Bab 77: Serangan Balik

Resepsionis itu awalnya hadir di ruang wawancara Hunter’s Guild, tetapi dia pergi setelah Kaoru mengatakan kepadanya bahwa dia tertarik pada kelompok yang semuanya perempuan dan ingin mulai membahas rincian kontrak mereka. Sering kali ada hal-hal yang ingin dirahasiakan oleh klien dan kontraktor, jadi staf guild tidak berpartisipasi dalam bagian pertemuan di mana pihak pemburu menjelaskan bagaimana mereka memiliki kemampuan untuk melaksanakan tugas yang diminta oleh klien.

“Terima kasih atas waktumu hari ini,” kata Kaoru.

“Terima kasih!” kata para pemburu serempak.

Kedua belah pihak mulai membahas rincian pekerjaan. Para pemburu telah memberikan kesan pertama yang baik, tetapi mereka belum secara resmi menyetujui apa pun. Mereka sekarang akan membahas ketentuan kontrak, dan jika kondisi mereka tidak sesuai, kesepakatan akan dibatalkan sepenuhnya.

Para wanita itu sungguh-sungguh, penuh hormat, dan tulus, tetapi itu tidak berarti mereka dapat menerima pekerjaan apa pun. Mereka telah melanggar sedikit aturan saat pertama kali mencoba menerima permintaan tersebut, tetapi mereka tampaknya telah bertindak gegabah karena mereka tidak ingin kehilangan pekerjaan yang bagus. Untungnya tidak ada pihak lain yang memenuhi syarat di sekitar, karena kemungkinan besar pertengkaran akan terjadi saat itu juga. Dua faktor utama yang membuat Kaoru mempertimbangkan kelompok ini adalah resepsionis yang mengatakan kepadanya bahwa tidak banyak pihak yang sesuai dengan kriterianya, dan fakta bahwa mereka semua adalah wanita. Ada berbagai hal yang tidak perlu dia khawatirkan jika tidak ada pria di sekitar, yang membuat segalanya jauh lebih mudah baginya. Belum lagi, karena itu adalah pesta yang hanya dihadiri wanita, kemungkinan besar setiap anggota mereka ada di sana karena prestasi dan bukan karena anggota kelompok pria menginginkan mereka di sana. Kaoru tidak berniat menghadapi favoritisme atau drama antar-gender semacam itu.

Menurutku, merekalah yang sedang aku cari.

Seperti yang dapat saya lihat dengan jelas, kelompok itu terdiri dari lima wanita. Konon, mereka memutuskan untuk membentuk kelompok yang sedikit lebih besar, yaitu lima orang, bukan kelompok yang terdiri dari tiga hingga empat orang karena wanita pada dasarnya memiliki kekuatan yang lebih sedikit daripada pria. Ketika seorang anggota meninggalkan kelompok untuk sementara waktu karena cedera atau alasan lain, anggota cadangan tambahan didatangkan, dan mereka menjadi kelompok yang beranggotakan enam orang selama masa pelatihan.

Pemimpin mereka adalah Ishris, seorang pendekar pedang berusia tiga puluh dua tahun yang menghunus pedang pendek. Ia mengatakan bahwa suaminya adalah seorang koki dan bukan seorang pemburu, jadi anak-anaknya akan baik-baik saja bahkan jika sesuatu terjadi padanya…

Apa kamu benar-benar baik-baik saja dengan itu?! Dan di mana kamu menemukan suami yang pengertian seperti itu? Apakah itu salah satu dari situasi seperti, “Aku jatuh cinta dengan caramu menjejali wajahmu dengan masakanku”? Sialan!

Meskipun dia adalah pemimpin kelompok, dialah yang terutama memutuskan arah kegiatan kelompok di luar pertempuran, dan orang lain mengambil alih komando selama pertempuran. Hampir mustahil untuk memberi perintah kepada seluruh kelompok saat bertempur di garis depan, jadi itu bisa dimengerti.

Emis, pendekar pedang, berusia dua puluh lima tahun dan menggunakan pedang besar dalam pertempuran. Beberapa pedang dapat digunakan dengan satu tangan, tetapi sebagian besar merupakan senjata dua tangan. Menurutnya, ia selalu memegang pedang dengan kedua tangan, yang dapat dimengerti oleh seorang wanita.

Sherna, berusia dua puluh satu tahun, adalah seorang prajurit yang mengenakan baju besi ringan. Dia menggunakan dua senjata sekaligus, yaitu rapier ringan di tangan kanannya dan belati penangkis di tangan kirinya, yang dia gunakan untuk mencegat serangan musuh. Belati itu tentu saja dapat digunakan sebagai senjata, tetapi terutama untuk tujuan pertahanan. Konon, belati itu dapat digunakan untuk melawan manusia dan monster, tetapi mungkin sulit untuk menangkis pedang lebar dengan belati sekecil itu, dan tampaknya belati itu bahkan dapat patah jika terkena kekuatan yang cukup besar.

Aku masih belum benar-benar tahu perbedaan antara pendekar pedang dan prajurit. Jika senjata utama seseorang adalah rapier, bukankah mereka akan dianggap pendekar pedang? Rapier adalah sejenis pedang, bukan? Apakah pendekar pedang hanya menggunakan pedang, sementara prajurit menggunakan berbagai senjata? Lalu apakah Sherna juga menggunakan senjata lain? Itu pasti membutuhkan banyak keterampilan.

Tunggu, mungkin dia dijauhi oleh komunitas pendekar pedang karena dia menggunakan belati penangkis itu? Kejam sekali…

Nailey adalah prajurit tombak berusia tujuh belas tahun dalam kelompok itu. Dia lebih muda dari anggota kelompok lainnya, jadi mungkin dia sedang dilatih?

Chessie sang pemanah berusia dua puluh delapan tahun dan menjadi komandan pertempuran. Dia menggunakan busur dan anak panah, serta belati, dan juga bertindak sebagai pengintai bagi kelompok tersebut. Dalam pertempuran, dia melindungi si penembak dengan belatinya saat musuh menutup celah terlalu cepat untuk ditangkis dengan tombak. Memang benar bahwa berada di belakang kelompok dengan senjata jarak jauh mungkin merupakan posisi terbaik untuk mengawasi medan perang dan memberi perintah. Namun, saya harus mengatakan satu hal…

“Itu beban yang terlalu berat bagi Chessie!”

 

Aku tak bisa menahan diri untuk tidak mengatakannya. Keempat wanita lainnya menatap ke bawah tanpa kata sementara Chessie mengangguk setuju. Rupanya, mereka sudah tahu ini, dan mungkin bukan tugasku untuk memberi tahu mereka bagaimana melakukan sesuatu. Mereka memiliki keseimbangan kelas yang bagus dan tampak lebih dari memuaskan sejauh kriteriaku dalam hal kekuatan keseluruhan. Dengan kata lain, mereka cukup terampil untuk menghadapi empat hingga lima prajurit biasa. Resepsionis itu juga mengonfirmasi bahwa mereka telah mengalahkan monster yang setara dengan jumlah prajurit sebanyak itu di masa lalu. Mereka sebenarnya tidak melawan banyak orang dengan kelompok mereka sendiri, tetapi tidak semua orang akan memiliki kesempatan untuk melakukannya, jadi aku tidak terlalu menyalahkan mereka. Mereka bekerja sebagai pengawal dalam perintah gabungan dengan kelompok lain dan membunuh bandit saat itu, jadi senang mengetahui bahwa mereka tidak akan ragu untuk membunuh jika perlu.

“Anda memiliki rentang usia yang cukup luas dalam kelompok Anda,” saya mencatat.

“Ya; itu karena ketika sebuah kelompok terdiri dari orang-orang yang usianya hampir sama, mereka cenderung mengambil cuti atau pensiun pada waktu yang hampir bersamaan, yang dapat menjadi pukulan telak bagi kekuatan kelompok secara keseluruhan dan membuat mereka sulit untuk terus maju. Ketika usia mereka tersebar, para anggota akan pergi satu per satu, yang memungkinkan kami untuk menutup lubang yang ada sesuai kebutuhan tanpa membuat tim terpecah belah atau menjadi sangat lemah sekaligus,” jelas Ishris.

“Ah, aku mengerti…”

Itu masuk akal. Orang-orang tiba-tiba bisa mengambil cuti atau pensiun karena berbagai alasan, seperti pernikahan atau melahirkan.

“Jadi, aku jadi bertanya-tanya,” kataku pada Ishris, “apakah kamu punya latar belakang bangsawan atau— Oh, maaf!”

Aku penasaran karena dia bertingkah seperti bangsawan, tapi aku lupa bahwa menanyakan masa lalu kepada pemburu adalah hal yang tabu.

Apa yang kupikirkan?! Jika dia seorang bangsawan, pasti ada alasan mengapa dia sekarang menjadi seorang pemburu! Aku sangat bodoh! Kuharap aku tidak membuatnya marah…

“Oh, tidak, sama sekali tidak,” jawabnya. “Ya, saya sedang memainkan peran, begitulah.”

“Apa?!”

“Kelompok yang hanya terdiri dari wanita cenderung dipandang rendah oleh orang lain. Itulah sebabnya aku berpura-pura seolah-olah aku adalah keturunan bangsawan, bertindak seolah-olah aku berpikir, ‘Aku menghabiskan waktu dengan pemburu lain, tetapi sebenarnya aku menganggap mereka sebagai cacing rendahan. Aku akan membunuh siapa pun yang tidak menghormatiku’ atau ‘Sebaiknya kau tahu tempatmu, atau kau akan menjawab pengawalku yang bersembunyi.’ Tentu saja, aku tidak pernah secara langsung mengatakan bahwa aku adalah keturunan bangsawan. Yang kulakukan hanyalah berbicara dan bertindak dengan cara tertentu tanpa sekali pun menyebutkan latar belakangku. Oh, tentu saja, tidak perlu dikatakan lagi bahwa kau terikat pada kerahasiaan tentang hal ini berdasarkan kontrak kita. Aku biasanya tidak memberi tahu klienku hal-hal ini, tetapi kau tampaknya bukan tipe yang mengingkari janji. Selain itu, aku tidak ingin kau merasa gugup dengan alasan palsu ketika kita akan menghabiskan sepuluh hari bersama. Aku orang yang biasa saja,” katanya, lalu terkekeh.

“Apaaa?!” kataku, terkejut karena para Valkyrie Berkobar ternyata jauh lebih licik daripada yang terlihat.

Setelah Blazing Valkyrie memberi tahu saya lebih banyak tentang diri mereka, giliran saya untuk menjelaskan situasi saya sendiri. Jika saya tidak memberi mereka detail lengkap, mereka bisa saja salah menilai risiko yang terlibat dan membuat keputusan yang buruk. Belum lagi, menandatangani kontrak dengan mereka tanpa menjelaskan bahayanya secara akurat merupakan pelanggaran serius terhadap aturan dan kesopanan umum.

Saya menjelaskan bahwa saya adalah pendeta wanita yang tersesat dan tidak ada hubungannya dengan Kuil, bahwa saya tidak memiliki siapa pun yang mendukung saya, dan bahwa saya melakukan kegiatan filantropis dengan biaya sendiri. Entah mengapa saya mendapatkan restu Dewi, dan ketika saya berdoa dengan sungguh-sungguh, saya dapat menciptakan efek penyembuhan kecil seolah-olah seorang dokter atau apoteker kelas dua telah merawat target tersebut. Saya juga memberi tahu mereka bahwa saya telah menjadi target sekelompok orang yang ingin menggunakan restu Dewi untuk keuntungan mereka sendiri, dan bahwa beberapa pemburu dan pedagang dari kota ini kebetulan telah membantu saya.

“Kami sudah mendengar tentang itu,” kata Ishris. “Para pemburu itu dengan bangga membanggakan bagaimana mereka menyelamatkan seorang wanita suci. Tapi selain itu…kau menyebut dirimu seorang pendeta wanita liar?”

Dia terdengar agak bingung, tetapi saya menggunakan istilah itu setengah bercanda karena terlalu memalukan untuk menyebut diri saya seorang pendeta atau orang suci. Saya pikir itu terdengar agak keren juga…

Saya memberi tahu mereka bahwa mereka masih bisa meneruskan tugas ini sekarang karena mereka sudah memiliki konteks lengkapnya, tetapi para anggota Blazing Valkyries menertawakannya, mengatakan tidak ada gunanya menjadi pengawal jika mereka menolak misi pengawalan hanya karena mereka mungkin akan diserang. Mereka bahkan merasa lega, karena mereka akan merasa gugup jika pekerjaan itu dibayar dengan sangat baik tanpa alasan yang jelas. Mereka menambahkan bahwa akan menjadi kehormatan besar untuk melindungi seorang santo, tetapi mereka tampaknya bercanda tentang hal itu. Mereka mungkin tidak percaya pada mukjizat Dewi—mereka mungkin tidak menganggap saya pembohong tetapi berasumsi bahwa itu lebih merupakan hal plasebo bagi orang-orang religius.

Kami kemudian bernegosiasi mengenai hal-hal seperti biaya makanan selama misi, insentif jika mereka melampaui kinerja yang diharapkan, hak atas bangkai monster dan jarahan dari bandit yang dikalahkan selama misi, pembagian hasil penjualan budak kriminal yang ditangkap, dan detail kecil lainnya. Saya pikir mereka pasti telah melalui banyak kesulitan dengan orang-orang yang mencoba memanfaatkan mereka hanya karena mereka perempuan, jadi saya menerima hampir semua persyaratan mereka. Selama mereka memastikan kerahasiaan, itu saja yang saya pedulikan. The Blazing Valkyries tampak dapat dipercaya dalam hal itu.

Lain kali keempat tentara itu mencoba menggangguku, para wanita itu tidak akan membiarkan mereka lolos begitu saja. Lagi pula, mereka akan mendapat bayaran besar jika menyerahkan para penjahat itu kepada pihak berwenang. Orang-orang itu tidak akan lolos begitu saja setelah menggangguku lagi.

Saya memutuskan untuk melanjutkan dengan Blazing Valkyries, dan setelah membahas beberapa detail yang lebih rinci, kami melapor ke resepsionis. Kami mengisi beberapa dokumen resmi, lalu menyetorkan biaya komisi ke serikat. Setelah pekerjaan selesai, saya harus menandatangani dokumen yang mengonfirmasi bahwa misi telah selesai, dan Blazing Valkyries akan mengambil pembayaran mereka dari serikat. Sistem ini memastikan saya tidak dapat membatalkan pembayaran setelah pekerjaan selesai, dan para pemburu tidak dapat pergi membawa uang tanpa memenuhi bagian mereka dari kesepakatan. Tentu saja, serikat juga mendapat bagian mereka: dua puluh persen dari total pembayaran. Mereka bukan badan amal. Selain itu, pembayaran ke serikat bukan hanya komisi, tetapi juga digunakan untuk mendukung para pemburu dan untuk hal-hal lain yang menguntungkan anggota serikat. Para pemburu tidak memiliki kekuasaan, uang, status sosial, atau orang-orang berpengaruh yang mendukung mereka, jadi komisi dua puluh persen untuk semua dukungan yang diberikan serikat adalah harga yang kecil untuk dibayar…meskipun itu tidak menghentikan mereka untuk mengeluh.

“Baiklah, sekarang kita akan menuju ke Serikat Dagang,” kataku kepada mereka. “Setelah itu, kita akan pergi ke penginapan. Aku akan membayar penginapan, seperti yang disepakati dalam kontrak kita.”

“Baik, Bu!” jawab mereka semua dengan antusias.

Rupanya, saya adalah atasan yang baik; saya tidak ragu untuk mengeluarkan uang untuk hal-hal seperti akomodasi. Ada beberapa pengeluaran yang tidak boleh Anda abaikan, dan ini jelas salah satunya.

“Permisi, saya ingin menukar beberapa barang…” kataku di jendela penerimaan tamu Serikat Dagang. Aku mencolok seperti jempol yang sakit. Dan tidak, itu bukan karena aku sangat imut atau semacamnya. Maksudku, tentu saja seorang gadis dengan pakaian pendeta yang tampak berusia dua belas atau tiga belas tahun yang membawa rombongan pemburu wanita akan menarik perhatian. Itu tidak masalah. Lagipula, aku melakukan ini untuk menarik perhatian dengan sengaja.

“Oh, ya? Barang apa saja yang Anda perdagangkan?” tanya resepsionis itu pelan. Aku mungkin masih kecil, tetapi aku berpenampilan rapi dan ada lima pengawal yang mengikutiku, jadi dia tidak bisa bersikap tidak hormat padaku. Bukan hal yang aneh bagi seorang bangsawan atau gadis kaya untuk menjadi pendeta wanita…meskipun mereka pasti berafiliasi dengan Kuil dan bukan orang liar.

Saya datang bersama kru pengawal dan tas jinjing, tetapi tidak membawa apa pun, yang berarti apa pun yang akan saya jual pasti barang mewah yang cukup kecil untuk dimasukkan ke dalam tas jinjing. Mungkin itulah sebabnya dia berbicara kepada saya dengan nada berbisik. Tidak ada resepsionis yang cukup bodoh untuk mengumumkan kepada dunia bahwa seorang anak membawa kekayaan. Serikat Dagang tidak penuh dengan penjahat seperti Serikat Pemburu, tetapi tempat ini menarik para penggila uang yang licik, yang bahkan lebih buruk. Orang jahat di Serikat Pemburu akan mencoba mengambil apa yang saya miliki, tetapi orang jahat di sini akan mencoba mencari tahu dari mana saya mendapatkan barang-barang berharga saya dan mengambil saluran distribusi saya dengan cara yang legal atau ilegal. Untung saja saya memiliki pengawal untuk mencegah hal itu terjadi.

