Epilog

Cahaya ajaib pembersih menghujani seorang wanita yang sedang tidur—Carlotta Carnien, masih terbaring di tempat tidur. Kami nyaris menangkis Bulan Sabit dan Gereja Roh Kudus yang menakutkan, dan hari berikutnya berlalu dalam sekejap mata. Sekarang empat orang sedang mengerjakan sihir di sini, di sebuah ruangan di rumah Nitti di pulau tengah, yang lolos dari kehancuran.

Lady Stella Howard telah datang ke kota air bahkan sebelum saya memanggilnya. Putri Cheryl Wainwright telah menguasai elemen cahaya. Kepala suku demisprite Chise Glenbysidhe, yang disebut Sage Bunga, dan muridku Ellie Walker membantu memperkuat dan menyalurkan mantra pemurnian mereka.

Cahaya hangat berhenti. Carlyle, yang telah menunggu di samping tempat tidur, tertatih-tatih antara harapan dan ketakutan, menyentuh tangan istrinya.

Perlahan, wanita itu membuka matanya dan berseru, “Carlyle, sayang?”

Marchese itu gemetar, menggenggam kedua tangan istrinya, dan menangis. “Ya,” dia terisak. “Ya! Oh, Carlotta! Carlotta! Carlotta! ”

“Apa yang salah? Apakah kamu mengalami hari yang buruk? Tidak ada seorang pun yang menindas suami saya dan lolos begitu saja.”

Saya meninggalkan Carlyle bersama istrinya dan keluar. Dia tidak akan pernah terlibat dengan gereja lagi.

Bintang berkelap-kelip di luar jendela.

“Terima kasih,” kataku pada Stella yang berpakaian putih. “Bagaimana perasaanmu?”

Kekuatannya terhadap elemen cahaya jelas telah berkembang sejak ibu kota timur. Saya merasa khawatir.

“Saya pikir saya harus menanyakan hal itu kepada Anda,” jawabnya. “Tina dan yang lainnya memberitahuku bahwa kamu melampaui batasmu lagi . Saya sangat menghargai waktu Anda besok—Ellie dan saya ingin menyampaikan sedikit pemikiran kami kepada Anda.”

“Sepotong besar!” Ellie menimpali, mengenakan pakaian putih yang serasi.

“Aku menyerah,” kataku. Peluang apa yang saya miliki melawan santa kita dan malaikatnya?

Saat kedamaian menyelimuti kami bertiga…

“Baiklah, Allen?” Seorang putri yang telah mengatasi semua rintangan untuk mencapai kota air memberikan tekanan. Yang Mulia sepertinya ingin saya mengatakan sesuatu, tetapi saya menolak. Kunjungannya, dan kunjungan Stella, akan menjadi skandal besar—

Oh ya. Saya harus menulis surat kepada Duke Walter dan Tuan Walker.

Saat aku tenggelam dalam pikiranku, Stella dan Ellie tersipu.

“Ooh… Penampilan itu curang,” gerutu Cheryl dan memalingkan wajahnya.

Aku memiringkan kepalaku, bingung, saat aku mengeluarkan catatan dari Niche, yang mengelola beban kerja yang mematikan, dan memeriksa isinya.

Pertempuran hari sebelumnya telah menimbulkan kerusakan besar di kota. Belum ada seorang pun yang memperjuangkan penyebab perang, dan Doge Pisani seharusnya berangkat ke ibu kota selatan besok. Rentetan konflik yang dimulai dengan pemberontakan Algren akhirnya akan berakhir. Namun liga telah kehilangan banyak personel inti.

Nieto Nitti telah mengundurkan diri sebagai wakilnya. Dan di tengah kekacauan hari sebelumnya, Marchese Atlas telah tewas bersama dengan bangsawan dan anggota dewan lainnya yang mencoba memihak gereja—di antara mereka adalah mantan marchesi Etna dan Zana. Tiga dari enam marchesi selatan telah jatuh di tangan Viola. Fossi Folonto telah mengorbankan setiap orang di bawah komandonya dan menghilang. Carlyle Carnien tetap tinggal tetapi tidak bisa lepas dari hukuman. Marchesa Regina Rondoiro selamat, menurut pesan penting, tapi dia sepertinya mengisyaratkan pensiun. Aku tidak iri pada Roa.

