Bab 82: Mereka Datang

“Apa?! Malaikat itu sudah pergi?”

Di sebuah rumah bangsawan di daerah pedesaan tertentu, seorang gadis yang tampaknya berusia sekitar empat belas atau lima belas tahun sedang bertemu dengan tuan tanah setempat. Meskipun tampak seperti seorang pendekar pedang keliling, ia bersikap tenang dan percaya diri, tanpa menunjukkan sedikit pun rasa takut saat berbicara dengan sang tuan tanah. Seolah-olah ia setara dengan sang tuan tanah sendiri—dan lebih tua dari yang ditunjukkan penampilannya.

Falsetto yang berotot tampaknya telah menempuh jarak yang sangat jauh, yang ditempuh Kaoru dan Reiko selama berhari-hari dalam waktu yang sangat singkat. Terdapat perbedaan signifikan dalam metode transportasi mereka—kelompok Kaoru bepergian dengan kereta kuda, bertamasya santai, dan berhenti di berbagai tempat perhentian selama berhari-hari, sementara Falsetto adalah seorang penunggang kuda tunggal, yang melaju menuju tujuannya dengan tekad bulat. Ia hanya berhenti beberapa kali untuk mengistirahatkan kudanya, dan hanya beristirahat satu atau dua hari untuk pemulihan.

Kecepatan ini hanya mungkin terjadi berkat Flat, kuda ras Silver-nya yang tersohor. Kuda biasa pun pasti akan tumbang dalam beberapa hari pertama karena larinya yang tak henti-hentinya.

“Memang. Katanya dia menuju ibu kota kerajaan,” kata sang bangsawan. “Tapi kedatanganmu ke sini sama sekali bukan usaha yang sia-sia. Pangeran Tartus kemungkinan besar akan dihukum, karena Yang Mulia telah diberitahu tentang tindakannya, tetapi pasti ada orang lain yang telah mengincar Malaikat itu. Dan aku khawatir hanya akan ada lebih banyak lagi yang bergerak maju… Tak masalah jika mereka mendekatinya dengan kagum dan hormat, berharap setetes belas kasihan Dewi. Namun, jika mereka menganggap Malaikat itu penipu atau orang bodoh yang tertipu—seperti yang dilakukan Pangeran Tartus—dan memperlakukannya dengan tidak hormat, berencana untuk mengeksploitasinya…”

“Kerajaan—tidak, seluruh benua ini—akan jatuh,” Falsetto menyelesaikan kalimatnya untuknya.

Dia telah mendengarnya langsung dari Leluhur Sejati sendiri. Berkali-kali…

Oleh karena itu, para Einherjar jauh lebih peka terhadap bahaya hal-hal yang menyangkut Dewi dan Malaikatnya daripada siapa pun.

“Aku mohon! Pergilah ke ibu kota kerajaan dan lindungi Malaikat—lindungi benua ini!”

“Itulah niatku sejak awal. Itulah misi dan tujuan keberadaan kita sebagai Einherjar. Lagipula, aku telah diperintahkan langsung oleh Leluhur Sejati…”

Ah! Aku mengandalkanmu, Einherjar Falsetto! Nasib benua ini berada di pundakmu. Kupercayakan kerajaan dan benua ini kepadamu!

“Serahkan padaku!”

Dengan itu, gadis yang tampaknya berusia empat belas atau lima belas tahun itu menaiki kuda kesayangannya dan melaju menuju ibu kota kerajaan.

“Kami sudah mendapatkan izin untuk pindah. Sepertinya peringatan dari kami, Mata Dewi, yang menanyakan apakah mereka tidak keberatan benua ini tenggelam ke laut, cukup efektif.”

“Kau sebut itu peringatan? Praktisnya ancaman… tapi tak apa. Kalau itu mempercepat segalanya, itu saja yang penting. Sesuai Kronik Lady Kaoru , Bab Dua, Bagian Tiga, Butir Enam…”

“Uang, koneksi, kekuasaan, dan pengaruh terhadap ancaman hanya bernilai sesuai dengan kegunaannya!”

Baiklah, segera kirim tim pendahulu untuk mengamankan toko-toko dan buat rute transportasi reguler! Sekalian juga, siapkan tim utama untuk dikerahkan! Cepat! Jangan biarkan otak-otot itu atau keturunan penyihir tua itu merebut kesempatan ini dari kita!

“Baik, Tuan!”

“Persiapan penempatan sudah selesai!”

“Bagus. Pastikan kau membalas budi Lady Kaoru atas namaku. Aku sudah mengajarimu cara memberi perintah dasar kepada Korps Anjing dan Korps Burung, tapi aku juga sudah menuliskan instruksinya untuk berjaga-jaga. Bawalah catatannya. Begitu kau tiba, jika kau berhasil menghubunginya, Lady Kaoru akan menerjemahkannya untukmu. Pasukan Khusus Elit Wilayah Countess Raphael, Unit Elit Korps Anjing dan Unit Elit Korps Burung—bergerak!”

“Yes, ma’am!”

“Woof!”

“Caw!”

 

 

“Semuanya, bersiap berlayar!”

Tali-tali dilepaskan, dan satu per satu, kapal-kapal berangkat dari dermaga. Armada gabungan yang terdiri dari tiga kapal perang militer dan tiga kapal dagang sipil itu tampak seperti konvoi, tetapi kapal-kapal perang itu tidak sekadar mengawal kapal-kapal dagang—mereka juga menuju tujuan yang sama dengan misi mereka masing-masing. Oleh karena itu, mungkin lebih tepat jika mereka disebut armada daripada konvoi.

Bagaimanapun, keenam kapal layar itu—hasil evolusi tujuh puluh delapan tahun sejak Lompatan Jauh ke Depan yang menakjubkan dari teknologi pembuatan kapal Aligot—sungguh merupakan pemandangan yang menakjubkan. Seorang pria tua menyaksikan kepergian mereka, bersandar pada tongkat dan dibantu oleh seorang perawat.

“Ah… itulah anak-anak Kekaisaran Aligot… Aku mempercayakan kalian semua untuk membayar hutang budi kami kepada Dewi Kaoru sebagai ganti kami.”

Sementara itu—di sepanjang pantai, di tebing yang menghadap ke laut, dan di berbagai bagian Kekaisaran Aligot, banyak sekali orang tua menyaksikan armada yang berangkat dengan air mata mengalir di wajah mereka.

“Baiklah, ayo berangkat!”

Setelah melunasi tagihannya, Kaoru meregangkan badan dan kemudian meninggalkan penginapan. Para staf penginapan, serta para pengawal rahasia yang ditugaskan untuknya setelah insiden Kuil (Kaoru tentu saja tidak menyadari kehadiran mereka), berasumsi bahwa ia hanya bermaksud untuk berkeliling kota.

Yang sebenarnya Kaoru maksud adalah, ia berniat meninggalkan ibu kota kerajaan sepenuhnya. Ia singgah dengan dalih istirahat dan penggalangan dana, jadi tinggal di sana dalam waktu lama tanpa melakukan apa pun jelas tidak wajar. Karena itu, rencananya adalah meninggalkan ibu kota dan beroperasi sebagai pendeta wanita di daerah sekitarnya, menjadikan kota sebagai basis operasinya. Dengan begitu, ia bisa sering tinggal di ibu kota, membuat namanya dikenal di sana sekaligus menciptakan peluang untuk terhubung dengan para petinggi…semoga saja yang terhormat, kali ini.

