Bab 4

“Apakah kamu merasa lebih tenang sekarang?” Saya bertanya.

Niccolò mengangguk tegas dari kursinya, sambil memegang secangkir teh dengan kedua tangannya. “Ya, Allen.”

Tuna mengawasi tuan mudanya dengan penuh perhatian.

Setelah memukul mundur para penyerang, kami kembali ke Penginapan Naga Air. Di sana, kami menjelaskan situasinya kepada Paolo dan kemudian kembali ke kamar kami. Atra berada di ruangan yang berbeda, di bawah asuhan Saki. Adapun Cindy, dia sedang menginterogasi tahanan kami. Pelayan Leinster lainnya berjaga di seluruh lantai empat.

Di luar, hujan mengguyur kota, mengurangi jarak pandang.

“Sekali lagi,” kata Niccolò sambil membungkuk, “terima kasih banyak karena telah menyelamatkan kami.”

“Jangan sebutkan—”

“Tidak, ceritakan lebih banyak,” sela Lydia dari dekat jendela, di mana dia bersandar di dinding dengan tangan terlipat. “Niccolò Nitti, kamu bilang namamu? Mengapa kamu diserang?”

Perlahan, anak laki-laki itu memulai, “Yah—”

“Keluarga Nittis adalah salah satu rumah tertua dan paling terkenal di liga, dan kepala mereka saat ini adalah wakil kota. Putranya hampir saja diculik di dalam batas kota—oleh kelompok yang mencakup agen-agen gereja. Kami datang ke sini untuk melihat-lihat, ingat? Bukan untuk badai di—”

Aku menempelkan tanganku ke mulut wanita bangsawan yang jengkel itu. Tatapannya yang menjawab berteriak, “Lepaskan!” Saya mengabaikannya dan berkata, “Kamu tidak boleh menindas anak kecil— Oh, bolehkah kita memperkenalkan diri? Meskipun”—aku mengedipkan mata pada anak laki-laki berambut biru pucat—“Aku yakin Niccolò sudah menyadarinya.”

Anak laki-laki itu memberi permulaan.

“Don Niccolò,” gumam pelayan part-elfnya, dengan gugup mendekat ke arahnya.

“Jangan… Jangan khawatir, Tuna. Aku akan baik-baik saja,” katanya, bersandar padanya untuk bangkit, dan menatap kami. “Nyonya Lydia Leinster, Nyonya Pedang, dan ‘Otaknya’, Tuan Allen. Merupakan suatu kehormatan besar untuk bertemu dengan para legenda yang sedang berkembang dengan begitu banyak prestasi dalam nama mereka. Anda pasti akan membentuk masa depan Kerajaan Wainwright—bukan, seluruh benua.”

Mataku melebar karena terkejut. Saya yakin dia hanya akan mengenali Lydia. Ketika tepukan di tangan saya mendorong saya untuk mengeluarkannya dari mulutnya, dia berdiri bahu-membahu dengan saya, tampak sangat senang dengan dirinya sendiri. Mengapa, saya tidak dapat memahaminya.

“Aku terkejut kamu pernah mendengar tentangku,” kataku.

Niccolò ragu-ragu. “Adikku sangat tertarik pada kalian berdua, dan dia sering menulis surat kepadaku dari ibukota kerajaan.”

“Baiklah sekarang,” jawabku. Itu adalah sebuah kejutan.

“Ah, benarkah?” Lydia bergumam sambil menyikutku.

Aku berdehem dan berkata, “Cindy menggunakan sihirnya untuk ‘mengajukan’ salah satu penyerang beberapa pertanyaan sebelumnya, dan dia mengungkapkan bahwa dia mengabdi pada kerajaan selatan Carnien. Mengingat senjata mereka juga membawa mawar hitam dan rapier, saya pikir kita bisa mempercayainya. Apakah itu berarti sesuatu bagimu?”

Lambang keluarga yang memerintah kerajaan-kerajaan konstituen liga dikenal di seluruh benua, begitu pula dengan keluarga-keluarga yang mengaku sebagai keturunan dari kerajaan tersebut. Marchesi selatan menggunakan mawar hitam, dan marchesi utara menggunakan mawar putih. Ahli waris sang kepala sekolah mempunyai bunga mawar biru—bunga yang dulunya hanya tumbuh di kota air. Setiap rumah menambahkan senjata pilihannya sendiri ke dalam desainnya, membuatnya mudah dibedakan.

“Karnien?” Niccolò mengulangi, benar-benar bingung. “Tidak, saya tidak mengerti mengapa mereka melakukan ini.” Dia melihat ke arah Tuna, tapi pelayan cantiknya tampak sama bingungnya dengan dia, jadi dia memberanikan diri, “Saya tahu bahwa rumah-rumah telah bermanuver secara diam-diam di sini sejak pecahnya perang dengan keluarga Leinster…tapi menculik saya tidak ada gunanya. Saya tidak punya nilai.”

“Bagaimana apanya?” saya menekan.

“Don Niccolò!” Tuna menangis.

Tapi anak laki-laki itu memberi isyarat kepada pembantunya yang khawatir untuk diam. “Tidak apa-apa, Tuna. Terima kasih.” Faktanya, dia berkata, “Saya tidak sah. Keluargaku memperlakukanku sebagai beban, jadi aku ragu aku akan berguna sebagai sandera.” Dia memiliki tatapan pasrah seperti seorang lelaki tua, tidak seperti penampilannya saat mendiskusikan buku-buku antik.

“Maafkan aku,” kataku sambil membungkuk dengan tulus. “Saya tidak bermaksud menyentuh topik sensitif seperti itu.”

“I-Tidak apa-apa. Semua orang dari posisi mana pun sudah tahu.”

Terjadi keheningan sesaat, yang dipecahkan Lydia. “Saya tidak bisa memahaminya. Jika itu masalahnya, lalu apa yang mereka inginkan dari Anda? Rumah-rumah kalian berbeda pendapat tentang cara menangani rumahku, tapi menculik anggota rumah yang memiliki kedudukan yang sama—bahkan anak haram—masih merupakan kegilaan. Apakah Marchese Carnien bodoh?”

“Marchese Carlyle Carnien lulus dari Akademi Sihir kota sebelum menikahi putri pendahulunya,” jawab Tuna. “Sejak berhasil meraih gelar tersebut, dia dilaporkan telah menunjukkan dirinya sebagai administrator yang cakap.”

Akademi Sihir kota air adalah salah satu sekolah tertua dan paling bergengsi di benua ini. Marchese Carnien pasti punya alasan untuk melancarkan serangan.

“Kamu menyebutkan bahwa Atra menemukanmu lebih awal, bukan?” Saya bertanya.

“Y-Ya,” jawab Niccolò.

“Padahal kami menjaga jarak, dan saya sedang membaca mantra,” tambah Tuna.

Lidia?

Yang Mulia memahami maksud saya dan melambaikan tangan kanannya. Tanda dari elemen besar Blazing Qilin tidak terlihat dimanapun. “Dia tertidur,” Lydia menjelaskan. “Bertanya pada Atra akan lebih cepat. Oh, dan mereka ada di sini.”

“Jadi aku berkumpul.”

Bingung “Hah?” lolos dari bibir Niccolò.

“Tuan, mohon mundur!” teriak Tuna sambil melesat ke depan tuan mudanya.

Aku bisa mendengar suara langkah kaki keras dari lorong. Mereka berhenti di depan pintu kami. Saat pintu itu perlahan terbuka, saya berkata, “Jika Anda masuk sambil membawa senjata, kami akan menganggap Liga Kerajaan sebagai musuh kami. Tapi kamu tidak akan melakukan hal seperti itu, kan?”

Sesaat kemudian, sebuah suara yang dalam menjawab, “Pertanyaan yang bodoh. Kami mendoakan perdamaian abadi. Perang tidak menguntungkan.”

Pintu terbuka penuh, dan seorang pria berwajah muram menerobos masuk. Saya memperkirakan dia berusia awal dua puluhan, lebih tua dari Lydia atau saya. Rambutnya yang berwarna biru pucat digerai panjang dan diberi garis-garis abu-abu. Mata di balik kacamatanya menyipit tajam. Meski mengenakan jubah, rambutnya yang basah menempel di kepalanya berantakan.

Niccolò tersentak dan bergumam, “Mengapa?”

Rupanya, dia tidak menyangka kedatangan baru ini—artinya pria itu tetap canggung seperti biasanya.

“Kamu pasti kakak Niccolò,” kataku terpengaruh. “Maukah kamu memberitahuku namamu?”

Kerutan di wajah pria itu semakin dalam. Dia tahu bahwa saya telah memilih untuk bertanya ketika saya tidak perlu melakukannya.

Dengan nada dingin, dia menjawab, “Niche Nitti. Nyonya Pedang, Brain, kamu berhutang penjelasan padaku.” Kata-katanya penuh dengan permusuhan dan kebencian.

Rasanya seperti kembali ke Royal Academy!

Sementara saya dalam hati menikmati tawa ironis, Niccolò yang gemetar berseru, “N-Niche! Mereka berdua menyelamatkanku dari—”

“Diamlah, dasar bodoh!” bentak ceruk. “Saya tidak meminta pendapat Anda. Segera pulang ke rumah dan tinggal di sana. Tuna, kamu seharusnya mengawasinya. Apakah kamu lupa hutangmu pada rumahku dan keluarga Solevino karena telah menerimamu?!”

Pelayan itu bergumam, “M-Maafkan aku yang tulus.”

“T-Tuna tidak melakukan kesalahan apa pun!” teriak Niccolò. “Semua hukuman harus dijatuhkan di kepalaku!”

“Dengarkan baik-baik,” geram Niche. “Kamu tidak ingin menguji kesabaranku.” Kemarahannya dan mana yang melonjak saat dia menggunakan mantra, mendominasi ruangan.

Sambil mencicit, anak laki-laki itu terjatuh ke kursinya, gemetar.

Kami kekurangan waktu, jadi saya menjentikkan jari dan membongkar formulanya. Niccolò dan Tuna terbelalak, sementara Niche mendecakkan lidahnya.

“Tuna, Niccolò sepertinya kelelahan,” kataku. “Tolong bawa dia beristirahat di kamar sebelah. Saya sudah memberi tahu Paolo.”

“Hah? B-Tentu saja, Tuan,” jawab pelayan itu.

“Apa yang memberimu hak untuk—?”

Sebelum Niche menyelesaikan ledakannya, Lydia sudah berada di belakangnya. “Kamu mengancam kami dengan mana kamu,” katanya dengan nada yang tidak menimbulkan perdebatan. “Saya sangat bersedia menganggap itu sebagai sebuah provokasi.”

Niche mengertakkan gigi dan terdiam.

Saya menatap Tuna dan berkata, “B-Tentu saja, Tuan!” pelayan itu keluar kamar bersama tuannya yang gemetaran. Setelah pintu tertutup di belakang mereka, aku mengucapkan mantra peredam suara lagi.

“Mengembalikan mereka ke rumah Nitti sekarang terlalu berbahaya,” aku memperingatkan Niche. “Meminta mereka bermalam di sini menurut saya adalah solusi paling sederhana. Tentu saja undangan itu juga berlaku untukmu.”

Niche tidak segera merespons. Dia tampak tenggelam dalam pikirannya, mempertimbangkan situasi berdasarkan informasi apa pun yang dia miliki. Akhirnya, alisnya berkerut, dan meskipun tampaknya membutuhkan usaha yang besar, dia berkata, “Ini adalah kota air. Menumpahkan darah dalam batasnya adalah hal yang tabu.”

“Janganlah ada orang yang berperang di kota air.” Saya telah membaca bahwa hal-hal seperti itu menjalankan larangan yang ditetapkan hampir seribu tahun yang lalu, dan sejak itu telah menjadi kekuatan tradisi.

Dengan lambaian tangan kiriku, aku mengumpulkan informasi dari makhluk ajaib yang aku atur untuk mengawasi sekeliling hotel. Mereka menunjukkan kelompok bersenjata sedang bergerak, tidak menghiraukan kegelapan dan hujan.

“Tetapi menurutku situasi sudah ada di tangan kita,” kataku. “Kamu pasti diikuti.”

“Kita dikepung,” Lydia menimpali. “Pasti ada ratusan orang di luar sana.”

Niche tidak bisa berkata-kata. Lalu dia mengertakkan gigi karena kesalahannya sendiri.

Dia mungkin berbicara keras dan bertindak galak, tapi dia mencintai adiknya.

“Dekat, tapi tidak ada cerutu,” desakku pada Lydia, semangatku terangkat. “Ada 107 orang. Dan karena mereka menggunakan formula yang sama dengan kelompok terakhir, menurut saya mereka juga melayani House of Carnien. Tidak ada tanda-tanda inkuisitor gereja untuk saat ini.”

“Saya hampir benar. Itu adalah kemenangan dalam buku saya!”

“Sejak kapan ini kompetisi?”

Kami membiarkan Marchese Nitti yang akan datang berdiri tercengang saat kami bercanda.

Akhirnya, dia bergumam, “Apakah… Apakah kamu sudah kehabisan—? Dan apakah Anda mengatakan inkuisitor gereja?” Pada saat itu, kata-katanya gagal, dan dia hanya menatap kami dengan ekspresi tegang.