“Saya ingin menjual beberapa batu permata yang berharga!” kataku keras, menggagalkan usaha resepsionis untuk bersikap hati-hati. Maksudku, aku harus membuat namaku dikenal dan membuat orang-orang di sini menganggapku sebagai sumber pendapatan penting yang harus dilindungi dengan segala cara.

Resepsionis itu, yang tidak menyangka saya akan berteriak, benar-benar bingung dengan tanggapan saya. Saya mendengar bunyi dentuman keras, diikuti oleh jeritan kesakitan. Itu adalah pemandangan yang saya kenal dari Hunter’s Guild; tampaknya metode disiplin ini cukup umum di sekitar sini. Pasti sulit berada di posisi paling bawah.

“M-Maafkan saya! Silakan ke sini!” kata resepsionis itu.

Rupanya, saya dibawa ke sebuah ruangan pribadi. Itu masuk akal, saya kira.

Saat resepsionis itu berdiri dari tempat duduknya, seorang wanita yang sedang menangani dokumen di belakang berdiri dan menggantikannya. Pasti ada prosedur yang berlaku untuk situasi seperti ini. Dari apa yang saya lihat, resepsionis yang pertama kali menangani klien akan tetap menangani mereka daripada menyerahkannya kepada orang di departemen lain. Dengan begitu, miskomunikasi dan waktu yang terbuang akan berkurang, dan klien tidak perlu berurusan dengan banyak staf yang berbeda, jadi tampaknya cukup efisien.

Kami mengikuti resepsionis itu secara berkelompok, mengundang tatapan dari staf serikat lainnya dan pedagang yang kebetulan berada di gedung itu.

Bagus, bagus… Sesuai rencana.

“Sekarang, izinkan saya memeriksa barang-barang yang akan Anda perdagangkan hari ini.”

Saya tidak yakin kapan dia dipanggil, tetapi seorang pria paruh baya berada di ruangan tempat kami dibawa. Saya seharusnya menduga bahwa mereka akan memanggil seorang spesialis, karena resepsionis yang masih muda tidak mungkin bisa menilai batu permata.

“Ini dia,” kataku sambil mengeluarkan kotak perhiasan kecil dari tasku dan membukanya, menampakkan tiga buah permata kecil.

Si penilai mengangkat alisnya dengan rasa ingin tahu. “Maaf, kalau begitu…” Ia menerima kotak itu dengan tangannya yang bersarung tangan, lalu mulai memeriksa permata-permata itu dengan kaca pembesarnya. Beberapa waktu berlalu saat ia terus bekerja tanpa kata-kata, lalu ia berkata, “Hmm. Total untuk ketiganya seharusnya sembilan koin emas… Tidak, karena Anda adalah pelanggan baru, kami ingin menambahnya menjadi sembilan koin emas dan enam koin emas kecil.”

Itu sekitar tiga koin emas dan dua koin emas kecil masing-masing, yang berarti sekitar 320.000 yen. Aku sudah menyetorkan pembayaran untuk pengawal ke Hunter’s Guild, jadi jika aku menggabungkan uang yang kumiliki dengan penjualan ini, aku akan punya cukup uang untuk makanan dan penginapan selama sepuluh hari untuk seluruh kelompokku. Namun…

Aku mengambil kembali kotak perhiasanku, menutupnya, lalu bangkit dari tempat dudukku. “Terima kasih atas waktumu, tetapi tampaknya kita tidak ditakdirkan untuk berbisnis. Selamat siang,” kataku sambil tersenyum, meletakkan tangan kananku di pinggul dan melambaikan tangan dengan ringan seperti yang dilakukan para wanita bangsawan.

“Saatnya pergi, semuanya. Kita akan menukar batu permata di kota berikutnya,” kataku pada kelompokku. “Kita akan pergi ke tempat yang pantas, bukan ke serikat yang tidak jujur ​​yang menipu klien dengan menawarkan harga yang sangat rendah. Aku pasti akan mengatakan betapa terkejutnya aku dengan harga pembelian di sini.”

“Baik, Bu!” jawab mereka serempak.

Tentu saja, saya sudah melakukan beberapa pekerjaan kasar mengenai harga pasar di sini. Saya bukan orang bodoh. Batu permata ini dibuat secara artifisial di pabrik di kapal Kyoko. Ukurannya memang kecil, tetapi benar-benar tanpa cacat, dan teknik pemotongan dan pemolesan yang digunakan jauh di atas standar yang ada di dunia ini.

Menurut kode etik Celes, mereproduksi sesuatu berdasarkan sistem kepercayaan seperti uang atau surat berharga sama sekali tidak mungkin, tetapi kami diizinkan untuk membuat “objek sederhana” seperti batu permata atau logam mulia. Karena saya telah memberi tahu Blazing Valkyrie sebelumnya tentang berbagai arah yang dapat diambil berdasarkan tanggapan serikat, mereka bergerak cepat dan tanpa kebingungan, seolah-olah ini semua adalah bisnis seperti biasa.

“Apa? Oh, eh, t-tunggu…” si penilai tergagap, tetapi aku mengabaikannya dan meninggalkan ruangan. Aku tidak yakin kapan resepsionis itu pergi, tetapi dia sudah pergi.

“Wah, mereka hanya menawar sekitar sepuluh persen dari harga pasar! Mereka pasti benar-benar menganggap kita orang yang mudah ditipu! Sepertinya kita memang tidak seharusnya menjual apa pun di kota ini!” kataku keras-keras.

“Tentu saja tidak,” kata Ishris. “Penguasa daerah tetangga tidak akan pernah membiarkan sesuatu yang begitu jahat terjadi di Serikat Dagangnya sendiri, jadi sebaiknya kita pindah ke sana.”

Staf serikat dan pedagang yang kebetulan ada di sekitar menatap kami dengan mata terbelalak. Kelompok kami terdiri dari seorang pendeta anak-anak dan sekelompok wanita yang bersungguh-sungguh, yang semuanya adalah anggota kelompok menengah yang cukup terkenal dan tepercaya di daerah ini. Tak satu pun dari kami tampak seperti tipe orang yang suka berbohong untuk menjatuhkan orang lain tanpa alasan, dan kami memang tidak punya alasan untuk melakukannya sejak awal.

Para staf dan pedagang mulai berdengung di antara mereka sendiri. Tepat saat aku hendak melakukan langkah selanjutnya…

“Yang Mulia, saya tidak menyangka akan bertemu Anda di sini! Ada apa?” ​​tanya seorang pria.

“Oh, kau pedagang itu,” kataku. Dialah pedagang yang menyelamatkanku dari para prajurit yang mencoba membunuhku, dan yang telah berusaha keras untuk memastikan aku sampai ke kota dengan selamat.

Oke, perubahan rencana!

“Ah, tidak apa-apa… Aku hanya berharap bisa menukar beberapa batu permata dengan dana untuk melanjutkan pekerjaan amalku, tetapi entah mengapa mereka hanya menawar sepersepuluh dari harga pasar,” kataku terus terang. Aku memutuskan melibatkan pedagang itu dalam hal ini adalah pendekatan yang lebih baik daripada rencanaku semula.

“Apa?! Mereka mencoba mengambil keuntungan dari seorang santo ?! Dan seorang santo yang tidak mementingkan diri sendiri yang menjual barang-barang pribadinya untuk mendukung panti asuhan, tidak kurang. Tolong, bolehkah saya melihat batu-batu permata itu?” tanyanya.

“Oh, ya, ini dia,” kataku, lalu menyerahkan kotak perhiasan dari dompetku.

Pedagang itu mengeluarkan kaca pembesar dari sakunya dan menilai permata-permata itu di tempat. “Berapa harga yang ditawarkan penilai untuk permata-permata ini?” tanyanya.

“Sembilan koin emas dan enam koin emas kecil,” jawabku.

“Apa?” desahnya tak percaya. “Hei, panggil ketua serikat sekarang juga! Aku ingin tahu siapa yang melakukan penilaian!”

Kegaduhan di antara serikat itu semakin keras.

“Tidak perlu melakukan itu.”

Oh, itu pasti ketua serikat.

“Aku sudah mendengar apa yang terjadi,” kata ketua serikat. “Ikutlah denganku, kalian semua. Dan panggil Deel sang penilai!”

Ini berjalan sesuai dengan apa yang saya harapkan sejauh ini.

Berdiri di belakangnya adalah resepsionis yang tadi. Aku bertanya-tanya ke mana dia pergi, tetapi dia tampaknya pergi untuk menjemput ketua serikat. Aku merasa tidak enak karena mengira dia telah melarikan diri dari tempat kejadian.

“Jadi, musuh Dewi yang tidak tahu malu dan bos organisasi kafir yang mencoba menipu seorang suci untuk mengambil dana amal dengan menawarkan sepuluh persen dari nilai pasar untuk batu permatanya, kau harus memberikan banyak penjelasan,” kata pedagang itu.

“Apa…” kata ketua serikat, ekspresinya tegang karena khawatir.

Itu adalah cara yang cukup brutal untuk memulai percakapan, terutama di dunia di mana Dewi diketahui ada.

“Tunggu! Sekarang tunggu sebentar! Dari mana semua ini berasal? Apa yang telah kita lakukan sehingga pantas menerima perlakuan ini?!” tanya sang ketua serikat.

“Anda bersekongkol melawan Yang Mulia untuk menipunya agar kehilangan uangnya untuk kegiatan amal dan menyabotase upaya filantropisnya untuk menyelamatkan anak yatim. Dosa yang pantas dihukum mati,” kata Ishris.

“Apaaaaa?!” teriak ketua guild.

Bagus sekali, Ishris! Aku tahu Blazing Valkyrie adalah rekrutan yang bagus.

Sementara ketua serikat masih terhuyung-huyung karena serangan mendadak dari pedagang dan Ishris, aku melangkah masuk untuk menjelaskan situasinya. Orang-orang di ruang rapat itu terdiri dari aku, Blazing Valkyrie, pedagang, ketua serikat dari Serikat Dagang, wakil ketua serikat, penilai, dan resepsionis. Resepsionis telah memberi pengarahan kepada ketua serikat ketika membawa mereka, tetapi mereka hanya memiliki sebagian kecil gambarannya. Lagipula, resepsionis itu tidak tahu nilai sebenarnya dari batu permata itu, dia juga tidak tahu untuk apa aku berencana menggunakan uang itu.

Tanpa mengetahui semua perinciannya, bisa saja terlihat seolah-olah saya mengeluh hanya agar bisa menjual batu permata berkualitas buruk dengan harga lebih tinggi, sehingga dia tidak bisa memberi tahu ketua serikat hal-hal berdasarkan dugaan, dan dia juga tidak punya cukup waktu.

“Jadi, saya tidak ingin ditipu dengan hanya sepuluh persen dari harga pasar dan karena itu saya memutuskan untuk tidak menjual batu permata saya di sini. Saya pikir orang lain akan melakukan hal yang sama,” kata saya. “Saya mengerti bahwa tugas pedagang adalah membeli dengan harga rendah dan menjual dengan harga tinggi, jadi saya tidak bermaksud untuk mengeluh. Namun, harus saya katakan, perilaku ini tampaknya tidak pantas bagi Serikat Dagang, jadi ketika saya mengunjungi kota berikutnya, saya harus memperingatkan mereka tentang praktik Anda di sini.”

“Apa?! Apa maksudnya ini, Deel?!” tanya ketua serikat kepada si penilai dengan tatapan tajam.

“Y-Yah, a-aku tidak bermaksud…” Deel tergagap.

“Setelah penilaian, dia pasti mengatakan sembilan koin emas dan enam koin kecil,” kata resepsionis itu. “Jika itu harga yang tidak biasa, Deel pasti mencoba menipu klien ini, atau dia tidak memiliki kemampuan untuk menilai batu permata dengan benar. Selain itu, tidak jelas apakah dia bermaksud untuk menyerahkan keuntungan tersebut kepada serikat atau untuk mengisi kantongnya sendiri.”

Aku mengira resepsionis akan menggantikannya, tetapi ternyata aku salah besar. Dia tampak tidak menunjukkan belas kasihan kepada siapa pun yang mencemarkan nama baik Serikat Dagang.

“A-Apa yang kau… Tidak! Sama sekali tidak seperti itu!” protes Deel.

“Lalu apa yang terjadi? Jelaskan dirimu,” tuntut ketua serikat. “Serikat Dagang bukan sekadar bisnis standar. Ini adalah organisasi dengan peran publik, yang bertindak sebagai jembatan antara pedagang dan pelanggan. Menipu pelanggan dan bisnis afiliasi untuk mendapatkan keuntungan adalah hal yang mustahil. Kami boleh saja membeli dan menjual barang, tetapi itu hanyalah layanan yang ditawarkan demi kenyamanan, bukan untuk memperkaya kantong kami. Sebagian besar biaya operasional kami dibayar dengan iuran keanggotaan yang dikumpulkan dari pedagang afiliasi kami. Kamu seharusnya mempelajarinya pada hari pertamamu sebagai bagian dari orientasimu! Jika kamu menawarkan harga rendah dengan sengaja, itu akan menjadi pelanggaran peraturan staf. Dan jika kamu benar-benar mencoba menipu wanita muda ini untuk mendapatkan uang yang seharusnya digunakan untuk membantu anak yatim…itu akan menjadi kejahatan yang menodai nama dan reputasi Serikat Dagang, dan tindakan terhadap Dewi itu sendiri. Kamu tidak akan lolos begitu saja. Jadi, yang mana? Apakah kamu melakukannya dengan sengaja, atau apakah kamu membuat kesalahan dengan penilaianmu?”

“Tentu saja aku membuat kesalahan dalam penilaianku! Ketiga batu permata itu sebenarnya bernilai sembilan puluh dua koin emas!” Deel berkata dengan cepat.

Oh, dia mengacau. Langsung masuk ke yang itu… Itu juga sangat jelas.

Benar saja, sang ketua serikat melirik ke arah pedagang itu dengan pandangan penuh pengertian.

“Oh? Dan bagaimana kau bisa menentukan harga itu tanpa melakukan penilaian ulang?” tanya pedagang itu. “Setelah melihat batu permata itu, kau bilang harganya sembilan koin emas dan enam koin emas kecil, bukan? Jadi dari mana harga baru itu berasal jika kau hanya memiliki informasi dari penilaian pertamamu?”

“Ugh…” Deel mengerang.

“Ngomong-ngomong, aku memperkirakan nilainya sekitar sembilan puluh tiga koin emas. Jika kau mempertimbangkan bahwa harga pembelian guild akan sedikit lebih rendah dari harga pasar, harga yang baru saja disebutkan Deel akan cukup akurat,” tambah pedagang itu.

Penilai dan ketua serikat terdiam. Beberapa saat berlalu, lalu ketua serikat bertanya, “Bagaimana, Deel?”

“Y-Ya! Aku membuat kesalahan dengan penilaian awalku!” ulang Deel.

“Begitu ya… Yah, aku tidak bisa menyalahkanmu karena sengaja memberikan harga rendah tanpa bukti apa pun. Kurasa aku harus percaya begitu saja.”

Deel menghela napas lega.

Oh, tamatlah riwayat orang ini.

“Jadi, Anda dengan ini diberhentikan dari jabatan Anda,” kata ketua serikat.

“Apaaa?!” teriak Deel.

Mengetahuinya.

“Ke-kenapa?” tanyanya.

Ia pikir ia telah terhindar dari hukuman dengan bersikeras telah melakukan kesalahan, tetapi satu-satunya orang yang terkejut bahwa ia dipecat adalah Deel sendiri.

“‘Kenapa?'” seru sang ketua serikat. “Bagi Serikat Dagang, tidak ada yang lebih penting daripada kepercayaan. Jadi, mengapa kita harus mempekerjakan seorang penilai yang mengacaukan penilaian yang sangat sederhana sehingga seorang pedagang yang bahkan bukan spesialis di bidang itu dapat melakukannya? Hukumanmu bisa lebih ringan jika kau menyerah pada godaan karena kau ingin berkontribusi pada serikat, tetapi kami tidak punya alasan untuk mempekerjakanmu jika kau sangat buruk dalam pekerjaanmu sehingga penilaianmu sama sekali tidak dapat diandalkan.”

“Ah…”

Ya, ketua serikat mengatakan semua itu dengan tahu betul bahwa penilai itu berbohong. Dia hanya mengungkit-ungkit luka dengan mengatakan Deel bisa saja terhindar dari pemecatan jika dia tidak berbohong. Tentu saja, bahkan jika Deel mengatakan dia melakukannya demi serikat, dia akan dipecat karena alasan lain. Semua orang di sini tahu dia hanya mencoba mencari jalan keluar dari masalah ini setelah mencoba memperkaya diri sendiri. Tidak peduli apa yang dia katakan, ini akan selalu berakhir buruk baginya setelah mencoreng kehormatan dan kredibilitas Serikat Dagang. Ketua serikat berpura-pura seperti ini hanya untuk membuat Deel menyesal karena diduga mengatakan hal yang salah.

Orang ini jahat!

Bagaimanapun, meskipun Deel mewakili serikat dan bukan etalase toko, ini adalah Serikat Dagang yang sedang kita bicarakan. Oleh karena itu, nilai dan etika pedagang berlaku di sini—dan bagi pedagang mana pun yang baik, kepercayaan bahkan lebih berharga daripada uang. Akan menjadi masalah jika dia hanya menghancurkan reputasinya sendiri, tetapi tidak seorang pun di serikat akan memberinya kelonggaran setelah dia mendiskreditkan bukan hanya cabang tertentu ini, tetapi juga Serikat Dagang di seluruh negeri. Ini berlaku untuk ketua serikat juga, tentu saja. Dia bermaksud menggantung Deel dan menjadikannya contoh, dan untuk alasan yang bagus.

