Prolog

“Kalau begitu, Anda yakin Tuan Allen melarikan diri dari ibu kota kerajaan bersama Lydia dan Atra?” tanyaku sambil memberikan segelas es teh lokal kepada pria berambut merah yang duduk di hadapanku.

“Ya, mereka membakar rumah Marquess Gardner dan terbang ke selatan. Terima kasih. Sekarang saya dapat menyombongkan diri bahwa Lady Stella Howard membuatkan saya teh.” Lord Richard mengedipkan mata padaku, meskipun dia adalah putra tertua Duke Leinster, gubernur selatan, dan memegang jabatan penting sebagai wakil komandan pengawal kerajaan. Bawahannya memaksanya untuk mengambil cuti, jadi dia mengenakan samue agar tetap tenang.

Kami berada di Kota Tua, sebuah distrik beastfolk di ibu kota timur kerajaan. Halaman khusus ini milik orang tua guru privat saya, Tuan Allen, yang juga mengajar adik perempuan saya Tina, teman lama kami Ellie Walker, dan adik perempuan Lord Richard, Lynne. Kain putih yang terbentang di atas kepala kami melindungi kami dari sinar matahari namun membiarkan angin segar masuk, dan aku merasa betah mengenakan yukata ungu yang kupinjam dari sahabatku Caren. Tawa ceria terdengar dari dalam rumah, tempat Lily dan pelayan Leinster lainnya sedang membuat kue untuk gadis-gadis muda, yang telah pergi ke Pohon Besar.

“Saya telah belajar dari Ny. Ellyn dan para pelayan Leinster selama beberapa hari terakhir,” kataku dengan tenang, perlahan-lahan menuangkan segelas lagi untuk diriku sendiri.

Nyonya Ellyn adalah ibu Tuan Allen dan salah satu dari sedikit anggota klan serigala yang tersisa di benua ini. Dia dan suaminya, Nathan, menemukan Mr. Allen saat masih bayi dan membesarkannya. Saat ini mereka berdua sedang berbelanja.

“Aku yakin beberapa orang berdarah biru yang tidak mengikuti perkembangan zaman akan pingsan ketika mereka mendengar dia memulai perkelahian di ibukota kerajaan,” tambah Lord Richard. “Meskipun menurutku mereka sudah kedinginan, bagaimana dengan sepupuku yang bekerja sebagai pembantu.”

Sepupunya, Lily, menjabat sebagai orang nomor tiga di Leinster Maid Corps. Namun sebenarnya, dia adalah putri tertua dari Wakil Adipati Leinster, yang memerintah bekas Kerajaan Etna dan Zana di perbatasan selatan kerajaan. Dia adalah sinar matahari dan menikmati kepercayaan Tuan Allen—mungkin lebih dari saya.

“Saya kira mereka pergi ke ibu kota selatan?” Saya bertanya.

Tiga hari yang lalu, Tuan Allen meninggalkan pesan berikut untuk kami:

Saya telah menerima panggilan dari Yang Mulia. Aku akan segera kembali. Sementara itu, harap fokus pada tugas Anda.

PS: Stella jangan memaksakan diri sampai sembuh total!

Dia kemudian berangkat ke ibukota kerajaan bersama Lydia Leinster, Nyonya Pedang, dan Atra kecil, yang meskipun penampilannya kekanak-kanakan sebenarnya adalah Rubah Guntur, salah satu dari Delapan Elemental Agung. Awalnya aku tidak mengkhawatirkan ketiganya, dan aku menghargai kepeduliannya terhadap kesehatanku. Namun kemudian muncul pesan penting yang sangat mengejutkan:

Tuan Allen menolak tuntutan putra mahkota dan melarikan diri dari ibu kota kerajaan. Rumah Gardner terbakar.

Laporan itu datang dari kepala pelayan keluarga Leinster, Anna, dan orang kedua di komando pelayan Howard, Mina Walker. Tampaknya tidak terbayangkan bahwa mereka akan melakukan kesalahan.

