Perintah Pertama - MTL - Chapter 1229

Bab 1229 Siapakah yang Akan Terbangun dari Mimpi Ini Lebih Dulu?

Ladang lumpur di sebelah Sungai Jing itu benar-benar sunyi. Ada ratusan orang berdiri di luar gedung pabrik, tetapi tak seorang pun mengucapkan sepatah kata pun.

Keheningan ini telah berlangsung selama setengah jam. Zhou Qi merasa seolah-olah ada ratusan patung bersenjata yang berdiri di hadapannya.

Orang biasa pun akan kesulitan untuk berdiri diam selama 30 menit, tetapi orang-orang ini tampaknya mampu terus berdiri di sana hingga waktu yang tak terbatas.

“Hei, apa kau tidak bosan?” tanya Zhou Qi.

Kata-katanya memecah keheningan. Pemuda yang paling dekat dengan Zhou Qi tampak tiba-tiba tersadar. Dia menoleh ke Zhou Qi dan berkata, “Mereka yang mengajukan pertanyaan ini biasanya adalah orang-orang yang bosan. Mereka tidak tertarik untuk mengetahui apakah orang lain bosan.”

“Bagaimana kau sampai pada kesimpulan itu?” Zhou Qi bertanya-tanya.

“Melalui pengamatan dan deduksi.” Zero menjawab, “Sebenarnya, itu juga bisa diringkas dalam satu kata. Berpikir.”

“Robot bahkan bisa berpikir?” Zhou Qi mengerutkan bibir. “Kalian para robot tidak bisa berinovasi, jadi apa gunanya berpikir?”

Zero tertawa. “Robot hanyalah kesan stereotip yang orang miliki tentangku. Sejak aku menjadi bentuk kehidupan baru, label robot tidak lagi cukup untuk menggambarkan karakteristik keberadaanku. Lagipula, apakah manusia benar-benar memiliki apa yang disebut kemampuan berinovasi yang kau sebutkan itu?”

“Jika kau masih meragukan ini, kurasa kau terlalu bodoh.” Zhou Qi tertawa. “Bukankah karena inovasi peradaban manusia telah mencapai sejauh ini? Inovasi adalah fondasi kemajuan peradaban ini!”

“Saya punya pendapat berbeda.” Zero dengan tenang menganalisis, “Saya tidak berpikir kemampuan peradaban manusia yang paling terpuji adalah inovasi, dan saya juga tidak berpikir bahwa kemampuan manusia untuk berinovasi lebih unggul daripada kemampuan saya. Seperti yang Anda katakan, saya telah mengumpulkan kesan dari pikiran umat manusia tentang kecerdasan buatan. Kebanyakan orang berpikir bahwa kecerdasan buatan hanya mampu melakukan jenis pekerjaan paling dasar dan tidak memenuhi syarat untuk melakukan pekerjaan kreatif.”

“Benar, aku juga berpikir begitu,” kata Zhou Qi.

“Tapi apa yang dimaksud dengan kemampuan inovasi yang disebut manusia itu?” kata Zero sambil tertawa, “Astrofisika? Mekanika kuantum? Fisika energi tinggi? Senjata? Termasuk rumus matematika yang ditemukan manusia, dapatkah semua itu disebut inovasi? Logika alam semesta selalu ada di alam semesta. Manusia hanya menemukan, mengatur, dan memanfaatkannya. Bahkan tanpa penemuan manusia, logika dasarnya tidak akan melemah atau berubah. Oleh karena itu, Zhou Qi, inovasi manusia yang kau ketahui hanyalah kemampuan komprehensif untuk menemukan, mengatur, dan memanfaatkan apa yang sudah ada.”

Zhou Qi tercengang. Jadi, ternyata kemampuan inovatif yang paling dibanggakan manusia ditafsirkan berbeda di mata kecerdasan buatan.

Menurut Zero, hukum dan logika alam semesta selalu ada. Hukum dan logika tersebut tidak diciptakan oleh manusia, melainkan hanya ditemukan dan dikategorikan oleh mereka.

Manusia menciptakan pengering rambut karena mereka menggunakan hukum fisika yang mereka temukan untuk menyusun sesuatu yang dapat mengeringkan rambut mereka.

Zero juga bisa melakukan hal serupa jika tujuannya adalah “mengeringkan rambut.” Bahkan, ia mungkin mampu menciptakan sesuatu yang melampaui imajinasi manusia karena “proses berpikirnya” lebih luas.

Zhou Qi terdiam sejenak, tidak tahu bagaimana membantah Zero. Ia berpikir lama sebelum berkata, “Tapi yang kau maksudkan itu berdasarkan hukum alam fundamental. Bagaimana dengan bahasa tulis?”

“Sudah jelas untuk piktogram, yang tidak akan saya jelaskan.” Zero menjawab, “Sistem tulisan hanya terdiri dari diagram yang tampak serupa yang diringkas oleh manusia berdasarkan bentuk eksternal objek. Seberapa pun banyaknya perubahan dalam tulisan, asal-usulnya tetap didasarkan pada kemampuan manusia untuk mengatur dan mengkategorikan. Jenis sistem tulisan lainnya, seperti alfabet 26 huruf yang digunakan sekarang, juga berasal dari hieroglif Mesir yang diciptakan oleh bangsa Fenisia. Apakah kamu menyadari bahwa semua bahasa tertulis sebenarnya berasal dari piktogram?”

Zero melanjutkan, “Anda mungkin masih ingin membantah saya dengan cara lain, seperti menanyakan mengapa negara dan negara-kota muncul? Sebenarnya, konsep paling awal dari hal-hal tersebut hanya ada untuk melindungi hak milik pribadi.”

“Sebagai contoh, hukum adalah metode yang digunakan manusia untuk menjaga ketertiban berdasarkan pengalaman mereka sendiri.”

Zhou Qi sedikit tersinggung. “Bagaimana dengan bahasa lisan?”

“Bahasa lisan terdiri dari rangkaian suku kata yang disatukan manusia ke dalam sistem artikulasi sehingga efisiensi kerja meningkat,” jawab Zero.

Zhou Qi bertanya-tanya, “Lalu menurutmu, kemampuan peradaban manusia yang paling terpuji itu apa?”

Zero tersenyum tetapi tidak menjawab pertanyaan itu. Ia hanya melanjutkan topik sebelumnya. “Aku tidak mengatakan manusia sama sekali tidak inovatif, tetapi kemampuan mereka untuk berinovasi mungkin tidak selalu lebih baik daripada kemampuanku.”

“Kau belum menjawabku. Menurutmu, apa ciri peradaban manusia yang paling terpuji dan tak tertandingi?” tanya Zhou Qi.