Tunggu, karena ibu kota kerajaan hanya tempat persinggahan sementara yang bisa kutinggalkan kapan saja, mungkin tempat ini lebih seperti perkemahan daripada markas. Markasku yang sebenarnya adalah Little Silver, kurasa. Terserah. Ada juga istilah “base camp”, jadi tidak terlalu penting.

Rencanaku adalah beroperasi di desa-desa dan kota-kota di sekitar ibu kota, sesekali menginap di berbagai penginapan di kota, mencoba semuanya terlebih dahulu tanpa terpaku pada satu penginapan tertentu. Kemudian, pendeta suci Edith, pemburu ulung Can, dan pedagang cantik yang sedang naik daun, Salette, kebetulan bertemu di ibu kota, menjalin ikatan, dan menjadi trio yang erat, yang bersama-sama mencapai puncak kejayaan.

Operasi Akuisisi Backer secara resmi mulai berjalan dengan kecepatan tinggi!

“Apa? Nona Kaoru—maksudku, Malaikat—eh, pendeta Edith sudah meninggalkan ibu kota kerajaan?”

Nama Einherjar dikenal luas di seluruh benua. Siapa pun yang berani mengklaim gelar tersebut secara palsu akan digantung tanpa pertanyaan, sehingga hampir tidak ada penipu.

Mereka yang menyandang nama ini diberi hak istimewa yang signifikan. Bukan dalam hal uang atau pesta mewah, karena Leluhur Sejati dikenal menjalani hidup sederhana dan berintegritas, tanpa minat pada kemewahan apa pun… meskipun hal-hal seperti itu bisa saja disediakan berlimpah jika ia menginginkannya. Sebaliknya, hak istimewa yang ditawarkan adalah penyediaan informasi dan pasokan senjata. Dengan demikian, informasi yang dicari Falsetto yang berotot itu mudah diperoleh di Serikat Dagang. Tentu saja, sebagai imbalan atas informasi tersebut, berita bahwa Falsetto sang Einherjar telah tiba di ibu kota kerajaan disampaikan ke istana kerajaan, Kuil, dan berbagai serikat.

Maka, si Kepala Otot Falsetto, keturunan Fran yang Menakutkan, adalah orang pertama yang tiba di ibu kota kerajaan. Sementara itu, di jalan raya, Mata Dewi dan keturunan penyihir tua mendekat—dan di lautan, armada enam kapal layar, didorong oleh angin yang mendukung, melaju kencang menuju tujuan mereka.

“Jadi, kontraknya sudah selesai, kan?”

“Benar. Saya menantikan untuk bekerja sama dengan Anda.”

“Oke, kita sudah mengamankan toko beserta tempat tinggal. Sekarang, kita tinggal menunggu tim utama tiba dengan barang dagangan dan gerobak… Jadi, bagaimana situasi di sana?”

Tiga kapal perang dan tiga kapal dagang telah berlabuh. Para awak kapal dagang tampaknya berencana menyewa toko, sama seperti kami. Kapal-kapal perang secara resmi berada di sini untuk kunjungan persahabatan, tetapi jika terjadi sesuatu, mereka kemungkinan akan mengosongkan kapal mereka dan mengerahkan seluruh pasukan mereka, beserta marinir mereka… Dan, tentu saja, para awak kapal dagang yang telah menyewa toko dan membangun pijakan di darat akan melakukan hal yang sama. Fraksi penyihir juga tampaknya berencana menyewa toko untuk mendirikan markas mereka.

Rumah-rumah biasa akan terlalu sempit, dan tanah milik bangsawan jarang tersedia, jadi properti komersial kemungkinan merupakan satu-satunya pilihan mereka.

“Angkatan Laut Kekaisaran Aligot, gabungan pasukan dari Serikat Dagang dan Serikat Maritim kekaisaran, keluarga Countess Raphael, dan keluarga Viscount Dorivell, ya…? Kalau terjadi apa-apa, pasti akan terjadi pertempuran sampai salah satu pihak kita atau mereka musnah. Tapi, hal yang sama juga berlaku untuk Mata Dewi,” kata pria yang dipercaya memimpin tim ekspedisi ini oleh Emile dan Dewan Tetua Mata Dewi sambil menyeringai.

Biasanya, jika sebuah unit kehilangan sepertiga pasukannya, unit tersebut tidak dapat lagi berfungsi sebagai kelompok tempur yang kohesif tanpa reorganisasi. Dengan kata lain, unit tersebut akan dianggap kalah total. Jika kerugian mencapai lima puluh persen, itu akan menandai keadaan runtuh, sehingga reorganisasi pun mustahil dilakukan. Dan jika seluruh pasukan suatu unit hilang tanpa ada jenderal, perwira, atau prajurit yang mampu bertempur, itu akan menjadi pemusnahan total. Hal ini jarang terjadi kecuali dalam pertempuran di pulau-pulau kecil atau ketika satu pihak kalah jumlah dan terkepung di semua sisi. Bahkan saat itu, sebagian besar akan menyerah sebelum semua prajurit terakhir terbunuh. Jika seorang komandan menolak untuk menyerah, wakil komandan kemungkinan besar akan menghabisi mereka.

Oleh karena itu, pemusnahan total hampir tidak pernah terjadi dalam pertempuran biasa atau pertempuran yang dipimpin oleh komandan yang waras. Namun, pertempuran dengan sekelompok fanatik, yang dipimpin oleh para fanatik, hampir tidak dapat dianggap sebagai pertempuran biasa atau dibandingkan dengan pertempuran yang dipimpin oleh komandan yang waras. Dengan kata lain, sangat mungkin itu akan menjadi perang pemusnahan.

“Tidak, itu tidak akan terjadi… Sang Dewi akan menjatuhkan penghakimannya sebelum itu terjadi.”

Dewan Tetua—para pendiri Mata Dewi—telah menunggu selama tujuh puluh empat tahun untuk momen ini, aspirasi utama mereka. Komandan tim yang diutus untuk mewujudkan impian itu menikmati kehormatan perannya.

Dia tersenyum bahagia, bersumpah untuk menyerahkan nyawanya tanpa ragu-ragu demi misi ini.

Maaf sudah menunggu. Saya sudah menyerahkan dokumen untuk mengubah basis operasi kami ke Persekutuan Pemburu di ibu kota kerajaan. Mereka sangat ramah. Saya bahkan dipanggil ke kantor ketua serikat untuk bertemu dengannya.

Reiko akhirnya tiba di ibu kota kerajaan—atau, lebih tepatnya, Pemburu C-Rank Can.

Kami berdua menyamar dengan “pakaian mafia” kami, makan di sebuah restoran kota. Tempatnya cukup luas dan cukup ramai, di mana baik staf maupun pelanggan lain tidak terlalu memperhatikan kami, dan makanannya juga cukup enak. Dan tentu saja, Reiko telah merapal mantra peredam suara, jadi tidak perlu khawatir akan terdengar. Kami hanya perlu memperhatikan, karena kami tidak akan mendengar jika pelayan berbicara kepada kami.

