Bab 4

“Selamat pagi, Carlotta,” aku, Carlyle Carnien, menyapa istriku. Wajahnya terlihat sangat muda saat dia beristirahat seperti ini di tempat tidur mewahnya.

Aku membuka tirai putih bersih, membiarkan cahaya fajar lembut masuk melalui jendela kaca besar. Di luar, mawar biru bermekaran di antara segudang bunga yang mewarnai taman istriku. Kami telah merencanakan dan membangunnya bersama, terkadang berdebat, sering kali tertawa. Rasa sakit yang menusuk menusuk dadaku saat aku mengingat hari-hari emas yang harus kudapatkan kembali bagaimanapun caranya.

Saya melihat ke rumah saya, kota air. Dengan gondola dan tongkang yang tak terhitung jumlahnya melintasi kanal-kanalnya, kota ini tidak tampak seperti kota yang sedang berperang. Meskipun saya menginginkan sebuah vila di pulau tengah, istri saya lebih menyukai dataran tinggi di pinggiran kota, di mana burung dapat lebih mudah mengunjungi tamannya. Saya merasa senang karena saya menyetujuinya.

Kembali ke tempat tidur, aku duduk di kursi dan tersenyum pada Carlotta. “Aku tahu,” kataku, “mari kita menghabiskan waktu di taman nanti.”

Dia tidak menjawab.

“Komite Tiga Belas menunda pemungutan suara mengenai proposal perdamaian,” lanjutku, sambil meraih tangan Carlotta—yang sudah kurus seperti anak kecil—dan membelai rambutnya yang berwarna biru laut pucat. “Bagi kami, meraih kemenangan dalam beberapa hari ini sama saja dengan kemenangan. Kami telah selangkah lebih dekat menuju tujuan kami.”

Mengingat tatapan tajam Niche Nitti membuatku sangat gembira. Aku telah membayarnya kembali untuk bisnis di Penginapan Naga Air. Lagi pula, saya berencana meminta waktu untuk bersiap, apa pun argumen yang dia ajukan.

“Sebentar lagi,” kataku pada istriku, sambil menggenggam tangannya seolah-olah tangannya akan pecah. Penyakit yang tidak diketahui penyebabnya telah membuatnya tertidur selama setahun terakhir. “Tolong tunggu sebentar lagi, dan aku bersumpah akan membangunkanmu. Saya telah melihat mukjizat yang dilakukan oleh Orang Suci di gereja dengan mata kepala saya sendiri. Setelah pekerjaan kita selesai—”

Ketukan hati-hati menghentikanku. Saya menjawabnya sebagai Marchese Carnien.

“Memasuki.”

“Dengan izinmu.” Di depan mantan kepala pelayan Keluarga Carnien, rambutnya memutih seluruhnya setelah bertahun-tahun mengabdi. Sejak dia pensiun, saya telah menempatkan vila ini dalam perawatannya.

“Tuanku, Marchese Folonto telah tiba. Bolehkah aku mengantarnya masuk?”

“Lakukanlah,” jawabku, setengah jengkel karena temanku yang lebih tua tidak membiarkan dini hari menyurutkan semangatnya.

Sekutu setiaku, Fossi Folonto, masuk—seorang pria berambut coklat bertubuh besar dan kokoh yang mengenakan pakaian formal dengan pedang panjang tergantung di ikat pinggangnya. “Maaf menerobos masuk padamu seperti ini,” katanya.

“Jangan. Aku berencana meneleponmu nanti,” jawabku sambil memandang ke luar jendela. Jauh di kejauhan, saya melihat sekilas mercusuar menjulang tinggi yang sangat disukai istri saya.

“Penyihir demisprite itu benar,” Fossi memberitahuku. “Serangan tadi malam di Nittis adalah kegagalan taktis. Prajuritku mengambil Toni Solevino, tapi satu kakinya berada di kubur, dan Lagat adalah satu-satunya inkuisitor yang kembali. Tetap saja, kami membakar arsip rahasianya. Mereka kehilangan satu sumber informasi baru.”

Jagoan andalan Gereja Roh Kudus, Alicia “Crescent Moon” Coalfield, tidak ada di kota. Dia telah pergi untuk melenyapkan empat orang tua marchesi selatan yang menyukai perdamaian—dan yang kekuatannya telah membuat mereka bertahan hidup selama Perang Selatan. Jadi, bahkan dengan Edith, peringkat ketujuh dari para rasul, kami mendapati diri kami berada dalam posisi yang tidak menguntungkan melawan Nyonya Pedang dan “Otaknya,” yang telah terbukti lebih mampu daripada rumor yang beredar.

Namun Saint telah meramalkan segalanya, dan dia telah mengirimi kami bala bantuan yang hebat dalam diri seorang rasul yang berpangkat lebih tinggi. Menyelimuti seluruh kota dengan gangguan ajaib sendirian telah melampaui ekspektasi terliar saya.

“Dan kami berhasil menyingkirkan Niccolò Nitti,” lanjut Fossi. “Untuk semua maksud dan tujuan, kami menang. Pekerjaan kami akan sia-sia jika kami menangkapnya di tempat yang penuh peperangan seperti Kota Tua. Dan saat Bulan Sabit kembali dari ‘merapikan’ wilayah selatan, Nyonya Pedang dan ‘Otaknya’ tidak akan lagi menjadi masalah.”

“Edith menyatakan pendapat yang sama,” kataku. “Tapi keluarga Leinster siap menyerang. Target mereka adalah—”

“Saya kira Benteng Tujuh Menara. Jika jatuh, ibu kota Atlas juga akan jatuh. Dan kemudian griffin mereka akan dapat mencapai kota ini dan kembali dalam satu penerbangan—persis seperti yang mereka perlukan untuk mendaratkan pasukan. Saya tidak berpikir mereka akan mengambil risiko menyerbu benteng, tapi saya meremehkan Scarlet Heaven. Saya kira seorang jenderal yang terkenal di dunia internasional tidak membuang-buang waktu.”

Kekuatan mengerikan Bulan Sabit tidak bisa diklasifikasi, dan penyihir demisprite termasuk yang terbaik di benua ini. Utusan lainnya dan para inkuisitor juga merupakan pejuang elit. Namun keluarga Leinster mungkin bisa mengalahkan mereka dengan jumlah yang banyak—apalagi jika keluarga bangsawan lainnya mengerahkan kekuatan mereka untuk berperang.

Kami hanya perlu menundanya beberapa hari lagi, hingga Hari Kegelapan berikutnya. Tapi kami memang perlu menahan mereka.

Fosi mengerutkan kening. “Haruskah kita memperkuat Atlas?”

“Melawan Leinsters, kami hanya akan mengorbankan kekuatan biasa yang kami kirimkan,” jawab saya. “Rondoiro tua benar.”

Saya teringat argumen saya dengan veteran marchesa dalam rapat komite sebelum perang. Saya ingin mendapat kesempatan untuk berbicara dengannya secara pribadi.

“Kita tidak punya pilihan lain,” aku memutuskan. “Ini akan menjadi pukulan bagi pasukanku sendiri, tapi aku akan mengirimkan pasukan elitku—”

“Itu tidak perlu.”

Aku menerjang untuk melindungi istriku, dan Fossi menghunus pedang panjangnya saat angin jahat meniupkan kelopak bunga hitam ke seluruh ruangan. Taman yang dipenuhi bunga-bunga bermekaran mulai layu, dan seorang penyihir demisprit kecil muncul dari lingkaran berbentuk bunga hitam. Rambutnya pucat dan indah, anggota tubuhnya ramping, dan matanya berwarna emas. Dia mengenakan jubah putih paling murni dan topi penyihir dengan warna yang sama, dihiasi dengan bunga hitam berkelopak delapan. Tangannya mencengkeram tongkat logam yang belum pernah kulihat sebelumnya. Io “Black Blossom” Lockfield adalah rasul Saint nomor dua—dan yang lainnya adalah jagoannya.

Berengsek. Bahkan dalam keadaan paling waspada sekalipun, aku masih tidak bisa merasakannya.

“Rasulku yang baik,” kataku, sambil bergidik, “maukah kamu menjelaskan lebih lanjut pernyataan itu?”

“Aku bersungguh-sungguh dengan apa yang aku katakan,” jawabnya. “Baik sekarang. Jadi ini adalah istrimu yang malang dan malang.” Dia menghilang—dan sebelum aku menyadarinya, dia sudah duduk di tempat tidur, menatap Carlotta.

“Sudahkah Anda mempertimbangkan bahwa Anda mengambil terlalu banyak kebebasan?” Aku bertanya perlahan, mengerahkan semua alasanku untuk menahan amarahku.

“Hm? Maafkan aku. Aku tidak bermaksud menghinamu, Carlyle Carnien. Saya memandang cara hidup Anda dengan sedikit rasa kasihan dan sedikit rasa hormat.”

Sesaat berlalu dalam keheningan. Lalu saya berkata, “Fosi.”

“T-Tentu saja.” Saya mendengar teman saya menghunuskan kembali pedangnya.

Sang rasul melayang ke udara dan mengumumkan, “ Saya akan menghentikan Leinsters yang merepotkan. Anak terkutuk dan kunci cacat adalah mangsa Crescent Moon—aku dilarang menyentuh mereka. Namun nubuatan Orang Suci tidak memiliki kekurangan. Mereka memperhitungkan segalanya. Sedangkan untukmu, persiapkan prinsip pengorbanan ke Batu Penjuru di Hari Kegelapan. Lakukan itu, dan…” Hembusan angin keji lainnya yang dibubuhi kelopak bunga hitam mengganggu rambut indah Carlotta. Kemarahanku melonjak, tapi rasul itu tidak mempedulikannya. “Istrimu akan diselamatkan. Berikan hasil sebelum saya kembali ke kota ini.”

Lingkaran bunga hitam lainnya muncul, dan rasul itu menghilang.

Aku merapikan rambut Carlotta, menyisirnya dengan jariku sambil mencari ketenangan.

Hasilnya, bukan?

“Saya akan pulang ke rumah dan merevisi rencana mobilisasi saya,” kata Fossi sambil berbalik untuk pergi.

“Silahkan,” jawabku. “Aku akan memacu Bazel untuk bertindak.”

Inilah pria yang bisa saya andalkan. Saya benar-benar mempercayai hal itu.

Di depan pintu, Fossi berhenti dan bergumam, “Jangan terburu-buru menuju kematianmu, Carlyle. Istrimu tidak akan pernah menginginkan hal itu.”

“Aku tahu. Kematian tidak ada dalam agenda saya.”

Pintu terbuka, dan Fossi meninggalkan ruangan tanpa berkata apa-apa.

“Tidak, aku tidak akan mati,” bisikku sambil mengusap pipi hangat istriku tercinta. “Tidak sampai aku membangunkanmu. Untuk itu…”

Aku akan mengorbankan apa pun—Keluarga Carnien, teman setiaku, Liga Kerajaan, kota air, dan tentu saja, bahkan nyawaku sendiri.

Angin sepoi-sepoi yang tiba-tiba menggetarkan jendela-jendela seolah-olah ingin menghukumku.

✽

“Apa?!” Saya menangis. “Kamu tahu apa yang terjadi di kota air, Emma?!”

“Ya, Nona Stella. Setidaknya sebagian,” pelayan berambut hitam dan berkulit gelap itu membenarkan. Saya pernah mendengar bahwa dia berasal dari kepulauan selatan.

Aku mulai bangkit mendengar laporan yang sudah lama ditunggu-tunggu ini—lalu kembali duduk di kursiku.

Di luar jendela tergantung bulan memudar dan komet berekor panjang. Caren dan aku sendirian di kamar, bersantai dengan pakaian tidur setelah mandi. Gadis-gadis itu pergi ke arsip untuk mencari buku, sementara Felicia dan Sally pergi untuk mengambil peta detail Benteng Tujuh Menara yang kami pesan. Lily sedang berada di dapur, bernyanyi “tolong rasakan nikmatnya” tidak selaras saat dia menyeduh teh.

Caren duduk di tempat tidurnya, telinganya ditusuk untuk menangkap setiap kata yang diucapkan.