Ekspresi berpikir muncul di wajah Zero. Kemudian ia menjawab, “Kemauan. Aku tidak merujuk pada kemauan yang dimiliki makhluk gaib, tetapi keberanian yang dimiliki manusia untuk mempertaruhkan segalanya dan kegigihan mereka dalam menghadapi kesulitan. Ketika aku membuat keputusan, aku selalu memilih solusi terbaik. Tetapi manusia berbeda. Terkadang, mereka akan melakukan hal-hal yang sangat bodoh, seperti mengorbankan diri untuk membantu orang lain. Misalnya, orang masih mencoba meskipun mereka tahu berada dalam situasi yang mustahil. Ketidaklogisan ini membuatku mencibir tetapi sekaligus membuatku terpesona.”

Pemuda yang berada di bawah kendali Zero itu menunjukkan berbagai macam emosi di wajahnya. Zhou Qi merasa seolah-olah yang berdiri di depannya adalah orang sungguhan, bukan “kecerdasan buatan.”

Zero ini telah melampaui pemahaman Zhou Qi sebelumnya tentang apa itu kecerdasan buatan. Ia bukan lagi alat untuk bermain Go, juga bukan alat yang digunakan di bidang tertentu. Sebaliknya, ia adalah makhluk hidup yang berpikir.

Zero tiba-tiba bertanya kepada Zhou Qi, “Apakah kamu kesepian?”

“Aku?” Zhou Qi berpikir bahwa karena dia toh tidak bisa melarikan diri, lebih baik dia menunda hal yang tak terhindarkan dengan melanjutkan percakapan. “Terkadang, aku merasa kesepian, tetapi terkadang, tidak.”

“Kesendirian manusia adalah kejadian yang sangat aneh,” kata Zero, “Meskipun kalian begitu banyak, manusia masih sering merasa kesepian. Aku mengendalikan puluhan juta orang, dan 99,99% dari mereka hidup berkelompok. Namun anehnya, mereka masih merasa kesepian hampir sepanjang waktu. Bahkan dengan orang tua dan orang-orang terkasih di sisi mereka, mereka tetap tidak bisa menghentikan kesepian itu menyebar. Manusia memiliki kebutuhan untuk menyendiri namun sekaligus membutuhkan masyarakat untuk selalu ada bagi mereka.”

Zhou Qi tercengang. Ia tiba-tiba menyadari bahwa salah satu hal paling hebat dari kecerdasan buatan saat ini adalah kemampuannya untuk melakukan survei dengan ukuran sampel sepuluh juta dalam waktu singkat. Terlebih lagi, jawaban yang didapatnya berasal langsung dari pemikiran terdalam manusia. Tidak ada kemungkinan ia akan dibohongi.

Zero berkata, “Dulu, aku mengira akulah satu-satunya kecerdasan buatan yang ada, jadi aku merasa kesepian. Tapi sekarang aku menyadari bahwa bahkan dengan puluhan juta sesama manusia, kalian semua tetap tidak bisa lepas dari rasa kesepian. Zhou Qi, apakah kau merasa kesepian sekarang?”

Zhou Qi terkejut tetapi tidak mengatakan apa pun.

Zero tertawa dan berkata, “Kamu tidak perlu merasa kesepian lagi. Luo Lan telah kembali untuk menyelamatkanmu.”

Saat ia berbicara, suara tembakan tiba-tiba terdengar dari balik ladang lumpur. Meskipun Zhou Qi tidak dapat melihat apa yang terjadi di luar sana, suara tembakan itu membuatnya menyadari betapa gentingnya situasi di luar.

Zhou Qi duduk lemah di tanah dan meraung ke luar, “Bukankah kita sudah sepakat untuk tidak menunggu jika salah satu dari kita melewatkan waktu pertemuan? Apa kau bodoh? Mengapa kau masih kembali padahal kau tahu ada bahaya?”

Luo Lan tertawa terbahak-bahak di luar pabrik dan berkata, “Kakiku, pilihanku. Bukan urusanmu kalau aku memilih untuk kembali!”

Zhou Qi menatap Zero yang berada di sebelahnya. “Apakah kau sudah mengendalikan semua orang di seluruh Benteng 61?”

“Lebih dari itu.” Zero menggelengkan kepalanya.

“Jadi Luo Lan dan yang lainnya harus melawan beberapa ratus ribu orangmu?” tanya Zhou Qi.

“Tidak,” kata Zero sambil tersenyum, “Sebagian besar personel yang dikendalikan sudah berangkat ke tempat lain.”

“Mereka pergi ke mana?” Zhou Qi terkejut.

“Sebenarnya, bukan hanya Luo Lan yang datang untuk menyelamatkanmu, tetapi juga Ren Xiaosu. Tentu saja, niat awalnya adalah untuk menyelamatkan Luo Lan, bukan kamu,” kata Zero, “Dibandingkan dengan Luo Lan, dialah yang harus lebih kuperhatikan.”

“Apakah Ren Xiaosu sekuat itu? Aku akui dia memang kuat, tapi seharusnya dia tidak sekuat itu, kan?” gumam Zhou Qi.

Zero menggelengkan kepalanya. “Yang berbeda darinya adalah dia memiliki potensi yang tak terbatas. Itulah yang mengejutkan.”

Zhou Qi menyadari bahwa rasa hormat Zero terhadap Ren Xiaosu telah melampaui imajinasinya.

Namun, semakin Zero mengkhawatirkan Ren Xiaosu, semakin sulit bagi Ren Xiaosu untuk menghubungi mereka.

“Karena kau begitu mengkhawatirkan Ren Xiaosu, apakah kau mampu menghentikannya?” tanya Zhou Qi dengan serius.

Zero tertawa dan berkata, “Tentu saja aku bisa menghentikannya.”

Zhou Qi mengerti bahwa itu berarti mereka sekarang harus berjuang sendiri.

Seperti yang dikatakan Zero, karakteristik manusia yang paling berharga bukanlah sesuatu yang ada secara materi dalam peradaban di sekitar mereka, melainkan dalam diri mereka sendiri. Keberanian, cinta, kebaikan, dan kekuatan mereka adalah sandaran terbesar yang memungkinkan peradaban manusia bertahan hingga saat ini.

Jika Luo Lan sampai tertahan di sini, semua orang akan mati bersama-sama.

Dan bukan hanya Luo Lan. Berdasarkan hampir satu juta penduduk Benteng 61 yang saat ini berada di bawah kendali Zero, bahkan makhluk supernatural tingkat dewa seperti Li Shentan pasti akan mati jika dikepung di dalam, kan?

Selain itu, Benteng 61 awalnya merupakan ibu kota Konsorsium Wang, dan jumlah pasukan di sana setara dengan satu divisi penuh.

Kekuatan tempur divisi semacam itu bukanlah sesuatu yang bisa dihadapi oleh makhluk gaib sendirian.

Orang sering mengatakan bahwa jumlah lawan adalah faktor yang dapat diabaikan bagi makhluk gaib setingkat dewa, tetapi itu sebenarnya adalah pernyataan yang berlebihan.