“Musuh kita datang demi Niccolò Nitti,” kataku, “dan mereka akan menyerbu ke sini untuk menangkapnya. Saya yakin hotel ini dimaksudkan sebagai zona netral. Namun mereka masih menggunakan kekerasan. Mereka panik karena perdamaian dengan keluarga Leinster tampaknya mulai bisa dicapai. Namun…aku tidak mengerti kenapa mereka menjadi begitu putus asa.”

Perlahan, Niche bertanya, “Apa yang ingin kamu lakukan?”

Saya mengangkat bahu. “Saya akan membela diri. Selain itu, saya punya beberapa pertanyaan untuk Gereja Roh Kudus.”

✽

“Hei,” panggil Lydia.

Saya sedang menyulap lebih banyak burung ajaib sementara dia bersantai di tumpukan bantal di sofa. Niche keluar, mengatakan bahwa dia akan berbicara dengan Paolo, jadi kami sendirian di kamar.

Di luar, hujan turun perlahan namun semakin deras. Itu adalah malam yang sempurna untuk melancarkan serangan mendadak.

“Anak itu dan pelayan elfnya adalah satu hal,” Lydia melanjutkan, “tapi bisakah kita mempercayai pria itu?”

“Bagaimana menurutmu?” Saya bertanya.

“Jangan menjawab pertanyaan dengan pertanyaan. Aku melarangnya,” gumamnya, merajuk dan kesal, lalu menepuk tempat di sebelahnya.

Tidak lama setelah aku menutup tirai dan mengambil tempat duduk yang ditentukan, wanita bangsawan berambut merah itu melingkarkan tangannya di perutku.

“Hai!”

“Saya perlu memulihkan motivasi saya!” Lydia membalas tanpa henti. “Sekarang, belai aku! Pelihara aku!” Ketika saya gagal mematuhinya, dia menambahkan, “ Lakukan .”

Dia tidak mungkin.

Dengan lembut aku mengusap rambut Lydia, dan wajahnya tersenyum puas.

“Kamu sepertinya tidak terlalu tegang,” kataku.

“Aku hanya bersantai saja. Sekarang, jawab pertanyaanku.” Lydia berguling untuk menatapku.

“Liga sedang berperang, dan keadaannya tidak berjalan baik,” kataku jujur. “Putra dan ahli waris Wakil Nitti pasti orang yang sibuk. Tetapi ketika dia mendengar bahwa saudaranya dalam bahaya, dia pun berlari. Dia meninggalkan semua pekerjaannya, dan dia bahkan tidak berhenti untuk mengambil payung sementara hujan mengacak-acak rambutnya dan membasahi pakaian bagusnya. Dan apakah kamu melihat mantra itu sebelumnya? Betapapun marahnya dia, dia tetap berhati-hati agar hal itu tidak memengaruhi Niccolò dan Tuna.”

Meskipun menggantung topinya di dunia politik yang kotor, jauh di lubuk hatinya, dia tampaknya tidak berubah sedikit pun sejak masa sekolahnya.

“Niche Nitti dapat dipercaya,” kataku. “Dia tahu apa yang paling penting.”

Lydia cemberut, mendengus, lalu mengulurkan tangan dan mencubit pipiku. “Pujian yang tinggi untuk mantan teman sekolah hanya sekedar nama,” ujarnya. “Terutama ketika kamu tidak pernah mengucapkan kata-kata baik kepadaku ! ”

Kami tidak ada hubungannya dengan Niche di akademi. Lydia mungkin belum pernah berbicara dengannya, dan bahkan aku baru melakukannya sesaat setelah upacara wisuda kami. Tapi aku ingat dia dan kata-katanya.

“Jangan pernah melupakan perbuatan baik yang telah dilakukan untukmu.”

Jangan khawatir, ayah. saya tidak akan melakukannya.

“Aku pikir aku sudah memberimu banyak pujian,” kataku, perlahan membelai rambut merahku.

“Hampir tidak cukup!” Lidia membalas. “Sekarang, berdiri.”

Aku melakukan apa yang dia minta, dan dia menempelkan kepalanya ke dadaku.

Segera, dia berkata, “Jika kamu memercayainya, aku juga akan mempercayainya. Tapi jika dia menyerang kita, aku tidak akan menunjukkan belas kasihan padanya. Ingat, Allen, aku adalah pedangmu—dan bukan milik orang lain.”

“Dan untuk kesekian ribu kalinya, aku lebih memilihmu sebagai wanita bangsawan yang berseri-seri atas pujianku.”

“Tinggalkan statusku dari ini.”

Mata kami bertemu, dan kami tertawa bersama, bebas dari rasa takut.

Aku menyerahkan arloji sakunya kepada Lydia, yang tergeletak di atas meja bundar. Mana hangat ayahku mengingatkanku pada jimat pelindung yang dipasang di bagian bawah tutupnya.

“Urusan dalam negeri kota sedang kacau,” kataku. “Namun…”

“Gereja mengincar anak Nitti,” Lydia menambahkan.

Aku mengangguk dan mengambil arlojiku sendiri. Mengingat semua yang telah terjadi, Niccolò pasti memiliki ketertarikan yang kuat terhadap makhluk seperti Atra. Yang menyarankan bahwa…

“Mereka menginginkan dia sebagai saluran untuk suatu bentuk ritual,” aku menyimpulkan. “Aku tidak tahu di mana Carnien menarik batasannya, tapi inkuisitor gereja tidak akan segan-segan melakukan sihir keji seperti itu. Kamu harus membawa Cresset Fox.” Aku menghunus pedang ajaib itu dari udara kosong dan memberikannya pada Lydia. Lalu aku menggenggam tongkat sihir Silver Bloom, dan cincin di tangan kananku bersinar terang.

Ekspresi wanita bangsawan itu berubah serius saat dia menerima pedang itu dan menjauh dariku. “Saya pernah melawan mereka sebelumnya, di Avasiek. Tapi itu tidak akan menjadi masalah. Lagi pula…” Dia berputar dan menyeringai. “Kamu di sisiku, dan aku di sisimu. Apakah menurutmu mereka bisa mengalahkan kita?”

Aku menggaruk pipiku. Aku bukan tandingannya di sisi dirinya yang ini.

“Lucu kamu harus bertanya,” kataku. “Dulu berkelahi membuatku sedikit takut, namun kini tidak lagi. Bukankah itu aneh, datang dari seorang pasifis yang tidak berdaya seperti saya?”

“Sulit dipercaya.” Lydia mendekat dan mengacungkan jari telunjuknya ke arahku. “Itulah isyaratmu untuk mengatakan sesuatu yang mengesankan. Sekarang, coba lagi!”

Aku menghela nafas dan berlutut di hadapannya. Kemudian, seperti seorang kesatria bagi istrinya, aku menyatakan, “Lydia, aku hanya bisa menjaga keberanianku karena kamu ada di sisiku. Terima kasih telah tinggal bersamaku. Saya dengan tulus berterima kasih. Masih banyak yang harus kita kembangkan, tapi…” Saya menatap wajah ceria remaja putri itu dan bersumpah, “Bersama, kita tak terkalahkan. Saya sangat yakin akan hal itu. Bahkan lebih dari kamu.”

Lydia menarik tanganku. Aku bangkit, dan dia melemparkan dirinya ke dalam pelukanku. Bahkan telinga dan lehernya memerah saat dia berbisik, “Saya akan memberikan nilai kelulusan.”

“Sangat dihargai.” Aku melingkarkan tanganku di sekelilingnya dan memperkuat tautan mana kami.

Lydia bergoyang dan menatapku. “Bagaimana dengan ciuman?”

“TIDAK.”

“Orang kikir! Aku bersumpah aku akan melompatimu sebelum kita meninggalkan kota ini!”

“Anda terlalu bebas bercanda, Lady Lydia Leinster.”

“Huh!” Dengan nada yang lebih tenang, Lydia menambahkan, “Aku akan berganti pakaian ke tempat yang lebih mudah untuk ditinggali. Maukah kamu memanggil Cindy untukku?”

Sambil memaksakan senyum, aku melepaskannya dan berjalan menuju pintu. Lalu aku berbalik dan memanggil, “Lydia.”

“Hm?”

Dengan santai, aku berkata, “Ayo kita selesaikan masalah ini secepatnya dan kunjungi Kuil Lama di hari ulang tahunmu.”

Lady mengangguk malu-malu, dan bergumam, “Oke.”

Di koridor, aku mengetuk pintu kamar sebelah.

“Siapa ini?” sebuah suara ceria memanggil.

“Allen,” jawabku.

Melalui atrium, aku bisa mendengar Niche di bawah, sepertinya mencoba memanggil bala bantuan.

Cindy membukakan pintu dengan kain di tangannya. Rupanya, dia telah menyelesaikan “obrolannya”.

“Tn. Allen!” serunya. “Apakah ada masalah?”

“Lydia ingin kamu membantunya berpakaian,” jawabku.

“Tentu! Masuk.”

Aku memasuki kamar dan menemukan Saki sedang duduk di sofa sambil menyandarkan kepala Atra di pangkuannya.

Cindy mengatupkan kedua tangannya dan terkikik. “Menempatkan diri di kota air biasanya merupakan pekerjaan yang membosankan, tapi tentu ada manfaatnya! Atra kecil menggemaskan, saya bisa membantu Lady Lydia berpakaian, dan Anda, Tuan Allen, bahkan lebih baik daripada rumor yang beredar di korps. Terima kasih banyak !” Pelayan itu mengenakan belati dengan sarung hitam legam di setiap pinggulnya. Mengingat bentuknya, saya menempatkannya sebagai senjata pembunuh.

“Tidak, kami berterima kasih padamu atas semua bantuanmu dalam—”

“Cindy,” sela Saki. Aku menangkap sedikit celaan dalam tatapannya. Suara keras akan membangunkan Atra.

Rekannya berkata, “Maaf!” lalu menganggukkan kepalanya ke arahku dan meninggalkan ruangan, menutup pintu tanpa suara di belakangnya.

Saya mendekati sofa dan menatap anak yang sedang tidur itu.

Dengan lembut, pelayan cantik itu berkata, “Bolehkah saya mengajukan pertanyaan?”

“Aku akan menjawabmu jika aku bisa,” jawabku.

Banyak lapisan pelindung yang mengelilingi ruangan, memperkuatnya terhadap serangan mendadak, yang berarti bahwa Saki juga seorang penyihir ulung. Tatapan cantiknya goyah. Lalu sambil membelai rambut anak itu, ia berkata, “Mengapa kamu menitipkan Nona Atra pada diriku padahal kita baru saja bertemu? Apakah kamu tidak khawatir aku akan menyakitinya?”

“Anda? Tidak pernah.”

“Bolehkah aku bertanya kenapa?”

Mana Lydia melonjak. Cindy pasti sedang menggodanya.

“Atra peka terhadap kebaikan dan kejahatan orang,” kataku. “Dia tidak akan pernah memperlakukanmu seperti dia jika kamu memendam sedikit pun kebencian terhadapnya.”

Hujan mengguyur jendela, dan guntur menggelegar di kejauhan. Atra gelisah dalam tidurnya.

“Dan aku memercayai para pelayan Ducal House of Leinster,” aku menambahkan. “Kalian semua mempunyai pilar kokoh yang terdiri dari akal sehat. Saya ragu Anda pernah mempertimbangkan untuk menyakiti seorang gadis kecil.”

Sesaat kemudian, pelayan itu menjawab dengan terbata-bata, “Terima kasih, Tuan.” Bagian berbulu di rambutnya bergetar, yang menurutku memalukan.

“Dan satu hal lagi,” kataku, mengingat seseorang yang sangat berhutang budi padaku, meski aku bahkan tidak tahu namanya.

Saki mengangkat kepalanya dan menatapku. Mata jernih mereka sangat mirip.

“Selama berada di Royal Academy, aku diselamatkan oleh wanita klan burung dengan mata seperti milikmu.” Saya berhenti sejenak sebelum menambahkan, “Tolong, jangan beri tahu Lydia. Dia menakutkan ketika dia merajuk.”

Sesaat berlalu dalam keheningan. Lalu, “Ya, Tuan.”

Mana Lydia telah mendapatkan kembali keseimbangannya. Dia pasti sudah selesai berganti pakaian.

Aku membelai rambut putih lembut Atra dan hendak meninggalkan ruangan ketika pelayan klan burung itu menegakkan duduknya dan berkata, “Tuan. Allen, kamu seperti rumor yang beredar. Faktanya, mereka tidak adil bagi Anda. Baik Cindy, aku, maupun pelayan lain yang ditempatkan di kota air tidak termasuk dalam sebuah rumah. Ada di antara kita yang yatim piatu, ada yang imigran, dan ada pula yang beastfolk. Dan… Dan seterusnya…” Setetes air mata mengalir di pipinya. “Saat kami mendengar bahwa hati Lady Lydia telah diselamatkan oleh seorang anak tunawisma yang diadopsi ke dalam klan serigala, kami menangis kegirangan. Saya masih dapat mengingat dengan jelas sensasi yang saya rasakan saat itu.”

