frigid Crane dan Blazing Qilin, ”gumamku pada diriku sendiri, menyandarkan punggungku ke dinding. Sambil mendengus, aku bangkit dan terhuyung ke depan, selangkah demi selangkah. Saya mengabaikan rasa sakit yang membakar; itu dalam toleransi saya.

Tiba-tiba, lampu mana menyala di kedua sisiku. Di depanku berdiri…

“Sebuah pintu?”

Di belakangku, samar-samar aku merasakan mana di bawah kendali ketat — ular yang berapi-api, kurasa.

Saya mengangkat lengan gelang saya dan berkata, “Terima kasih atas bantuan Anda sebelumnya. Namun, dengan sihirku tersegel, aku ragu aku akan berguna untuk—”

Kilatan cahaya merah membelah dua gelang itu. Apa yang tersisa dari mereka jatuh ke lantai, meninggalkan pergelangan tanganku tanpa cedera. Mantra itu jauh lebih kuat dan jauh lebih tepat daripada yang diilhami di belati yang dipegang Gerard. Aku menggigil, meskipun itu tidak menghentikanku untuk merapalkan mantra dasar Divine Light Healing. Rasa sakit fisik saya mereda ke tingkat yang dapat ditahan.

Sementara saya melakukannya, saya meraup pecahan gelang dari lantai dan mengantonginya. “Kutukan inkuisitorial yang dimasukkan ke dalamnya akan membunuhmu dalam sepuluh hari,” kata salah satu pria berjubah abu-abu yang membawaku ke sini. Memeriksa pergelangan tangan saya dalam cahaya redup, saya menemukan mereka ditandai dengan desain yang tidak menyenangkan dan berdenyut.

“Kalau begitu, melepas gelang tidak menghilangkan kutukan,” renungku. Jika tukang sihir itu bisa dipercaya, aku punya sepuluh hari lagi untuk hidup.

Sepuluh hari?

Sesuatu tentang itu membunyikan bel. Namun demikian, saya berbalik … untuk melihat ular api besar yang lebih tinggi dari saya. “Terima kasih,” kataku. “Haruskah saya masuk?”

Mata merah tua ular itu berkilat, dan mantra api yang belum pernah kulihat sebelumnya mulai terungkap. Pesannya jelas: “Teruskan atau saya tembak.”

Aku terjebak di antara makhluk mana yang tak terduga dan seekor ular yang dipersenjatai dengan sihir api yang menusuk tulang. Kembali ke permukaan, Knights of the Holy Spirit mengepungku, dan Lev bukanlah seorang amatir. Sementara itu, saya memiliki paling banyak sepersepuluh dari kekuatan saya yang biasa. Mencoba untuk keluar akan menjadi latihan yang sia-sia. Namun bersembunyi juga tidak ada gunanya bagiku—aku akan mati ketika sepuluh hariku habis. Satu-satunya jalanku adalah maju.

Aku menguatkan diri dan melemparkan bebanku ke pintu tua.

Itu membuka ke ruang yang sangat luas. Lampu mana masih bersinar di sepanjang dinding, artinya jarak pandang tidak akan menjadi masalah. Saya mengalihkan perhatian saya ke sisi jauh ruangan dan melihat … seekor rubah putih bersih raksasa, berjongkok dengan anggota tubuhnya dalam belenggu abu-abu gelap yang mengerikan.

Rubah mengangkat kepalanya. Mata kami bertemu. Itu melolong.

Suara yang luar biasa menyebabkan gelombang kejut yang membuat lampu mana berkedip dan mengirimkan bunga api ungu yang berderak ke seluruh ruangan. Bertindak berdasarkan insting, aku merapalkan mantra dasar Divine Earth Wall beberapa kali. Tidak lama setelah saya berjongkok, ledakan itu memenuhi udara di sekitar saya dengan pecahan dinding yang rusak.

“I-Itu bisa lebih baik,” gumamku.

Dua belas dari tiga belas dinding saya telah dihancurkan sama sekali. Retakan mengalir di tengah jalan yang tersisa. Aku tidak bisa mulai menghitung berapa banyak mana yang digunakan untuk itu!

Rubah putih itu mencoba untuk berdiri, berusaha melawan rantainya, tetapi pengekang yang kehitaman itu melawan balik dengan semburan mana yang menyeramkan. Saya tahu keajaiban itu, dan itu membawa kebencian saya kedepan. Itu adalah turunan dari Radiant Shield and Resurrection yang digunakan oleh Gerard dan Gaucher, ksatria Roh Kudus yang telah dikalahkan oleh Caren dan aku di ibu kota timur. Berarti jangkauan gereja bahkan lebih luas—

Dengan raungan menusuk yang mengguncang dinding ruangan, rubah itu roboh. Aku menutupi telingaku. Dan kemudian, aku tersadar: Mungkinkah binatang itu…menjerit? Saya menyadari mengapa ular itu mendorong saya ke ruangan ini — dia ingin saya memutuskan rantainya.

Aku mengintip dari balik dinding batuku ke arah rubah. Belenggu itu sepertinya terlalu kuat untuk bergerak. Itu menggeram dan gemetar, mungkin kesakitan.

Saya ingat pelajaran yang ayah saya ajarkan kepada saya sebagai anak kecil. “Kamu bisa melupakan hal-hal yang telah kamu lakukan,” katanya, “tetapi jangan pernah melupakan apa yang orang lain lakukan untukmu.” Dan karena ular itu telah melepas gelang saya untuk saya… maka saya harus membalas budi.

Ayah, aku belum pernah menentang ajaranmu. Anak seperti apa saya jika saya mulai sekarang?

Pikiranku sudah bulat. Namun mana si rubah masih jauh melebihi milikku. Bahkan dalam kondisi terbaik saya, saya mungkin tidak dapat mencapai sisi terjauh ruangan—dan saya jauh dari kemampuan terbaik saya. Setelah menghela nafas panjang, aku melompat dari balik dindingku.

Rubah itu tidak tahan, tetapi dia melolong, dan ujung bulunya yang putih bersih berubah menjadi ungu saat mengeluarkan mantra petir yang belum pernah kulihat. Delapan pilar listrik membebani saya, mendominasi ruangan. Saya mencoba mengganggu, tetapi saya tidak pernah berhasil tepat waktu—saya kekurangan mana, dan enkripsi mantera itu bergeser seolah-olah mantera itu hidup. Dan tidak ada sihir yang saya miliki akan cukup untuk memblokir atau mengalihkan serangan. Itu hanya menyisakan satu pilihan!

Aku menuangkan sedikit mana yang bisa kukumpulkan ke dalam mantra angin. Kemudian, melemparkan penghalang tahan petir, aku berlari melewati celah sempit di antara pilar-pilar yang berderak. Aku hanya menepis petir untuk sesaat, tapi itu masih memberiku pukulan yang menyiksa. Gerutuan kesakitan yang tajam keluar dariku. Namun demikian, saya berhasil melewati rubah!

Rantai terhubung ke dinding. Jika aku bisa menyentuh mereka secara langsung, aku seharusnya bisa—

“Oh, yah, kurasa itu terlalu berlebihan untuk diharapkan,” gumamku saat rubah mengangkat badannya yang bergetar dan bersiap untuk merapalkan mantra lain.

Formula mengambang adalah lambang presisi, dan menyala dengan listrik saat membidik saya. Jumlah mana yang dikandungnya dengan mudah melampaui sinar yang ditembakkan Gaucher setelah mengubah dirinya dengan Resurrection dan Radiant Shield. Saya tidak bisa melawan sihir ini sendirian.

Perlahan, aku mengangkat tanganku dan menatap langsung ke mata emas rubah putih itu. “Aku tidak ingin menyakitimu,” kataku. “Aku mungkin bisa membebaskanmu dari rantai itu. Percayalah padaku.”

Tiba-tiba, semua lampu di ruangan itu padam. Mereka tidak kehabisan mana—ini gangguan! Sebelum saya sempat bereaksi, saya mendapati diri saya terjepit ke lantai dengan dentang logam yang keras. Jeritan keluar dariku, tapi aku tak berdaya untuk bergerak.

Ketika cahaya kembali, rubah itu menatapku, taringnya yang tajam terlihat. Saya melihat kewaspadaan yang intens di matanya.

Aduh Buyung. Antara rasa sakit dan kekurangan mana, kupikir aku akan pingsan.

Dengan susah payah, saya berhasil menyentuh rantai dan mencoba memasukkan diri saya ke dalam sihirnya.

Aduh. Benda apa ini? Itu dibuat untuk mengencangkan setiap kali rubah bergerak. Apa yang mereka coba lakukan, merobek kakinya? Ini bukan cara untuk memperlakukan makhluk hidup!

