Bab 10: Serangan Balik

“Hah?”

Roland dan Kaoru sinkron saat mereka mengungkapkan ketidakpercayaan mereka: Roland karena dia melihat tujuh anak yang dibawa Kaoru, dan Kaoru karena dia melihat Roland sepenuhnya siap untuk ikut dengan tentara yang dia bawa.

“Sudah cukup buruk jika kamu pergi, tetapi mengapa kamu membawa anak-anak ke dalam ini juga ?! Yang termuda tidak boleh lebih dari tujuh atau delapan tahun!”

“Mengapa seseorang dari keluarga kerajaan ikut dengan kita ?!”

Keduanya membalas bolak-balik, menyerang satu sama lain karena kurangnya akal sehat.

Tidak dapat menemukan cara untuk berkompromi pada pergantian peristiwa yang tiba-tiba, mereka akhirnya pergi sebagai satu kesatuan. Secara keseluruhan, kekuatan tempur efektif mereka terdiri dari Kaoru, tujuh anak yang membentuk Mata Dewi, Roland, Francette, delapan pengawal kerajaan, dan dua pengemudi gerobak—total dua puluh orang.

Meskipun Kaoru telah memperingatkan anak-anak bahwa mereka bisa mati di sini, dia tidak berniat menempatkan mereka dalam bahaya semacam itu. Untuk mencegah hasil itu, dia memiliki teknik rahasianya: untuk tidak peduli dan menggunakan semua yang dia miliki. Bukannya Celes memberinya batasan sebagai ganti semua kekuatan curang yang dia terima, meskipun dia berharap dia tidak harus menggunakannya. Dia akan datang dengan segala macam rencana darurat, untuk berjaga-jaga.

Tetap saja, selalu ada kesempatan untuk hal yang tidak terduga terjadi. Segalanya akan menjadi jauh lebih buruk, dalam lebih dari satu cara, jika Roland mati. Tidaklah ideal untuk memamerkan kekuatannya di depan orang-orang, tidak peduli apakah mereka tentara, bangsawan, bangsawan, atau lainnya. Bagaimanapun juga, keserakahan manusia tidak mengenal batas.

Tapi sudah terlambat untuk mengkhawatirkannya sekarang. Dia diberitahu bahwa penjaga kerajaan dan pengemudi gerobak telah bersumpah setia abadi mereka dan tidak akan mengungkapkan rahasianya, tapi itu tidak masalah. Keluarga kerajaan adalah orang-orang yang paling tidak ingin dia ketahui rahasianya dan, lihatlah, saudara laki-laki raja bepergian bersama kelompok mereka.

Rombongan dari istana kerajaan semuanya menunggang kuda, sementara Kaoru dan anak-anak bepergian dengan kereta. Kereta itu bukanlah sesuatu yang mewah atau mewah seperti yang digunakan para bangsawan, tetapi jenis kereta tertutup yang akan kamu temukan di karavan. Satu gerobak berisi Kaoru dan anak-anak, bersama dengan beberapa makanan dan air, sementara gerobak lainnya penuh dengan makanan, air, pakan untuk kuda, dan sejumlah besar peralatan berkemah. Alasan gerobak Kaoru memiliki persediaan juga adalah agar dia bisa melarikan diri bersama anak-anak jika situasinya mengharuskan, sementara yang lain akan tetap di belakang untuk menahan musuh selama mereka bisa.

Meskipun dia berencana untuk berjalan kaki dan mengurus ini sendiri, Kaoru tiba-tiba mendapati dirinya bepergian dengan gado-gado unit ini membuat wajahnya cemberut.

Itu adalah hari setelah Kaoru dan kelompoknya meninggalkan ibu kota, dan mereka baru saja selesai melewati kota yang cukup berkembang. Mulai dari sini, tidak ada apa-apa selain desa-desa kecil di depan mereka. Tidak ada gunanya membangun kota besar yang dekat dengan negara sekecil Rueda, yang tidak memiliki industri yang signifikan untuk itu, jadi daerah di depan mereka dipenuhi dengan pemukiman kecil yang hanya ada untuk kepentingan pertanian. .