“Hah… tapi biasanya, ketua serikat tidak akan mengunjungi pemburu C-Rank hanya karena mereka pindah markas, kan?” tanyaku.

“Tidak. Tapi rupanya, ketua serikat dari kota terakhir yang kukunjungi mengirim surat meminta mereka untuk menjagaku dengan baik,” jawab Reiko.

“Wah! Dia baik sekali, rela bersusah payah demi seorang pemula yang meninggalkan kotanya!”

Baik ketua serikat maupun wakil ketua serikat dari Serikat Dagang Kyoko, kami sungguh diberkati dengan orang-orang baik. Belum lagi, penduduk Tavolas begitu baik kepada kami meskipun kami yatim piatu dan orang asing. Suatu hari nanti, aku benar-benar harus membalas budi kerajaan ini atas segalanya.

Mungkin aku bisa menyediakan beberapa “kekuatan penyembuhan yang sangat ringan” sedikit lebih awal, atau mendistribusikan beberapa produk buatan kapal induk Kyoko yang praktis. Mengembangkan obat-obatan dari tumbuhan dunia ini menggunakan kapal induknya juga bisa menjadi ide bagus. Dengan begitu, kita bisa mengajari para apoteker di dunia ini cara membuatnya sendiri. Awalnya, aku harus membatasi penggunaan ramuan penyembuh yang disamarkan sebagai berkah Dewi agar rumor tidak menyebar terlalu cepat, tetapi setelah kita membangun dasar yang cukup untuk melindungi diri, kita bisa memperluasnya sedikit. Jika para bangsawan terlibat, aku bisa memberi tahu mereka bahwa penyembuhan melalui doa di ibu kota kerajaan ditangani oleh Kuil, dan akan lancang bagiku untuk ikut campur.

“Kyoko bilang dia akan kasihan pada pelanggannya jika dia menutup toko di kotanya, dan yang lebih penting, itu tidak adil bagi anak-anak yatim piatu yang telah menemukan jalan menuju kemandirian,” kataku. “Jadi dia akan tetap menjalankan toko itu sebagai cabang dan mendirikan toko utama di ibu kota kerajaan. Menjadikan toko aslinya sebagai toko utama dan toko yang di ibu kota sebagai cabang akan memudahkan untuk menghindari para bangsawan karena mereka membutuhkan persetujuan dari toko utama untuk melakukan apa pun. Namun, jika seorang bangsawan benar-benar pergi ke kota itu dan menekan toko di sana tanpa Kyoko, anak-anak yatim piatu itu akan berada dalam masalah besar. Hal semacam itu perlu ditangani sendiri oleh Kyoko. Mungkin akan butuh waktu lebih lama untuk menemukan toko sewaan dan mulai beroperasi sepenuhnya di sini.”

“Sudah kuduga…” kata Reiko sambil mengangguk seolah dia sudah menduga penjelasanku.

Kami sudah saling kenal cukup lama, jadi tentu saja dia mengerti…meskipun, kalau dipikir-pikir, Reiko dan Kyoko sudah saling kenal jauh lebih lama daripada aku, karena mereka masih bersama setelah aku meninggal di Bumi.

“Pokoknya, aku akan tetap menginap di penginapan yang berbeda dan bekerja sebagai pendeta liar. Dan kau…”

“Aku juga akan melakukan hal yang sama, berpindah-pindah penginapan sambil tetap menjalani aktivitasku sebagai pemburu,” kata Reiko. “Aku akan menghadapi target yang lebih sulit untuk menarik perhatian orang-orang penting dan memenuhi permintaan khusus. Rumah yang kami sewa di pinggiran kota disewakan oleh Kyoko sebagai Salette, jadi sebaiknya kami tidak menggunakannya secara terang-terangan saat ini. Kami harus menunggu sampai Kyoko tiba di sini. Sampai Edith dan Can berteman dengan Salette, kami harus berkunjung sebagai ‘teman-teman Salette yang lain’ dengan penyamaran yang berbeda.”

“Hmm, kurasa kau benar… Aku memang sedikit salah waktu itu, tapi kami tidak bisa berbuat banyak. Waktu itu, kami tidak menyangka insiden itu akan diselesaikan semudah itu, dan saat itu, Salette satu-satunya dari kami bertiga yang bisa mengamankan properti di ibu kota tanpa menimbulkan kecurigaan,” kataku. “Lokasinya di pinggiran kota, jadi sewanya tidak terlalu tinggi, dan membiarkannya selama beberapa bulan tidak akan terlalu rugi. Lagipula, kita seharusnya sudah mempertemukan Edith dan Can. Kita bisa dengan mudah berteman dengan Salette si pedagang; mungkin kita akan bertemu saat berbelanja dan cocok mengobrol tentang barang langka atau semacamnya. Jadi, sudah waktunya bagi pemburu muda yang sedang naik daun dan pendeta wanita bebas yang sedang naik daun untuk bertemu sebelum Salette tiba. Tentu saja, aku bisa mengajukan permintaan, lalu kau akan menerimanya… tapi kalau dipikir-pikir, pendeta wanita yang meminta pemburu bukanlah hal yang umum. Aku bisa saja membeli daging yang digunakan untuk makanan amal di tukang daging yang disediakan oleh Persekutuan Pemburu. Tidak ada jaminan bahwa mangsa yang diminta akan diburu, dan dengan biaya permintaan ditambah harga beli, biayanya akan lebih mahal daripada membeli dari tukang daging, jadi tidak akan ada yang mau repot-repot menyewa pemburu langsung… Kita harus memikirkan rencana yang lebih baik.”

Jadi, kami berdua saling menempelkan kepala…

“Permintaan pengawal!” kata kami serempak.

Kami bisa menghabiskan banyak waktu bersama jika dia bekerja sebagai pengawalku, dan tidak aneh jika dua gadis seusiaku bisa langsung berteman. Lagipula, wajar saja jika seorang gadis muda yang tampak seperti tidak tahu cara bertarung menyewa pengawal. Akan jauh lebih aneh menyewa seorang pemburu pria untuk melindungiku secara dekat dalam semua aktivitas luar ruanganku, terutama yang seperti berkemah malam. Seorang pemburu wanita solo C-Rank, berusia lima belas hingga delapan belas tahun, percaya diri dengan kemampuan bertarungnya melawan monster dan manusia, mampu menghadapi beberapa orc atau ogre atau melawan sekelompok pemburu pria—tidak banyak yang bisa memenuhi persyaratan tersebut.

“Baiklah, saatnya Operasi Persahabatan dimulai!”