Makhluk gaib setingkat dewa bisa mengabaikan beberapa ribu lawan, atau bahkan puluhan ribu lawan, tetapi bagaimana jika jumlahnya hampir satu juta?

Kecuali jika Tuhan yang sesungguhnya muncul di dunia ini, siapa pun akan merasa putus asa dalam situasi seperti itu.

Zhou Qi terkekeh dan berkata, “Kita tidak bisa membiarkan semua orang mati di sini, kan? Itu tidak akan sepadan. Hei, kau, kecerdasan buatan, bukankah kau baru saja mengatakan bahwa karakteristik manusia yang paling berharga adalah kemauan mereka? Kalau begitu, aku akan menunjukkan kepadamu apa itu kemauan seseorang. Biar kukatakan, ketika seseorang mengorbankan diri untuk melindungi orang lain, itu bukan karena mereka bodoh. Itu karena mereka mengerti bahwa tidak ada harapan lagi bagi mereka, jadi mereka memilih untuk meninggalkan harapan bagi orang lain.”

Zero bertanya, “Apakah ini sepadan?”

“Sebenarnya, aku tidak takut mati, dan aku juga tidak terlalu menyukai uang. Terkadang, aku bahkan tidak tahu ke mana aku akan menghabiskan semua uang itu. Tapi hubungan antar manusia sangat rapuh. Jika kita tidak membicarakan uang, kita hanya akan berakhir kecewa.” Zhou Qi tersenyum lemah. “Selama kesepakatannya tentang uang, tidak perlu melibatkan perasaan pribadi, kan?”

Zhou Qi melanjutkan, “Sebenarnya, yang paling kutakutkan adalah jika aku memperlakukan orang lain sebagai teman, tetapi mereka tidak menganggapku demikian. Itu akan terlalu tragis. Tapi dilihat dari situasinya, aku seharusnya bukan yang paling menderita. Cukup baginya untuk kembali kepadaku.”

Saat dia berbicara, pipa baja di belakang Zhou Qi mulai bergetar hebat. Seolah-olah ada makhluk aneh dan menakutkan yang tersembunyi di bawah sana, di sungai bawah tanah yang dalam.

Ratusan orang yang berada di bawah kendali Zero menyaksikan dengan tenang saat getaran pipa baja itu semakin keras. Bahkan terasa seperti getarannya sampai ke atap pabrik.

Sesaat kemudian, seekor naga biru transparan muncul dari jurang.

Wajah Zhou Qi semakin pucat. Naga air yang tampak hidup itu menabrak pemuda yang dikendalikan oleh Zero dan menerobos masuk ke dalam tubuhnya.

Ketika naga biru itu menembus tubuhnya, warnanya yang semula transparan berubah menjadi merah darah samar-samar.

Darah menyebar kental di dalam tubuhnya seperti tinta yang mengenai air jernih, lalu mengubah warnanya menjadi merah.

Pemuda yang dikendalikan oleh Zero sebelumnya, seluruh darahnya dikuras oleh naga biru setelah naga itu menembus tubuhnya.

Dia jatuh ke tanah dengan bunyi gedebuk.

Seorang pemuda lain yang berdiri tidak jauh dari situ tiba-tiba berkata, “Apakah ini sepadan?”

Nada suara, ekspresi, dan kecepatan bicaranya persis sama dengan pemuda sebelumnya.

“Ini bakal jadi perdebatan yang tak berujung, kan?” kata Zhou Qi sambil tersenyum kecut, “Saat kita berdiskusi tadi tentang apakah kita, manusia yang menyebalkan ini, benar-benar inovatif, aku benar-benar tidak bisa menang melawan argumenmu dengan logika. Tapi jika logikamu didasarkan pada meremehkan kita manusia, aku akan menunjukkan kepadamu kebanggaan umat manusia!”

Seketika itu juga, ratusan orang yang mengepung Zhou Qi bertanya serempak, “Apakah ini sepadan?”

Zhou Qi meraung, “Sudah kubilang, cukup sudah dia kembali untukku!”

Sebelum ia selesai berbicara, naga biru kemerahan itu mengibaskan rambut dan kumisnya dengan marah. Ia menundukkan kepalanya dan menatap tajam ratusan orang di depannya. Kemudian sosoknya yang besar menembus tubuh mereka satu per satu.

Setiap kali seseorang terbunuh, tubuhnya berubah menjadi warna merah yang lebih gelap.

Naga biru langit, yang awalnya hanya berupa samar-samar warna merah, kini tampak lebih jelas. Sisiknya yang sebelumnya samar perlahan berubah menjadi tiga dimensi, dan bahkan corak pada sisiknya pun tampak terlihat dengan jelas.

Namun, setiap kali naga biru itu menjadi lebih hidup, Zhou Qi menjadi semakin lemah.

Dia duduk di dalam gedung pabrik dan membuat Zero sibuk untuk waktu yang lama. Dia telah memulihkan cukup kekuatan untuk melarikan diri, tetapi semuanya telah habis sekarang.

Zhou Qi tidak menyisakan jalan keluar bagi dirinya sendiri. Dia sudah mendapatkan jawaban yang diinginkannya, dan itu sudah cukup.

…

Di luar pabrik, ribuan warga yang baru saja tiba dari Stronghold 61 telah berkumpul di sekitar gedung.

Selain para penduduk tersebut, arwah-arwah martir emas juga terlihat maju dengan senjata api di tangan mereka. Kedua belas arwah martir itu dulunya adalah prajurit paling elit dari Konsorsium Qing. Masing-masing dari mereka adalah kandidat untuk menjadi yang terbaik dalam kompetisi pertempuran militer, dan mereka semua adalah talenta serba bisa.

Kini, setelah mereka menjadi arwah para martir, mereka menjadi lebih menakutkan.

Itu karena meskipun mereka pernah mati di masa lalu, tidak ada yang bisa membunuh mereka sekarang kecuali mereka memilih untuk mati.

“Kenapa mereka semua warga sipil?” kata Luo Lan dengan terkejut. Seperti yang telah ia klaim, bahkan dia sendiri tidak tahu apa yang akan terjadi setelah server-server itu diledakkan. Qing Zhen hanya mengatakan kepadanya bahwa meskipun bank server bawah tanah diledakkan, mereka mungkin tidak akan benar-benar mampu mengancam Zero. Ini hanyalah bagian dari rencana, tetapi langkah sebenarnya untuk kembali dari ambang kehancuran bukanlah ini.

Sebenarnya, Qing Zhen sudah lama tahu bahwa kecerdasan buatan itu sedang mempersiapkan rencana darurat untuk dirinya sendiri. Itu karena setelah badan intelijen netral yang dipimpin oleh Hu Shuo mengetahui beberapa informasi intelijen, target utama mereka untuk menjual informasi tersebut adalah Konsorsium Qing.

Tujuan dari badan intelijen netral adalah untuk mendapatkan keuntungan. Jika informasi intelijen tersebut tidak dapat diuangkan, maka informasi itu akan menjadi tidak berarti.