Saki menatapku, bahkan tidak berhenti untuk mengeringkan matanya. “Anda memberikan harapan kepada kami di sini, jauh dari kerajaan—sebuah mercusuar harapan yang mungkin bahkan para tunawisma pun dapat melanjutkan ke hal-hal yang lebih besar. Itu… Itu bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan oleh sembarang orang. Tolong, cobalah untuk mengingat hal itu. Demi Anda atau Lady Lydia dan Nona Atra, kami anggota Korps Pembantu Leinster yang ditempatkan di kota air akan dengan senang hati menyerahkan nyawa kami.”

Saya tidak tahu harus berkata apa. Yang sangat mendiskreditkan saya, air mata mengaburkan pandangan saya. Tak kusangka orang-orang di negeri jauh ini sangat menghargaiku.

Akhirnya, saya menyeka mata dan berkata, “Terima kasih banyak. Tapi tolong, jangan membuang nyawamu.”

Saki membalasnya dengan senyum yang indah. “Ya pak.”

“Katakan padaku,” geram Lydia, muncul di belakangku tanpa peringatan, “apa yang kita punya di sini?”

Apakah dia berteleportasi menggunakan Black Cat Promenade?!

Aku mendapati diriku ditangkap oleh wanita bangsawan, yang sekarang mengenakan pakaian merah-putih yang dirancang khusus untuk pertarungan pedang, dengan pedang ajaib tergantung di ikat pinggangnya. Dia pasti sudah menyiapkan pakaian ini untuk perjalanan, karena pakaian tempurnya yang biasa memiliki lambang Leinster.

“Saki! Kamu benar-benar tidak bisa memilikinya!” dia berteriak, jelas-jelas khawatir. Tanda Blazing Qilin berdenyut melalui sarung tangan putihnya.

Mata Atra terbuka, dan dia menatap sekelilingnya. Kemudian, ketika melihat Lydia, Saki, dan aku, dia membiarkan kelopak matanya terkulai kembali.

Aku baru saja hendak memarahi pasanganku—ketika burung kecilku mendeteksi banyak sosok yang mendekati bagian depan hotel.

Lidia! Aku berteriak.

“Benar!” dia menjawab.

Di koridor, Cindy menyalak, “Waspada tinggi!” dan sederet suara menjawab, “Ya, Bu!” Dia kemudian bergabung dengan kami di kamar.

“Ini akan menjadi malam yang panjang,” kataku padanya. “Jika keadaan menjadi lebih buruk, Lydia dan aku akan menyerang.”

“Jaga Atra saat kita melakukannya,” Lydia menambahkan. “Dan semua ini bukan omong kosong ‘bahkan jika itu mengorbankan nyawaku’. Jika Anda tidak takut diajak bicara oleh Allen, Anda harus takut!”

Senyum muncul di wajah Saki saat dia menjawab, “Ya, Nyonya.”

Cindy berseru kegirangan saat melihat ekspresi rekannya.

Kemudian pasangan itu berdiri dengan penuh perhatian.

“Tolong yakinlah bahwa Nona Atra akan aman dengan Korps Pembantu Leinster nomor enam, Saki…”

“Dan Cindy, serta garnisun lokal lainnya!”

Bersama-sama, mereka menyimpulkan, “Nyonya Lydia, Tuan Allen, semoga keberuntungan berpihak pada Anda!”

✽

“Carnien March! Jelaskan dirimu! Memobilisasi pasukan di kota air adalah hal yang gila! Apa yang kamu pikirkan?!”

Teriakan Niche menggelegar di pintu masuk hotel di bawah kami. Dia berhadapan dengan seorang pria muda dengan rambut pirang kotor, yang mengenakan jubah militer yang basah kuyup. Beberapa lusin tentara bersenjata berdiri di belakang pendatang baru itu.

Niccolò telah meninggalkan kamarnya untuk melihat pemandangan yang mengkhawatirkan itu. Darah mengering dari wajahnya saat dia bergumam, “N-Niche.”

Tuna sedang menenun mantra pertahanan bumi.

“Carnien,” gumam Lydia di sampingku. “Dia salah satu dari enam marchesi selatan.”

“Sebaiknya kita bergegas,” kataku, sambil menggandeng tangan Yang Mulia dan membacakan mantra angin agar kami bisa mendengarkan percakapan di lantai pertama saat kami menuruni tangga utama.

“Don Niche Nitti. Saya dengar Anda bersembunyi di aula pertemuan,” kata Marchese Carnien. Nada suaranya yang tenang hanya membuat tindakannya semakin meresahkan.

Paolo, yang mundur setengah langkah di belakang Niche, melangkah maju dengan tegas. “Marchese Carnien,” katanya, “Saya adalah manajer dari perusahaan sederhana ini, bernama Paolo Solevino. Apa yang membawamu ke sini selarut ini…dan ditemani oleh rombongan yang suka berperang?”

Bahkan pada jarak sejauh ini, saya dapat melihat para prajurit berkicau. Tampaknya semangat mereka tidak tinggi.

Saat kami perlahan-lahan mendekati lantai pertama, Carnien merentangkan tangannya secara teatrikal dan memberikan penjelasan.

“Maafkan kedatangan saya yang tiba-tiba. Saya menerima kabar bahwa agen asing telah menyusup ke hotel ini. Dan bukan sembarang mata-mata—orang-orang berbahaya ini mengincar rahasia negara. Saya menilai bahwa saya tidak boleh mengabaikan aktivitas mereka.”

“Hancurkan pikiran itu! Bangunan sederhana ini tidak menampung tamu seperti itu!” Paolo menangis. Kemudian, sambil melepaskan topeng pemilik hotel tua itu, dia mengambil nada yang lebih kasar. “Saya menerima bahwa krisis nasional saat ini menimbulkan perbedaan pendapat. Namun…”

Kami mencapai lantai dua dan tidak perlu lagi bergantung pada mantra untuk mendengar. Suara Paolo terdengar di telinga kami saat, di belakangnya, staf hotel menarik napas.

“Membawa pedang ke dalam perdebatan adalah kebodohan yang bertentangan dengan semua tradisi liga kita! Kembali!”

Teriakannya melayang di udara sejenak. Lalu Carnien berkata, “Apakah pendapatmu sama, Don Niche?”

“Apakah menurut Anda saya akan menyetujui perilaku melanggar hukum seperti itu di kota?” Jawab Niche. “Apalagi saat adikku sendiri menjadi sasaran kebodohanmu? Seorang Nitti tidak pernah meninggalkan miliknya sendiri.”

“Jadi begitu. Saya berharap untuk menyelesaikan masalah ini dengan damai.” Carnien mengangkat tangan kirinya, memperlihatkan sekilas setelan biru bagus di balik jubahnya.

Semua prajuritnya menghunus tongkat dan rapier mereka menjadi satu dan mulai merangkai mantra.

“Carlyle! Berhenti!” Niche berteriak, mengabaikan kesopanan. “Tidak akan ada jalan untuk mundur dari ini!”

Namun para demonstran berkata dengan dingin, “Menembus hotel dan menangkap semua orang di dalamnya.”

“Ya pak!” Barisan prajurit maju, menyerang Niche dan Paolo.

Aku mengedipkan mata pada pasanganku. “Bagaimana menurutmu, Lidia? Bagaimana kalau kita berangkat?”

“Mungkin juga begitu,” jawabnya sambil mengangkat bahu. “Bintang-bintang selalu masuk terlambat.”

Dan dengan itu, kami melompat turun dari lantai dua. Terdengar suara-suara riuh.

“Apa?!”

“A-Pedangku!”

“Mustahil!”

“Bulu terbuat dari api?!”

“A-Kakiku! Aku… aku terjebak!”

Bilah rapier setiap prajurit jatuh dan tersangkut di lantai saat api Lydia membelahnya. Sementara itu, aku merapal mantra dasar Divine Ice Vines segera setelah aku mendarat, menjerat kaki para prajurit dan menahannya di tempatnya.

Marchese Carnien terjatuh ke belakang, menghindari sihir kami, tapi semburat kesusahan terlihat jelas di matanya. “Rambut merah menyala itu,” geramnya sambil menatap Lydia yang gigih. “Kamu pasti punya darah Leinster! Kalau begitu, Nitti sudah—”

“Tidak,” sela Niche pada saat yang sama ketika aku berkata, “Kurang tepat.”

Menggunakan burung kecilku di luar, aku mengirimkan sinyal diam-diam kepada pelayan di lantai atas.

“ Warna rambutku saja yang harus kamu pakai?” Lydia bertanya dengan nada mengejek dari sampingku. “Yah, sayangnya bagimu, kamu salah orang.” Wanita muda berambut merah itu melambaikan tangan kanannya yang bersarung tangan putih. “Nama saya Lydia Alvern, dan saya hanyalah turis biasa yang menginap di hotel ini. Tentang apa semua keributan ini? Apakah sudah menjadi tradisi setempat bagi tentara untuk menyerang orang di tengah malam?”

Seorang pria yang agak lebih tua—tampaknya seorang perwira—berteriak, “Berani sekali—”

“Tunggu!” Marchese membungkamnya. Lalu, kepada Lydia, “Maaf. Nama saya Carlyle, Marchese dari Carnien. Meskipun saya meminta maaf atas gangguan ini, ini adalah masalah internal Liga Kerajaan. Jagalah dirimu sendiri, dan kamu tidak akan dirugikan.”

“Menurutku tidak,” jawab Lydia. “Meskipun pertengkaranmu tidak berarti apa-apa bagi kami…”

“Kami sudah mengenal Niccolò muda, yang diserang oleh rekan-rekanmu,” aku menimpali. “Kami tidak bisa berdiam diri sementara dia datang dalam bahaya. Dan selain itu…”

Suara tabrakan yang memekakkan telinga terdengar dari lantai atas. Hujan pecahan kaca menyusul—dan kemudian terdengar jeritan para pria. Sementara bongkahan pegangan tangga berjatuhan dari lantai empat, terpotong oleh cambuk hitam dan pisau tajam, aku menyeringai tanpa ekspresi.

“Tak seorang pun yang berbicara ramah di depan pintu sambil merencanakan serangan dari belakang dapat dipercaya untuk menepati janjinya.”

“A-Mereka tahu tentang tim infiltrasi?!” teriak perwira musuh. “T-Tapi tidak ada tanda-tanda deteksi!”

Anak buahnya dengan panik berjuang untuk melepaskan diri dari ikatan mereka.

“Kalau begitu aku tidak punya pilihan lain,” gumam Marchese yang tertekan itu, sambil memegang rapier di pinggangnya.

“Pergi, Carlyle!” Niche memohon. “Bahkan kamu tidak bisa mengatasi pasangan ini!”

Marchese tetap menghunus pedangnya.

Saya merasakan gelombang mana air. Senjatanya bukan tandingan Cresset Fox atau pedang berharga keluarga Leinster, True Scarlet, tapi senjata itu terpesona .

“Niche,” kata Carnien dengan nada berat, “tindakanku perlu. Jika Doge meninggalkan kota air untuk bertemu dengan keluarga Leinster, perdamaian mungkin akan terjadi. Dan betapapun memalukannya ketentuan perjanjian tersebut, sebagian besar orang akan segera melupakannya. Kami harus terus berjuang.”

“Omong kosong!” teriak Niche sambil mengerutkan alisnya. “Tugas kami adalah menyelesaikan persyaratan itu!”

Burung-burung kecil saya di luar melihat tim penyusupan lain mencoba masuk melalui teras atap. Dan berkat tautan mana kami yang diperkuat, saya dapat langsung berbagi informasi dengan Lydia.

“Liga harus berubah,” kata Marchese tanpa perasaan. “Untuk itu diperlukan sedikit darah. Seperti halnya adik laki-lakimu.”

“Kenapa Niccolò?!” tuntut ceruk. “Anda tidak mungkin berencana mengancam rumah saya. Adikku mungkin punya potensi untuk mengeluarkan mantra air tertinggi, tapi dia tidak sebanding dengan risiko yang kamu ambil. Sejarah akan mengutukmu!”

“Biarkan. Saya akan menambahkan diri saya ke dalam fondasi Liga Kerajaan yang baru.”

Niche mengerang.

“Apakah kamu lupa apa yang baru saja aku katakan?” Lydia dengan dingin bertanya kepada dua pria dengan peringkat tertinggi di liga. “Lakukan semua perselisihan internal yang Anda inginkan. Tetapi…”

“Kami tidak akan membiarkanmu menyentuh Niccolò,” kataku. “Apa yang kamu rencanakan dengan Gereja Roh Kudus? Saya yakinkan Anda, mereka tidak akan menari mengikuti irama Anda.”

Carlyle membeku. Pandangannya sedikit goyah.

Aku memutar tongkatku.

Raungan yang menggelegar membelah udara saat rantai yang tak terhitung jumlahnya menghantam jendela-jendela di lantai pertama dan jendela atap hotel, semuanya ditujukan pada Niche dan kami.

“Sepertinya dadunya sudah dilemparkan,” kataku. Lidia!

“Benar!”

Sementara Niche, Paolo, Carlyle, dan anak buahnya berdiri tertegun, kami menghadapi serangan musuh secara langsung. Gumpalan api membakar sebagian besar rantai, dan sisanya memantulkan bunga api, mencungkil bongkahan-bongkahan itu dari lantai. Bilah petir di tongkatku berderak sedih tanpa ada yang bisa kulakukan.