Menggunakan semua mana yang tersisa, aku memaksa masuk ke dalam satu rantai… dan memutuskannya. Belenggu itu jatuh dengan suara keras, dan aku mendengar lantai retak di bawahnya.

Rubah putih melepaskan kaki depan kanannya dariku dengan kebingungan. Tungkai berdarah itu menyakitkan untuk dilihat.

“Apakah itu membuatku … sedikit kepercayaan?” tanyaku lemah, memaksakan diri untuk tersenyum saat pandanganku menjadi gelap.

Tidak berguna. Aku tidak bisa mengangkat jari lagi. Aku benar-benar… lebih baik tidak mati dulu.

Hal pertama yang mengejutkanku saat aku terbangun, mengerang, adalah cahaya redup dari lampu mana. Rupanya, rubah itu memilih untuk tidak memakanku di tempat. Tidak ada tanda-tanda ular juga.

Itu mengingatkan saya pada ucapan yang pernah dibuat oleh seorang gadis bergigi manis kepada saya: “Hm. Anda tidak akan membuat suguhan yang enak sekarang. Kau seharusnya lebih manis padaku.”

Kau tahu, Alice, aku tidak pergi keluar untuk pencuci mulut dengan gadis yang mengatakan hal seperti itu.

Meski baru setengah sadar, saya berhasil mengungkit diri saya ke posisi duduk. Saat itu, dengan dentingan logam, seorang gadis beastfolk kecil berbaju putih berlinang air mata memelukku.

“Maaf?” benar-benar tidak pada tempatnya di lingkungan ini. Aku menangkap gadis itu—refleks yang lahir dari kebiasaan—tetapi pikiranku berputar-putar.

A-Apa yang Caren muda lakukan di sini?!

Aku menatap gadis itu dalam cahaya redup, lalu menggelengkan kepalaku. “Tidak, kau bukan adikku. Rambutnya tidak pernah sepanjang atau sepucat ini, dan telinga serta ekormu juga berbeda. Nyatanya, dengan mata emasmu, kamu hampir terlihat seperti…” Aku terdiam, diliputi oleh kenangan tentang Atra, gadis klan rubah yang telah mati karena melindungi adik perempuannya saat kami masih kecil.

Gadis kecil itu tidak menanggapi. Diam-diam, dia menunjukkan pergelangan tangan kirinya. Itu diborgol — atau lebih tepatnya, belenggu yang cukup dalam untuk mengeluarkan darah. Rantai serupa mengikat kakinya. Air mata menetes dari matanya yang besar saat dia menggelengkan kepalanya sebagai protes.

Kemarahan mendidih dalam diriku. Tanpa ragu-ragu, aku mengintervensi sihir rantai itu, mengabaikan rasa sakit yang membakar dan sensasi memuakkan seperti serangga kecil merayap di sekujur tubuhku. Bagian dari formula mantra memiliki kemiripan yang nyata dengan Gaucher.

Aku bisa melakukan ini!

Saya menyalurkan semua kekuatan saya untuk meruntuhkan mantera. Belenggu di kaki dan pergelangan tangan kiri gadis itu terbelah dan jatuh ke lantai, di mana mereka hancur menjadi cahaya abu-abu gelap yang menyeramkan.

Tindakanku selanjutnya adalah merapalkan mantra pertolongan pertama pada luka gadis itu. Perawatan saya akan meninggalkan bekas luka — saya harus membawanya keluar dan menemukan seseorang untuk membanjiri dia dengan sihir penyembuhan tingkat lanjut segera.

Lalu ada desain berdenyut menakutkan di pergelangan tangan dan pergelangan kakinya. Saya menganggap itu sebagai kutukan, mengingat kemiripannya dengan tanda di pergelangan tangan saya sendiri. Mengangkat laknat adalah cabang sihir yang sangat canggih—belum lagi intensif mana. Hanya sedikit orang yang mampu melakukannya. Profesor dan kepala sekolah bisa, tetapi tidak ada orang lain di lingkungan terdekat saya. Saya telah mencatat mantra pemurnian eksperimental di buku catatan Stella, tetapi saya ragu dia belum menguasainya.

Sementara aku tenggelam dalam pikiranku yang suram, gadis kecil itu menatapku dengan tatapan tak percaya. Dia meneteskan lebih banyak air mata saat dia memelukku erat-erat.

“Namaku Allen,” kataku. “Apa milikmu?”

Gadis itu terus menangis di dadaku. Telinganya berkedut, jadi mungkin dia bisa mengerti saya tapi tidak bisa bicara.

Dia dibelenggu dan terlihat seperti klan rubah , pikirku, menerima pajangannya tanpa perlawanan. Rambutnya putih dengan ungu pucat di ujungnya, dan matanya keemasan.

“Bahkan mana miliknya cocok dengan rubah itu,” renungku.

Gadis itu menatapku dengan pandangan bertanya.

“Jangan khawatir. Saya minta maaf tentang sebelumnya.

Dia menggelengkan kepalanya berulang kali dan kemudian merosot, sedih. Rupanya, dia ingin meminta maaf.

Aku benar—dia adalah rubah putih itu.

Gadis itu terus melirik tangan dan kakinya sendiri.

“Apakah masih sakit?” Saya bertanya. “Kalau saja aku sedikit lebih baik dalam sihir penyembuhan.”

Dengan serangkaian gerakan yang berlebihan, dia menunjukkan bahwa saya tidak perlu khawatir.

Dia benar-benar mengingatkanku pada Caren muda , pikirku, mengusap kepalanya dengan lembut sebagai tanda terima kasih. Oh, rambutnya terasa berbeda.

Gadis itu bertingkah geli, tapi dia masih dengan senang hati menyundulkan kepalanya ke tanganku.

Sekarang, senyaman ini…

Aku berjongkok untuk menatap langsung ke matanya yang indah dan berkilau. “Aku harus meninggalkan tempat ini,” kataku, “tapi orang-orang menakutkan sedang menunggu di pintu masuk, dan aku tidak bisa melewati mereka. Apakah Anda tahu jalan keluar lain?

Gadis itu melompat dan menarik tanganku dengan gembira. Pergelangan tangannya masih berdarah. Kesembuhan saya, tampaknya, tidak sesuai dengan tugas.

“Tunggu sebentar,” panggilku pada gadis itu, yang tampak bersemangat untuk berangkat.

Dia berhenti, meskipun dengan enggan, jadi aku menepuk kepalanya. Menggunakan sihir angin, aku memotong bagian yang relatif utuh dari jubahku yang compang-camping, lalu mengirisnya lagi memanjang untuk membuat perban dadakan.

“Maukah Anda membiarkan saya melihat pergelangan tangan dan pergelangan kaki Anda?” tanyaku, tersenyum saat aku berjongkok kembali ke tingkat matanya. “Aku ingin mengikatkan ini padamu.”

Dia dengan patuh mengulurkan tangan dan kakinya satu per satu. Saya mencuci masing-masing dengan sihir air sebelum mengikatnya — tidak terlalu kencang — dengan strip kain dan merapalkan mantra penyembuhan diam lainnya.

“Seharusnya cukup untuk saat ini, tapi mari kita carikan dokter yang tepat setelah kita berhasil keluar dari sini.”

Gadis itu memandangi perbannya dengan bingung, lalu mulai berlari mengelilingiku dengan gembira. Dia adalah seikat kecil energi. Tetap saja, bagaimana dia bisa dipenjara di tempat seperti ini?

“Segel Fiend Api,” renungku, mengingat apa yang dikatakan Lev ketika dia melemparkanku ke dalam sel. “Saya yakin pelopor sihir tabu menggunakan nama itu. Dan ini adalah reruntuhan di Laut Empat Pahlawan, lebih tua dari Perang Pangeran Kegelapan. Mungkinkah…laboratoriumnya?”

Sementara pikiranku akhirnya mulai jatuh ke tempatnya, gadis itu memegang tangan kananku dan menariknya. Dia rupanya menyuruhku untuk “Cepat!”

Aku bisa melihat pintu lain di depan, dan kurasa aku harus mengambilnya. Tidak ada tempat lain untuk pergi. Setidaknya tidak ada yang jahat tentang gadis itu. Aku akan mempercayainya, aku memutuskan, saat dia dengan riang menuntun tanganku lebih jauh ke kedalaman.

Terlambat “Baiklah sekarang” adalah semua yang bisa saya lakukan setelah melihat apa yang ada di kamar sebelah. Kegelapan pekat dari jurang yang menganga membuat saya terengah-engah. Lampu mana berjejer di dinding, tapi cahayanya yang lemah bahkan tidak bisa menerangi bagian bawah.