“Deel, dengan ini kamu dibebaskan dari tugasmu. Tinggalkan gedung ini sekarang juga; kamu dilarang memasuki ruang staf lagi. Jangan mencoba kembali ke meja atau lokermu—aku akan mengirimkan barang-barangmu kepadamu nanti. Sekarang, pergilah! Oh, dan ini sudah jelas, tetapi jika kamu telah meminjam sesuatu dari cabang serikat ini, kamu harus segera mengembalikan barang-barang itu.”

Deel tidak berkata apa-apa. Dilihat dari seberapa terlatihnya dia selama penilaian, ini bukan pertama kalinya dia mencoba menipu seseorang. Dia pasti telah menipu banyak orang yang tidak ingin membuat marah Serikat Dagang atau tidak tahu apa-apa. Mungkin tidak akan ada bukti di gedung itu karena dia telah menjualnya sejak lama, tetapi dia mungkin berasumsi dia tidak akan pernah tertangkap dan meninggalkan buku besar berkode atau semacamnya. Itu mungkin saja, meskipun tidak mungkin, jadi tidak ada alasan untuk tidak memeriksanya.

Setelah itu, si penilai meninggalkan ruang rapat, bahunya terkulai karena malu. Wakil ketua serikat menemaninya untuk memastikan dia tidak mencoba melakukan hal yang aneh. Dan begitulah, tampaknya.

“Baiklah, kami berangkat sekarang…” kataku.

“Ah, tunggu dulu! Tunggu sebentar, nona!” kata ketua serikat.

Dia sangat hormat dalam cara dia menyapa saya…tapi kalau dipikir-pikir, saya adalah pelanggan dan bukan salah satu stafnya, jadi itu tidak terlalu aneh.

“Saya mohon maaf yang sebesar-besarnya atas apa yang terjadi di sini! Sebagai tanda permintaan maaf, saya ingin orang lain menilai batu permata Anda dan membelinya dari Anda dengan tambahan tiga persen dari harga pembelian!” katanya.

“Hah?”

Saya memikirkannya sejenak. Saya sudah mendengar nilai sebenarnya dari batu permata itu dari pedagang dan penilai sebelumnya, jadi saya ragu mereka akan mencoba memberi saya harga yang terlalu jauh. Dan mengingat betapa tingginya harga itu, tambahan tiga persen bukanlah hal yang bisa diremehkan. Itu hanya berarti satu hal…

“Tidak, terima kasih,” kataku.

“Apa…?” tanya ketua serikat.

Aku menoleh ke pedagang itu dan berkata, “Maaf, Tuan, tetapi apakah Anda bersedia membeli tiga batu permata ini dari saya seharga sembilan puluh koin emas?”

“Apaaa?!” teriak pedagang dan ketua serikat bersamaan.

Tidak mengherankan mereka bingung, mengingat saya telah menawarkan batu permata itu dengan harga yang tidak hanya kurang dari jumlah yang baru saja ditawarkan oleh ketua serikat, tetapi juga lebih rendah dari nilai yang ditentukan pedagang sebelumnya.

“Anda telah banyak membantu saya,” lanjut saya. “Daripada menjualnya ke organisasi yang tidak dapat dipercaya, saya rasa uangnya akan membantu lebih banyak orang jika Anda membeli permata ini dengan untung.”

Dengan kata lain, jika saya memberikan uang, akan lebih bermanfaat bagi masyarakat apabila memberikannya kepada orang baik dan bukan kepada orang jahat, sekalipun dalam bentuk keuntungan melalui bisnis mereka.

“Y-Yah, aku pasti akan senang sekali membelinya dengan harga itu, tapi…” pedagang itu terdiam dan melirik ke arah ketua serikat. Tentu saja dia khawatir, karena Serikat Dagang akan kehilangan muka jika kami meneruskan transaksi itu.

“Saya tidak bermaksud menjualnya kepada penawar tertinggi,” jelas saya. “Sebagai pelayan Dewi, saya berharap keuntungan yang diperoleh melalui transaksi ini diberikan kepada orang terhormat yang melayani Dewi seperti saya. Dengan begitu, keuntungan yang diperoleh dari batu permata yang saya jual akan diteruskan kepada orang terhormat berikutnya dan digunakan untuk kebaikan, sehingga memperluas lingkaran kepercayaan. Paling tidak, ini akan jauh lebih baik daripada uang yang jatuh ke tangan orang jahat untuk digunakan untuk pemborosan, pemborosan, atau tindakan jahat.”

“Ah! Kalau begitu, itu akan menjadi kehormatan bagi saya!” kata pedagang itu dengan gembira. Tidak ada pengusaha yang akan menolak tawaran seperti itu, terutama jika keuntungan besar dijamin.

Kepala serikat tampak agak masam, mengingat pada dasarnya aku telah membingkai serikat sebagai jahat; dia ingin menyapu seluruh cobaan ini di bawah karpet dengan membeli batu permata dariku dengan harga yang sedikit lebih tinggi. Meski begitu, dia tidak punya hak untuk mengeluh. Tidak dapat disangkal bahwa penilai, yang merupakan anggota staf serikat, sangat jahat. Selain itu, bahkan jika serikat akhirnya membeli batu permata dariku dengan harga yang meningkat, itu tidak seperti mereka akan tetap merugi. Mereka masih akan mendapat untung besar, hanya sedikit kurang dari yang seharusnya. Aku tidak akan membiarkan mereka lolos dengan itu sebagai “tanda permintaan maaf” mereka.

“Sekarang, mari kita lanjutkan pembicaraan ini di toko Anda,” kataku. Tidak ada alasan bagi transaksi kami untuk dibicarakan di depan para anggota Serikat Dagang, jadi kami segera meninggalkan ruang rapat. Saat kami berjalan melalui gedung menuju pintu keluar, aku berkata dengan keras, “Karena aku lebih memercayaimu daripada Serikat Dagang, aku ingin terus menyediakan barang-barangku kepadamu dengan harga yang lebih rendah daripada yang akan kutawarkan kepada serikat!”

Pedagang itu tampak terkejut sejenak, lalu berkata, “Saya sangat menghargai itu! Senang berbisnis dengan Anda! Ha ha ha!”

Bagus, dia bermain dengan sempurna.

Jelas, sangat tidak biasa membicarakan hal seperti ini secara terbuka, terutama di depan begitu banyak pedagang lainnya. Dia segera menyadari bahwa saya meninggikan suara karena suatu alasan dan menurutinya, meskipun mempublikasikan informasi seperti ini akan bertentangan dengan kepentingannya sendiri. Orang ini baik.

Sekarang, semua orang tahu bahwa aku lebih menghargai kepercayaan daripada sedikit perbedaan keuntungan, bahwa aku lebih suka berurusan dengan pedagang yang dapat dipercaya daripada mendapatkan bantuan dari ketua serikat, dan bahwa aku masih memiliki banyak barang untuk dijual. Dan meskipun aku tidak berafiliasi dengan kuil, aku masih seorang gadis, jadi aku biasanya diperlakukan dengan hormat. Dengan “biasanya,” yang kumaksud adalah sebagian besar bangsawan dan orang kaya menganggap diri mereka lebih tinggi daripada pendeta wanita, dan beberapa pencuri tidak ragu untuk menyerang kami. Namun tentu saja, ada beberapa bangsawan, orang kaya, dan penjahat yang tidak akan pernah menyentuh pendeta wanita, dan beberapa bahkan akan menawarkan bantuan jika kami membutuhkan. Bagaimanapun, Dewi diketahui ada di dunia ini.

Bagi orang-orang di sini, aku adalah pendeta di bawah umur yang membantu orang lain dengan uangku sendiri—seseorang yang rela menjual batu permata mahal dengan harga lebih murah dari harga beli serikat. Aku juga tampak seperti berasal dari keluarga kaya. Jika sesuatu terjadi padaku, mereka akan senang berada di sisi baikku dengan menawarkan bantuan. Di sisi lain, personel serikat hanyalah pekerja upahan. Gaji mereka tidak akan meningkat dengan membantuku, jadi mereka tidak akan berusaha membantu jika itu berarti mempertaruhkan diri mereka sendiri. Bahkan jika serikat kehilangan kesempatan untuk menghasilkan uang dariku, anggota staf serikat hanyalah karyawan, jadi mereka tidak akan peduli kecuali mereka memiliki rasa keadilan yang sangat kuat dan ingin menyelamatkan pendeta muda yang membutuhkan.

Ketua serikat mungkin agak kesal karena dia kehilangan muka dari seluruh cobaan ini, tetapi itu semua bermula dari kecerobohan anggota stafnya, jadi dia bertanggung jawab sebagai atasan mereka. Dia mungkin menggerutu pelan tentang hal itu, tetapi saya ragu dia akan melakukan apa pun kepada saya karena dendam. Dia tidak akan mendapatkan apa pun dengan melakukan itu dan akan mengambil risiko kehilangan kepercayaan dari anggota staf dan pedagang lainnya. Dia tidak akan melakukan hal bodoh seperti itu—dia bukan orang bodoh, meskipun mungkin ada seseorang yang sebodoh dan sekecil itu di kepala Serikat Pemburu atau semacamnya. Namun, seorang pedagang yang cakap tidak membiarkan emosi menghalangi bisnis; itulah yang membedakan mereka dari pedagang kaki lima kelas tiga.

Bagaimanapun, Serikat Dagang tidak dapat berbuat banyak jika menyangkut masalah di luar yurisdiksinya, tetapi menurut pengalaman saya, pemilik toko akan bersedia melakukan apa pun demi uang dan koneksi selama mereka tidak perlu menanggung terlalu banyak risiko. Anda tidak akan menyebut pedagang kelas satu kecuali mereka dapat menilai risiko dan imbalan dengan benar.

Waktunya telah tiba untuk mengunjungi toko pedagang itu. Aku berada di ruang pertemuannya, yang bukan hanya bilik kecil, tetapi area penerimaan tamu yang layak. Teh dan makanan ringan yang disajikan kepadaku juga berkualitas sangat tinggi; sepertinya aku mendapatkan perlakuan VIP. Dia tidak menyajikan apa pun kepada pengawalku, Blazing Valkyrie, tetapi itu mungkin hal yang wajar. Tidak ada pengawal yang layak yang akan memakan sesuatu yang disajikan oleh pihak lawan. Jika klien yang mereka lindungi akhirnya diracuni, tidak ada yang akan mempekerjakan mereka bahkan jika mereka selamat. Maksudku, aku juga tidak ingin mempekerjakan pengawal yang tidak berguna seperti itu.

“Sekarang, apakah Anda setuju dengan harga pembelian sembilan puluh koin emas yang telah dibahas sebelumnya?” tanyaku.

“Ya, saya akan sangat senang menerima tawaran Anda, tetapi…apakah Anda yakin tentang ini? Meskipun harga pembelian saat bertransaksi dengan serikat adalah bahwa setiap non-pedagang dapat langsung menjual barang dagangan mereka tanpa ditipu, mereka bertindak sebagai perantara antara penjual dan pedagang yang membeli. Ini berarti serikat juga akan meminta bagian mereka, jadi harganya akan jauh lebih rendah dibandingkan dengan harga apa pun yang mungkin dicapai saat bernegosiasi langsung dengan pedagang yang sebenarnya. Harus saya akui, rasanya tidak tepat untuk membayar Anda lebih rendah dari itu, terutama jika mempertimbangkan uang Anda akan digunakan untuk kegiatan amal,” kata pedagang itu.

Maksudku, aku sudah tahu semua itu.

“Tuan pedagang, akan jauh lebih aman dan mudah bagi saya untuk meminta Anda membelinya daripada mencari pengecer yang tepat dan bernegosiasi dengan mereka,” jawab saya. “Dalam hal itu, kehilangan beberapa persen dari harga jual sebenarnya bukan masalah. Saya bisa menutupi selisihnya dengan menjual barang dengan kualitas yang lebih baik, atau dalam jumlah yang lebih banyak.”

Pedagang itu tampak kehilangan kata-kata. Mungkin karena apa yang baru saja kukatakan menyiratkan bahwa aku punya begitu banyak batu permata sehingga aku bahkan tidak peduli berapa banyak yang harus kujual—bukan berarti barang daganganku akan terbatas pada batu permata.

“Yang Mulia, saya punya satu permintaan kepada Anda,” katanya.

Huh, dia kelihatan serius banget. Aku penasaran apa maksudnya?

Aku tak menyangka dia tipe orang yang akan mengatakan sesuatu yang aneh-aneh, tapi mungkin aku terlalu gegabah memamerkan potensi kekayaanku.

“Hanya saja…kalau kamu bisa belajar dan mulai memanggilku dengan namaku, aku akan sangat menghargainya.”

“Oh…”

Ya, itu salahku. Aku punya kebiasaan mengingat orang dengan sebutan seperti “pedagang” atau “penjaga” jika aku tidak berpikir aku akan memiliki hubungan jangka panjang dengan mereka. Pasti tidak menyenangkan berada di pihak penerima itu.

Ya, maaf soal itu.

Jadi, negosiasi untuk tiga batu permata kecil yang kutunjukkan di Serikat Dagang selesai, tetapi aku merasa akan sia-sia jika semuanya berakhir di sini. Pedagang itu—maksudku, Darsen dari Perusahaan Dagang Oris—adalah pemilik bisnis yang lumayan besar, dan dia tampak dapat dipercaya. Terlebih lagi, dia tampak sebagai penganut setia Dewi Celestine, jadi dia tidak akan pernah berpikir untuk menipu atau mengkhianatiku sebagai pendeta wanitanya. Dia memiliki semua kualitas yang kuinginkan dari seorang sekutu untuk melindungiku dari mereka yang akan mengejarku. Belum lagi, dia sudah tahu situasiku, dan dia akan kembali ke kota untuk memastikan aku aman, meskipun itu berarti mempertaruhkan keuntungannya sendiri. Jika aku menunjukkan kepadanya bahwa dia akan mendapatkan banyak keuntungan dengan bergaul denganku, dia bisa menjadi sekutu yang lebih bersemangat. Ditambah lagi, dia mungkin terbukti membantu ketika tiba saatnya bagi kami untuk pergi ke ibu kota kerajaan. Bagaimanapun, Anda tidak akan pernah memiliki terlalu banyak pedagang di pihak Anda.

“Ngomong-ngomong…apakah kamu tertarik membeli sesuatu seperti ini?” tanyaku sambil mengeluarkan sesuatu dari kantongku dan menunjukkannya pada Darsen.

“Hah? Apa itu?”

Itu adalah berlian merah—salah satu varian berlian merah muda yang langka dan berharga dengan warna merah yang sangat bening, terang, dan sangat transparan. Konon, hanya satu dari sepuluh ribu berlian berwarna yang merupakan berlian merah. Hanya beberapa lusin di antaranya yang diketahui keberadaannya di Bumi, dan hampir mustahil untuk menemukannya di pasar terbuka.

Saya memang punya satu kekhawatiran: Seperti yang saya katakan, hanya beberapa lusin dari mereka yang seharusnya ditemukan di seluruh tambang yang digali di Bumi, dan sembilan puluh persen dari mereka telah ditemukan di tambang yang sama. Berapa banyak berlian merah yang telah ditemukan di dunia ini, di mana mereka memiliki teknologi penambangan yang lebih rendah dan kemungkinan besar belum banyak penelitian yang dilakukan pada mereka? Belum lagi, berita tentang penemuan di negara-negara yang jauh mungkin tidak sampai ke wilayah lain. Jika demikian halnya, berlian merah mungkin sama sekali tidak dikenal dan bahkan tidak dikenali sebagai berlian. Bahkan di Bumi, berlian telah dinilai kurang dari seperdelapan dari rubi dan zamrud sampai teknologi pemolesan dikembangkan. Selain itu, platinum memiliki titik leleh yang sangat tinggi sehingga tidak dapat dilebur karena keterbatasan teknologi pada saat itu, jadi itu disebut perak palsu dan dibuang sebagai sampah.

Sekalipun sesuatu itu berharga di Bumi, hal itu tidak akan berarti apa-apa jika nilainya tidak diakui di sini—tidak ada bedanya dengan kelereng milik anak-anak.

“I-I-I… I-I…”

Maaf?

“I-Itu Berlian Karbunkel C!”

Oh, jadi mereka juga ada di sini. Itulah sebutan mereka di dunia ini…

Batu rubi juga punya nama lain di Bumi, jadi kurasa tidak aneh kalau batu itu dikenal dengan nama lain di sini. Lagipula, “Carbuncle Diamond” kedengarannya jauh lebih keren daripada “red diamond”!

Masalahnya adalah harganya. Dilihat dari reaksi Darsen, harganya pasti tidak murah. Itu adalah salah satu jenis berlian paling langka di luar sana, jadi nilainya mungkin juga akan tinggi. Ini hanyalah sesuatu yang dipasang di ornamen wadah ramuanku, jadi aku bisa membuatnya sebanyak yang aku mau.

Bagaimanapun, Darsen bertingkah sangat aneh. Aku mulai berpikir bahwa aku mungkin telah mengacau. Ada batasan yang tidak boleh dilanggar, dan Carbuncle Diamond ini tampaknya telah dengan mudah melewatinya. Aku memutuskan bahwa ini adalah ide yang buruk dan mengembalikannya ke sakuku.

“Aaaaaaaaahhh!!!” Darsen menjerit.

“Aku sudah berubah pikiran,” kataku.

“NN-Nooo! Tolong!” pintanya, ekspresinya berubah putus asa.

Tunggu, apakah dia menangis? Maaf soal itu…

Sepertinya dia takkan pernah berhenti membuat keributan, jadi aku meraih kantong untuk memberikan sesuatu yang mungkin bisa membuatnya sadar kembali.

“B-Bagaimana dengan ini?” tanyaku.