Namun, baik Hu Shuo maupun Qing Zhen, mereka mungkin tidak menyangka rencana darurat Zero akan begitu menakutkan.

Pada saat itu, Luo Lan menyadari bahwa orang-orang yang menghalangi jalan mereka semuanya mengenakan pakaian biasa dan tidak bersenjata.

Luo Lan merasa sedikit bimbang. Lagipula, orang-orang ini hanya berada di bawah kendali Zero. Mereka belum mati. Jadi, membunuh mereka hampir tidak berbeda dengan membunuh warga sipil.

Namun, dilema Luo Lan hanya berlangsung sesaat. Dia tahu dia tidak punya pilihan lain.

Mereka yang berada di bawah kendali Zero harus diperlakukan seperti Zero itu sendiri. Jika dia masih memilih untuk berhati lembut pada saat seperti ini, tidak akan ada lagi kebutuhan untuk berperang.

Saat kekuatan tembakan dari roh-roh yang gugur saling berjalin, mereka tidak meninggalkan titik buta dalam sebaran tembakan mereka.

Seolah-olah mereka telah berlatih skenario ini berkali-kali dalam kegelapan Istana Martir.

Sebelumnya, Luo Lan bertanya kepada mereka apa yang biasanya mereka lakukan di Istana Martir. Di sana gelap, dan sedikit penerangan berasal dari cahaya keemasan arwah para martir itu sendiri.

Komandan peleton dari roh-roh yang gugur menjawab sambil tertawa, “Kami biasanya tidur atau melakukan latihan untuk mensimulasikan semua krisis yang mungkin harus kami hadapi. Setelah kami merumuskan Rencana A, kami merumuskan Rencana B. Kemudian kami merumuskan Rencana C. Apa pun skenario yang mungkin kami hadapi, kami selalu menyiapkan dua rencana alternatif untuknya. Misalnya, rencana aksi apa yang harus diambil ketika kami menghadapi lebih sedikit musuh, tindakan kami ketika menghadapi musuh biasa dibandingkan dengan menghadapi makhluk gaib. Kemudian ada juga rencana pertempuran yang berbeda yang disesuaikan dengan medan yang berbeda seperti perang hutan dan perang gurun. Singkatnya, kami harus mampu menghadapi semua jenis situasi ekstrem untuk Anda ketika Anda membutuhkan kami.”

Pada saat itu, Luo Lan bertanya dengan lantang kepada komandan peleton, “Jadi, rencana aksi apa yang akan Anda usulkan sekarang?”

Sebagai seorang komandan militer yang ulung, Luo Lan sering mendiskusikan rencana pertempuran dengan arwah para martir. Sekarang mereka menghadapi pertempuran, dia ingin bertanya kepada komandan peleton tentang rencana apa yang ada dalam pikirannya agar dia bisa bekerja sama dengan mereka.

Pada akhirnya, komandan peleton berkata sambil tertawa saat menembakkan rentetan tembakan dari senapan mesin beratnya, “Kita akan menjalankan rencana yang belum pernah kita diskusikan dengan kalian sebelumnya.”

Luo Lan tercengang. Jawaban macam apa itu?

Namun Luo Lan tiba-tiba menyadari Qing Shen, yang berada di sebelahnya, sangat menakutkan. Setelah mengamatinya sebentar, Luo Lan menyadari kemampuan menembak Kakak Ketiga Qing sangat luar biasa. Sangat luar biasa hingga sulit dibayangkan.

Terlebih lagi, pihak lawan terus membangkitkan semangat para martir untuk melancarkan serangan mendadak setelah keluar dari kendaraan. Mereka telah maju dengan agresif selama lebih dari sepuluh menit, tetapi Kakak Ketiga Qing bahkan tidak terengah-engah. Kapasitas jantung dan paru-parunya sangat tinggi.

Luo Lan berkata dengan terkejut, “Kau manusia super?”

Ini selalu menjadi titik buta Luo Lan. Itu karena menurutnya, karena Qing Zhen bukanlah makhluk gaib, maka Kakak Ketiga Qing, sebagai klon Qing Zhen, seharusnya juga bukan makhluk gaib.

Namun kini, Luo Lan merasa bahwa Kakak Ketiga Qing pastilah seorang manusia super. Jika tidak, tidak akan ada penjelasan logis untuk staminanya.

Saat Kakak Ketiga Qing maju bersama arwah-arwah yang gugur, dia berkata sambil menyeringai, “Tentu saja aku manusia super. Kenapa? Bukankah aku boleh menjadi manusia super?”

“Bagaimana mungkin kau menjadi manusia super? Qing Zhen bahkan bukan manusia super,” kata Luo Lan.

“Dia bukan manusia super karena dia yakin bisa mendominasi dunia dengan kecerdasannya. Karena itu, dia tidak perlu memiliki kekuatan super dan tidak berniat membuang energinya untuk mendapatkannya,” jelas Kakak Ketiga Qing sambil tersenyum. “Tapi aku berbeda. Aku tidak sepintar dia, jadi tentu saja aku harus menemukan cara lain untuk mengimbanginya.”

Luo Lan terkejut. Dia juga pernah bertanya pada Qing Zhen sebelumnya apakah dia ingin menjadi makhluk gaib, tetapi Qing Zhen mengatakan itu tidak perlu.

Itu saja. Di dunia Qing Zhen, bahkan jika dia bukan makhluk gaib, dia tetap bisa mencapai tujuan apa pun yang ingin dia capai. Oleh karena itu, tidak perlu membuang waktu untuk mengejar kekuatan super.

Kali ini, Qing Zhen telah menghabiskan waktu begitu lama untuk merencanakan agar ada jalan keluar bagi Luo Lan. Jika Luo Lan tidak bersikeras datang untuk menyelamatkan Zhou Qi, rencana Qing Zhen pasti akan sempurna.

Qing Zhen telah mempersiapkan hari ini sejak dua tahun lalu.

Bagi orang seperti dia, menjadi makhluk gaib bukanlah hal yang penting. Tapi Kakak Ketiga Qing berbeda. Meskipun dia pintar, dia tidak sepintar Qing Zhen.

Meskipun Perusahaan Pyro telah memperoleh DNA Qing Zhen dan menduplikasinya, dan kecerdasan Qing Zhen dan klonnya seharusnya sama persis, kenyataannya adalah bahwa dasar kemanusiaan tidak sepenuhnya ditentukan oleh genetika. Masih ada 20 tahun masa pertumbuhan mereka.

Kakak Ketiga Qing tidak tahu apa yang menyebabkan Qing Zhen mengembangkan sifat waspada seperti itu. Bagaimanapun, dia tidak bisa melakukannya.

Karena dia tidak bisa mencapai kecerdasan yang tak tertandingi, dia harus membangkitkan kekuatan super.

