Bab 2

Kastil yang berisi sebuah kota—Benteng Suci, markas besar Ksatria Roh Kudus—terbentang dalam lautan kabut pagi. Aku hampir tidak bisa melihat delapan bastion yang menonjol dan menjulang tinggi, tetapi tidak melihat katedral pusat yang agung, yang konon skalanya hanya berada di bawah tahta Paus sendiri. Aku juga tidak bisa merasakan banyak mana. Tempat itu sunyi

“Sepertinya mereka tidak akan keluar hari ini,” gerutuku dalam hati—Gil Algren, pengganti Duke Algren, pelindung timur yang telah lama kurindukan—menyingkirkan embun dari rambut pirangku yang berbintik-bintik ungu dan seragam militerku. “Aku benar-benar sedang tidak ingin melakukan pengepungan.”

Apa yang akan dilakukan Allen?

Sekitar dua minggu yang lalu, pertempuran kecil di perbatasan dengan Ksatria Roh Kudus telah berkembang menjadi pertempuran sungguhan, dengan kedua belah pihak mengerahkan puluhan ribu pasukan. Pada akhirnya, kerajaan berhasil mengalahkan mereka. Luar biasa, tak satu pun prajurit kami tewas, dan saya bisa menghitung korban dengan jari. Dengan sisa kekuatan, kami melancarkan serangan susulan besar-besaran dan akhirnya berada dalam jarak yang sangat dekat dari markas musuh.

Aku tak punya kecurigaan apa pun tentang kemenangan kami. Serigala Utara yang tak terkalahkan telah menyusun pasukan kami, dan Emerald Gale, legenda hidup, telah memimpin serangan. Selebihnya, kami memiliki jajaran perwira bertabur bintang yang paling berani, paling ganas, dan paling lihai yang bisa dimiliki keluarga bangsawan kerajaan. Jalur pasokan adalah satu-satunya sumber kekhawatiranku, tetapi “Dalang” telah mengawasi logistik kami dari jauh di ibu kota utara dengan efisiensi yang begitu mengagumkan sehingga kami tak pernah kekurangan apa pun. Tentu saja kami telah meraih kemenangan telak, bahkan dengan bocah sepertiku yang hanya sekadar panglima tertinggi.

Meski begitu, para kesatria itu kalah telak. Aku sudah berencana untuk memancing satu atau dua rasul. Di mana mereka? Memang, negara-negara bagian timur sangat mementingkan gereja, tetapi mereka pun akan berpikir dua kali jika tahta kepausan membiarkan para kesatria itu terkapar. Apa yang mereka pikirkan?

Aku masih mengerutkan kening atas pertanyaan itu ketika suara seorang pemuda yang kukenal terdengar di belakangku, bersamaan dengan dentingan baju besi logam.

“Nah, Gil. Cepat kembali ke perkemahan sebelum Konoha mengomeliku,” kata Yen Checker, sahabatku, teman sekelas di universitas, dan pengawalku selama kampanye ini. Rambutnya hitam legam, tubuhnya yang kencang sempurna terbalut baju zirah hitam, dan pedang panjang polos tergantung di sisinya—seorang ksatria sejati, langsung dari “masa lalu yang indah”. Dia juga akur dengan pelayanku yang menyebalkan. Beberapa hari yang lalu, pelayan itu membantunya memilihkan hadiah untuk pacarnya, teman sekelas penyihir kami, Teto Tijerina.

“Aku tak pernah bisa betah di markas.” Aku mengangkat bahu, lalu membungkuk cepat. “Maaf menyeretmu ke medan perang padahal seharusnya kau memilih tempat untuk menetap bersama Teto setelah kelulusanmu musim semi mendatang.”

Yen ragu-ragu, menghindari tatapanku. “Tidak, tidak masalah.”

Hmm… Apa yang kita miliki di sini?

Yen adalah saudara seperjuanganku. Bersama-sama, kami telah melewati sindrom Allen yang parah, “Lihat? Kamu juga bisa!”—yang diperparah oleh fakta bahwa Teto biasanya bisa—keinginan Lydia yang angkuh, dan tuntutan profesor serta Anko yang tak terduga—dan tak masuk akal.

“Oh, aku mengerti.” Aku menusuk dadanya. “Kamu sudah punya tempat, kan? Jadi, di mana tempatnya?”

“A… aku belum bisa memberitahumu.” Tatapan Yen mengembara. Sebuah getaran mengguncang wajahnya, yang bahkan harus kuakui tampan. “Kita bahkan belum memberi tahu Allen dan Lydia. Ingat moto kita.”

“Patuhi Lydia tanpa bertanya! Hormati Anko dengan sepenuh hati! Saat Allen meminta bantuanmu, cukup katakan, ‘Dengan senang hati!'” kuucapkan berulang-ulang. “Sudah tertanam di benakku saat ini.”

Pengalaman universitas kami yang terlalu intens telah menanamkan loyalitas dan kekaguman mutlak kepada tiga kekuatan lab kami: Nyonya Pedang, Otaknya, dan kucing hitam besar—sama misteriusnya dengan megahnya, meskipun seolah-olah merupakan familiar profesor. Bukan berarti saya ingin memberikan kesan yang salah. Allen adalah mahasiswa tingkat atas yang luar biasa—dia hanya memberikan tugas-tugas yang melelahkan. Tapi tak seorang pun mau mengambil risiko dihukum oleh Lydia atau Anko. Itu adalah hukuman mati.

“Akhir-akhir ini aku kepikiran, Yen,” gerutuku, menyipitkan mata ke arah lautan putih yang perlahan mengalir. “Aku bekerja keras setiap hari, mati-matian ingin membalas budi Allen setelah semua yang telah dia lakukan untukku. Tapi apa aku bisa menutupi bunganya, apalagi mengurangi pokoknya? Maksudku, bagaimana menurutmu pewaris keluarga pemberontak bisa berakhir memimpin pasukan, bahkan di atas kertas?”

“Gil,” kata Yen berat, “ketika aku datang ke universitas, rumahku baru saja mengusirku dan aku sudah menyerah pada masa depanku. Sekarang, berkat Allen yang telah memberikan kata-kata baik untukku, aku akan menjadi ksatria pengawal kerajaan yang terhormat saat musim semi tiba. Cobalah untuk lebih seperti Teto. Dia menerima segalanya bahkan sambil berteriak-teriak— Sebenarnya, kalau dipikir-pikir lagi, dia sangat dekat dengan Lydia. Dia langsung menggila setiap kali Allen meminta sesuatu padanya. Dan dia masih bersikeras bahwa dia ‘hanya gadis biasa’ dalam surat terakhirnya. Sepertinya dia dan Anko berhasil kembali dari misi mereka di ibu kota selatan dengan selamat.”

“Ya?”

Teto cukup pintar—kau bisa tahu karena dia memilih Yen. Dia juga populer di kalangan anggota kelompok kami yang lain, Soi Solnhofen, dan para pembuat onar di kelas di bawah kami. Tapi dia praktis memuja prinsip Allen, dan dia cenderung terbawa suasana. Astaga, Yen dan aku menderita karenanya! Tidak ada “gadis normal” yang mendapatkan labnya sendiri setelah lulus, apalagi gelar “Star Fiend,” bahkan dengan profesor, Allen, dan Lydia yang memperjuangkannya. Satu-satunya hal yang Teto temukan di luar kemampuannya adalah mimpinya untuk membuka toko barang-barang ajaib kecil

Tentu saja, meski dengan semua itu, Allen tidak pernah menyebutnya jenius .

Yen menepuk pundakku. “Ada orang-orang menakutkan yang ingin bertemu denganmu soal menyelinap keluar dari markas.”

Aku melihat dua sosok di balik kabut dan memasang wajah cemberut. “Doakan aku beruntung. Oh, dan kabari aku kalau kamu sudah menentukan tanggal pernikahannya.”

“Sudahlah. Aku yakin kau akan menikah sebelum aku.”

Dengan jawaban yang mengejutkan itu, putra haram Earl Checker dari Barat memberi hormat kepada para pendatang baru dan pergi. Tinggallah aku sendirian bersama seorang prajurit militer yang tegas, kekar, berambut pirang, dan seorang elf cantik berambut hijau giok yang membawa tombak panjang.

“Duke Walter, Duchess Letty,” aku menyapa para pemimpin kampanye yang sebenarnya. “Maafkan saya. Saya tidak bermaksud menyia-nyiakan waktu berharga Anda—”

“Tidak masalah,” kata Duke Walter Howard, Serigala Utara.

“Ada mata -mata yang mengintip di perkemahan,” tambah Duchess Emerita Leticia Lebufera, Emerald Gale, yang pernah berselisih dengan Pangeran Kegelapan sendiri selama perang dua ratus tahun yang lalu.

Aku menjauh dari mereka, terkagum-kagum. Aku bukan Allen.

Duchess Letty melangkah ke puncak bukit dengan seragam hijau pucatnya. “O Gil, bagaimana kau memahami situasi militer saat ini?” tanyanya membelakangiku. “Dan berhentilah bicara seperti seorang bangsawan.”

“B-Baik.” Bingung, aku menoleh ke Duke Walter. Dia mengangguk.

Baiklah.

“Aneh sekali,” kataku perlahan.

Mata mereka berubah penasaran

“Oh?”

“Dengan cara apa?”

Aku mengusap daguku dan mulai menuangkan pikiranku ke dalam kata-kata. “Orang-orang yang menyerang kami di perbatasan adalah pemberani biasa, berotot, tidak punya otak, dan ingin berkelahi. Aku hampir berpikir kami akan menyelesaikan masalah saat itu juga.”

Saya teringat kembali kisah-kisah perang yang diceritakan ayah saya, Guido Algren, yang kini terbaring di tempat tidur, sewaktu kecil. “Saat para Ksatria Roh Kudus menyerang, awas,” katanya. “Mereka sedang menyia-nyiakan nyawa mereka.”

Aku menoleh, mengamati benteng yang menjulang di antara kabut yang menipis. “Tapi mereka hampir tidak melawan sejak kita menerobos garis depan mereka—hanya bersembunyi di markas mereka dan mengunci pintu. Kita belum melihat kadet rasul, apalagi yang asli. Bahkan pion sekali pakai pun tidak, seperti saudaraku Gregory saat pemberontakan, atau prajurit mantra yang seharusnya mereka produksi massal.” Aku melepaskan tanganku dari dagu. “Apa cuma aku, atau siapa pun yang mengendalikan para ksatria—Paus Theobald III atau Santo palsu yang sering kudengar—tidak berencana untuk membantu mereka keluar dari masalah ini?”

“Hmm…” Duchess Letty tampak mempertimbangkan.

“Dan apa yang mereka harapkan dengan menahan bala bantuan?” tanya “dewa perang” yang telah menghancurkan pasukan Yustinian di Rostlay beberapa bulan yang lalu dan mengalahkan Knights of the Holy Spirit yang fanatik baru-baru ini.