Aku menaruh sebuah barang di atas meja dengan bunyi gedebuk. Pasti dia akan marah jika kita kembali ke pembicaraan perdagangan.

“T-Tunggu sebentar…” dia menghela napas, ekspresinya langsung berubah kembali menjadi seorang pengusaha.

“Itu hiasan kaca,” kataku.

Dia terdiam.

Itu adalah hiasan kaca, tentu saja, tetapi bukan sembarang hiasan. Dulu ketika saya bekerja di Bengkel Maillart di Kerajaan Balmore, saya pergi ke perpustakaan, yang mengenakan biaya masuk yang cukup mahal untuk seorang gadis biasa. Hiasan ini terbuat dari kaca kristal, yang saat itu saya jual untuk mendapatkan biaya masuk perpustakaan. Barang itu berani disebut “kaca kristal” meskipun tidak mengandung kristal. Itu dibuat dengan menambahkan timbal oksida dan bahan lain untuk membuatnya transparan dan cemerlang yang tak tertandingi oleh kaca biasa. Bahan ini belum ditemukan di sini atau belum tersebar luas.

Darsen masih diam saja.

Hah? Kenapa dia diam saja?

Maksudku, itu tidak apa-apa. Dia mungkin sedang membuat banyak perhitungan di kepalanya tentang harga beli dan margin keuntungan atau semacamnya. Namun, entah mengapa dia tidak melihatku atau ornamen itu, melainkan langsung ke kantong di pinggangku. Kantong tempat aku mengambil Berlian Karbunkel lalu menyimpannya lagi. Kantong tempat aku baru saja mengeluarkan ornamen kaca yang begitu besar sehingga tidak mungkin muat di dalam tas.

“Oh,” kataku.

Aku mengacaukannya. Aku tahu, aku akan menggunakan “kalimat itu!”

“Eh… Apa aku mengacau lagi?”

Kesunyian.

Yup, sekarang sudah saya lakukan.

Saya berniat memperlihatkan kepadanya rempah-rempah, pisau, perhiasan, dan beberapa barang industri sederhana yang dibuat di pesawat induk Kyoko, tetapi tentu saja semua itu tidak akan muat di dalam kantong kecil itu.

Aku sangat bodoh!

Darsen terus menatap langsung ke sana, tetapi tetap diam, seolah berpikir aku mungkin tidak seharusnya bertanya…

“A… Aku harap ketiganya laku dengan harga yang bagus! Batu permata ini, itu…” katanya akhirnya.

Apa, dia khawatir dengan harga jualnya? Jangan khawatir, mungkin harganya kecil, tapi harganya asli.

Saya memastikan untuk memberikannya sedikit ketidaksempurnaan, tetapi itu tidak diragukan lagi adalah produk alami kelas atas. Pekerjaan pemotongan dan pemolesannya juga sangat baik, jadi tidak ada yang perlu dikhawatirkannya.

Pokoknya, saya memutuskan untuk memasang pisau lipat di rumah itu. Desainnya telah dicuri—maksud saya, pisau itu memberi penghormatan kepada orang-orang seperti Gerber, Loveless, Buck, Lander, dan G. Sakai.

Terjadi keheningan yang panjang. Kami sedang dalam perjalanan menuju penginapan, tetapi para anggota Blazing Valkyries tidak mengatakan sepatah kata pun sejak kami meninggalkan toko Darsen.

Canggung…

“Jadi…” aku mulai.

“Y-Yesh?!” Ishris menjerit. Dia bertingkah aneh, mengingat sikapnya yang biasanya tenang.

Tunggu sebentar…

“Kau melihatnya…bukan?!” tanyaku dengan nada mengancam.

“Ih, ngeri banget!” teriak para wanita itu ketakutan.

Hebat… Hebat sekali.

 

Kami memutuskan untuk makan di penginapan. Para penjaga merasa itu lebih aman daripada makan di luar; lebih kecil kemungkinannya untuk diserang atau bertemu orang aneh. Ditambah lagi, selama aku memberi mereka izin, dan dengan asumsi mereka tidak minum berlebihan, mereka juga akan bisa minum sedikit. Namun, aku memutuskan untuk menambahkan beberapa syarat untuk berjaga-jaga: hanya dua atau tiga dari lima orang yang boleh minum sekaligus, dan mereka tidak akan minum terlalu banyak hingga memengaruhi kemampuan mereka untuk melakukan tugas. Kemungkinan besar kami akan diserang di penginapan, kecuali mungkin oleh kelompok utama yang kami hadapi. Kami tidak menginap di daerah berbahaya, dan jika seseorang merencanakan serangan, tidak ada alasan untuk melakukannya saat kami berada di penginapan. Bahkan jika keempat prajurit itu menemukan kami, butuh setidaknya empat atau lima hari, atau bahkan tujuh atau delapan hari bagi mereka untuk melapor kembali ke bos mereka, membuat rencana, lalu mengumpulkan dan memobilisasi orang-orang mereka. Tentu saja itu berarti kami akan aman di sini setidaknya untuk beberapa hari, tetapi saya tidak akan bisa membiarkan mereka minum setelah itu.

Sekelompok lima wanita pasti terkenal di kota sebesar ini. Bukan karena kemampuan mereka, tetapi karena sangat jarang ada kelompok yang semuanya wanita. Jadi, seorang preman atau pemburu tingkat rendah tidak akan mau repot-repot mengganggu klien yang dilindungi para wanita ini, dan hal yang sama dapat dikatakan untuk pedagang korup mana pun yang mungkin mengincar saya di Serikat Dagang.

Ngomong-ngomong, para Valkyrie Berkobar-kobar itu telah bertingkah aneh, jadi kupikir aku akan membuat mereka bersantai dan mengobrol sebentar sambil menikmati makanan dan minuman (yang kubayar), tetapi…

Hening. Tak seorang pun menyentuh makanan di atas meja.

“Eh, apa yang terjadi—”

“Maafkan kami atas keangkuhan kami!” pinta mereka serentak.

Ah…

Memiliki beberapa batu permata kecil adalah satu hal, tetapi aku benar-benar mengacaukannya dengan menunjukkan Berlian Karbunkel dan dompet yang melanggar hukum fisika. Mungkin mereka melihatku sebagai dewi yang turun ke alam mereka untuk membawa keselamatan atau semacamnya. Mereka mungkin akan mempertaruhkan nyawa mereka untuk melindungiku pada tingkat ini, yang membuatku merasa agak tidak nyaman. Aku juga tidak ingin mereka menjadi begitu tegang sehingga mereka akan meninju seseorang hanya karena berdiri di belakangku. Aku harus membicarakan hal ini dengan mereka.

“Yah, kau lihat, kantong aneh ini sebenarnya diberikan kepadaku oleh Dewi untuk menyelamatkan anak yatim—”

“Sudah kuduga!!!” kata mereka semua serempak.

“Eh…”

Aku mengacaukannya lagi!

“Tidak, uh, aku hanya orang biasa! Hanya saja kebetulan aku kenal dengan Celes dan—”

“Orang ‘normal’ macam apa yang mengenal Dewi dengan nama depannya?!” kata mereka.

Oh tidak, aku malah memperburuk keadaan… Tamu-tamu dan pelayan lainnya juga melihat ke arah kita!

“Jadi, seperti yang sudah kujelaskan, aku hanyalah seorang pendeta wanita yang telah menerima sedikit berkat,” kataku. Yang lain tidak mengatakan apa pun.

Saya berhasil membuat cerita sampul di tempat itu: ayah saya adalah pewaris keluarga pedagang kaya, dan ibu saya adalah putri dari keluarga bangsawan. Garis keturunan ibu saya juga merupakan keluarga pendeta wanita, yang pada dasarnya seperti dukun di masa lalu. Mirip seperti Himiko dari salah satu seri itu.

“Saya mungkin hanya orang biasa dan keturunan keluarga bangsawan kelas bawah, tetapi secara teknis saya masih memiliki darah bangsawan. Dan karena keluarga saya kaya dan telah dianugerahi berkat-berkat kecil dari Dewi, saya harus berurusan dengan para pendeta, rumah-rumah pedagang, dan bangsawan kelas bawah yang mencoba mendapatkan kekayaan dan prestise keluarga saya melalui saya. Itulah sebabnya saya bekerja sebagai pendeta wanita yang tidak berafiliasi dengan Kuil. Saya ingin memastikan uang saya akan langsung diberikan kepada mereka yang membutuhkan daripada ke tangan para pendeta yang korup,” kataku, lalu mengangkat pochette ke udara. “Dan ini adalah Pochette Surgawi, yang dikatakan telah diberikan kepada leluhur ibu saya oleh Dewi sendiri dan diwariskan melalui keluarga selama beberapa generasi!”

Tak seorang pun mengatakan sepatah kata pun.

Ayo, serius?

“…dan begitulah Celestial Pochette, yang dapat menampung lebih banyak dari ukurannya dan dikatakan disimpan oleh Malaikat Dewi, diberikan kepada leluhurku.”

Para Valkyrie Berkobar tetap diam. Wajah mereka menunjukkan bahwa mereka masih belum yakin, tetapi saya berhasil membuat mereka menerima penjelasan saya. Terkadang, Anda harus menggunakan kekerasan untuk melakukan sesuatu.

Sebagai tambahan, Kaoru Nagase konon disebut sebagai Malaikat Dewi atau orang suci akhir-akhir ini. Di Bumi, orang suci adalah manusia, dan malaikat adalah, yah, malaikat. Namun di dunia ini, malaikat bisa menjadi salah satu dari dua hal: seseorang yang dikirim oleh Dewi dari atas atau manusia yang disukai oleh Dewi dan diberkati dengan inspirasi ilahi. Itu menjelaskan mengapa berbagai sekte dan naskah agama menggunakan istilah yang tidak konsisten seperti “malaikat,” “orang suci,” atau “orang suci agung,” tetapi mereka semua setuju bahwa Kaoru Nagase adalah manusia—dengan pengecualian satu kelompok: Ordo Dewi Kaoru, agama yang dimulai oleh Emile dan anggota Mata Dewi. Untungnya, mereka hanyalah sekte kecil dengan sedikit penyembah. Masalahnya, minoritas itu kebetulan termasuk keluarga kerajaan, bangsawan, seluruh angkatan laut, keluarga pedagang yang kuat, pelaut, pembuat kapal, dan banyak lagi, jadi sepertinya tidak akan pernah benar-benar punah.

Di Kekaisaran Aligot, ada dua kelompok besar: mereka yang percaya bahwa Kaoru Nagase adalah iblis yang hampir menghancurkan negara dan mereka yang percaya bahwa dia adalah dewi keselamatan yang telah meminimalkan kerusakan akibat pasukan penyerang dan dengan murah hati membantu rekonstruksi pascaperang. Tidak peduli seberapa banyak bantuan yang telah kuberikan kepada mereka dengan memberi tahu mereka tentang pulau-pulau di Barat dan mengajari mereka cara membuat kapal, mereka yang kehilangan ayah dan anak mereka dalam perang itu tidak akan pernah mau menyembahku, dan itu sepenuhnya dapat dimengerti.

Bagaimanapun, sepertinya tidak ada pengikut Ordo Dewi Kaoru di sekitar sini, jadi Kaoru dikenal sebagai gadis manusia biasa yang telah diberkati oleh Dewi, dikanonisasi secara anumerta, dan akhirnya kembali ke sisi Dewi setelah memenuhi tugasnya. Oleh karena itu, akan sangat tidak masuk akal bagi Saint Kaoru untuk muncul kembali di dunia ini.

Menurut banyak kisah yang tersisa, Santo Kaoru dikenal suka menarik makanan entah dari mana dan memakannya. Ceritaku tentang tas ajaibku, Celestial Pochette, yang diberikan kepadaku oleh Dewi dan ditinggalkan saat aku naik ke surga, tidak bertentangan dengan catatan apa pun tentangku. Aku memberi tahu mereka bahwa Kaoru telah menganugerahkan tas itu kepada seorang pendeta wanita—leluhurku—sebelum berangkat ke Kerajaan Brancott untuk memenuhi misi terakhirnya, dan tas itu telah diwariskan kepada keluarga sejak saat itu.

“Jangan ceritakan semua ini kepada siapa pun,” aku memperingatkan. “Celestial Pochette akan kehilangan kekuatannya dan menjadi tidak lebih dari sekadar tas tua kecuali seorang pendeta wanita menerimanya setelah melakukan ritual yang tepat. Dengan kata lain, tas itu akan menjadi tidak berguna jika ada yang mencurinya, tetapi tas itu pasti akan tampak seperti harta yang tak ternilai bagi mereka yang tidak mengetahuinya. Mungkin sebaiknya tas itu dianggap sebagai bagian dari satu set denganku.”

Blazing Valkyries mengangguk. Itu adalah cerita yang cukup meyakinkan, mengingat penjahat mana pun yang mengetahui tentang dompet itu akan berpikir untuk mencurinya.

Sekarang, mereka akan menganggapku tidak lebih dari seorang gadis biasa yang kebetulan sedikit disukai oleh Dewi dan memiliki artefak suci yang diwariskan dari garis keluarganya. Aku tidak bisa membiarkan mereka lengah dalam pekerjaan itu karena mereka berasumsi kekuatan Dewi akan melindungiku. Jika seseorang menikamku di jantung, menusukkan belati ke tulang belakangku, atau memenggal kepalaku, semuanya akan berakhir dalam sekejap. Adalah satu hal bagiku untuk waspada terhadap bahaya di medan perang, di mana musuh dan sekutu mudah dibedakan, tetapi aku tidak berdaya melawan serangan diam-diam saat berjalan melewati seseorang atau melewati kerumunan. Itulah mengapa sangat penting bagi para Valkyrie untuk melihatku hanya sebagai gadis yang tidak berdaya. Bagaimanapun, aku benar-benar seperti itu saat ramuan dan perlengkapan yang kupinjam dari Kyoko disingkirkan dari persamaan. Untuk melindungi diri dari penyergapan jarak dekat, saya membutuhkan petarung jarak dekat profesional yang dapat secara refleks menarik senjata dan menghadapi penyerang, atau seseorang yang dapat melihat tersangka sebelum mereka mendekat dan kemudian berdiri di antara mereka dan saya. Itulah alasan utama saya mempekerjakan wanita-wanita ini sejak awal.

Oh, dan mereka juga bertindak sebagai pencegah bagi penjahat dan pedagang yang licik. Terlepas dari tingkat keterampilan mereka, hanya dengan adanya pengawal di sekitar, peluang penjahat kecil itu untuk mencoba menggangguku akan berkurang drastis. Lagi pula, jika pengawalku menganggap mereka sebagai ancaman, mereka tidak akan ragu untuk menggunakan senjata dan menghabisi mereka. Pengawal tidak main-main—tidak ada jalan mundur setelah seseorang dianggap musuh.

Bahkan jika penyerang dipenggal tangan atau kepalanya, itu hanya kasus seorang penjahat yang mencoba merampok seorang gadis dan ditebas oleh pengawalnya. Tidak masalah apakah mereka seorang bangsawan atau pedagang kaya dan berkuasa. Jika seorang pengawal membiarkan kliennya diserang karena lawannya kaya, tidak ada yang akan menyewanya melalui Hunter’s Guild. Guild akan memberikan dukungan penuh mereka jika insiden seperti itu benar-benar terjadi, dan bahkan keluarga bangsawan dan kerajaan ragu-ragu untuk main-main dengan Hunter’s Guild ketika mereka mengerahkan seluruh kekuatan mereka. Jadi jika itu masalahnya, bangsawan bodoh yang menyerang seseorang yang dilindungi oleh pengawal yang telah resmi disewa melalui Hunter’s Guild akan dikorbankan.

Saya berada di tangan yang tepat untuk serangan balik saya.

“Jadi…apa yang harus kita lakukan?” tanya Ishris.

Setelah makan, Blazing Valkyrie sedang berdiskusi di kamar mereka yang bersebelahan dengan kamar Edith (Kaoru). Biasanya, mereka harus berada di kamar yang sama dengan klien, tetapi Edith bersikeras agar mereka tinggal di kamar terpisah karena dia menginginkan ruang pribadinya sendiri. Ini bukan masalah besar, mengingat dindingnya cukup tipis, jadi mereka dapat dengan mudah mendengar suara keras atau jeritan, dan hanya butuh beberapa detik untuk bergegas keluar ke aula dan menerobos masuk melalui pintunya. Musuh pasti ingin menangkap Edith tanpa membunuhnya, dan mustahil untuk masuk ke kamarnya tanpa membuat suara selama dia mengunci pintu dan jendela, yang merupakan satu-satunya jalan masuk, dan meletakkan vas atau pot di sebelahnya. Mereka dapat dengan mudah mencegah penculikan dari kamar mereka di sebelah, terutama karena mereka berada di lantai dua.

Sulit untuk membayangkan seseorang akan mampu menangkap seorang gadis yang akan melawan, menendang dan menjerit, dan kemudian entah bagaimana melarikan diri dari lima pengawal yang mengejar mereka. Mungkin saja jika ada sepuluh atau lebih dari mereka, tetapi keributan yang disebabkan oleh kelompok yang begitu besar pasti akan menarik perhatian orang banyak, atau bahkan para penjaga. Dengan mempertimbangkan semua faktor tersebut, Blazing Valkyrie dengan enggan menyetujui usulan Edith untuk tinggal di kamar terpisah.

“Seorang pemburu harus selalu melindungi rahasia kliennya. Selain itu…jika kita mengkhianati Malaikat, aku bahkan tidak ingin tahu apa yang akan terjadi pada kita!”

“Setuju!” kata kelompok itu serempak.

“Bukan berarti kita pernah berpikir untuk mengkhianatinya. Bagaimanapun juga, kita semua adalah pelayan setia Dewi Celestine!”