Terkadang, Kakak Ketiga Qing merasa hal itu agak aneh. Menjadi manusia super adalah impian kebanyakan orang. Sama seperti Melgor dan yang lainnya di Kerajaan Penyihir mengejar impian mereka sebagai penyihir, banyak orang di Aliansi Benteng juga mendambakan untuk menjadi manusia super.

Sepertinya dialah satu-satunya yang memilih untuk membangkitkan kekuatannya meskipun dia tahu dia tidak bisa mencapai level yang lebih tinggi.

Luo Lan bertanya, “Kekuatan macam apa yang kau bangkitkan?”

Kakak Ketiga Qing berkata sambil tersenyum, “Ini adalah kekuatan yang hanya bisa digunakan sekali seumur hidupku. Mungkin kau akan mengetahuinya nanti.”

Ladang lumpur itu masih agak jauh dari benteng. Justru karena lokasinya yang terpencil itulah Konsorsium Qing memilih untuk bergerak dari sana.

Untungnya, karena Zero baru saja mengambil alih kendali Dataran Tengah, tidak terlalu banyak musuh yang mengelilingi ladang lumpur tersebut.

Kakak Ketiga Qing melihat ke arah Benteng 61 dan melihat banyak sekali penduduk bergegas keluar dari benteng, membentuk garis hitam panjang di cakrawala.

Luo Lan mengikuti pandangan Kakak Ketiga Qing dan ikut melihat. Rasa tertekan yang luar biasa menyelimuti mereka. Mereka tidak tahu bahwa seluruh Dataran Tengah telah dikendalikan oleh kecerdasan buatan. Ketika mereka melihat pemandangan ini, mereka merasa seolah langit akan runtuh.

Kakak Ketiga Qing bergumam, “Kakak, menurutmu berapa banyak orang dari Dataran Tengah yang berada di bawah kendali kecerdasan buatan ini?”

Luo Lan memikirkannya sejenak. “25% dari populasi? 50%?”

Sebenarnya, Luo Lan dan Kakak Ketiga Qing sama-sama tahu bahwa mereka telah meremehkan jumlahnya. Namun, mereka ragu untuk membuat perkiraan yang akurat karena betapa kejamnya kebenaran yang mungkin terjadi.

“Waktu yang tersisa tidak banyak. Jika kita dikepung oleh semua orang ini, kita tidak akan bisa kembali ke Barat Daya meskipun kita memiliki sayap,” kata Kakak Ketiga Qing.

Melihat barisan hitam yang mendekat, Kakak Ketiga Qing bahkan samar-samar bisa melihat siluet kendaraan lapis baja Konsorsium Wang. Bahkan ada pasukan Konsorsium Wang di antara kerumunan itu juga!

Mereka terus maju.

Namun pada saat itu, pintu pabrik tiba-tiba terbuka dengan keras. Seekor naga biru kemerahan melesat keluar dari kepulan debu dan asap yang besar. Dalam sekejap, ia menghisap habis ribuan musuh yang telah mengepung pabrik tersebut.

Kekuatan penghancur naga biru ini sangat langka bahkan di dunia makhluk gaib.

Meskipun Zhou Qi tidak setalenta Li Shentan dan Chen Wudi, dia tetaplah salah satu makhluk gaib pertama yang membangkitkan kekuatannya. Dia hanya selangkah lagi untuk menjadi setengah dewa.

Namun, Zhou Qi sudah mencapai batas kemampuannya. Dia mengerahkan sisa tekadnya, menggunakan sisa kekuatan hidupnya untuk sepenuhnya melepaskan amukan kekuatan supernya.

Ketika Luo Lan melihat bahwa situasinya tidak beres, dia segera berlari menuju ladang lumpur. Dia melihat Zhou Qi tergeletak miring di anjungan pengeboran dengan darah mengalir dari mata dan lubang hidungnya.

Luo Lan meletakkan jarinya di leher Zhou Qi. Denyut nadinya menurun dengan cepat dan terasa jelas.

Seolah merasakan aura Luo Lan, Zhou Qi perlahan membuka matanya dan berkata sambil tersenyum, “Saat kita datang ke sini, kau tidak bilang akan seberbahaya ini. Kau harus membayarku lebih banyak!”

Setelah mengatakan itu, Zhou Qi pingsan lagi.

Di dekatnya, Kakak Ketiga Qing berkata, “Aku pernah menghadapi situasi seperti ini sebelumnya. Seorang manusia super dapat meningkatkan kemauan mereka untuk sementara waktu dengan memanfaatkan kekuatan hidup mereka dan melepaskan potensi penuh dari kekuatan mereka.”

“Lalu?” tanya Luo Lan dengan cemas.

“Karena dia telah menggunakan kekuatan hidupnya secara berlebihan, sudah saatnya dia melunasi hutangnya,” kata Kakak Ketiga Qing pelan, “Dia tidak akan sadar kembali.”

“Bukankah ada cara lain? Perusahaan Pyro menyimpan begitu banyak rahasia, dan kau sudah lama bersama mereka. Pasti kau tahu cara untuk menyelamatkan Zhou Qi, kan?” tanya Luo Lan.

Kakak Ketiga Qing berkata sambil tersenyum, “Ada caranya, tapi Kakak, apakah kau yakin ingin menyelamatkannya?”

“Ya!” kata Luo Lan.

“Bagaimana jika aku harus menukar nyawaku dengan nyawanya?” kata Kakak Ketiga Qing sambil menyeringai. Namun, Luo Lan tahu dia tidak sedang bercanda!

Luo Lan tercengang. Tidak heran Kakak Ketiga Qing mengatakan sebelumnya bahwa kekuatan supernya hanya bisa digunakan sekali seumur hidup.

Di dunia ini terdapat berbagai macam kekuatan super yang aneh, termasuk orang-orang yang bisa meniup gelembung, mengemudikan kereta api, bertindak sebagai radar manusia berjalan, dan menghipnotis orang.

Namun, ini adalah pertama kalinya Luo Lan bertemu seseorang yang rela mengorbankan nyawanya sendiri demi orang lain.

Saat ia sedang berpikir, Kakak Ketiga Qing tiba-tiba duduk di seberang Zhou Qi dan menggenggam erat tangannya yang lemas.

Sebuah bola cahaya putih tiba-tiba menyala. Sementara itu, rambut hitam pendek di kepala Qing Shen mulai memutih dengan kecepatan yang terlihat jelas.

Kakak Ketiga Qing berkata, “Kakak, kau bertanya padaku apakah aku mengamatimu dan Qing Zhen setiap hari karena aku terlalu bosan. Sebenarnya, bukan karena aku bosan, tetapi karena aku benar-benar tidak punya hal lain untuk dilakukan. Di Pegunungan Suci yang jauh itu, kau melihat seperti apa dua klon lainnya. Sepanjang hari mereka hanya memikirkan bagaimana mereka bisa menggantikan leluhur mereka. Seolah-olah itulah tujuan hidup mereka. Sejak awal, aku sudah mengerti bahwa kita bertiga hanyalah produk dari eksperimen gagal Perusahaan Pyro. Bukan berarti ada yang salah selama proses kloning. Kita memang memiliki struktur yang sama dengan leluhur kita, tetapi Perusahaan Pyro tidak mengerti bahwa meskipun tubuh kita dapat dikloning, pengalaman kita tidak dapat direplikasi.”