Saya tiba di Guild Hunter untuk mengajukan permintaan pengawal. Meskipun sudah lewat bel pagi kedua (sekitar pukul 9 pagi), tempat itu dipenuhi berbagai macam orang, mulai dari pria tua lusuh hingga anak-anak di bawah umur. Biasanya, para pemburu berkumpul di guild pagi-pagi sekali ketika papan permintaan hari itu dipasang untuk memperebutkan pekerjaan terbaik dan berangkat kerja. Jadi, mereka yang berlama-lama di guild pada jam ini adalah pemburu kaya yang tidak terlalu putus asa, mereka yang memiliki pekerjaan tetap dan tidak perlu berebut posisi, para pemula yang mengambil pekerjaan serabutan yang tidak populer, atau anak-anak yang mencari uang saku dengan membaca papan permintaan atau memilih pekerjaan untuk pemburu yang buta huruf. Mereka yang pandai memilih pekerjaan yang sesuai dengan kemampuan pemburu sebenarnya bisa mendapatkan cukup banyak uang. Mereka tidak perlu membaca setiap permintaan di papan, melainkan menilai kemampuan pemburu dan memilih beberapa yang sesuai. Ini membutuhkan keterampilan yang cukup tinggi, jadi masuk akal jika mereka diberi kompensasi yang layak. Ketika anak-anak itu sendiri menjadi pemburu, mereka cenderung hidup lebih lama, sehingga para pemburu sering memanjakan mereka dan memberi mereka perlakuan istimewa.

Ngomong-ngomong, ada banyak pemburu di sekitar, tapi tak seorang pun menggangguku dengan ucapan “Heh, ini bukan tempat untuk gadis kecil sepertimu!” ​​Maksudku, dilihat dari pakaianku, jelas aku bukan calon pemburu.

Pesta pemburu di dunia ini tidak melibatkan klerik yang menggunakan sihir penyembuhan atau semacamnya, jadi aku jelas di sini sebagai klien—pelanggan, calon patron. Dan aku tampak seperti gadis berusia dua belas atau tiga belas tahun dengan pakaian pendeta wanita, tidak kurang. Berurusan dengan orang seperti itu tidak akan berhasil jika ada pemburu dan staf serikat lain di sekitar. Lagipula, aku sedikit—agak—lumayan, sangat berbeda dari tipe wanita yang dicari orang-orang di sini.

Diam, sialan!

“Permisi, saya ingin mengajukan permintaan ini…” kataku di meja resepsionis.

“Ya, izinkan saya memeriksa…”

Resepsionis itu melirik kertas yang saya berikan padanya, lalu mengerutkan kening sedikit.

Ya, saya sudah menduganya.

“Maaf… tapi mungkin sulit menemukan seseorang yang mau menerima ini. Hadiah dan persyaratannya bagus, tapi tidak banyak pemburu yang memenuhi persyaratan ini dan mampu menyelesaikan permintaan ini…”

“Apa…?” kataku sambil memasang ekspresi bingung.

“Tunggu dulu, apa katamu?!” kata seseorang. “Maksudmu klien menawarkan imbalan yang adil, dan tak seorang pun di Persekutuan Pemburu ibu kota kerajaan mampu menerima pekerjaan itu? Sama saja kau menyebut kami tidak kompeten! Aku tak bisa membiarkan hal itu begitu saja, meskipun itu datang dari resepsionis yang cantik! Aku pemburu peringkat B; katakan padaku kenapa kau pikir aku pun tak sanggup menangani pekerjaan ini!”

Salah satu pemburu yang berkeliaran di sekitarlah yang angkat bicara. Menyerobot permintaan yang belum diposting, apalagi diajukan, jelas melanggar aturan. Tapi pria itu sepertinya tidak sedang mencari masalah atau semacamnya. Wajar saja jika ia kesal karena diberi tahu bahwa tidak ada seorang pun di sini yang mampu menangani pekerjaan dengan imbalan yang pantas, terutama sebagai seseorang yang percaya diri dan bangga dengan keahlian mereka. Jadi, resepsionis itu tidak memarahinya—beberapa orang lain juga mengangguk setuju. Tapi kemudian…

“Syarat pertama: Pemburu akan berkemah dengan klien perempuan muda, jadi mereka harus perempuan.”

Saat resepsionis membacakan syarat pertama dengan lantang, wajah pria itu memerah, dan ia mundur dengan pasrah. Mereka yang mengangguk setuju segera mengalihkan pandangan, berpura-pura tidak mendengar apa pun.

Mereka tentu saja mundur dengan cepat.

Setelah diperingatkan bahwa saya tetap harus membayar biaya posting meskipun tidak ada yang menanggapi permintaan tersebut, saya akhirnya berhasil memprosesnya dan mempostingnya di papan.

Permintaan Pengawal

Detail: Perlindungan pribadi untuk pendeta wanita bebas (usia dua belas tahun).

Durasi: Sampai klien atau kontraktor ingin mengakhiri perjanjian.

Lokasi: Berbasis di penginapan di ibu kota kerajaan, bepergian ke kota dan desa terdekat, termasuk melalui hutan.

Hari Istirahat: Tidak ada (pengawal akan beristirahat pada hari yang sama dengan klien, tetapi mereka tetap bertugas).

Hadiah: Tiga koin kecil per hari. Makan dan penginapan disediakan oleh klien. Kontraktor akan berbagi kamar dengan klien.

Kondisi Kontraktor:

Pemburu akan berkemah dengan klien wanita muda, jadi mereka harus wanita.

Hanya satu kontraktor yang akan dipekerjakan.

Harus mampu mengalahkan beberapa orc atau raksasa, serta beberapa pemburu atau penjahat laki-laki yang jahat.

Harus mampu mengalahkan pasukan pribadi atau tentara bayaran keluarga bangsawan.

Ketika para pemburu melihat permintaan yang diposting, reaksi mereka bulat.

“Itu tidak mungkin!!!” teriak mereka semua.

“Seorang pemburu wanita muda yang bisa melindungi klien sambil mengalahkan beberapa orc atau ogre?”

“Seseorang yang bisa mengalahkan banyak prajurit, tentara bayaran, atau pemburu musuh sendirian?”

“Sambil melindungi klien agar tidak disandera?”

“Tidak mungkin!” kelompok itu menyimpulkan dengan serempak.

Ada orang baik hati yang membacakan permintaan itu keras-keras untuk para pemburu yang buta huruf, tetapi hal itu malah menambah jumlah orang yang setuju bahwa hal itu tidak mungkin.

Setelah itu, beberapa pemburu wanita membaca papan permintaan dengan saksama, tetapi akhirnya pergi sambil menggelengkan kepala. Beberapa dari mereka mungkin mempertimbangkan untuk meninggalkan tim mereka sementara waktu demi pekerjaan itu, tetapi mereka pasti menyadari bahwa mereka tidak mungkin memenuhi persyaratan kemampuan tempur.

Reiko—Can—sudah berdiri di dekat papan permintaan bahkan sebelum lowongan pekerjaan itu diposting. Jika ada yang meraih permintaanku, dia berada di posisi untuk merebutnya terlebih dahulu dengan refleks super yang diperkuat sihir. Tentu saja, kemungkinan pemburu lain tiba-tiba menerjangnya dengan sekuat tenaga sangat kecil, jadi dia berencana untuk dengan santai melepasnya dari papan pada saat yang wajar dan menerima pekerjaan itu. Reiko dan aku adalah tipe orang yang berhati-hati, jadi itu hanyalah tindakan pencegahan.

Sepertinya tak seorang pun tertarik dengan permintaan itu. Maka, karena merasa sudah waktunya, Can pun menerimanya…

Wuusss! Fwsh! Rebut!