Satu-satunya hikmahnya adalah Niccolò dan Tuna telah melewati masa mereka sebagai inti mayat naga tanpa cedera, sementara korban sipil telah diminimalkan, sebagian berkat bantuan para beastfolk.

“Hm… Ada kabar buruk,” Duchess Letty berkomentar saat dia membaca laporan di dekat jendela bersama Kepala Suku Chise.

“’Saya tidak bisa mendeskripsikannya,” jawab rekannya. “Allen.”

“Arahkan semua tuntutan liga ke Niche Nitti. Mengenai ketentuan perdamaian setelah reorganisasi, silakan lihat ini.” Saya melayangkan dokumen ke pasangan itu. “Saya juga telah merangkum dugaan saya tentang tujuan gereja—termasuk masalah Saint mereka.”

Kedua pemimpin itu mengerutkan kening, dan gadis-gadis itu menyentuh dahi mereka.

“Wahai Stella, Ellie!” sang legenda elf menggonggong. “Leticia Lebufera memerintahkanmu: pastikan dia beristirahat setelah urusan malam ini selesai. Bagaimanapun, memilah dampaknya akan memakan waktu berbulan-bulan. Seorang guru privat tertentu membedakan dirinya hingga tingkat yang tidak masuk akal sehingga menghitung imbalannya akan menjadi sebuah tantangan.”

“Chise Glenbysidhe yang menentukan urutannya,” demisprite agung itu menambahkan dengan tegas. “Biarkan aku yang menangani Nitti bersaudara. Dan sebaiknya Anda mempersiapkan diri. Bagaimana promosi langsung ke margrave terdengar?”

“Ya Bu!” Stella dan Ellie merespons dengan penuh semangat.

“Tolong beritahu aku bahwa bagian terakhir hanyalah sebuah lelucon,” pintaku sambil meringis ngeri. Saya akan dengan senang hati puas dengan banyaknya perspektif dan kekayaan pengetahuan yang saya peroleh.

“Bagaimana kita bisa membiarkan orang yang membuat perjanjian dengan naga air pergi tanpa pangkat atau gelar? Apakah kamu tidak setuju, Chise?”

“Huh. Anak-anak seperti dia butuh pelajaran keras dalam menghadapi fakta.”

Pasangan itu berangkat ke ruangan terpisah, tampak sangat jahat.

“Apakah kamu ingat pin perak yang diberikan Royal Academy kepada peringkat pertama dan kedua di setiap kelas?” Duchess Letty bergumam dengan punggung menghadap. “Bulan sabit dan bintang jatuh. Kami memutuskannya setelah Perang Pangeran Kegelapan jadi…supaya setidaknya ingatan mereka tetap hidup. Aku akan menyelidiki vampir itu juga. Gereja juga tidak akan mengambil tindakan dalam sekejap. Pastikan Anda menjaga kesehatan Anda.”

Bulan Sabit, Bunga Hitam, penyihir yang telah mengucapkan mantra hebat Bintang Jatuh…dan Orang Suci, yang akhirnya menampakkan dirinya. Gereja telah berperan dalam pemberontakan Algren dan serangkaian konflik yang terjadi setelahnya, menabur perselisihan di kerajaan, kekaisaran, dan liga. Intrik mereka telah membuat tiga kekuatan terbesar di bagian barat benua ini, untuk semua tujuan praktis, tidak mampu mengambil tindakan di luar perbatasan mereka sendiri. Jika Saint telah merencanakan semua itu, maka…

Saya meninggalkan alur pemikiran itu dan membuat murid-murid saya sedikit membungkuk lagi. “Stella, Ellie, terima kasih. Saya akan mengandalkan Anda untuk mendapatkan lebih banyak bantuan di masa mendatang.”

“Oh tidak, saya senang bisa membantu,” jawab Stella.

Ellie mencocokkannya dengan “Y-Yessir!”

Menatap tatapan murid-muridku, aku mulai merasa terhibur ketika putri pirang itu tersinggung. “Permisi?” katanya, sementara sifon serigala putih duduk di kakinya. “Apakah kamu tidak ingin mengatakan sesuatu kepadaku , Allen?”