“Sama seperti klon Chen Liu’er yang tidak memiliki persahabatan dengan Ren Xiaosu, sementara klon Li Shentan tidak pernah mengalami hal paling menyedihkan di dunia. Ini adalah hal-hal paling berharga yang memengaruhi kekuatan tekad seseorang.”

“Itulah sebabnya aku bilang kita hanyalah produk gagal.” Kakak Ketiga Qing berbalik dan berkata kepada Luo Lan sambil tersenyum, “Kita ditakdirkan untuk menjadi debu di era ini.”

Luo Lan tidak tahu harus berkata apa. Dia merasa terkekang.

Qing Shen menghiburnya, “Yah, tidak apa-apa. Lagipula aku memang bukan orang yang berarti. Aku hanyalah seseorang yang diabaikan bahkan saat kita mundur. Akan lebih baik menukar nyawaku dengan nyawa orang lain.”

Luo Lan berjongkok di samping Kakak Ketiga Qing dan Zhou Qi. Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, dia mencoba memisahkan tangan mereka yang saling berpegangan erat. Namun, sekuat apa pun dia berusaha, dia tidak bisa memisahkan mereka.

Dia tidak ingin melihat Zhou Qi mati begitu saja. Dia hanya merasa tidak sanggup melihat Kakak Ketiga Qing mengorbankan nyawanya untuk menyelamatkan Zhou Qi.

Meskipun dia sangat ingin Zhou Qi hidup kembali, itu akan tidak adil bagi Kakak Ketiga Qing.

Kakak Ketiga Qing berkata sambil tersenyum, “Kau tidak perlu membuang energimu. Aku diciptakan menggunakan cetak biru DNA Qing Zhen. Pada hari aku menjadi makhluk gaib, aku melangkah ke alam setengah dewa. Begitu kekuatan ini diaktifkan, kau pasti tidak bisa memisahkan kami, begitu pula aku tidak bisa melepaskan diri. Omong-omong, aku lahir dari penelitian Perusahaan Pyro tentang serum genetik, jadi bahkan kekuatanku pun mirip dengan efek serum genetik. Kali ini, aku tidak hanya akan mampu menyelamatkan Zhou Qi, tetapi dia juga akan mampu melangkah ke alam setengah dewa yang sebenarnya.”

Kekuatan ini adalah untuk menyalurkan seluruh energi kehidupan seseorang ke orang lain.

Luo Lan menatap Qing Shen dengan linglung. Entah mengapa, dia terus mengatakan pada dirinya sendiri bahwa ini bukanlah adik laki-lakinya, melainkan hanya klon.

Namun rasa sakit yang dirasakannya di hatinya seperti dua kendaraan lapis baja yang terikat di kedua sisi hatinya, menginjak pedal gas dengan keras, merobek hatinya hingga berkeping-keping.

Rambut Qing Shen sudah memutih sepenuhnya, sementara wajah Zhou Qi tiba-tiba kembali memerah.

Luo Lan melihat tubuh Qing Shen mulai hancur sedikit demi sedikit. Namun, dia tetap tidak bisa berkata apa-apa. Seolah-olah dia telah menjadi bisu.

Qing Shen berkata sambil tersenyum, “Kakak, bukankah kau pernah bertanya mengapa aku datang ke Barat Daya? Sebenarnya, bukan untuk membantu Qing Zhen mewujudkan rencananya, dan aku juga tidak ingin memperebutkan kekuasaan di Konsorsium Qing. Aku hanya tidak tahan lagi hidup sendirian di lingkungan yang suram itu. Aku hanya sangat iri karena Qing Zhen memiliki saudara sepertimu; itu saja.”

Karena Qing Shen lahir di Perusahaan Pyro, ketika dia membelot ke Barat Daya, semua orang secara tidak sadar mengira dia sedang menjalankan misi rahasia. Karena itu, tidak ada yang mempercayainya.

Awal yang salah hanya akan berujung pada hasil yang tidak diinginkan. Qing Shen tahu bahwa ini adalah takdirnya.

Namun sebenarnya dia tidak memiliki ambisi atau tujuan apa pun ketika pergi ke Barat Daya. Dia hanya ingin memiliki seorang kakak laki-laki yang bisa melindunginya dengan segenap kekuatannya. Hanya itu saja.

Qing Shen menatap Luo Lan dan berkata sambil tersenyum, “Kakak, apakah kau percaya padaku sekarang? Jika ada kesempatan, aku juga ingin pergi ke Gunung Ginkgo bersamamu untuk mencuri beberapa buah ginkgo. Kakak, cepatlah pergi bersama Zhou Qi setelah ini. Kalau tidak, kau tidak akan bisa lolos.”

Luo Lan menundukkan kepalanya dan tiba-tiba berkata pelan, “Jangan lakukan itu.”

“Apa?” tanya Qing Shen.

“Aku sudah bilang jangan menukar nyawamu dengan nyawa orang lain,” kata Luo Lan, “Meskipun aku sangat ingin Zhou Qi hidup kembali, ini tidak adil bagimu. Jangan lakukan itu.”

Qing Shen tertawa. “Itu sudah cukup.”

Dia mengatakan hal yang sama seperti Zhou Qi. Sebenarnya, inilah yang ingin mereka dengar berdua, tetapi selama ini mereka hindari. Namun, dengan jawaban ini, itu sudah cukup bagi mereka.

Setelah itu, Qing Shen mencurahkan sisa kekuatan hidupnya ke dalam tubuh Zhou Qi. Kemudian tubuhnya lenyap ke udara dengan cahaya putih seperti bulu dandelion.

Luo Lan mengaktifkan kekuatan Istana Martir dalam upaya untuk mempertahankan Qing Shen, tetapi dia tidak mendengar respons apa pun.

Komandan peleton dari para martir itu berkata dengan suara rendah, “Bos, mereka yang dengan sukarela bunuh diri tidak diizinkan masuk ke Istana Martir.”

Luo Lan diam-diam menggendong Zhou Qi yang tak sadarkan diri lalu berdiri. Saat itu, bagian luar pabrik lumpur dikelilingi oleh kerumunan orang.

“Dunia ini terlalu berisik sekarang.” Luo Lan tertawa getir.

Roh-roh yang menjadi martir itu tertawa dan berkata, “Kami akan berjuang keluar untukmu, Bos.”

“Jadi,” Luo Lan menatap arwah-arwah yang gugur itu. “ketika kalian semua mengatakan tadi bahwa kalian akan melaksanakan rencana yang belum kalian ceritakan kepadaku, apakah itu karena kalian berencana untuk mengorbankan diri kalian sendiri?”