Aku melihat gelang di pergelangan tangan kananku, yang berwarna merah menyala.

Ayah, kamu membiarkan Lily membujukmu untuk melakukan apa?

Sementara perasaanku hampir jengkel, wanita bangsawan yang disengaja yang baru saja mencegat beberapa ribu rantai tanpa mengangkat satu jari pun memandangnya dengan perasaan tidak senang.

“Kenapa kamu menyerang ?!” Carlyle berteriak di luar. “Siapa yang memberi perintah?!”

“Saya menggunakan penilaian saya sendiri,” sebuah suara dingin dan mengejek menjawab dari dekat pintu masuk depan.

Seorang gadis menampakkan dirinya, mengenakan jubah putih bersih berkerudung dengan pinggiran merah tua. Dia pendek—hampir tidak lebih tinggi dari murid-murid saya yang lebih muda. Beberapa pria berjubah abu-abu mengikuti di belakangnya.

Saya mendengar jendela lantai dua pecah, diikuti suara kaki berlari. Rantai melesat melintasi atrium, membentuk pijakan di atas tempat lebih banyak pria berjubah abu-abu bersenjatakan belati bermata satu membidik ke arah kami.

Carlyle dengan muram berbicara kepada gadis itu. “Edit.”

Itulah nama rasul Stella yang disebutkan. Orang yang—

“Mengapa menunda?” gadis itu mengejek. “Kamu membuang-buang waktu. Hanya satu Nitti yang akan dijadikan korban, tapi darah pria ini ada gunanya. Yang Mulia tidak ingin kita menyia-nyiakan kesempatan ini!”

Dia kemudian menoleh ke Lydia dan aku dengan kebencian di matanya. “Sedangkan bagimu, jangan kira aku tidak mendengarkan. Beraninya kau menyebut nama Alvern yang menjijikkan di hadapanku ! Tetap saja, anak terkutuk keluarga Leinster dan kunci yang rusak akan menjadi tambahan yang bagus untuk Nittis. Anda harus bersyukur bahwa kami telah menemukan manfaat baik dari darah mereka yang keberadaannya hanya akan menimbulkan kerugian! Yang Mulia Orang Suci akan mengembalikan darah najis Anda ke dunia! Tangkap mereka! Jika mereka menolak, kamu boleh membunuh semua kecuali pengorbanan Nitti!”

Para inkuisitor melepaskan jubah mereka saat mereka menghunus belati bermata satu.

Sesaat kemudian, Carnien berkata, “Bantu mereka.”

“Y-Ya, Tuan!” anak buahnya menjawab. Setelah melepaskan diri dari tanaman merambatku, mereka pun mengangkat senjatanya lagi.

“Anak terkutuk keluarga Leinster,” bukan?

Aku maju, tongkatku sudah siap. Lydia menghela nafas, setengah bersemangat.

“Paolo, pastikan tidak ada yang bergerak,” perintah Niche, memberi isyarat kepada staf hotel untuk mundur.

“Ya, Tuan,” jawab Paolo dengan enggan. Bawahannya tergagap beberapa saat kemudian.

“Aku punya banyak pertanyaan untukmu,” kataku, “tapi tak seorang pun menggunakan nama itu di hadapanku dan lolos begitu saja!”

Saya membanting gagang tongkat saya ke lantai…dan seluruh hotel bergoyang dan miring. Tanaman meledak dari bawah, menyerang para inkuisitor dan tentara yang terkejut tanpa peringatan. Cabang-cabang menjerat musuh kita di lantai pertama dan kedua dan menahan mereka dengan kuat. Meskipun mantraku jauh berbeda dari Linaria, penerapan sihir botani secara ofensif masih terbukti efektif melawan kelompok. Faktanya, itu sangat kuat sehingga saya perlu menyempurnakannya—

“Dia lolos,” kata Lydia sambil mengarahkan jarinya ke udara.

Sang rasul dengan cepat menggunakan rantainya untuk melarikan diri ke atas, memotong cabang-cabang dengan balok abu-abu arang yang menyeramkan saat dia mendarat di pegangan tangga di lantai dua. Carlyle, komandan pasukannya, dan segelintir tentara juga berhasil melewati serangan itu dan mundur.

“I-Ini ajaib,” gumam Edith, mulutnya tegang. “Mungkinkah itu milik penyihir—?”

“Kamu terbuka lebar.” Aku menggunakan mantra bi-elemen eksperimentalku, Heavenly Wind Bound, langsung melesat ke jangkauan gadis itu dan mengayunkan tongkatku dalam serangan ke bawah.

Tabrakan logam yang keras mengguncang udara. Tongkatku yang terselubung petir telah membelah perisai abu-abu gelap hanya untuk dihentikan oleh belati hitam pekat. Aku mendarat di tangga di bawah rasul yang tergagap itu.

“Nama ‘Edith’, jubah putih berpinggiran merah tua, dan belati bermata satu bernoda hitam,” renungku sambil merangkai mantra berikutnya. “Dan Anda menggunakan perisai cahaya abu-abu gelap. Kamu pasti rasul yang memanggil kerangka naga dan merapalkan mantra tabu Reverie of Restless Revenants di Rostlay.”

Lydia melompat ke tangga di atas gadis itu. “Kalian para rasul sungguh idiot,” katanya sambil menggambar Cresset Fox dengan sengaja dan lambat. “Apakah kamu tidak tahu siapa yang tidak boleh kamu marahi?”

Edith terdiam. Dia mulai menggerakkan kaki kanannya sedikit—lalu mengeluarkan teriakan tanpa kata-kata saat dia membuat perisai abu-abu arang, berjuang mati-matian untuk menghadapi badai Tembakan Cahaya Ilahi yang Lydia dan aku lepaskan secara bersamaan. Pertahanannya adalah salinan inferior dari mantra besar Radiant Shield dan Resurrection.

Kami berhenti merapal mantra dasar setelah pecahan yang tersebar mulai mengganggu jarak pandang.

“Siapa kamu?!” Carlyle menuntut dari lantai pertama. “Kamu bukan sekadar turis!”

“Aku?” Aku berbalik dan mengangkat bahu. Hanya ada satu jawaban. “Aku hanyalah seorang tu pribadi yang rendah hati—”

“Dia adalah penyihir terhebat Kerajaan Wainwright!” Niche menyela dengan getir sebelum aku bisa menyelesaikannya. “Otak Nyonya Pedang!”

Mata Carlyle membelalak. “Nama panggilan itu… Maksudmu dia benar-benar ada?!”

“Tuan, tolong panggil retret! Kita tidak bisa menghadapi mereka sendirian!” sang komandan memohon, sambil menarik-narik lengan baju marchese dengan putus asa. Yang terakhir telah kehilangan jubahnya, dan pakaian birunya robek.

Lydia menyeringai. “Sepertinya mereka sedang belajar. Jadi, bagaimana sekarang, Tuan Penyihir Terbesar?”

Aku menghela nafas, menyadari bahwa aku harus menahan ejekannya untuk beberapa waktu ke depan.

Dua pelayan menjulurkan kepala dari sisi lantai empat.

“Nyonya Lydia, Tuan Allen!” Saki berseru, bersenjatakan dua pisau yang tidak dimurnikan namun tampak tajam.

“Pasukan musuh dinetralkan!” lapor Cindy yang membawa cambuk berwarna hitam. “Dan bukan korban untuk dibicarakan!”

Komandan dan anak buahnya mengerang, dan suara mereka bergetar.

“Aku… aku tidak percaya.”

“Tiga puluh enam orang terbaik kita…”

“Hancur dalam waktu singkat ?!”

“Sangat kontras,” gumam Carlyle. “Tidak, saya tahu apa yang diharapkan. Aku tahu, dan aku masih…”

Meski dia terdengar pasrah, aku bisa melihat pancaran tekad di matanya. Aku merasakan ada sesuatu yang salah saat aku membersihkan udara dengan mantra angin.

“Sekarang, maukah Anda memberi tahu kami apa yang sebenarnya Anda lakukan di sini?” Saya bertanya kepada sang rasul, yang meringis namun tidak terluka.

Dia menanggapinya dengan tawa yang teredam dan mengejek, dan tidak ada harapan dalam hal ini. Fakta bahwa dia mengingatkanku pada Lev, seorang fanatik yang pernah aku lawan di ibukota timur, membuatnya semakin menyedihkan.

“Bodoh!” Edith mengejekku. “Anda mungkin datang lebih cepat dari yang diharapkan, tetapi semuanya berjalan sesuai ramalan Yang Mulia ! Saya Edith, seorang rasul mulia yang dipilih oleh Orang Suci itu sendiri! Bukan hanya kunci yang rusak—”

“Kita hanya membutuhkan dia untuk bisa berbicara, kan?” Lydia melompat, membuat rasul itu lengah dengan tebasan tanpa ampun. Bilahnya menembus separuh hotel, membuat bangunan itu berderit dan menimbulkan debu dengan gelombang kejut yang besar. Interiornya langsung menjadi gelap.

Para pelayan dan aku merapal banyak mantra penerangan.

Para prajurit yang terperangkap dalam sihir botaniku masih berada tepat di tempat aku meninggalkan mereka. Adapun para inkuisitor… anggota tubuh mereka yang terputus berserakan di lantai, hancur menjadi abu. Jadi, mereka telah membebaskan diri mereka sendiri. Carnien dan anak buahnya yang tersisa juga telah pergi.

“Sial,” sembur Lydia, menyebarkan gumpalan api karena kesal. “Mereka lari begitu ada tanda-tanda masalah!”

“Jimat teleportasi,” kataku. “Saya punya burung yang membuntuti mereka. Kami akan mengejar.”

“Tentu saja!” Lydia segera membentuk sayap api.

Niccolò, Tuna, dan bahkan Atra—yang bersama Saki—mengintip ke arah kami.

“Saki, Cindy,” panggilku, “tetap waspada sampai kita kembali! Tuna, tolong jaga Niccolò. Paolo, Ceruk! Aku menyerahkan para tahanan di tanganmu.”

“Ya pak!” paduan suara ketiga pelayan itu.

“Anda mungkin bergantung pada saya, Tuan,” jawab Paolo sambil membungkuk hormat.

Niche memelototiku dalam diam.

“Ayo pergi!” Lydia berteriak sambil meraih tanganku. Saya mendukungnya dengan mantra angin dan levitasi.

Saat kami naik, mataku bertemu dengan mata Atra. Anak itu menempel pada Saki, tampak khawatir. Kemudian cincinku menyala, dan mana kami terhubung.

Apa?

“Allen,” kata Atra. “Ada iblis yang menakutkan dan menyedihkan. Hati-hati.”

“Iblis yang menakutkan?” ulangku, melakukan kontak mata dengan Lydia saat kami melayang. Setelah keributan baru-baru ini, kami memiliki pemahaman yang baik tentang kemampuan rasul itu. Kami telah melihat kartu asnya, Radiant Shield dan Resurrection, dan kami tahu tentang skeleton dragon dan mantra tabunya. Meski begitu, kami tidak boleh terlalu berhati-hati.

Kami berdua mengangguk pada anak itu.

“Terima kasih, Atra.”

“Kami akan berhati-hati.”

Sesaat berlalu; lalu Atra melambai. “Oke.”

Segera, Lydia menambah kecepatannya, melayang keluar dari jendela atap dan menuju langit kota yang gelap.

✽

Lydia dan aku terbang melintasi kota yang tertidur dan diselimuti malam. Hujan sudah reda, dan sinar bulan merah yang menakutkan menembus celah-celah awan. Saya teringat sedikit kebijaksanaan rakyat yang diajarkan ayah saya ketika saya masih kecil: “Kamu tidak boleh keluar pada malam bulan merah, atau penyihir dan vampir yang besar dan jahat akan menangkapmu.”

Kami melewati Grand Canal, jaring laba-laba saluran air yang lebih kecil, jembatan, dan bangunan yang tak terhitung jumlahnya—aula pertemuan dan The Cat Parting the Seas di pulau tengah, lalu Seven Dragons Plaza dan Perpustakaan Besar di utara—saat kami mendekat. tambang kami. Rasul dan anggota gerejanya beralih ke jimat teleportasi sekali pakai untuk membantu penerbangan mereka dan berpisah saat mereka pergi. Tapi kami tidak pernah terancam kehilangan jejak Edith—saya telah belajar mengenali mana dalam perkelahian kami sebelumnya.

Akhirnya, dia berhenti di Pulau Pemberani.

Kami melayang melewati tembok dan hutannya—lalu tersentak melihat pemandangan tak wajar yang tiba-tiba terbentang di hadapan kami. Bagian dalam pulau itu diselimuti bunga hitam dan putih. Bangunan batu berlumut di tengahnya pastilah merupakan makam bersama. Lampu mana berdiri di sana-sini di sepanjang jalan setapak, menerangi bunga-bunga yang basah kuyup karena hujan.

“Itu dia!” Lidia berteriak.

Edith berdiri sendirian di jalan beraspal dekat mausoleum.

Lidia!

“Aku tidak akan lengah!” wanita bangsawan itu segera meyakinkanku. Saya tidak mengenal siapa pun yang saya lebih suka berada di pihak saya dalam pertarungan.