“Dugaanku, mereka sedang mengulur waktu dengan sesuatu yang tampak seperti hadiah yang menggiurkan,” kataku getir. “Sekarang setelah kupikir-pikir, mereka membuat semua kekuatan di barat benua ini terpuruk dalam masalah, dimulai dengan pemberontakan di timur yang didukung keluargaku. Kerajaan ini sudah kewalahan. Dan itu berarti hanya tinggal satu orang yang harus berlarian memadamkan api.”

“Jadi, incaran mereka adalah Allen. Sialan! Mereka akan melihat sekutu setia mereka hancur hanya untuk menindas kita sementara waktu.” Veteran perang ternama itu melotot tajam ke arah delapan bastion dan mengibaskan rambut gioknya dengan marah. Sepertinya teman lamaku yang tak pernah berhenti menyebut dirinya “orang biasa”—dan yang tak pernah kulupakan—akhirnya menjadikan dirinya target prioritas para pemimpin gereja.

Tapi kenapa aku tak bisa menghilangkan perasaan mual dan lengket ini, seolah ada yang janggal? Tentu, Allen memang pria yang luar biasa. Dan mereka mungkin juga tak bisa mengabaikan para elemental hebat itu. Tapi apa mereka benar-benar perlu fokus padanya daripada semua pemain besar lainnya di kerajaan?

“Kita harus mundur,” kata dewa perang. Duchess Letty dan aku menoleh menatapnya, dan jenderal kawakan itu mengelus jenggotnya. “Sekadar mempertahankan wilayah tidak akan menguntungkan kita. Jika musuh kita rela mengorbankan seluruh wilayah kesatria, mengapa kita harus menurutinya?”

“Setuju sekali!” Aku mengepalkan tanganku, menunjukkan persetujuan. Tak banyak orang yang bisa memutuskan mundur secepat itu, tapi Duke Walter bukan salah satu jenderal paling terkenal di kerajaan tanpa alasan.

Angin zamrud berputar, meniup kabut.

“Aku tidak bisa membuktikannya, tapi aku berani bertaruh mereka telah mencapai tujuan terbesar mereka di kerajaan, di liga, di Lalannoy, dan baru-baru ini di kekaisaran. Mereka lebih mementingkan kemenangan strategis daripada kemenangan taktis.” Sang juara elf menghantam tanah dengan ujung tombaknya. Amarah dan ketakutan berkobar di mata indahnya. “Wahai Walter, Gil, waspadalah. Musuh kita di ruang suci istana kepausan adalah monster dan akan rela melihat banyak sekutu terbunuh tanpa ragu sedikit pun.”

Keheningan suram mengungkapkan persetujuan kami. Siapa musuh kami? Kekuatan penuh kerajaan bahkan tak mampu menjawabnya.

“Bagaimanapun juga… Apakah kabar itu sudah sampai padamu, Gil? Allen telah memberikan dilema lain kepada ibu kota kerajaan—dua sekaligus, sebenarnya! Dia sendiri telah menyelesaikan urusannya di kekaisaran dan kembali ke ibu kota utara. Aku baru saja mendengarnya.” Wajah muram peri itu menjadi cerah, dan ia tertawa terbahak-bahak.

“Dilema” dari Allen? Aku senang dia baik-baik saja, tapi kuharap aku bisa menghindarinya.

Duke Walter mengerutkan kening. “Letty, apakah ini benar-benar tempatnya?”

Benar. Kedengarannya seperti rahasia negara, atau cukup dekat sehingga tidak ada bedanya.

“Kenapa tidak? Gil sendiri kelak akan jadi adipati.” Duchess Letty terkekeh. “Wahai Serigala Utara, kusarankan kau bulatkan tekad dan bertindaklah dengan sungguh-sungguh, jangan sampai orang-orang Leinster mencuri langkahmu. Cabang kadet sama tangguhnya dengan keluarga utama. Aku harus menyalakan api di bawah Leo.”

Embusan angin musim dingin mengubah sepetak tanah menjadi lapisan es. “Maafkan aku.” Dewa perang yang kesal itu melangkah kembali ke perkemahan.

“Terlalu menggodanya, ya? Nanti kuceritakan detailnya, tapi ini melibatkan Yustinian dan Pangeran Kegelapan.” Peri itu terkekeh, mengacak-acak rambutku seperti aku anak kecil, lalu mengejar.

Tertinggal di belakang, meski aku merasakan mana Konoha di dekatku, aku menatap ke langit dan menyeringai meskipun sebenarnya aku tidak mau.

“Tetaplah dalam batas kewajaran, ya, Allen?”

Alasan-alasan samarnya terngiang-ngiang di telingaku.

“Tapi aku belum melakukan apa pun, Gil!”

✽

“Jadi, laporannya akurat? Pemasangan rel di Atlas lebih cepat dari jadwal, dan konstruksi hampir selesai dari Sets hingga Dataran Avasiek?” Aku berhenti sejenak. “Wah, wah, wah.”

“F-Felicia? Kamu lihat— Ngomong-ngomong, aku sudah memeriksanya.”

Kertas-kertas melayang dari meja kantorku dan meluncur ke posisinya di hadapanku.

Mantra levitasi! Seperti yang selalu Allen gunakan!

Aku meredakan amarahku dan berkata, “Terima kasih, Teto.” Gadis yang lebih tua dengan topi penyihir hitam yang tak terlupakan itu pasti sibuk—dia baru saja kembali dari mengawal orang-orang penting antara kota air dan ibu kota selatan—tetapi dia masih repot-repot mampir ke kantor perusahaan. “Bukan apa-apa. Hanya ada sedikit permusuhan antara aku dan Niche Nitti, yang memimpin konstruksi dan hampir semua hal lainnya di ibu kota Atlas.”

“K-Kau tidak bilang.” Teto Tijerina tampak bingung, tetapi ia telah ditempa dalam api interaksi sehari-hari dengan Allen, Lydia, dan sang profesor. Ia hanya memainkan kepang cokelat mudanya yang sempurna dan tidak berusaha untuk mencongkelnya. Cincin pertunangan di tangan kanannya berkilauan diterpa sinar matahari.

Allen akan lebih percaya pada Niche setelah ini. Tapi aku kepala bagiannya! Aku harus bisa menjaga diriku sendiri!

Aku menggulung lengan sweter abu-abuku dan meregangkan tubuh, sambil mengerang. Bahuku terasa kaku sekali, mungkin karena dadaku membesar sementara bagian tubuhku yang lain tetap sama. Lagipula, mungkin karena kurang olahraga, karena aku jarang keluar rumah.

Saya mendengar para pelayan Howard dan Leinster bersorak di ruangan sebelah. Suvenir-suvenir khas selatan Teto pasti sudah sampai di kantor. Meskipun terjadi perang saudara di Lalannoy, penyerbuan di ibu kota Yustinian, dan pertempuran di perbatasan timur kami sendiri, Allen & Co. tetap tenang sebisa mungkin—dan begitu sibuknya sehingga kami perlu meminta bantuan tamu seperti Teto. Semuanya tampak membaik. Bahkan ayah saya, Ernest Fosse, aman dan bebas dari para penculik gerejanya.

T-Tentu saja, akan lebih baik lagi kalau Allen ada di sini. Aku mulai merindukannya.

“Niche kuliah di Royal Academy bersamaan dengan kakak dan adikku tersayang. Dia juga berjasa besar dalam mempercepat rekonstruksi di kota air,” ujar seorang gadis berambut merah, menyela lamunanku yang tak menentu dari sofa tempat ia duduk sambil mengelus Anko, kucing hitam kesayangan sang profesor. Lynne, putri bungsu Duke dan Duchess Leinster, telah kembali ke ibu kota kerajaan tak lama setelah Teto. Aku suka sweter merah mudanya. “Teto, aku baru saja membaca laporanmu, tapi kulihat mengawal keluarga Carnien keluar dari ibu kota selatan pasti cukup melelahkan, mengingat kau juga harus memperhatikan Niccolò. Kau menghadapi tantangan itu dengan sangat baik.”

Lynne tampak sangat dewasa untuk usianya, dan pujiannya terdengar sangat bermartabat. Ia seorang wanita yang sopan—seorang “Yang Mulia”—meskipun fakta itu cenderung luput dari perhatian saya. Saya bertanya-tanya apakah Allen mengajarkan etiket kepada murid-muridnya, begitu pula dengan hal-hal lainnya.

Saat pikiranku melayang lagi, Teto menepukkan kedua tangannya yang mungil. “Oh, begitu. Felicia menganggap Niche Nitti sebagai saingan kepercayaan Allen. Itu menjelaskan semuanya. Dan terima kasih sudah mengatakannya. Aku sudah terbiasa dengan tuntutan tak masuk akal dari profesor dan Allen. Tapi kau pasti kelelahan setelah semua pekerjaanmu di ibu kota selatan. Menyelidiki, bernegosiasi dengan Perusahaan Skyhawk, mewawancarai Marchesa Carlotta Carnien…”

“Saya belajar banyak dari pengalaman ini,” kata Lynne, “meskipun saya rasa lain kali saya lebih suka mengajak Tina dan Ellie.”

“T-Tunggu!” potongku sambil melambaikan tangan protes. “Kau salah paham. Aku sama sekali tidak melihatnya seperti itu. Maksudku, aku bahkan belum pernah bertemu Niche. Kami hanya saling berkirim laporan.”

“Oh ya?” datanglah duo yang tak percaya.

Suara tawa kembali terdengar dari ruangan sebelah. Kedengarannya seperti Niccolò dan pelayannya, Tuna, sedang bersantai bersama para pelayan.

“Niche sangat mirip Niccolò,” Lynne memberi tahu saya dengan riang, “hanya saja lebih tinggi, lebih tegas, dan berkacamata. Dia memberi kesan kebijaksanaan duniawi yang diperoleh melalui pengalaman pahit. Dan dia bersikap lunak terhadap sekretarisnya, Jutta.”

“Saya sempat mengobrol dengannya di stasiun sementara di Avasiek, dan saya merasa tatapan mata dan nada bicaranya sama sekali tidak membantunya,” tambah Teto. “Dia bilang , ‘Kamu satu tahun lebih tua darinya di sekolah? Aku tidak iri dengan kemalanganmu.’ Tapi selama itu, dia memegang setumpuk kertas tebal, yang ternyata adalah laporan bulanannya kepada Allen.”

“Adikku tersayang bilang kalau laporan itu idenya sendiri, percaya deh. Setelah keributan di kota air itu, aku memergokinya menggerutu tentang bagaimana adikku tersayang ‘hanya mau mengasuh orang-orang yang paling mustahil sekalipun.'”

“Wah! Tapi tahu nggak, dia ada benarnya juga. Niche mungkin agak mirip teman lab kita, Uri.”

Aku mengerang.

Mereka melakukannya dengan sengaja! Aku tahu mereka melakukannya! Mereka ingin mengobarkan api persainganku!

Aku berpaling dari mereka berdua, melilitkan sejumput rambut cokelat muda yang tergerai di atas mata kiriku di jariku. “Kalian berdua memang suka menggodaku, ya? Aku tidak mengerti kenapa kalian mau meniru sifat jahat Allen sekaligus kebaikannya. Betapa aku merindukan Ellie tersayang yang baik hati.”