“Kami belum mendengar kabar apa pun dari ibu kota selatan,” kata Lord Richard sambil meletakkan gelasnya. “Mereka masih sibuk melawan Liga Kerajaan di sana. Korps pelayan nomor lima kami, Celenissa Ceynoth, berada di Pohon Besar saat ini, melaporkan dengan tepat apa yang terjadi di ibukota kerajaan kepada Dukes Howard dan Lebufera, ibuku, Duchess Letty, dan Lord Rodde. Saya tidak bisa memberi tahu Anda sesuatu yang pasti sampai saya mendengar kabar darinya.”

“Oh. Jadi begitu.”

Aku menelusuri buku catatan tugas baru yang ditinggalkan Tuan Allen untukku. Isinya formula untuk mengendalikan elemen cahaya dan beberapa kata di tangannya: “Ingatlah untuk istirahat, Stella.” Mantra itu dimaksudkan untuk melawan kondisi aneh yang saat ini menimpaku, yang menyebabkan gelombang cahaya setiap kali aku menggunakan sihir.

Kapan dia punya waktu untuk merencanakan ini?

Setelah membunuh Laut Menyengat—monster yang dibangkitkan oleh Gereja Roh Kudus—dan menyelamatkan kota, Tuan Allen dirawat di rumah sakit karena kelelahan. Sejak dibebaskan, dia datang membantu teman sekolah lamanya Lord Gil Algren dan berduel dengan “Komet” legendaris, Duchess Emerita Leticia Lebufera, untuk mendapatkan hak mewarisi gelar Bintang Jatuh. Namun sebelum keberangkatannya, dia telah memberikan tugas baru tidak hanya untuk saya, tetapi juga untuk gadis-gadis yang lebih muda. Dia bahkan telah meninggalkan surat resmi kepada orang tuanya. Dan selama ini waktu luangnya pasti hampir tidak ada.

Tetap saja, aku senang. Menyentuh tulisannya saja sudah membuat hatiku melambung tinggi dan membuatku tersenyum. Betapa sederhananya aku.

“Apakah Putri Cheryl tahu?” aku bertanya panjang lebar.

“Saya tidak tahu banyak tentang putra mahkota secara pribadi, tetapi Yang Mulia seharusnya tiba dalam beberapa hari ke depan, dan dia mungkin bisa memberi tahu Anda apa yang ingin Anda ketahui. Bukan berarti sulit untuk membayangkannya.” Mata Tuan Richard berbinar. Bukan tanpa alasan dia menjadi pewaris Duke Leinster. Dia tahu apa yang ada dalam pikiran para bangsawan pusat yang haus kekuasaan.

Dengan tenang, saya berkata, “Dia khawatir Tuan Allen akan menerima penghargaan lebih lanjut ketika Yang Mulia kembali.”

Raja telah memberikan Tuan Allen gelar Bintang Jatuh sebagai pengakuan atas keberanian bela dirinya. Tapi meskipun itu adalah suatu kehormatan besar, itu tidak menjadikannya seorang bangsawan. Para bangsawan konservatif yang tidak bergabung dalam pemberontakan pasti terlalu terburu-buru, takut akan masa depan yang akan ditimbulkan oleh kemajuan meritokrasi.

Lord Richard mengangguk, lalu beralih ke keadaan perang. “Dua marquess utara membuat kehadiran mereka terasa di perbatasan timur kita dengan Knightdom of the Holy Spirit. Mereka akan diperkuat oleh Margrave Solnhofen barat dan pasukan dari keluarga timur. Dan orang timur akan berada di bawah komando…Gil Algren.”

Saya memberi permulaan. “Saya kagum ayah saya dan Duke Lebufera menyetujui hal itu.”

Adipati Tua Guido Algren tidak pernah bermaksud memberontak—perencana utama adalah putranya Grant, Greck, dan Gregory yang hilang. Meski begitu, banyak daerah yang mengalami pertempuran sengit, dan konflik tersebut telah memakan korban jiwa. Jadi meskipun saya pernah mendengar rencana untuk mengatur kembali pasukan Algren, saya tidak pernah membayangkan Gil akan memimpin mereka.