Saya memasang penghalang untuk melindungi makam saat kami menyelinap ke lapangan dan turun di hadapan rasul. Edith tetap tidak bergerak, tudung kepalanya ditarik ke bawah, saat aku mengangkat tongkatku dan Lydia, pedangnya.

“Sekarang, aku ingin melanjutkan diskusi kita,” kataku. “Mohon jawab pertanyaan kami.”

Edith tetap diam dan tidak responsif.

“Ibukota timur, Avasiek, Rostlay, Laut Empat Pahlawan, dan di sini, kota air,” lanjutku, tidak pernah mengendurkan kewaspadaanku. Di udara di atas kami, aku diam-diam mengucapkan mantra dasar Divine Lightning Detection—dan mantra lainnya. Ada penyergap di pepohonan. “Apa rencana ‘Saint’-mu? Dia mengumpulkan mantra-mantra hebat untuk menghasilkan tiruan dan rencana buruk untuk mengumpulkan darah dari rumah-rumah terkenal yang kemungkinan besar akan bertindak sebagai pembawa.”

Jumlah musuh hanya sedikit. Beberapa dari mereka pasti melarikan diri saat pengejaran. Namun aku tidak mendeteksi satu pun prajurit mantra yang dibawa gereja ke begitu banyak medan perang.

“Mengapa dia menginginkan unsur-unsur hebat?” Saya bertanya. “Jika Anda benar-benar percaya dengan apa yang Anda katakan di Rostlay tentang menciptakan kembali Kebangkitan Orang Suci, saya akan terpaksa mempertanyakan kewarasan Anda.”

Kemarahan memasuki mana gadis di depan kami, dan tanda ular muncul di pipi kirinya. “Tahan lidahmu, cacat,” semburnya, menusukku dengan kebenciannya. “Orang sepertimu tidak akan pernah bisa memahami kehebatan Holi-nya—”

Seekor burung maut yang berapi-api terbang sebelum saya sempat menghentikannya. Edith dengan cepat mengayunkan belatinya, mengelilingi dirinya dengan hampir seratus penghalang tahan api. Namun ancaman burung menghantam tanah di belakangnya, melepaskan ledakan api neraka dan gelombang kejut yang sangat besar saat segudang nyala api mewarnai bunga-bunga itu menjadi merah. Mantra tertinggi Firebird adalah simbol dari Keluarga Ducal Leinster, dan kedekatannya dengan kekuatannya telah menghancurkan semua pertahanan rasul itu.

“Jika aku mendengar hinaan lagi dari mulutmu, aku akan mengubahmu menjadi abu,” kata Lydia dingin, sambil mengarahkan pedangnya ke arah Edith. “ Saya satu-satunya yang bisa berbicara buruk tentang dia. Saya tidak ingat memberi Anda izin, dan saya tidak pernah berencana untuk melakukannya. Apakah kamu ingin terbakar?”

Rasul itu menggertakkan giginya dan membentak, “M-Terkutuklah kamu!” Dengan ayunan belatinya yang lain, dia menyiapkan banyak bilah berwarna abu-abu arang untuk ditembakkan. Tapi kemudian teriakan kaget keluar dari bibirnya saat formula mantranya membeku dan hancur sebelum mencapai kami. Saya telah mencegat serangannya dengan mantra es yang tidak disebutkan namanya.

“Itu adalah turunan yang lebih rendah dari Radiant Shield,” kataku. “Saya kira Anda mendapatkannya dari Gerard. Itu juga tertanam dengan rumus untuk Kebangkitan…tapi saya telah melihat semua itu yang bisa saya terima. Anda mungkin beruntung dengan mantra aslinya, tetapi ampas yang diproduksi secara massal tidak akan berfungsi lagi. Saya telah melihat formula yang jauh lebih maju di kedalaman Laut Empat Pahlawan.”

Edith mundur setengah langkah. Ujung belatinya bergetar saat dia meratap, “A-Aneh!”

“Betapa kejam. Saya ingin Anda tahu bahwa saya adalah satu-satunya orang di departemen profesor yang berhak menyebut dirinya normal. Benar kan, Lydia?”

“Leluconmu bisa menunggu.” Pasangan saya menepis saya.

Sementara itu, musuh kami yang tersembunyi di pepohonan perlahan mendekat, memposisikan diri untuk mengepung kami. Lydia dan Lynne pernah mengalami taktik yang sama di Avasiek.

Sementara saya bersiap menghadapi serangan mereka, saya memberikan kenyataan yang nyata kepada rasul itu. “Anda tidak bisa mengalahkan kami. Bahkan tuduhan bunuh diri pun tidak akan mengubah hal itu—sihirku lebih cepat. Serahkan dirimu.”

Rasul itu tidak bersuara. Dia gemetar…lalu tertawa kecil. Segera, dia tertawa terbahak-bahak. Gemuruhnya yang mencemooh memenuhi malam kuburan.

Edith menarik lambang gereja kayu dari leher jubahnya dan mengulurkannya sambil mengejek, “Bodoh! Apakah Anda membayangkan bahwa saya—saya, yang ditunjuk sebagai rasul oleh Yang Mulia Santo sendiri—datang ke sini tanpa rencana?! Lalat!”

“Ya Bu!” sebuah suara menjawab. Sepersekian detik kemudian, serempak orang lain berteriak, “Kami mendengar dan taat!”

Kurang dari sepuluh sosok berjubah abu-abu muncul dari pepohonan di semua sisi. Di tangan mereka, masing-masing memegang…gulungan teleportasi jarak jauh. Ruang bergetar saat mereka membentangkan beban mereka secara berurutan, dan beberapa lingkaran sihir muncul, dengan Lydia dan aku terjebak di antara mereka. Melewati mereka datanglah prajurit mantra lapis baja berat dengan helm berbentuk kotak di kepala mereka dan tombak besar dan kuat serta perisai besar di tangan mereka.

Semuanya ada enam belas!

Para prajurit mantra mendorong perisai mereka ke depan, mengangkat tombak mereka, dan mulai membangun susunan sihir yang kuat.

“Saya kira Anda mengira Anda akan menabrak saya,” Edith menyombongkan diri, bibirnya melengkung kegirangan. Saya tidak kesulitan membayangkan mantra apa yang akan dia keluarkan. “Tetapi kenyataannya tidak seperti itu! Apakah kamu ingat ini, anak terkutuk dan cacat? Anda pernah mencicipinya sebelumnya, dari kegagalan yang tidak bisa mencapai pangkat rasul. Tentu saja, yang ini memiliki kekuatan dua kali lipat.”

Sang rasul melompat mundur, mendarat di belakang jubah abu-abu yang dipimpin oleh pria yang dipanggilnya Lagat. Mengangkat belatinya tinggi-tinggi, dia memberi isyarat.

“ Dua penghalang strategis yang dimaksudkan untuk menampung Delapan Ajaran sesat: Segel Ilahi Beruas Delapan! Mati!”

“Lydia,” teriakku, “maju!”

“Benar!”

Pada saat yang sama ketika para prajurit mantra mengaktifkan sihir mereka, aku melemparkan Black Cat Promenade, bergerak ke satu sisi garis belakang mereka. Sepasang Frost-Gleam Hawks terbang turun dari langit, menjadi Azure Shields saat tongkatku menyerapnya. Di tengah pusaran bunga sedingin es yang jauh lebih jelas daripada sebelumnya—mungkin karena gelang Lily—aku mendorong tongkatku ke depan dan mencondongkan tubuh ke depan.

Aku menggebrak dari tanah, merapal mantra gabungan dua elemen, Iced Lightning Sprint, untuk mendapatkan kecepatan yang lebih tinggi. Meski ada banyak rintangan, aku menerjang.

“Aku-Antar—”

Edith dan Lagat mencoba memerintahkan para prajurit mantra, tetapi mereka terlambat! Azure Shields-ku menjadi bor berputar, yang kukendarai ke sisi prajurit mantra yang paling tidak terlindungi. Aku menerobos kedelapan orang yang ada di barisan belakang, membekukannya saat terjatuh, dan terus melaju. Saya tidak memperlambat langkah saya sampai saya kembali ke tengah lapangan.

Aku merasakan kehangatan di punggungku. Tombak dan perisai yang terbelah terlepas dari tangan kelompok depan prajurit mantra. Sesaat kemudian, para prajurit itu sendiri terjatuh ke depan, dan kobaran api melanda mereka.

“Bagus!” seruku, tidak mampu menahan senyum.

“Kamu sendiri tidak seburuk itu akhir-akhir ini!” Lydia menelepon kembali. Melalui tautan mana kami, aku bisa merasakan dengan tepat apa yang ada di hatinya: hanya kegembiraan yang luar biasa, kelegaan, dan kepercayaan diri yang tak tergoyahkan. Bulu apinya merespons emosinya dengan berubah dari merah menjadi putih cerah seiring mana yang terus bertambah.

Sementara itu, Edith dan Lagat tercengang melihat betapa cepatnya kartu as mereka dikalahkan. Sang rasul menjerit kaget, sementara bawahannya tergagap, “I-Mereka mengalahkan enam belas prajurit mantra sebelum mantranya bisa aktif?!”

Para inkuisitor telah tercatat dalam sejarah karena keberanian mereka, tetapi butiran keringat dingin bahkan terlihat di dahi mereka.

Saya menghela napas. Sihir teleportasi dan akselerasi sulit dikendalikan, bahkan bagi saya, dan saya masih dalam proses menyempurnakan yang terakhir. Merapal mantra tertinggi dengan cepat dan beralih ke seni rahasia membuatku merasa lelah.

“Kamu tidak punya waktu untuk merasa lelah,” kata Lydia. “Dan kenapa kamu tidak menggunakan Pedang Merah?! Itu lebih mirip bunga api Lily ! Jelaskan dirimu!”

“I-Tombak Azure lebih baik untuk menusuk.” Aku buru-buru membela diri. “Dan aku tidak sengaja membuatnya seperti bunga.”

Setelah hening sejenak, Lydia membentak, “Kita akan membicarakannya lagi nanti!” dan menghantamkan seekor Firebird ke arah kelompok prajurit mantra yang berada di depan tanpa menoleh ke arah mereka. Mereka telah berkedip-kedip dengan cahaya abu-abu dalam upaya untuk beregenerasi, tapi nyala api putihnya benar-benar membuat mereka menjadi abu.

Para prajurit mantra yang telah aku bekukan masih tetap diam. Mantra penghambatku, yang berasal dari salju perak, nampaknya sepenuhnya efektif.

“A-Ada apa?!” Edith meratap, ketenangannya hilang. “Apa yang kamu tunggu?! R-Regenerasi!”

Aku mengayunkan tongkatku, memunculkan Frost-Gleam Hawks dan bunga es baru saat aku memberikan kenyataan yang lain kepada rasul itu. “Apakah kamu lupa apa yang baru saja aku katakan padamu? Saya telah melihat semua mantra yang dapat saya terima.”

Saya melihat sekilas ketakutan di mata Edith dan anak buahnya.

Di tengah gumpalan api dan kelopak bunga sedingin es, bunga-bunga itu tampak berwarna merah tua di bawah sinar bulan. Awan pasti sudah cerah.

“Sekarang,” saya melanjutkan, “maukah Anda menjawab pertanyaan kami?”

Angin bertiup, dan tudung Edith bergeser. Dia lebih muda dari yang kubayangkan. Aku teringat apa yang Stella katakan padaku—bagaimana, menurut Alice, rasul itu memiliki darah klan serigala.

“Apa buruknya apa yang kita lakukan?!” tuntutnya sambil menghentakkan kaki ke tanah seperti anak kecil yang sedang marah. “Dengan baik?! Ada terlalu banyak orang jahat di dunia ini! Yang Mulia menyesali kenyataan itu! Dia sambil menangis mencoba mengubahnya! Dia di sebelah kanan! Aku tahu dia! Begitu dia menyelesaikan Kebangkitan yang sejati, dunia akan memiliki kedamaian!”

“Berbahaya,” gumamku.

“Dan bodoh,” tambah Lydia.

Orang yang disebut sebagai Orang Suci ini pasti pandai berkata-kata, dengan terampil menyusun posisinya sehingga enak didengar dan sulit untuk tidak disetujui. Mungkin dia benar-benar menyelamatkan orang lain. Namun kenyataannya tidak sesederhana itu. Di dunia yang penuh dengan kehidupan tanpa akhir dan tanpa akhir, di mana tidak ada seorang pun yang meninggal, dapatkah orang merasa bahwa mereka benar-benar “hidup”? Mendiang sahabatku suka berkata, “Jika kamu bertanya padaku, kamu bisa mendapatkan terlalu banyak hal yang baik.”

Zel, aku setuju denganmu.

Mata Edith berubah merah saat dia memasang lingkaran teleportasi. Para jubah abu-abu juga berteleportasi ke depan dan berkumpul, mengangkat tangan mereka untuk menyumbangkan mana untuk memanggil lebih banyak prajurit mantra.

“Seolah-olah kami mengizinkanmu.” Lydia menyulap Firebird besar-besaran dan meluncurkannya dalam serangan ke depan.

Rasul dan para inkuisitornya mengayunkan belati mereka, membuat serangkaian perisai abu-abu gelap. Untuk sesaat, pertahanan ini bertahan…tapi kemudian api burung yang jatuh itu menghanguskannya.