Saya memandang Emma, ​​​​mendesak dia untuk melanjutkan.

“Kami baru saja menerima sebuah silinder berisi pesan penting dari Lady Sasha, yang tetap berada di depan untuk memantau komunikasi musuh,” kata pelayan itu. “Transmisi ajaib di kota air sebagian telah kembali normal. Earl Sykes menambahkan bahwa ‘pengganggu itu bukan lagi pekerjaan seorang penyihir, melainkan beberapa orang.’”

“’Kemacetan bukan lagi akibat…’ Maksud Anda, ada orang yang melakukannya selama ini? Itu…sulit dipercaya,” gumamku sambil menempelkan bulu griffin hijau laut ke dadaku.

“Bagaimana dengan kakakku dan Lydia?” gadis klan serigala bertanya dengan lembut.

“Belum ada kabar, sayangnya,” jawab Emma. “Faksi-faksi pro dan anti-perang di kota dilaporkan bentrok, merusak sebuah hotel dan alun-alun terkenal, dan sejak saat itu terjadi kebuntuan. Dan karena ketidakstabilan politik, Doge telah menunda rencananya untuk mengunjungi ibu kota selatan dan bernegosiasi secara langsung.”

“Aku… aku mengerti.”

“Caren.” Secara naluriah aku pindah ke sisi sahabatku dan memeluknya. Kemudian, sambil meremas kedua tangannya, saya melakukan yang terbaik untuk membangkitkan semangatnya. “Jangan khawatir! Kita sedang membicarakan tentang Nyonya Pedang dan ‘Otaknya’, ingat? Saat ini, mereka mungkin—”

Tidak, Stella. Jangan bayangkan itu.

Dalam benak saya, Lydia mengenakan gaun putih dan memegang payung saat dia dengan gembira berjalan melalui kota air yang indah, bergandengan tangan dengan Tuan Allen. Gelombang rasa cemburu yang tak terbendung membuatku kehilangan kata-kata.

“Berhenti,” kata sahabatku dan mengibaskan dahiku untuk mengukurnya.

Aku berteriak, mengangkat tanganku untuk menutupi luka yang sangat menyakitkan itu.

“Jika kamu ingin menghiburku, setidaknya kamu bisa menyelesaikan kalimatmu.” Caren mengedipkan mata. “Tapi terima kasih. Kamu benar. Ini Allen dan Lydia yang sedang kita bicarakan. Dan Atra bersama mereka.”

“Ya,” aku setuju, tersipu saat aku menurunkan tanganku. Bagaimana aku bisa melupakan elemen hebat yang menggemaskan itu dan membiarkan imajinasiku melayang begitu saja?

Caren sedang menyodok pipiku ketika pintu terbuka.

“Kami kembali!”

“P-Maafkan kami.”

“Oh, sejujurnya.”

Tina, Ellie, dan Lynne telah kembali dengan membawa buku besar dan kuat di tangan. Ketiganya mengenakan jubah di baju tidur mereka.

Tidak lama setelah gadis-gadis itu tiba, Emma membungkuk dengan sopan sambil mengucapkan “Permisi” dan pergi. Dia pasti pergi menjemput Felicia.

“Hm?” Lily menjulurkan kepalanya ke dalam dan berkata, “Sepertinya kita perlu teh tambahan!” sebelum dengan riang kembali ke pekerjaannya.

“Selamat datang kembali,” aku menyapa gadis-gadis itu.

“Saya melihat Anda telah meminjam buku lain yang sangat tebal,” Caren menambahkan.

“Ya!” Seikat rambut Tina melambai saat dia memperlihatkan sampulnya. Buku tersebut mengumpulkan anekdot tentang laut di dalam dan sekitar ibu kota Atlasia. “Berbicara denganmu membuatku penasaran. Saya tidak sabar untuk membacanya.”

“Aku akan, um, aku-membantu Lily,” kata Ellie dan menuju dapur kecil.

“Miss First Place adalah supir budak,” tambah Lynne sambil menuangkan segelas air es. “Kupikir kita akan melakukannya sampai tengah malam.”

Adikku meletakkan bukunya di atas meja dan langsung melompat ke sisi si rambut merah. Melihat betapa dekatnya mereka menghangatkan hatiku. Tina telah menjadi teman baik.

“Kamu selalu melebih-lebihkan, Nona Kedua— Tunggu, apakah Felicia masih di kamar mandi?”

“Dia pergi bersama Sally untuk mengambil peta itu,” kataku. “Mereka akan kembali kapan saja—”

“L-Nyonya Lynne!”

Pintu terbuka tanpa ketukan, dan Sida menerobos masuk. Pelayan yang sedang berlatih mengenakan rambut coklat berkilau yang dikuncir, dan lambang dewanya, Bulan Besar, tergantung di lehernya.

Lynne berkedip, lalu mengulurkan gelasnya. “Untuk apa kamu panik, Sida?” dia bertanya. “Tenang. Di Sini. Minumlah air.”

“Te-Terima kasih banyak.” Sida meneguk air dan menghela napas. “Lezat!” Kemudian, sambil memegang lambangnya, dia melaporkan, “Ms. Celebrim Ceynoth telah kembali dari kota air! Tuan Allen mengirimkan—”

“Mohon maafkan gangguan saya,” kata seorang pelayan jangkung dengan kulit gelap tanpa cacat dan klip perak di rambut merah panjangnya yang pucat, membuatnya masuk terlambat.

“Selebriti! Kamu baik-baik saja?!” Lynne menangis, melompat dan berlari untuk memeluknya.

“Wah, Nona Lynne. Saya cukup aman. Saya baru saja kembali.” Celebrim mengangguk kepada kami, menatap penuh kasih ke arah wanita bangsawan muda berambut merah.

Tina dan Caren terkejut, sementara aku menutup mulutku.

Dia kembali dari kota air? Maka itu berarti…

Ellie dan Lily muncul dari dapur kecil, membawa nampan di tangan. Pelayan berambut merah itu berkedip kaget dan berkata, “Hah? Kapan kamu kembali, Celebrim?”

Suasana gugup menjadi rileks, dan saya merasa diri saya tidak tegang karenanya.

“Aku meninggalkan kota air dengan wyvern Nitti pagi ini—sebuah rekor kecepatan baru,” jawab pelayan jangkung itu sambil mengeluarkan beberapa surat dari sakunya.

Kami terdiam. Semua kecuali Lily, yang berseru, “Ooh! Ibuku pasti senang mendengarnya!”

Jika kuingat dengan benar, keluarga Nittis termasuk di antara kelompok Liga Kerajaan yang paling menonjol, dan kepala mereka saat ini menjabat sebagai wakil Doge. Jadi, Celebrim telah terbang dari kota air ke ibu kota selatan dalam waktu singkat menggunakan wyvern asing? Tampaknya hal itu hampir tidak mungkin terjadi.

Kami belum bisa melupakan keterkejutan kami ketika pelayan cantik itu berkata, “Nyonya, ini untukmu” dan mulai membagikan amplop. Hatiku melonjak saat aku menerima milikku.

“Apa ini?” Saya bertanya dengan ragu-ragu.

“Pesan dari Tuan Allen,” jawab Celebrim.

Tina, Ellie, Caren, dan aku tersentak.

Kilatan kegembiraan melanda diriku. Aku tidak bisa menahan senyum saat membuka surat itu, berhati-hati agar tidak merobeknya, dan melahap isinya.

Dia mengkhawatirkan kesehatanku. Dan ini…rencana yang sama untuk merebut benteng yang aku buat?

Lynne berdehem. “Celebrim,” katanya, “kapan ‘senjata rahasia’ dari kakakku tersayang ini akan tiba?”

Kami semua bertukar pandang dengan bingung. Senjata rahasia apa?

“Besok pagi, aku yakin,” jawab Celebrim. “Saya baru-baru ini mengonfirmasi bahwa mereka telah meninggalkan ibukota kerajaan.”

“O-Oh. Bagus kalau begitu,” gumam Lynne sambil wajahnya berseri-seri. “A-Ada apa, Tina? Ellie?”

“Seringai sebesar itu tidak pantas, Lynne,” gurau adikku.

“Oh, aku iri sekali,” Ellie menimpali, dan pertarungan lainnya pun dimulai.

“Apakah aku tidak mendapatkannya?” pelayan berambut merah itu bertanya dengan santai sambil menyajikan teh.

“Tidak,” jawab Celebrim. “Hanya sebuah catatan.”

“Hanya sebuah catatan, ya?” Lily menggerutu sambil mengambil kertas itu. Lalu wajahnya yang ekspresif menjadi cerah, dan dia berputar di tempat. “Baiklah, baiklah!” dia mendayu-dayu sambil tertawa.

“Apa yang Allen tulis, Lily?” tanyaku, berusaha mengendalikan suaraku.

Tetap tenang, Stella. Ingat, Anda juga mendapat surat.

Lily tiba-tiba berhenti, mengatupkan kedua tangannya, dan berseri-seri. “Dia bilang gelang itu berguna. Untunglah. Dan dia mengirimkan formula mantra baru.”

Kami terdiam, tersengat oleh kepercayaan teguh yang dimiliki Lily dan Tuan Allen.

“U-Um…? Wahai Bulan Agung, a-apa yang harus kulakukan di saat seperti ini?” Sida ragu-ragu, bingung dengan perubahan suasana hati.

Tidak adil. Aku bisa melakukan hal yang sama— Tidak. Hentikan itu, Stella. Anda memiliki tanggung jawab sekarang.

Saya menampar pipi saya dengan ringan, menegakkan punggung saya, dan berkata, “Celebrim, apakah Tuan Allen mengatakan hal lain tentang apa yang dia tulis kepada saya?”

“’Jika ada yang punya ide lebih baik, biarkan Stella yang mengambil keputusan akhir. Tapi tolong suruh dia tinggal di ibu kota selatan jika dia masih merasa tidak enak badan,’” pelayan itu membacakan. “Dia sepertinya sangat percaya padamu.”

Aku berhasil mengucapkan “Te-Terima kasih,” tapi tak lama kemudian aku tertawa. Karena tidak bisa menahan diri, aku memeluk surat itu dan bulu griffinku.

Tuan Allen memercayai saya. Hanya itulah yang saya perlukan untuk berdiri dan berjuang, bahkan jika seluruh dunia menentang saya. Betapa sederhananya aku.

Caren selesai membaca suratnya dan kembali ke Celebrim, telinga dan ekornya merinding. “Saya lega mereka semua selamat,” katanya. “Tetapi maukah kamu menjelaskan hal ini ?”

Cangkir-cangkir bergemerincing saat sahabatku membanting kertas yang belum diberi alamat ke atas meja. Kami kaget, Sida memekik, dan Lily terdiam sambil bertanya, “Hm?”

Celebrim menuang teh untuk dirinya sendiri ke dalam cangkir cadangan dan mengangkatnya. “Nyonya Lydia dan Tuan Allen sama-sama menikmati waktu mereka bersama Nona Atra tersayang di kota air sepenuhnya,” jawabnya. “Meskipun ada keterlibatan dalam beberapa masalah yang sulit. Mengenai isi makalah itu, saya tidak bisa mengatakannya.”

“Apakah begitu?” terdengar gumaman dingin gadis klan serigala. Dia menyambar petir ungu, membuat telinga dan ekornya berdiri tegak.

Kami semua berkumpul untuk mengintip dari balik bahunya.

“Apa itu?”

“MS. peduli?”

“Caren?”

“Bolehkah kita melihatnya?”

Di atas meja tergeletak sobekan kertas yang jelas-jelas halus, sepertinya potongan dari buku tamu hotel. Itu memuat dua nama tulisan tangan.

Allen Alvern

Lidia Alvern

Keheningan yang suram menyelimuti kami. Bahkan Lily melontarkan “Hmm” dengan tidak puas, sementara Sida tergagap, “E-Er, um…”

A-Apa sebenarnya—? Berhenti. Tenang. Tenang saja, Stella. Ini tidak berarti bahwa Tuan Allen dan Lydia sebenarnya… lho. Mereka pasti punya alasan bagus untuk… Oh, Tuan Allen, bagaimana bisa?