“Aku sangat menghargaimu, Cheryl,” jawabku. “Hanya saja-”

“Allen!” Teriakan protes dari mantan adik kelasku menggetarkan bola komunikasiku.

Saya mengangkat bahu ke arah Cheryl dan menjawab, “Senang mendengar pendapat Anda, Teto. Bagaimana mengartikan Kehidupan Principi dan Sejarah Rahasia Perang Pangeran Kegelapan, Jilid Dua ?”

Ketika keadaan sudah tenang, saya mengajukan permintaan berikut kepada Niche: “Saya ingin Anda memberi saya semua dokumen kuno dan informasi tentang kota yang dimiliki Nieto Nitti.” Koleksinya mencakup paruh kedua Sejarah Rahasia yang sangat berharga , di antara buku-buku tebal berharga lainnya. Itu, bersama dengan catatan Duchess Rosa, merupakan “rampasan” kami dari perang ini.

“Oh, sudah ikut,” jawab Teto. “Niccolò benar-benar menguasai bidangnya. Seperti prediksi Anda, tampaknya prinsip terakhir bukanlah hal yang buruk. Dia ingin menunjukkan kepada ‘wanita’ di bawah Kuil Tua sebuah taman bunga di atas tanah dan berjalan melewatinya bersamanya. Untuk mewujudkannya, dia meneliti malaikat dan iblis untuk— Hei, jangan secepat itu! Kenapa aku terjebak menerjemahkan buku-buku lama?!”

“Apa maksudmu? Semuanya akan berjalan lancar jika Anda yang bertanggung jawab. Saya sangat percaya pada murid terbaik profesor, Lady Teto Tijerina. Bagaimana kabar yang lain?”

Adik kelasku yang penyihir tetap diam. Dari sudut mataku, aku melihat Yang Mulia dan murid-muridku memulai percakapan berbisik.

(“Hei, apakah kamu mendengarnya?”)

(“Itu Tuan Allen untuk Anda.”)

(“Saya berharap dia juga ‘percaya’ kepada saya!”)

Teto menghela nafas panjang. “Allen, aku hanya orang biasa. Dan semuanya baik-baik saja. Saya mengalami kesulitan mengatur undian untuk mengalahkan mereka semua. Yen tidak berhenti menggerutu sampai akhir.”

“Bisnis seperti biasa kalau begitu. Undang aku ke pesta pernikahan. Baiklah, sampai nanti.”

“Apa-?! A-Allen!”

Saya mengakhiri transmisi dan menemukan Yang Mulia mengawasi saya dari tempat persembunyiannya di balik Chiffon. “Baik,” gerutunya. “Jadilah seperti itu. Aku tahu kamu tidak tahan denganku. Bahkan di Royal Academy, kamu hanya menyayangi Lydia. Lirikan.”

Stella dan Ellie tidak tahu harus berbuat apa terhadapnya. Yang Mulia akan menangis jika melihat putrinya dalam keadaan seperti ini. Sebenarnya—dan menakutkannya—dia mungkin akan mencoba memanfaatkannya demi kepentingannya sendiri.

“Aku benar-benar berhutang budi padamu,” kataku pada mantan teman sekelasku, sambil memaksakan senyum. “Aku sedang memutar otak mencari cara untuk mendapatkan bantuanmu.”

Wajah Cheryl menjadi cerah hingga bersinar—walaupun cahaya mana yang keluar darinya. “K-Untukmu, Allen, aku akan—”

“Dan yang paling penting, saya merindukan Chiffon.”

Yang Mulia membeku. Matanya menunduk. Dia gemetar. Kemudian…

“Allen, bagaimana bisa?! Aku bersumpah, aku tidak akan menahan diri kali ini! Aku akan menjadikanmu sebagai pengiringku jika itu hal terakhir yang kulakukan!”

Dia berlari menyusuri koridor, meratap sekuat tenaga.

Sama seperti masa sekolah kita. Ini benar-benar membawa saya kembali.

Serigala putih yang sangat setia menggosokkan kepalanya ke kakiku, lalu pergi mengejar sang putri. Murid-muridku dan aku masih menikmati cahaya yang sehat ketika sesosok tubuh pucat melintas di luar jendela. Stella menjerit saat seorang gadis cantik terbang masuk dan memeluknya. Alice telah kembali dari menjelajahi reruntuhan Kuil Lama bersama Tina dan Lynne.