“A-Mustahil,” erang Lagat sementara Edith panik. “B-Bagaimana dia bisa begitu kuat?!”

Lydia berbalik ke belakangnya dan menjerit keras, menebas sisa prajurit mantra beku dengan pedang ajaibnya. Aku sulit mempercayai kekuatannya—mereka hancur menjadi abu saat dia memotongnya.

“Berhentilah membuang-buang waktu kami dan tunjukkan dirimu,” sembur Lydia dengan marah. “Tempat ini adalah tempat orang mati beristirahat dengan tenang, bukan membuatku mengiris boneka!”

Neraka meledak, dan kekuatan rasul muncul, jubah mereka hangus dan mana mereka terkuras habis. Edith mengerang dan Lagat mengutuk, tapi sepertinya mereka masih bertengkar. Namun, inkuisitor lainnya tidak bersuara. Mereka tidak dapat menerima lebih dari ini.

Lydia maju selangkah, dan para pelayan gereja mundur selangkah.

“Aku sudah terbiasa dengan baju besi bonekamu,” katanya. “Radiant Shield dan Resurrection tidak menjadi masalah sama sekali jika aku menebas dan membakar lebih keras dari yang bisa mereka tangani. Oh, dan untuk lebih jelasnya…” Rambut merahnya berubah menjadi lebih merah saat sayap api muncul kembali di punggungnya. Firebird lain muncul di atas, hanya untuk menyelam ke Cresset Fox dan terserap, melingkari pedangnya dengan api putih yang menyilaukan. Dia mengayunkan pedangnya saat dia melampiaskan ketidaksenangannya. “Jangan mengira hanya dialah satu-satunya yang membuatmu marah. Kematian terlalu baik bagi siapa pun yang menyebut Allen-ku ‘cacat’. Ucapkan doamu, karena aku akan mengiris kalian semua dan membakar kalian di tempat.”

Mana Lydia bertambah besar, dan musuh kami mundur. Mungkinkah dia memanfaatkan kekuatan Blazing Qilin tanpa menyadari apa—

Rasa dingin merambat di punggungku.

Apa?

Secara naluriah, saya melihat ke arah makam. Seseorang muncul, menerobos penghalang kami. Bagaimana mereka bisa menghindari mantra pendeteksi yang telah kuletakkan dengan sangat hati-hati dengan bantuan Silver Bloom?

Edith memasukkan tangannya ke dalam saku bagian dalam jubahnya, matanya merah. “Kalian—kalian berdua—berbahaya. Terlalu berbahaya untuk ditoleransi. Anda mungkin mengancam Yang Mulia suatu hari nanti.”

Dia mengeluarkan dua botol kaca dan mengacungkannya tinggi-tinggi. Apakah itu…darah dan tulang di dalamnya?

“Oleh karena itu,” Edith melanjutkan dengan ekspresi seperti seorang martir, “kami akan memberikan semua yang kami miliki untuk menghentikanmu di sini dan—”

Lidia! Aku berteriak.

“Aku tahu!” dia mendengus, mengangkatku ke angkasa menuju tempat yang aman sebelum rasul itu selesai berbicara.

Sepersekian detik kemudian, pancaran sinar kematian menembus angkasa dan bunga. Itu mematikan lampu mana, meninggalkan cahaya api sebagai satu-satunya sumber penerangan di pulau itu. Dan itu belum sepenuhnya kerusakannya.

“A-Itu juga menembus pepohonan dan dinding?!” aku terkesiap.

Lydia bergumam, “Itu adalah salah satu teknik Anna.”

Serangan itu telah menghancurkan tempat kami baru saja berdiri dan segala sesuatu di baliknya. Melalui awan debu yang mengepul, saya bisa melihat siluet di pintu masuk makam. Gumaman acuh tak acuh mencapai telingaku dengan kejelasan yang tak bisa dijelaskan.

“Oh? Aku terlewat? Saya bermaksud mengambil satu atau dua anggota tubuh.”

Saya mengenali suara ini.

Hembusan angin tiba-tiba menjernihkan udara, memperlihatkan helaian perak ternoda sepanjang pinggang yang mengalir dari balik topi hitam bertepi lebar. Seorang wanita berpakaian hitam dengan payung hitam di tangan kirinya menatap ke arah kami.

“Anak-anak nakal,” katanya. “Aku sudah memperingatkanmu. Betapa menyedihkan. Sederhananya, sangat tragis.” Awan terbelah, dan bulan berwarna merah darah menampakkan dirinya, menodai segala sesuatu dengan warna merah terang saat penulis tragedi ini menyatakan, “Anak-anak nakal sepertimu…bisa menerima sedikit hukuman.”

✽

“Alicia!” Edith menangis setelah dia pulih dari keterkejutannya.

“Wah, Edith, sayang,” kata wanita yang menyebabkan kehancuran ini, tampak bingung saat tangan kanannya memainkan rambut panjang berwarna perak yang ternoda. “Ada apa?”

“Jangan berikan itu padaku!” bentak sang rasul, tanda ular di pipi kirinya terlihat jelas karena amarahnya. “Kenapa kamu mengganggu pemanggilanku ?!”

“Oh, tapi begini,” kata wanita itu sambil mulai menutup payungnya, “jika kamu menyebutkan hal seperti itu, seluruh rencana akan sia-sia.”

“Apa maksudmu?” Edith bertanya perlahan.

Sesuatu apa? Isi botol Edith?

Aku menatap Lydia sekilas, dan dia sedikit mengangguk. Rasul itu bermaksud menggunakan darah dan tulang sebagai media untuk mewujudkan kerangka naga.

“Ini adalah kota air, tanah kuno yang diberkati oleh naga,” jelas wanita itu seolah sedang menceramahi seorang anak kecil. “Naga itu murah hati, penyayang, dan acuh tak acuh terhadap manusia. Bisa dikatakan…” Payungnya berhenti bergerak saat dia melihat ke atas dan memfokuskan mata peraknya yang indah pada rasul itu. Anting bulan sabitnya menangkap cahaya, dan suaranya menjadi sedingin es. “Mereka membuat pengecualian ketika salah satu milik mereka digunakan. Saya tidak keberatan jika Anda berencana untuk meratakan kota ini malam ini, tetapi jika masih ingat, kota ini masih memiliki peran penting dalam rencana Orang Suci. Jadi kamu tidak boleh menggunakan tulang naga sampai akhir permainan. Atau apakah kamu siap dengan tindakanmu yang mengubah keseluruhan desain dan membuatmu kehilangan pangkatmu sebagai rasul?”

Aku bisa melihat Edith tersentak. Belakangan, dia tergagap, “Y-Yah, aku…”

Wanita itu akrab dengan kecenderungan naga dan menimbulkan rasa takut bahkan dalam diri seorang rasul Roh Kudus. Dan… “Alicia.” Legenda berbicara tentang rambut berwarna perak pucat . Namun, bisakah dia tulus?

Wanita itu menghilang; lalu dia mengusap pipi Edith. Rasul itu bergidik.

Itu bukanlah teleportasi. Dia hanya meningkatkan kemampuan fisiknya melebihi apa yang diyakini.

“Jangan ngambek, Edith, sayang,” kata wanita itu sambil terkekeh. “Aku akan menindas anak-anak tersayang itu untukmu. Jadi tenanglah dan mundurlah.”

Rasul tidak segera menanggapi. Kemudian dia dan anak buahnya berlutut dan, dengan singkat, “Terserah kamu,” menghilang. Meskipun saya sangat ingin mengejarnya, kami memiliki kekhawatiran yang lebih mendesak.

Wanita itu berbalik dan melihat ke arah kami, anting-anting bulan sabitnya berkilau dengan cahaya yang menakutkan. “Terima kasih keduanya sudah menunggu. Aku akan menawarimu pilihan,” katanya sambil mengangkat tangan kanannya dan melepaskan satu jarinya. “Pertama: segera pergi dari sini. Kamu tidak perlu takut dikejar—aku akan melepaskanmu. Ini mungkin mengejutkanmu, tapi aku adalah wanita yang menepati janjiku.” Nada suaranya tidak diragukan lagi bahwa dia bahkan menganggap Nyonya Pedang yang terkenal itu sebagai bawahannya.

Dia mengangkat satu jari lagi. “Kedua: raih tanganku dan bergabunglah dengan kami. Terutama kamu, anak muda—kamu menunjukkan janji.”

Mata Lydia menyipit dan berkilau berbahaya.

“Atau yang ketiga…” Wanita itu mengangkat jari ketiganya, dan mata peraknya berkobar karena rasa ingin tahu. “Lawan satu-satunya letnan satu-satunya Bintang Jatuh yang hebat , Alicia ‘Crescent Moon’ Coalfield, dan tinggalkan kota air ini dalam kondisi yang sedikit lebih buruk. Saya dengan sepenuh hati merekomendasikan kursus terakhir ini.”

Ladang Batubara? Bukan Coalheart?

“Sepertinya kamu tidak akan membiarkan kami pergi begitu saja,” kataku. Lidia.

“Saya tahu,” jawab rekan saya. Meskipun kami terkejut dan masih ragu, kami turun ke tempat terbuka, dengan hati-hati mengangkat pedang dan tongkat sihir kami.

“Saya tetap tidak yakin,” kataku pada wanita itu. “Tetap saja, kenapa? Mengapa seseorang sekalibermu mau bergabung dengan Gereja Roh Kudus?”

Menurut tradisi, Bulan Sabit adalah manusia yang tidak diketahui asal usulnya. Dan Perang Pangeran Kegelapan telah terjadi dua ratus tahun yang lalu—lebih lama dari rentang hidup manusia mana pun. Apakah wanita ini benar-benar legenda yang tewas dalam Pertempuran Sungai Darah?

Cincin di tangan kananku berdenyut. Setidaknya, aku tahu dia berbahaya.

Alicia berputar di tempat seperti penari. “Malam yang indah sekali,” katanya. “Saya bahkan sempat mengunjungi makam semua orang. Dengan adanya Batu Penjuru yang menjengkelkan itu, aku bahkan tidak bisa memasuki kota air kecuali malam bulan merah sudah dekat.”

“‘Landasan’?” Aku mengulanginya, bingung dengan istilah asing itu.

Prajurit zaman dulu hanya tersenyum. “Jadi suasana hatiku sedang bagus-bagusnya sekarang.” Dia tertawa, dan kulitku merinding. Naluriku membunyikan alarm.

Alicia membeku di tempatnya. “Aku akan bermain denganmu sedikit untuk menunjukkan betapa bersyukurnya aku.”

Rasa dingin yang mengerikan menusuk tulang punggungku, dan aku meraih tangan Lydia, memindahkan kami secepat yang diizinkan oleh Black Cat Promenade. Aku melihat hamparan bunga api otomatis mengembang, lalu menghilang bahkan saat jalan bata pun terpotong menjadi pita.

✽

“Ini bukan bahan tertawaan,” gumam Lydia. Lalu dia menoleh ke arahku, tampak khawatir. “Apakah kamu baik-baik saja setelah melompat sejauh ini secara tiba-tiba?”

“Aku tidak menyarankan untuk mencobanya terlalu sering,” aku terengah-engah. Menyeret kami dari Isle of the Brave ke Seven Dragons Plaza membuat kepalaku sakit seperti penuh jarum. Sihir teleportasi sangat menantang pada saat-saat terbaik, dan semakin jauh aku melompat, semakin besar tekanan yang diberikan pada tubuhku.

Aku mendapat apresiasi baru terhadap keterampilan Kepala Sekolah dan Kepala Suku Chise.

Plaza malam hari sepi. Lampu mana berada di atas tujuh kolom, masing-masing dimahkotai oleh patung naga yang megah. Batu paving yang tebal persis seperti yang saya harapkan dari salah satu monumen tertua di kota ini.

Terlepas dari segalanya, kami berhasil mendapatkan jarak tertentu. Kami sekarang dapat berkumpul kembali dan—

Sebuah penghalang mirip darah menyelimuti seluruh alun-alun, dan hamparan bunga merah menutupi tanah. Kelopak bunga yang berputar memenuhi udara.

Keajaiban tumbuhan?!

“Kamu tidak boleh lari sebelum kita punya kesempatan untuk bersenang-senang,” suara seorang wanita berkata dengan lembut dari belakang kami ketika serangan “garis” tak kasat mata membuat kami lengah.

Aku melambaikan tangan kananku, segera menyebarkan bunga api. Namun meski mereka memberikan perlindungan, jumlah mereka menyusut dengan cepat.

Aku mengerang dan Lydia mendecakkan lidahnya saat kami mundur ke arah yang berbeda. Aku berguling-guling di tanah, sekaligus melemparkan Heavenly Wind Bound dan Iced Lightning Sprint. Dengan mobilitas yang diberikan mantra kepadaku, aku bangkit dan melompat mundur sambil mengaktifkan Deteksi Petir Ilahi.

Aku melihat mereka!

Senarnya terlalu banyak untuk dihitung, tapi sekarang setelah terlihat, setidaknya aku punya peluang lebih besar untuk menghindarinya. Lydia sepertinya tidak kesulitan menyebarkan senjatanya dengan pedang dan sayapnya.