“Benar sekali!” mereka semua setuju dengan nada yang kaku dan tidak wajar. Mereka berbicara dengan keras, wajah mereka sedikit menengadah, mengira Dewi itu mungkin sedang menguping—atau lebih tepatnya, mengawasi Malaikatnya dan para pengikutnya dengan kekuatannya yang besar dan mahakuasa.

“Sebenarnya ini sederhana,” lanjut Ishris. “Kami hanya melindungi Nona Edith, yang hanyalah orang biasa dan klien kami, dan kami menghukum musuh yang berusaha mencelakainya. Namun kali ini, kami bahkan tidak akan berpikir untuk menangkap penyerangnya demi mendapatkan setengah dari keuntungan karena telah menjadikan mereka budak kriminal. Meskipun tampaknya mudah, jangan pernah lengah. Kami mengutamakan keselamatan Nona Edith, dan mengalahkan musuh-musuhnya atas nama Dewi. Apa pun yang terjadi. Mengerti?”

“Ya!” seru mereka. Pada saat itulah mereka menjadi fanatik agama dan orang-orang yang mengamuk.

“Mari kita ambil beberapa tindakan pengamanan untuk berjaga-jaga,” kata Ishris.

“Apa maksudmu dengan itu?” tanya Chessie, sang wakil pemimpin.

“Jika kita mengacau dan seluruh pasukan kita musnah, tidak ada yang bisa kita lakukan tentang itu. Apakah kita lengah atau tidak cukup kuat, itu akan menjadi tanggung jawab kita. Tapi kita tidak bisa membiarkan Ange—maksudku, Nona Edith—jatuh ke tangan musuh karena kekurangan kita. Jadi kita akan meminta semua orang di kota untuk membantu melindunginya. Aku yakin Darsen sudah tahu kebenarannya, jadi kita akan meminta kerja samanya juga. Kita juga bisa menyeret ketua serikat dari Serikat Pemburu dan Serikat Perdagangan ke dalamnya. Mungkin mereka bisa berbicara dengan anggota serikat masing-masing dan, jika memungkinkan, penguasa lokal juga,” kata Ishris. Karena hanya ada rekan satu timnya di sana, Ishris berbicara dengan nada agak kasar dibandingkan dengan tindakan berkelas yang dia lakukan untuk orang lain.

“Kedengarannya seperti sebuah rencana.”

“Saya setuju.”

Semua anggota lainnya mengangguk.

Jika ini adalah pekerjaan normal, mereka akan berusaha sekuat tenaga untuk mendapatkan bayaran, tetapi mereka tidak akan menyerang musuh dengan gegabah jika mereka tahu mereka tidak akan menang. Mereka akan menyerah kepada sekelompok bandit yang jumlahnya jauh lebih banyak, dan jika mereka diserang oleh segerombolan monster yang mustahil untuk dilawan, mereka akan meninggalkan muatan mereka untuk mencoba melindungi klien mereka. Jika itu pun tidak mungkin, mereka akan memprioritaskan hidup mereka sendiri. Mereka tidak diwajibkan untuk membuat diri mereka terbunuh saat mencoba melindungi klien hanya dengan biaya perlindungan sebesar dua atau tiga koin emas kecil, dan Guild Hunter setuju dengan sentimen itu. Memang, mereka diharapkan untuk melakukan pekerjaan yang setara dengan kompensasi dan tidak lebih dari itu. Tentu saja, mengkhianati klien atau melarikan diri tanpa berusaha melindungi mereka adalah hal yang mustahil. Ada standar tertentu yang diharapkan untuk mereka junjung tinggi dalam hal perlindungan.

Namun, jika menyangkut masalah Dewi, ceritanya berbeda sama sekali. Celestine adalah Dewi kasih sayang dan kelimpahan; penyelamat rakyat. Di saat yang sama, dia adalah Dewi muda yang tidak ragu menghapus negara dari peta saat marah. Mereka berhadapan dengan Malaikatnya. Jika sesuatu terjadi padanya, seluruh benua bisa tenggelam ke dalam lautan. Setiap orang menghargai hidup mereka sendiri, tetapi tidak banyak yang akan mengorbankan nyawa orang lain di negeri itu untuk menyelamatkan diri mereka sendiri—bahkan mereka tidak akan selamat jika seluruh benua runtuh. Oleh karena itu, masing-masing dari mereka harus menghindari hasil itu, bahkan jika itu berarti menyerahkan hidup mereka sendiri. Itu adalah kesimpulan yang wajar untuk diambil, bahkan jika seseorang adalah penjahat yang jahat dan keji. Bagaimanapun, Dewi itu diketahui ada di dunia ini, jadi tidak ada yang meragukan keberadaan akhirat.

“Baiklah. Besok, kita akan bertemu dengan Darsen dan para ketua serikat dari Serikat Pemburu dan Serikat Dagang. Chessie, aku ingin kau meninggalkan kelompok ini setelah bel pagi kedua (pukul 9 pagi) dan menghubungi mereka bertiga. Katakan pada mereka kita akan bertemu saat bel siang pertama (pukul 12 siang) di ruang ketua serikat Serikat Dagang. Saat kau berbicara dengan mereka, aku ingin kau terlebih dahulu menyatakan ‘Marth One’ dalam nama kita.”

“Mengerti,” jawab Chessie.

“Marth One” adalah kata sandi yang digunakan oleh para pemburu saat mereka benar-benar ingin pihak lain mempercayai apa yang mereka katakan. Saat diucapkan, itu berarti mereka bersumpah bahwa kata-kata yang diucapkan setelahnya adalah benar, dan mereka bersedia menerima hukuman apa pun jika ternyata itu salah. Saat seorang pemburu mengucapkan pernyataan ini, pihak lain akan mendengarkan mereka dengan serius, bahkan jika mereka mengklaim serbuan monster mendekat atau iblis muncul entah dari mana. Namun, jika pernyataan mereka ternyata bohong, mereka akan dihukum dengan konsekuensi yang paling kejam. Karena itu, frasa itu tidak boleh diucapkan dengan enteng, dan seseorang harus siap membayar harga tertinggi saat menggunakannya. Namun, masing-masing dari Blazing Valkyrie mengangguk, mata mereka menatap dengan penuh tekad.

“Tunggu, di mana Chessie?” tanyaku.

“Oh, dia pergi mengunjungi guild sebentar. Kita perlu mengawasi apa yang terjadi, bahkan saat kita sedang mengerjakan misi jangka panjang atau saat kita sedang berlibur,” jelas Ishris.

“Ah, aku mengerti.”

Itu masuk akal. Bagaimanapun juga, informasi menguasai dunia. Anda mungkin bisa menemukan gosip tentang negara dan wilayah sekitar, berita tentang wabah monster, dan info tentang bencana alam yang disematkan di papan pengumuman serikat atau semacamnya. Para wanita ini bekerja untuk saya saat ini, tetapi mereka pasti perlu mengikuti perkembangan apa pun yang terjadi agar mereka tidak dibiarkan dalam kegelapan saat harus pindah ke pekerjaan berikutnya. Ketekunan mereka justru membuat saya semakin percaya pada mereka.

“Juga, aku sendiri perlu mengunjungi guild sesaat sebelum bel tengah hari pertama berbunyi,” tambah Ishris.

“Tentu saja, aku tidak keberatan. Masih ada beberapa hari lagi sampai musuh muncul lagi, dan empat pengawal seharusnya sudah lebih dari cukup untuk saat ini,” jawabku.

Selama mereka bisa mencegahku disergap, aku akan baik-baik saja. Lagipula, kami ada di kota, jadi tidak ada bahaya diserang monster. Selain itu, para pengawal sudah bergiliran masuk dan keluar untuk hal-hal seperti pergi ke kamar kecil. Mereka mungkin sudah merencanakan semuanya sehingga anggota kelompok lainnya akan menyelesaikan apa pun yang perlu mereka tangani, seperti pergi ke kamar kecil, untuk memastikan mereka tidak perlu mengurangi jumlah orang yang menjagaku saat dia pergi. Celes telah menyelamatkanku saat mantan pendeta dari Rueda menyerangku, tetapi aku masih tidak mengerti mengapa. Aku tidak bisa mengandalkan hal seperti itu lagi. Mungkin itu semacam sistem pertahanan otomatis yang selalu aktif, atau Celes kebetulan sedang mengawasiku saat itu dan langsung campur tangan. Aku telah berada di Kotak Barang selama lebih dari tujuh puluh tahun, jadi mungkin hubunganku dengan Celes telah terputus dan sistem pertahanan otomatis apa pun yang ada tidak berfungsi lagi. Atau mungkin Celes telah memperhatikanku dan mengaktifkannya kembali… Tidak. Tidak mungkin. Kalau saja tautannya telah diputus, mungkin akan dibiarkan seperti itu.

Bagaimanapun, aku tidak cukup berjudi untuk menyerahkan hidupku di tangan sesuatu yang mungkin ada atau tidak. Haruskah aku mengonfirmasi dengan Celes? Mungkin tidak. Yang terbaik adalah menggunakan langkah-langkah keselamatanku sendiri, dan jika ada jalan keluar yang menyelamatkanku, aku akan menganggapnya sebagai bonus. Itu seperti seseorang yang meninggal karena membiarkan temannya menembaknya dari jarak dekat karena mereka mengenakan rompi antipeluru. Mengenakan rompi antipeluru tidak melindungimu dari tembakan jarak dekat, peluru berlapis teflon, magnum, peluru penembus lapis baja, senapan otomatis, senapan runduk, atau senapan antimaterial kaliber besar. Dan bahkan terhadap pistol kecil dengan amunisi .22, tembakan di kepala akan berarti kematian seketika. Sesuatu seperti itu juga dapat dengan mudah terjadi padaku. Bahkan kapal Arkonide yang melakukan pendaratan darurat di bulan diledakkan dengan bom hidrogen murni karena mereka tidak menganggap serius manusia dan hanya menggunakan penghalang pertahanan minimal. Orang bodoh belajar dari pengalaman, orang bijak belajar dari sejarah, dan aku belajar dari novel.

Memang, hampir semua hal penting dalam kehidupan dapat dipelajari dari novel.

Ada sesuatu yang terasa aneh.

Pasti membosankan kalau hanya duduk-duduk dan menunggu musuh yang mungkin muncul atau tidak, jadi aku sudah mengunjungi Guild Hunter dan Commerce untuk mengumpulkan informasi dan tetap terhubung, selain juga pergi ke panti asuhan untuk menyumbang dan menyediakan makanan…tetapi ada sesuatu yang benar-benar aneh.

Semua orang bersikap sangat ramah kepadaku. Panti asuhan selalu menyambutku dengan tangan terbuka, dan tidak ada yang aneh tentang hal itu, mengingat aku telah menyumbangkan uang dan perlengkapan. Masalahnya adalah Serikat Pemburu dan Serikat Perdagangan. Semua orang di kedua serikat itu bersikap sangat ramah—bukan hanya staf, tetapi juga para pemburu dan pedagang. Maksudku, tentu saja, aku telah memainkan peran sebagai klien yang baik dengan kantong tebal, jadi mereka tentu saja menginginkanku sebagai sekutu, tetapi mereka telah bertindak sangat aneh.

“Selamat datang, Nona Edith!”

“Apakah Anda ingin teh dan makanan ringan, Nona Edith?”

“Apakah ada yang bisa saya bantu, Nona Edith?”

“Anda butuh bantuan, nona? Saya bisa membantu!”

Saya bermaksud menunjukkan kepada orang-orang bahwa menolong saya akan bermanfaat, tetapi tampaknya mereka lebih ingin menolong tanpa syarat, tanpa mengharapkan imbalan apa pun.

Ya, pasti ada yang aneh! Para pemburu dan pedagang seharusnya lebih mementingkan kepentingan mereka sendiri!

Orang yang termotivasi oleh keuntungan mudah dibaca dan tidak akan mengkhianati saya selama saya tampak berguna bagi mereka…kecuali jika seseorang menawarkan mereka keuntungan yang lebih besar. Ketika orang mendekati saya tanpa mengharapkan imbalan apa pun, saya tidak tahu apa motif mereka, jadi itu hanya membuat saya merinding dan tidak nyaman.

“Nona Edith, tuan ingin mengundang Anda ke pesta makan malam.”

Gaaah! Ada apa dengan kalian? Musuh bisa saja ada di sini kapan saja, jadi aku harus waspada…

“Saya senang Anda memutuskan untuk hadir. Ayo, duduk!” kata sang bangsawan sambil tersenyum.

Dia benar-benar memperlakukanku seperti seorang wanita bangsawan muda sekarang. Yah, paling tidak, dia tidak memperlakukanku seperti orang biasa. Para Valkyrie Berkobar telah ditawari makanan ringan dan minuman nonalkohol di ruangan lain, tetapi mereka menolak, tentu saja. Mereka mengatakan bahwa tidak hanya ada kemungkinan racun atau obat tidur dimasukkan ke dalam makanan, tetapi tidak ada pengawal yang akan mengambil risiko harus menjauh dari klien mereka untuk pergi ke kamar kecil ketika mereka sedang dalam misi penting yang hanya akan memakan waktu beberapa jam. Itulah sebabnya mereka sudah makan dan minum dan menyelesaikan urusan sebelum kami datang ke sini. Tidak mungkin pengawal pribadiku bisa menghadiri pesta makan malam dengan keluarga bangsawan, jadi mereka harus menunggu di ruangan terpisah, dan itu sudah bisa diduga. Sebenarnya, aku khawatir akan dianggap tidak sopan bagi mereka untuk ikut denganku ketika bangsawan telah mengirim pengawalnya sendiri di kereta yang menjemputku. Ketika aku meminta maaf, dia berkata, “Tidak, tidak apa-apa. Para pengawalmu harus melaksanakan tugas yang telah mereka terima. Selain itu, Dewi—maksudku, ya ampun , semua orang tahu itulah yang diharapkan dari para pemburu!” dan melambaikan tangannya dengan gugup karena suatu alasan.

Bagaimanapun, orang ini sangat baik, untuk seorang bangsawan. Aku sendiri telah bertindak seperti bangsawan, jadi memperlakukanku dengan hormat adalah satu hal, tetapi dia juga sangat perhatian pada pengawal pemburu rakyat jelataku. Terakhir kali, aku berbicara dengan tuan tanah dan beberapa pelayan seniornya di ruang resepsi sebelum pesta makan malam…mungkin karena dia khawatir akan memperkenalkan seorang gadis asing kepada istri dan anak-anaknya secara tiba-tiba. Maksudku, aku akan melakukan hal yang sama. Mengapa aku harus membahayakan keluargaku tanpa alasan? Aku pasti akan menyaring orang-orang untuk memastikan mereka tidak berbahaya terlebih dahulu. Jadi, karena aku telah melewati pemeriksaan keamanan, aku diizinkan untuk melewati ruang resepsi dan langsung menuju ruang makan. Meskipun, kami harus membicarakan beberapa hal yang meresahkan terakhir kali, seperti seorang pendeta wanita yang diserang oleh pria tak dikenal, jadi pertemuan di ruang resepsi sebagian dimaksudkan untuk menyelesaikannya di mana anak-anak tidak hadir. Tetapi karena kami tidak membicarakan bisnis kali ini…mengapa aku diundang ke sini sejak awal?

Aku mengundang Malaikat. Aku sudah melakukannya sekarang…dan ini yang kedua kalinya juga. Maksudku, apa pilihan yang kumiliki?!

Para ketua serikat dari Hunter’s Guild dan Commerce Guild telah menerobos masuk tanpa membuat janji, yang tidak pernah terjadi kecuali jika ada serbuan monster atau karavan besar diserang oleh sekelompok bandit atau semacamnya. Belum lagi, Darsen dari Oris Trade Company, salah satu pedagang paling berpengaruh di kota ini, juga ada di sana. Begitu melihat ekspresi di wajah mereka, aku tahu ini akan menjadi buruk…dan aku benar.

Beberapa hari yang lalu, staf serikat yang telah saya suap untuk mendapatkan informasi telah menghubungi saya—dan mereka datang dari Serikat Pemburu dan Serikat Dagang, pada waktu yang hampir bersamaan. Itu tentang seorang gadis biasa yang menyamar sebagai seseorang yang telah diberi berkat kecil dari Dewi Celestine. Dia akan berguna untuk publisitas, tentu saja, tetapi juga memiliki potensi untuk membawa kehancuran total, jadi risikonya jauh lebih besar daripada potensi manfaatnya. Konon, beberapa bangsawan atau orang kaya telah mencoba untuk mengambilnya dengan paksa, tetapi dia telah diselamatkan oleh para pemburu dan seorang pedagang dari kota ini, dan dia telah berlindung di sini sejak saat itu.

Sejak kejadian tujuh puluh tiga tahun yang lalu, Dewi Celestine tidak pernah menampakkan diri atau memberikan kunjungan apa pun kepada orang-orang—jadi apa yang disebut “berkah kecil” ini? Itu pasti semacam kebetulan atau asumsi yang salah dari pihak gadis ini. Dia mungkin tidak bermaksud jahat. Hanya saja keyakinannya begitu kuat sehingga jika dia tersandung batu tanpa terjatuh, dia akan mengira Dewi telah melindunginya dari bahaya, seperti bagaimana pemburu dan pedagang kebetulan menolongnya saat dia dalam bahaya. Tidak mengherankan bahwa seorang gadis muda yang berpikir seperti itu akan mengira dia telah diberkati oleh Dewi hanya karena dia telah mendapatkan beberapa keberuntungan. Dan tentu saja, tidak ada yang berani membantah klaim pendeta muda ini. Siapa pun yang memiliki sedikit kebijaksanaan dan kesopanan akan menuruti saja, karena itu membuat mereka terlihat baik sebagai balasannya.