Saat itulah Kaoru dan yang lainnya mulai bersiap untuk apa yang ada di depan. Mereka menginstruksikan penduduk setiap desa yang mereka lewati untuk mengemas barang-barang kebutuhan pribadi mereka, serta semua makanan yang ada, dan mengungsi untuk sementara waktu. Penduduk desa akan dapat segera kembali, jadi mereka mengarahkan orang-orang untuk hanya mengambil apa yang penting dan bersembunyi di pegunungan. Mereka juga bertanya kepada penduduk desa yang mereka temui di mana sumur dan sumber air lainnya, mencatat lokasi tersebut. Dilihat dari kapan musuh diperkirakan akan tiba dan seberapa cepat pasukan itu bergerak, mereka memastikan untuk menekankan betapa pentingnya bersiap untuk mengungsi pada saat itu juga sebelum menuju ke desa berikutnya.

Tidak ada satu orang pun yang tidak mengenal Roland, saudara raja, dan jika Kaoru (meskipun dengan enggan) juga memperkenalkan dirinya sebagai malaikat Dewi, tidak ada jiwa yang menentang mereka. ide. Dengan memberikan ramuan kepada mereka yang tidak bisa bergerak, baik karena cedera atau sakit, mereka dapat menggandakan kecepatan yang dapat dipersiapkan penduduk desa untuk melarikan diri.

Enam hari setelah meninggalkan ibukota—

Ketika kelompok Kaoru mencapai sebuah desa yang seharusnya berjarak sekitar dua hari dari tentara perambahan, mereka memberikan instruksi yang sama kepada penduduk desa untuk bersiap-siap mengungsi. Satu-satunya perbedaan kali ini adalah mereka menyuruh desa ini untuk segera melakukannya.

Empat dari delapan pengawal kerajaan tetap tinggal untuk membantu dan mengawasi evakuasi. Sisa dari kelompok itu meninggalkan kereta dan kuda di belakang juga dan berjalan kaki.

Alasan mereka meninggalkan setengah dari pengawal kerajaan adalah karena mereka tidak akan memiliki kemewahan untuk bisa mencari desa di waktu luang mereka sesudahnya. Keempat penjaga itu adalah jaminan jika musuh mengirim pengintai atau kelompok maju ke desa sebelum Kaoru dan yang lainnya bisa kembali lebih dulu.

Saat mereka melanjutkan perjalanan keesokan paginya, Francette kembali ke kelompok dengan pakaian yang membuatnya terlihat seperti gadis desa yang sederhana. Dia memiliki stamina paling kuat dari semua prajurit yang bepergian bersama mereka, jadi dia pergi sendirian untuk memastikan lokasi musuh.

“Garis depan pasukan musuh sedang beristirahat sejenak sekitar dua jam di depan sini. Pada kecepatan mereka bergerak, saya berharap mereka tiba dalam enam jam lagi … ”

Dilihat dari butuh dua jam bagi Francette untuk kembali, dia bisa bergerak empat kali lebih cepat dari yang dibutuhkan musuh untuk berbaris.

“Sepertinya tidak ada tempat yang lebih baik di depan, dan selalu ada kemungkinan mereka bisa sampai di sini lebih cepat dari yang kita duga, jadi mari kembali ke ngarai yang kita lewati sebelumnya dan serang mereka di sana.”

Dengan anggukan, semua orang kembali ke jalan.

Saat Kaoru dan yang lainnya menelusuri kembali langkah mereka, mereka mendorong jalan mereka melalui salah satu jalan yang tidak rata dan berhasil mencapai tebing yang menghadap ke jalan yang melewati ngarai. Anak-anak telah melatih kaki mereka kembali ketika mereka menjadi pencuri…sebaliknya, ketika mereka harus bekerja ekstra keras untuk mencari nafkah, jadi mereka menebusnya tanpa banyak kesulitan sama sekali.