Mungkinkah?

“Itu adalah ide Allen,” ksatria berambut merah itu membenarkan, sambil mengangkat tangannya sedikit. “Ini akan membantu Gil membersihkan namanya, dan saya telah didekati secara pribadi untuk mengizinkan dia bergabung dengan penjaga setelah dia lulus dari universitas. Dia menangis seperti bayi ketika dia mendapat janji temu, meskipun dia menyatakan bahwa dia ‘ha-hanya senang bisa keluar kota sebelum anggota departemen lainnya muncul.’”

Aku menyelipkan bulu griffin hijau lautku yang berharga dari dada yukataku dan menempelkannya ke dadaku.

Tuan Allen, tolong simpan sedikit—hanya sedikit—lebih banyak lagi kebaikan itu untuk diri Anda sendiri.

Lily dan para pelayan bersorak. Rupanya, pembuatan kue mereka sukses.

“Bertarung bersama Allen benar-benar memberikan sesuatu yang berharga bagiku,” lanjut Lord Richard, bersandar di kursinya. “Aku cocok untuk mengayunkan pedang di samping para ksatriaku, tidak menjalankan otakku yang kacau menganalisis situasi. Bukan kualitas yang bagus untuk calon adipati masa depan, bukan begitu?”

“Aku tahu perasaanmu,” kataku berat. Dalam hal bakat alami, saya tidak pernah bisa menandingi Lydia, Tina, atau Caren. Dan meskipun aku telah memutuskan untuk menjadi seseorang yang bisa melindungi Tuan Allen—

Tuan Richard melambaikan tangannya. “Kamu akan baik-baik saja, Stella. Anda memiliki Shooting Star kami yang baru di pihak Anda. Lynne cukup tertarik padanya, dan Anda tahu bagaimana keadaan Lydia, tapi saya tidak akan bermimpi untuk menghalangi jalan seorang wanita Howard menuju cinta.”

Saya suka? Aku menempelkan tanganku ke pipiku dan mendapati pipiku terasa panas. Bisakah orang lain melihatku tersipu?

Setelah mengambil waktu sejenak untuk menenangkan diri, aku berkata dengan kaku, “Terima kasih banyak.”

“Tolong jangan beri tahu ibuku atau Anna. Bagaimanapun, Brigade Bintang Jatuh tampaknya terobsesi dengan janji mereka kepada Allen. Mereka meminta untuk segera kembali ke barat. Saya yakin mereka tidak akan menerima keributan di ibukota kerajaan ini.”

Dua abad yang lalu, selama Perang Pangeran Kegelapan, Brigade Bintang Jatuh telah mendapatkan ketenaran di seluruh benua. Baru-baru ini, Tuan Allen telah menyampaikan empat permintaan kepada mantan perwiranya—kepala suku kurcaci, raksasa, manusia naga, dan demisprit. Memperbaiki belati Caren, membuat pedang ajaib baru untuk Lynne, mengajari Ellie sihir botani…dan menemukan penyebab kondisiku. Tidak satupun dari mereka yang peduli padanya secara pribadi.

Lord Richard menyilangkan kakinya dengan perasaan tidak enak. “Apakah kamu mendengar tentang hadiah yang seharusnya diterima Allen?”

“Dia menyerahkan semuanya padamu dan Kepala Suku Ogi,” jawabku. “Duchess Lisa memberitahuku.”

“Dia meminta saya untuk membagikannya kepada keluarga korban yang gugur atas nama penjaga, sebagai kompensasi tambahan. Aku tidak akan memberitahu para beastfolk itu.”

Saya tercengang. “Apa yang harus kita lakukan padanya?”

Pesulap saya selalu menjaga prioritasnya tetap lurus.

“Dia melakukan apa yang dia inginkan dengan mengurangi beban psikologis orang lain, apalagi dia bekerja keras. Dan para penerima manfaat pun tidak lebih bijak.” Lord Richard berhenti memujinya. “Stella, aku ingin kamu dan Caren mengobrol baik dengannya pada kesempatan berikutnya.”