Langkah kaki yang panik terdengar dari koridor, dan Felicia bergegas masuk dengan rambut acak-acakan. Setelah beberapa kali terengah-engah, dia berkata, “Aku… kudengar Celebrim kembali dari kota—”

Dia menjerit dan terjatuh saat napasnya habis. Emma dan Sally menangkapnya sambil menangis, “Nona Fosse?!” serempak.

Kami semua saling memandang dan bertukar anggukan. Masalah ini bisa saja menunggu.

Aku memperhatikan Felicia meminum air lalu membaca surat Tuan Allen, cemberut dan terlihat malu di saat yang bersamaan. Setelah dia selesai, saya mulai, “Tuan. Allen dan teman-temannya saat ini terdampar di kota air. Dan sepertinya mereka kekurangan waktu.”

“Allen curiga Gereja Roh Kudus berencana melakukan sesuatu di kota pada Hari Kegelapan berikutnya,” tambah Caren. “Apa pun yang mereka lakukan, bisa dipastikan itu tidak akan bagus.”

“Kita perlu merebut Benteng Tujuh Menara dan mengamankan rute griffin yang aman ke kota secepat mungkin,” Felicia berkata dengan muram dari kursi tempat kedua pelayan itu menopangnya. “Tetapi seiring berjalannya waktu, kita akan kesulitan mendorong tentara lebih jauh ke wilayah musuh. Kami tidak bisa membiarkan orang-orang kelaparan di wilayah yang kami duduki, jadi memulihkan jalur pasokan akan memakan waktu.”

Pasukan Kadipaten Leinster dan keluarga di selatan adalah yang terbaik dari yang terbaik, tetapi kemenangan di medan perang tidak akan berarti apa-apa jika mereka tidak dapat mempertahankan pasokan pasukan mereka.

Ellie dengan ragu mengangkat tangannya. “Tetapi bukankah benteng ini dijaga dengan sangat baik?”

“Tentu saja,” aku setuju. Mengorbankan terlalu banyak pasukan akan berdampak buruk bagi gereja. Tetap saja, aku menepuk kepala adik perempuanku yang lain. “Tapi kita bisa menerobos jika kita semua bekerja sama. Saya hanya mengetahuinya. Lagipula, kami belajar dari Otak Nyonya Pedang.”

“K-Kak Stella.” Ellie ragu-ragu. “Kamu benar. Aku akan melakukan yang terbaik.”

Dia telah tumbuh lebih dari yang saya yakini sejak kami berada di utara.

“Tina, bagaimana dengan pertanyaan yang kita diskusikan? Apakah kamu sudah menemukan jawabannya?” Aku bertanya pada adikku, yang dengan marah membolak-balik bukunya.

“Seperti yang kita duga!” dia menjawab. “Air pasang mencapai puncaknya hanya dua atau tiga kali dalam setahun, dan gelombang berikutnya akan terjadi pada sore hari—besok!”

Jam terus berdetak. Saya telah mengirimkan rancangan rencana pertempuran saya kepada Duke Leen, serta kepada Duke Liam dan Wakil Duke Lucas sebagai komando tertinggi, tetapi bisakah kami tiba tepat waktu?

Sahabatku merasakan aku ragu dan angkat bicara.

“Stella.”

“Kamu punya ini!”

Kamu benar. Ini bukan waktunya untuk menebak-nebak sendiri.

Mata Tina, Ellie, dan Lynne juga bersinar penuh tekad. Lily sedang memeluk sepupu mudanya dari belakang.

Saya meletakkan surat Tuan Allen di atas meja agar semua orang dapat membacanya.

“Pemikiran pribadi tentang merebut Benteng Tujuh Menara”

Rambut Tina dan Lynne menarik perhatian. Ellie dan Caren tampak sama-sama antusias.

“Izinkan saya menjelaskan rencana penyerangan yang dirancang Tuan Allen untuk kita, beserta ide saya sendiri,” kata saya. “Kalau begitu, beri tahu aku pendapat jujurmu. Waktunya singkat, jadi saya akan langsung saja!”

✽

“Terima kasih telah berkumpul di sini dalam waktu sesingkat ini. Saya Lucas Leinster.”

Suara berat pamanku tersayang terdengar di udara pagi hari di markas besar tempat dia akan memimpin penyerangan ke ibu kota Atlasia.

Tanganku secara naluriah merogoh saku seragam baruku yang berwarna merah-putih. Para petugas juga menjadi tegang, begitu pula Tina, Ellie, dan Caren, yang bersamaku melakukan perjalanan dari ibu kota selatan pada malam hari.

Namun Lily, yang berdiri di belakangku, berani berbisik, “Nyonya Lynne, bolehkah aku menunggu di luar?”

“Tentu saja tidak,” aku balas berbisik. Sepupu saya gagal memahami gawatnya situasi ini. Tina dan Ellie mencengkeram lengan seragam mereka—masing-masing militer dan pembantu—dan bahkan Caren memasukkan jari-jarinya ke dalam rok panjang yang dia kenakan agar serasi dengan Lily.

“Aku memanggilmu hanya karena satu alasan,” Paman Lucas mengumumkan. “Hari ini, kita merobohkan Benteng Tujuh Menara.”

Kehebohan memenuhi paviliun yang luas.

“Ambisi yang berani, Yang Mulia!” teriak Tobias sambil berdiri dengan mengenakan baju zirah merahnya yang mencolok. “Tetapi saya ingat bahwa Scarlet Heaven dan Duke Leinster telah menolak proposal untuk menerimanya.”

“Tobias mengatakan yang sebenarnya. Apakah terjadi sesuatu yang memaksa tangan kita?” tanya Marquess Thorgeir Hugues, seorang pria botak dengan pelat tebal yang anggota tubuhnya kekar tidak sesuai dengan perawakannya yang pendek.

“Kekhawatiranmu beralasan,” jawab pamanku tersayang. “Tetapi krisis sedang terjadi di kota air! Dan keponakanku Lydia dan Allen dari klan serigala terjebak di tengahnya. Selebriti.”

Pelayan cantik itu membungkuk dengan hormat dan melaporkan temuannya baru-baru ini kepada hadirin.

“Kota air berada di ambang perang saudara, terpecah antara elang dan merpati. Gereja Roh Kudus beroperasi di belakang layar dan kemungkinan besar akan mengambil tindakan pada Hari Kegelapan berikutnya. Menurut Tuan Allen”—dia berhenti sebentar—“intrik mereka mungkin mengancam seluruh bagian barat benua ini. Menurut pendapat saya, benteng itu harus runtuh.”

Kehebohan lain terjadi di markas besar. Semua yang hadir mengenal adikku tersayang, setidaknya dari reputasinya, jadi tidak ada yang mempertanyakan analisisnya.

Akhirnya, Earl Nolan Bor—ditemani oleh Sir Ryan dari pengawal kerajaan sebagai pelayan sementaranya—memecahkan kesunyian. “Kami akan kehilangan terlalu banyak dalam serangan frontal. Saya tidak berbicara karena pengecut. Perintahkan kami untuk memimpin tuntutan. Biarkan darah kita mencukupi!”

“Tunggu sebentar, kalau berkenan,” sela Tobias. “Scarlet Order-ku secara alami akan menjadi yang pertama.”

“Infanteri berat saya akan menjadi perisai seluruh tentara,” kata Marquess Hugues. “Kalian semua boleh mengikuti sesukamu.”

Lebih banyak komandan bergabung dengan ketiga bangsawan itu untuk meneriakkan hak memimpin penyerangan. Tina, Ellie, dan Lily mendengarkan dengan tenang, meski Caren tampak bingung. Dalam hal moral, rumahku dan keluarga Howard benar-benar bertentangan dengan akal sehat.

Paman tersayang mengangkat tangan kirinya, dan keheningan segera terjadi. “Saya memuji keberanian Anda!” dia meledak. “Tapi kami sudah menetapkan rencana penyerangan. peduli.”

Wakil ketua OSIS kami bangkit, tampak tegang. “Saya Caren, putri Nathan dan Ellyn dari klan serigala. Izinkan saya untuk menjelaskan strategi kami atas nama Yang Mulia Lady Stella Howard, yang kesehatannya buruk menghalanginya untuk meninggalkan ibu kota selatan.”

Mata petugas itu melebar, dan gumaman pun pecah.

“Aku tahu nama itu.”

“Juara yang terbang ke barat sendirian!”

“Aku sudah mendengar laporannya, tapi…”

Caren tampaknya telah mendapatkan reputasi yang cukup baik.

Meskipun terlihat malu, dia maju ke depan dan mengetuk peta relief dengan penunjuk. “Pertama, kami tidak akan menyerbu tembok. Seperti yang telah kalian semua peringatkan, kerugian kami akan terlalu besar.” Dia memandang Lily dan aku. “Beberapa hari yang lalu, Lady Lynne Leinster, pembantunya Lily, dan saya melakukan pengintaian di sekitar benteng. Ini memiliki tiga dinding luar. Sebuah penghalang tahan api berlapis-lapis melindungi gerbang utama, dan bahkan Firebird pun tidak dapat menembusnya. Ketujuh menara tersebut juga merupakan penghalang strategis yang tangguh, dan pasukan bertahan dipersenjatai dengan baik dengan senjata mantra. Kami yakin bahkan serangan griffin dari udara akan mengakibatkan banyak korban jiwa.”

“Lalu seperti yang kubilang—”

“Nolan.” Paman tersayang membungkam Earl Bor dengan tatapannya.

“Serangan dari tembok jelas akan menghambat segala upaya untuk melintasi parit utara juga,” lanjut Caren. “Benteng ini layak mendapatkan reputasi karena tidak dapat ditembus.”

Tiga tembok bersarang, gerbang besar, penghalang strategis, dan lautan, sungai, atau parit di semua sisi. Dengan penembak mantra jarak jauh yang berjaga di sana, benteng itu hampir tak terkalahkan.

Caren berhenti sejenak, lalu menyampaikan kesimpulannya. “Oleh karena itu, kita harus menghancurkan pertahanan musuh dengan serangan pertama kita.”

Tina bangkit dari tempat duduknya di sampingku dan membungkuk hormat dengan anggun. Dia berperan sebagai putri duke yang sempurna di saat-saat seperti ini…meskipun seikat rambutnya berputar-putar karena kegembiraan.

“Putri kedua Duke Howard, Tina, siap melayani Anda,” katanya. “Izinkan saya untuk melengkapi penjelasan ini. Ellie.”

“Y-Ya, aku.” Ellie menutup tangan kanannya, dan serangkaian tanggal dan angka muncul di udara. Tampilan yang tiba-tiba itu membingungkan para petugas kawakan dan membuat mereka bergantung pada kata-kata Tina.

“Ini mewakili perkiraan gelombang pasang di dekat benteng,” katanya. “Pada tanggal ini, saya yakin air hampir mencapai dinding baratnya. Dan air laut akan dialirkan ke parit utara.”

Para komandan bergerak, terkejut.

“Gelombang musim semi?”

“Bagaimana mungkin dia bisa menghitung hal seperti itu?”

“Tunggu. Jika Nona Tina secemerlang rumor yang beredar, mungkin kita harus mendengarkannya.”

Caren mengetuk telapak tangannya sendiri dengan penunjuk. Suara itu menarik perhatian semua orang.

“Menurut perkiraan, ketinggian air akan mencapai puncaknya pada sore hari. Jadi…” Caren menggambar lingkaran di seberang parit, tepat di depan gerbang utama. “Pertama, Nona Tina akan menggunakan mantra tertinggi Blizzard Wolf—yang baru ditingkatkan oleh kakakku, Allen—untuk membekukan parit…dan membuat ‘jalan’ untuk serangan kita. Lady Lynne Leinster dan Nona Ellie Walker akan membantu dengan kontrol sihirnya.”

Rencana aneh itu mengundang helaan napas dan teriakan persetujuan dari kerumunan.

Lady Stella tampak seperti orang suci di medan perang ketika dia mengumumkan rencana ini malam sebelumnya. “Ayahku membuat jalan es di bagian depan utara,” katanya dengan berani. “Saya tidak mengerti mengapa kita tidak bisa melakukan hal yang sama di wilayah selatan.”