Paling tidak, tidak ada orang di antara mereka yang lebih lambat dari Kaoru. Dia berhasil melewati cobaan itu dengan meneguk ramuan demi ramuan, tetapi sekarang mereka semua mengalir dengan tidak nyaman di perutnya.

“Mereka seharusnya ada di sini sebentar lagi…” Kaoru bergumam pada dirinya sendiri, mengalihkan perhatiannya dari jalan untuk melihat ke belakang.

Ada segala macam bola kaca merah dan putih yang mencurigakan berjejer di sana, semuanya seukuran kepalan tangan, bersama dengan beberapa cabang pohon panjangnya sekitar satu meter, yang masing-masing memiliki jaring yang terbuat dari tanaman merambat yang menempel di ujungnya. Salah satu pengawal kerajaan datang dengan ide setelah Kaoru menciptakan bola kaca dan bertanya-tanya apakah ada cara untuk membuat mereka terbang lebih jauh daripada saat melemparnya dengan tangan.

“…Mereka disini.”

Francette tidak hanya memiliki daya tahan yang luar biasa, dia juga memiliki mata seperti elang… Sial, seberapa kuat ramuan yang kuberikan padanya?

“Masih belum waktunya bagi kita untuk bergerak,” kata Kaoru kepada kelompok itu, “jadi yang saya ingin Anda lakukan adalah tetap tenang dan berhati-hati agar tidak terlihat oleh siapa pun di bawah kita.”

Tiga belas lainnya diam-diam mengangguk kembali sebagai tanggapan.

Pasukan musuh secara bertahap berbaris semakin dekat, akhirnya maju tepat di bawah Kaoru dan yang lainnya. Mereka bersiap-siap untuk melakukan serangan terhadap pasukan—tetapi itu tidak akan melawan pasukan di depan.

Tentara Aligot terus lewat tepat di bawah hidung mereka.

“Ah …” Ekspresi sedikit terkejut keluar dari bibir Roland.

“Sesuatu yang salah?” tanya Kaoru.

“Kau lihat kelompok itu di sana? Saya cukup yakin mereka adalah komandan tentara ini. Tapi saya juga melihat sekilas orang-orang yang tampak seperti pendeta bercampur dengan mereka…dan beberapa di antaranya bersenjata.”

Melihat dirinya sendiri, mereka pasti terlihat seperti pendeta. Ada beberapa yang tampak seperti mereka bahkan bisa menjadi uskup, sementara yang lain mengenakan jubah sederhana, dan semuanya dilengkapi dengan baju besi dan senjata.

“Jadi Rueda tidak hanya membiarkan Aligot melewati negara mereka dan mencoba menyembunyikannya, sekarang mereka bahkan berpartisipasi secara langsung… Dugaanku adalah mereka berencana untuk memohon kepada orang-orang di ibukota kerajaan atas nama paus dan mencoba untuk mengambil kuil utama ibukota di bawah kendali mereka. Itu, atau mereka berencana menangkap Kaoru dalam kekacauan setelah mereka menginvasi Grua…”

Kemarahan menutupi wajah anak-anak setelah mendengar apa yang dikatakan Roland.

Sudah beberapa waktu sejak barisan depan pasukan melewati mereka, dan pasukan pendukung yang berada di belakang hampir berada tepat di bawah tebing. Semua orang di kelompok Kaoru berada di posisi di atas tebing, menunggu sinyalnya.

Saat itulah dia memberi perintah:

“Lempar yang putih di kedua ujung barisan pasukan pendukung!”

Anggota kelompok Kaoru yang ditempatkan di kedua ujung tebing mulai menggunakan ketapel buatan mereka untuk meluncurkan bola putih ke arah tentara di bawah. Ledakan yang menggelegar mengguncang bumi saat mereka membuat dampak demi dampak dengan tanah. Kekacauan menyebar ke seluruh pasukan pendukung. Para prajurit di depan dengan putus asa mencari penyerang mereka, tetapi mereka tidak akan dapat menemukan Kaoru dan yang lainnya segera, karena mereka bersembunyi di tebing.