Bisakah kita membuatnya turun?

Aku ragu-ragu, dan gadis itu menarik tanganku lagi, sama sekali tidak takut. Telinga dan ekornya menunjukkan ketidaksabaran dengan kemalasanku. Tetap saja, aku tidak bisa menahan rasa dingin.

Ketika saya tidak bergerak, gadis itu bosan menunggu. Dia melepaskan tanganku dan langsung masuk ke dalam lubang. Aku menjerit kaget, tapi dia sudah pergi. Aku tidak bisa merasakan jejak mana-nya.

Saya mencoba menyulap beberapa cahaya dan menjatuhkannya ke tepi, tetapi mereka tidak mengungkapkan apa pun. Kegelapan hampir tampak menelan cahaya. Jika saya ingin tahu apa yang ada di bawah sana, saya harus pergi sendiri.

“Tidak ada yang lain untuk itu, kurasa,” gumamku, menggaruk kepalaku.

Setelah menyiapkan mantra levitasi untuk diaktifkan pada saat itu juga, aku melangkah ke dalam lubang—atau aku akan melakukannya, tiba-tiba, aku merasakan tarikan tangan kecil. Kejutan itu hampir membuat saya terkena serangan jantung. Namun “Hei!” hilang pada gadis kecil sebelum saya, yang tampaknya memiliki waktu dalam hidupnya.

Saya tersandung ke depan ke tangga yang tak terlihat. Dan meskipun saya hanya mengambil satu langkah, bibir lubang itu benar-benar tidak terlihat di atas saya. Apa yang sedang terjadi?

Langkah-langkah di bawah kakiku tampak kokoh. Di sekeliling kami, lampu redup beterbangan ke sana kemari. Saya merasa seolah-olah saya telah terlempar ke dalam bola dunia yang pernah saya tunjukkan kepada para siswa Royal Academy.

“Apakah ini jenis cahaya yang sama yang terbang di sekitar Pohon Besar selama Pengiriman Roh?” Aku bertanya-tanya dengan ragu.

Gadis itu berangkat dengan semangat tinggi. Cahaya berputar dari tanah di kakinya, seperti bintang yang tak terhitung jumlahnya memandikan kami dalam cahaya pucatnya.

Apakah ini … semacam sihir?

“Luar biasa,” gumamku dengan kekaguman yang terus terang. Terlepas dari kesulitan kami, saya merasakan sensasi menjalari tulang punggung saya, dan saya tidak dapat menahan senyum. Saya tidak tahu siapa yang telah membangun tempat ini, tetapi seni magis mereka melampaui apa pun yang dapat saya pahami saat ini. Bagaimana cara kerjanya?

Saya hampir bisa mendengar Lydia yang putus asa membentak, “Jujur, ada waktu dan tempat! Apakah Anda lupa bahwa Anda hampir mati? Atau bahwa Anda mungkin masih akan mati sepuluh hari dari sekarang? Miliki rasa urgensi! Haruskah kamu mengejar setiap mantra baru yang kamu lihat ?! ”

Oh, yah… aku tahu aku terbawa suasana.

Gadis itu balas menatapku dengan rasa ingin tahu, lalu menarik tanganku lagi.

Sekarang, saya bertanya-tanya apa yang menunggu di bawah.

✽

Saya telah menuruni tangga spiral yang tak terlihat selama beberapa waktu, namun dasarnya tetap tidak terlihat. Hanya cahaya pucat yang menari-nari dari setiap langkah yang kuturuni dan cahaya magis yang kusulap menghilangkan kegelapan pekat. Jika saya sendirian, rasa takut mungkin menguasai saya. Ya, jika aku sendirian.

Gadis kecil bertelinga rubah yang memegang tangan kiriku menatapku bingung. Gerakan itu, seperti banyak hal tentangnya, mengingatkan saya pada seorang Caren muda.

“Oh, maaf,” kataku. “Saya baik-baik saja.”

Gadis itu berseri-seri.

Untungnya, saya telah memulihkan cukup mana untuk menyulap air. Dengan itu, saya telah memuaskan dahaga saya dan membersihkan sedikit kotoran. Dan, pikirku saat aku melirik perban di pergelangan tangan dan pergelangan kaki gadis itu, itu memungkinkanku untuk membersihkan lukanya.

“Apakah tangan dan kakimu sakit?” tanyaku, sebagai tanggapan atas pandangan bertanya lainnya darinya.

Dia menggelengkan kepalanya.

“Bagus. Tetap saja, tangga ini sepertinya berlangsung selamanya.”

Gadis itu hanya menarik tanganku dan terus memimpin jalan. Dia tidak rela melepaskan tanganku sejak pertama kali dia mengambilnya. Bahkan ketika aku membalut lukanya, dia membuatku kesulitan dengan berusaha bertahan dengan air mata.

Dia benar-benar seperti Caren dulu.

Namun demikian, keturunan mulai melelahkan saya. “Bagaimana kalau istirahat sebentar?” saya menyarankan.

Gadis itu mengangguk dengan penuh semangat, jadi aku duduk di tempat dan merentangkan kakiku. Setiap bagian dari diriku terasa sakit, dan tidak ada mantra penyembuh yang bisa kurapalkan yang akan sepenuhnya menyembuhkan luka serius.

“Hm? Apa masalahnya?” tanyaku, sebagai jawaban atas tatapan tegas gadis itu. “Oh, kamu mau duduk di pangkuanku? Baiklah, kemarilah.”

Dia memanjat ke arahku, wajahnya berseri-seri, dan menjatuhkan dirinya dengan ekspresi bahagia. Aku membelai kepalanya sementara aku merenungkan kesulitanku.

Setelah pertempuran kami di Kota Baru, Earl Haig Hayden telah memenjarakanku. Aku samar-samar mengingat grand knight tua, bersama dengan Earl Zaur Zani, mengintip ke arahku saat mereka memarahi pasukan mereka.

“Dengarkan baik-baik,” kata ksatria itu. “Ksatria sejati adalah orang yang mengangkat yang lemah, menjatuhkan yang perkasa, dan mempertaruhkan nyawanya untuk orang lain dengan senyuman. Jangan pernah lupakan itu, ksatria muda. Seorang pria seperti Tuan Allen di sini … harus menjadi model yang Anda perjuangkan untuk ditiru sepanjang hidup Anda!

“Sebagai seorang penyihir, tidak ada seorang pun di timur yang menyamai kemahirannya!” penyihir tua itu melanjutkan. “Dan kekuatan batin apa yang dia miliki! Kerajaan kita adalah rumah bagi banyak perapal mantra, tapi aku tidak tahu yang lebih baik. Penyihir muda, Anda memiliki umur panjang di depan Anda. Jika Anda menetapkan tujuan untuk diri Anda sendiri, itu harus menjadi dia.

Saya tidak pernah tahu betapa memalukannya memiliki seseorang yang memuji saya ketika saya tidak bisa membalas. Aku harus mencobanya pada gadis-gadis kapan-kapan. Tapi bagaimanapun juga …

Sejauh yang bisa kukatakan, para earl tidak ingin mengambil nyawaku. Bersama dengan Earl Harclay tua, yang berada di ibu kota kerajaan, mereka adalah andalan militer Algren—ksatria dan penyihir setia dari masa lalu yang indah. Tentu saja, itu mungkin mengapa mereka merasa perlu untuk bergabung dalam bencana ini.

Kemudian Lev muncul dengan para kesatria dan inkuisitor Roh Kudus dan membawaku pergi ke tempat ini—Laut Empat Pahlawan, kecuali tebakanku meleset. Mengingat goncangan yang saya derita dalam perjalanan dan fakta bahwa, setahu saya, keluarga Algren tidak pernah berinvestasi dalam perjalanan udara, kami pasti datang dengan kereta. Dan bekerja mundur dari jumlah makanan tidak enak yang saya terima membawa saya ke … kesimpulan yang paling menyedihkan.

Paling buruk, sudah sepuluh hari atau lebih sejak pecahnya pemberontakan. Itu lebih dari cukup waktu bagi Lydia untuk mengamuk, bahkan dengan pita yang kupercayakan kepada Sir Ryan Bor dari pengawal kerajaan. Dia bisa sangat cepat kehilangan akal pada saat-saat seperti ini. Kecuali aku entah bagaimana bisa memberi tahu dia bahwa aku masih hidup—

Gadis kecil itu mulai menatapku tajam lagi.

“Ya? Apakah ada masalah?” Saya bertanya.