Di sisi lain, tidak ada salahnya untuk mengundangnya makan malam dan bertemu dengannya, jadi dia akan berpikir bahwa tuan di sini baik kepada orang biasa seperti dia dan pelayan setia Dewi, kalau-kalau dia memang orang yang tepat. Satu-satunya biaya yang harus saya keluarkan adalah harga makanan dalam jumlah kecil yang muat di perut seorang gadis kecil. Itulah sebabnya saya mengundangnya ke rumah saya segera setelah saya mendengar tentangnya. Saya mengira seorang pendeta wanita biasa yang miskin yang tidak berafiliasi dengan Kuil akan datang, tetapi gadis yang datang itu mengenakan jubah pendeta wanita yang dibuat khusus dengan kain yang sangat mewah sehingga putri seorang viscount—atau bahkan seorang count—mungkin hanya memiliki satu atau dua potong pakaian dalam kisaran harganya. Dia juga mengenakan aksesori keagamaan yang tidak mencolok, tetapi jelas mahal; dari penampilannya, dia pasti putri dari keluarga bangsawan atau keluarga kaya kelas menengah atau atas.

Bukan itu yang dijanjikan kepadaku! Aku berusaha keras menyembunyikan keterkejutanku saat berbicara dengannya di ruang tamu, lalu mempertemukannya dengan keluargaku. Aku memberi tahu istri dan anak-anakku, “Dia pendeta wanita biasa yang malang, jadi jangan mengejek atau menertawakannya karena dia tidak tahu sopan santun. Jangan perlakukan dia sebagai orang biasa yang malang, tapi wanita muda yang melayani Dewi.” Mereka pasti bermaksud mengikuti instruksiku, tapi gadis yang muncul di hadapan mereka jelas berasal dari kelas yang lebih tinggi dari mereka. Belum lagi, cara anggunnya saat bersikap dan menyantap makanannya sedikit berbeda dari sopan santun di negeri ini, tapi hanya bisa dianggap sesuai dengan etiket tingkat tinggi. Keluargaku pasti agak terintimidasi oleh kehadirannya, karena mereka kesulitan untuk terus mengobrol dengannya. Harapanku untuk memenangkan hati gadis ini melalui istri dan anak-anakku pun pupus.

Namun itu tidak penting. Tujuanku adalah untuk menyampaikan pesan bahwa aku ramah bahkan kepada rakyat jelata—maksudku, pendeta wanita yang tidak berafiliasi dengan Kuil—dan aku pasti sudah menjelaskannya dengan jelas. Jika aku perlu memanfaatkannya di kemudian hari, mungkin untuk menenangkan massa atau untuk menahan tuntutan Kuil, dia seharusnya lebih bersedia membantu. Itulah idenya, bagaimanapun juga…sampai entah bagaimana, dia ternyata “hampir dipastikan sebagai Malaikat” dan “bukan manusia yang diberkati oleh Dewi, tetapi kerabat Dewi sendiri”?!

Laporan itu datang dari pedagang, bersama dengan kelompok pemburu yang terdiri dari lima wanita yang telah menyatakan Marth One, semuanya mengklaim hal yang sama. Mengingat kesaksian tersebut dan berbagai informasi yang telah mereka terima hingga saat itu, para ketua serikat dari Serikat Pemburu dan Serikat Dagang telah memutuskan bahwa mereka perlu melapor kepada penguasa setempat segera.

Saya tidak punya pilihan selain menghadapi hal ini!

Nah, bagi kota dan sebagai tuannya, merupakan kehormatan besar bahwa Malaikat telah memutuskan untuk tinggal di sini. Itu sudah pasti…tetapi dia diduga menjadi sasaran beberapa orang yang tidak bermoral. Jika sesuatu terjadi, kota ini—negara ini—bahkan seluruh benua ini—akan hancur!

Apa yang harus kulakukan?! Kita tidak punya Fearsome Fran di sini, sang pahlawan agung legendaris dan pelindung kerajaan yang menyelamatkan semua makhluk hidup di benua itu dengan menegur Dewi Celestine sendiri!

Tidak, itu tidak sepenuhnya benar. Dia mungkin tidak berada di kota ini, tetapi dia masih berada di suatu tempat di benua ini. Dia pasti sudah berusia lebih dari seratus tahun sekarang, tetapi dikatakan masih hidup—kecuali dia telah meninggal sejak terakhir kali dia mendengar tentangnya. Itu sebenarnya sangat mungkin, mengingat sudah menjadi keajaiban dia masih hidup di usia setua itu.

Pokoknya, untuk mencegah kota ini dikenal sebagai kota iblis karena telah membuat marah Dewi Celestine dan menyebabkan dia menghancurkan benua, aku akan dengan senang hati menyerahkan nyawa keluargaku, termasuk nyawaku sendiri. Itu harga yang kecil untuk dibayar.

Yang tidak dapat kupahami adalah, mengapa kita harus merahasiakan fakta bahwa kita mengetahui identitas Malaikat itu darinya? Terutama ketika Malaikat itu sendiri bertindak seolah-olah dia tidak berniat menyembunyikan siapa dirinya. Aku tidak dapat memahaminya, tetapi aku harus melakukan apa yang harus dilakukan demi istriku tercinta, anak-anakku, seluruh keluargaku, orang-orang di wilayah yang aku kuasai, rekan senegaraku…dan semua orang yang tinggal di benua ini.

“Jadi…bagaimana kegiatan filantropismu selama ini?”

Pertanyaan itu diajukan kepada saya saat minum teh setelah makan bersama keluarga bangsawan. Membahas topik berat atau hal-hal yang berhubungan dengan pekerjaan selama makan dianggap sebagai etiket yang buruk, jadi saya menduga tujuan utama pertemuan kami akan dibahas sekitar saat itu. Saya mendapat kesan bahwa dia lebih suka tidak membicarakan hal ini di depan istri dan anak-anaknya, tetapi dia juga ragu untuk membicarakannya saat kami berdua saja, jadi di sinilah kami. Dia pasti sampai pada kesimpulan ini setelah mempertimbangkan posisi saya, yang patut dipuji.

“Oh, seperti biasa aku pergi ke panti asuhan dan mengunjungi orang sakit dan terluka. Meskipun, yang bisa kuberikan hanyalah makanan, beberapa sumbangan kecil, dan doa, hanya untuk menenangkan pikiran. Dari apa yang bisa kulihat, cabang-cabang Kuil di sini hanya menawarkan layanan kepada mereka yang mampu membayar…” kataku dengan penuh penyesalan.

“Hmm,” sang bangsawan mengerutkan kening.

Saya tidak bermaksud menyindir. Kuil berdiri terpisah dari bangsawan, bangsawan, dan pejabat. Cabang Kuil setempat hanya menerima perintah dari Kuil Agung di ibu kota kerajaan, jadi meskipun bangsawan tidak menyukai apa yang mereka lakukan, dia sama sekali tidak punya hak untuk menentukan cara mereka beroperasi. Bahkan jika dia mencoba mengatakan sesuatu, mereka hanya akan mengatakan kepadanya bahwa sebagai bangsawan mereka, dia harus menggunakan uangnya sendiri untuk membantu orang miskin, dan dia tidak punya cara untuk membantahnya. Namun, mereka meminta sumbangan tidak hanya dari masyarakat umum, tetapi juga dari bangsawan. Sumbangan dimaksudkan untuk diberikan atas kebaikan hati orang-orang—adalah salah bagi Kuil untuk meminta sumbangan atau menetapkan harga seolah-olah itu adalah biaya layanan.

Karena kejadian di Tanah Suci Rueda sebelum aku masuk ke Kotak Barang, aku tidak punya kesan yang baik tentang otoritas Kuil. Memang, ada pendeta yang benar-benar memikirkan kebaikan orang-orang, tetapi saat itu, jumlah mereka jauh lebih sedikit daripada orang-orang yang jahat. Celes sudah tidak muncul di hadapan orang-orang selama lebih dari lima puluh tahun, jika ingatanku benar. Konon, karena kejadian di perundingan damai dan bagaimana dia menunjukkan dirinya ketika aku menghilang, ada kebangkitan iman di antara para pendeta. Ada apa dengan itu? Orang-orang biasa selalu memiliki iman, dan para pendetalah yang berhenti percaya. Terlebih lagi, sudah lebih dari tujuh puluh tahun sejak terakhir kali dia menunjukkan dirinya, dan para pendeta yang hidup saat itu dan para tetua yang mengikuti ajaran mereka masih merupakan penganut yang taat, tetapi generasi setelah itu—para pendeta yang relatif muda—telah kehilangan iman mereka sekali lagi. Jadi, mereka berada dalam situasi yang menarik, di mana segala sesuatunya bertolak belakang dengan pola yang biasa, di mana eselon atas memiliki kepala yang benar, sementara bagian bawah hierarki memiliki kepala yang buruk.

Sungguh disayangkan bagi masyarakat umum, mengingat mereka harus berinteraksi dengan bagian-bagian organisasi yang busuk setiap hari. Meskipun begitu, itulah sebagian alasan mengapa pendeta wanita bebas yang tidak berafiliasi dengan Kuil, seperti saya, diterima dengan tangan terbuka. Kami berdoa untuk sedikit makanan, yang tidak seberapa dibandingkan dengan apa yang diminta Kuil. Itu membuat saya ingin berhati-hati agar tidak merusak reputasi pendeta wanita liar lainnya .

“Oh, itu bukan hal yang perlu kau khawatirkan,” kataku. “Kuil memang selalu seperti itu, dan itulah sebabnya ada pendeta wanita sepertiku yang menjauhkan diri dari mereka dan secara mandiri berusaha membantu mereka yang kurang beruntung.”

“Ya…” kata sang penguasa. Ia terdengar agak tidak yakin, dan nadanya memberitahuku bahwa ia tidak senang dengan keadaan Kuil saat ini. Ia pasti orang baik yang peduli dengan orang-orang dan bukan tipe orang yang akan bergabung dengan Kuil demi uang. Tampaknya para pemburu itu benar ketika mereka mengatakan kepadaku bahwa wilayah ini adalah wilayah yang bagus.

Kami terus berbicara, sang raja menikmati minuman sementara istri, anak-anak, dan aku minum teh, jus buah, dan makanan ringan. Aku mulai bertanya-tanya apakah dia benar-benar memanggilku ke sini hanya untuk mengobrol biasa, tetapi kemudian topik dan pertanyaan mulai mengarah ke informasi pribadiku. Itu mulai berubah menjadi pemeriksaan latar belakang, dengan mereka menanyakan tentang nama keluargaku dan detail lainnya. Jelas juga bahwa dia mengarahkan segalanya agar aku akrab dengan anak-anaknya. Mereka adalah dua laki-laki dan satu perempuan, yang tertua berusia sekitar dua belas atau tiga belas tahun dan yang termuda berusia sekitar lima atau enam tahun. Maksudku, aku mungkin tampak seperti berusia dua belas atau tiga belas tahun bagi mereka, jadi aku tidak bisa menyalahkan mereka karena mengira aku seusia itu, kurasa. Maksudku, mereka juga mengira aku seorang bangsawan.

Tetapi bahkan jika asumsi mereka benar, anak-anaknya adalah anak-anak kecil yang terlindungi yang hampir tidak pernah meninggalkan rumah besar mereka sementara aku adalah seorang gelandangan yang bepergian sendirian dan berkemah seolah-olah itu bukan apa-apa. Dia seharusnya tahu bahwa kita akan berada pada tingkat yang sangat berbeda dalam hal akal sehat sehingga kita bahkan tidak akan mampu melakukan percakapan…atau begitulah yang kupikirkan, tetapi sebenarnya, anak-anak tampak tertarik dengan apa yang kukatakan. Mungkin bahkan sedikit terlalu tertarik. Tetapi bukan karena ayah mereka telah memerintahkan mereka untuk bertindak seperti itu—aku bisa tahu mereka sebenarnya terpesona. Maksudku, itu masuk akal. Bagi mereka, aku kira-kira seusia dengan kakak tertua mereka dan juga dari latar belakang bangsawan. Tentu saja mereka akan tertarik dengan cerita tentang perjalanan soloku, berkemah, dikejar-kejar oleh monster (yang kubuat-buat), dan menghukum seorang penilai yang mencoba menipuku agar menjual batu permataku dengan harga murah (yang kumainkan untuk efek dramatis).

Awalnya, sang raja mendengarkan dan bereaksi dengan terkejut seperti anak-anaknya, tetapi ekspresinya perlahan berubah menjadi gelisah. Anak-anak begitu asyik dengan ceritaku sehingga aku terus berbicara tanpa henti, tidak memberinya ruang untuk mengorek informasi. Yah, dia bisa mendapatkan informasi dari cerita petualanganku, tetapi itu belum tentu benar. Ini berlanjut selama beberapa waktu, dan aku bisa tahu bahwa sang raja mulai gelisah. Tiba-tiba, dia menatapku dengan mata terbelalak dan putus asa.

Ah! Tatapan mata anak-anak itu… Mereka akan memberi tahu ayah mereka bahwa mereka juga ingin berpetualang!

Tentu saja orang tua mereka tidak mengizinkan hal seperti itu, sehingga kedua saudara kandung itu akhirnya melarikan diri dari rumah untuk melakukan petualangan yang bertentangan dengan keinginan mereka. Jika itu terjadi, mereka akan mati atau diculik pada hari pertama.

Jadi dia mencoba memberitahuku untuk berhenti… Kurasa aku membuat mereka sedikit terlalu bersemangat.

 

Setelah itu, saya mencoba memperingatkan anak-anak tentang bahaya bepergian sendirian, lalu bergegas pergi dari sana bersama Blazing Valkyrie. Saya mungkin gagal meyakinkan mereka, mengingat seorang gadis kecil yang sama sekali tidak bisa bertarung telah bepergian sendirian tanpa masalah apa pun. Sang penguasa mungkin tidak mendapatkan informasi yang berguna dari pertemuan kami, dan dia tidak ingin mengundang iblis yang mungkin akan membujuk anak-anaknya ke jalan yang berbahaya lagi, jadi saya mungkin tidak akan mendapatkan permintaan lagi untuk kunjungan yang tidak ada gunanya itu.

Itu satu masalah yang sudah teratasi. Bagus…

Seperti yang kuduga… gadis pendeta itu, Nona Edith, adalah Malaikat itu sendiri. Dia menyebutkan dikejar-kejar monster dan melarikan diri, tetapi tidak mungkin seorang gadis kecil bisa melarikan diri dari monster dengan kaki sekecil itu! Dan bahkan jika dia adalah putri dari keluarga kaya atau bangsawan, dia tidak mungkin bisa berkeliling menjual batu permata mahal ke mana-mana. Selain itu, bagaimana mungkin seorang gadis dengan begitu banyak uang dan barang berharga bepergian sendiri tanpa diserang oleh bandit atau pelancong dan penduduk desa lainnya?

Seorang pendeta wanita tidak akan mudah diserang, tetapi itu hanya akan membuatnya aman untuk sementara waktu. Bukan hanya bandit dan penjahat di sekitar kota yang harus dia waspadai—seorang pengelana atau penduduk desa yang kumuh, pedagang yang kepadanya dia menjual batu permatanya, petugas yang mengawasi transaksi tersebut, dan yang lainnya pasti akan mengikuti dan merampoknya. Dia kemudian akan ditelanjangi dan dijual kepada pedagang budak atau digunakan untuk tebusan—dan itu akan terjadi dalam beberapa hari setelah memulai petualangannya, dijamin. Namun dia telah melakukan aktivitasnya selama berbulan-bulan… Berkat kecil dari Dewi tidak akan cukup untuk membuatnya tetap aman. Ada kekuatan yang lebih besar yang bekerja di sini—dia tidak mungkin manusia!

Apa yang harus saya lakukan? Aaah! Aaaaaahhh!

Mereka sudah di sini. Kita. Ayo!

Sekelompok pria yang tidak kukenal telah tiba di kota. Banyak sekali jumlahnya. Kelompok itu terdiri dari para pemburu nakal, tentara yang berpura-pura menjadi pemburu, dan penjahat biasa. Mereka adalah musuh yang selama ini kutunggu.

Orang mungkin bertanya-tanya, bagaimana aku bisa tahu siapa mereka sebenarnya? Tentu saja aku tidak bisa, tetapi para wanita dari Blazing Valkyrie bisa. Konon, cara mereka berjalan, postur tubuh mereka, cara mereka mengamati lingkungan sekitar, dan cara mereka memandang wanita saat berjalan di jalan semuanya termasuk kebiasaan yang merupakan tanda-tanda profesi mereka. Para prajurit memiliki postur tubuh yang baik, dan langkah mereka secara alami selaras saat mereka berjalan bersama. Mereka juga memiliki pedang dan alas kaki yang sama, meskipun mereka mengenakan pakaian yang berbeda. Mereka tidak akan merasa nyaman pergi berperang dengan senjata atau alas kaki yang tidak dikenal, dan mereka mungkin tidak dapat menemukan sepatu bot yang pas pada waktunya. Barang-barang seperti itu tidak dapat diproduksi secara massal di dunia ini, dan sepatu bot kulit yang mahal untuk pertempuran mungkin harus dipesan secara khusus.

Para pemburu dan penjahat nakal itu…yah, persis seperti yang terlihat. Mereka tidak mencoba menyamarkan diri atau apa pun, tidak seperti para prajurit, yang akan mendapat masalah jika tersiar kabar bahwa sekelompok tentara asing menyusup ke tempat ini untuk menculik seorang wanita. Para pemburu dan penjahat tidak perlu khawatir tentang itu, meskipun izin pemburu tetap bisa dicabut. Selain itu, mereka semua bisa ditangkap, setelah itu mereka bahkan bisa dijual sebagai budak kriminal.