Tak terbayangkan, skenario yang kami kira takkan pernah terjadi ternyata benar-benar terjadi. Seorang gadis menerjang permintaan itu sekuat tenaga, meraihnya tepat di saat yang sama dengan Reiko—Can—yang sudah siap meraihnya lebih cepat daripada siapa pun.

Reiko, yang kemampuan fisiknya ditingkatkan dengan sihir, kecepatannya pun setara.

Mustahil…

Meskipun awalnya Reiko bergerak dengan kecepatan normal, ia sudah unggul lebih dulu. Dan saat ia menyadari penyusup itu, ia bergerak secepat tubuhnya yang telah diperkuat—dengan penglihatan dinamis dan refleks yang lebih baik—dan tetap saja, mereka berhasil meraih tiang itu hampir di waktu yang bersamaan. Tak ada manusia biasa yang bisa melakukan itu.

“Lepaskan! Aku terima permintaan ini!” bentak gadis itu.

“Enggak, itu kata-kataku. Aku yang ambil duluan, dan lowongan kerja itu siapa cepat dia dapat,” balas Can.

“Salah—aku jelas mengambilnya sedikit lebih cepat. Ini milikku!” kata gadis itu, tanpa menunjukkan tanda-tanda akan mundur.

“Grrr…” geram mereka satu sama lain.

Permintaan itu sama sekali tidak boleh jatuh ke tangan orang lain—begitulah pikiran kedua gadis itu, yang menolak untuk menyerah. Salah satunya, tentu saja, Reiko, yang seharusnya menerima permintaan yang dicurangi ini. Dan yang lainnya…

Mencari informasi lebih lanjut dan berharap bertemu dengan ketua serikat untuk mendapatkan bantuan di masa mendatang, Falsetto tiba di Persekutuan Pemburu. Di sana, ia mendapati keributan yang disebabkan oleh permintaan pengawal dari seorang pendeta wanita bebas yang tampak seperti gadis berusia dua belas tahun. Seorang pendeta wanita bebas, sekitar dua belas tahun, sedang mencari pengawal—seorang wanita yang mampu menghabisi orc, ogre, pemburu musuh, prajurit, dan tentara bayaran sendirian—pada saat ini. Bagi Falsetto, ini hanya bisa berarti satu hal: Sang Dewi sendiri telah meramalkan kedatangannya dan mengatakan bahwa dialah yang tepat untuk mengambil tugas ini. Tentu saja, ia yakin tidak ada penjelasan lain. Lagipula, tidak ada yang tahu Kaoru memiliki rekan-rekan di sisinya.

Falsetto telah mendengar dari sang penguasa tentang nama dan penampilan Malaikat saat ini, dan Leluhur Sejati, Francette, telah memberitahunya bahwa Malaikat itu sering menggunakan nama palsu dan mengubah fitur wajah, rambut, dan warna matanya dengan kekuatan ilahinya. Mengejutkan, ia bahkan menyamarkan ciri khasnya yang paling menonjol—matanya yang mengerikan.

Maka, mengingat situasinya, Falsetto tidak ragu bahwa pendeta wanita bebas bernama Edith ini tak lain adalah Malaikat Kaoru yang menyamar dan bahwa permintaan ini telah dipersiapkan khusus untuknya. Jadi…

“Wanita pemburu ini adalah musuhku, menghalangi misi suci yang dianugerahkan kepadaku!”

Wajar saja jika dia berpikir seperti ini.

Baik Kaoru maupun Reiko tidak pernah membayangkan bahwa seseorang akan muncul pada saat itu untuk menerima permintaan yang begitu sulitnya sehingga tidak mungkin ada orang lain selain Reiko yang dapat menerimanya.

“Memangnya kau seorang pemburu?” tanya Can. “Dilihat dari penampilanmu, kau jelas seorang ksatria. Lagipula, apa kau punya keahlian untuk menangani pekerjaan ini?”

Falsetto mengenakan pakaian praktis untuk perjalanan jauh, tetapi senjata dan zirahnya jelas mahal, terlalu canggih untuk menjadi perlengkapan berburu. Hanya pemburu terdaftar yang bisa menerima permintaan melalui Persekutuan Pemburu, jadi itu adalah target yang jelas bagi Reiko. Namun…

“Memang, aku seorang ksatria. Namun, aku terdaftar sebagai pemburu demi kemudahan bepergian bebas ke luar negeri, melintasi perbatasan, memasuki kota-kota berbenteng tanpa membayar biaya, dan mendapatkan uang saku saat danaku menipis. Meski begitu, aku tetap mempertahankan peringkatku di B untuk menghindari kerumitan yang tidak perlu…”

“Apaaa?!” teriak orang-orang yang berkumpul. Suara mereka meninggi karena terkejut—bukan hanya Reiko dan Kaoru, tapi juga para pemburu dan staf guild di sekitarnya.

“Ini,” kata gadis itu, sambil menarik kartu registrasi pemburunya dari balik pakaian dengan tangan kirinya. Tangan kanannya masih menggenggam formulir permintaan itu erat-erat, menunjukkan tekadnya yang tak tergoyahkan untuk tak pernah melepaskannya.

“Itu benar-benar tag B-Rank…” kata Can dengan mata terbelalak.

“Nah, itu membuktikan bahwa aku seorang pemburu terdaftar, Rank-B, dan sepenuhnya memenuhi syarat untuk pekerjaan ini. Jadi, kenapa kau tidak membuktikan bahwa kau memiliki keterampilan yang diperlukan? Apakah kau Rank-B? Atau mungkin bahkan Rank-A atau S?”

“Ugh…”

Situasi telah berbalik. Reiko mencoba menjegal lawannya, tetapi dengan cekatan ia mengelak dan membalas serangannya. Pada titik ini, satu-satunya pilihannya adalah menyelesaikan masalah dengan pertarungan tiruan di lapangan latihan. Meski begitu, Reiko yakin ia tidak akan kalah selama ia tidak lengah.

Namun, ada satu kekhawatiran: kecepatan gadis itu yang mengkhawatirkan saat ia meraih lowongan pekerjaan itu. Jika kecepatan itu tercermin dalam semua aspek kemampuan fisiknya, bisa jadi ada masalah.

Reiko hanya memperkuat tubuhnya dengan sihir; kemampuan bertarungnya bisa dibilang setingkat amatir. Memang, ia telah berlatih beberapa seni bela diri di kehidupan sebelumnya sebagai persiapan untuk reinkarnasinya, tetapi berlatih seni bela diri tidak sama dengan memiliki keterampilan bertarung yang sesungguhnya. Dan ia juga tidak mendedikasikan hidupnya untuk menyempurnakan kemampuannya; ia hanya menghabiskan dua hari seminggu di dojo.

Bagaimana ia akan menghadapi spesialis tempur profesional yang setara dengan kemampuan fisiknya yang ditingkatkan secara magis? Sekalipun ia menggunakan sihir, sihir itu akan sangat terbatas jika ia harus melakukannya secara diam-diam di depan penonton. Sedikit keterlambatan, kesalahan kecil, atau teknik yang mengejutkannya bisa berarti kekalahan. Ia tidak bisa membiarkan peran pengawal Kaoru jatuh ke tangan orang asing.