Dia menjawab dengan gerakan liar.

“Oh, apakah aku mengatakannya dengan lantang? Anda lihat, ada wanita muda yang saya kenal. Dia baik tapi benar-benar cengeng, dan aku harus cepat pulang karena dia mungkin menangis selama ini. Selain itu, kakakku juga menungguku. Kau mengingatkanku padanya.”

Gadis itu tampak bertanya-tanya.

“Adik perempuanku yang menggemaskan,” aku menjelaskan. “Namanya Karen. Aku akan memperkenalkanmu setelah kita keluar dari sini.”

Dia memberiku pelukan penuh semangat. Betapa memesona ekspresifnya dia.

Siapa sih yang menaruh rantai mengerikan itu pada anak ini? Rumus mantra membuktikan bahwa Gereja atau Ksatria Roh Kudus terlibat. Tapi ini Kadipaten Algren, dan belenggu gadis itu jelas berusia setidaknya beberapa tahun. Aku ragu Duke Guido Algren tua, subjek setia mahkota, akan mengizinkan akses gereja. Dan yang terpenting, tidak ada ksatria atau penyihir biasa yang bisa melewati ular itu.

Secara alami, saya tidak memiliki ilusi bahwa gadis ini adalah seorang beastfolk biasa. Tidak ada orang yang bisa bertahan selama bertahun-tahun dirantai seperti dirinya. Mengenai siapa dia sebenarnya, aku punya kecurigaan.

Tapi semua itu bisa menunggu sampai kami berhasil melarikan diri! Jika aku tidak keluar dari sini dengan tergesa-gesa, Lydia akan menyerang, mengiris semuanya menjadi pita, dan membakar seluruh area—mungkin bahkan seluruh pulau—untuk menghancurkan bukti. Setelah itu…saya akan mengalami penculikan lagi. Tidak akan ada alasan dengan dia. Mengingat lokasinya, saya merasa sangat mudah membayangkan dia membawa saya langsung ke utara melewati Laut Empat Pahlawan ke Lalannoy. Berita utama yang menyatakan, “Lady Lydia Leinster membelot ke republik!” tidak akan ada bahan tertawaan.

Tina dan Ellie akan baik-baik saja—Stella bersama mereka. Orang suci kami adalah seorang pekerja keras dengan kepala yang baik di pundaknya. Dia akan mengendalikan saudara perempuannya dan tidak akan melakukan sesuatu yang terlalu gegabah.

Semua ini pastilah yang paling berat bagi Lynne. Lydia sayangnya cenderung mendapatkan visi terowongan ketika dia merasa cemas.

Felicia bersama Emma dan para pelayan lainnya, jadi dia mungkin melarikan diri dari ibu kota kerajaan dan berhasil ke selatan. Saya hanya berharap dia tidak merusak kesehatannya dalam proses itu.

Yang tersisa…

Aku mengusap kepala gadis itu sedikit dengan kasar, dan dia tersentak.

“Kamu tidak suka itu?” Saya bertanya. Tapi dia tampak cukup bahagia. “Kalau begitu, bagaimana dengan ini ?!” Saya menggosok lebih keras, dan anak itu menggeliat dengan gembira di pangkuan saya.

Setelah Lydia, Caren adalah yang paling mungkin kehilangan akal pada saat seperti ini. Dalam kata-katanya, “Seorang saudari berkewajiban untuk melindungi saudara laki-lakinya!” Tetapi berbicara sebagai kakak laki-lakinya, saya dengan tulus berharap adik perempuan saya tetap aman dan sehat.

Apakah orang tua kita aman? Hatiku sakit saat mengingat perpisahan kami di jembatan di depan Pohon Besar. Tapi saya tidak menyesalinya. Jika saya harus melakukannya lagi, saya akan membuat pilihan yang sama setiap saat. Jika bukan karena orang tua saya dan Caren, hidup saya pasti sudah lama berakhir—waktunya telah tiba untuk membalas budi.

Adapun Richard … sebaiknya aku menjauhi dia untuk saat ini. Dia lebih bersemangat daripada yang dia perlihatkan dan tidak diragukan lagi akan tampil mengayun pada pertemuan kami berikutnya. Bertrand dan rekan-rekannya mungkin melakukan hal yang sama. Mereka pasti akan marah setelah saya mendorong mereka ke kanal di ujung yang pahit.

Gadis kecil itu mulai bernyanyi, dan cahaya pucat di sekitar kami menari-nari seolah hidup. Sementara itu, pikiranku terus melaju.

Pemberontakan akan dipadamkan dalam waktu singkat. Keluarga Algren dan pengikut timur mereka tidak melakukan kampanye dalam dua abad. Peralatan logistik mereka memucat dibandingkan dengan tiga rumah adipati lainnya. Bahkan jika mereka berhasil menduduki ibu kota kerajaan, saya ragu mereka akan mampu mempertahankannya. Mereka mungkin mengirimkan perbekalan dengan kereta api, tetapi itu tidak ada gunanya bagi mereka sendiri—mereka masih perlu membongkar, menyimpan, dan mendistribusikan barang tersebut. Dan memelihara sistem seperti itu dalam jangka panjang akan menjadi usaha yang monumental. Saya sangat meragukan pemimpin pemberontak, Grant Algren, menghargai kesulitan tugasnya.

Pada tingkat taktis murni, perbedaannya bahkan lebih besar. Tidak ada tentara di benua itu yang bisa mengalahkan Leinsters dan Howards di medan perang. League of Principalities dan Kekaisaran Yustinian mungkin mencoba mengambil keuntungan dari pemberontakan, tetapi meskipun demikian, kedua keluarga adipati yang tangguh itu dapat menyingkirkan mereka tanpa kesulitan jika mereka memutuskan untuk melakukannya.

Saya teringat percakapan yang pernah saya lakukan di kafe dengan atap biru langit itu. Sambil melahap salah satu kue tar khusus mereka, seorang gadis dengan rambut pendek pirang platinum dengan senang hati—walaupun tanpa minat yang jelas—mengajar saya tentang keseimbangan kekuatan internasional. “Domba tidak bisa mengalahkan anjing dengan serigala untuk memimpin mereka; mereka hanya sarapan,” aku percaya dia berkata. Dan “Kelinci tidak bisa mengalahkan birdie dengan elang untuk memimpin mereka; mereka hanya makan malam.”

Alice, aku ingin membalas bantuanmu selama pertarungan dengan naga hitam itu, meskipun aku menyadari bahwa membantu sang Pahlawan mungkin terlalu berlebihan untuk diharapkan. Dan tentu saja, saya tahu Anda tidak akan terlibat dalam pertengkaran kecil manusia. Sekarang, di mana saya?

Pada akhirnya, rumah bangsawan barat Lebufera bahkan tidak perlu campur tangan. Namun mereka akan—jika para beastfolk menyerukan Ikrar Lama. Tidak semua orang melupakan hutang dan sejarah mereka. Masih…mengingat dewan kepala suku seperti terakhir kali aku melihat mereka menempatkanku dalam kerangka berpikir yang suram. Sekarang, mereka pasti—

“Wah!”

Gadis di pangkuanku selesai bernyanyi dan menempelkan tangannya ke pipiku dengan nada tinggi. Dia rupanya membenci kurangnya perhatian saya.

“Maaf,” kataku. “Aku akan menebusnya untukmu … seperti ini!”

Dia tampak terkejut dan kemudian berkicau dengan gembira saat aku berdiri, mengangkat gaya gendongannya. Dia luar biasa ringan.

“Sekarang, ayo pergi.”

Dari tempat bertenggernya di punggungku, dia menjawab dengan lagu kepuasan yang sempurna. Dia benar-benar tampak berperilaku seperti dulu Caren.

Aku harus cepat kembali—kembali ke tempat asalku.

Dengan tujuan baru, saya melanjutkan perjalanan menuruni tangga spiral.

✽

“Apakah ini dasarnya, menurutmu?” Aku bertanya-tanya dengan suara keras ketika langkah demi langkah yang tak terlihat akhirnya memberi jalan ke landasan yang kokoh dan meyakinkan.

Tapi saat kami meninggalkan tangga, sekeliling kami tetap gelap gulita. Saya menyulap beberapa lampu mengambang, tetapi gagal menerangi jalan di depan. Cahaya pucat dan menari juga hilang.

Sedekat yang saya bisa tentukan menggunakan sihir angin, kami berada di ruang besar lain, meski tidak seluas aula di atas. Tentu saja, saya tidak yakin kami berada di menara yang sama. Bagaimana jika kita telah diteleportasi tanpa menyadarinya? Menyentuh dinding mengakhiri kekhawatiran itu—dinding itu lembap dengan bercak-bercak air asin. Pada saat yang sama, apa yang saya temukan pada mereka membuat saya gelisah.