“Kau sudah dewasa, Saint Wolf,” gumamnya getir. “Sebuah pelanggaran berat. Dan kamu sudah bersalah sejak kita bertemu, musuh.”

Stella menurunkan pandangannya dan mengerang malu.

“K-Kamu mengerikan!” Ellie setengah terisak.

Aku mengalihkan pandanganku dan mengeluarkan arloji sakuku. Sudah hampir waktunya.

“Satu pertanyaan, Alice: apakah Buaya Laut ada di kota?” Aku bertanya pada Pahlawan, yang masih menghampiri Stella.

“Tidak sejak Pohon Besar mengamuk,” jawabnya. “Dia menangis di dasar laut selama ini.”

“Benarkah sekarang? Terima kasih.”

Orang Suci itu mengatakan yang sebenarnya. Yang membuat Alicia…

“Ladang Batubara” dan “Hati Batubara.” Satu hal lagi yang perlu diselidiki setelah aku kembali ke ibukota kerajaan.

Alice melepaskan Stella, jadi aku menyerahkan tas kecil kepada Pahlawan. “Kue yang baru dipanggang. Menurutku kamu akan segera berangkat? Hingga kita bertemu lagi.”

“Mm-hmm. Terima kasih. Berikan yang terbaik pada rekan-rekanku. Sampai jumpa.” Dengan senyum tipis, Pahlawan melompat keluar jendela, menaiki seekor griffin hijau laut yang putih bersih, dan menghilang ke dalam malam. Aku bertanya-tanya kapan aku akan bertemu dengannya selanjutnya.

“Stella, Ellie, maukah kamu mengambil alih posisiku di sini?” tanyaku sambil membagikan lebih banyak makanan panggang kepada murid-muridku yang terlihat cemburu. “Saya punya janji yang harus saya tepati. Lady Lydia Leinster sangat menantikan hari ulang tahunnya, meskipun dia berusaha menyembunyikannya.”

✽

“Pak!”

“Lewat sini, saudaraku.”

Tina dan Lynne memanggilku, melambai dengan panik dari tempat mereka menunggu di luar Kuil Lama. Rambut Tina tetap agak lebih panjang dari sebelumnya—kurasa pengaruh Frigid Crane. Dia tampak seperti baru saja tumbuh dewasa.

Aku membalas lambaian murid-muridku saat aku mendekat. “Naga air meninggalkan ini?”

Tepat di depan gadis-gadis itu, lingkungan yang sangat rumit terbentang di jalan menuju Kuil Lama.

“Ya!” jawab Tina. “Niche Nitti bilang itu sudah disucikan, dan kecuali Atra dan elemen hebat lainnya, tidak ada yang bisa memasuki intinya tanpa izinmu!”

“Saudaraku, tahukah kamu bahwa penduduk kota mulai memanggilmu ‘utusan naga air’?”

Saya melakukan yang terbaik untuk tertawa. Hampir semua orang di kota sepertinya pernah melihat atau mendengar kedatangan naga air sehari sebelumnya, dan aku mendapati diriku menjadi objek penghormatan bahkan di rumah Nitti.

Hal ini memerlukan kampanye disinformasi yang berdedikasi. Saya akan meminta Niche untuk menyiapkannya nanti.

Sementara aku mengeraskan tekadku, Caren dan Lily tiba.

“Terima kasih sudah menunggu, Allen.”

“Sekarang bersiaplah untuk menyambut pemimpin wanita hari ini!”

“T-Tunggu!” teriak wanita muda berambut merah yang meringkuk di belakang mereka. “Caren! Bunga bakung! Aku… aku belum siap, kamu—”

Pasangan itu mendorong Lydia ke depan. Dia membiarkan rambutnya panjang dan mengenakan pakaian kasual namun rapi dalam warna putih dan merah tua.

“Cantik sekali,” Tina dan Lynne terkesiap, terpesona, sementara para pelayan bersorak.

Aku menatap wanita bangsawan berambut merah itu. Terlepas dari diriku sendiri, kata-kata membuatku gagal.

“A-Apa?” Lydia memainkan rambutnya dengan malu-malu, matanya menghadap ke atas.