“Y-Yah…”

Sebagai pribadi, Tuan Allen melakukan hal yang benar. Saya hanya merasakan dorongan untuk menyalahkan dia karena saya, secara pribadi, mempunyai perasaan tidak enak terhadapnya. Jadi-

“Ya pak!” sebuah suara yang tajam menyela. “Pasti aku akan menugaskannya!”

Saya menoleh dan melihat seorang wanita muda cantik dengan pita hitam dan jepit bunga di rambut merah panjangnya. Atasannya dengan pola anak panah yang saling bertautan menjadi ciri khasnya, begitu pula rok panjang dan sepatu bot kulitnya. Dia membawa nampan, di atasnya terdapat piring-piring kue yang baru dipanggang. Dan gelang perak yang indah berkilau di pergelangan tangan kirinya. Kecemburuan yang tidak salah lagi muncul di dada saya ketika saya ingat bahwa itu seharusnya cocok dengan yang dikenakan oleh Tuan Allen.

Ini adalah Lily Leinster, pelayan yang—bersama Lydia—dengan gigih melompat membantu Tuan Allen dalam duel baru-baru ini. Dia mendekat, meletakkan nampannya di atas meja, dan tertawa puas namun seperti musik. “Saya seorang kakak perempuan,” dia mengumumkan, “jadi mengajar anak laki-laki yang lebih muda adalah salah satu tugas saya yang paling penting! Makanlah kue—ini baru dikeluarkan dari oven.”

Saat akhirnya aku berhasil berkata, “Aku mau satu, terima kasih,” suaraku terdengar rendah dan mengancam.

Hentikan itu, Stella. Ya, aku iri karena gelang yang serasi itu, dan ya, dia pembuat roti yang lebih baik dariku, dan aku sudah mengetahui betapa Tuan Allen memercayainya selama duel itu, tapi aku harus tetap tenang.

Selagi aku memakan kue yang sangat lezat dalam diam, Lord Richard menatap ke angkasa dan berkata, “Lily, tolong jangan membuat segalanya menjadi lebih rumit dari yang sudah ada. Apakah kamu ingin membuat pamanku menangis? Kudengar dia sudah sangat ingin membuatmu keluar dari korps pembantu dan mengambil seorang suami.”

Pelayan itu mengambil tempat duduk di sebelah kiriku. “Tidak perlu khawatir!” jawabnya sambil menyatukan kedua tangannya. “Saya tahu kata-kata ajaibnya!”

“Aku tidak ingin bertanya,” kata Lord Richard dengan nada berat, “tapi mari kita dengarkan mereka.”

“Jika kamu ingin menjadi tunanganku, kalahkan Tuan Allen dulu!”

Badai salju yang dahsyat berkecamuk di hatiku, sementara Lord Richard menempelkan tangannya ke dahinya dan menghela nafas. Mana yang telah aku tekan keluar, memenuhi seluruh halaman dengan bunga cahaya yang menyilaukan.

Lily dengan lembut menggenggam tangannya di tanganku. “Kamu membocorkan mana, Lady Stella. Tenang dan ambil kendali.”

“Oh, aku… aku minta maaf.” Aku fokus, mencoba mantra kendali yang ditinggalkan Tuan Allen untukku. Tapi aku tidak beruntung sampai Lily menyindir formulaku. Kemudian, sedikit demi sedikit, bunga-bunga yang bersinar itu mereda.

Apakah dia seperti Tuan Allen?

“Jangan khawatir,” kata pelayan itu sambil tersenyum. “Aku akan berada di sini untukmu selama Allen dan Atra pergi!”

“Lily, bagaimana kamu bisa memberikan formula yang sama seperti Tuan A—”

Sebelum saya dapat menyelesaikan pertanyaan saya, hembusan angin tiba-tiba mengguncang kanopi, dan sebuah suara dari atas berseru, “Stella!”

“Nyonya T-Tina, hati-hati!” ratap yang lain.

“Kamu tidak pernah belajar, Miss First Place,” desah orang ketiga.