“Dindingnya ditutupi dengan formula mantra kuno,” gumamku. “Mungkinkah mereka sama dengan yang ada di saluran air bawah tanah ibu kota timur?”

Gadis itu menjulurkan kepalanya ke bahuku untuk menatap.

“Tidak apa-apa,” aku meyakinkannya. Setelah mencuci tangan saya dengan mantra air, saya memberinya tepukan di kepala. Dia menyukai naik kuda-kudaan, jika tangisan kecil musiknya adalah sesuatu yang harus dilakukan. Saya membuat catatan mental untuk memberinya tumpangan di pundak saya juga jika kita keluar dari sini.

Kemudian, saya menurunkannya dan membungkuk untuk menatap matanya. “Apakah ini tempat yang ingin kamu bawa?”

Gerakan menjawabnya, yang memanfaatkan seluruh tubuhnya, adalah “Ya!”

“Baiklah, kalau begitu,” kataku, dengan senyum dan anggukan. “Maukah kamu memimpin jalan?”

Dia berkicau lagi dan melesat pergi, menarikku dengan tangan kananku. Dia sepertinya tahu ke mana dia pergi. Telinga dan ekornya melambai, ceria dan tak kenal takut, dan dia tidak menunjukkan jejak air mata yang dia tumpahkan pada pertemuan pertama kami.

Aku mengikuti, mengawasi sekeliling kami—untuk berjaga-jaga—dan melanjutkan refleksiku. Apa yang dikatakan Lev? “Angkat segel Fire Fiend, lalu mati. Kamu adalah kunci sekali pakai.”

Aku ragu dia berbicara tentang rantainya , pikirku, menatap gadis yang bersemangat di depanku. Aku tidak merasakan mana ular di dalamnya. Arti…

“‘Segel’ yang sebenarnya ada lebih jauh,” gumamku, berhenti untuk mengintip ke depan.

Anak itu cemberut ke arahku, seolah berkata, “Terus jalan!”

“Oh, maaf soal itu. Sini, peras!” kataku, menekuk lututku dan memeluknya dengan lembut, seperti yang sering dilakukan ibuku untukku. Telinganya yang bergerak-gerak dan ekornya yang bergoyang-goyang menunjukkan bahwa dia menikmatinya seperti biasanya Caren. Jika dilihat lebih dekat, aku bisa melihat sentuhan ungu di rambut putihnya—mungkin itu warna alaminya.

Lalu, perutku keroncongan. Saya mengikuti suara itu dengan sedikit malu “Oh,” meskipun itu adalah kejadian yang sangat wajar. Saya belum makan sejak inkuisitor membawa saya ke sini.

Gadis itu menatapku, bingung, lalu mendorong perutku dengan jari telunjuknya.

“Suara itu artinya aku lapar,” aku menjelaskan. “Begitu kita keluar dari sini, mari kita makan banyak makanan enak.”

Gadis itu tampak terkejut, lalu berlari pergi.

“Apa masalahnya?” tanyaku, mengikuti dengan bingung.

Tak lama kemudian dia berhenti… namun aku tidak bisa melihat apa-apa. Saya mendekatkan lampu saya ke tempat di depan kami, tetapi yang terlihat hanyalah dinding batu yang kotor.

Gadis itu melompat-lompat penuh semangat.

“Di Sini? Aku tidak melihat apapun—”

Baru saja aku menyentuh dinding dengan tangan kananku, sebuah getaran menggetarkan tubuhku.

Inilah yang kurasakan melawan naga hitam atau iblis bersayap empat itu—seperti rasa takut akan celah yang tak terjembatani membuat hatiku berada dalam cengkeramannya. Dan lagi…

Gadis itu tidak merasakan hal seperti itu. Sebaliknya, dia melambai-lambaikan ekornya dengan semangat tinggi dan terlihat seperti dia ingin tahu kenapa aku lama sekali.

Saya kira saya tidak akan membuat kesan yang baik jika saya menyerah sekarang.

Menyeringai pada diriku sendiri, aku kembali menyentuh dinding. Sesaat kemudian, mana melonjak di belakangku! Aku berputar kaget untuk menemukan lampu mana di dinding menyala semua dan ular api terbang ke arahku. Aku melompat ke samping, dan menabrak dinding, yang menyedotnya.

“A-Apa-apaan ini?!”

Sebuah pintu hitam legam muncul di mana saya yakin ada batu kosong beberapa saat sebelumnya. Semburan mana merah cerah mengikuti dan mulai secara bersamaan membangun delapan formula mantra paling rumit yang pernah saya lihat.

M-Mungkinkah mana ini…

“Jenis yang sama digunakan dalam formula Blazing Qilin ?!” seruku. “Kalau begitu… ini pasti ‘segel Iblis Api’!”

Aku merasa jantungku berdebar. Saya memiliki Lydia dan Tina di sisi saya dalam pertemuan itu. Namun sekarang—

Jari-jari kecil yang hangat melingkari tangan kiriku. Gadis bertelinga rubah itu tersenyum lembut padaku, seolah berkata, “Jangan khawatir. Aku di sini, ingat?”

Pikiranku tenang. Saya telah melihat formulanya sebelumnya, jadi saya harus bisa mengatasinya. Dan jika aku membiarkan rasa takut menguasaiku…

“Aku tidak berhak melihat masa depan Lydia, atau masa depan para gadis!”

Rumus mantra menyebar untuk menutupi tidak hanya pintu tetapi seluruh area di sekitarnya. Kecantikan mereka membuat saya iri, dan ketepatan mereka benar-benar tak tertandingi. Tapi mereka juga sangat bermusuhan. Jika mereka melepaskan sihir mereka, aku akan mati.

Saya menarik napas dalam-dalam, menyentuh pintu hitam untuk memulai interferensi saya… dan segera mendapat kejutan yang tidak menyenangkan—banyaknya volume informasi hampir membakar otak saya. Saya harus berjuang hanya agar tidak jatuh berlutut.

Secara mental, saya menghitung apa yang telah saya pelajari:

• Rumus ini mirip dengan ular yang berapi-api.
• Mereka semua dienkripsi, dan enkripsi berubah dengan kecepatan yang memusingkan. Membajak atau meruntuhkan mereka tidak mungkin dilakukan.
• Enkripsi ini hampir identik dengan cipher yang digunakan dalam buku harian yang berisi formula mantra Blazing Qilin.
• Mantra ini mengandung jumlah mana yang mengejutkan — lebih dari yang bisa dihasilkan Lydia sekarang dan setara dengan apa yang saya bayangkan suatu hari nanti akan dicapai Tina di puncaknya. Siapa pun yang membuat ini tidak diragukan lagi adalah seorang manusia super jenius.
• Jika mereka pergi, mereka akan menyerang dengan kekuatan sihir pengepungan strategis!

Formulanya terus berkembang, bahkan menjangkau ke arah tangga spiral yang kami turuni. aku meringis. Kecuali aku melucuti mereka, mantra ini tidak hanya akan meratakan pulau tapi juga meninggalkan bekasnya di lanskap sekitarnya!

Gadis itu menatapku, bingung. Dia pasti tidak bisa mengikuti apa yang sedang terjadi.

Saya memecahkan enkripsi dan baru saja akan melucuti mantra pertama, tetapi itu mengubah saya sebelum saya mendapat kesempatan. “Maaf!” Kataku sambil bergulat dengan formula yang berubah dengan cepat. “Dengan manaku, ini mungkin sedikit sulit!”

Gadis itu memberiku pandangan bingung lagi, lalu menyatukan tangannya dan mulai bernyanyi. Lampu pucat mulai berkumpul di sekitarku dan bersinar lebih terang.

“Apa-apaan ini—”

Aku membiarkan pertanyaanku terhenti karena manaku tiba-tiba menggelembung. Apakah saya secara paksa dikaitkan dengan cahaya yang berkedip-kedip ?!

Saya merasa bisa melakukan apa saja. Aku hanya pernah mengalami sensasi yang luar biasa ini sekali sebelumnya—ketika aku menjalin hubungan yang dalam dengan Lydia selama pertarungan kami melawan naga hitam. Dan bahkan itu mungkin tidak sekuat ini.

Aku tahu itu. Anak ini adalah mantra yang hebat. Dan cahaya ini adalah elemental, jadi— Tidak, semua itu bisa menunggu!