Reiko terdiam.

“Ada apa? Apa ada alasan kamu tidak bisa menjawab?”

“Guh…”

Tepat saat Reiko berdiri di sana, tidak dapat menanggapi…

“Cukup!”

Kaoru—Edith—melangkah turun tangan. Situasinya semakin tak terkendali, dan dengan posisi Can yang semakin lemah, ia tak punya pilihan selain turun tangan.

“Saya klien yang mengajukan permintaan ini,” katanya. “Saya sudah melihat semuanya. Mari kita pinjam kamar di sini dan bahas masalah ini bertiga.”

“Eh… saya juga ikut!” sela resepsionis. “Meskipun Anda kliennya, permintaan ini diajukan melalui serikat, jadi kami tidak bisa membiarkan Anda melanggar aturan. Khususnya, hal-hal seperti memaksa kedua kandidat untuk menawar lebih tinggi demi menurunkan kompensasi atau memaksakan persyaratan yang tidak menguntungkan untuk melihat siapa yang bersedia menerima. Aturannya adalah siapa cepat dia dapat, dan hanya jika klien benar-benar menolak seorang kandidat, kandidat berikutnya baru bisa turun tangan, tapi itu cukup jarang. Dan maaf, dalam kasus ini, kami tidak bisa menentukan siapa di antara Anda yang menerima permintaan terlebih dahulu, jadi kami tidak bisa memutuskan siapa yang prioritas dalam negosiasi. Ini situasi yang tidak biasa, jadi saya juga akan hadir untuk diskusi ini.”

Itu adalah sikap yang wajar bagi seorang mediator. Lagipula, kepercayaan dan keuntungan adalah yang terpenting bagi guild. Namun, bagi Kaoru, yang telah berencana mencari alasan untuk memilih Can, ini adalah perkembangan yang tidak diinginkan. Sebagai klien, Kaoru tentu saja bisa memilih siapa pun yang diinginkannya, karena kecocokan penting dalam memilih pengawal. Namun, aturan “siapa cepat dia dapat” diberlakukan untuk mencegah klien terlalu pilih-pilih. Jadi, untuk memilih Can, Kaoru harus membuktikan bahwa Can telah menerima permintaan tersebut terlebih dahulu atau memberikan alasan yang jelas mengapa gadis misterius itu tidak cocok untuk pekerjaan itu. Namun saat ini, gadis yang telah membuktikan bahwa dirinya berada di Rank B memiliki keuntungan yang signifikan dibandingkan Can yang berada di Rank C.

Ini gawat… Bagaimana caranya aku meyakinkan staf guild untuk menerima pilihan Can-ku? Dan yang lebih penting, bagaimana caranya aku meyakinkan gadis ini, yang entah kenapa terobsesi dengan permintaan ini, untuk menerima diabaikan? Kaoru berpikir putus asa dalam hati saat resepsionis membawanya ke ruang pertemuan pribadi.

Mereka berempat dipandu ke ruang pribadi dan duduk.

“Ayo kita bertarung,” Edith mengumumkan.

“Pertarungan?” tanya ketiganya serempak.

“Ini adalah kontes satu lawan satu untuk menentukan siapa di antara kalian yang lebih cocok untuk memenuhi permintaanku.”

Tiga orang lainnya mengangguk mengerti.

Reiko—Can—cukup tajam. Dia mungkin tahu apa yang Kaoru maksud dengan “pertarungan”, tapi dia menuruti saja, berpura-pura tidak tahu apa-apa untuk menghindari kecurigaan…atau mungkin dia benar-benar bingung, berpikir, ” Apa sih yang tiba-tiba dia bicarakan? ”

Menyadari kemungkinan kejutan dalam kontes berbasis pertarungan, Kaoru tampaknya berniat mengarahkannya ke wawancara atau ujian lisan. Dengan begitu, biasnya dapat langsung memengaruhi hasilnya, dan dengan Reiko yang mengetahui segalanya tentang Kaoru, mustahil ia akan kalah dari gadis sembarangan. Mereka cukup optimistis semuanya akan berjalan sesuai keinginan mereka.

“Pertanyaan pertama. Bisakah kamu mengalahkan empat ogre sendirian?”

“Saya bisa.”

“Saya bisa.”

Jawaban mereka selaras. Kaoru sudah menduga jawaban itu; itu hanya sindiran ringan untuk memulai.

“Bagaimana jika kamu diserang oleh pasukan bangsawan yang terdiri dari sembilan prajurit?”

“Saya bisa mengalahkan mereka.”

“Saya bisa mengalahkan mereka.”

Ini tidak membantu membedakan mereka. Bertanya apakah mereka bisa mengalahkan satu peleton berisi empat puluh prajurit akan terlalu absurd. Mungkin akan berhasil jika hanya Can dan gadis itu yang ada di sana, tetapi dengan adanya resepsionis serikat, Kaoru memutuskan untuk mengubah pendekatannya.

“Kereta kita dan kereta dagang yang mengikuti kita diserang sekawanan raksasa,” katanya. “Mana yang kau selamatkan?”

“Keduanya.”

“Aku akan menghabisi kawanan raksasa itu, jadi itu tidak akan menjadi masalah.”

Terjadi keheningan yang panjang.

“Jika aku dan seorang gadis kecil yang tidak kukenal diserang pada saat yang sama, siapa yang akan kau selamatkan terlebih dahulu?”

“Gadis kecil!” kata Can dan gadis itu serempak.

Sial, aku tahu itu! Yah…bahkan jika mereka pengawal bayaranku, tidak ada pendeta wanita yang akan menyuruh mereka untuk memprioritaskan dirinya sendiri daripada seorang gadis kecil. Biasanya, itu jawaban yang salah untuk seorang pengawal. Tapi bahkan ketika aku bepergian dengan Fran dan Emil, aku selalu memberi tahu mereka bahwa aku punya ramuan dan tubuhku hanya sementara, jadi mereka seharusnya melindungi Layette dan Bell daripada aku… pikir Kaoru.

Sementara itu, Falsetto berpikir, pertanyaan-pertanyaan Lady Kaoru semuanya langsung dari kitab suci, Kronik Lady Kaoru . Sudah kuduga, dia memilih pertanyaan-pertanyaan ini untuk memastikan aku terpilih…namun wanita ini terus-menerus menolak untuk mundur. Ini mungkin akan menyulitkan Lady Kaoru untuk membedakan siapa di antara kami yang Einherjar. Aku tidak bisa mengganggu Lady Kaoru lagi. Aku tidak punya pilihan selain mengungkapkan identitasku dengan cara yang hanya dia yang mengerti…

“Nona Edith, nenek buyut saya menyampaikan salam hormat,” ujar Falsetto, beralih dari nada bicaranya yang biasa, yang seperti seorang ksatria, kepada rakyat jelata, menjadi nada bicara yang lebih halus dan sopan.