Sesuatu melesat keluar dari tengah kuil dan mengenai kakiku.

“Allen!” dua gadis kecil menangis. Yang satu berambut putih, yang lain merah, dan keduanya mengernyitkan telinga binatangnya dengan gembira. Atra dan Qilin yang Berkobar—Lia. Rupanya, dia sudah berbaring di samping Atra ketika mereka bangun pagi itu. Lydia telah menamainya. Mungkin perwujudannya mencerminkan kedekatan mereka yang semakin besar?

“Kami tidak menemukan apa pun yang perlu dikhawatirkan di dekat sini, tapi harap berhati-hati,” Caren melaporkan sambil aku menggosok telinga anak-anak yang mirip rubah dan singa. Dengan pelan, dia menambahkan, “Dan sebaiknya kamu tidak melupakan hari ulang tahunku .”

“Aku tahu. Terima kasih,” jawabku. Adik perempuan yang paling menggemaskan di dunia bisa jadi sangat membutuhkan dan juga baik hati.

“Aku minggir saja, untuk hari ini saja,” kata Tina sambil menunjukkan tanda di tangan kanannya. “ Dia bilang aku harus pergi.”

Lily dan Lynne menyatukan tangan mereka.

“Saudara-saudaraku, berhati-hatilah.”

“Aku akan mengandalkanmu saat giliranku tiba, Allen!”

Ucapan Lily mengundang teriakan tercekik dari kedua gadis yang lebih muda dan ucapan tajam “Tidak akan pernah!” dari Caren. Segera, mereka semua berkelahi.

Ah. Semuanya akhirnya berakhir.

Menenangkan diriku, aku mengulurkan tanganku pada wanita bangsawan muda berambut platinum. “Tina, jika kamu mau.”

“Ya pak!”

Setelah tautan mana yang paling dangkal memungkinkan saya merasakan Frigid Crane, semua persiapan saya telah selesai. Saya menggenggam tangan remaja putri berusia delapan belas tahun yang telah tumbuh selangkah lebih maju dari saya selama satu tahun berturut-turut.

“Kalau begitu,” kataku, “bisakah kita melakukannya, Lydia?”

Sesaat berlalu. Lalu dia menjawab, “Ya, Allen.”

Gemuruh air mengalir menjadi suara pertama yang sampai ke telinga saya di zona penyucian. Anak sungai yang jernih menghiasi lanskap. Sedikit arsitektur yang tersisa dengan cepat menghilang. Berkat naga melampaui pemahaman manusia.

Anak-anak melompat dengan riang dari batu ke batu, dan kami berdua mengikuti di belakang mereka. Lydia tidak mengucapkan sepatah kata pun saat kami pergi. Apakah dia gugup?

Jantung Kuil Lama telah menghilangkan semua tanda kehadiran manusia. Di sana hanya terdapat mata air yang memancar dan sebatang pohon muda yang ramping dan bersinar—Pohon Besar yang baru.

Saya melepaskan tangan wanita muda itu dan melompat ke tengah.

“Suatu ketika, seorang kepala sekolah tinggal di kota ini,” kataku, menceritakan kebenaran yang kukumpulkan dari informasi Nieto. “Dia kuat, cakap, dan merupakan teman para elemental. Yang terpenting, dia memiliki hati yang baik. Dan sayangnya, dia mendapat ide. Dia ingin berjalan dengan elemen yang hebat.”

Kota air—Ibukota Milenial—memiliki lebih banyak keahlian magis dibandingkan negeri lainnya. Dan sebagai hasil…

“Dia mendambakan kekuatan Pohon Besar dan mencari awet muda…tidak pernah menyangka bahwa dia telah masuk ke dalam jebakan.”

“Sebuah jebakan?” Lydia mengulanginya perlahan.

“Ditetapkan oleh ‘Orang Suci Hitam.’ Dia berencana mencuri Buaya Laut, salah satu dari Delapan Elemental Besar—dan ‘Batu Penjuru’ yang melindungi kota air. Dia menipu sang prinsip dan membuat Pohon Dunia mengamuk. Tim manusia super mengalahkannya, tapi mereka gagal menaklukkannya.”

Atra dan Lia mulai bernyanyi. Banyak sekali lampu yang melayang memberikan kesan seperti mimpi ke sekeliling kita.