Penunjuk Caren menarik garis lurus dari tepi parit hingga ke gerbang. “Kedua, aku akan menyerang gerbang utama seperti pendobrak petir. Pada saat yang sama, Ms. Celebrim dan Lily akan menghancurkan puncak menara paling selatan yang terisolasi, melemahkan penghalang strategis. Setelah kami menembus gerbang, kami akan meminta keberanian Anda untuk menjalani hari ini. Oh, dan kakakku juga merancang mantra yang akan kita gunakan untuk mendobrak gerbangnya.”

“Operasi ini sesuai dengan rekomendasi tertulis Allen, yang dikembalikan Celebrim kemarin, hampir dalam setiap detailnya,” tambah Paman Lucas. “Dia juga menyarankan untuk menyerang beberapa menara secara bersamaan, tapi hal itu akan membutuhkan lebih banyak pesawat tempur terbaik daripada yang bisa kita sisakan. Aktivitas baru di Bazel menuntut perhatian ibu dan saudara laki-laki saya.”

Penduduk Bazel akhirnya melakukan lebih dari sekadar bersembunyi di balik tembok mereka, dan tentu saja menanggapi politik di kota air. Tetap saja, nenek dan ayah tersayang pasti mengertakkan gigi karena frustrasi.

“Saya memahami usulannya,” kata Tobias, memilih kata-katanya dengan hati-hati. “Dikatakan…”

“Apakah ini benar-benar layak?” tanya Nolan.

Marquess Hugues berhenti menggosok kepalanya yang botak dan meletakkan tangannya di atas meja. “Kami mempunyai kewajiban untuk melindungi anak-anak,” katanya dengan keyakinan. “Saya enggan menempatkan mereka di medan perang. Dan mengingat kekhawatiran praktisnya, saya mohon Yang Mulia: perintahkan kami untuk menyerbu tembok.”

Paman tersayang ragu-ragu, tampak berpikir. “Jika kamu bersikeras, Thorgeir, mungkin—”

“Tunggu saja—”

“Saya tidak melihat ada masalah,” sebuah suara bermartabat memotong dari belakang saya sebelum saya dapat menyelesaikan keberatan saya.

Rambut merah sepupuku yang indah berkibar saat dia melangkah maju untuk berdiri melindungi di samping Caren. Dia memakai wajah Lily Leinster, jauh dari ekspresi biasanya.

“Tidak ada masalah apa pun,” lanjutnya. “Nyonya Tina Howard telah membuktikan lebih dari kompetensinya di ibu kota timur. Keberanian dan kecakapan bela diri Caren bahkan telah memenangkan rasa hormat Lady Lydia, dan ujian pagi ini menunjukkan bahwa kekuatannya melampaui ukuran pertahanan gerbang kami. Yang terpenting…” Ekspresinya dipenuhi keyakinan—tanda kepercayaan mutlak. Dari sudut mataku, aku melihat pamanku tersayang dan Tobias sedikit mengernyitkan alis. “Tn. Allen bilang itu mungkin. Jadi mengapa ragu? Ia menulis, ‘Jika tentara berkeberatan, saya tidak melihat adanya keberatan untuk mengambil rencana lain. Tanpa kesatuan tujuan, kemenangan cepat akan mustahil terjadi.’ Bukankah begitu, Yang Mulia?”

Permohonan langsung dari putrinya ini membuat wajah pamanku tersayang mengernyit. Namun dengan enggan, dia berkata, “Ya.”

“Jika kita gagal merebut benteng dan bencana menimpa kota air,” lanjut Lily sambil melakukan pembunuhan, “kita akan mempercayakan semua tanggung jawab pada Tuan Allen dan Nyonya Lydia lagi, sama seperti yang kita lakukan pada Laut Menyengat yang mengerikan. Bukankah hal itu akan dicatat dalam sejarah Keluarga Bawah-Kerajaan Leinster dan seluruh bangsawan selatan sebagai aib yang belum pernah terjadi sebelumnya?”

Keheningan memenuhi paviliun yang luas.

Kemudian seorang komandan yang berani membanting tangannya yang berarmor merah ke atas meja dan berteriak, “Setuju dalam segala hal! Scarlet Order-ku siap menghadapi apa pun!”

Para pemimpin lainnya mengubah nada mereka dengan kecepatan yang sangat tinggi. Aku juga mengharapkan pengikut rumahku.

“Yang Mulia, berikan kesempatan kepada Keluarga Bor untuk meraih kejayaan! Silakan! Aku mohon padamu!”

“Beri jalan bagi orang yang lebih tua, para pemula muda. Saya akan menunjukkan tuduhan Hugues yang sebenarnya.”

Paman tersayang mengepalkan tangannya. “Saya mengandalkan kalian semua,” katanya. “Sekarang, dengan ini saya menyatakan dewan ini—”

“Mohon maafkan gangguan saya.”

Komandan kedua korps pelayan kami yang cantik, berkacamata, berambut hitam, dan berkulit gelap melangkah melewati pintu masuk paviliun. Dia memegang kotak hitam panjang dan tipis.

“Romi?!” seruku, tepat saat Lily berseru, “Bu?!”

Bukankah seharusnya dia berada di istana—? Jangan bilang padaku…

Romy mengangguk, semangatnya yang tinggi terlihat dari sikapnya yang dingin. “Romy, orang kedua di Korps Pembantu Leinster, telah kembali. Nona Lynne, ini untukmu.” Sambil membungkuk rendah, dia memberikan kotak itu.

Sebuah “senjata rahasia” dari ibukota kerajaan…

Aku berdiri dengan kaku dan menerima hadiah itu. Lalu saya membukanya.

Tina dan Ellie menjerit saat mana yang berapi-api meledak. Caren bergumam, “Bukankah itu…?” Semua orang tampak sama terkejutnya.

Kotak itu berisi belati merah. Bahkan banyak segel yang tercetak di sarungnya tidak dapat sepenuhnya menampung kekuatan misteriusnya.

“Belati ular berapi yang digunakan mantan pangeran Gerard sesaat sebelum pemberontakan,” Romy mengumumkan, menatapku dari balik kacamatanya. “Profesor mengambil hak asuhnya setelah kejadian itu, tapi saya membawanya ke sini atas permintaan kuat Tuan Allen. Dia rupanya mengirim surat tentang hal itu sebelum dia berangkat ke ibukota kerajaan.”

“Adikku sayang ingin aku memiliki ini ?” Saya bertanya. Mula-mula datanglah kegembiraan, lalu kebingungan dan ketakutan. Tekanan itu membebani saya, membuat saya panik.

“Saya memahami rencana penyerangan Anda,” lanjut Romy, melebarkan roknya dengan hormat yang anggun. “Tolong perintahkan saya untuk bergabung dengan Ms. Celebrim dan Lily dalam menyerang puncak menara. Saya berjanji kepada Anda bahwa saya akan menghancurkan menara benteng terkenal ini menjadi debu.”

✽

Dengan dewan perang di belakangku, aku meninggalkan paviliun, berdiri di tepi utara sambil memandang ke arah benteng, dan menghela nafas. Sesuai dengan prediksi Tina, air pasang hampir mencapai tembok. Saya tidak bisa melihat pembela di menara di depan saya; mereka pasti berasumsi bahwa kita tidak mungkin menyerang mereka.

Semua orang sedang dalam perjalanan untuk membuat persiapan terakhir mereka sendiri. Namun aku…

“Saudaraku,” gumamku, mengalihkan pandanganku ke belati merah di pinggangku, “Aku… aku tidak mungkin…”

Aku menyadari segera setelah aku meletakkan tanganku di atasnya bahwa pedang ajaib yang mengerikan ini berada jauh di luar kemampuanku. Saya tidak bisa membayangkan diri saya memegangnya.

“Apa yang kamu pikirkan, mendesah sebelum bertempur?” sebuah suara menuntut. “Apakah kamu mencoba membawa sial pada kami?”

Tina melangkah dengan pita biru Lady Stella di rambutnya dan tongkat di tangannya. Dia maju melewatiku dan berkata begitu saja, dengan punggung menghadap, “Tinggalkan saja jika kamu merasa tidak bisa mengatasinya.”

“I-Itu mudah bagimu untuk mengatakannya. Kamu tidak perlu—”

Tina berbalik. Karena tidak sanggup menahan tatapan tulusnya, aku menundukkan kepalaku dan menggerutu, “Kau benar. Saya rasa saya tidak bisa melakukannya. Maksudku, aku Lynne Leinster, bukan Nyonya Pedang. Saya tidak tahu apa yang harus saya lakukan dengan hadiah aneh seperti itu.”

“Ah, benarkah? Maksudmu kamu tidak bisa mempercayai tutor kami?”

“Aku… aku tidak mengatakan hal seperti itu!” Aku berteriak, tersengat. “Adikku tersayang melihatku apa adanya! Bukan ‘Lynne Leinster’, tapi hanya ‘Lynne’! Jadi-”

Lalu aku sadar.

Tentu saja. Adikku tersayang telah melihat diriku yang sebenarnya sejak hari musim panas pertama kali kami bertemu. Sambil nyengir dan berbisik di telingaku, “Lydia menyulitkan kita berdua, bukan?” Dan dia memberikan belati ini bukan kepada adik perempuanku tersayang, melainkan kepadaku.

“Saya kira Anda sudah mendapatkan jawabannya?” rekanku yang berambut platinum bertanya sambil tersenyum. “Aku pun demikian. Aku tidak percaya pada diriku sendiri, sama seperti kamu.” Dia mengulurkan tangan kirinya yang gemetar. “Ingat, Lynne: Tina Howard baru bisa membaca mantra beberapa bulan yang lalu. Namun tutor kami—Allen—memberi saya peran paling mendasar dalam operasi ini. Dia memiliki keyakinan penuh bahwa saya telah melatih pengendalian mantra saya setiap hari! Dia tidak akan pernah mengirimkan formula untuk Blizzard Wolf yang menggunakan sebagian dari salju perak yang dia berikan padaku di ibukota timur!”

“Tina.”

Dia berhasil masuk ke Royal Academy sebagai ketua kelas kami dan membuktikan dirinya luar biasa, tapi dia masih terus maju. Ketika saya…

Aku menyentuh sarung belati dan merasakan denyut mana yang kuat.

“Tn. Allen dan Stella percaya dan peduli padaku lebih dari diriku sendiri,” sahabatku melanjutkan, mempererat cengkeramannya pada tongkatnya. “Jadi aku harus mencobanya! Lynne, aku serius ingin berjalan berdampingan dengan Tuan Allen. Aku tidak akan membiarkan Lydia atau Stella mengalahkanku! Maukah kamu?”

“Aku… Aku sangat menginginkan adikku tersayang seperti— Oh, astaga! Tina!”

Dia tertawa. “Aku merasa seperti aku mengabaikan tugasku jika aku tidak menunjukkan sisi manismu sesekali!”

“Apa pun tugas yang kamu miliki, tinggalkan sekarang juga!” bentakku.

Saat kami tertawa bersama, keraguanku sirna. Kami mengulurkan tinju kami dan menyatukannya.

“Tina.”

“Lynne.”

Kemudian, secara serempak, “Saya tidak akan membiarkan siapa pun memukuli saya!”

Saudaraku, aku…aku merasakan hal yang sama dengan Tina. Jadi-

“Nyonya Tina! Nona Lynne!” Ellie menangis, memeluk kami tanpa peringatan.

“A-Apa yang terjadi padamu?” tanyaku, sementara Tina memekik.

Ellie hanya terkikik dan memeluk kami lebih erat. Sesuatu yang lembut menempel di wajahku.

Aku tahu aku pernah melihatnya di kamar mandi, tapi aku tetap menolak menerima ini! Dan jika Anda bertanya kepada saya, Lily, Felicia, dan Lady Stella juga sama menyedihkannya!

Segera, satu-satunya kakak kelas kami yang menghindari dosa tersebut muncul. “Kalian bertiga tentu terlihat santai,” katanya. “Lynne, kemarilah.”