Kami bertukar pandang, lalu keluar dari paviliun tepat ketika beberapa griffin militer mendarat. Duduk mengangkang mereka adalah…

“Tina! Ellie! Lynne! Peduli!”

…Adikku dan teman-temanku, yang dipanggil untuk menemui kepala suku barat pagi itu. Seorang gadis pirang berseragam pelayan—Ellie Walker, pelayan pribadi Tina dan bisa dibilang saudara perempuanku lainnya—mengucapkan mantra melayang, dan seluruh kelompok turun ke halaman.

Adikku berlari mendekat, pita seputih saljunya tergerai di rambut platinumnya mirip milikku. Dia mengenakan jepit rambut yang saya berikan sebagai tanda keberuntungan dan seragam militer putih.

“Kami telah membeli griffin untuk bepergian!” Tina mengumumkan, melompat-lompat di depanku. “Tunggu apa lagi, Stella?! Ayo pergi!”

“Pergi kemana?” Saya bertanya.

“Ke ibu kota selatan,” kata seorang gadis klan serigala dengan rambut, telinga, dan ekor abu-abu keperakan.

“Caren?”

Sahabatku dan saudara perempuan Tuan Allen mengenakan seragam Royal Academy dan baret militer bermotif bunga yang diberikan oleh seorang demisprite padanya. “Kita tidak akan pernah mendapatkan gambaran keseluruhannya jika kita tetap di sini,” lanjutnya. “Dan saya bertanya kepada Kepala Sekolah kapan sekolah akan dilanjutkan, tapi dia bilang masih belum jelas. Jadi inilah kesempatan kita untuk mengejar Allen dan Lydia. Saya ragu mereka akan meninggalkan negara ini…tapi Anda tidak pernah tahu.”

“Adikku tersayang selalu mengatakan bahwa jika dia meninggalkan kerajaan, itu akan menjadi pilihan bagi Lalannoy atau kota air,” tambah seorang gadis berambut merah yang mengenakan seragam militer dan topi.

“Lynne?”

“Dia biasanya menganggapnya sebagai lelucon,” lanjut Lynne Leinster. “Tapi sekarang…”

“Ini kedengarannya seperti hal yang menyebabkan merebaknya sindrom keinginan-Allen-untuk-dirinya sendiri!” Lili setuju.

A-Apa yang harus aku lakukan? Kedengarannya sangat meyakinkan.

“Kepala Suku Chise dan orang-orang lain yang dimintai bantuan oleh Tuan Allen mengatakan bahwa mereka tidak dapat mulai bekerja sampai mereka kembali ke barat!” Tina memberitahuku. Kepala Suku Chise Glenbysidhe, juga dikenal sebagai Petapa Bunga, adalah penyihir demisprite legendaris yang mendukung Bintang Jatuh selama Perang Pangeran Kegelapan.

“Dan Celenissa memberi tahu kami bahwa kami telah mencapai perdamaian dengan Kekaisaran Yustinian!” Ellie mengajukan diri, melanggar sikapnya yang biasa.

Dengan wilayah utara dan timur yang sudah dihuni tetapi ibu kota kerajaan tidak tertata rapi, kita pasti akan memiliki akses lebih mudah terhadap informasi di ibu kota selatan dibandingkan di tempat lain. “T-Tapi”—aku ragu-ragu— “kami memerlukan izin ayah.”

Tina sudah siap dengan jawabannya. “Ayah berkata, ‘Biarkan Stella yang memutuskan. Saya mengharapkan jawabannya malam ini! Hanya-”

“Kalian tidak boleh pergi sendiri.”

“Memang tidak.”

“Duchess Lisa, Duchess Letty,” aku terkesiap, berbalik bersama yang lain untuk menghadap dua wanita cantik—satu manusia dan satu elf—yang berbicara dari beranda. Duchess Lisa Leinster dan Duchess Emerita Leticia Lebufera adalah legenda hidup, yang ketenaran kehebatan pertempurannya bergema di seluruh penjuru benua.

“Kebaikan!” seru nyonya Ellyn dari dalam rumah. Dia jelas telah kembali juga. “Senang bertemu denganmu lagi, Celenissa.”