Wanita berbaju hitam, Alicia, memegang payungnya di tangan kanannya dan mengendalikan senarnya dengan tangan kirinya. “Wah,” katanya sambil memiringkan kepalanya ke satu sisi. “Anda pasti familiar dengan teknik ini. Saya terkesan. Ia sudah berada di ambang kepunahan dua ratus tahun yang lalu. Tapi bukankah itu olahraga yang menghibur? Kamu mempunyai ide yang tepat dalam melawannya, dan pilihan mantramu patut dipuji, begitu juga dengan ketepatanmu— Oh? Apa yang kita punya di sini?”

Dengan sapuan tongkatku yang lebar, aku merapalkan mantra dasar Divine Ice Vines di udara, membekukan senar yang mengenai Lydia dan aku. Pada saat yang sama, saya menggunakan salah satu mantra dasar tercepat yang pernah ada, Divine Light Shot, dengan segala kemampuan saya!

“Betapa melelahkannya.” Alicia melambaikan tangan kirinya dengan kesal, dan tali baru mulai menghalangi panah cahayaku.

Lidia! Aku berteriak.

Wanita bangsawan berambut merah telah pindah ke sisi lain Alicia. Sambil mengangkat pedangnya tinggi-tinggi, dia meraung, “Tidak ada permainan lagi!” dan meluncurkan Firebird terbesarnya menurut legenda zaman dulu.

“Oh?” Terganggu oleh sihirku, Alicia lambat merespons…dan terkena serangan langsung.

Api neraka menelan separuh alun-alun. Tapi baik Lydia maupun aku tidak berpikir sejenak bahwa ini akan cukup untuk menjatuhkan seorang pejuang kawakan yang telah melaju melintasi medan perang dengan Shooting Star dan Comet, dan bahkan bersilangan pedang dengan Pangeran Kegelapan. Tetap saja, tidak masuk akal untuk mengharapkan kerusakan setelah—

“Tidak buruk. Namun…”

Yang mengejutkan Lydia dan aku, apinya terbuka dan menampakkan Alicia. Baik topinya, gaunnya, maupun payungnya tidak banyak yang hangus.

Dia mengambil Firebird terbaik Lydia tanpa goresan?!

“Api hangat seperti itu tidak akan pernah bisa menghanguskan kulitku ,” ejeknya sambil memutar-mutar payung hitamnya. “Maukah kau setidaknya memberiku lebih banyak kehangatan daripada Nyonya Pedang tua—orang yang bertarung dalam Perang Pangeran Kegelapan?”

Lydia memenuhi udara dengan gumpalan api saat dia memamerkan gigi taringnya. “Aku mendaratkan serangan langsung,” katanya dengan tegas, sambil menenun burung kematian baru di ujung pedangnya. “Pahlawan perang tua atau bukan, kamu tidak akan selamat.”

Firebird adalah mantra yang membakar segalanya. Nyala apinya bahkan telah membakar monster terhebat yang pernah kami hadapi—naga hitam, iblis bersayap empat, dan Laut Menyengat. Satu-satunya lawan yang kebal terhadap mereka adalah…

Alicia mencengkeram pinggiran topinya. “Penasaran?” dia bertanya. “Kalau begitu aku akan membuat pengecualian dan menunjukkannya padamu.”

Sang legenda melepas topi hitamnya. Awan terakhir lenyap. Cahaya bulan merah tua yang tidak menyenangkan turun dari langit, membanjiri alun-alun dengan warna darah. Kemudian…

“I-Itu tidak mungkin,” aku terkesiap, begitu terguncang hingga getaran yang tidak bermartabat memasuki suaraku. “Itu tidak mungkin! B-Bagaimana kamu bisa…?!”

Penampilan Alicia berubah dengan cepat. Warna merah darah mewarnai rambut peraknya yang ternoda. Mata peraknya bersinar merah. Gigi taringnya yang panjang mengintip dari sela-sela bibirnya yang menyeringai. Mana miliknya tumbuh dengan urutan besarnya. Dia adalah bencana hidup seperti halnya naga atau iblis mana pun, dan musuh alami makhluk fana mana pun: vampir.

Saya pernah melawan vampir berdarah murni setidaknya berusia dua abad sebelumnya. Pertempuran itu selamanya telah membuatku kehilangan Zelbert Régnier, sahabatku dan pendekar sihir-penyihir terkuat selain Lydia. Saya hanya bertahan karena pengorbanannya. Itulah keseluruhan kebenaran yang tidak ternoda.

Alicia memasang kembali topinya di kepalanya, menanggapi pertanyaanku yang setengah menjerit dengan ekspresi sangat bingung. “Sungguh konyol untuk ditanyakan.” Warna merah pada matanya semakin dalam. Dia menutupinya dengan tangan kirinya sambil berkata dengan sangat lembut, namun dengan keyakinan yang kuat, “Itu seharusnya sudah jelas. Untuk merebut kembali dia—Allen-ku, dan milikku sendiri.”

Mana yang merembes darinya saja mengirimkan sedikit getaran ke seluruh alun-alun, menjatuhkan serpihan batu dari tiang-tiang yang rusak, mengirimkan riak ke dalam air, dan meningkatkan semburan di sepanjang dermaga. Jika kita kehilangan fokus sedikit saja, mana kita sendiri akan habis . Bertentangan dengan tradisi, vampir tidak meminum darah—mereka memakan mana orang lain.

Alicia melanjutkan ratapannya. “Dia—Allen-ku—seharusnya tidak kehilangan nyawanya di medan perang yang lucu itu! Dia bisa saja hidup…dan melakukan lebih banyak lagi untuk membuat dunia menjadi tempat yang lebih baik! Namun…” Dia menurunkan tangan kirinya, memperlihatkan aliran air mata di pipinya. Aku teringat apa yang Atra katakan tentang “iblis yang menyedihkan”. “Dia meninggal. Dia meninggal! Dia telah dibunuh! Semuanya demi menyelamatkanku… orang paling bodoh di dunia.”

“Jadi…” Alicia menurunkan pinggiran topinya, dan emosi menghilang dari suaranya saat dia mengumumkan kesimpulannya. “Saya berhenti menjadi manusia.”

Dihadapkan pada tekadnya yang luar biasa, tak satu pun dari kami yang bisa menyela. Menjadi vampir adalah hal yang tabu untuk mengakhiri semua tabu. Bahkan bagi mereka yang memilih untuk menggunakan mantra tersebut, peluang keberhasilannya adalah satu dalam sejuta.

Tatapan Lydia sedikit goyah. Dia berpikir, aku akan melakukan hal yang sama jika aku kehilangan Allen.

Mata berwarna perak darah terfokus padaku. “Aku akan membangkitkannya kembali,” kata pemiliknya. “Dan kali ini, kita akan bersama-sama menyelamatkan dunia yang tercemar tanpa harapan ini. Saya kira apa yang saya lakukan adalah meletakkan dasar dan merapikannya. Sekarang…”

Pertahanan magisnya bahkan melampaui pertahanan naga. Saya bisa melihatnya dengan jelas dengan mata telanjang. Jadi itulah yang menghentikan Firebird milik Lydia.

“Apa yang akan kamu lakukan? Apa yang ingin kamu lakukan, Allen dari klan serigala? Maukah kamu bercerita tentang dirimu, ‘Bintang Jatuh di era baru’?”

Dia tahu tentang aku, bukan Lydia?

Sementara sebagian kecil otakku merenungkan fakta itu, aku memeras sisanya untuk mencari sihir yang kemungkinan besar akan berhasil melawan vampir.

“Belum lama ini,” kataku, “aku mendapat kehormatan bertemu Leticia ‘Komet’ Lebufera.”

Kata-kataku menggantung di udara untuk waktu yang lama.

“Apakah kamu sekarang?” Alicia akhirnya menjawab, nadanya mendadak dingin.

“Jika dia ada di sini,” lanjutku, menahan keinginan untuk mundur, “dia akan melakukan segala daya untuk menghentikanmu. Dan jika Shooting Star Allen masih hidup, saya yakin dia akan melakukan hal yang sama.”

Desahan pasrah dan agak sedih menyambut pernyataanku. “Kalau begitu,” kata Alicia sambil menurunkan pinggiran topinya sekali lagi, “kurasa aku akan meninggalkanmu setengah mati!”

Lidia! Aku berteriak.

“Aku tahu!” Yang Mulia balas membentak.

Sementara itu, sang vampir wanita “hanya” mengayunkan tangan kirinya. Bahkan gerakan sederhana itu menimbulkan gelombang kejutan yang luar biasa.

Dengan peningkatan fisik dan serangkaian mantra pendukung, saya masih bisa menghindarinya. Dua kolom di jalur ledakan runtuh, dan sebuah lubang menganga terbuka di gedung di belakangnya.

Ini tidak masuk akal!

Prinsipnya sederhana: dia hanya memfokuskan mana di telapak tangannya dan melemparkannya. Dan lagi…

“Ayo,” kata Alicia. “Apa yang salah? Maukah kamu mendekatiku?”

Jarak di antara kami semakin bertambah. Lydia jauh lebih baik dariku dalam pertarungan jarak dekat, tapi bahkan dia perlahan-lahan didorong mundur.

“Tidak bisakah kamu membajak mantranya dan membongkarnya?!” tuntut pasanganku.

“TIDAK!” Aku balas mendengus, melakukan serangan balik dengan mantra tingkat lanjut Swift Ice Lances. Mereka menembaki Alicia dari semua sisi…tapi menghilang sebelum mencapainya. Naga dan iblis adalah makhluk yang ditakuti, tapi di malam yang diterangi cahaya bulan, pertahanan magis vampir melampaui keduanya. Tidak ada mantra biasa yang menjadi ancaman. Dan yang lebih parah lagi…

“Dia terus-menerus mengubah enkripsinya!” Saya tambahkan. “Bahkan Radiant Shield atau Resurrection bukanlah ini— Lydia!”

Alicia tidak bergerak, tapi sekarang dia melayang ringan dari tanah—dan melesat ke depan, menyodorkan payungnya. Dia menyerang langsung ke arah Lydia, yang baru saja memotong gelombang kejut dengan pedangnya.

Menutupinya dengan sihir ofensif…tidak akan berhasil. Aku tidak akan pernah sampai tepat waktu. Jadi aku menyalurkan mana ke dalam gelangku dan menyulap semua bunga api yang bisa kutangani, memposisikannya untuk menjaga Lydia.

Bibir vampir wanita itu melengkung kegirangan.

“Goblog sia!” Lydia menangis, tepat saat Alicia berteriak, “Kail, tali, dan pemberat!” Menikamkan payungnya ke tanah, dia menarik dirinya ke arah yang berbeda.

Berengsek! Dia mengejarku selama ini!

Aku berhasil menghindari tusukan tangan kirinya, meski itu setengah keberuntungan. Sedikit goresan di kukunya membuatku merasakan sakit yang membakar di sisi tubuhku. Jimat yang ayahku masukkan ke dalam tutup arloji sakuku patah, dan dengusan tajam keluar dari mulutku.

Aku mendengar Lydia meneriakkan namaku saat vampir wanita yang masih tersenyum itu menghancurkan tiang di belakangku, menimbulkan awan debu yang sangat besar. Alicia menepis dirinya sendiri, mencibir ke arahku sementara aku berlutut, terengah-engah.

“Lembut sekali,” serunya. “Biar kutebak—kamu berpikir untuk melindungi orang lain sebelum dirimu sendiri. Saya tahu semua tentang penyakit itu. Ini kronis dan tidak dapat disembuhkan. Satu-satunya milikku juga— Oh?”

Gelombang Api Ilahi yang sangat besar—dengan kekuatan penuh Lydia di belakangnya—menerpa seluruh area tempat vampir wanita itu berdiri. Kemudian beberapa ratus dinding api muncul, dan wanita muda yang benar-benar terbang ke arahku menusukkan pedang ajaibnya ke tanah, membebaskan kedua tangannya untuk mulai merapal mantra penyembuhan. Tapi meskipun kami berdua menggunakan sihir penyembuhan tingkat lanjut, lukaku tidak mau menutup. Ini adalah bagian terburuk dalam melawan vampir—mana mereka tertinggal dalam luka, mencegah pemulihan.

Aku menundukkan kepalaku dengan malu-malu dan berkata, “Lydia, aku sangat—”

“Jangan bicara! Jangan meminta maaf! Dan jangan lindungi aku!” bentaknya, mencengkeram kerah bajuku dan hampir menandukku. Dia begitu dekat sehingga hidung kami terancam bertabrakan saat dia memarahiku.

“Lihat saya! Siapa yang ada di sisimu saat ini? Lydia Leinster, ingat? Bukan Tina Howard atau Ellie Walker atau Lynne Leinster atau Stella Howard atau Caren! Kita sudah kalah dalam banyak pertarungan sebelumnya… jadi cepatlah dan ingat bagaimana kita bisa bertahan darinya!”

Aku berkedip karena terkejut. Kami belum berusaha melindungi satu sama lain ketika kami menghadapi musuh yang lebih kuat sebelumnya.

Lydia membenamkan wajahnya di dadaku. “Goblog sia. Dasar bodoh sekali. Jangan hanya mengatakan kamu percaya padaku—lakukanlah itu di medan perang.”

“Kau benar,” kataku perlahan. “Benar sekali. Aku belum menepati kata-kataku, kan?” Aku memeluk bahunya dan berdiri. Setidaknya setengah dari dinding api telah ditembus.