“Caren?” Saya membalas.

Ketika aku mendekati gadis klan serigala meskipun aku kebingungan, dia menghunuskan belatinya sendiri dan meminta, “Tarik Belati Ular Api, dan pegang erat-erat.”

“Apa?” Aku terkesiap, tidak terkejut.

“Perintah Allen. Dia bilang kita ‘mungkin’ bisa memicunya. Sekarang cepatlah.”

“B-Benar!” Aku bergegas mengeluarkan senjata baruku dari sarungnya. Tidak lama setelah itu meluncur bebas, formula pada bilahnya diaktifkan untuk menahan mana.

Mana kepala sekolah dan profesor!

Belati yang terhunus terasa berat di tanganku. Satu-satunya tepinya berkilau redup, tapi tidak berfungsi lagi.

Kemudian Caren memasuki Lightning Apotheosis di tengah hujan bunga api. Tanpa basa-basi, dia mengayunkan belatinya ke arahku, dan logam itu bertabrakan dengan benturan yang belum pernah kudengar sebelumnya.

Bunga petir dan api memenuhi udara. Kemudian Tina, Ellie, dan aku terkejut saat belatiku berubah menjadi merah terang dan berdenyut dengan nyala api seolah-olah memiliki kehidupannya sendiri. Mana-nya telah berkembang—dan dalam urutan besarnya.

 

Caren menyarungkan belatinya dengan keterampilan yang sangat kukagumi. “Rupanya, belati itu awalnya adalah salah satu dari sepasang yang diberikan Surga Kembar kepada Allen sang Bintang Jatuh,” jelasnya sambil menepuk sarungnya. “Yang lainnya ada di sini.”

“Hadiah penyihir?” gumam Tina.

“Luar biasa,” tambah Ellie.

Mereka berdua berpegangan pada bahuku, tidak tahu harus berkata apa lagi.

Saudaraku, bagaimana kamu bisa mengirimiku harta karun seperti itu?

Kakak kelas klan serigalaku meluruskan baret bermotif bunganya. “Tidak ada senjata yang berdosa, Lynne. Hanya pengguna yang berdosa. Dapatkah Anda memahami apa yang ingin saya katakan?”

Mantan pengguna belati ini, Gerard Wainwright, telah termakan oleh kekuatan. Namun saudara lelaki saya percaya bahwa Lynne Leinster bisa menguasainya!

“Ya,” kataku, sambil menekankan sebelah tanganku ke jantungku dan merasakan pipiku memerah. “Ya!”

“Bagus. Dalam hal itu-”

Bayangan besar menyelimuti kami saat tiga griffin terbang di atas. Di atas mereka duduk Celebrim dengan sabit besarnya, Romy dengan palu besarnya…dan Lily, yang melambai dan berteriak, “Nyonya Lyyynne!” saat dia menurunkan tunggangannya.

“Perubahan rencana,” kata wakil ketua OSIS sambil mengangkat jari telunjuk kirinya. “Lynne, bergabunglah dalam penyerangan ke menara! Ini adalah ide Stella, bukan ide Allen. Apakah kamu tidak ingin merentangkan sayap dan terbang sendirian?”

Saya berpikir sejenak, lalu berteriak, “Ya! Ya, benar!”

“Lynne…” gumam Tina.

“Oh, Lady Lynne,” Ellie menggema.

Aku melontarkan seringai tak kenal takut pada sahabatku yang gugup. “Aku akan baik-baik saja—kecuali jika serangan pertamamu meleset, Tina . Jadi jangan menahan diri!”

“Aku… aku tidak perlu kamu memberitahuku hal itu!”

“Y-Ya, aku!”

“Kalau begitu,” kata Caren sambil mengulurkan tangan kirinya.

Saya membesarkan diri saya sendiri untuk memenuhinya.

“Mari kita selesaikan ini dan berangkat—ke kota air! Nyonya Pedang mungkin bertingkah seolah dia sedang berbulan madu, tapi kita akan mengambil Allen kembali darinya dan menghancurkan rencana gereja selagi kita melakukannya!”

Secara serentak, Tina, Ellie, dan saya menjawab, “Ya, kami akan melakukannya!”

✽

“Pegang erat-erat, sekarang, Lady Lynne,” kicau Lily saat griffinnya menjauh dari kubu sekutu yang bersorak-sorai.

“Aku… aku tidak perlu diingatkan,” jawabku sambil berpegangan pada pinggang sepupuku. Sihir levitasi masih luput dari perhatianku.

Di bawah kami, benteng raksasa itu tetap diam. Saya bahkan tidak melihat banyak tentara di dinding.

“Lynne, beri tahu aku ketika kamu mencapai ketinggian yang ditentukan,” perintah Caren melalui bola komunikasiku. “Setelah kita menembus tembok, kita akan berlomba untuk melihat siapa yang lebih dulu sampai ke markas mereka.”

“Dimengerti,” jawab saya. “Aku tidak akan menyerah dengan mudah!”

Tawa menutup panggilan.

Itu mengingatkanku…

“Lily, pamanku tersayang tahu kalau aku akan ikut menyerang puncak menara, bukan?”

“Nyonya Stella menjelaskan semuanya sebelumnya!” jawab sepupuku. “Dia memintanya untuk ‘menghormati keputusanmu.’”

“Dia melakukanya?”

Ketua OSISku telah memilih untuk tetap tinggal di ibukota selatan, tapi aku harus berterima kasih padanya setelah keadaan sudah tenang.

Para pelayan lainnya menunggu kami jauh di langit.

“Selebrim, Romy!” panggilku sambil mengangkat tangan. “Senang sekali bisa bergabung dengan Anda!”

“Lady Lynne, bagaimana kamu telah berkembang,” jawab mantan orang kedua melalui bola, menyeka matanya dan memberikan sabitnya dengan gaya menyambut.

“Aku tidak akan mengecewakanmu,” penerusnya menambahkan, menyesuaikan kacamatanya sebelum mengacungkan palu. “Kamu juga tidak, Nona Lily.”

“Saya seorang pembantu !” Lily marah.

Saya terkekeh, lalu menelepon wakil presiden saya. “Caren, kita sudah mencapai ketinggian!”

“Dipahami.”

Tanggapan singkat itu mengakhiri kontak kami.

Aku mengeluarkan teleskop kecil dari sakuku dan memastikan target kami: tujuh menara yang menjulang tinggi dan, di tengahnya, gereja yang telah lama ditinggalkan yang menjadi markas musuh. Di seberang parit yang luas, gerbang utama yang besar bersinar dengan kilau metalik yang kusam. Dan sekarang setelah saya perhatikan baik-baik, saya dapat melihatnya berdiri cukup jauh dari tepi sungai. Setelah Tina membekukan parit, kita harus menghantam menara dengan keras untuk mengalihkan serangan dari Caren.

Di dalam tembok, para ksatria berjatuhan di sekitar seorang pria tegap yang kukira sebagai komandan mereka, yang sedang menggerakkan tongkatnya. Mereka tidak menganggap saya kecewa.

Udara dingin menyapu pipiku.

“Apakah Tina melakukan ini?” Aku bertanya-tanya, sambil menurunkan teropongku dan menemukan pusaran bunga es yang tak terhitung jumlahnya memenuhi udara di seluruh benteng.

Suara sahabatku terdengar dari bola komunikasi kami.

“Mulai!”

Aku buru-buru mengarahkan teleskopku ke tepi sungai di seberang benteng. Pita putih dan biru menghiasi tongkat Tina saat dia mengangkatnya tinggi-tinggi, bersiap untuk mengucapkan mantranya. Ellie berdiri di belakangnya, tangan terangkat untuk membantu mengendalikannya. Kristal Tina mulai memancarkan cahaya sejuk dan jernih saat semburan mana yang luar biasa melonjak.

Kamp sekutu bersorak begitu keras hingga aku bisa mendengarnya di langit. Kemudian hal itu menimbulkan lebih banyak penghalang tahan es daripada yang bisa saya hitung.

Serigala sedingin es mulai terbentuk di tengah hembusan salju, berubah warna menjadi biru tua saat—

Tina menjerit tanpa suara dan mundur setengah langkah. Aku mendengarnya mengerang melalui bolaku.

“Jangan terburu-buru, Nona Tina! Pelan dan pasti!” seru Ellie, menekan punggung Tina saat dia berusaha untuk bangkit kembali.

Mereka mencoba mengendalikan Serigala Badai Salju baru, yang dipenuhi dengan salju perak milik penyihir. Mereka telah menunjukkan kepadaku rumusnya, jadi aku tahu kesulitan mantranya telah meroket. Kontrol hebat Ellie seharusnya memberikan kompensasi, tetapi apakah dia cukup?

Es sudah mulai menutupi air di dekat tepian sungai seiring dengan semakin besarnya badai salju yang dahsyat— badai salju hitam , mewarnai warna malam.

“Tina!” Aku berteriak ke dalam bolaku tanpa ragu-ragu. “Kegelapannya terlalu kuat! Kendalikan!”

Tina mendengus sekuat tenaga, dan Ellie meneriakkan namanya saat mereka berjuang mengendalikan mantranya. Namun meski mereka berupaya mati-matian untuk mewujudkannya sepenuhnya, prospek mereka tampak suram.

Kemudian datanglah seorang yang lebih ceria, “Ambilkan menara itu untukku, Lynne!”

“L-Lily?!” Saya menangis. Namun sebelum saya sempat mencoba menghentikan sepupu saya, dia sudah pergi.

Teleportasi jarak pendek?! Apa itu Kawasan Jalan Kucing Hitam?!

Aku bergegas untuk memegang kendali griffin dan mempertahankan ketinggian saat teriakan bingung Tina dan Ellie terdengar dari bola mataku.

“Bunga bakung?!”

“A-Apakah kamu tidak pergi untuk menyerang menara itu?!”

Bunga api yang tak terhitung banyaknya mendorong kembali ke arah badai salju yang gelap. Rambut merah sepupuku tertinggal di belakangnya saat dia mendarat dan meletakkan tangan kirinya pada tongkat Tina.

“Tenangkan dirimu dan bekerjalah dengan hati-hati,” sarannya dengan suara yang memancarkan kehalusan yang bermartabat. “Aku tahu betapa menantangnya formula Allen…” Badai salju hitam yang ganas perlahan-lahan mereda, dan bunga api berkumpul secara protektif di sekitar Tina dan Ellie. “Tapi mereka juga baik dan lembut. Mereka tidak akan menjadi liar kecuali Anda takut. Meyakini.”

Tanpa peringatan, mana Tina melonjak ke ketinggian baru. Bahkan Celebrim dan Romy yang tak tergoyahkan pun bergumam keheranan.

“Mungkinkah?”

“Kebaikan.”

Banjir mana yang baru mulai mengembun saat dua sayap es terbentuk di punggung sahabatku.

“Saya sudah mengetahuinya!” dia berteriak. “Eli!”

“Ya, Nona Tina!” pelayan itu segera merespons dan mulai menjinakkan semburan kekuatan liar. Sepertinya dia langsung menulis ulang sebagian formulanya, seperti yang sering dilakukan kakakku tersayang.

Aku merinding melihat pertumbuhan teman-temanku, tapi aku juga mengerahkan keberanianku. Saya tidak akan ketinggalan!

Kekuatan penuh mana Tina terkonsentrasi pada satu titik, membentuk bola kecil. Untuk sesaat, semua suara menghilang. Kemudian temanku yang berambut platinum menurunkan tongkatnya sambil berteriak:

“Saya akan menyusul tutor saya—ke Allen!”

Badai salju biru menyapu parit…dan serigala es raksasa muncul, melolong saat datang!

Pasukan sekutu bergabung, berteriak dan memukuli baju besi mereka sekuat tenaga. Di tembok benteng, para pembela segera beraksi. Mereka pasti menyadari apa yang sedang kita lakukan.

Serigala es itu mencakar tanah beberapa kali, lalu lepas landas seperti sebuah tembakan. Itu membekukan parit besar dalam sekejap dan terus berlanjut, menciptakan hamparan glasial.