“K-Kamu ingat namaku?” datang jawaban yang mengejutkan.

Tina dan Ellie menarik lengan bajuku, dan Lynne serta Caren bergabung dengan mereka memanggil namaku, mendesakku untuk mengambil keputusan. Akal sehat menyatakan bahwa kami tetap di tempat kami berada sampai situasi di ibukota kerajaan teratasi dengan sendirinya. Aku juga harus mempertimbangkan kesehatanku—apa gunanya mengejar Tuan Allen jika aku tidak bisa merapal mantra dengan benar? Dan lagi…

Stella, apakah kamu benar-benar ingin meninggalkan Lydia sendirian dengan Tuan Allen?

Dengan suara kecil, aku bergumam, “Tidak.” Kemudian saya bertemu dengan tatapan kedua bangsawan itu dan berkata, “Kita semua akan pergi ke ibu kota selatan. Bolehkah kami mendapat izin Anda?”

“Bukan tanpa penjaga,” jawab Duchess Lisa.

“Bujuk gadis itu,” tambah Duchess Letty. Mata kedua wanita itu tertuju pada Lily.

Pelayan itu menunjukkan sikap defensif. Gelang di pergelangan tangan kirinya menangkap cahaya saat dia menyatakan, “Grrr! Anda tidak akan bisa mengalahkan saya, nona-nona! Allen akan sangat marah jika aku membawa kalian semua ke selatan!”

Hanya reaksi yang saya harapkan. Aku merasakan sedikit kebencian muncul dalam diriku. Jadi, sambil tersenyum, saya mengajukan tawaran yang tidak bisa dia tolak.

“Lily, bagaimana kamu ingin seragam pelayan?”

Seikat rambut merahnya terangkat tegak dan berayun liar.

Dia bingung. Sekarang adalah kesempatan kita. Aku melirik Caren. Pertahankan tekanannya!

“Felicia ada di ibu kota selatan,” kata sahabatku, ikut menyerang. “Dia bisa menjahit dengan yang terbaik dari mereka. Akan mudah baginya untuk menyiapkan satu atau dua seragam pelayan dalam waktu singkat—”

“Leinster Maid Corps nomor tiga, Lily, siap melayani Anda! Untuk seragam pelayan, nona-nona, saya akan menemani Anda sampai ke ujung bumi! Berani kukatakan, yahoo!”

“L-Lily?! Menurutmu apa yang sedang kamu lakukan?!” Lynne menangis, menjerit kecil saat pelayan itu menangkap kedua tangannya dan mulai berputar di tempatnya.

Ksatria berambut merah itu memiringkan kepalanya dan bergumam pelan, “Aku berani bersumpah bahwa kamu memerlukan persetujuan Anna dan Romy untuk mengeluarkan seragam pelayan.”

“Lord Richard,” kataku sambil melirik ke arahnya.

“O-Oh, jangan pedulikan aku, Stella. Saya tidak mengatakan apa-apa,” dia memperbaiki, dilanda ketakutan namun menyenangkan. “Berikan yang terbaik untuk Allen.”

Saya bertemu dengan mata Caren, Tina, Ellie, dan Lynne yang baru dibebaskan secara bergantian, dan kami semua mengangguk. Kami akan berangkat ke ibu kota selatan keesokan paginya. Sementara itu, kami perlu berkemas untuk—

“Ku! Kalian semua terlihat bersenang-senang.” Sebuah suara musik mengganggu pikiranku.

“Caren, kemarilah,” kata pendatang baru lainnya.

“Ibu!” ketiga gadis yang lebih muda menangis serempak.

“Ayah?” Caren bertanya.

“M-Nyonya. Ellyn, Tuan Nathan,” gumamku sebagai pasangan klan serigala dengan rambut abu-abu keperakan—Tuan. Orang tua Allen—melangkah keluar ke halaman, masing-masing terlihat cukup mengenakan kimono dan samue.

Gadis-gadis itu melompat ke pelukan Nyonya Ellyn sambil berteriak, “Remas!”

“Kebaikan!” serunya, tatapannya hangat seperti sinar matahari.