“Saya senang Anda melihat alasannya,” jawab Lydia. “Kamu terlalu terobsesi dengan les sehingga kita tidak punya banyak kesempatan untuk bertarung bersama. Saya ingin tahu apakah itu sebabnya Anda kembali ke kebiasaan buruk Anda yang lama.”

“Aduh!” Aku menangis saat dia tanpa ampun memukul dadaku dengan tinjunya. “Aduh! Itu menyakitkan! Apakah kamu lupa bahwa aku adalah orang yang terluka?!” Setelah semua upaya kami, lukaku baru saja menutup.

Lydia mendengus keras.

“Kita tidak bisa membiarkan pertarungan ini berlarut-larut,” kataku. “Vampir mendapatkan mana pada malam yang diterangi cahaya bulan—terutama di bawah bulan merah. Dan vampir ini belum menjadi serius.”

“Penyihir-pedang pedang wanita Crescent Moon, yang melawan Pangeran Kegelapan dan masih hidup untuk menceritakannya,” renung Lydia. “Dia mungkin musuh terkuat kita.”

Kami berdua tahu bahwa hanya ada satu jalan keluar dari perbaikan ini. Aku menatap wanita bangsawan berambut merah itu, dan pipinya memerah karena malu.

“Mmm.”

Lydia memejamkan mata dan sedikit gemetar. Aku juga mengumpulkan keberanianku…dan mencium mulutnya, memperkuat tautan mana kami hingga batasnya.

 

Tiba-tiba, bulu putih menyelimuti kami. Lydia perlahan membuka matanya, menyentuh bibirnya, dan terkikik. Lalu dia menempelkan jari yang sama ke bibirku—dan menghunus pedangnya. Sayap pucat di punggungnya menjadi delapan. Dia sudah siap berperang seperti biasanya.

Dinding api yang tersisa lenyap, terkoyak oleh tangan kiri.

“Apakah kamu sudah menyelesaikan dewan perang kecilmu?” Alicia bertanya sambil melangkah melewati api, bahkan tidak hangus, apalagi terbakar.

Lydia dan aku menjawab dengan semangat.

“Ya!”

“Dan sekarang giliran kita!”

Vampir wanita itu tertawa. “Wah, sungguh sangat berani. Biarkan saya melihat apa yang dapat Anda lakukan.”

Tidak ada serangan biasa yang bisa menembus pertahanan magis Alicia. Dalam hal ini…

“Kami bisa mengalahkanmu!” Lydia menyatakan, mengangkat pedangnya tepat di atas kepalanya dan mulai mengumpulkan semua mana yang dimilikinya.

“Ya kita bisa!” Aku segera menimpali, mengayunkan tongkatku dan mengeluarkan sihir terkuat yang bisa kukumpulkan.

Mana merah, biru, hijau, ungu, dan putih mengamuk. Kemudian empat mantra tertinggi kerajaan—Firebird, Blizzard Wolf, Gale Dragon, dan Lightning Lord Tiger—terbentuk secara bersamaan. Ini adalah sihir api, es, angin, dan petir terkuat yang aku tahu, tapi di saat yang sama, aku tidak bisa melemparkannya berulang kali. Bahkan jika mana rekanku bertahan, kendaliku tidak dapat menahan tekanan.

Kami akan menyelesaikan ini dengan satu serangan!

Sapuan tongkatku yang lain melepaskan keempat mantra tertinggi pada Alicia.

“Wah, bukankah kamu mengesankan,” kata sang vampir, dengan acuh tak acuh menahan sihirku dengan tangan kirinya. Kedekatan dengan mantra tertinggi saja telah menghasilkan panas terik dan tundra yang membeku, kilatan petir dan hembusan angin kencang, mengubah alun-alun menjadi pemandangan yang bukan dari dunia ini. Tetap saja, sepertinya Alicia tidak bisa memadamkan empat mantra sekuat ini sekaligus.

“Tapi ini tidak berhasil padaku,” katanya dingin. “Senjata rahasiamu—”

Sepasang Frost-Gleam Hawks, yang kusimpan tepat di atas kepalaku, tiba-tiba terjun ke sasarannya!

“… apakah burung-burung ini, menurutku.” Alicia membalas dengan payung hitam di tangan kanannya. Kedua elang itu larut saat dia menusuk mereka…

“I-Ini milik penyihir—”

…dan berubah menjadi ular api raksasa berduri dengan sayap pedang. Bunga api bermunculan, berkerumun di sekitar vampir wanita. Mereka tidak bisa menyakitinya melalui pertahanannya yang kuat, tapi mereka bisa memperlambatnya.

Lidia! Aku berteriak.

“Siap saat kamu siap!” dia segera menjawab.

Aku mengangkat tongkatku, menyilangkannya dengan pedangnya. Bahkan delapan sayapnya tersedot ke dalam pedangnya. Ini adalah senjata rahasia kami: Pedang Merah Leinster dengan kekuatan maksimumnya!

Lydia melepaskan mana yang sangat besar, sementara aku fokus mengendalikannya. Namun…

Aku mengerang kesakitan. Lydia telah keluar dari pemberontakan dengan mana yang jauh lebih banyak daripada sebelumnya, dan formula kontrol yang telah aku habiskan hampir satu tahun untuk membangun dan menyempurnakannya tertekuk di bawah tekanan.

“Allen!” Lidia menangis. Tanda Blazing Qilin muncul di punggung tangan kanannya. Lalu aku merasakan lonjakan mana Atra, dan ketegangan di tubuhku tiba-tiba menghilang saat cincin di tangan kananku berkedip.

Lydia dan aku mengumpulkan semua mana kami dan berteriak serempak:

“Ambil ini!”

Dengan sekuat tenaga, kami menjatuhkannya pada pahlawan perang kuno!

Alicia telah menangani empat mantra tertinggi dan seekor ular api secara bersamaan, tapi sekarang matanya melebar. Kilatan cahaya menelannya sebelum dia bisa mengucapkan sepatah kata pun.

Lydia dan aku saling menguatkan saat kami menghadapi guncangan dan cahaya juga. Lalu, akhirnya, sinarnya mereda, dan erangan yang tegang keluar dari bibirku.

Seven Dragons Plaza yang terkenal di dunia hancur, dan baik penghalang maupun bunganya juga telah hancur. Namun fondasi strukturnya, yang konon terbuat dari dahan Pohon Besar, belum tenggelam.

Legenda itu pasti benar—

Sakit kepala yang menyiksa melandaku, dan aku memutuskan tautan manaku dengan Lydia.

“Apakah kamu baik-baik saja?” dia bertanya, mencondongkan tubuh untuk melihatku lebih dekat. Dia sepertinya punya sisa tenaga, tapi aku hampir kehabisan tenaga.

Jika Alicia masih dalam kondisi prima untuk bertarung—

Suara kaki yang menginjak tanah membuyarkan pantulanku. Kami saling memandang dalam diam.

Alicia muncul dari kobaran api, membersihkan dirinya dari debu. Topi hitam dan payungnya hilang, dan gaun hitamnya compang-camping, tapi dia sendiri tidak mengalami kerusakan. Rambut dan matanya kembali berwarna normal.

Seekor monster.

Dia berhenti membersihkan kotoran dan bergumam pada dirinya sendiri, “Saya menyukai payung itu. Tetap saja, pengawalku ada di sini, jadi kurasa cukup untuk malam ini. Lagipula, aku punya tugas sendiri yang harus aku laksanakan.”

Vampir wanita itu menghilang seperti kabut. Kemudian, yang mengejutkan kami, dia berada di atas seekor wyvern berwarna perak ternoda yang terbang di atas. Saya tidak tahu bagaimana dia pindah. Pengendaranya mengenakan jubah abu-abu dengan tudung, tapi aku mengira dia seorang wanita.

“Terima kasih!” Alicia memanggil sambil mengangkat satu tangan. “Itu tadi menyenangkan. Saya benar-benar menikmati diri saya sendiri.” Dia berhenti. “Oh, itu memberiku ide.”

Lidia! Aku berteriak saat gelombang mana yang sangat kuat mengancam untuk menutupi seluruh kota.

Oh tidak! Ini benar-benar berita buruk!

Mematuhi naluriku, aku mengangkat wanita bangsawan berambut merah itu ke dalam pelukanku. Dia mengeluarkan suara mencicit kecil saat aku melompat sekuat tenaga ke tiang terakhir yang berdiri.

Vampir wanita itu berdiri di atas punggung wyvern itu. Tangan kanannya menggenggam pedang panjang berwarna hitam legam yang menyeramkan dan berkedip-kedip.

Pedang Pangeran Kegelapan?!

“Kau menunjukkan padaku sesuatu yang lucu,” kata Alicia. “Saya harus membalas budi.”

Dia mengayunkannya secara horizontal—tebasan setengah lingkaran yang sederhana. Dan dengan gerakan sederhana itu…dia membelah sisi utara Seven Dragons Plaza, fondasi dan semuanya. Lydia dan aku ternganga saat kapal itu tenggelam ke laut.

Namun meski kata-kata tidak dapat kami ucapkan, sang legenda mengembalikan pedang hitamnya ke udara tipis dari mana pedang itu berasal. “Aku tidak akan memberimu peringatan ketiga!” dia memanggil dengan suara yang diwarnai dengan ketegasan dan kesunyian. “Tinggalkan kota air secepat mungkin. Jangan membuatku membunuh anak-anak menawan seperti itu. Jika kita bertemu di medan perang saat aku kembali lagi ke negeri ini”—tatapan dinginnya menusukku, sangat dingin sehingga aku hampir tidak bisa membayangkan dia pernah menjadi manusia— “Aku akan mendapatkan Thunder Fox dan Blazing Qilin.”

Membiarkan kami tidak bergerak, wyvern berwarna perak gelap itu berangkat ke selatan. Saat ia pergi, hujan kembali turun.

Memegang Lydia erat-erat, aku bergumam, “Kita kalah, bukan?”

“Ya, saya kira memang demikian. Aku akan menurunkan kita,” jawabnya, kali ini sambil menggendongku dan turun ke alun-alun.

Separuh bagian utara monumen telah hilang, dan hanya satu dari tujuh tiangnya yang bertahan. Sekarang setelah penghalang itu hilang, lampu-lampu di dalam gedung menyala dan orang-orang berhamburan keluar dengan kebingungan.

Kekalahan sangat membebani saya. Dan lagi…

Aku tersenyum canggung pada Lydia. “Tetap saja, kami tidak menyerah pada Niccolò.”

“Tidak, kurasa tidak.”

“Kami juga tidak membiarkan mereka mengambil Atra atau Blazing Qilin.”

“BENAR.”

“Dan yang paling penting-”

“Kamu dan aku masih hidup.” Keberanian berkobar di mata Lydia.

Ini bukan berarti kami belum pernah dikalahkan sebelumnya. Kami tahu rasanya kekalahan.

“Gereja Roh Kudus mengambil tindakan karena mereka tidak menginginkan perdamaian antara Leinsters dan liga,” kataku. “Stabilitas politik di kota air tidak sesuai dengan rencana mereka. Setidaknya-”

“Sampai mereka memiliki Niccolò dan ‘Batu Penjuru’ yang mereka butuhkan,” Lydia menyelesaikannya untukku.

“Kami akan memeriksa yang terakhir secepat kami bisa. Masalahnya adalah Bulan Sabit. Seorang vampir wanita bukanlah sesuatu yang perlu disindir.”

Legenda yang jatuh telah bergabung dengan gereja. Kami yakin akan bentrok dengannya lagi, dan dalam waktu yang tidak lama lagi.

“Coalheart” dan “Coalfield”.

Hubungan dengan Rosa Howard juga membuat saya prihatin. Semua penelitianku hampir tidak berhasil mengungkap petunjuk tentang mendiang bangsawan wanita itu.

Dan dia pergi ke selatan.

Lydia menarik pedangnya keluar dari tanah tempatnya tersangkut. Pedang ajaib itu berkilat, dan sisa-sisa alun-alun yang goyah terbelah menjadi dua. Kemudian dia menoleh ke arah saya dan dengan angkuh menyatakan, “Tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Kami akan menang lain kali!”

“Kamu membuatnya terdengar mudah.”

“Kenapa tidak? Lagi pula”—dia menyarungkan pedangnya dengan keanggunan yang membuatku kagum— “pernahkah kita bertarung berdampingan dan tidak menjadi pemenang?”

Setelah beberapa saat, saya berkata, “Saya benar-benar bukan tandingan Anda.”

Lydia dan aku berbagi anggukan. Kami tidak akan gagal lagi.

“Apa yang sebenarnya…?!” sebuah suara berseru dari belakang kami. “Apakah kamu terluka?! Apa yang telah terjadi?!”

Aku menoleh dan melihat Niche berlari ke arah kami di depan sekelompok kecil tentara. Dia pasti berjalan jauh dari hotel tanpa henti.

Pernahkah dia mendengar tentang kehati-hatian?

Aku menyeringai sedih. “Ayo kembali sekarang,” kataku pada Lydia. “Atra dan para pelayan pasti khawatir. Untuk membereskan kekacauan ini…”

“Saya kira, kami akan menyerahkan pekerjaan itu pada Niche Nitti?”