“Yang merah selanjutnya! Api!”

Saat bola merah membuat kontak dengan tanah, petak api menyebar saat mereka hancur karena benturan. Mereka terus membombardir mereka menggunakan ketapel mereka dan melemparkan bola kaca dengan tangan, api menyelimuti gerobak tentara satu demi satu. Tidak seperti para prajurit, bukanlah tugas yang mudah bagi gerobak untuk keluar dari jalan, dan mereka akhirnya terjebak tanpa tujuan karena kawah dan api dari ledakan memotong jalan mereka.

Bola putih itu dikemas penuh dengan zat yang mirip dengan nitrogliserin, ambang batas mereka untuk meledak diturunkan demi keamanan. Bola merah, di sisi lain, adalah bom api yang penuh dengan zat seperti jeli yang mudah terbakar yang terbuat dari napalm dan nafta yang dirancang untuk menyala secara spontan setelah melakukan kontak dengan udara. Bahkan jika Anda mencoba menyiram api ke dalam air, api itu tidak akan padam.

Setelah memfokuskan serangan mereka hanya pada pasukan pendukung, Kaoru meneriakkan perintah berikutnya.

“Luncurkan bola merah dan putih ke arah belakang pasukan utama mereka!”

Meskipun mereka tahu mereka sedang diserang dari tebing, para pemanah tidak bisa melepaskan tembakan ke arah Kaoru dan yang lainnya karena mereka akan segera mundur setelah melempar bola kaca. Para prajurit juga tidak bisa langsung memanjat tebing untuk sampai ke mereka. Satu-satunya hal yang bisa dilakukan tentara adalah menerima beban penuh dari serangan sepihak itu.

Kaoru telah memulai serangan dengan hanya berfokus pada pasukan pendukung, tetapi perlahan-lahan mengubah target ke tubuh utama prajurit di tengah, menyebabkan mereka terbang menjadi panik. Mereka berlari ke depan dalam upaya putus asa untuk melarikan diri dari zona ledakan, meneriaki para prajurit di depan mereka sepanjang waktu. Para prajurit di depan menyadari apa yang sedang terjadi dan mulai berlari kencang, tetapi tidak bisa bergerak cukup cepat karena baju besi berat yang mereka kenakan. Terlepas dari kemunduran ini, mereka semua panik untuk melarikan diri dari ngarai neraka secepat mungkin secara manusiawi.

Baru setelah pasukan Aligot berhasil keluar dari ngarai dan dengan hati-hati mengatur napas, mereka akhirnya menyadari sesuatu: Pasukan pendukung tidak mengikuti mereka.

Ketika para prajurit kembali untuk memeriksa mereka, pasukan pendukung yang masih hidup berdiri linglung di samping reruntuhan gerobak mereka. Gerobak tersebut telah membawa makanan, air, pakan kuda, panah, peralatan cadangan, barang-barang berkemah, senjata, dan segala macam perlengkapan lainnya… dan mereka kehilangan hampir semuanya dalam serangan itu.

Sekitar waktu yang sama, kelompok Kaoru telah menggunakan jalur gunung untuk sampai di depan pasukan Aligot, muncul kembali ke jalan utama dan menuju desa.

Meskipun memiliki wanita dan anak-anak bersama mereka, mereka masih bergerak jauh lebih cepat daripada tentara lapis baja berat. Selain energi yang dihabiskan pasukan Aligot untuk melarikan diri dari serangan itu, para prajurit kemungkinan besar harus berurusan dengan hilangnya pasukan pendukung mereka dan mencoba untuk melakukan tindakan balasan untuk mengatasinya juga. Hampir dijamin mereka tidak akan mencoba pindah ke tempat lain hari ini. Itu sebabnya Kaoru memutuskan bahwa mereka harus memulai hari pertama dengan pasukan.