Sementara itu Caren menerima sejumlah tas kain kecil dari Pak Nathan. Pesona, mungkin?

“Jika kamu mengejar Allen, bawalah ini bersamamu,” katanya. “Dan berhati-hatilah.”

Mata Caren membelalak. “Bukankah ini jimat pelindung yang— Ayah, terima kasih.”

Aku sendiri yang tertinggal di belakang kelompok, tapi Lord Richard dan Lily melihat ke arahku, diam-diam mendesakku ke sisi Ny. Ellyn.

“Stella,” panggilnya lembut.

“Nyonya. E— maksudku, m-ibu— Oh…”

Aku akhirnya memanggilnya “ibu” untuk pertama kalinya, tapi, yang membuatku malu, suaraku serak.

Dia meremas tanganku. “Saya harap Anda akan bergabung dengan kami lagi,” katanya, dengan senyuman tenang yang sangat mirip dengan senyum Mr. Allen. “Aku akan menyiapkan yukata untukmu lain kali.”

“Y-Ya! Tentu saja! Saya berjanji!” Setelah jeda singkat, saya melanjutkan dengan nada yang lebih tenang, “Terima kasih banyak.”

Nyonya Ellyn tertawa dan berkata, “Peras!” saat dia memelukku.

Tuan Allen! Aku berseru dalam hatiku. Aku akan mengejarmu. Anda bisa memarahi saya begitu saya menyusul. Jadi tolong, maafkan aku atas keegoisanku ini.

Kami menuju ibu kota selatan, pusat Ducal House of Leinster!

✽

Gadis-gadis itu langsung bekerja mempersiapkan perjalanan mereka ke selatan.

“Caren, Ellie, cobalah membawa barang ringan,” Stella memperingatkan. “Kami akan berjalan lurus seperti burung itu terbang, tanpa melewati ibu kota kerajaan.”

“Benar.”

“Y-Ya, aku!”

“Sekarang, Nona Tina, Nona Lynne, tolong ambil sedotan,” kata Lily. “Kami hanya punya begitu banyak griffin, jadi salah satu dari kalian akan ikut denganku!”

Kedua gadis itu mengerang.

“Sebaiknya aku memastikan kamu makan enak malam ini!” Ellyn mengumumkan, mengambil alih makan malam. “Lisa, nona-nona, maukah Anda membantu saya?”

“Tergantung padanya,” jawab ibuku. Kemudian dia menoleh ke arah saya dan berkata, “Richard, temani Letty.”

Paduan suara “Ya, Nyonya Ellyn!” diikuti.

Pembantu itu satu hal, tapi ibu? Saya memberi isyarat persetujuan saya dengan lambaian tangan. Allen benar-benar punya banyak hal untuk dijawab. Lebih baik aku menulis surat kepada tunanganku tercinta, Sasha.

Nathan menarik perhatianku dari lorong, jadi aku memberinya anggukan. Dia membuat bentuk cangkir dengan satu tangan dan kembali ke bengkelnya. Saya harus berbicara dengan Dag, mantan wakil kepala suku berang-berang, dan mengatur sesi minum saat saya berada di kota.

Aku menghabiskan tehku, lalu kembali ke Duchess Letty, yang membentangkan peta di atas meja.

“Sungguh, serigala yang aneh,” gumam si cantik berambut giok sambil memperhatikan Ellyn. “Apakah kamu percaya dia mempelajari sihir amplifikasi dari adik perempuan Chise, yang meninggalkan desa tempat tinggalnya beberapa dekade yang lalu dan menghilang sejak saat itu?” Dia terkekeh. “Cerita itu membuat Chise menangis.”

“Kebetulan yang aneh, menurutku.” Sesaat berlalu dalam keheningan, lalu saya berkata, “Duchess Letty, bolehkah saya menanyakan sesuatu?”

“Hm? Melanjutkan.”

“Kalau begitu aku akan menjelaskannya secara singkat. Siapa yang mengarahkan acara di ibukota kerajaan?”