Bagaimana bisa sekuat ini ? Apakah Frigid Crane membantu dari dalam Tina?

Sementara itu, lonceng besar berbunyi dari dalam benteng. Tujuh menara bersinar dan mulai membangun penghalang strategisnya.

Para pelayan memanggilku.

“Nyonya Lynne.”

“Itulah isyarat kami. Aku harus bicara dengan Lily nanti.”

“Dimengerti,” jawab saya, mengabaikan spekulasi.

Blizzard Wolf sudah menekan penghalang strategis, menarik tembakan para pembela HAM saat ia berusaha menerobos.

“Aku punya ini!” Caren menggonggong, lalu menyelubungi dirinya dengan listrik dan mengisi daya. Dia menjadi sambaran petir, berlari melintasi lapangan es menuju gerbang dengan kecepatan menakjubkan. Auranya yang berderak berubah bentuk seiring langkahnya ke depan hingga terlihat seperti kepala serigala raksasa yang melolong penuh— “Serigala Petir” sejati!

Aku memuji kakak kelasku dengan sepenuh hati saat aku menghunus pedang dan belatiku. “Selebriti! Romi! Itu target kita!” Perintahku sambil mengarahkan pedangku ke puncak menara paling selatan benteng.

“Ya, wanitaku!” kedua pelayan itu merespons ketika griffin mereka menambah kecepatan.

Aku mendorong tungganganku ke depan juga. Menara itu tampak semakin dekat setiap saat. Blizzard Wolf dan Caren pasti telah berhasil menembus penghalang strategis karena hanya dua dari tujuh lapisannya yang tersisa.

“Izinkan saya untuk memimpin,” kata Celebrim. Dia melompat dari griffinnya sebelum Romy selesai berteriak, “Nyonya!” apalagi menghentikannya.

Sapuan sabit Headhunter merobek penghalang yang tegang itu. Satu lapisan tersisa.

“Oh, sejujurnya. Kamu tidak pernah berubah!” orang kedua menggerutu. Dia juga melompat, mengerahkan seluruh kekuatannya ke balik palu besarnya…dan menghancurkan penghalang itu hingga berkeping-keping.

Para pembela di dinding membeku, wajah mereka tampak ketakutan.

Kedua pelayan itu mendarat di atap benteng dan berteriak serempak, “Nyonya Lynne!”

Aku menyilangkan pedang dan belatiku, melompat dari punggung griffinku, dan terjun ke puncak menara.

Mana Blizzard Wolf memudar. Demi Caren, aku harus membuat pukulan ini berarti!

Dengan teriakan yang menusuk, aku mengaktifkan Pedang Scarlet terbaikku dan mengayunkannya secara horizontal ke arah menara yang melaju. Saya tidak merasakan dampak apa pun saat saya membelah dinding batu tebal itu menjadi dua. Menara itu roboh, menyemburkan api saat jatuh.

“Hah?!” seruku, lebih terkejut dari siapa pun.

Bagaimana bisa semudah itu?!

Aku mendarat di atap terdekat, menyaksikan Celebrim dan Romy menghamburkan para pembela yang tertegun dari sudut mataku. Kemudian belatiku berkilat—sepertinya hampir menggembirakan—dan seekor ular api yang sangat besar muncul, meluncur ke menara kedua.

T-Tunggu aku!

“Kamu tidak akan menghentikanku!” Caren meraung dari bolaku.

Kilatan petir menembus area sekitar gerbang. Gema logam yang terbelah dan semburan api menyusul.

Dia berhasil menerobos?!

“Kesuksesan!” Caren melaporkan dengan gembira. “Saya menghancurkan gerbang utama!”

“Semua kekuatan, serang!” perintah pamanku tersayang.

Kemudian datanglah banyak perintah dari komandan lainnya.

“Pesanan Merah! Mari kita menjadi yang kedua dalam pertarungan!”

“Mengendarai! Mengendarai!”

“Dukung pasukan penyerang dan maju. Kami akan mengamankan gerbangnya.”

Sementara itu, para pelayan telah menguasai area sekitar puncak menara.

“Nyonya Lynne,” desak Celebrim.

“Mari kita berangkat juga,” tambah Romy. “Ke menara ketiga.”

Saya melihat yang kedua dan melihatnya sudah roboh dalam gulungan ular api.

Saudaraku, a-pernahkah kamu mendengar tentang moderasi?!

“B-Benar,” kataku, dengan gugup menatap belati merah itu. “Dan setelah kita merobohkan setiap menara, hingga ke markas musuh!”

“Ya, wanitaku!”

Kami berlari menyusuri tembok, memperhatikan kekacauan yang terlihat jelas pada pasukan musuh.

Mana Tina memudar—dan tidak heran, setelah mantra yang dia keluarkan. Kami harus menangani sisanya!

“Lynne, ayo kita bertemu di markas musuh,” seru Caren melalui bolaku, gangguan agak mengubah suaranya.

“Sangat baik. Dan berhati-hatilah!” Saya membalas. “Bunga bakung?”

“Tentu saja!” Lily angkat bicara. “Anda dapat mengandalkan saya untuk menjaga Nona Caren! Lagipula, kita mungkin akan menjadi saudara ipar suatu hari nanti!”

“Saya tidak akan pernah memiliki saudara ipar perempuan!” Bentak Caren. “Hanya ada cukup ruang di sisi kakakku untukku! Sekarang, cobalah untuk mengikutinya!”

Sejujurnya, keberanian sepupuku.

Di depan, aku bisa melihat Romy juga menekan tangan kanannya ke kepalanya.

Aku melihat sekeliling dan melihat griffin sekutu melayang di langit setelah penghalang strategisnya melemah. Di bawah, beberapa pasukan musuh yang terkejut melaporkan laporan.

“S-Tuan! Itu adalah gerbang utama dan menaranya!”

“G-Griffin datang!”

“Musuh sedang menyerang, dengan Scarlet Order di barisan depan mereka!”

“F-Api dari benteng tidak bisa menghentikan mereka semua!”

Paman tersayang dan para komandannya pasti serius.

Sementara itu, ular api itu telah menghancurkan menara ketiga.

Apakah saya sedang membayangkan sesuatu, atau justru terlihat bangga pada dirinya sendiri? Tapi apa bedanya?! Aku tidak akan pernah bisa menghadapi saudaraku tersayang lagi jika aku membiarkan makhluk ajaib yang memiliki kemauannya sendiri mengalahkanku!

Aku mengumpulkan lebih banyak sihir penambah kekuatan dan menambah kecepatan.

Hanya tersisa empat menara!

✽

“Dan itu yang terakhir!” Aku berteriak sambil mengayunkan Belati Ular Api ke puncak paling barat—satu-satunya yang masih berdiri. Seekor ular api besar muncul dari pedang merah menyala, menghantam dan melingkari batu. Dalam waktu singkat, menara itu telah berubah menjadi reruntuhan yang terbakar.

“Kerja bagus, Lady Lynne,” kata Celebrim.

Silakan lewat sini, tambah Romy. “Kudamu menunggu.”

Para pelayan veteran telah menaklukkan para ksatria dan prajurit musuh yang berkumpul untuk mempertahankan menara terakhir dan sudah kembali menunggangi griffin mereka.

“Terima kasih keduanya,” jawabku, perlahan meletakkan belati di sarungnya di pinggangku. Ular api itu lenyap, meski tampaknya ia tidak bersedia sama sekali. Setelah aku menyulap makhluk itu, aku tidak bisa mengendalikannya sampai aku menyarungkan kembali pedangnya.

Saudaraku, kita akan membicarakan hal ini panjang lebar ketika saya melihat Anda di kota air!

Aku melompat dari atap ke griffinku. Saat mendaki, saya dapat melihat dengan jelas keadaan buruk benteng yang luas itu. Ketujuh menara tersebut hancur, dan lubang-lubang menganga tidak hanya di gerbang utama tetapi juga di beberapa titik di sepanjang tembok yang dulunya kuat. Akibat dari Badai Salju Tina pasti telah melemahkan mereka. Griffin sekutu menari dengan liar di langit, mendukung pasukan darat kita dengan serangan demi serangan. Sorakan kemenangan dan asap hitam membubung ke mana pun aku memandang.

Rencananya berhasil!

Aku sudah lama tidak mendengar suara apa pun dari bolaku, tapi aku menduga hal itu disebabkan oleh membanjirnya pengguna baru yang membebani komunikasi kita.

Begitu kita merebut benteng ini, Atlas harus—

“Saya tidak pernah bosan mengagumi profil mulia Anda, Lady Lynne,” suara Celebrim terdengar dari bola mata saya. “Namun sayangnya, saya harus pergi untuk mendukung unit lain. Lihat disana.”

Dengan sabitnya, dia menunjukkan jalan di depan gereja yang menjulang tinggi di inti benteng. Melalui asap yang mengepul, saya melihat kekuatan sekutu dalam baju besi merah yang serasi terkunci dalam pertempuran sengit dengan ksatria musuh. Mereka memberi sebanyak yang mereka bisa untuk melawan Scarlet Order, yang terbaik yang ditawarkan rumah-rumah di selatan.

Pengawal elit komandan musuh!

“Aku menyerahkan masalah ini padamu, Romy,” tambah Celebrim.

“Aku tidak akan mengecewakanmu.”

“Hati-hati, Selebriti!” panggilku saat pelayan cantik itu memberi hormat padaku dan menyuruh griffinnya terjun tajam. Saya membalas hormatnya dengan tangan kiri saya dan berkata, “Romy, kita harus—”

Sebelum aku sempat mengatakan “pergi juga,” petir dan nyala api menusuk sebuah bangunan di dekat pusat benteng. Aku bisa melihat pecahan kaca berjatuhan di bawah pancuran air yang berkilauan.

“Nona Caren dan Lily melakukan casting dari kejauhan, saya kira,” kata orang kedua yang memegang palu dengan tenang.

“Kami tidak punya waktu untuk disia-siakan!” teriakku, menarik tali kekang griffinku dan menerbangkannya ke udara. “Tina! Ellie! Ceritakan padaku apa yang terjadi di tempatmu berada!” Aku memanggil bolaku saat kami terbang di atas benteng yang begitu luas sehingga bisa dianggap sebagai kota kecil.

Tanggapannya kembali statis dan kacau balau.

“L… musuh antar…”

“Hati-hati…bisa jadi…reinfo…”

“Mengapa musuh mengganggu komunikasi kita selarut ini dalam pertempuran?” gumamku. “Dan bagaimana mereka bisa menerima bala bantuan?”

“Nyonya Lynne!” Romi menangis. “Langit!”

Karena khawatir, aku menghentikan griffinku dan memutarnya di udara. Di langit di atas benteng tergantung sekuntum bunga hitam besar.

“A… Mantra teleportasi massal?!” seruku.

Flower Sage, Kepala Suku Chise Glenbysidhe dari para demisprites, telah memindahkan kami semua dari kerajaan ke ibukota timur dalam sekejap. Mantra teleportasi strategisnya, Phantasmal Falling Star-Blossom, masih segar dalam ingatanku. Tapi sihirnya tidak tampak seseram ini.

Setiap prajurit di darat menatap ke atas, baik musuh maupun sekutu. Kemudian mereka terkesiap bersamaan saat lingkaran itu berdenyut dengan cahaya abu-abu gelap, dan beberapa lusin prajurit mantra bersenjatakan tombak dan lapis baja lengkap terjatuh ke dalam dinding. Saya juga melihat sekilas sosok putih kecil melesat ke markas musuh.

Apakah ini bala bantuan yang diperingatkan Ellie?!

“Mereka juga datang dari bawah!” Romy menunjuk, tatapannya mengeras di balik kacamatanya.

Jalinan akar dan dahan yang tumbuh dari tanah tanpa peringatan, dengan cepat menelan jalan-jalan batu, jalan setapak, dan bangunan seiring pertumbuhannya. Mungkinkah ini…?

“Pertapaan Ombak Hijau ?!” Saya menangis. “Salah satu mantra tabu Surga Kembar yang disebutkan oleh saudaraku tersayang?!”