Hampir tidak ada orang yang hidup saat ini yang memiliki cicit seusia Falsetto… kecuali Leluhur Sejati—sang penyelamat benua, Fran yang Menakutkan. Karena itu, Falsetto yakin komentar itu akan memberi tahu Kaoru bahwa ia adalah keturunan Leluhur Sejati. Tapi…

“Hah? Oh, eh… benar…”

Itu benar-benar melayang di atas kepala Kaoru.

Kaoru tidak pernah membayangkan keluarga Francette akan tumbuh sebesar ini, dan yang lebih penting, ia bahkan tidak benar-benar memahami apa arti memiliki “nenek buyut” yang masih hidup. Lagipula, kebanyakan orang hanya berhubungan dengan kakek-nenek, dan dalam beberapa kasus, kakek buyut, dan istilah “nenek buyut” jarang digunakan. Rata-rata umur di Jepang lebih panjang daripada di dunia ini, tetapi orang-orang menikah dan memiliki anak di kemudian hari, sehingga orang tua dengan cicit seusia Falsetto jarang ditemukan.

Siapa? Apa gadis ini bekerja untuk seseorang yang mengenalku? pikir Kaoru, langsung waspada.

Falsetto kebingungan, menyadari efeknya justru bertolak belakang dengan niatnya. Kalau dipikir-pikir lagi, saat “Latihan Respons Lady Kaoru” yang kuikuti sebelum pergi, Leluhur Sejati menyebutkan Lady Kaoru terkadang bisa tajam, tapi dia juga bisa tidak peka atau sangat lambat… dan kemungkinan besar dia sengaja membatasi kemampuan dan kecerdasannya sendiri karena melihat semuanya akan membosankan. Sepertinya aku harus lebih terus terang…

“Aku adalah Einherjar.”

“Apa?!”

Falsetto yakin masalahnya sudah selesai. Tapi kemudian…

“Gelar itu hanya diberikan kepada Francette! Kau punya nyali, penipu!”

“Hah…?”

“Apaaa?”

“Apaaa?”

Ledakan amarah Kaoru yang tiba-tiba membuat Falsetto dan resepsionis ternganga dan bermata lebar karena terkejut…

“Hah? Jadi…istilah ‘Einherjar’ sekarang bukan cuma merujuk pada Fran, tapi seluruh klan yang keturunannya, yang beranggotakan lebih dari tiga ratus orang?” tanya Kaoru.

“Ya. Garis keturunan kami cukup tangguh…” jawab gadis itu.

Kaoru kehilangan kata-kata. Keturunan dari garis keturunan Fran. Rupanya, beberapa kemampuannya telah diwariskan turun-temurun… dan gadis ini mewarisi sebagian besar darah itu.

Setelah pengungkapan itu, Kaoru, Reiko, dan Falsetto memaksa resepsionis keluar ruangan untuk melakukan percakapan pribadi di antara mereka bertiga. Setelah Falsetto menjelaskan bahwa ia bekerja untuk Francette, Kaoru mengungkapkan bahwa Can juga merupakan bagian dari lingkaran dalamnya, sehingga mereka dapat berbicara secara terbuka. Karena resepsionis itu telah mendengar ucapannya yang ceroboh, Kaoru menjelaskan bahwa yang ingin ia katakan adalah, “Gelar itu hanya diberikan kepada Francette (oleh Santa Agung Lady Kaoru).” Ia kemudian menjelaskan bahwa, dalam sektenya, gelar “Einherjar” hanya milik Francette, yang telah ditunjuk langsung oleh Santa Agung, dan tidak ada orang lain yang diizinkan untuk mengklaimnya, betapapun dekatnya hubungan mereka. Resepsionis itu tampaknya telah mempercayai penjelasan tersebut.

“Maka, sebagai orang yang konon memiliki darah Leluhur Sejati terkuat dari generasi muda klan—aku, ‘Si Kepala Otot Falsetto,’ telah mengemban misi mulia ini…”

“Pffft!” Kaoru dan Reiko tertawa terbahak-bahak.

“Kenapa…kenapa kau mengumumkan julukan seperti itu dengan begitu bangga…?” Kaoru terengah-engah.

“Hah?” jawab Falsetto sambil berkedip, jelas tidak mengerti maksud Kaoru. “Moto klan kami adalah, ‘Satu-satunya hal yang bisa kau percaya adalah otot-ototmu sendiri yang terlatih dengan baik!’ Julukanku berasal dari kata-kata baik Leluhur Sejati, ‘Pikiranmu sama andalnya dengan otot-ototmu,’ jadi aku sangat bangga akan hal itu…”

“Harusnya pujian?! Dan kamu dapatnya dari Fran?!”

Memang, Francette luar biasa kuat dan cakap dalam menggunakan pedang, tetapi kecerdasannya benar-benar rata-rata. Dia sama sekali bukan orang bodoh, tetapi dia tidak pernah terlihat terlalu rajin belajar. Jika Falsetto menerima pujian setinggi itu dari Francette, maka gadis itu pastilah sangat cerdas.

“Saya bisa melakukan perkalian dan pembagian pecahan!” katanya dengan bangga.

“Uhh… Oh…”

Yah, di dunia dengan tingkat peradaban seperti ini, mungkin dia dianggap lebih cerdas. Dia tidak bersekolah atau memiliki guru privat seperti anak bangsawan, dan dia juga tidak memiliki banyak buku atau akses ke program TV yang mendidik. Wajar saja, mengingat klannya sangat mementingkan kekuatan bela diri.

Bukan berarti orang-orang di dunia ini tidak cerdas. Tentu saja banyak yang unggul dalam matematika, geometri, fisika, astronomi, filsafat, dan bidang-bidang lainnya. Tetapi mereka adalah orang-orang yang memiliki status dan kekayaan yang cukup untuk membiayai pendidikan. Secerdas apa pun seseorang, mereka tidak akan mencapai potensinya tanpa pendidikan yang memadai. Dalam hal ini, mungkin Falsetto benar-benar brilian jika ia belajar sendiri kalkulasi pecahan tanpa buku teks atau guru. Entah apa yang akan terjadi jika ia dilahirkan dalam keluarga bangsawan tinggi atau rumah tangga seorang cendekiawan ternama…

Namun, meskipun memiliki hubungan dengan keluarga adipati, ada lebih dari tiga ratus keturunan lainnya, yang sebagian besar masih hidup. Belum lagi, putra tertua yang mewarisi gelar adipati dari Roland masih hidup, yang berarti tidak ada cara realistis untuk mewariskannya kepadanya. Jadi, meskipun Falsetto berhasil menjadi seorang ksatria, statusnya tidak jauh lebih tinggi daripada rakyat jelata hingga saat itu. Itulah sebabnya semua bakat dan usahanya dicurahkan untuk seni bela diri.

Pendiri klannya adalah Leluhur Sejati—juga dikenal sebagai Fran yang Menakutkan, pahlawan agung dan penjaga benua. Fran adalah nenek buyut yang dihormati dari keturunannya; seorang legenda hidup yang mewakili arti menjadi pahlawan sejati. Falsetto muda mewarisi darah pahlawan ini, mendedikasikan pikiran dan kekuatan fisiknya yang luar biasa sejak kecil untuk mimpi yang tampaknya mustahil, yaitu melampaui Leluhur Sejati dan melayani Dewi Kaoru, yang suatu hari nanti akan kembali. Kini, gadis ini hampir meraih kehormatan yang diimpikan oleh lebih dari tiga ratus kerabatnya tetapi tak pernah tercapai. Itulah satu misi yang layak mempertaruhkan segalanya, bahkan nyawanya sendiri, untuk dicapai. Maka, lahirlah seorang pejuang fanatik yang berserker.