Perselingkuhannya aneh dari atas ke bawah. Yang Mulia, yang terkenal karena keberaniannya, tetap tinggal di ibu kota barat sementara Putra Mahkota John yang pemalu memanggil Allen. Dari yang judulnya Shooting Star. Dari yang lain, ada yang menuntut agar Allen tidak tahan.

Sebagian besar perwira korps pembantu kami terkonsentrasi di ibu kota kerajaan, hanya menyisakan Lily di timur bersama kami. Hal yang sama berlaku untuk pasukan tempur Howard Maid Corps yang menakutkan di bawah komando Mina Walker, meskipun Stella, Tina, dan Ellie semuanya berada di ibu kota timur. Dan Celenissa telah kembali tepat ketika dia dibutuhkan, seolah-olah dia telah meramalkan perjalanan Lily ke selatan.

Pesan yang kuterima dari Komandan Pengawal Kerajaan Owain dan Perwira Staf Renown Bor di ibu kota barat berbunyi, “Kami tidak punya peran untuk dimainkan saat ini” dan “Tolong istirahat. Faktanya, istirahat. Itu perintah.” Dan yang terpenting, Ellyn dan Nathan, yang mencintai Allen dengan sepenuh hati, tampak keren seperti mentimun. Ada sesuatu yang terjadi.

Duchess Letty dengan anggun menyesap tehnya, tatapannya sedingin di medan perang. “Profesor adalah seniman di balik komposisi ini,” jawabnya. “Bersama dengan Ketua Penyihir Istana Gerhard Gardner. Sekarang Rodde telah berangkat ke ibu kota kerajaan juga. Keluarga Howard dan Lebufera belum akan mengambil tindakan.”

Saya tercengang. Profesor dan Gardner?! Itu adalah kombinasi terburuk dan paling licik yang bisa saya bayangkan!

“Chise sangat menghormati Caren dan teman-temannya,” lanjut Duchess Letty, sambil menggeser sebuah memo kecil ke seberang meja dengan mantra angin. “Meski belum lengkap, mungkin hal ini akan meyakinkan bahkan para tetua masyarakat kita yang keras kepala untuk berubah pikiran. Ini mungkin menawarkan kesempatan untuk menghentikan penurunan sihir.”

Aku mengamati catatan itu. Anda pasti bercanda. Saya tahu gadis-gadis itu penuh dengan bakat, tetapi saya tidak pernah menduga hal ini .

Bunyinya:

Caren: Kasus atavisme yang tak tertandingi. Dengan pelatihan dan belati komandan, dia akan menjadi serigala petir sejati.

Stella: Indikasi kuat kebangkitan mana di masa depan . Jika benar, ia akan menjadi kandidat pertama dalam satu abad.

Ellie: Kecakapan yang sangat tinggi dalam sihir tumbuhan. Seorang Pejalan namun bukan seorang Pejalan.

Saya tidak tahu semua istilah yang digunakan, tapi ini serius. Suatu masalah yang paling gawat.

“’Bakat-bakat luar biasa tertarik satu sama lain, bersatu dalam pusaran besar yang akan mengubah dunia,’” Duchess Letty membacakan, hampir seperti bernyanyi. “Aku yakin itu adalah sahabatku yang telah meninggal, Crescent Moon—Alicia—yang mengucapkan hal itu di medan perang.”

Setelah beberapa saat, dia melanjutkan, “Yang Mulia telah menjawab pengabdian Guido, dan jatuhnya aristokrasi pusat kini tidak bisa dihindari. Kita tidak bisa mengalihkan pandangan dari para Ksatria Roh Kudus, Gerard menghilang dalam perjalanan menuju ibukota kerajaan, dan baik anak laki-laki Algren ketiga yang melewati air terjun maupun para pengkhianat beastfolk tidak ditemukan. Kita harus mempertanyakan orang-orang Lalannoyan juga. Meski begitu…” Jari ramping si cantik ceria bergerak, melewati ibu kota selatan, dan menyerang jantung League of Principalities—kota air. “Kita harus mulai dari selatan. Mari kita lihat terbuat dari apakah Bintang Jatuh di zaman baru ini.”