“Musuh menunggu prinsip untuk meminta bantuan elemen besar. Tapi rasa tanggung jawabnya sangat dalam. Memahami gambaran lengkapnya, dia mengorbankan dirinya sendiri tanpa sepatah kata pun alasan kepada rakyatnya yang marah. Dia melemparkan dirinya ke dalam gerbang hitam yang berdiri di tempat suci terdalam Kuil Tua dan menghentikan amukan Pohon Besar. Pada saat yang sama, dia melepaskan Buaya Laut dari kuknya”—Lydia menahan rambutnya agar tidak tertiup angin—“dan mewarisi perannya. Sambil menerima aib dan mengutuk ingatannya sendiri, sebuah hukuman yang lebih berat daripada kematian. Mungkin tekadnya itulah yang meyakinkan dua naga dan Linaria untuk membantunya.”

Saya teringat catatan Niche. Prinsip terakhir telah menunjukkan keberanian yang tak tertandingi. Setelah kesalahannya, dia masih berusaha membela rakyatnya—bahkan dengan mengorbankan nama baiknya dan segala hal lain yang harus dia berikan. Pengorbanan diri yang paling utama. Dia telah menjadi penguasa sejati. Dan untuk para elemental hebat…

Aku memejamkan mata dan memanggil, “Lydia.”

“Y-Ya?!” Wanita bangsawan berambut merah itu berdiri dengan gugup, tersipu saat dia bergantung pada kata-kataku.

“Aku memutar otak, tapi aku tidak bisa memikirkan apa pun,” aku mengaku sambil menggaruk pipiku. “Kemudian prinsip terakhir memberitahuku jawabannya.”

Aku merentangkan tanganku lebar-lebar, dan semburan mana berwarna merah, biru, dan ungu meningkatkan cahaya pohon muda Pohon Besar itu. Atra, Lia, dan Frigid Crane menyanyikan sebuah berkah, meskipun yang terakhir tidak dapat terwujud secara fisik. Sumber mana berkilauan—dan aku melepaskan formula mantraku.

Aku bisa merasakan Lydia terkesiap.

Gelombang bunga beraneka warna menyebar dari pohon muda, menyelimuti dasar perairan candi. Angin sejuk dan jernih bertiup, dan kelopak bunga yang tak terhitung jumlahnya menari-nari di bawah cahaya bulan dan bintang.

Aku tersenyum pada wanita muda yang berdiri membeku, kedua tangannya menempel di dadanya. “Aku telah menemukan hadiahku untukmu tahun ini: taman yang dijanjikan ini kubuat hanya untuk Lydia Leinster, Nyonya Pedang. Selamat ulang tahun. Kurasa ini membuatmu lebih tua dariku lagi.”

Lydia tetap diam, matanya tertunduk.

U-Um…? Bukankah itu tidak berjalan dengan baik?

Keyakinanku terguncang—sesaat sebelum Lydia memelukku erat-erat. Dari sudut mataku, aku melihat sekilas seorang gadis berambut biru yang menangis sambil bergandengan tangan dengan Atra dan Lia.

Oh begitu.

“Ini tidak adil,” gerutu Lydia sambil menempelkan kepalanya ke dadaku.

“Apakah itu sesuai dengan keinginanmu?” Saya bertanya.

“Sulit dipercaya. Jangan mengajukan pertanyaan dengan jawaban yang jelas. Terima kasih, Allen.” Wanita bangsawan berambut merah itu membenamkan wajahnya di dadaku dan membisikkan sesuatu yang tidak bisa kupahami. (“’Pasangan yang merayakan ulang tahunnya bersama di Kuil Lama tidak akan pernah berpisah.’ Aku harap jimat yang nenek ajarkan kepadaku benar-benar berhasil.”)

Sementara aku perlahan mengelus kepalanya, Lydia mendongak. Menuntut air mata mengalir di matanya. Dengan lembut, aku membungkuk untuk mencium.

Angin sepoi-sepoi menggerakkan kelopak bunga yang tak terhitung banyaknya ke dalam bola cahaya bulan lainnya. Lampu-lampu itu menari-nari dengan gembira, menghujani wanita muda yang gembira itu dengan berkah yang tiada tercampur.