Kelompok sebesar ini akan lebih baik jika menyamar sebagai karavan dagang dan pengawalnya, tetapi mereka harus menyiapkan kereta dan perbekalan, dan kelompok ini mungkin tidak akan tahu bagaimana bersikap seperti pedagang. Selain itu, jika mereka seharusnya menjadi pedagang, akan menjadi hal yang wajar jika mereka membawa sesuatu yang kecil untuk membela diri, tetapi senjata yang serius seperti itu dapat menimbulkan kecurigaan, jadi mungkin itu bukan pilihan.

Mereka semua terbagi menjadi kelompok-kelompok kecil atau bekerja sendiri, tetapi mereka juga masih saling bertukar informasi, jadi jelas bahwa mereka semua berasal dari kelompok yang sama. Siapa pun yang mempekerjakan mereka pasti telah memberi mereka arahan, tetapi Anda tidak dapat berharap banyak dari para pemburu dan penjahat kelas teri. Saya langsung bersembunyi di penginapan saya, dan Chessie, pengintai kelompok itu, telah mengumpulkan banyak informasi untuk saya. Tetapi seperti yang saya sebutkan sebelumnya…ada beban tanggung jawab yang tidak proporsional pada Chessie! Mungkin karena dia sangat berbakat sehingga dia dapat melakukan segalanya lebih baik daripada anggota kelompok lainnya. Bagaimanapun, merupakan fenomena umum bagi orang untuk menumpuk pekerjaan pada orang yang cakap. Itulah sebabnya sebaiknya tidak memberi tahu orang lain tentang kemampuan dan kualifikasi Anda di tempat kerja kecuali jika itu akan mengarah pada promosi dan gaji yang lebih baik.

Menurut Chessie, kelompok itu telah bertanya tentangku di cabang Hunter’s Guild. Mereka tidak repot-repot memeriksa Commerce Guild, mungkin karena mereka tidak menduga aku akan membuat koneksi dengan pedagang dengan menjual batu permataku di sana. Aku telah dibantu oleh Darsen selama pertemuan terakhir kami, tetapi kelompok musuh mungkin tidak tahu tokonya ada di kota ini, jadi mereka pasti mengira kami tidak lagi berhubungan. Selain itu, pemburu, penjahat, dan prajurit tidak ada hubungannya dengan Commerce Guild, jadi mereka tidak akan tahu cara mendapatkan informasi dari pedagang. Informasi adalah hal terpenting keempat bagi pedagang setelah nyawa, uang, dan reputasi mereka sendiri, jadi mereka tidak akan memberikannya dengan mudah. ​​Di sisi lain, pemburu pada umumnya kooperatif satu sama lain, dan yang harus Anda lakukan hanyalah membelikan mereka minuman dan mereka dengan senang hati akan memberikan informasi selama itu tidak akan merugikan mereka. Para penjahat pada umumnya juga berada di perahu yang sama. Jadi, mereka mencoba bertanya-tanya di cabang Hunter’s Guild, tetapi…

“Semua pemburu dan staf di sana mengusir mereka, dengan alasan mereka tidak tahu apa-apa,” lapor Chessie.

Tampaknya para pemburu melindungi orang-orang yang menyewa mereka, dan saya bersyukur mengetahuinya. Namun, saya tidak akan bisa melarikan diri dari para pengejar saya selamanya hanya dengan tinggal di penginapan. Jika mereka terus menanyai orang-orang yang tidak tahu apa yang sedang terjadi, seperti pekerja toko, penduduk kota, anak-anak, atau orang-orang di panti asuhan, tidak akan butuh waktu lama bagi mereka untuk mengetahui bahwa saya tinggal di sini. Mengingat hal itu, akan lebih baik bagi saya untuk menyerang sebelum mereka mengepung tempat ini. Mereka memang mengatakan “Pertahanan terbaik adalah pertahanan yang baik”.

Atau begitulah yang saya pikirkan…

“Apa yang kau lakukan di sini?!”

“Kita masih ada urusan di depan… Apakah ada masalah?”

“…”

Ada sekelompok pemburu yang agak tidak bermartabat yang terdiri dari empat orang yang bukan dari sekitar sini, dan tepat di belakang kelompok mereka ada kelompok pemburu yang terdiri dari lima orang yang jelas-jelas jauh lebih unggul dari mereka dalam hal pangkat. Tidak banyak yang bisa dikatakan orang luar ketika ditantang oleh penduduk setempat seperti ini. Selain itu, mereka harus menghindari masalah untuk menyelesaikan misi mereka bagi majikan mereka, dan mereka tidak akan lolos tanpa cedera melawan kelompok lokal yang lebih unggul dalam kelas dan jumlah. Jadi, kelompok orang luar itu dengan enggan mundur.

Setelah beberapa waktu, rombongan lokal akhirnya pergi ke arah yang berbeda. Tepat saat orang luar itu mengira mereka dapat melanjutkan penyelidikan, mereka menyadari bahwa mereka sedang diikuti oleh lima tentara yang tampaknya adalah penjaga lokal.

“Apa-apaan ini! Apa yang telah kita lakukan?!” salah satu orang luar berteriak dengan marah.

“Maaf? Kami hanya sedang berpatroli. Apa yang membuatmu begitu kesal? Apakah kamu merencanakan sesuatu yang tidak ingin dilihat oleh para penjaga?” tanya salah satu tentara.

“Aduh…”

Setelah para pengawal itu pergi, muncullah sekelompok orang yang tampaknya adalah pengawal pribadi sebuah keluarga pedagang, diikuti oleh sekelompok pemburu lain, dengan seseorang yang membuntuti mereka satu demi satu.

“Apa yang terjadi di sini?! Lupakan penculikan, kita bahkan tidak akan bisa mendapatkan informasi tentang orang-orang jika terus seperti ini!” keluh salah satu pemburu bayaran.

Mereka memang pemburu, tetapi Serikat Pemburu jelas tidak membenarkan tindakan ilegal tersebut, jadi mereka mengambil misi ini sebagai pekerjaan lepas tanpa melalui jalur resmi. Oleh karena itu, orang asing tersebut tidak mendapat dukungan dari serikat untuk pekerjaan ini, dan karena mereka melakukan kejahatan, mereka akan dikeluarkan dari serikat jika tertangkap. Namun mungkin itu tidak akan menjadi masalah besar, mengingat mereka akan ditangkap dan dijual sebagai budak kriminal jika mereka akhirnya terbongkar.

Kelompok mereka hanya mampu mengumpulkan informasi selama beberapa jam pertama setelah tiba. Mereka tidak membuat kemajuan sejak saat itu, karena seseorang dari kota terus mengawasi mereka setelah itu. Beberapa orang dari organisasi mereka tidak tahan dibuntuti dan membentak pengejar mereka, tetapi penjaga segera muncul karena suatu alasan dan menahan mereka. Biasanya, pelanggaran ringan seperti itu akan dihentikan setelah peringatan keras, tetapi tidak satu pun dari mereka yang dibebaskan sejak penangkapan mereka.

Melihat hal ini aneh, salah satu dari mereka pergi ke dekat markas penjaga, dan melaporkan bahwa dia mendengar teriakan dari dalam gedung, seolah-olah seseorang sedang disiksa. Ini tidak mungkin—itu akan menjadi masalah jika mereka berurusan dengan penjahat yang telah melakukan kejahatan paling kejam, tetapi tidak mungkin para penjaga akan menyiksa seseorang hanya karena bertengkar dan mendorong bahu seseorang. Biasanya, kedua belah pihak akan ditegur ringan dan diusir. Mungkin akan ada beberapa pilih kasih bagi penduduk setempat, tetapi satu pihak dipenjara dan disiksa sementara yang lain bebas tanpa hukuman adalah hal yang tidak pernah terdengar.

Selain itu, tujuan utama penyiksaan adalah untuk memaksa seseorang mendapatkan informasi. Informasi seperti apa yang diinginkan para penjaga dari seseorang yang baru saja bertengkar dengan orang asing? Namun, suara samar yang keluar dari markas penjaga jelas-jelas adalah jeritan.

“Tidak masuk akal!” lanjut si pemburu. “Kita hanya diminta untuk menemukan dan menculik seorang gadis biasa. Itu yang kaukatakan! Jadi mengapa seluruh kota menentang kita?! Ada sesuatu yang terjadi! Apa yang kau sembunyikan? Salah mengartikan risiko dan menyembunyikan informasi penting tentang sebuah misi adalah pelanggaran kontrak yang serius! Kita berhak atas komisi penuh ditambah biaya penalti dan pembatalan pekerjaan segera. Itulah aturan dalam bisnis kita!”

“Entahlah! Tugasnya sama seperti yang kukatakan: Kita tangkap pendeta wanita liar yang sedang dicari bos kita. Dia tidak berafiliasi dengan Kuil, jadi mereka tidak akan menghalangi kita, dan kita tidak perlu khawatir dengan penguasa setempat karena dia hanya rakyat jelata berusia dua belas atau tiga belas tahun yang datang dari wilayah lain!” kata komandan, yang datang dari wilayah lain untuk memimpin operasi tersebut.

“Lalu bagaimana kamu menjelaskan semua yang terjadi, hah?!”

Para pemburu dan penjahat bayaran ikut berteriak-teriak, meneriakkan keluhan kepada komandan asing dan prajuritnya. Para pekerja lepas marah karena kehilangan kesempatan untuk mendapatkan bayaran ditambah denda tanpa mengerjakan tugas.

“Kita tidak punya pilihan lain… Mari kita hubungi seseorang dari dunia kriminal bawah tanah. Kita tidak akan bisa melakukan apa pun tanpa informasi,” kata petugas itu.

Para pekerja bayaran itu baru akan menerima bayaran setelah target mereka diamankan. Para prajurit tidak mungkin membawa uang sebanyak itu; jika mereka membawa uang, ada kemungkinan para pemburu dan penjahat akan kabur begitu saja tanpa memenuhi janji mereka. Oleh karena itu, mereka tidak punya banyak uang, meskipun mereka membawa sedikit uang tambahan untuk berjaga-jaga. Permintaan mereka tidak terlalu berbahaya, jadi mereka seharusnya punya cukup uang untuk membayar komisi.

“Yah, mereka bilang kau harus menunjuk seorang pencuri untuk menangkap pencuri. Aku menugaskanmu untuk menghubungi seseorang dari dunia bawah,” kata komandan itu kepada salah satu penjahat. “Ini uang untuk minuman saat kau bertemu dengan mereka. Aku juga akan berbicara dengan atasan agar kau mendapatkan bonus, jadi pastikan kau melakukan pekerjaan dengan baik!”

Dia menyerahkan koin emas kepada penjahat itu, yang menyeringai dan menerima pekerjaan itu.

“Tidak bagus… Aku membelikan minuman untuk beberapa orang di sana dan memberi mereka sedikit uang, mengobrol sebentar… tetapi begitu aku menyebut pendeta wanita itu, ekspresi mereka berubah dan mereka tidak mengatakan sepatah kata pun. Mereka mungkin tidak tahu banyak, tetapi mereka pasti mendapat perintah dari atasan mereka. Satu menit, mereka merasa senang dengan minuman keras gratis, dan menit berikutnya, mereka benar-benar sadar. Perintah itu pasti perintah yang ketat, datang dari atasan,” kata pria yang ditunjuk oleh petugas itu sambil mengangkat bahu.

“Apa? Kenapa masyarakat umum dan masyarakat bawah tanah kota ini melindungi orang biasa yang baru beberapa hari di sini?! Itu tidak masuk akal!” gerutu petugas itu.

“Jangan tanya aku! Itu yang ingin aku tahu!” kata penjahat itu, frustrasi karena bonus yang ditunggu-tunggunya tidak kunjung datang.

“Mungkin karena dia seorang suci?” kata seorang pemburu yang mendengarkan percakapan itu.

Petugas itu mengerutkan kening. “Omong kosong. Itu hanya cerita yang dibuat oleh penguasa setempat untuk mendukungnya dan memanfaatkannya demi keuntungannya sendiri. Lagi pula, jika dia benar-benar diberkati dan dicintai oleh Dewi, mengapa dia harus bepergian sendiri membantu orang miskin? Dia akan dikurung seumur hidup jika dia dipekerjakan di istana kerajaan atau oleh bangsawan yang lebih tinggi, atau jika dia pergi ke Kuil untuk dimanja di sana.”

“Tetapi siapa pun yang berpikiran seperti itu, sejak awal tidak akan mendapatkan cinta dan restu dari Dewi,” kata si pemburu.

Petugas itu tidak menanggapinya. Jawabannya begitu meyakinkan sehingga tidak ada yang perlu dikatakan.

“Po-Pokoknya, dia bukan orang suci. Itu hanya cerita yang dibuat-buat, jadi lupakan saja dan fokuslah untuk menemukan dan mengamankan gadis itu!” bentak petugas itu.

“Yah, usaha kita selama ini tidak sia-sia,” bisik pemburu lain, seolah-olah menenangkan perwira yang kesal itu.

“Hm? Apa maksudmu?”

“Karena penduduk kota berusaha keras menyembunyikannya, itu berarti dia masih ada di suatu tempat di sini. Dan sekarang kita tahu seluruh kota bekerja sama untuk melindunginya karena suatu alasan. Ini adalah informasi penting yang kami butuhkan untuk merencanakan operasi kami. Anda bisa menyebutnya kemenangan besar bagi kami karena kami mengetahuinya sebelum kami bergerak.”

Ada ekspresi tersadar di wajah petugas itu. “Begitu… Sekarang setelah kau menyebutkannya, ini bukan langkah awal yang buruk dalam hal operasi rahasia kita di wilayah yang tidak dikenal. Kita berpencar menjadi kelompok-kelompok kecil sebelum memasuki kota, jadi mereka tidak akan tahu kita semua adalah bagian dari satu pasukan yang lebih besar, dan gadis itu tidak tahu kita ada di sini, atau mengapa. Dengan kata lain, kita memiliki keuntungan yang jauh lebih besar baik dalam hal intel maupun tenaga manusia. Kita tidak dalam posisi yang buruk jika kau memikirkannya seperti itu. Tidak buruk sama sekali…” Dia menatap anak buahnya dengan ekspresi puas dan berkata, “Baiklah, kita sudah selesai untuk saat ini. Kalian semua bebas melakukan apa yang kalian inginkan untuk sisa hari ini. Pergilah ke kota dan minum jika kalian mau! Aku mengizinkannya. Tetapi jika ada di antara kalian yang minum terlalu banyak hingga memengaruhi pekerjaan kalian besok atau menyebabkan masalah, kalian akan dilarang minum sampai misi ini selesai! Ini sedikit minuman, dariku. Bayar sendiri sisanya!” Sambil berkata demikian, dia menyerahkan koin emas kepada salah seorang prajuritnya.

“Yeeeaaah!!!” para lelaki bersorak serempak.

Meskipun pria itu adalah seorang perwira, ia bekerja secara rahasia dan memimpin pasukan pemburu dan penjahat. Jika identitasnya akhirnya terungkap kepada pihak berwenang di wilayah ini dan tuan yang mempekerjakannya ditanyai tentang hal itu, kemungkinan besar ia akan menjawab, “Saya tidak tahu siapa orang-orang itu. Itu hanya omong kosong dari beberapa penjahat rendahan. Penggal kepala mereka!” Dan untuk membuat cerita itu lebih masuk akal, tim itu adalah kelompok campuran bukan hanya tentara, tetapi pemburu dan penjahat yang tidak memiliki masalah dengan melakukan kejahatan. Jika perkelahian benar-benar terjadi dan beberapa mayat kelas bawah tertinggal di tempat kejadian sebagai akibatnya, itu akan menjadi skenario yang sempurna. Jadi, komandan yang ditugaskan untuk misi ini hanyalah orang biasa yang baru saja dipromosikan menjadi perwira junior—sejauh menyangkut bosnya, ia dapat dikorbankan.

Biaya yang cukup besar bagi seorang pria seperti dia untuk menyerahkan koin emas begitu saja, tetapi dia telah menawarkannya tidak hanya kepada anak buahnya sendiri, tetapi juga kepada para pemburu dan penjahat bayaran, berpura-pura tidak akan merugikan dompetnya sendiri untuk melakukannya. Dia mungkin orang baik yang sayangnya tidak diberkati dengan atasan dan tuan yang baik. Namun, itulah yang terjadi pada kebanyakan pria, dan tidak ada yang bisa dilakukan untuk itu.

Maka, pemburu yang berhasil membuat komandannya memberi hadiah mewah mendapat tepukan di bahu dan kata-kata pujian dari rekan-rekannya.

“Kami menemukannya. Dia menginap di sebuah penginapan dan tampaknya dilindungi oleh sekelompok pemburu wanita yang semuanya terdiri dari lima pemburu tingkat menengah. Mereka tidak buruk dalam hal keterampilan, tetapi mereka hanya wanita. Mereka tidak akan mampu melawan kami para prajurit, dan mereka mungkin juga tidak dapat mengalahkan para pemburu yang kami sewa. Mengenai para penjahat…yah, mungkin mereka bisa menjadi pengalih perhatian. Mereka hanya ada di sana untuk mengaburkan identitas kami. Itu tidak akan memengaruhi kami sedikit pun jika mereka akhirnya mati.”

Laporan itu datang dari seorang perwira muda yang telah bekerja di bawah komandan sejak sebelum mereka bergabung dalam operasi. Komandan itu tersenyum kecut. Lawan mereka mungkin wanita, tetapi sangat tidak mungkin pemburu tingkat menengah akan dikalahkan oleh beberapa penjahat biasa.