Yang tersisa hanyalah baginya untuk mempersiapkan undangan mereka ke neraka …

Penduduk desa sudah selesai mengungsi pada saat Kaoru dan yang lainnya kembali, dan mereka disambut oleh empat pengawal kerajaan yang mereka tinggalkan dalam keadaan siaga. Beruntung bagi mereka, mereka tidak memiliki bentrokan dengan pengintai musuh atau pihak yang maju.

“Baiklah, saya ingin semua orang bersiap-siap untuk pindah. Pertama, isi semua air yang Anda bisa. Setelah saya selesai dengan sumur, Anda sama sekali tidak diizinkan untuk mengambil air lagi darinya. ”

Selesai dengan peringatannya, Kaoru pergi dari rumah ke rumah untuk memeriksa apakah penduduk desa telah meninggalkan makanan atau air. Dia membuang sisa air yang dia temukan di botol atau pot, atau malah menuangkan cairan mencurigakan ke dalamnya. Hampir tidak ada makanan yang belum dibawa pergi, tapi dia memercikkan cairan ini ke bagian kecil yang berhasil dia ambil juga.

Ketika dia selesai memeriksa semua rumah, Kaoru menuju ke ladang dan mulai memasukkan segala macam barang ke dalam Kotak Barangnya.

Setelah memastikan bahwa semua orang telah menimbun air, dia mengeluarkan catatan yang dia ambil kemarin dan mengunjungi setiap sumur di desa, menuangkan lebih banyak cairan samar ke setiap sumur.

“Baiklah, ayo pergi!”

Mereka menelusuri kembali langkah mereka dan kembali ke desa berikutnya, sekarang benar-benar tanpa orang sejak evakuasi selesai.

Gerobak yang awalnya mereka bawa menjadi lebih ringan setelah menghabiskan beberapa persediaan mereka, yang berarti bahwa mereka dapat bergerak dengan kecepatan lebih cepat daripada yang bisa diharapkan oleh pasukan Aligot. Mereka tidak perlu khawatir tentang tentara yang mengejar mereka, bahkan jika Kaoru membutuhkan waktu ekstra untuk melakukan beberapa…”persiapan” sendiri.

Mereka juga mengambil kesempatan untuk mengirim salah satu penjaga kerajaan kembali ke ibukota sebagai utusan, meminta mereka untuk menyampaikan satu pesan:

“Semuanya berjalan sesuai rencana.”

“Semua perbekalan kita telah hancur ?!” kata jenderal pasukan invasi utara Aligot, terkejut ketika mendengar berita itu.

“Setuju. Kami telah mengumpulkan apa yang tidak terbakar selama serangan itu, tetapi kami telah kehilangan hampir semua senjata cadangan dan perlengkapan berkemah di luar ruangan. Kami hanya punya cukup air untuk dua hari, dan makanan untuk sehari saja…”

“Bahkan senjata pengepungan ?!”

“Ya pak…”

Misi mereka adalah mengepung Grua dan menyerbu kastil, dan itu harus dilakukan sebelum pasukan utama Balmore kembali. Tetapi bahkan jika sebagian besar pasukan musuh sedang diganggu oleh pasukan kekaisaran di barat, mereka akan kesulitan melawan musuh yang bersembunyi di balik tembok mereka tanpa peralatan pengepungan yang tepat.

Yang terpenting, tidak ada orang yang cukup bodoh untuk berperang melawan musuh yang seharusnya mereka kepung. Mereka memperkirakan ibukota akan memiliki kurang dari 10.000 tentara yang tersedia, tetapi itu tidak berarti apa-apa jika para pengepung tidak memiliki persediaan untuk mendukung pasukan mereka sendiri.

Namun…

“Berapa banyak pemukiman di depan kita?”

“Enam desa dan satu kota berukuran sedang antara posisi kami saat ini dan ibu kota, Tuan.”