Saat aku berbicara, pelayan muda yang dimaksud pasti sedang sibuk dengan mahasiswa-mahasiswa profesor lainnya, berusaha menghilangkan pesona Arsip Tertutup setelah Pohon Besar menutupnya. Calon kepala keluarga Walker, pengikut setia Howard, adalah satu-satunya yang tinggal di ibu kota kerajaan bersamaku ketika sahabatku, Stella, pergi ke kota kerajinan dan sahabatku yang lain, Caren, menyusul. Kami sudah cukup akrab—dan menyukai—satu sama lain selama kami tinggal di rumah besar Leinster. Aku mulai mengerti mengapa Allen begitu menyayanginya.

Maksudku, dia menggemaskan! Aku yakin beginilah perasaanku terhadap seorang adik perempuan, kalau aku punya.

“Benarkah?” Lynne mengangkat bahu ke arah Teto, bahkan tanpa berusaha menyembunyikannya. “Kau terlalu banyak berilusi tentang Ellie, Felicia. Adikku tersayang bilang ke semua orang kalau dia ‘malaikat’, tapi dia jauh lebih tangguh dan lebih lihai daripada Tina. Bukan berarti dia tidak menawan.”

“Kami baik-baik saja,” Teto meyakinkan saya. “Kamu sama seperti Allen, sepertinya kamu suka sekali mengurus dokumen—dan tidak ragu-ragu untuk menyerahkannya kepada pengunjung seperti kami.”

Aku merintih, menyadari situasi yang tak menguntungkanku. Kenapa Lynne dan Teto tidak menyadari bahwa mereka bicara seperti Allen sendiri?

Meski begitu, mengesampingkan rasa tidak puasku, aku membuka laci dan mengeluarkan sepucuk surat dalam amplop hijau giok yang indah. Angin sepoi-sepoi berhembus begitu aku meletakkannya di meja, meskipun aku, seorang jebolan Royal Academy, tak bisa menebak bagaimana atau mengapa. Mata Anko melebar, dan ekor familiar itu bergerak perlahan.

“Apa ini?” tanya Lynne.

“Mantra anginmu itu hebat sekali,” kata Teto.

“Barangnya tiba dari ibu kota barat pagi ini.” Aku mengangguk, menyadari bahwa aku telah membangkitkan rasa ingin tahu mereka. “Kalian ingat bagaimana Allen meminta para jagoan barat untuk menempa ulang belati Caren dan menempa yang baru untuk Lynne? Nah, mereka siap untuk memulai. Mereka seharusnya tiba sebentar lagi.”

“Kau serius?!” Lynne melompat dari kursinya, rambutnya yang acak-acakan berkibar ke sana kemari.

Dia tidak bereaksi berlebihan. Karena tumbuh besar di barat, aku tahu betul seperti siapa pun bahwa Glenbysidhes, Ios, Vaubels, dan Geng raksasa adalah beberapa keluarga terhebat yang berumur panjang. Dan surat yang ditandatangani oleh kepala keempatnya? Aku menghela napas pelan. Aku telah menemukan terlalu banyak keajaiban sejak bertemu Allen, dan itu benar-benar mengacaukan rasa proporsiku. Kupikir sebaiknya aku lebih memperhatikan diriku sendiri.

Lynne meraih surat itu, mendekapnya erat di dadanya, lalu berputar. “Pisau api untukku! Hanya untukku! Dan atas permintaan kakakku tersayang! Oh, tapi tunggu dulu! Felicia, begitu Caren tiba di ibu kota utara—”

“Aku akan menelepon,” kataku. “Semuanya sudah diatur.”

“Seharusnya aku tahu kau akan memikirkannya!” Lynne terkikik. “Sungguh, aku sudah tidak sabar.”

Dia tampak begitu bahagia, sampai-sampai saya pun tidak dapat menahan senyum.

Pesta nih! Sebaiknya aku tetap berhubungan dengan keluarga Howard dan Leinster agar kita semua siap merayakannya.

Bangsawan kecil berambut merah itu terduduk lemas di sofa dan mulai membaca surat itu dengan riang. Aku mengamatinya sekilas sambil melanjutkan pertanyaan utama yang sedang kami hadapi.

Mengenai usulan pribadi Nona Else, agar kita berbagi apa yang kita ketahui tentang kultus Bulan Agung, saya menunggu keputusan Allen. Secara pribadi, dan dengan mempertimbangkan masa depan, saya siap bekerja sama dengan presiden perusahaan yang mengendalikan semua griffin pos kita. Di sisi lain…”

“Allen akan langsung mengundurkan diri dan mengangkatmu menjadi presiden perusahaan ini jika kau berinisiatif. Tak ada yang bisa membuatnya lebih bahagia. Dia punya kebiasaan buruk memberi orang lain kehormatan dan hak istimewa yang seharusnya menjadi haknya jika kau memberinya sedikit kesempatan,” Teto bernubuat, menopang dagunya dengan tangannya. Aku yakin dia pernah mengalami hal seperti itu lebih dari sekali.

“Jangan khawatir!” Aku memukul dadaku, tepat di atas jantungku. “Aku tidak akan melakukan apa pun sampai aku membicarakannya dengan Allen. Untungnya Margrave Solnhofen sudah mengambil tindakan untukku.”

“Dengan bertanya kepada para tetua Barat apa yang mereka ketahui tentang mantra dan elemental hebat, kan? Dan sebagai gantinya, kau akan memberinya akses ke pasar perusahaan. Aku ragu dia akan mudah— Tunggu. A-Apa ini mana yang kupikirkan?” Kebingungan memenuhi mata di balik pinggiran topi penyihir. Kucing hitam itu juga mendongak.

“Teto?” tanyaku. “Ada yang salah?”

“Dan kamu, Anko,” tambah Lynne, bingung. “Ada apa?”

Seekor kucing mengeong pelan.

Hampir serempak, kami berputar menghadap kursi Allen yang biasa. Di atasnya duduk…

“Kucing putih?” tanyaku terkesiap. “Tapi dari mana asalnya? Pintu dan jendelanya tertutup semua.”

Kucing putih bersih itu, yang belum pernah kulihat seumur hidupku, mengeong lagi dan menerjangku. Aku bergegas menangkapnya. Kucing itu menatapku dengan matanya yang indah, mengeong pertama ke Anko, lalu ke Teto, lalu menghilang. Tak ada yang tersisa di tanganku selain sebuah amplop yang tampaknya buatan tangan—polos, meskipun aku tahu amplop itu dilipat dengan hati-hati.

“Eh, apa? Kapan ini sampai di sini? Dan ke mana kucing itu pergi?” Aku ternganga, terbelalak, melihat sekeliling ruangan.

Sementara itu, Lynne menyipitkan matanya, menatap tajam ke arah silet. “Apa itu ?”

“Tidak mungkin. Tidak mungkin,” gumam Teto, mencengkeram topi penyihirnya dengan kaget.

Mungkinkah amplop misterius ini… berbahaya? Tapi para pelayan masih ada di kamar sebelah, dan mereka tidak melakukan apa pun. Bahkan Sally dan Emma pun tidak, dan mereka yang paling overprotektif di antara semuanya, selain menjadi nomor empat di korps Howard dan Leinster.

Teto menarik napas dalam-dalam beberapa kali, lalu bangkit dari kursinya seolah-olah ia telah mempersiapkan diri untuk sesuatu. “Kamu sudah menerima surat dari Allen, kan, Felicia?”

“Hah? Oh, ya,” kataku. “Dia menulis surat dari ibu kota Yustinian. Tapi itu hanya kabar terbaru. Dia memang bilang kalau ‘teman’-nya mungkin akan mampir ke kantor, tapi aku ragu maksudnya kucing.”

“Apakah kamu berkenan membiarkanku membaca surat itu?”

“T-Tidak.” Aku membuka kotak kayu di mejaku, mengeluarkan surat itu, dan menyerahkannya kepada Teto. Sang penyihir ahli dengan cepat memindai isinya…

“Oh, dari semua—! Allen, ada apa denganmu?!”

…dan tiba-tiba mengamuk seperti anak kecil. Dia mengeluarkan mana, meskipun yang mengejutkan saya, dia menahannya dalam perlindungan ciptaannya sendiri. Lynne dan saya memperhatikan dengan cemas.

“Eh, Teto?”

“A-Apa kamu baik-baik saja?”

Dia mengerutkan kening, mendesah, dan menunjukkan pesannya kepada kami. Beberapa huruf memancarkan cahaya redup. Aku tidak bisa membacanya dengan jelas, tapi…apakah itu kode ?

“Para mahasiswa profesor mengirim pesan rahasia dengan cara ini, hanya di antara kita sendiri. Dia pasti sudah meramalkan bahwa aku akan mengunjungimu di sini. Dan kucing putih itu pasti juga menyadarinya. Kodenya hanya menyebutkan ‘tamu dari barat jauh’. Selalu ada sesuatu dengannya, tapi ini yang paling parah.” Teto tersenyum getir, menarik napas, dan menutup matanya. “Kucing putih itu adalah familiar Pangeran Kegelapan. Dia telah memilihmu, Felicia.”

Lynne dan aku secara naluriah saling meremas tangan. Sekarang kami membeku.

“Umm…”

“Hah?”

Permisi? Pangeran Kegelapan? Yang menguasai segalanya di sebelah barat Sungai Darah? Apa? Maksudku, apa?!

“Felicia,” lanjut Teto sambil mondar-mandir di ruangan itu, “apakah Anda baru-baru ini meneruskan surat dari Allen kepada Lord Solnhofen? Ada yang mendesak?”

“Y-Ya,” jawabku. “Baru kemarin.”

“Itu adalah pesan untuk Pangeran Kegelapan sendiri.”

“Umm… Apa?” Lynne dan aku tersentak serempak. Lalu, tanpa bicara, kami saling mencubit pipi.

Aduh. Kurasa itu artinya aku tidak sedang bermimpi. Tapi, memang sulit untuk berpikir ketika kita tersandung pada sesuatu yang belum siap kita hadapi.

Teto, yang tampaknya lebih toleran daripada kami berdua, tetap memeluk kucing hitam itu. “Aku sama tidak mengertinya denganmu. Tapi kurasa bisa dibilang Allen sudah berkenalan dengan Pangeran Kegelapan. Dan dia menyebut dirinya ‘biasa’! Menurut Anko, balasannya ada di dalam amplop itu. Dan kita dilarang membicarakannya dengan siapa pun.”