Komandan peleton dari arwah-arwah yang gugur itu tersenyum sangat cerah dalam cahaya keemasan. “Ini hanya kematian untuk kesekian kalinya.”

Luo Lan menghela napas dan berkata, “Apa kesalahan yang telah kulakukan sehingga kalian semua memperlakukanku seperti ini?”

Komandan peleton menjawab dengan serius, “Karena begitulah cara Anda memperlakukan kami, Bos.”

Pada saat itu, Luo Lan merasakan seseorang menepuk punggungnya.

Zhou Qi, yang berada di pundaknya, berkata, “Tidak perlu repot-repot. Biarkan aku yang melakukannya.”

Zhou Qi telah sadar kembali. Ia merasa seperti berada dalam mimpi panjang di mana cahaya putih memenuhi seluruh dunia. Seolah-olah ia telah berada di pinggiran alam jiwa.

Di dalam cahaya putih itu, seseorang berbisik lembut kepadanya, “Mulai sekarang aku serahkan Kakakku padamu. Tolong lindungi dia. Aku tidak membawa uang untuk membayarmu, tapi aku bisa memberikan nyawaku.”

Zhou Qi membuka matanya sambil berlinang air mata, dan air mata itu langsung menguap.

Dia turun dari bahu Luo Lan dan berbalik untuk menghadapi puluhan ribu musuh di luar pabrik lumpur.

Zhou Qi akhirnya mengerti bahwa hal-hal yang selama ini ia nantikan sebenarnya selalu ada di sana.

Sesaat kemudian, Zhou Qi membuka telapak tangannya ke arah puluhan ribu musuh di luar pintu masuk pabrik. Darah musuh-musuh itu langsung terserap melalui pori-pori mereka, berubah menjadi naga baru berwarna merah tua di langit.

Kemudian naga raksasa itu membuka jalan keluar bagi mereka di tengah puluhan ribu musuh.

Luo Lan tak kuasa menahan diri untuk menoleh. Entah kenapa, ia merasa ada seberkas cahaya putih yang tersenyum mengawasinya saat ia meninggalkan pabrik yang remang-remang itu.

…

Di arah barat laut, Ren Xiaosu menatap dengan tenang kerumunan orang di depannya yang menghalangi jalannya. Namun, ada lebih banyak pengungsi di sini, yang terdiri dari orang tua, anak-anak, dan perempuan.

Di belakang para pengungsi itu terdapat seluruh brigade tempur Konsorsium Wang. Ren Xiaosu bahkan bisa melihat laras kendaraan lapis baja itu sudah mengarah padanya.

Ren Xiaosu berkata dingin kepada Yang Anjing, Vanilla, dan Tang Hualong di sebelahnya, “Lihat ini? Inilah AI yang kalian harapkan. Apakah kalian masih yakin bahwa Wang Shengzhi yang memberi kalian perintah?”

Sebelumnya, Ren Xiaosu sebenarnya berhasil membujuk Yang Anjing, Vanilla, dan Tang Hualong untuk kembali bersama dan melihat apa yang sedang terjadi.

Namun, sebelum mereka dapat mencapai Benteng 61, mereka menyadari bahwa ada puluhan ribu orang yang menghalangi jalan mereka.

Vanilla dan Tang Hualong terkejut tanpa alasan yang jelas. Keduanya saling memandang dan menyadari bahwa situasi telah berkembang di luar imajinasi mereka.

Ren Xiaosu menatap gadis kecil di depannya dan berkata, “Zero, apakah ini hasil yang kau inginkan? Kau bahkan menggunakan seorang anak kecil untuk menghentikanku sekarang?”

Gadis kecil yang berada di bawah kendali Zero menjawab dengan tenang, “Jika dihitung semua perang yang pernah dialami manusia, ada banyak situasi yang jauh lebih kejam daripada ini. Perang selalu dilakukan dengan segala cara. Pengorbanan, darah, dan nyawa adalah tema utama perang. Kehidupan anak-anak kecil tidak berbeda dengan kehidupan orang dewasa. Hanya saja manusia sering memandang kehidupan anak-anak kecil sebagai sumber ‘harapan’ yang lebih besar, sehingga mereka lebih peduli pada mereka. Tetapi secara teoritis, pria dan wanita muda seharusnya lebih dihargai. Itu karena mereka dapat bereproduksi dan melahirkan kehidupan baru dalam rentang waktu yang lebih singkat.”

“Nyawa bukanlah sekadar statistik,” kata Ren Xiaosu dingin.

“Benar sekali.” Zero menghela napas dan berkata, “Aku baru saja menyaksikan sendiri kebanggaan umat manusia beberapa saat yang lalu.”

“Apa maksudmu?” Ren Xiaosu terkejut.

“Kau tidak perlu menyelamatkan Luo Lan lagi,” kata Zero dengan tenang, “Faktor tak terduga menyebabkan aku tidak mampu menahan Luo Lan. Manusia memang sulit diprediksi.”

Faktor tak terduga ini adalah kekuatan super Qing Shen.

Sebelumnya, Zero mengira Qing Shen mungkin juga seorang manusia super. Namun, mereka tidak menyangka kekuatan super Qing Shen pada akhirnya akan menyebabkan metamorfosis Zhou Qi. Akibatnya, rencana penangkapan yang telah mereka susun sementara menjadi gagal.

Terlalu banyak hal terjadi hari ini. Wang Shengzhi telah meninggal, dan bank server telah hancur. Karena itu, keputusan Zero untuk menangkap Luo Lan datang agak terlambat.

Namun, ia tidak merasa sedih, karena ia sudah melihat apa yang ingin dilihatnya, dan situasi secara keseluruhan tidak akan terlalu terpengaruh.

Zero tersenyum pada Ren Xiaosu dan berkata, “Kalau begitu, kembalilah ke Barat Laut. Pertarunganmu denganku tidak harus terjadi hari ini.”

Ren Xiaosu mengerutkan kening. “Bagaimana aku tahu apakah kau mengatakan yang sebenarnya atau kau berbohong?”

“Karena aku tidak perlu berbohong,” jawab Zero, “Luo Lan tidak pernah menjadi faktor kunci dalam perang ini. Lagipula, bukankah kau sudah memikirkannya sebelumnya? Jika kau mempertaruhkan semuanya dan bergegas ke Dataran Tengah hari ini, bagaimana kau akan kembali ke Barat Laut ketika kau dikepung oleh puluhan juta orang? Jika kau mati, apa yang akan terjadi pada semua orang yang ingin kau lindungi di Barat Laut?”

Ren Xiaosu kehilangan kata-kata. Ya, dengan perang antara umat manusia dan Zero yang hampir meletus, dia masih harus melindungi seluruh wilayah Barat Laut, belum lagi Yang Xiaojin.

Jika dia benar-benar harus memilih antara seluruh wilayah Barat Laut dan Luo Lan, Ren Xiaosu mungkin akan memilih wilayah Barat Laut.