“Bagus. Kirim utusan ke Rueda dengan permintaan makanan, air, dan persediaan lain yang diperlukan. Kami akan terus maju dan merebut apa yang kami bisa dari pemukiman yang kami temui—toko makanan darurat, tanaman pangan, ternak… semuanya. Kami tidak akan meninggalkan satu benih pun untuk panen tahun depan! Tidak akan ada distribusi makanan sampai kita mencapai kota berikutnya, dan jatah air hanya sepertiga dari jumlah biasanya. Pasukan harus bisa menanggung itu selama sehari. ”

Mundur tidak pernah menjadi pilihan bagi mereka. Nasib kekaisaran bergantung pada invasi ini, dan rekan-rekan mereka di barat mempertaruhkan nyawa mereka dengan bertindak sebagai pengalih perhatian untuk beban pasukan Balmore. Mereka tidak bisa pulang ke rumah dengan alasan remeh karena kehabisan makanan dan air. Para perwira komandan semua pasti akan digantung.

Pasukan Aligot utara melanjutkan perjalanan mereka di Grua, ibu kota Kerajaan Balmore.

“Apa itu tadi?!”

Setelah menahan perut kosong dan kehausan yang melumpuhkan, pasukan kekaisaran akhirnya berhasil sampai ke desa. Jenderal itu tiba di desa sedikit lebih lambat daripada barisan depan pasukan mereka ketika dia menerima laporan yang mengkhawatirkan: semua prajurit yang mengambil air dari sumur sekarang muntah-muntah dan menderita diare parah. Mereka yang kebetulan mencicipi makanan dan air yang mereka temukan di rumah-rumah mengalami nasib yang sama.

“Sialan mereka… Bajingan Balmore itu meracuni sumur! Di mana penduduk desa ?! ”

“Tidak ada satu pun yang bisa ditemukan, Tuan.”

“Jadi mereka dievakuasi… Cari toko makanan yang tersembunyi, dan tanaman apapun juga!”

Para prajurit menyebar ke segala arah setelah menerima perintah mereka.

Musuh harus keluar dari pikiran mereka untuk benar-benar membuang racun ke dalam sumur. Bahkan jika berhasil mengusir tentara, mereka harus mengeluarkan semua air di sumur, hanya untuk memurnikan air. Paling buruk, bahkan bisa menyebar ke sumber air utama dan akhirnya mencemari sumur lainnya. Itu adalah sesuatu yang tidak akan disetujui oleh penduduk desa yang waras.

Beberapa saat kemudian, para prajurit kembali untuk membuat laporan mereka. Tidak ada makanan yang bisa ditemukan, dan bahkan tidak ada sedikit pun tanaman yang tersisa di ladang.

“Tinggal di sini tanpa makanan atau air hanya akan membuat pasukan semakin lelah. Siapkan mereka untuk keluar lagi, dua kali lipat! Kita menuju ke desa berikutnya!”

Di benaknya, sang jenderal tidak bisa menghilangkan pemikiran bahwa desa berikutnya akan menjadi tandus juga. Bergantung pada berapa lama utusan yang mereka kirim untuk mencapai Rueda, waktu yang diperlukan bagi mereka untuk menyiapkan persediaan dan gerobak, dan hari-hari yang diperlukan untuk membawa mereka ke sini, siapa yang tahu berapa lama sampai mereka melihat makanan dan air lagi? Dan itu hanya jika Rueda bersedia melakukan sesuatu yang bukan bagian dari kesepakatan rahasia awal mereka.

Meskipun makanan dan senjata itu penting, masalah terbesar yang mereka hadapi adalah air. Tidak banyak sungai di bagian negara ini, dan mereka tidak akan bertemu sungai lain dalam perjalanan mereka ke Grua. Peternakan di sini lebih kecil, karena tanaman yang ditanam bergantung pada hujan dan air yang diambil dari sumur untuk tumbuh, dengan hanya beberapa lusin pemukiman yang tersebar di sepanjang jalan yang akan mereka ambil. Jika semua sumur telah diracuni, mereka tidak akan memiliki harapan untuk mengisi kembali persediaan air mereka. Tapi jika mereka bisa mencapai kota tepat sebelum ibu kota…

Tidak seperti desa-desa kecil ini, tidak mungkin bagi mereka untuk mengevakuasi setiap orang yang tinggal di sana. Mungkin ada orang yang dengan sengaja menentang perintah untuk mengungsi, atau ada yang tidak punya tempat tinggal lain. Mungkin ada orang lain yang terlalu tua atau mengalami cedera yang membuat mereka tidak bisa bergerak ke tempat lain. Mengosongkan seluruh kota dari semua makanan akan menjadi tugas yang mustahil, dan mereka tidak akan bisa membuang racun ke dalam sumur jika mereka ingin sumur itu tetap layak huni nantinya.