Kata-kataku tak mampu berkata-kata—dan Lynne, sepertinya. Aku menatap surat di tanganku. ” DD -Pangeran Kegelapan? Maksudnya—”

Aku pingsan. Usahaku untuk bicara berakhir dengan suara berdecit. Ketika aku tersadar, Lynne sedang menopangku, menangis, “F-Felicia! Kau tidak boleh pingsan sekarang ! Kita harus mengantarkan ini kepada adikku tersayang secepatnya— Oh, tapi betapa bodohnya aku! Kita punya Teto di sini! Kita bisa mengandalkannya untuk— ”

“Aku tak bisa mengantarkannya, begitu pula kau, Lynne.” Wanita muda penyihir itu mengulurkan tangan untuk mengambil amplop itu dari tanganku. Kami terkejut, mana yang begitu kuat hingga aku bisa melihatnya menjatuhkan tangannya.

Mantra pelindung yang dibuat khusus?!

Kami ternganga. Teto mengerutkan kening.

“Kucing putih itu memilihmu untuk membawa surat itu dari sini,” jelasnya. “Kurasa dia tidak bisa pergi terlalu jauh dari majikannya. Nah, apa yang akan kau lakukan?”

“I-Ini semua terlalu tiba-tiba. Aku ti-tidak tahu apa—”

“Felicia?!”

“Emma, ​​Sally, cepat kemari!”

Suara mencicit lagi, pingsan lagi. Tuntutan di pikiranku telah jauh melampaui apa pun yang bisa ditanganinya. Tubuh hangat para gadis mengelilingiku saat suara mereka memudar di kejauhan

“P-Pokoknya, aku sarankan kita menunggu sampai saudaraku tersayang tiba di ibu kota utara!”

“I-Itu ide bagus. Profesor tidak pernah ada saat kau membutuhkannya, dan kurasa kepala sekolah sedang pergi ke ibu kota barat. Anko, itu cukup untuk— Hah? Apa maksudmu, ‘terlalu lambat’?”

Pertanyaan mengejutkan Teto adalah hal terakhir yang kudengar.

Oh, demi—! Allen, kenapa kau selalu, selalu mengejutkan kami?! Kau sebaiknya percaya aku akan memberimu sedikit pendapatku saat aku melihat—

Diiringi suara meong lembut seekor kucing hitam, pikiranku tenggelam ke dalam kegelapan lembut pangkuan di bawah kepalaku.

✽

Aku mendengar suara garukan pena yang menyenangkan dari kursi di sebelahku. Meskipun sesekali berhenti, bunyinya hampir tidak pernah ragu. Aku berpura-pura melihat kertas-kertasku sendiri, melirik presiden perusahaan, yang tampak begitu tampan dengan kemeja putih bisnisnya

“Kamu punya pertanyaan untukku, Felicia?” tanyanya. “Kamu bikin aku agak susah konsentrasi.”

“Benarkah?” Dia menyadari itu, jadi aku mendekat, lengkap dengan kursiku, dan menatapnya dengan tatapan tajam. “Sebaiknya kau percaya aku percaya!”

Tangan Allen tidak pernah berhenti bergerak, dengan cepat memilah kertas-kertas ke dalam baki kayu.

“Bagaimana kau bisa mengambil keputusan secepat itu?” tanyaku. “Ajari aku rahasiamu!”

“Kamu kerja cepat saja. Aku tidak akan membantumu mengerjakan lebih dari yang sudah kamu kerjakan. Emma dan Sally tidak akan pernah membiarkanku menyelesaikannya.” Dia menepuk kepalaku, seolah aku anak kecil. Hatiku berdebar gembira meskipun frustrasi. Allen memang tidak pernah bermain adil.

“I-Itu tidak penting! Jangan menggodaku!” Sadar betul aku tersipu, aku membalas, memukul lengan kirinya.

“Tentu saja saya tidak berusaha,” bantahnya.

“Cepat!” Kami hanya berdua di kantor, jadi aku tidak merasa bersalah menarik lengan bajunya. Aku tidak akan pernah membiarkan sahabat-sahabatku atau teman-temanku yang lebih muda melihatku bertingkah kekanak-kanakan seperti ini.

Allen berhenti menulis dan menyeringai kecut. “Aku tidak melakukan hal yang terlalu sulit. Hanya…”

“Cuma apa?” Aku mendongak ke arahnya, masih mencengkeram lengan bajunya dan memperhatikan setiap kata-katanya.

Apa yang terjadi dengan rasa takutmu terhadap laki-laki? sebagian diriku mengejek.

Tapi itu Allen, aku diam-diam. Apa lagi yang bisa kukatakan?

Atasan saya yang baik hati dan lembut menatap saya. “Ketika saya didesak untuk segera mengambil keputusan dan kekurangan data, saya mengikuti insting saya. Lebih baik bertindak daripada bimbang—atau begitulah yang selalu dikatakan guru bela diri saya. Lagipula…”

Ia mengulurkan tangannya lagi, kali ini untuk menyingkirkan poniku dengan lembut dari mataku. Aku merasakan gejolak panas menjalar saat pandanganku melebar. Jantungku berdetak sangat cepat. Tapi aku tak peduli. Sebelum aku sempat menjawab, Allen mulai mengabur.

“Kau akan turun tangan untuk menghentikanku jika aku melakukan kesalahan, jadi aku tidak perlu terlalu khawatir. Jika ragu, ambil tindakan. Tidak ada salahnya meninggalkan ibu kota kerajaan dan sesekali bertualang.”

✽

Sinar bulan menembus tirai, menerangi ruangan yang luas. Aku mendengar Lynne dan Ellie bernapas pelan di tempat tidur besar di sebelahku

Oh, benar. Aku pingsan di kantor hari ini, dan mereka membawaku kembali ke rumah besar di Leinster.

Aku mendesah, lalu memakai kacamata, turun dari tempat tidur, dan berjalan ke jendela, sengaja mengabaikan surat Pangeran Kegelapan yang samar-samar bercahaya, yang tergeletak di atas meja tulis. Aku tak tahu bagaimana pesan itu bisa terngiang di kepalaku, tetapi pesan itu tak kunjung pergi. Bahkan ibu kota kerajaan yang ramai pun terasa sunyi di jam malam seperti ini.

“Tak ada salahnya berpetualang.” Mudah sekali kau mengatakannya, Dream Allen. Tapi aku?

“Oh,” erangku, “a-apa yang harus kulakukan?”

Aku tak bisa langsung mengambil keputusan. Tentu saja. Inilah Pangeran Kegelapan yang sedang kita bicarakan. Penguasa bangsa iblis yang ditakuti di sebelah barat Sungai Darah, kehadirannya terasa dalam entah berapa banyak dongeng. Siapakah aku, putri saudagar rendahan, yang berani ikut campur dalam urusannya? Kaca jendela memantulkan seorang gadis pendek bergaun tidur ungu, tampak sama sekali tidak percaya diri.

Aku tidak mampu—

Sentuhan hangat di kakiku menghentikan lamunanku. Aku menunduk.

“Anko?”

Kucing hitam itu menggesek-gesekkan tubuhnya di kakiku. Familiar profesor ini tampaknya melakukan apa pun yang disukainya, tanpa batasan apa pun—tidak seperti familiar lain yang pernah kukenal di Royal Academy, setelah kupikir-pikir lagi. Ia memberi isyarat dengan kaki depannya, jadi aku berjongkok. Ia melompat ke pelukanku dan mengeong. Aku terkejut, tapi akhirnya mengerti.

“Hah? A-Apa maksudmu…kau akan pergi ke utara bersamaku?”

Apakah ini yang diceritakan orang lain kepadaku?

Aku berdiri, masih memeluk kucing itu, dan menjatuhkan diri ke kursi tanpa lengan di dekatnya. “Yah, um, aku menghargai pemikiranmu, tapi aku kepala bagian administrasi di sini. Tugasku adalah menjaga bisnis tetap berjalan selama Allen pergi.” Aku tahu aku mengarang alasan, tapi aku tidak berhenti. Aku tidak bisa. “Aku seharusnya tidak memberi tahu siapa pun tentang surat itu, jadi aku bahkan tidak bisa menjelaskan diriku kepada para pelayan. Ellie sedang sibuk membuka kembali Arsip Tertutup, dan profesor menyuruh Teto membantunya. Dan Lynne harus terus mengawasi para kepala suku yang sudah lama berkuasa itu.”

Mata kuningnya menatap tajam ke arahku, berkilat dalam gelap bagai amber bulan, yang telah lama terkikis di barat benua. Terintimidasi, aku menggumamkan kebenaran.

Maksudku, aku yakin aku bisa menemukan solusinya kalau aku sungguh-sungguh berusaha. Tapi… tapi aku takut. Kurasa aku bisa membantu Allen bekerja seperti yang kulakukan di sini, atau seperti yang kulakukan saat membantu mengelola persediaan di ibu kota selatan. Hanya saja…”

Anko tak bersuara sedikit pun. Sosok familiar itu hanya duduk di pangkuanku, mendengarkan kata-kata yang terucap dariku.

“Aku akan menghalangi Allen jika aku pergi ke utara, bahkan sebagai utusan. Dia menunjukkan cara hidup yang baru. Dia bahkan menyelamatkan ayahku. Aku tidak ingin menjadi, yah, beban baginya. Itu jauh lebih menakutkan daripada menjalankan bisnis yang mewakili dua keluarga adipati. Aku tak bisa berhenti gemetar.” Aku menggenggam tangan kananku dengan tangan kiriku dan memejamkan mata rapat-rapat. “Duke Leinster adalah satu-satunya orang penting yang bisa kuhubungi, dan tahukah kau apa yang dikatakan Yang Mulia kepadaku dari ibu kota selatan? ‘Felicia Fosse, aku akan mematuhi keputusanmu. Mengenai keberadaan dan isi surat itu, aku dengan tegas melarangmu mengungkapkannya kepada siapa pun, termasuk pelayan yang bekerja di perusahaan.’ Semua orang tampaknya terlalu memikirkanku sejak Perang Selatan.”

Aku merasakan beban di bahu kiriku dan membuka mataku. Anko menancapkan kaki depannya di kepalaku. Aku tak bisa menahan tawa. Kucing itu mencoba menyemangatiku.

“Aku tahu. Menyedihkan, kan? Stella dan Caren terus tumbuh. Begitu pula Tina, Lynne, dan Ellie, meskipun mereka lebih muda dariku. Akulah satu-satunya yang menyeret kakinya—”

“Felicia!”

Aku menjerit ketika seorang gadis memelukku. Dia mengenakan gaun tidur seperti milikku, hanya saja berwarna hijau pastel

“Ellie?” seruku terkesiap. “K-kamu sudah bangun?!”

“Jangan khawatir!” serunya, air mata mulai menggenang di matanya. “Tuan Allen tidak akan pernah menganggapmu beban! Malahan, kalau kau bawakan surat itu, aku yakin dia akan senang!”

Berikutnya datang Lynne. “Ellie, remas sedikit,” katanya, sambil mendorong sahabatnya ke samping dan menggenggam tanganku. “Kenapa duduk di sini gelisah kalau kau bisa melakukan sesuatu? Naik kereta besok, dan kau bisa sampai di ibu kota utara secepatnya lusa. Aku akan memberi tahu keluarga Howard sendiri! Aku yakin para pelayan bisa menjaga perusahaan tetap berjalan untuk sementara waktu tanpamu, terutama karena Ellie, Teto, Niccolò, dan aku akan ada di sini.”