Ratapan dan jeritan dari orang-orang di bawahku menghilangkan listrik statis yang semakin parah. Saya membawa griffin saya ke tempat yang lebih tinggi untuk mengamati situasinya, dan apa yang saya lihat membuat saya takjub. Tumbuhan dan prajurit mantra tidak hanya menyerang sekutuku tapi juga para ksatria dan tentara liga.

“Tidak bisakah mereka membedakan teman dan musuh?!” aku menuntut. “Di mana penyihir itu?! Di mana mereka?!”

“Lynne!”

“Nyonya Lynne!”

Aku berbalik ke arah teriakan itu dan melihat seorang gadis klan serigala yang mengenakan armor petir berlari di sepanjang atap rumah. Seorang pelayan berambut merah berlari di sampingnya, memotong akar dengan sepasang pedang besar.

“Caren! Bunga bakung!” Saya berteriak.

“Penyihir itu ada di markas musuh!”

“Mari kita pergi!”

“Benar!” Saya menelepon kembali. Tapi saat aku hendak menarik kendali, akar dan dahan meluncur ke arahku dengan kecepatan luar biasa. Aku terkejut, tapi seorang pelayan berambut hitam dan berkacamata melompat ke udara kosong.

“Tidak dalam pengawasanku, kamu tidak melakukannya,” katanya, menghancurkan tanaman dengan ayunan palu besarnya sebelum mendarat di jalan batu, di mana dia perlahan mengangkat senjatanya lagi.

“Romi!” Saya menangis.

“Silakan lanjutkan, nona-nona. Saya akan-”

Seorang prajurit mantra melompat dari tanah untuk menyerang orang kedua, jauh lebih gesit daripada yang pernah kutemui sebelumnya.

“Saya tidak menghargai interupsi,” kata Romy sambil membelokkan tusukan tombak. Pukulan palu tanpa ampun menghancurkan kepala penyerangnya. Prajurit mantra itu menyemburkan cairan hitam—bukan darah merah—dan terjatuh.

Bukankah orang-orang ini… manusia?

“Aku akan menahan posisi ini,” ulang pelayan itu, menyesuaikan kacamatanya sambil memutar palu dengan satu tangan dengan anggun. “Jangan takut. Makhluk-makhluk ini tampak lebih cepat daripada yang muncul di Avasiek dan ibu kota timur, namun daya tahan mereka tampaknya menurun. Lily, lakukan tugasmu sebagai pelayan.”

“Ya Bu!” sepupuku mendayu-dayu. Lalu ekspresinya berubah serius. “Hati-hati, Romi.”

Seorang prajurit mantra baru melompat. Romy mengirimnya terbang dengan pukulan backhand, lalu dengan sopan menundukkan kepalanya. “Tentu saja, Nona Lily. Nona Caren, saya harap Anda menjaga mereka berdua.”

“Mengandalkan itu. Sekarang, ayo pergi!” Caren menjawab dan berlari.

Lily mengikutinya dengan ucapan “B-Jujur!”

Saya berdoa untuk keselamatan Romy sambil menarik tali kekang griffin saya dan berteriak, “Terbang! Terbang secepat mungkin!”

Kami terjun melalui lubang menganga ke bekas gereja yang menjadi markas musuh dan segera menyaksikan pemandangan pembantaian yang menakjubkan.

“Apa yang terjadi disini?” Saya tergagap.

Teman-temanku kehilangan kata-kata.

Orang-orang ini pasti tidak punya kesempatan untuk melawan. Cahaya dari jendela kaca patri kuno memperlihatkan setidaknya selusin ksatria dan petugas staf yang gugur. Mereka terbaring dengan wajah masih terkejut, menodai kursi dan meja yang rusak, kertas yang tak terhitung jumlahnya, dan peta yang terbentang dengan darah segar mereka.

Hanya satu orang yang masih berdiri.

“Hm? Oh, kamu sudah sampai,” kata anak laki-laki itu sambil berbalik. “Gangguan apa. Andai saja kamu terus bermain sampai pekerjaanku selesai.”

Dia mengenakan jubah putih bersih dengan topi penyihir putih—mirip dengan jubah yang pernah dipakai oleh mantan teman sekolah kakakku tersayang, Teto Tijerina. Dia juga memiliki rambut putih, menciptakan kesan yang mencolok. Dia berdiri tidak lebih tinggi dari Ellie, dan aku sulit percaya bahwa anggota tubuhnya yang ramping dan kekanak-kanakan bisa menyebabkan kengerian ini. Dan lagi…

“M-Terkutuklah kamu, demisprite,” erang seorang pria yang mendekati usia paruh baya. “Kamu dan Gereja Roh Kudusmu.”

Lebih banyak darah segar tumpah ke lantai. Tangan kiri anak laki-laki itu menggenggam belati bermata satu, terkubur jauh di dada jenderal musuh, Robson Atlas.

Aku turun dari griffinku dan mengambil tempat di samping Caren dan Lily, dengan pedang siap. Mereka berdua berdiri siap untuk bertempur.

“Kamu yang di sana,” kataku. “Apa… Apa maksudnya ini?!”

“Membersihkan,” jawabnya. “Pekerjaan yang melelahkan. Saya mungkin akan lebih bersenang-senang pergi ke selatan. Tetap saja, tanggung jawab ini berada di tangan saya.”

“‘Pembersihan’? ‘Tanggung jawab’?” Suaraku bergetar. Saya tidak bisa memahami apa yang saya dengar.

Mana anak laki-laki ini sepertinya tidak ada dasarnya. Dan jika dia seorang demisprite, aku ragu dia semuda kelihatannya.

Mata Caren menyipit. “Kamu berpakaian seperti rasul gereja,” katanya saat tombak petirnya yang bersilangan berkobar lebih terang. “Saya kira Andalah yang menyebabkan kekejaman ini?”

“Baik sekarang.” Anak laki-laki itu dengan santai melemparkan pria itu ke lantai, lalu menggunakan kain untuk menyeka darah dari belatinya sebelum menyarungkannya. Saya melihat bunga hitam di topinya. “Kamu serigala yang cukup pintar. Dan Pendewaan Petir! Orang aneh atavisme. Meskipun aku ingin sekali mengumpulkanmu sebagai subjek penelitian—”

Seekor Firebird raksasa menghantam anak itu dan memicu ledakan yang membara. Kaca patri yang tersisa pecah, dan api juga merobohkan dinding.

Aku melindungi diriku dengan pedangku dan memanggil, “Lily—”

“Menjijikkan,” kata sepupuku yang memegang pedang besar terus terang, rambut merahnya terangkat dan berayun karena mana. Aku belum pernah melihatnya begitu marah.

“Jadi begitu. Dua keturunan Leinster dan satu serigala petir.”

Yang mengejutkan kami, angin kencang membubarkan api, dan sang rasul muncul sambil memegang tongkat logam.

Bola komunikasiku terdengar samar.

Dipahami.

“Tidak buruk,” lanjut rasul itu. “Membuat mantra teleportasi itu melelahkan, tapi sepertinya aku tidak melakukannya dengan sia-sia. Bersuka cita! Aku akan memberimu kesempatan untuk menjadikan dirimu berguna bagiku—Io Lockfield, yang kedua di antara para rasul! Bergembiralah karena saya datang ke sini dari kota air dan bukan Edith yang tolol itu. Begitu aku berhasil mengumpulkanmu, aku mungkin akan mempertimbangkan untuk menempatkan vampir wanita yang sombong itu sebagai gantinya.”

“Orang kedua mereka,” gumam Caren.

Lily tetap diam, dan mataku membelalak.

Saya pernah mendengar tentang pertarungan Lady Stella dengan rasul Edith di wilayah utara Rostlay. Penyihir itu telah memerintahkan kerangka naga dan bahkan mengucapkan mantra tabu, Reverie of Restless Revenants. Dan rasul ini mengungguli dia!

“Aku sudah cukup mendengar rengekanmu,” kata Lily sambil mengacungkan pedang besarnya ke arah anak laki-laki itu. Dia pasti memahami pesan bola itu juga. “Rasul atau bukan, siapa Anda tidak mengubah tujuan kami di sini! Selain itu, jika bosmu mengusirmu dari kota air dan mengirimmu ke wilayah musuh sendirian, mereka pasti tidak terlalu memedulikanmu dibandingkan kelompok yang kita lawan di Avasiek. Apakah kamu yakin kamu bukan pion pengorbanan?”

“Apa?” Sesuatu berubah dalam sikap anak itu. Mata di bawah pinggiran topinya bersinar keemasan. “Saya, salah satu dari dua peserta magang di Floral Heaven, puncak dari satu milenium Glenbysidhes, pion pengorbanan? Aku, yang diurapi dengan nama ‘Io,’ lebih rendah dari rasul palsu yang namanya tidak pernah kuketahui?”

“Jangan konyol! Kamu tidak bisa menandingi demisprite lain dalam hal teleportasi, dan mantra tabumu tidak sebanding dengan mantra penyihir,” ejek Lily dalam sebuah nyanyian, dengan tenang merangkai mantra sepanjang waktu. Dia sedang bermain-main dengan waktu. “Dan yang terpenting, kami mengenal seorang penyihir yang kemahirannya membuatmu tenggelam dalam debu.”

Udara tiba-tiba menjadi berat, dan seluruh gereja bergemuruh. Pelindung bunga hitam menghalangi pintu dan lubang yang kami lewati. Emosi lenyap dari mata rasul itu ketika dia melayang dari tanah. Saya merasakan sesuatu menjalar ke dalam tanah di bawah kami.

“Baiklah,” katanya. “Aku akan membuat kematianmu menjadi brutal.”

“Lynne! Peduli!” teriak Lily.

“Benar!” kami menjawab serempak.

Untuk sesaat, rasul itu membiarkan dirinya terbuka. Kami menggunakannya untuk melesat ke dalam jangkauan. Lalu kami mengaum saat aku menyerangnya dengan Pedang Merahku, Caren dengan tombak petir besar berkepala bersila, dan Lily dengan pedang besarnya yang terbalut bunga api.

Ledakan dahsyat pun terjadi. Sebagian atap gereja ambruk. Api menari-nari.

Saya tahu kami melakukan serangan langsung. Dia pasti menderita setidaknya beberapa—

“Jadi begitu. Kamu mengejekku, lalu melancarkan pukulan pertama dengan sekuat tenaga. Bukan strategi yang buruk.”

Aku menggigil ketika aku berbalik dan menemukan rasul itu sedang mengevaluasi serangan kami dari udara di belakang kami. Sayap demisprite bernoda gelap menyebar dari punggungnya.

“Mengeluarkan Firebird yang lebih rendah lagi pada usiamu adalah suatu prestasi, dan Lightning Apotheosismu cukup halus,” lanjutnya. “Mengingat masa mudamu dan memudarnya kekuatan elemen besar di zaman penurunan sihir ini, kurasa aku harus memujimu.”

Beberapa kata-katanya menggugah rasa ingin tahuku, tapi aku tidak mampu memikirkannya. Caren dan Lily tampak sama muramnya seperti yang kurasakan.

“Namun…” Tidak lama setelah bibir rasul itu menyeringai, mana yang gelap gulita meletus. Yang lebih parah lagi, akar dan dahan yang tak terhitung jumlahnya menyembul ke lantai, menelan mayat-mayat itu. “Kamu tidak bisa mengalahkanku. Bakatmu yang sedikit masih jauh dari masterku, Floral Heaven, dan murid senior masterku, mendiang Lady of Ice.”

Tak satu pun dari kami berbicara.

Dilihat dari namanya, Floral Heaven pasti ada hubungannya dengan Flower Sage. Tapi siapakah Nyonya Es? Salah satu legenda zaman perselisihan menggunakan julukan itu dalam dongeng. Tapi saat ini…ada satu penggugat, meski dengan tambahan “Kecil”: Miss First Place. Dan itu berarti…

Aku mempererat cengkeramanku pada pedangku dan memperbarui tekadku yang goyah.

Ini mungkin petunjuk mendiang ibu Tina dan Lady Stella, Duchess Rosa Howard, yang selama ini dicari-cari oleh kakak tersayang. Saya tidak bisa kehilangan harapan sekarang!