Ah… Dia adalah salah satu orang yang tidak akan menyerah, tidak peduli seberapa keras kita mencoba mengusirnya…

Dikirim oleh Francette sendiri, ia adalah murid yang sepenuhnya menganut keyakinan Francette. Sekalipun mereka mengirimnya pergi, ia tak mungkin pulang begitu saja. Kemungkinan besar ia hanya akan mengikuti mereka dalam persembunyian, mengintai siang dan malam, mengawasi mereka dari balik bayang-bayang. Kaoru sudah lebih dari cukup melihat hal seperti itu sebelum era Item Box.

“Baiklah kalau begitu… Aku akan menyewa Can dan Falsetto sebagai pengawal,” kata Kaoru. “Juga, mulai sekarang, panggil aku Edith saat aku dalam wujud ini, dan nama apa pun yang pantas saat aku dalam wujud lain. Jangan pernah salah memanggilku di depan umum, atau menyebutku dewi atau Malaikat. Oh, dan Falsetto, jangan nyatakan di depan umum bahwa kau seorang Einherjar. Kalau orang-orang tahu aku dilindungi oleh orang seperti itu, seseorang akan mulai menyelidiki latar belakangku.”

Di mana pun mereka berada di benua itu, nama Francette terlalu terkenal, yang berarti gelar Einherjar kemungkinan besar juga sama terkenalnya. Instruksi Kaoru tepat sekali. Namun…

“Ya, Nyonya! Saya merasa sangat terhormat telah diterima menjadi pelayan Anda! Tapi, um… masalahnya, saya sudah mengungkapkan bahwa saya adalah Einherjar di Serikat Dagang…” gumam Falsetto. “Serikat Dagang sangat ketat dalam hal pengendalian informasi, dan untuk mendapatkan informasi tentang Anda—Edith sang pendeta wanita bebas, maksud saya—saya tidak punya pilihan selain mengungkapkan identitas saya…”

“Apaaa?!” teriak Kaoru dan Reiko bersamaan. Kaoru melanjutkan, “Serikat Dagang? Sarang para pedagang licik di mana informasi lebih berharga daripada apa pun? Yang benar saja…” Keduanya terkulai lesu.

Melihat reaksi mereka, Falsetto panik. “Y-Yah, aku bisa saja membantai semua orang yang terlibat dengan Serikat Dagang sekarang juga…”

“Hentikan!” teriak mereka sebagai jawaban.

Maka, Kaoru dan Reiko pun mendidik Falsetto secara menyeluruh. Ia hanya boleh membunuh penjahat atau mereka yang menyerang mereka lebih dulu, tetapi prajurit musuh bisa dibunuh terlebih dahulu, meskipun mereka belum tentu jahat dan pertempuran belum dimulai. Jika memungkinkan, melumpuhkan mereka tanpa membunuh lebih baik, karena akan lebih membebani musuh, dan tawanan bisa memberikan informasi, digunakan untuk pertukaran tawanan, atau tebusan.

“Begitu…” Falsetto tampak cepat memahami penjelasan mereka. Julukan “Kepala Berotot” memang merupakan tanda kecerdasan.

Kaoru dan Reiko menghela napas lega, yakin bahwa ia tidak akan sembarangan membunuh siapa pun yang menentang atau tidak menghormati mereka. Tentu saja, mereka sudah tahu bahwa Falsetto bukanlah seseorang yang suka membunuh atau secara aktif berusaha menyakiti orang lain… kecuali Dewi terlibat. Orang-orang seperti dirinya biasanya santun dan rasional, tetapi berubah menjadi ancaman ketika Dewi yang mereka hormati dihina atau berada dalam bahaya. Kaoru mengenal seseorang seperti itu… dan Falsetto adalah keturunannya, yang dibesarkan dengan ajarannya.

“Jadi, di Serikat Dagang, kau hanya bertanya tentang keberadaan Edith, pendeta wanita bebas itu, kan? Kau tidak menyebutkan apa pun tentang santo, Malaikat, dewi, atau Kaoru?” tanya Kaoru.

“Tidak, kupikir informasi itu akan dirahasiakan,” jawab Falsetto. Rupanya, dia lupa pernah berkata, “Apa? Dia meninggalkan ibu kota? Nona Kaoru—maksudku, Malaikat—maksudku, pendeta wanita merdeka Edith?” di serikat pedagang.

Mungkin dia bisa saja mencoba menganggapnya hanya keceplosan, tetapi itu tidak terlalu meyakinkan. Lagipula, sudah cukup diketahui bahwa para Einherjar telah menunggu kembalinya sang Dewi, sebagaimana dinyatakan dalam doktrin Ordo Dewi Kaoru. Jadi, tidak aneh jika salah satu Einherjar menyelidiki seorang gadis yang dikabarkan sebagai santo. Jika Edith benar-benar Dewi atau Malaikat, para Einherjar pasti akan datang berbondong-bondong, daripada mengirim seorang gadis muda seperti Falsetto. Mengingat faktor-faktor tersebut, kesalahan Falsetto di Serikat Dagang telah diabaikan begitu saja.

Dengan demikian, kabar kemunculan seorang Einherjar di ibu kota telah sampai ke istana kerajaan, Kuil, dan berbagai serikat seperti Serikat Pemburu dan Serikat Tentara Bayaran, tetapi tidak sampai ke serikat-serikat yang kurang relevan seperti Serikat Pengrajin dan Serikat Apoteker, meskipun informasi tersebut hanya disampaikan kepada petinggi masing-masing organisasi. Tujuannya dilaporkan hanya sebagai “investigasi keagamaan”.

Mungkin Serikat Dagang ingin merahasiakan detail persisnya, atau mungkin mereka ragu menyebarkan informasi yang belum diverifikasi dan kurang kredibel yang dapat merusak reputasi mereka, atau mereka takut menimbulkan masalah bagi pendeta wanita bebas itu dengan menyebarkan rumor. Apa pun masalahnya, kesalahan Falsetto tidak berubah menjadi kesalahan fatal, yang merupakan keberuntungan bagi Kaoru dan kelompoknya.

Dan akhirnya, ada anggota baru yang bergabung dengan kelompok Kaoru…

“Apa?! Anggota baru sudah ditentukan tanpa aku?” teriak Kyoko kaget saat panggilan telepon malam itu dijadwalkan.

Mengantisipasi reaksi ini, Reiko telah mengecilkan volume komunikator dan memasang bidang kedap suara.

“Saya Musclehead Falsetto, murid langsung dan cicit dari Leluhur Sejati Francette. Senang berkenalan dengan Anda!”

“Pffft!”

Seperti yang diduga, Kyoko tertawa terbahak-bahak di ujung telepon. Kaoru dan Reiko memutuskan untuk menjelaskan asal usul nama panggilannya nanti, saat Falsetto tidak ada…