“Oh, Lynne. Tapi kemudian—”

Kucing hitam itu memukul dahiku dengan kaki depannya, meniru Allen dengan cukup baik.

“Lihat?” kata Ellie. “Bahkan Anko pun setuju dengan kita.”

“Ayo, Felicia!” desak Lynne.

Aku menarik napas dalam-dalam, menenangkan pikiranku.

Kalau ragu, bertindaklah! Bahkan jika aku melakukan kesalahan, Allen akan turun tangan untuk menghentikanku. Dan sekarang sudah beres…

“Ellie, Lynne.” Aku menghadap teman-temanku yang lebih muda, memainkan jari-jariku dengan gelisah. “Maukah kalian, eh, membantuku berkemas? Aku ti-tidak pernah bepergian sendiri, lho. Dan, yah, aku ingin sekali menyiapkan pakaian yang bagus untuk saat aku bertemu Allen.”

“Kau bisa mengandalkan kami!” kicau Ellie.

“Semoga kalian tahu, aku sudah cukup sering bepergian. Dan tentu saja…” Lynne berbalik ke arah pintu, meletakkan tangan kirinya di pinggul, dan berteriak, “Kalian semua juga akan membantu!”

Serangkaian pelayan perusahaan berhamburan masuk ke ruangan. Rupanya mereka sedang menguping.

“E-Emma, ​​Sally?” seruku terkesiap. “A-Apa kalian semua di sini?”

Kedua pelayan berpangkat tinggi itu, yang biasanya begitu tenang dan kalem, tampak terguncang. Seluruh kelompok meneteskan air mata.

“Saya…saya mohon maaf, Nona Fosse.”

“Kami benar-benar merasa khawatir.”

Aku gadis yang beruntung.

Sementara aku menyeka air mataku dengan jari-jariku, Lynne mulai memberikan perintah.

“Jangan minta penjelasan! Felicia akan naik kereta ke utara untuk urusan penting yang melibatkan kakakku tersayang. Kau harus membantunya berkemas. Kau pasti penasaran siapa yang akan menemaninya.”

Kucing hitam itu mengeong dan mengibaskan ekornya.

“Jawabannya Anko—konon, familiar profesor itu, meskipun aku ragu.” Bangsawan kecil berambut merah itu mengedipkan mata nakal. “Kau tak perlu khawatir. Kabarnya Anko pernah dengan mudah menangkap adikku tersayang saat dia sedang marah-marah di masa kuliahnya. Ayo, lakukan!”

“Baik, Lady Lynne!” terdengar serempak jawaban. Lampu kamar tidur menyala, dan para pelayan mulai beraktivitas dengan heboh.

Anko melompat dari bahu kiriku ke meja dan, tak dapat dipercaya, meringkuk di atas surat Pangeran Kegelapan.

Baiklah. Aku serahkan saja padamu.

“Jadi, um, te-terima kasih kalian berdua.” Aku juga memeluk teman-temanku yang lebih muda.

“Ingatlah untuk membalas budi,” kata Lynne.

“Aku senang sekali kita sudah saling mengenal lebih baik!” tambah Ellie.

Kami bertiga tertawa bersama dan berpegangan tangan.

Tunggu aku, ya, Allen?

Kucing hitam itu menguap lebar dan dengan santai mengubah posisi telinga dan ekornya.

✽

Dari udara, desa di utara tampak putih di bawah selimut tipis salju semalam. Penduduk desa dewasa berhenti menyekop salju untuk melihat ke atas ke arah griffin kami, sementara anak-anak melambaikan tangan kegirangan. Sungguh pemandangan kedamaian yang membukolik.

Empat hari telah berlalu sejak kami meninggalkan ibu kota Yustinian. Setelah melintasi perbatasan ke wilayah kekuasaan kerajaan, kami mengamati Shiki dari udara, mengandalkan salinan peta Millie Walker yang dibuatkan Lady Shise untuk kami. Kami belum berhasil menemukan buku kedua Bibliophage atau arsip yang menyimpannya, tetapi kami telah memilih lokasi untuk perkemahan kami. Pemandian air panas alami di dekatnya sungguh merupakan penemuan yang luar biasa. Awalnya kami berencana untuk bertahan satu hari lagi, tetapi kemudian Tina angkat bicara.

“Pak, cuaca akan memburuk besok. Sebaiknya kita kembali ke ibu kota utara dulu!”

Meskipun masih muda, ia tahu betul cuaca utara seperti punggung tangannya. Saya tak bisa mengabaikan peringatannya. Lydia dan Lily—yang saat ini sedang mengintai di depan—telah setuju, jadi kami menitipkan perkemahan kepada Anna dan para dayangnya, yang dengan ramah menawarkan diri untuk “menjaga benteng”. Dan kini, di sinilah kami, melanjutkan perjalanan ke selatan. Saya hanya berharap kami bisa mampir untuk memberi penghormatan kepada Under-duke Euni Howard, gubernur Galois, tetapi beliau sedang menjelajahi negerinya.

Aku menghangatkan udara dengan mantra dan memanggil gadis yang duduk di belakangku, jubahnya terkancing di atas seragam militernya. “Tina benar. Sepertinya di sini ada salju. Kamu tidak kedinginan, kan, Stella?”

“T-Tidak, Tuan Allen, sama sekali tidak. Maksudku, aku cukup, eh, hangat,” jawab wanita bangsawan itu—atau santo, begitu penduduk setempat memanggilnya dengan penuh semangat religius—dengan malu-malu dan menempelkan dahinya ke punggungku. Ia tampak senang telah meraih kemenangan pertamanya dalam undian terakhir yang diperebutkan dua kali sehari untuk berbagi pelana denganku. Kami telah melewati Sungai Lignier—dulu perbatasan antara kerajaan dan kekaisaran—dan Jembatan Twin Heavens yang terkenal yang membentang di atasnya, serta Seesehr, kota pertama Galois dan ujung utara jaringan kereta api yang membentang di seluruh kerajaan. Tak lama lagi kami akan tiba di rumah tua Howard yang menawan.

Saya mendengar dua anak yang kegirangan bermain-main di atas griffin di belakang kami di sebelah kanan.

“Nona Atra, Nona Lia, mencondongkan badan ke samping itu tidak boleh,” tegur Romy, wakil komandan Korps Pembantu Leinster yang berambut hitam dan berkacamata, yang memegang kendali. Meskipun sudah diperingatkan, Romy tetap tersenyum.

Aku sedikit mengurangi kecepatan dan mengedipkan mata pada perempuan muda di belakangku. “Kurasa kita seharusnya melewati Rostlay dalam perjalanan kita melewati Galois. Aku ingin melihat tempat di mana legenda Santo Serigala bermula.”

Beberapa bulan yang lalu, pasukan di bawah pimpinan Duke Walter Howard berhasil menaklukkan pasukan mantan putra mahkota kekaisaran di Rostlay, bekas medan perang di Galois selatan. Di sana, Stella kita sendiri telah menghadapi Edith, sang rasul yang mengendalikan mantan pangeran, dan membersihkan noda mantra tabu Reverie of Restless Revenants.

“A-Alice juga ada di sana, lho.” Wajah santo berambut platinum kita memerah seperti apel, lalu mengerucutkan bibirnya. “Oh, yang benar saja, Tuan Allen. Seharusnya kau tidak menggodaku seperti itu!”

Aku melirik langit di depan dan terkekeh. “Maafkan aku. Reaksimu sungguh menawan, aku sampai tak bisa menahan diri.”

“Aku tidak mau,” katanya. “J-Jika kau menginginkan maafku, kau harus mengizinkanku ikut denganmu lagi di perjalanan kita selanjutnya—”

” Ehem .” Seekor griffin berhenti di sebelah kiri kami, sedekat mungkin dengan keamanan, dan seorang gadis yang mengenakan jubah penyihir putih di balik jubahnya dengan sengaja berdeham dari punggung griffin itu. Caren, yang memegang kendali, pasti telah merapal mantra angin agar suara Tina terdengar. Lena, yang duduk terbungkus selimut di pangkuannya, tampak agak jijik dengan semua kejadian ini.

Tina menatap adiknya dengan curiga, helaian rambutnya yang ekspresif itu berdiri tegak. “Stella, apa cuma aku, atau kau terlalu erat memeluk Tuan Allen?”

Aku merasakan kehangatan di punggungku sedikit mereda.

“Saya…saya tidak melakukan hal semacam itu,” kata sumbernya.

“Aku ragu.” Sambil memancarkan serpihan es, Tina memanggil bala bantuan. “Hakim Caren, bagaimana kau memutuskan?!”

“Baiklah…” Adikku merapikan baret bermotif bunganya dengan tangan kiri, tampak termenung. “Hari ini aku mengizinkannya.”

“Hah?!” Bibir Tina terbuka dan tertutup, takjub tanpa kata. Ia pasti mengira Caren akan memihaknya.

“Terima kasih,” kata Stella, ceria, kontras dengan yang lain. “Sesuai janji, kamu boleh duduk di tempatku saat makan malam.”

“Dan saat sarapan?” tanya Caren.

“Apakah kita sepakat dengan itu?”

Kedua gadis itu tertawa manis. Jelas mereka telah bernegosiasi secara diam-diam. Dan jika semuanya sudah sampai sejauh ini, maka Lily, kalau bukan Lydia, mungkin juga terlibat.

Sementara aku menghalau butiran es yang menari-nari, Tina berdiri di pelana, memegang bahu Caren untuk menopang tubuhnya. “Korupsi!” serunya. “Korupsi kelas teri! Dan demi para pemimpin dewan siswa Royal Academy juga! Aku tak akan menoleransi ini! Kau bersamaku, kan, Lena?! Kau juga?!”

Sang elemental es agung, yang meskipun mengaku keberatan dengan dingin, menggerakkan bulu-bulu yang menyembul di rambut birunya dan tampak kesal. “Jangan libatkan aku dalam pertengkaran kalian. Apa kau tidak tahu kalau serigala petir akan menyita camilanku kalau aku menyinggungnya? Dan itu salahmu sendiri karena gagal mengundi pemenangnya, seperti yang kulakukan saat kita berangkat.”

“T-Tidak!” seru Tina terengah-engah. “Bagaimana mungkin kejahatan bisa menyusup ke dalam hati anak tak berdosa ini?!”

Senang sekali melihat murid-muridku begitu bersemangat. Bahkan pengawal kami, para pelayan Howard, yang menunggangi griffin militer, menatap lembut wanita muda yang telah mereka sumpah untuk lindungi. Namun, kami tak bisa mengambil risiko Tina kehilangan kendali mana di ketinggian ini.

Sebaiknya aku turun tangan sebelum—

Bola api merah meledak di udara di depan dan jauh di atas kami.

“Allen!” teriak Caren. “Bukankah itu…?”

“Ya, itu sinyal dari Lydia dan Lily.” Aku mengangguk ketika para pelayan mengatur griffin mereka ke dalam formasi bertahan.