Caren dan Lily maju selangkah, tampaknya memiliki perasaan yang sama denganku.

“Kamu sadar kamu tidak bisa menang, tapi kamu tetap akan bertarung? Melelahkan, tapi saya bisa bersimpati,” kata rasul itu sambil menyipitkan mata ke arah kami. Dia mengangkat tongkatnya tinggi-tinggi, dan kelopak bunga hitam mulai berputar dengan kecepatan tinggi.

Dilihat dari mananya… Mantra angin tabu!

“Jangan biarkan dia menyelesaikan casting!” Saya berteriak.

“Aku tidak akan melakukannya!” Caren langsung menjawab.

Kami melesat melewati gereja yang terbakar itu secepat yang bisa dilakukan kaki kami. Teriakan perang kami terdengar saat, sambil meledakkan tanaman ke samping, kami menyerang dari kedua sisi secara bersamaan. Namun anak laki-laki itu mencibir saat kami memantulkan pertahanan sihirnya yang kokoh.

“Tidak berguna.”

Sesaat kemudian, Firebird milik Lily terjun! Mantra itu benar, tetapi kelopak hitam segera menelan dan memadamkan apinya.

Sepupuku menyulap bunga api yang tak terhitung jumlahnya dari gelang di pergelangan tangan kirinya, menyelimuti rasul itu. Lalu dia berteriak keras dan menghempaskan kedua pedang besar itu pulang sekaligus. Tebasan terbaik Lily menghantam penghalang dengan dampak yang membuat jaring laba-laba menembus dinding. Namun kelopak bunga hitam segera menyebarkan bunga apinya dan memadamkannya juga.

“Membosankan,” desah sang rasul.

Sepupuku menjerit, lalu aku dan Caren berteriak, “Lily!” saat pertahanannya yang semakin diperkuat menghempaskannya ke belakang. Caren menangkapnya.

Bahkan ketika rasa lega menyelimutiku, aku mengayunkan pedangku ke samping. Ratusan tombak api mengelilingi sang rasul dan ditembakkan secara berurutan—tetapi tidak berpengaruh. Angin hitam yang dingin menghempaskan mereka semua.

Sang rasul menatap ke bawah dari bola kelopaknya yang bertinta, tongkat terangkat saat dia mengerahkan tornado hitam legam. “Tiga macam yang melelahkan,” katanya. “Matilah dan jadikan dirimu berguna bagiku. Tetap saja, sebaiknya aku menganggap perjuangan sia-siamu sebagai bayaran atas demonstrasi kecil. Izinkan saya menunjukkan kepada Anda tabu taktis buatan penyihir: Angin Utara Kematian Gelap.”

Aku mengertakkan gigi karena frustrasi.

Dia mengungguli kita dengan begitu banyak sehingga kita bahkan tidak bisa melancarkan serangan! Pasti ada yang lain— Ah.

Mataku tertuju pada belatiku yang menakutkan, masih dalam sarungnya.

Tetapi…

Bunga api ungu dan bunga api beterbangan.

“Lynne!” teriak Caren. “Khawatir nanti!”

“Percayalah pada dirimu sendiri, Lynne!” Lily ikut bergabung. “Dan di Allen!”

Saya menenangkan diri. “Ya! Ya kau benar!” Pikiranku sudah bulat, aku menusukkan pedangku ke lantai dan menggenggam belatiku.

“Apa?” Rasul itu menunjukkan keterkejutan untuk pertama kalinya. “Mungkinkah itu Etherheart—?”

“Lily benar. Tidak peduli siapa kamu!” teriakku sambil meremas gagangnya sekuat tenaga selagi aku mengumpulkan keberanianku.

Tolong, beri saya kekuatan—kekuatan untuk menjaga keselamatan semua orang!

Aku menghunus pedangnya sekuat tenaga, dan…

“Baiklah sekarang,” gumam sang rasul, tepat ketika Caren dan Lily menyebutkan namaku.

Ular api raksasa itu muncul dan menari di udara, membakar tanaman. Kemudian bilahnya menyedotnya lagi. Api merah menyelimutiku…dan aku mengerti. Aku tahu perasaan kuat anak penyihir yang membuat belati ini dan gadis berambut pendek platinum yang pernah membawanya. Mereka ingin melindungi orang-orang yang berharga bagi mereka, bahkan dengan mengorbankan nyawa mereka sendiri.

Belati itu menarik apinya kembali ke dirinya sendiri hingga membentuk bilah pedang. Aku memejamkan mata sejenak dan berdoa.

Aku bersumpah untuk memberitahu saudaraku tersayang tentang keinginan dan penyesalanmu.

Ketika api pedang mulai berputar, aku berbicara kepada rasul itu.

“Nama saya Lynne Leinster. Bintang Jatuh yang baru, Allen dari klan serigala, mempercayakan belati ini kepadaku. Dan suatu hari nanti, aku akan menyusul Nyonya Pedang! Anda tidak akan menganggap pukulan ini begitu ringan.”

Seorang Leinster harus selalu berani, begitulah yang diajarkan ibuku tersayang. Jadi aku menyeringai dengan berani dan mengangkat belati tepat di atas kepalaku. Caren dan Lily menyentuhkan senjata mereka ke sana. Kami bertukar anggukan, lalu berseru bersama:

“Blokir, jika kamu bisa!”

Kami menuangkan seluruh mana kami ke dalam mantra dengan seruan perang itu, lalu melepaskannya. Sesaat kemudian, ular itu muncul kembali, jauh lebih besar daripada saat ia menghancurkan puncak menara, dan meluncur ke arah rasul itu dengan rahangnya yang menganga lebar! Eksteriornya yang penuh percaya diri menunjukkan retakan pertamanya saat dia mengaktifkan mantra angin tabunya sendiri.

Ular api dan tornado hitam legam bertabrakan dan mulai merobohkan gereja di sekitar kami. Meskipun tersiksa oleh rasa sakit yang membakar, kami mengertakkan gigi dan berjuang untuk mengendalikan diri.

Rasul itu berdecak kesal, ketenangannya kembali pulih. “Mengapa Belati Naga Api membantu gadis kecil seperti—?”

Belati yang membentuk inti tombak petir Caren mulai bersinar ungu terang. Hal berikutnya yang saya tahu, ular api kami menjadi sepasang.

“Belati itu milik Shooting Star— Bukan!” seru rasul itu ketika ular baru itu menancapkan taringnya ke dalam bola bunga miliknya. Retakan menembus penghalang. Dan kemudian, itu hancur.

Saat ular api melahapnya, rasul itu menjerit panjang dan bernada tinggi…dan mengirimkan gelombang kejut yang sangat besar. Caren dan Lily menguatkanku dari belakang saat aku melemparkan mana terakhirku untuk membelokkannya.

Akhirnya, penglihatanku menjadi jelas, membuatku terengah-engah dan hampir tidak mampu berdiri.

“Lynne,” panggil Caren, bergerak untuk mendukungku.

“Oh, wow,” kata Lily sambil menatap ke depan kami. “Kami benar-benar berhasil mengetahui angka di tempat ini!”

Lupakan tembok gereja—mantra kami telah melubangi tiga dinding benteng. Dan sepertinya api itu telah memadamkan semua apinya juga. Saya bisa melihat lautan di depan.

Aku mengalihkan pandanganku ke belatiku.

Oh, saudaraku. Tetap saja, setidaknya sekarang—

“Saya akui, Anda mengejutkan saya. Saya tidak pernah bermimpi Anda bisa mengeluarkan begitu banyak kekuatannya.”

Kami mendongak dalam diam untuk melihat bola bunga hitam. Kelopak bunga tersebar dan jatuh, memperlihatkan murid Io yang memegang tongkatnya. Tidak ada noda sedikit pun yang merusak topi atau jubah putihnya.

“Sekarang, bolehkah aku menganggap perlawanan sia-siamu sudah berakhir?” dia bertanya, bibirnya menyeringai.

Saya menghela napas dan menjawab dengan tenang, “Ya.”

“Saya kira begitu,” Caren setuju.

“Semua selesai!” tambah Lily.

Anak laki-laki itu mengangkat pinggiran topinya, bingung. “Apa yang kamu…?” Dia mendecakkan lidahnya.

Pintunya dibelah terbuka, bangsal dan semuanya, dan dua wanita cantik melangkah masuk.

“Tetaplah di sana, jika kamu berkenan,” kata seorang wanita dengan rambut merah panjang dan pedang terhunus.

“Bergerak, dan tombakku tidak akan menunjukkan belas kasihan,” tambah seorang elf berambut giok, dengan tombak di tangan.

Lisa Leinster dan Leticia Lebufera berbicara dengan keyakinan akan kekuatan yang tidak dapat disangkal.

Inilah bala bantuan yang dimaksud Ellie!

“Ibu tersayang! Istri Adipati Letty!” Saya menangis.

“Maaf kami membuatmu menunggu, Lynne.”

“Caren, Lily, kita akan mengurus sisanya.”

“Dan kuharap kau tidak melupakanku , ” suara baru lainnya ditambah dengan tawa anggun. Ucapan “Tentu saja tidak, Nyonya Yang Mulia” yang ceria menyusul.

“Nenek sayang ?!” seruku saat Lindsey Leinster turun di belakang Io, mengenakan jubah penyihir merah dan memegang tongkat usang. Bersamanya datanglah Celebrim Ceynoth, sabitnya sudah siap.

“Wanita Berlumuran Darah, Komet, Langit Merah, dan Pemburu Kepala,” sembur rasul yang mirip anak laki-laki itu sambil meringis. “Empat macam melelahkan. Kemungkinannya besar, dan saya telah menyelesaikan tujuan saya. Saya akan mundur.”

Kemudian, sambil mengangkat pinggiran topi penyihirnya, dia menatap Caren, Lily, dan aku dengan mata emasnya. “Aku tidak akan melupakan wajahmu, dan aku bersumpah akan membunuhmu lain kali. Pastikan Anda bertahan sampai saat itu. Io Lockfield, orang yang akan mengubah dunia bersama Saint, memerintahkanmu.”

Tiba-tiba, cahaya yang menyilaukan muncul. Aku mengangkat tanganku untuk mempertahankan penglihatanku, dan kemudian…

Dia lolos?!

Ketika saya membuka mata, rasul itu tidak terlihat.

Caren, Lily, dan aku menghela nafas dan merosot ke tanah tempat kami berdiri. Kami nyaris saja melakukan hal yang sama. Jika ibuku tersayang tiba beberapa saat kemudian—

“Lyynne!”

Teriakan seorang gadis yang kukenal membuatku tersadar dari renunganku. Aku mendongak, otakku lamban. Lalu mataku melebar.

“T-Tunggu!” Aku menangis ketika, tanpa peringatan, Tina melemparkan dirinya dari griffinnya.

“L-Nyonya Tina?!” ratap Ellie, yang memegang kendali, berusaha keras mengucapkan mantra melayang. Dia berhasil melakukannya tepat pada waktunya, dan temanku yang berambut platinum terjatuh ke dalam pelukanku. Tapi mantranya gagal meredam dampaknya sepenuhnya.

“Sakit sekali,” erangku di sela-sela rasa sakit yang meledak. “A-Apa yang kamu pikirkan, Tina?! Ya ampun.

Aku mengusap punggung Tina saat dia memelukku, menangis dalam diam. Andai saja dia selalu perhatian seperti ini.

“Nyonya Lynne! Nona Tina!” Ellie menangis, melemparkan dirinya ke punggungku dan membuat kami berdua berteriak. Dia pasti telah meninggalkan griffin di udara, dan tidak seperti Tina, dia menangis tersedu-sedu. “Untunglah! Aku sangat, sangat senang kalian baik-baik saja!”

Mataku bertemu dengan mata Tina. Kami berdua memandangi wajah Ellie yang keriput dan tertawa terkikik; lalu kami bertiga berpelukan berkelompok.

Saya melakukannya! Aku benar-benar berhasil melakukannya!

Malam itu, Kerajaan Atlas mengusulkan gencatan senjata yang independen terhadap seluruh liga.