Mengandalkan mana yang baru kutemukan, aku mulai melucuti formula dengan kekerasan. Selagi aku melakukannya, aku melambaikan tangan kananku dan mengarahkan beberapa mantra tingkat lanjut dari Imperial Light Recovery pada gadis itu dan diriku sendiri. Setelah luka kami sembuh, saya mencoba mengangkat kutukan itu, tetapi tidak berhasil.

Tanda-tanda laknat ini berada di luar batas! Kalau saja saya menghabiskan lebih banyak waktu mempelajari pemurnian!

Meski begitu, saya berhasil menghentikan penyebaran mantra sementara saya memisahkannya. Satu, dua, tiga, empat… Akhirnya, saya berhasil menembus formula ketujuh. Tepat saat saya memahami yang kedelapan dan terakhir, kesulitan menembus atap. Aku mendengus saat formula terakhir mendorongku mundur, bahkan memakan mantra yang kupikir sudah kulucuti.

Tidak baik!

Saat itu, mantra pendukung yang tidak dikenal muncul di pintu, dan tulisan menyertainya. Formulanya elegan namun solid dan menggambarkan delapan elemen.

Apakah ini berasal dari sihir botani?!

Saya dengan cepat memasukkan formula baru ke dalam formula saya sendiri, mempercepat dekripsi saya.

Saya tahu bahwa pesan itu sudah cukup tua karena paruh pertama telah memburuk menjadi tidak terbaca, dan huruf yang digunakan memungkinkan saya untuk mempersempit periode waktunya. Cabang barat dari klan serigala telah menggunakan dialek ini kira-kira dua ratus tahun yang lalu!

…Kami bertiga melintasi koridor dimensi dan tiba di sini, di kedalaman menara laboratorium Etherhearts. Dan meskipun kami mengangkat tujuh segel di atas gerbang hitam, kami memilih untuk mundur. Untuk semua keluarga saya yang mungkin membaca ini, saya meninggalkan mantra untuk membantu Anda, dan nama yang akan membuka segel terakhir. Ketika Anda turun ke sana, saya tidak memiliki keberanian untuk melihat apa yang ada di akhir. Jika Anda menemukan ini berguna, saya harap Anda akan meninggalkan buah dari Pohon Besar di kuburan saya. Namanya adalah…

Nama dan tanggalnya sudah hilang, tapi aku bisa menebaknya. Tidak banyak binatang buas yang berbicara dengan dialek klan serigala barat dan mendambakan buah dari Pohon Besar.

Jadi begitu. Jadi, dia datang ke sini juga. Sekarang, dua abad kemudian, inilah saya dengan nama yang sama. Akankah keajaiban tidak pernah berhenti? Dan untuk menutupnya…

Saya melihat gadis rubah kecil yang bernyanyi dan tersenyum.

“Namamu juga Atra.”

Mata emasnya melebar. “Atra,” gumamnya, malu tapi penuh kegembiraan.

Cahaya di sekitar kami tumbuh menjadi kecemerlangan yang menyilaukan, dan mana yang saya miliki meningkat dengan urutan yang sangat besar. Segel yang telah melawanku dengan begitu keras kepala mencair. Kemudian, akhirnya, formula mantra kedelapan hancur. Aku menyentuh permukaan telanjang pintu hitam itu dan mendorong sekuat tenaga.

Dari sudut mataku, aku melihat sekilas ular berapi yang berubah menjadi penyihir dengan rambut merah panjang dan sepasang kacamata kecil.

Di mana aku pernah melihatnya— Penglihatan itu saat aku menyegel Qilin Berkobar!

Saat berikutnya, Atra dan aku tersedot ke dalam pintu hitam. Aku masih bisa mendengar nyanyiannya.

✽

“Di mana di bumi …?”

Hal berikutnya yang saya tahu, kami berdiri di jalan batu yang asing. Saya melihat sekeliling tetapi tidak melihat jejak pintu atau tempat yang baru saja kami tinggalkan. Cahaya lembut menyinari kami, dan aku merasakan angin sepoi-sepoi yang menyenangkan. Bunga-bunga yang belum pernah saya lihat sebelumnya bermekaran di samping jalan setapak, yang melewati rerimbunan pepohonan yang rimbun. Ini bukanlah alam kegelapan bawah tanah sama sekali. Tidak ada orang yang terlihat.

“Beberapa hutan?” Gumamku saat mengamati pemandangan. “Tidak, pepohonan diatur terlalu rapi untuk itu, dan jalur ini jelas buatan manusia. Taman yang sudah lama ditinggalkan, mungkin? Tina akan bisa memberi tahu saya lebih banyak tentang itu.

Saya melihat ke atas dan melihat dahan-dahan pohon menembus sisa-sisa kerangka sebuah bangunan, yang tampak seolah-olah pernah dipasangi kaca. Dan tinggi di atas…

“Sekawanan griffin hijau laut?” Sepengetahuan saya, trah itu hanya menghuni wilayah timur kerajaan. Saya bingung dengan bukti untuk sementara waktu. Kemudian, saya menemukan penjelasan. “Ini pasti reruntuhan rumah kaca, atau semacamnya. Tetap saja, bagaimana kita bisa sampai di sini dari bawah— Whoa there!”

Atra menarik tangan kiriku dengan kedua tangannya. Rupanya, dia ingin aku mengikutinya. Saya tidak bisa menebak di mana kami berada tetapi memilih untuk mengikuti petunjuknya untuk saat ini. Kami berangkat bersama.

Saat kami melanjutkan perjalanan, saya merasakan déjà vu yang kuat. Meskipun tempat ini jelas dibangun dalam skala yang lebih besar, tata letak jalan setapaknya, cara penanaman pohon dan bunganya, dan bahkan lokasi yang dulunya merupakan tempat istirahat semuanya memiliki kemiripan yang mencolok dengan rumah kaca Tina di pinggiran. dari ibu kota utara.

“Atau sebaliknya,” renungku. “Mungkin tempat ini adalah inspirasinya.”

Bahkan ibu kota kerajaan tidak bisa membanggakan rumah kaca sebesar milik Tina. Saya hanya terkesan dengan ukurannya saat itu. Namun, dalam retrospeksi, saya tidak dapat menahan diri untuk tidak bertanya-tanya bagaimana bahkan rumah adipati berhasil mengalahkan kota pertama kerajaan. Saya ragu Duke Walter sengaja menyembunyikan informasi itu. Kemungkinan besar, dia tidak mengenal dirinya sendiri. Saya harus bertanya kepadanya siapa yang merancang rumah kaca itu saat kami bertemu lagi.

Penyelidikanku terhadap mendiang ibu Tina dan Stella nyaris tidak berkembang, meskipun aku sudah melakukannya sejak musim dingin. Namun saya telah mengetahui nama aslinya—Etherheart. Dan saya baru saja membaca nama yang sama di pesan di pintu.

“Artinya Duchess Rosa mungkin tahu tentang tempat ini— Ah!”

Percikan air dingin menghentikan spekulasiku. Teriakan musik mengalihkan perhatianku ke Atra, yang telah memanjat sisa-sisa air mancur di depan. Air masih mengalir deras ke dalam baskom yang rusak. Penampilannya yang nakal dan ekornya yang mengibas memberi tahu saya bahwa dia ingin bermain.

“Hei sekarang! Apakah ada yang nakal?” tuntutku, memandang dari diriku sendiri ke gadis itu. “Anak-anak yang tidak berperilaku baik mendapatkan…ini!” Saya melompat ke bekas air mancur dan mulai mencuci Atra di aliran air bersih.

Sayang, saya merenungkan bahwa Caren dan saya sering melompat ke kanal seperti ini dalam perjalanan pulang dari bermain. Tapi sementara aku bernostalgia, Atra menggeliat lepas dari genggamanku dan dengan riang memercikkan air ke arahku.

“Sekarang kamu sudah melakukannya,” aku mengancam saat gadis nakal itu berbalik untuk melarikan diri. Dia seperti anak binatang buas saat dia mendorong air, menyalak dengan riang.

Setelah kami membersihkan kotoran, kami melanjutkan perjalanan, mengunyah buah-buahan segar yang dipetik dari pohon yang kami lewati. Saya terpesona menemukan bahwa burung dan hewan kecil tidak melarikan diri saat kami mendekat. Tampaknya orang-orang telah menjadi pemandangan yang tidak diketahui di sini.

Atra menarik tangan kiriku.

“Oh, aku tahu itu,” kataku saat pintu ke kamar pribadi yang mirip dengan kamar Tina terlihat di depan.

Aku berjalan ke pintu kayu dan dengan hati-hati meletakkan tanganku di atasnya. Meskipun tanpa penghalang, itu telah terbungkus lapis demi lapis sihir pelestarian. Aku perlahan membukanya, lalu membeku.