Atra dan Lia tiba-tiba bernyanyi riang dari tempat duduk mereka di kedua sisi Romy. Lena menggerutu, “Sebaiknya begitu,” lalu ikut bernyanyi. Mana mulai berkilauan bagai batu permata, membentuk jalur di udara. Saudari-saudari Howard melupakan pertengkaran mereka dan bergumam penuh apresiasi.

“Oh, wow.”

“Indah sekali.”

Bahkan para pelayan yang telah berjuang keras pun menarik napas

Aku memberi instruksi baru kepada griffin hitamku melalui tali kekang dan tersenyum. “Stella, Tina, kita sudah sampai. Ibu kota utara sudah dekat.”

Kami menemukan wakil komandan Howard Maid Corps, Mina Walker, menunggu kami tinggi di atas istana sang duke. Griffin-griffinnya menuntun kami turun menuju lapangan olahraga luar ruangan di halamannya yang luas.

Di mana Lydia dan Lily? Oh, aku melihat mereka sekarang.

Mereka meninggalkan tunggangan mereka pada para pelayan Howard dan sibuk memberi perintah kepada para pelayan Leinster. Rambut merah panjang mereka membuat mereka berdua mudah dikenali.

Sementara itu, tanah yang dibersihkan dari salju dengan hati-hati, naik ke arah kami hingga kami merasakan sedikit guncangan saat mendarat. “Terima kasih. Kalian pantas beristirahat,” kataku, mengelus leher griffin yang telah membawa kami dengan begitu baik, lalu turun dengan ransel di tangan. Kulihat dari sudut mataku para pelayan Howard berlari ke arah kami saat aku mengulurkan tangan kepada wanita muda di kursi belakang. “Yang Mulia berkenan menjabat tanganku?”

“T-tentu saja!” Stella menggenggam tangannya seperti orang yang sedang berdoa. Sekarang ia duduk tegak di pelana, wajahnya memerah karena marah.

Aku meraih tangan kanannya yang terulur dengan ragu. Dia tersentak.

“Woa!” Aku menangkapnya saat ia hampir jatuh dari pelana. Pita biru langit yang mengikat rambutnya berkibar liar, dan sorak sorai dari para pelayan di segala penjuru menerpa kami. Aku merasakan setidaknya empat sumber mana yang kuat berkobar—beberapa di tanah, yang lain di udara—tetapi wanita bangsawan dalam pelukanku muncul lebih dulu.

“Kamu terluka?” tanyaku. “Kurasa kamu pasti kelelahan setelah sekian malam berkemah di luar ruangan.”

“T-Tidak, aku baik-baik saja, terima kasih.” Stella terkikik pelan, sedikit malu sekaligus senang, lalu menyandarkan dahinya di dadaku.

Aku merasakan hembusan angin kencang menerpa rambut dan punggungku, lalu aku bergeser untuk melindungi Stella saat griffin hitam Caren mendarat. Kedua penunggang kuda itu segera turun.

“Allen…” kata adikku.

“Stella…” kata temanku.

“Bersalah seperti yang dituduhkan!” mereka menyelesaikannya serempak.

Standar berbelit-belit apa yang dianut pengadilan ini.

Aku memaksakan senyum samar sementara pasangan yang tak kenal ampun itu mencabik Saint Wolf dariku.

“Kau ikut dengan kami.”

“Dan Anda tidak mendapatkan pengacara.”

“C-Caren?! Tina?!” teriak Stella. “Dengar…”

Jika saya dapat mengatakan satu hal dengan pasti…

“Apa itu ‘gilty’?”

“Lia juga ingin dipeluk oleh Allen!”

“Y-Yah, aku tidak peduli.”

…seluruh adegan itu akan memberikan pengaruh buruk bagi anak-anak yang berpegangan pada Romy yang tersenyum samar, yang baru saja diam-diam mendaratkan griffinnya sendiri.

Andai saja Ellie ada di sini! Aku pasti akan merasa jauh lebih tenang dengan malaikat kecil itu yang akan menyeimbangkan timbangan.

Aku melirik ke arah wakil komandan berkacamata itu sementara pikiranku melayang ke muridku yang sibuk merintis jalan menuju Arsip Tertutup. Kemudian, meninggalkan Atra, Lia, dan Lena yang kesal dalam perawatan pelayan, aku berangkat untuk bergabung dengan Lydia di tepi lapangan. Rambut merah tua dan jubah putihnya, yang dikenakan di atas pakaian pedangnya yang sama cerahnya, tampak mencolok di langit musim dingin yang mendung.

“Kamu terlambat,” katanya.

“A-apa kau benar-benar berpikir begitu?” jawabku.

Ia memancarkan ketidaksenangan yang muram. Anak-anak dan gadis-gadis yang lebih muda semuanya bergantian berbagi pelana denganku selama empat hari terakhir, meskipun beberapa lebih sering daripada yang lain. Namun Lydia, yang lebih dari sekadar mampu membalikkan keadaan dalam keadaan darurat sendirian, telah dikeluarkan dari semua undian kecuali yang pertama agar ia bisa mengintai ke depan atau mengawasi dari atas. Lily bahkan belum mendapatkan satu kesempatan itu, tetapi begitulah nasibnya sebagai pelayan. Bagaimanapun, Lydia pasti telah menyimpan banyak kebencian, terutama karena kami telah memasuki wilayah udara kerajaan yang relatif lebih aman. Perdebatan pagi dan obrolan larut malam, tampaknya, belum cukup baginya. Pasanganku tak peduli dengan pujian atau bahkan imbalan luar biasa yang menyertainya, yang telah ia jadikan masalah untukku, tetapi ia diam-diam masih mendambakan persahabatan.

Sebaiknya saya pertimbangkan secara serius untuk memperbarui perjanjian itu.

“Dengar,” katanya, sambil mengarahkan jarinya yang mungil ke ujung hidungku. “Mulai sekarang, kau yang menunggangi griffinku atau aku yang menunggangi griffinmu! Jelas? Nah? Aku menunggu jawaban!”

“Baiklah,” kataku. “Aku tak masalah.”

“Maaf?! Pelayan macam apa yang mencari-cari alasan untuk— Hah?” Lydia terbelalak, serangan cepatnya terpotong saat kata-kataku meresap. Dia menepuk pipiku, lalu meraih tangan kiriku dan menyentuhkannya ke tangannya, mungkin untuk memastikan bahwa dia tidak sedang bermimpi. Dia merasa kedinginan.

Aku menggenggam tangannya dan menghembuskan napas ke sana, menghangatkan udara di sekeliling kami dengan mantra.

Mungkin kita harus pergi berbelanja sarung tangan begitu kita kembali ke ibu kota kerajaan.

“Lagipula, aku ingin menunggangi seseorang untuk sekali-sekali,” lanjutku. “Bagaimana kalau aku berbagi griffinmu saat kita mulai mencari Shiki dengan sungguh-sungguh?”

Lydia memutuskan kontak mata saat rona merah perlahan membasahi pipi dan tengkuknya. “Aku ti-tidak melihat masalah dengan itu jika kau—”

“Keberatan!” Lily menyela dengan nyanyian khasnya, jubah di atas pakaian khasnya adalah satu-satunya kelonggaran terhadap cuaca yang membekukan.

“Setuju!” seru Tina.

“Aku akan mengabaikan tugasku sebagai kakak jika meninggalkanmu sendirian dengan Lydia,” timpal Caren

“Saya pikir lotere adalah sistem yang adil,” tambah Stella.

Telinga mereka tajam. Dan mereka jadi lebih sembunyi-sembunyi.

Lydia mendecak tajam, melotot. “Kalau kau mau berkelahi, aku akan melawanmu.”

“Y-Yah, kau tidak akan menang!” Tina meraih tongkat yang tergantung di punggungnya.

“Apa kau pikir kau bisa mengalahkan kami selamanya?” Tangan Caren meraih gagang belatinya.

Gumpalan api bertabrakan dengan serpihan es dan percikan api ungu. Beberapa pelayan dan pelayan Howard mulai tampak khawatir.

Sementara itu, Lily yang berwajah jahat berbisik di telinga Stella, “Apa yang akan dikatakan nona saya tentang aliansi? Di antara kita berdua, Tuan Allen akan…”

Stella tersentak. “A…aku tidak mungkin. M-Meskipun, tetap saja, aku…aku punya hak yang sama seperti siapa pun untuk…”

Nah, bagaimana caranya menghentikan kekacauan ini? Aduh. Atra dan Lia sepertinya siap berlari kapan saja. Lena, di sisi lain, sepertinya ingin sekali diselamatkan dari para pelayan yang memuja itu.

Tak peduli dengan dilemaku, Lydia dan yang lainnya bergerak menjauh, bersiap untuk—

“Para wanita, silakan masuk. Malam ini akan turun salju lagi,” kata seorang wanita berkacamata yang hampir tua. Para dayang dari kedua keluarga bangsawan berdiri lebih tegak, begitu pula para pelayan pria. Meskipun mana-nya biasa saja, ia memiliki aura berwibawa yang bahkan membuat Lydia dan Caren bertukar pandang dan berdamai.

Sesaat kemudian, Tina menepis mantra yang telah dijalinnya, mata Stella yang penuh konflik pun berbinar, dan para saudari praktis menerkam pelayan itu, memeluknya dan berteriak, “Shelley!”

Wanita itu menangkap mereka dengan lembut dan menatap penuh kasih sayang ke arah keduanya. “Selamat datang di rumah, Lady Stella, Lady Tina,” kata Shelley Walker, kepala pelayan di Ducal House of Howard, dengan penuh perasaan. “Senang sekali melihat kalian selamat dan sehat.”

Tina tertawa.

“Terima kasih,” kata Stella. “Ellie ada di ibu kota kerajaan, maafkan aku.”

“Begitukah?” jawab Nyonya Walker. “Tetap saja, saya sudah bicara dengannya beberapa kali lewat telepon, jadi…”

Mereka bertiga pun terlibat dalam percakapan yang menyenangkan. Tina dan Stella telah kehilangan Duchess Rosa di usia yang begitu muda sehingga Shelley bisa dibilang nenek mereka. Tak diragukan lagi, mereka punya banyak hal untuk diceritakan satu sama lain.

“Allen.” Lily menarik lengan bajuku, menyadarkanku dari lamunanku. Wajahnya tampak muram, tak seperti biasanya. “Allen, siapa itu?”

“Itu Nyonya Walker, kepala pelayan keluarga Howard,” kataku padanya.

“Dia juga istri Graham dan nenek Ellie,” tambah Caren.

“Itu ‘Mastermind’, ahli logistik terbaik di kerajaan,” kata Lydia. “Shelley adalah salah satu alasan utama keluarga utara bisa mengirim pasukan sampai ke Knightdom of the Holy Spirit.”