“Kita tidak boleh membuat keributan di kota. Akan menjadi pukulan telak bagi kita jika para penjaga dan tentara setempat ikut campur. Kita semua seharusnya menjadi kelompok pemburu, penjahat, dan pengembara yang tidak memiliki hubungan satu sama lain. Selain itu, kota ini penuh dengan orang-orang yang bersedia menolong gadis itu. Jadi…”

“Kita akan pindah ke luar kota?” tanya prajurit itu.

“Tepat sekali. Aku ingin kau mempelajari lokasi dan pola aktivitasnya. Dia mungkin punya pengawal, tetapi jika dia melakukan sesuatu yang ceroboh dan bodoh, kita akan punya banyak kesempatan untuk menyerang. Aku merasa kasihan pada para pemburu yang akan kehilangan muka karena gagal melindungi klien mereka, tetapi mari kita berharap mereka menganggapnya sebagai pengalaman belajar yang menyakitkan.”

“Ya, Tuan!”

“…Jadi, itulah yang terjadi,” Ishris melaporkan.

“Jadi begitu…”

Menurut laporan, mereka melawan total tujuh belas orang, meskipun ini termasuk mereka yang telah ditangkap. Pasukan mereka, yang telah berpencar dan menyusup ke kota, termasuk pemburu pura-pura yang jelas-jelas adalah tentara terlatih, pemburu kelas teri yang mengambil pekerjaan ilegal di belakang Hunter’s Guild, dan penjahat biasa yang dapat Anda temukan di mana saja.

“Para pemburu dan penjahat kelas teri belum melakukan tindakan ilegal apa pun, tetapi menyamar sebagai pemburu adalah kejahatan serius bagi tentara. Serikat Pemburu sudah punya cukup alasan untuk menghentikan mereka dengan kekuatan penuh. Mereka bisa menuntut permintaan maaf dan kompensasi dari majikan mereka, beserta hukuman bagi para pelaku itu sendiri. Ada kasus yang sangat jarang terjadi di mana tentara terdaftar sebagai pemburu, tetapi saya ragu mereka semua telah bersusah payah.”

Tunggu, apa?

“Tapi begitu identitas mereka terbongkar, bukankah fakta bahwa sekelompok tentara dari wilayah lain memalsukan identitas mereka untuk datang ke sini untuk operasi rahasia akan menjadi masalah yang lebih besar daripada berpura-pura menjadi pemburu?” tanyaku. “Satu langkah yang salah bisa mengakibatkan konsekuensi besar, seperti pecahnya perang antarwilayah atau raja yang mengirim pasukannya, kan? Lagipula, kurasa majikan mereka tidak akan pernah mengakui keterlibatannya. Mereka hanya akan bersikap seolah-olah tidak tahu apa-apa tentang itu.”

“Itu…benar,” Ishris setuju, kesadaran itu muncul saat dia memikirkannya.

“Mungkin mereka berpikir mereka tidak akan tertangkap, atau mereka bisa saja berunding untuk menghindarinya jika mereka tertangkap,” usul Emis.

“Atau mungkin mereka mengira mereka bisa menggunakan kekerasan untuk keluar dari masalah setelah mereka mengamankan Malaikat,” kata Chessie.

“Ha ha ha…”

Tentu saja mereka bercanda. Lagipula, aku hanyalah seorang pendeta wanita biasa yang telah diberkati oleh Dewi.

Bagaimanapun, tidak akan langsung terlihat apakah kita berhadapan dengan pemburu asli atau palsu. Dengan tingkat teknologi di sini, akan mudah untuk membuat sertifikat pemburu palsu, atau mereka dapat dengan mudah membelinya dari pasar gelap yang telah dicuri atau diambil dari mayat. Sertifikat itu tidak dapat langsung diverifikasi dengan menghubungi serikat di kota tempat sertifikat itu diterbitkan, dan tidak ada cara mistis untuk memeriksa keasliannya dengan mendeteksi energi sihir pemegangnya atau semacamnya. Jadi, pada titik ini, hampir mustahil untuk memastikan apakah seseorang adalah pemburu asli atau bukan sebelum menangkapnya. Mereka hanyalah pemburu yang sedang bepergian dan belum melakukan kejahatan apa pun.

“Singkatnya, jumlah musuh totalnya ada lima belas. Sembilan dari mereka adalah prajurit, dan sisanya adalah pemburu dan penjahat… Maaf, tapi saya khawatir kita tidak akan bisa mengalahkan mereka dalam pertarungan. Saya pikir akan lebih baik untuk menyewa pengawal tambahan atau meminta penguasa setempat untuk meminjamkan beberapa prajurit,” kata Ishris, tetapi saya menepis ide itu.

“Tidak, mereka tidak akan menyerang jika kita melakukan itu!” kataku.

“Apa?”

“Maksudku, mereka tidak akan mencoba menyerang kecuali mereka punya keuntungan yang sangat besar, kan?”

Para Valkyrie Berkobar menatap kosong.

“Tunggu…kamu ingin mereka menyerang?”

“Ya. Kalau tidak, aku akan terjebak menjadi target, membayar biaya perlindungan sepanjang waktu, dan tidak bisa meninggalkan kota,” kataku. “Lagipula, kita harus menangkap mereka dan membuat mereka memberi tahu kita siapa dalang di balik semua ini.”

“Oh, tapi kita sudah menyiksa mereka untuk mendapatkan jawaban,” kata Ishris.

“Apa?”

“Hah?”

“Apaaa?” kami semua berteriak serempak.

“…Tidak apa-apa!” katanya.

Aku tidak yakin apa yang dia bicarakan. Aku mendengar beberapa musuh telah ditawan oleh para penjaga, tetapi tidak mungkin mereka akan disiksa hanya karena pertengkaran kecil dalam keadaan mabuk. Itu bukan kejahatan yang serius. Itulah sebabnya aku membutuhkan mereka untuk benar-benar menyerangku, yang merupakan kejahatan yang cukup berat untuk memerlukan sedikit penyiksaan.

“Pokoknya, aku tidak ingin ini berlarut-larut, dan sangat menegangkan jika tidak tahu kapan mereka akan muncul dari balik bayang-bayang. Mereka mungkin akan mengejutkan kita pada akhirnya. Itu sebabnya…” Aku terdiam.

“Ya?” tanya Ishris.

“Aku akan menyuruh mereka menyerang kapan pun aku mau, di tempat yang aku inginkan!”

“Apaaaaaa…?” kata Blazing Valkyrie dengan nada terkejut. Tentu saja, mengarahkan musuh ke waktu dan tempat di mana Anda akan memiliki keuntungan adalah aturan pertempuran yang sangat kuat.

“Tetapi bahkan jika Anda mampu membuat mereka menyerang di waktu dan tempat yang Anda pilih, dan meskipun setengah dari pasukan mereka adalah pemburu dan penjahat berpangkat rendah…kita akan melawan tujuh belas orang, sembilan di antaranya adalah prajurit profesional,” Ishris menjelaskan. “Kita setidaknya harus menyamai jumlah mereka, atau mereka akan dengan cepat mengalahkan kita dengan beberapa lawan, lalu bergabung dengan pejuang lain di tempat lain. Hanya masalah waktu sebelum mereka mengalahkan kita. Selain itu, karena lebih banyak pasukan mereka yang dibebaskan, mereka dapat memutuskan untuk menculik Anda saat kita sibuk. Maka semuanya akan menjadi tidak berarti!”

Dia ada benarnya. Dan dia hanya berbicara tentang perspektif melindungiku dan tidak menyebutkan apa pun tentang apakah mereka akan selamat melewati situasi itu. Biasanya, pemburu tidak akan mengambil risiko seperti itu hanya karena seseorang pernah menyewa mereka untuk perlindungan. Bukannya mereka sedang melawan orang-orang yang telah membunuh orang tua mereka atau semacamnya. Itu hanya pekerjaan, dan tidak perlu mengekspos diri mereka pada bahaya di luar apa yang telah mereka bayar untuk lakukan. Kesepakatan kami adalah agar mereka melindungiku jika aku diserang di kota—itu sangat berbeda dengan memancing sekelompok besar musuh untuk menyerang kami sehingga kami dapat melancarkan serangan balik. Selain itu, jika itu pekerjaannya, akan lebih masuk akal untuk pergi ke Serikat Tentara Bayaran daripada Serikat Pemburu.

“Baiklah… tidak apa-apa,” kataku. “Dan aku tahu rencana ini akan menyimpang dari tugas perlindungan yang telah kalian sepakati, jadi kalian tidak perlu ikut campur, tentu saja. Oh, tetapi aku ingin kontrak kita tetap berjalan sampai kita menangkap salah satu musuh dan membuat mereka berbicara, karena mereka mungkin akan menyerang lagi.”

“Apaaa?!” kata Blazing Valkyrie sekali lagi. Mereka tampak cukup terkejut, tetapi kupikir itu sudah pasti. Aku tidak bisa menyuruh mereka mati dalam pertempuran yang sia-sia untuk mendapatkan deskripsi pekerjaan dan kompensasi yang telah ditawarkan dalam kontrak. Belum lagi, aku tidak bisa membiarkan siapa pun selain musuhku melihat bagaimana aku bertarung. Itulah sebabnya…

Tunggu, kenapa mereka saling berpandangan seperti itu?

Tampaknya para pemburu veteran dapat berkomunikasi melalui kontak mata saja. Setelah mereka menyelesaikan komunikasi kontak mata inframerah mereka, mereka semua menoleh ke arah saya dan berkata serempak, “Kami akan bergabung dengan Anda!”

“Hah?!”

Bagaimana ini terjadi?

“Ke-kenapa?” tanyaku.

“Baiklah, jika klien kami meninggal sebelum kami berhasil menyelesaikan pekerjaan, itu akan mencoreng nama Blazing Valkyrie! Kami harus bersikeras untuk pergi bersamamu! (Tidak ada pilihan lain jika kami tidak ingin benua ini tenggelam!)”

Apa yang akan saya lakukan sekarang?

Jika hanya aku dan musuhku, aku akan punya pilihan. Tentu, aku akan melawan tentara yang hanya mengikuti perintah dari atasan mereka, atau orang-orang yang hanya melaksanakan tugas yang diberikan oleh majikan mereka, tetapi mereka dengan sengaja melakukan tindakan ilegal menculikku, jadi “mereka hanya mengikuti perintah” dan “mereka juga punya keluarga” adalah argumen yang tidak ada gunanya. Jika pernyataan-pernyataan itu berarti apa-apa, kamu tidak akan bisa melawan tentara yang menyerang selama perang. Tidak ada seorang pun yang cukup bodoh untuk benar-benar berpikir seperti itu. Selain itu, bahkan jika aku tidak ingin membuat keluarga mereka sedih, itu bukan alasan bagiku untuk membiarkan mereka menculikku begitu saja.

Jadi, saya bermaksud untuk menghabisi hampir semua musuh yang mengejar saya, membuat mereka mengatakan siapa dalangnya, lalu mencari orang-orang itu dan memusnahkan mereka semua. Bukan ide yang buruk untuk menyebarkan berita bahwa mengejar pendeta wanita dan orang suci yang tersesat itu akan berakibat buruk. Itu tidak harus tentang perlindungan Dewi atau keajaiban. Mungkin akan ada sekelompok penganut yang keras kepala, atau mungkin orang berpengaruh yang putrinya saya selamatkan menyewa satu regu penjaga untuk mengawasi saya.

Apa pun alasannya, siapa pun yang berniat mencelakaiku akan menemui nasib buruk, dan sesuatu yang baik akan terjadi pada mereka yang bersahabat denganku. Rumor-rumor seperti itu akan sangat membantuku untuk bermanuver lebih bebas, baik dalam hal keselamatan maupun…tindakan balasan. Bahkan jika sesuatu yang tidak menguntungkan terjadi pada musuhku, itu akan dilakukan oleh organisasi misterius atas kemauan mereka sendiri, jadi aku tidak akan bertanggung jawab sedikit pun.

Karena semua alasan itu, saya berencana mengunjungi panti asuhan itu sendirian. Panti asuhan itu berada di pinggiran kota karena tanahnya murah dan cocok untuk pertanian, dan anak-anak dapat hidup bebas di sana tanpa harus melihat kehidupan rumah tangga biasa.

Kalau dipikir-pikir, panti asuhan jarang sekali berada tepat di tengah kota. Kalau aku membawa kereta penuh makanan ke panti asuhan, aku pasti akan diserang. Mereka punya banyak waktu untuk melihatku dalam perjalanan ke sana dan bersiap menyerangku dalam perjalanan pulang. Ditambah lagi, aku akan pergi ke luar kota tanpa ada yang mengantarku.

Biasanya, itu akan terlihat seperti jebakan, tetapi mereka mungkin akan menafsirkannya dengan cara yang mudah, seperti saya hanyalah orang biasa yang bodoh tanpa rasa bahaya atau bahwa saya kehabisan uang untuk terus membayar pengawal saya. Paling tidak, mereka tidak akan mengharapkan saya untuk dapat mempersiapkan pasukan yang lebih besar dari mereka, dan itu benar.

Rencana ini tidak akan mungkin terlaksana jika Blazing Valkyrie ikut bersamaku. Ada sejuta cara yang bisa kulakukan untuk menghadapi penyerang selama tidak ada saksi, tetapi Valkyrie adalah saksi yang tidak bisa kusingkirkan. Dan bahkan jika mereka ikut bersamaku, kami tidak akan punya peluang melawan kelompok yang terdiri dari tujuh belas orang dengan prajurit di dalamnya. Bahkan jika kami berhasil menang, sebagian besar sekutuku akan tewas atau terluka parah. Bisa dipastikan kami akan kalah, dan aku tidak bisa membiarkan orang mati atau terluka karenaku. Jadi…

“Ditolak!” kataku.

“Apaaa?!” kata para Valkyrie serempak, tapi ini bukan untuk didiskusikan.

“Ini perintah saya sebagai majikan Anda. Kalian semua harus tetap tinggal di penginapan ini sesuai perintah saya. Jika kalian tidak patuh, perjanjian kita akan segera dihentikan sebagai pelanggaran kontrak.”

Para Valkyrie yang Berkobar terdiam, tetapi aku harus melakukan ini untuk memastikan mereka tidak akan terluka. Aku tahu mereka semua orang baik, tetapi mereka tidak akan bertahan lama sebagai pemburu jika mereka melakukan hal-hal bodoh seperti mempertaruhkan nyawa mereka untuk pekerjaan pengawalan yang hanya berlangsung beberapa hari. Keputusan mereka pasti kabur karena mereka mengira aku anak kecil, tetapi aku bukan anak kecil, dan aku tidak bisa membiarkan mereka mati.

Ada keheningan singkat yang terasa seperti selamanya, dan ada sinar kontak mata inframerah yang ditembakkan di antara para wanita sepanjang waktu. Akhirnya, Ishris mengangguk seolah-olah dia sedang membuat pilihan yang menyakitkan.

“Baiklah… Kami bekerja untukmu berdasarkan kontrak, jadi kami harus mengikuti perintahmu sesuai dengan ketentuan kontrak selama perintah itu tidak akan mengorbankan kepentingan kami sendiri. Meskipun itu memalukan bagi kami untuk melakukannya…”

Bagus, itulah yang harus Anda lakukan.

Bagi mereka, ini hanyalah pekerjaan harian untuk mendapatkan uang guna memenuhi kebutuhan hidup. Tidak masuk akal untuk mempertaruhkan nyawa mereka di sini. Yang harus mereka lakukan hanyalah bekerja sesuai dengan gaji yang akan mereka terima. Persetan dengan bekerja lebih keras! Jika Anda ingin bekerja gratis, lakukan sendiri! Jangan menyeret bawahan Anda ke dalamnya!

Haah… Haah… Haah… Oh tidak, itu mengingatkanku pada kenangan buruk dari kehidupan lain…

Bagaimanapun, Blazing Valkyrie akhirnya setuju, jadi begitulah. Masih banyak yang harus kulakukan. Aku akan pergi membeli makanan pagi-pagi sekali, lalu berangkat sore harinya. Lalu aku punya waktu untuk memasaknya dan memberi makan anak-anak, dan hari akan mulai gelap saat aku mulai kembali. Akan lebih mudah bagi musuhku untuk menyerang saat hari belum siang, dan kecil kemungkinan bagi pihak ketiga untuk menyaksikan “balasan ilahi” mereka.

Bagus, bagus…

“Ini darurat! Sherna, laporkan pada tuan tanah sekarang juga dan minta pengerahan pasukan! Emis, pergilah ke Hunter’s Guild dan laporkan pada guildmaster di sana! Aku tidak peduli apakah dia sedang melayani tamu, sebutkan nama kelompokmu dan masuklah ke sana! Kami sudah mengumumkan Marth One, jadi tidak ada yang akan menghentikanmu. Chessie, selidiki rute ke panti asuhan dan temukan tempat yang cocok untuk penyergapan. Nailey, kau akan mengawal Nona Edith bersamaku. Sekarang pergilah!” perintah Ishris.

“Sedang mengerjakannya!” kata para Valkyrie Berkobar serempak.

Setelah Kaoru kembali ke kamarnya, Blazing Valkyrie mengadakan pertemuan dan menyatakan tekad mereka, sehingga tiga dari mereka dapat berangkat ke kota untuk melaksanakan tugas mereka. Biasanya, Ishris seharusnya menghadap sang penguasa sebagai pemimpin kelompok mereka, tetapi karena hanya dua dari mereka yang akan bertugas sebagai pengawal, ia harus tetap menjadi pengawal yang paling cakap dalam kelompok tersebut. Dan karena ia percaya pada rekan-rekan satu kelompoknya, tidak ada keraguan dalam benaknya saat ia membuat keputusan.

“Aku mengandalkan kalian, gadis-gadis…” pikirnya sambil menggertakkan giginya dan melihat ke arah tempat mereka pergi.