“Ini … luar biasa,” gumamku, terpesona.

Ruangan itu seluruhnya tertutup rak buku. Mereka mulai di dekat pintu dan terus sepanjang dinding. Sekali lagi, itu mengingatkan saya pada kamar Tina, tetapi dalam skala yang jauh lebih megah. Saya menyentuh satu volume— Catatan Semua Ksatria Surga dan Penyihir Surga . Judul-judul yang telah punah itu masing-masing pernah menunjukkan master pertempuran jarak dekat dan jarak jauh terkuat yang masih hidup.

“Tidak ada debu.”

Mantra pelestarian ternyata meluas ke seluruh ruangan. Saya tidak sabar untuk membaca dengan teliti perpustakaan pribadi ini. Namun…

Aku menatap Atra. Permainan yang penuh semangat membuatnya tertutup dedaunan, artinya hal pertama yang harus kucari adalah…

“Mandi, kurasa,” gumamku pasrah. “Bagaimana dengan semua sihir yang menjaga tempat ini, mungkin masih bisa digunakan. Jadi— Hei! Kembali kesini!”

Atra berlari lebih jauh ke dalam ruangan, telinga dan ekornya merinding. Saya menganggap bahwa dia bukan penggemar mandi.

Bahkan lebih seperti Caren muda.

Sambil terkekeh, saya memulai permainan kejar-kejaran dengan anak itu.

Beberapa saat setelah pengejaran, saya berhasil menemukan pemandian terbuka yang masih berfungsi. Setelah mandi dan berendam untuk mengumpulkan pikiranku, aku mulai, dengan kabur, melihat gambaran besarnya.

Tempat ini lebih besar dari kebanyakan mansion, namun tidak memiliki koridor—setiap pintu terbuka langsung ke kamar sebelah. Perpustakaan besar yang pertama kali saya masuki, dapur yang tampaknya tidak terpakai, pemandian air panas terbuka, area kerja sederhana, dan lebih banyak lagi dirancang untuk membentuk tempat tinggal yang lengkap di dalam dan dari diri mereka sendiri. Tak satu pun dari formula mantra yang menyatukannya sesuai dengan pola yang ada. Manaku yang remeh tidak akan cukup untuk mengaktifkan satu pun dari mereka.

Aku mengusap lemari hitam yang berjejer di dinding ruangan. Saya mengenakan kemeja putih baru, yang ditemukan Atra untuk saya selama penjelajahan saya. Mungkin dia pernah tinggal di sini pada satu waktu.

Lemari itu terbuat dari kayu. Tapi kayu apa yang bisa mencegah pembusukan selama berabad-abad, bahkan dengan pengawetan magis? Pikiranku melayang ke Pohon Besar yang menjulang tinggi di ibu kota timur.

Atra menatapku dengan bingung, bertanya-tanya mengapa aku tidak mengikutinya, dan berlari ke arahku. Rambutnya basah, dan dia mengenakan gaun putih baru, tetapi perban yang kuikat di pergelangan tangan dan pergelangan kakinya masih terpasang—dia sepertinya tidak mau melepasnya. Aku pura-pura tidak memperhatikan pendekatannya … lalu memeluknya. Tahanan diamankan!

Gadis kecil itu memukul-mukul lenganku, menggunakan seluruh tubuhnya untuk memprotes.

“Tidak ada yang tidak adil tentang itu,” jawab saya. “Sekarang, ayo keringkan rambutmu, lalu cari tempat istirahat.”

Atra mengarahkan tangannya ke sebuah pintu. Aku mengikuti petunjuknya melalui beberapa ruangan yang penuh dengan lemari dan tiba di pintu lain, lebih besar dari yang lain. Itu berkedip dengan enkripsi ketika Atra menyentuhnya, menolak masuknya kami. Namun, pada akhirnya, formulanya keluar, dan pintunya terbuka.

“Baik sekarang.”

Kami menemukan diri kami di kamar tidur dengan tempat tidur berkanopi besar di tengahnya. Sebuah meja kecil dan kursi sederhana yang sangat antik berdiri di sampingnya. Namun lebih banyak lagi lemari berjejer di dinding, dan lampu memenuhi keempat sudutnya. Karpet merah mencolok menutupi lantai.

Saya merasa sedikit bersalah karena mengganggu, dan Atra memanfaatkan ketidaknyamanan saya untuk lepas dari genggaman saya. Dia melompat langsung ke tempat tidur—atau lebih tepatnya, ke mantra levitasiku, yang menangkapnya sebelum dia mendarat di atasnya. Gadis kecil itu dengan cekatan berputar di udara, poni, telinga, dan ekornya berdiri tegak saat dia cemberut ketidaksenangannya.

“Tidak,” kataku padanya. “Tidak saat rambutmu basah.”

Saya menempatkannya di kursi kayu dan mulai mengeringkan rambutnya dengan angin hangat yang ajaib. Dia berseri-seri dan berkicau dengan gembira.

Meja dan kursi ini tidak berasal dari pengrajin — seorang amatir membuatnya dengan tangan. Tapi diwaktu yang sama…

“Mereka pasti sangat menghargai ini. Ada lebih dari seribu mantra pelestarian pada mereka, ”gumamku. “Di sana, semuanya sudah selesai.”

Atra berdiri dan mulai berputar-putar di tempat, mungkin menikmati nuansa rambutnya yang baru dicuci dan dikeringkan. Kemudian, dia melompat ke arahku. Saya menangkapnya, dan dia segera mulai memanjat saya.

Oh tidak! Saya akhirnya membersihkannya, dan dia sudah ingin bermain lagi!

Dengan mantra levitasi lainnya, aku dengan lembut melemparkan gadis yang terkejut itu ke tempat tidur. Atra memantulkannya beberapa kali dengan semangat gembira sebelum masuk ke dalam selimut. Dia menggeliat di bawah mereka selama beberapa saat, lalu menjulurkan kepalanya untuk menatapku. Dia memberi tempat tidur beberapa tepukan tegas, memerintahkanku untuk duduk. Begitu saya menurut, dia meletakkan kepalanya di pangkuan saya, jadi saya mengelusnya, untuk kepuasannya yang nyata. Tak lama kemudian, suara nafas yang santai dan teratur mengumumkan bahwa dia tertidur.

Saya pikir saya tahu apa itu Atra. Tapi apa pun sifat aslinya, aku berhutang nyawa padanya. Saya akan menemukan cara untuk mengelola. Sekali lagi, saya ingat pelajaran yang saya pelajari di pangkuan ayah saya: “Kamu bisa melupakan hal-hal yang telah kamu lakukan, tetapi jangan pernah melupakan apa yang orang lain lakukan untukmu.”

Saya melepaskan tangan kiri saya dan meletakkannya dengan lembut di atas kepala anak itu.

Ya, ayah, saya ingat. Lagipula, aku adalah putramu.

Aku merasakan kehadiran di belakangku. Perlahan, aku memindahkan kepala Atra ke bantal, lalu berdiri dan berbalik. Tantangan sebenarnya, saya curigai, belum datang.

“Aku sudah menunggumu,” kataku.

“Ayo kita bawa ini ke tempat lain,” jawab suara dingin seorang wanita muda. “Kita tidak boleh menyeret Atra ke dalamnya.”

✽

Hal berikutnya yang saya tahu, saya berdiri kembali di ruang pertama yang saya masuki. Bingung, aku tidak bisa menahan diri untuk bergumam, “Dia membuat teleportasi orang lain terlihat mudah.”

“Bagaimana mungkin seorang pria yang membiarkan mantra kecil seperti itu mengejutkannya mematahkan segel yang kuberikan dalam hidupku?”

Aku menoleh untuk melihat si cantik, dengan kacamata kecilnya dan rambut khas berapi-api, berdiri di samping sebuah meja. Dia mengenakan jubah penyihir dalam nuansa merah, dan pedang ajaib tergantung di pinggulnya. Saya kira dia berusia akhir remaja. Sesuatu tentang dia mengingatkanku pada Lydia, meskipun aku tidak tahu pasti apa. Lengannya disilangkan, dan dia menatapku dengan dingin — namun sosok tembus pandangnya memberitahuku bahwa wanita muda ini tidak termasuk yang hidup.

“Aku Allen, putra Nathan dan Ellyn dari klan serigala,” kataku, mengingat apa yang kulihat ketika aku menyegel Blazing Qilin. “Apakah saya mendapat kehormatan untuk berbicara dengan seorang penyihir yang dipuji sebagai seorang jenius yang tak tertandingi lima abad yang lalu — Fiend Api yang hebat?”