“A…aku tahu itu.” Pelayan berambut merah itu terbelalak dan terhuyung mundur, kepalanya di atas tangan. “Legenda hidup yang mengalahkan kepala pelayan kita di ibu kota kerajaan. P-Pantas saja dia menawarkan diri untuk tinggal di Shiki. Oh, apa yang bisa kulakukan ?! ”

Jelas dia pernah mendengar bagaimana Anna pernah menantang Shelley dalam kontes bersih-bersih dan malah dihajar habis-habisan olehnya. Lucu melihat Lily benar-benar cemas.

Nyonya Walker mengakhiri percakapannya dengan saudari-saudari Howard untuk menyampaikan salam hormat. “Kalian semua pasti butuh istirahat setelah perjalanan panjang. Surat-surat Graham telah memberi saya gambaran umum tentang situasi ini. Tuan Allen, Nona Caren, Lady Lydia, Lady Lily, kalian semua telah memberikan pengabdian yang tak tertandingi, tidak hanya di Lalannoy, tetapi juga di kekaisaran. Izinkan saya menyampaikan ucapan selamat yang tulus.”

“Sudah terlalu lama,” jawabku. “Tentu saja pencapaianku terlalu dibesar-besarkan, tapi aku akan sangat menghargai apa pun yang bisa kau lakukan untuk kami selama kunjungan singkat kita.”

Lydia, Caren, dan Lily yang tampak gugup meniru gerakan membungkukku.

“Saya ingin menawarkan Anda mandi untuk menghangatkan diri sebelum makan malam, Tuan…” Kepala pelayan tiba-tiba mengerutkan kening. “Tapi ada urusan mendesak di ibu kota kerajaan yang membutuhkan perhatian Anda.”

“Di ibu kota kerajaan?” ulangku, dan kami semua bertukar pandang bingung. Tak ada kabar seperti itu yang sampai padaku sebelum kami meninggalkan ibu kota Yustinian.

“Saya sendiri tidak tahu detailnya,” kata Nyonya Walker. “Lady Lynne Leinster dan Ellie menelepon dari ibu kota kerajaan tadi malam dan meminta Anda untuk segera menghubungi mereka setelah tiba. Mereka juga memberi tahu saya bahwa Nona Felicia Fosse akan datang ke sini untuk urusan mendesak. Keretanya akan berangkat dari ibu kota kerajaan malam ini dan dijadwalkan tiba di kota ini lusa pagi.”

“Aku mengerti,” kataku saat teriakan kaget terdengar dari Tina, Stella, dan Caren.

Lydia mengeluarkan dengungan penuh pertimbangan, matanya berbinar-binar karena penasaran.

Lily kembali ke dunianya sendiri, bergumam, “Haruskah aku bekerja dengan Romy? Tapi kalau begitu…”

Felicia memang tak pernah suka keluar rumah. Apa yang membawanya jauh-jauh dari ibu kota kerajaan ke sini? Sesuatu yang besar, itu sudah pasti. Mungkin…

“Nyonya Walker, bolehkah saya meminjam telepon?” tanyaku. “Dan kalau Anda bisa mengatur pertemuan dengan Felicia di Stasiun Pusat, saya akan sangat menghargainya.”

“Tentu saja, Tuan.” Kepala pelayan memberi hormat padaku dan pergi.

Tina langsung berlari ke arah rumah seperti anak anjing. “Pak, saya tunjukkan jalannya!”

“T-Tina! Jangan lari!” teriak Stella sambil mengejarnya.

Lydia menatap mereka, mendesah, “Seperti kakak, seperti kakak,” lalu mulai berjalan.

Aku melambaikan tangan ke arah anak-anak yang berdiri bergandengan tangan tak jauh dariku. “Kalian bertiga, pergilah berendam di pemandian air panas tanpa kami. Rasanya luar biasa!”

“Mata air panas!” Atra mengulang sambil bernyanyi.

“Panas, panas, panas!” sorak Lia.

“K-Maksudmu kau tidak akan menemani kami?” tanya Lena.

Mereka semua adalah elemental hebat, tetapi reaksi mereka sangat menggemaskan dan berbeda.

“Mina, Romy, tolong jaga anak-anak,” pintaku kepada para pelayan yang menjaga mereka. “Oh, dan kamu juga, Lily!”

“Anggap saja sudah selesai, Tuan,” datang dua jawaban yang identik.

“Hah? A-Allen?!”

Aku melambaikan tangan ke arah pelayan yang panik, lalu merangkul bahu adikku

“Menurutmu apa yang merasuki Felicia?” tanya Caren.

“Aku belum tahu. Tapi,”—aku mengedipkan mata—”kurasa kau bisa kembali ke ibu kota kerajaan selangkah lebih maju dari kami.”

✽

“Nah. Seharusnya itu cukup untuk tugas Ellie dan Lynne. Sekarang aku hanya perlu memikirkan sesuatu untuk Teto dan Soi,” gumamku dalam hati dalam cahaya redup lampu mana arsip Howard, sambil menutup Kompendium Ilmu Sihir yang berat dan meletakkannya kembali di raknya

“Anda bebas masuk, Tuan,” kata Nyonya Walker kepada saya, “hanya saja, mohon beri diri Anda waktu untuk beristirahat.” Meskipun sudah diperingatkan, saya senang karena sudah mendapat izinnya.

Di balik jendela-jendela kecil—berkaca lima lapis untuk menghalau dingin—hujan dingin yang mulai turun saat senja telah berubah menjadi salju. Kami bisa mengharapkan hujan baru di pagi hari jika terus turun.

“Dingin sekali!” Aku mengancingkan mantelku sebelum melangkah keluar ke koridor. Pipa-pipa logam mengalirkan air panas ke seluruh rumah besar, memberikan kehangatan yang menenangkan bahkan di malam hari. Aku menyelipkan buku catatanku ke dalam mantel dan berjalan menuju kamar yang sama yang diizinkan untuk kutempati pada kunjungan terakhirku. Aku berpapasan dengan beberapa pelayan yang sedang berjaga malam—terutama Mina Walker dan Roland Walker, seorang kepala pelayan yang sikapnya tampak sangat dingin bagiku—dan bertukar kabar dengan mereka. Para gadis itu, tampaknya, sudah tidur semua, lelah karena perjalanan panjang dan terlalu banyak bersenang-senang. Mereka sempat berdebat sengit tentang siapa di antara mereka yang akan tidur di kamarku, tetapi untungnya semangat mereka telah mereda.

Jendela-jendelanya tertutupi oleh kegelapan pekat. Aku tak bisa melihat bulan maupun bintang, dan salju tampak semakin tebal. Aku teringat percakapan teleponku dengan Lynne dan Ellie tadi siang.

“Saudaraku tersayang!” serunya. “Para pemimpin barat datang ke sini untuk menepati janji mereka kepadamu. Aku juga ingin melaporkan penyelidikanku di ibu kota selatan, tapi aku sudah mempercayakan tugas itu kepada Felicia! Dia baru saja naik kereta ke ibu kota utara, dengan Anko sebagai pengawalnya.”

“Oh, dan, eh, kita punya keadaan darurat besar!” tambah yang terakhir. “S-Hanya saja aku tidak bisa memberitahumu lewat telepon, karena mungkin ada yang m-mendengarkan. Seekor kucing putih cantik datang membawa pesan dan memilih Felicia untuk menyampaikannya.”

Kedua gadis itu tampak linglung dan bingung. Telepon masih jarang digunakan, dan panggilan telepon lebih mudah disadap daripada komunikasi orb. Meskipun demikian, saya berhasil menangkap tiga perkembangan utama.

• Mantan komandan skuadron Brigade Bintang Jatuh sedang dalam perjalanan untuk menempa ulang belati Caren dan menempa yang baru untuk Lynne, seperti yang telah saya minta.
• Lynne telah membuat penemuan besar antara penyelidikannya di ibu kota selatan dan orang-orang yang ditemuinya di sana.

Sesuatu         yang serius telah terjadi, terlalu penting untuk dibicarakan melalui telepon. Dan itu membawa Felicia dan Anko ke utara.

Aku menggerakkan jariku di kaca jendela. “Hmm…”

Mereka akan membutuhkan pengguna untuk menempa ulang. Itu berarti mengirim Caren kembali ke ibu kota kerajaan. Tapi sendirian? Aku tahu aku tidak bisa pergi bersamanya—aku berkomitmen untuk mencari Shiki sebelum para rasul mendapatkannya. Tapi siapa yang harus kutanyai?

Saya juga penasaran apa yang Lynne temukan di selatan. Dan saya perlu menulis ucapan terima kasih pribadi kepada Else dari Perusahaan Skyhawk karena telah meminjamkan kami griffin hitam.

Lalu ada “kucing putih cantik” yang menurut Ellie memberi Felicia pesan untuk disampaikan, dan entah apa yang memotivasi Anko untuk menjaganya sampai di sini. Itu mungkin—tidak, lebih tepatnya—berarti dia sedang bergerak. Aku harus bertindak cepat, sebelum dia kabur ke kota kerajinan. Bagaimana kalau pertemuan kita selanjutnya di ibu kota Pangeran Kegelapan?

“Itu dia, Pak. Saya mencari Anda.”

Aku menoleh dan melihat seorang wanita bangsawan muda mengenakan pakaian putih kasual. Ia pasti sudah berganti pakaian. Aku mengesampingkan lamunanku dan menghampirinya.

“Selamat malam, Tina,” kataku. “Kamu ngapain sih, jam segini? Dan pakai baju kayak gitu juga.”

“Selamat malam. Begini…” Gadis berambut pirang itu melangkah satu atau dua langkah ke arahku, terdengar malu. “Entahlah karena aku sudah lama tidak ke sini, tapi aku tidak bisa tidur. Jadi kupikir aku akan berlatih sulap. Tapi waktu aku sampai di kamarmu, Mina bilang kau pergi ke arsip. Mau jalan-jalan sebentar denganku?”

“Begitu.”

Latihan mungkin berlebihan, tapi mungkin aku juga perlu menjernihkan pikiran

Aku menawarkan tanganku pada Tina.

Dia terkejut. “P-Pak?”

“Bagaimana kalau begitu?” tanyaku. “Allen dari klan serigala di ibu kota timur dengan senang hati akan menemani Yang Mulia.”

Sesaat, dia hanya menatap. Lalu, “Aku mau itu!”

Aku mengantar Tina menyusuri koridor-koridor sepi. Salju turun semakin lebat, sejauh mata memandang melalui kaca, dan angin sesekali menimbulkan raungan yang menakutkan. Aku terus menyalakan lampu mana kecil sambil mengamati tanaman-tanaman langka di sekitar kami.

“Rumah kaca memang punya daya tarik tersendiri setelah gelap,” kataku pada gadis yang memegang lengan kiriku.

“Y-Ya, t-tentu saja,” jawabnya, pikirannya melayang entah ke mana. Bahkan rambutnya tergerai miring. Hembusan angin tiba-tiba di luar mengguncang seluruh rumah kaca, dan ia meremas lenganku lebih erat.

“Bolehkah aku bertanya sesuatu padamu, Tina?”

“A… aku sama sekali tidak takut!” bentaknya. “Aku cuma berpikir malam ini agak lebih gelap dari biasanya, karena bulan dan bintang-bintang tersembunyi. Aku tidak menahanmu untuk alasan khusus apa pun. Aku serius. Putri seorang adipati tidak berbohong.”