Pasukan ibu kota semuanya bersembunyi di kota, jadi tujuan utama mereka adalah menduduki kota dan menyita persediaannya, bersama dengan apa yang bisa mereka dapatkan dari desa-desa sekitarnya. Itu seharusnya membuat tentara mereka agak pulih sementara mereka menunggu Rueda mengirim bantuan. Mereka akan menunggu beberapa saat setelah merebut kota, dan jika perbekalan masih belum tiba, mereka akan mengepung ibukota, bagaimanapun caranya. Mereka hanya bisa terus mengambil persediaan apa yang mereka butuhkan dari daerah sekitar mereka, dan itu adalah tugas sederhana untuk membuat beberapa peralatan pengepungan di tempat. Lagi pula, bukan hal tersulit di dunia untuk membuat pengait atau pendobrak sederhana.

Tidak seperti pasukan di ibu kota, mereka memiliki desa dan kota untuk diandalkan, dan dengan semua yang harus diurus oleh warga di Balmore, mereka juga akan membakar persediaan lebih cepat. Bahkan jika pasukan utama Balmore benar-benar kembali, pasukan kekaisaran di barat dapat mengikuti mereka dan melakukan serangan menjepit. Jenderal yang bertanggung jawab atas pasukan utara tahu itu hanya angan-angan di pihaknya … tapi dia akan bertaruh pada kesempatan itu. Dia tidak punya pilihan lain.

Mereka mengirim tentara ke depan dengan menunggang kuda dengan harapan bisa mencegah lebih banyak sumur diracuni. Tetapi ketika mereka tiba di kota berikutnya, sumur-sumur itu masih terkontaminasi. Tidak ada sisa makanan yang bisa ditemukan, dan jatahnya dipotong menjadi seperempat dari yang seharusnya, saat mereka menuju kota berikutnya.

Kaoru dan yang lainnya telah selesai menyabotase kota keempat, dan akan segera tiba di kota kelima.

“Aku ingin tahu apakah itu berhasil…” Kaoru bergumam pada dirinya sendiri.

“Saya yakin mereka harus berusaha mengatasi kekurangan air saat ini,” jawab Roland. “Mereka adalah tentara yang dipaksa berbaris di bawah terik matahari. Jika mereka tidak mendapatkan cukup air, kelelahan dan kerusakan internal harus cukup untuk mulai menjatuhkan mereka seperti lalat. Beberapa dari mereka bahkan akan minum air dari sumur, tahu itu akan menghancurkan perut mereka.”

“Ya…”

Bahkan jika mereka tahu apa yang akan terjadi pada mereka, mereka tidak akan mampu menahan rasa haus dan akan tetap meminumnya. Itu sebabnya Kaoru memutuskan untuk melakukan sesuatu yang menyebabkan muntah dan diare daripada kematian langsung. Mereka akan dapat menghilangkan dahaga mereka jika mereka meminum air yang terkontaminasi, tetapi pada akhirnya mereka akan kehilangan lebih banyak cairan daripada yang mereka dapatkan, menyebabkan mereka menjadi lebih buruk dari sebelumnya.

Mereka tidak akan berada dalam kondisi apa pun untuk terus berbaris dengan baju besi berat mereka, jadi satu-satunya pilihan mereka adalah meninggalkannya, atau meminta orang lain membantu mereka. Bagaimanapun, itu akan memperlambat mereka. Bagi tentara, dibebani dengan yang lemah dan terluka lebih buruk daripada membuat orang-orang mereka terbunuh dalam pertempuran.