Belati api melesat melewati leherku dengan kecepatan luar biasa, lalu berhenti di dekat rak buku dan menggantung di udara. Saya benar-benar tidak dapat bereaksi. Gerakan sekecil apapun akan berarti kematianku.

“Jangan gunakan nama panggilan itu,” jawab wanita itu. “Dan jangan berlebihan dengan judul juga.”

Briar ular api yang tak terhitung jumlahnya bermunculan di sekitar saya dalam lingkaran yang mengancam. Namun tidak ada buku atau rak yang terbakar. Bahkan dari luar kubur, dia mengendalikan mantranya dengan kemahiran yang luar biasa. Saya merasa diri saya kalah lucu sehingga rasa ingin tahu saya mengalahkan rasa takut saya.

“Maafkan aku,” kataku. “Tapi bagaimana Atra bisa dirantai seperti itu bersamamu di sini? Itu pasti terjadi bertahun-tahun yang lalu, jika mana adalah segalanya.”

“Mengapa saya harus memberi tahu penyihir sekaliber Anda ?” dia menuntut.

Aku menggelengkan kepalaku dalam diam. Dia tidak punya alasan untuk memberitahuku. Namun…

“Kalau begitu tolong, angkat kutukan pada Atra!” aku memohon. “Aku tidak ingin melihatnya menderita.”

Aku bisa mendengar giginya menggertakkan saat wajahnya yang cantik menjadi topeng kemarahan. “Jika saya bisa melakukan itu, saya akan melakukannya sejak lama!”

Semburan api merah bertiup ke seluruh ruangan, dan beberapa ular api segera mendekat di sekitarku. Namun demikian, saya melanjutkan.

“Jika Anda tidak bisa mengangkatnya, siapa yang bisa? Saya melawan Gereja Roh Kudus dan para ksatrianya beberapa kali sebelum mereka melemparkan saya ke penjara bawah tanah itu, dan saya mengenali tanda laknat di Atra. Saya menunjukkan tanda di pergelangan tangan kiri saya sendiri dan melihat matanya menyipit. “Aku yakin ini jenis kutukan yang sama, meskipun kutukannya jauh lebih kuat. Dengan contoh untuk dikerjakan, mungkin Anda bisa—”

“Laki-laki itu diciptakan untuk membunuh Etherhearts dan melemahkan mantra-mantra hebat untuk ditangkap,” dia menyela. “Aku tidak bisa memecahkannya ketika aku masih hidup, dan ampasku memiliki peluang yang lebih kecil.”

Ampas, ya?

Saya mengira bahwa saya hanya berhasil membuka segelnya, bahkan dengan bantuan Atra, karena waktu yang memakan waktu lama.

“Seekor serigala dengan nama yang sama denganmu berhasil mencapai gerbang hitam dua ratus tahun yang lalu,” lanjut wanita muda itu, memelototiku. “Dia adalah kunci asli. Sejujurnya, saya berharap dia membukanya. Tapi dia berhenti setelah meterai ketujuh dan pergi—dia pasti menyadari betapa berbahayanya tempat ini. Dan sekarang kunci yang rusak, dari semua orang, datang dan masuk!”

Rupanya, Shooting Star memiliki kemampuan seperti saya — meskipun versi yang jauh lebih kuat. Nah, setelah melihat mantra pendukung yang dia tinggalkan, aku tidak dalam posisi untuk berdebat.

“Aku akan segera pergi jika kamu mau memberitahuku caranya!” Aku memohon dengan sungguh-sungguh sementara dia terpaku padaku dengan tatapannya. “Saya punya setumpuk pertanyaan lain untuk Anda: Di mana kita? Untuk apa menara itu dibangun? Siapa yang memenjarakan Atra? Tapi saya tidak punya waktu untuk bertanya kepada mereka. Dan… aku ragu kamu juga bisa.”

Meskipun mana wanita muda itu tetap besar, dia jelas telah kehilangan kekuatannya sejak aku membuka segelnya.

Ular api menghilang. “Lagipula kau sama liciknya dengan dia. Baiklah, aku akan memberitahumu semuanya. Tapi hanya”—yang membuatku terkejut, dia tiba-tiba menerjang ke arahku—“kalau kau mengalahkanku!”

Pedangnya terbang dari sarungnya dalam sapuan horizontal. Saya hanya memiliki pelatihan saya dengan Lydia untuk berterima kasih atas kemampuan saya untuk menghindari tebasan. Tubuhku bereaksi lebih cepat dari pikiranku, menyalurkan sihir angin ke kakiku. Setelah merunduk pedangnya, aku segera mundur untuk menambah jarak.

Rak buku di jalur ayunannya tidak tergores — prestasi manusia super, untuk membuatnya lebih halus!

Wanita muda itu mengistirahatkan pedangnya di bahunya dan tersenyum seperti serigala lapar. “Saya kira Anda memiliki beberapa keterampilan. Aku bermaksud membuat kepalamu terbang.”

“Kamu terlalu baik,” jawabku, dengan tergesa-gesa menenun mantra. Pukulan itu mengajariku satu hal—wanita ini bahkan lebih kuat dari Lydia!

Perlahan, dia mengarahkan pedangnya ke arahku. “Tebakanmu benar—aku akan pergi lebih lama lagi. Aku menuangkan hampir semua manaku untuk menyegel gerbang hitam ketika aku mati, dan itu terjadi lima ratus tahun yang lalu. Aku hampir tidak bisa membaca mantra lagi. Paling-paling, saya mungkin bertahan setengah hari lagi.

aku meringis. Ini adalah idenya tentang “hampir tidak merapalkan mantra”?

“Apapun alasanmu, kamu menyelamatkan Atra, jadi aku akan memberimu sedikit informasi,” lanjut wanita muda itu, ekspresinya melembut untuk pertama kalinya. “Atra dirantai dua tahun lalu, dan tulang naga biru yang disimpan di kedalaman menara dicuri pada saat bersamaan. Sejak itu dia menangis setiap hari. Terima kasih telah membebaskannya. Yang mengatakan…”

Aku tersentak ketika suhu naik drastis dan penghalang menutupi seluruh ruangan — agar Atra tidak memperhatikan kami, kurasa. Sementara gumpalan api yang bersinar memenuhi udara, saya memeras otak.

Atra telah dipenjara dua tahun lalu, kemungkinan besar oleh inkuisitor gereja atau para Ksatria Roh Kudus. Tetapi mengapa wanita muda ini membiarkan hal itu terjadi? Dan sisa-sisa terakhir dari naga biru? Tulang naga mengandung mana yang luar biasa, bahkan dalam kematian. Apa yang bisa mereka rencanakan dengan hal seperti itu?

“Aku tidak bisa mempercayai orang lagi,” lanjut penyihir itu dengan sedih. “Aku sudah terlalu sering dikhianati dalam hidup dan mati. Aku bisa lebih percaya pada elemental besar tawanan yang kucoba gunakan sebagai senjata. Saya menganggap Anda sudah menemukan bagian itu? Atra adalah salah satu dari Delapan Elemental Besar. Saya menangkap tiga dari mereka untuk digunakan dalam perang—Blazing Qilin, Stone Serpent, dan Thunder Fox. Tapi saat saya benar-benar bekerja dengan mereka…Saya berubah pikiran. Saya tidak bisa memaksa diri untuk mengubahnya menjadi sihir militer, jadi saya meninggalkan dua dari mereka dengan orang yang bisa saya percayai sebelum saya mati. Tapi sebelum saya bisa melepaskan Atra, saya dibunuh — oleh siapa, saya tidak ingat. Di saat-saat terakhirku, aku menyegel gerbang hitam, dan sejak saat itu aku sendirian di sini, menjaga Atra dan menunggu seseorang yang akan membawanya keluar. Dan kemudian…pengkhianatan lagi.”

Bulu api berputar, berkumpul di tengah ruangan. Di sana, Firebird terbentuk. Ukuran mantra tertinggi dan mana yang dikandungnya jauh lebih besar daripada yang pernah saya alami.

“Jadi, tolong, menangkan kepercayaan saya. Yakinkan aku bahwa aku bisa meninggalkan Atra bersamamu—akhirnya aku bisa tidur.” Kemudian, tersenyum melalui air matanya, wanita muda itu memperkenalkan dirinya. “Aku Linaria ‘Twin Heavens’ Etherheart, satu-satunya orang dalam sejarah yang menjadi Heaven’s Knight dan Heaven’s Mage. Bertarung seperti hidupmu bergantung padanya… karena memang begitu.”