“Begitu.”

Jadi dia tidak takut, kan? Kurasa aku tidak perlu khawatir kalau begitu.

“Itu mengingatkanku,” kataku acuh tak acuh saat kami berjalan. “Tahukah kau kalau arsip Leinster punya buku berhantu?”

“P-Pak?! Ke-kenapa tiba-tiba membahas itu sekarang ?! Dan kenapa Bapak tersenyum-senyum?!” tanya Yang Mulia dengan amarah yang menggemaskan.

“Hanya rasa peduli dariku.” Aku mengangkat satu jari, menahan aliran mana biru. “Tujuanku adalah menghibur Yang Mulia selama jalan-jalan malam ini.”

“A… aku nggak butuh ‘kepedulian’ seperti itu! Astaga! Astaga, kataku! Astaga!” Caranya yang nggak efektif memukul-mukul dadaku dengan tangannya belum berubah sejak aku bertemu dengannya.

Lalu tinju Tina berhenti. Ia mengusap-usap kepalaku, terkikik, lalu mulai bersiul. Ke mana perginya semua amarahnya?

Mungkin sudah lama sejak kita berbicara berdua saja seperti ini.

Aku memasuki kamar Tina di rumah kaca, ditarik oleh lengan kiriku. Nyonya Walker dan para pelayan pasti membersihkannya secara menyeluruh setiap hari, karena lampu kami tidak menunjukkan setitik pun debu di rak buku, meja dan kursi, sofa, dan tempat lilin yang kami gunakan dalam pelajaran. Aku pertama kali datang ke sini, setelah gagal dalam ujian penyihir istanaku, untuk mengajar Tina yang cacat sihir dan Ellie yang sangat kurang percaya diri. Hari-hari itu telah menjadi kenangan indah, meskipun waktu yang berlalu begitu cepat.

Tina melepaskanku dan menyentuh meja. “Percaya nggak, Pak?” Ia balas menatapku dengan senyum tulus. “Semuanya berawal di sini, di ruangan kecil ini.”

Aku mengangguk, ikut merasakan luapan emosinya. Tina yang pertama kutemui ternyata menyimpan rasa sakit yang tersembunyi, meskipun ia selalu menatap masa depan. Aku merasa terlalu mudah membayangkan apa yang akan terjadi padanya jika ia tetap seperti itu.

“Setahun yang lalu, aku tak bisa merapal satu mantra pun,” katanya, sambil menyodok kandelabra dengan jarinya. “Aku tak punya teman seusiaku kecuali Ellie, aku agak pendek, dan pengetahuanku tentang dunia berawal dan berakhir di ibu kota utara.” Setetes mana biru menyelimuti kandelabra dengan embun beku. Ia mendongak, mengepalkan tinjunya.

“Tapi aku sudah berubah.” Matanya memancarkan rasa percaya diri yang kuat, sesuatu yang kurang dimilikinya saat itu. Sebuah mantra cahaya—meskipun tidak sempurna—memproyeksikan peta bagian barat benua di udara, dan Tina mulai menunjukkan tempat-tempat. “Pertama aku pergi ke ibu kota kerajaan, lalu ke ibu kota timur dan selatan. Aku telah menginjakkan kaki di kota air di Liga Kepangeranan, di Republik Lalannoy, dan di Kekaisaran Yustinian. Aku telah berteman dengan orang-orang seusiaku. Aku berkembang pesat. Dan yang terpenting…”

Tina mengulurkan tangannya ke arah tempat lilin. Mana berputar, besar namun terkendali, mengibaskan rambutnya dan mantelku.

“Aku punya sihir pemberianmu. Lihat.”

Detik berikutnya, angin sepoi-sepoi meniup salju biru. Delapan bunga es mulai terbentuk, mekar di atas kandil. Tina mengulurkan tangannya kepadaku.

“Bagaimana hasilnya?” tanyanya malu-malu.

“Luar biasa,” kataku sepenuh hati, lalu berlutut dan menggenggam tangan mungilnya. Aku diam-diam turun tangan untuk memberikan sedikit kendali ekstra, tetapi meskipun begitu, ia telah meninggalkan dirinya yang dulu jauh di belakang. Aku tak pernah merasa lebih senang karena terus melatihnya dalam dasar-dasar pengendalian mantra.

Aku bangkit, diliputi emosi, dan Tina memelukku, air mata menggenang di matanya.

“Semuanya, semua berkatmu, Tuan—Allen.” Tubuhnya yang ramping bergetar, dan dadaku terasa panas. Ia bahkan tak repot-repot mengeringkan air matanya saat berkata, “Aku tak bisa… tak bisa cukup berterima kasih. Aku tak bisa membayangkan bagaimana aku bisa membalas budimu, dan percayalah, aku sudah mencoba.”

Ya ampun. Tak banyak hal yang lebih menggangguku daripada melihat seorang gadis menangis.

“Kau seharusnya tidak berpikir seperti itu,” kataku sambil menyeka matanya dengan sapu tanganku. “Kau selalu sangat membantuku. Lagipula, aku masih belum menemukan cara untuk melepaskan Frigid Crane.”

“Tidak! Itu tidak akan berhasil! Aku menolak!” Tina menundukkan kepalanya, telinganya memerah hebat, sementara teriakannya menggema di rumah kaca. “Maksudku…”

Sambil menunggu dia melanjutkan, aku mendeteksi beberapa sumber mana yang familiar di belakangku. Mereka agak terlalu mahir dalam hal sembunyi-sembunyi.

Tanpa menyadari para penyusup, Tina membiarkan pandangannya mengembara. “Maksudku, aku… aku harus mendapatkan tempat di sisimu secepat mungkin. Kau tak akan pernah berhenti memperlakukanku seperti gadis kecil sampai aku—”

Sebuah tangan mencengkeram leher Tina dan melemparkannya ke sofa. Ia memukul-mukul bantal sofa dengan suara berdecit yang aneh.

“Sudah cukup, Tiny,” kata Lydia, berdiri di samping sofa dengan gaun tidur merah pucatnya.

“Tina, aku ingin bicara denganmu,” Stella menambahkan dari sisi lain, pakaian tidurnya berwarna biru muda.

Mata mereka! Aku tidak suka tatapan mata mereka itu.

“L-Lydia?! D-Dan kau juga, Stella?!” Tina melompat berdiri, bantal di tangannya. “Tapi kalian berdua tidur nyenyak.”

“Jangan konyol.”

“Kami bangun dengan perasaan ada yang tidak beres,” kata Stella. “Aku lihat kamu sudah berganti baju tidur.”

“A…aku tidak percaya—” Tina tersentak.

Sedetik kemudian, Caren dan Lily menghalangi pintu, mengenakan jubah di atas gaun tidur mereka masing-masing—kuning pastel dan merah tua terang. Tidak ada jalan keluar. Lydia dan Stella memamerkan senyum menawan.

“Sekarang, saatnya hukumanmu.”

“Menurutku, mencoba mencuri langkah dari kami adalah pelanggaran serius. Kau juga, kan?”

Tina menggigit bibirnya. “P-Pak, hel—”

“Cobalah untuk tidak merusak apa pun,” kataku, mengabaikan ide untuk melawan dan duduk di kursi.

Tina menjerit pelan dan mulai berlari ke pintu lain. Kedua wanita bangsawan senior itu mengejar dengan langkah lambat yang disengaja.

Saya kira mereka akan menginterogasi saya selanjutnya.

Saat aku mengusap-usap kandil itu, adikku muncul di belakangku dan meletakkan tangannya di bahuku. “Allen.”

“Aku sudah memutuskan, Caren,” kataku. “Aku tidak akan merasa mudah mengirimmu kembali ke ibu kota kerajaan sendirian. Aku akan membawa griffin hitam dan—”

“Tidak! Berhenti di situ,” terdengar suara merdu dari pelayan yang sedang merebus air di dapur.

“Lily dan aku baru saja membicarakan masalah itu,” Caren melanjutkan sambil menyentuh rambutku.

“Aku akan kembali bersamanya dengan kereta besok!”

“Datang lagi?” tanyaku melotot, sambil terus mengintervensi Tina, yang hampir saja melancarkan mantranya, dan Lydia, yang terus salah memperkirakan seberapa banyak yang harus ditahan. “Aku akan sangat menghargainya. Tapi kau yakin?” tanyaku pada Lily, yang sedang menyiapkan cangkir untuk kami semua.

Ia membuka wadah teh di depanku, menggelitik hidungku dengan aromanya yang kaya. “Sebenarnya, wakil komandan kami memerintahkanku untuk mengurus segala sesuatunya di ibu kota kerajaan,” katanya sambil dengan cekatan menambahkan sesendok kecil daun teh ke dalam teko, ekspresinya setengah seperti pelayan yang patuh dan setengah seperti wanita bangsawan yang licik. “Lagipula, aku adalah utusan resmi kami untuk Lalannoy, setidaknya di atas kertas, jadi tampaknya aku wajib melapor kembali. Tapi jika kau mengkhawatirkanku, kau bisa bicara dengan Nona Fosse tentang seragam pelayan yang kuminta darinya.”

Tentu saja, baik keluarga Leinster maupun Howard telah mengerahkan segenap upaya untuk mengatasi masalah di berbagai pihak. Lily tampaknya orang yang paling tepat untuk pekerjaan itu, mengingat banyaknya perkembangan yang dapat ia tanggapi dari ibu kota kerajaan.

“Baiklah,” kataku. “Kuharap kau akan menjaga Caren, Ellie, dan Lynne begitu kau tiba. Dan aku mengerti soal seragam pelayan. Aku akan memberi sedikit petunjuk.”

“Terima kasih banyak !” Pelayan itu berputar dan mengambil teko, tersenyum sambil mengisi cangkir kami dengan cairan kuning mengepul. “Lagipula…” Suara benturan keras menenggelamkan sisa kalimat Lily. (“Aku ingin sekali punya kesempatan untuk mengenal calon kakak iparku lebih baik!”)

“Maaf, aku tidak mengerti,” kataku, sementara Caren mengerutkan kening dan mengibaskan ekornya. Apa yang bisa dikatakan Lily sampai membuatnya begitu kesal?

“Diam saja, ya?!” bentak Lydia pada Tina yang menjerit sementara Stella berseru, “K-Kau benar-benar tidak seharusnya melempar Firebird ke rumah kaca!” Jelas, permainan kejar-kejaran para wanita bangsawan itu masih jauh dari selesai.

Sebaiknya aku turun tangan. Stella tampaknya sudah sadar, dan kedengarannya dia sedang mengalami masalah.

“Caren, Lily, maukah kau membantuku—”

Aku terdiam, mengamati adikku yang tampak waspada dan pembantu yang sedang menuangkan teh dengan riang.

Apakah ini sungguh akan berhasil?

Cincin dan gelangku berkedip-kedip mengejek sementara jeritan dan suara benturan memenuhi rumah kaca.