Tepat ketika mereka semakin dekat dengan desa berikutnya, Kaoru dan yang lainnya menemukan seorang anak kecil berjalan di sepanjang jalan menuju mereka. Kaoru punya firasat buruk tentang ini, dan dia menghentikan kereta agar dia bisa berbicara dengannya.

“Apa yang salah? Anda tidak mengungsi dengan orang lain?” Kaoru bertanya saat dia turun dari kereta.

“Kami dalam masalah, Nona Angel! Orang jahat menemukan sumur!”

Kaget, Kaoru mendesaknya untuk informasi lebih lanjut. Rupanya, ada sumur tersembunyi yang terletak di desa yang mereka tinggalkan tadi pagi. Untuk beberapa alasan, yang satu ini hampir tidak pernah kering, bahkan selama kekeringan yang paling parah. Itu disembunyikan dari desa lain sehingga mereka tidak akan mencoba untuk terburu-buru selama salah satu musim kemarau yang terjadi setiap beberapa dekade—dan penduduk desa juga tidak memberi tahu Kaoru dan yang lainnya tentang hal itu. Bisa jadi karena mereka ingin sumur itu tetap tersembunyi, atau mereka takut sesuatu akan terjadi padanya jika mereka membocorkan rahasia, atau bahkan karena mereka pikir kekaisaran tidak akan dapat menemukannya dengan mudah.

Tetapi anak laki-laki itu telah mendengar apa yang dibisikkan oleh tiga penduduk desa lainnya. Mereka akan kembali dan kembali ke desa, menjual informasi tentang sumur tersembunyi ke kekaisaran dan menjadi kaya darinya. Setelah para prajurit pergi, mereka akan menyerbu semua rumah penduduk desa dan mencuri sebanyak mungkin barang berharga yang bisa mereka lempar ke gerobak sebelum langsung menuju Rueda.

Setelah ketiga pria itu menghilang, bocah itu berlari ke orang dewasa untuk memberi tahu mereka apa yang dia dengar. Namun, orang-orang yang dimaksud bertubuh kekar dengan watak kekerasan, dan penduduk desa tidak benar-benar ingin mengejar mereka dan berisiko terbunuh dalam prosesnya. Itulah mengapa mereka memutuskan untuk mengabaikan mereka dan langsung menuju ke ibukota.

Setelah menghabiskan malam di desa tetangga, bocah itu memberi tahu keluarganya bahwa dia akan berjalan-jalan dengan teman-temannya sebelum diam-diam menyelinap pergi dari kelompok itu dan kembali untuk memperingatkan Kaoru dan yang lainnya.

“Kenapa kamu tidak pergi dengan yang lain? Di sini berbahaya,” Kaoru bertanya pada bocah itu.

“Ginnie terselamatkan karena obat yang kami dapatkan dari Dewi.”

Kaoru tidak tahu apakah Ginnie adalah bagian dari keluarga anak ini atau hanya seorang teman, atau apa pun, tapi dia telah melihat tatapan yang dia berikan padanya lebih dari yang bisa dia hitung. Dia tidak akan mendengarkan bahkan jika dia menjelaskan, dan dia juga tidak punya waktu untuk itu.

“Bisakah saya meminta Anda untuk membimbing kami ke sana?”

“Tentu saja!”

Kaoru meninggalkan dua pengawal kerajaan untuk mengawasi dua sumur lainnya dengan beberapa botol racun cadangan. Dia membawa sisanya dengan kembali ke desa lain. Mereka seharusnya masih memiliki waktu dua hari yang baik untuk memulai pasukan kekaisaran, sehingga mereka dapat melakukan perjalanan pulang tanpa tentara kekaisaran mengejar mereka. Mereka sudah selesai menyabotase desa itu, jadi jika mereka bisa meracuni sumur terakhir yang tersembunyi, maka itu saja.

Tapi seperti jenderal musuh, itu tidak lebih dari angan-angan di pihak mereka…