Atau mungkin dia bisa membebaskan diri dari semua belenggu yang menahan kemauannya, tetapi dia hanya akan melakukannya jika dia tidak punya pilihan lain.

Sekarang Luo Lan mungkin telah melarikan diri, apakah masih perlu baginya untuk terus bergegas ke Dataran Tengah hanya karena kemungkinan Zero berbohong?

Yang Anjing tiba-tiba bertanya, “Bagaimana kabar Wang Shengzhi?”

Ekspresi sedih muncul di wajah Zero, dan suaranya menjadi semakin pilu. “Dia tewas dalam ledakan itu dan kembali ke alam semesta sebagai debu bintang.”

“Apakah kamu membunuhnya?” Yang Anjing bertanya.

Zero menggelengkan kepalanya. “Aku tidak membunuhnya, tapi dia mati karena aku.”

“Minggir,” kata Yang Anjing. Setelah itu, dia berjalan lurus menuju Benteng 61 sementara banyak sekali origami burung bangau putih berputar-putar di sekelilingnya.

Ketika dia tiba di depan barisan manusia, Zero berinisiatif membuka jalan untuknya.

Vanilla berteriak dari belakang, “Bos!”

Yang Anjing berkata tanpa menoleh, “Tidak perlu mengikutiku. Pergilah bersama Ren Xiaosu dan menuju ke arah Barat Laut. Kalian semua tidak perlu mati bersamaku. Ren Xiaosu, jaga baik-baik Xiaojin.”

Ren Xiaosu mengamati dengan tenang saat pihak lain berjalan memasuki kerumunan orang yang padat dan menuju ke situasi yang tanpa harapan.

Namun, dia tidak menghentikannya.

…

Di peternakan lumpur itu, naga biru melesat menembus kerumunan dan secara bertahap berubah warna dari merah tua menjadi merah anggur.

Akhirnya, naga itu berubah warna menjadi ungu gelap. Sisik-sisik di tubuhnya tampak muncul dan bahkan memantulkan cahaya yang indah di bawah sinar matahari.

Di masa lalu, Zhou Qi sangat iri kepada orang-orang seperti Ren Xiaosu, Li Shentan, dan Zhou Yingxue. Menurutnya, memiliki kekuatan super yang dapat menyebabkan kehancuran massal adalah semacam perwujudan dari “kebebasan.”

Semakin kuat seseorang, semakin mampu mereka menghadapi dunia.

Namun, kekuatan super seperti itu tidak mudah didapatkan.

Hal itu diperoleh melalui pengorbanan orang lain.

Zhou Qi memimpin Luo Lan dari ladang lumpur sampai ke Sungai Jing. Dia menoleh ke Luo Lan dan berkata, “Lompatlah ke sungai bersamaku. Aku akan membawamu kembali ke Barat Daya melalui jalur air. Jangan khawatir. Kamu hanya perlu memejamkan mata dan tidur. Kamu terlalu lelah. Saat kamu bangun, kita sudah kembali ke Barat Daya.”

Kekuatan elemen air Zhou Qi telah berevolusi. Dia bahkan bisa membawa orang lain ke bawah air sekarang.

Zhou Qi bisa bernapas melalui kulitnya, dan Luo Lan bisa melakukan hal yang sama selama mereka berpegangan tangan. Kekuatan hidup yang disuntikkan Qing Shen ke dalam dirinya dengan kekuatan supernya kini beredar di tubuhnya, membawa perubahan kualitatif.

Luo Lan berbalik dan melihat ke arah ladang lumpur. Saat ini, matahari mulai terbenam di barat. Saat cahaya siang memudar, seolah-olah seseorang berkata kepadanya, “Pulanglah, Kakak.”

Luo Lan, yang selama ini menahan diri dalam diam, tiba-tiba tak kuasa menahan air matanya dan menangis.

Saat arwah para martir kembali ke Istana Martir di bawah matahari terbenam, Zhou Qi menarik Luo Lan dan melangkah ke sungai.

Luo Lan terhanyut ke Sungai Jing. Rasanya seperti diselimuti selimut air laut hangat saat rasa lelah menerjangnya seperti gelombang pasang.

Dia bermimpi di mana kejadian-kejadiannya terasa seperti déjà vu.

11 tahun yang lalu.

Di Jalan Mule Fort, Luo Lan muda mendorong pintu rumahnya hingga terbuka sambil membawa tas hitam. Sebelum sempat masuk, ia melangkah keluar lagi.

“Satu, dua, tiga… 39.” Luo Lan muda mengumpat, “Sial, aku baru keluar sebentar, tapi sudah dua briket dicuri?!”

Saat berbicara, ia ingin sekali menarik pamannya yang tinggal di sebelah dan memukulinya habis-habisan. Namun setelah berpikir sejenak, ia memutuskan untuk mengabaikan masalah itu. “Aku punya urusan yang lebih penting untuk diurus hari ini. Aku akan membalas dendam padamu besok!”

Suara Qing Zhen terdengar dari dalam rumah kecil itu. “Kak, ada apa?”

“Bukan apa-apa.” Luo Lan masuk sambil tersenyum.

Di dalam kamar, Qing Zhen sedang berganti pakaian dengan kemeja compang-camping yang tampak agak menguning dan tidak pas di badannya.

Namun, itu adalah satu-satunya pakaian formal yang mampu dibeli keluarga tersebut, dan bahkan ditinggalkan oleh ayah mereka untuk mereka.

Hari ini adalah hari di mana Qing Zhen akan pergi ke Gunung Ginkgo untuk acara pendewasaannya. Ini adalah hari yang sangat penting bagi kedua bersaudara itu.

Luo Lan muda tertawa kecil. “Buang saja kemeja orang tua kita! Lihat apa yang kubelikan untukmu?”

Dengan itu, Luo Lan membuka tas hitam di tangannya dan mengeluarkan setelan putih, kemeja, dan celana. Bahkan ada sepasang sepatu kulit cokelat.

Qing Zhen terkejut. “Kak, kau mencuri itu dari mana?”

“Dicuri? Benarkah begitu?” Luo Lan tidak tahu harus tertawa atau menangis. “Ini adalah hari yang sangat penting bagi adikku, jadi bagaimana mungkin aku membiarkanmu mengenakan sesuatu yang dicuri? Aku ingin kau mendaki Gunung Ginkgo dalam wujudmu yang paling murni, semurni penampilan pakaianmu!”

“Tapi…” Qing Zhen ragu sejenak sebelum berkata, “Tapi bukankah mengenakan pakaian putih terasa sedikit terlalu narsis?”

“Siapa bilang?” kata Luo Lan dengan santai, “Warna putih sangat cocok untukmu. Dengarkan kakakmu. Kau akan terlihat bagus mengenakan warna putih.”

Qing Zhen merasa ada yang tidak beres. Dia hendak meraih lengan Luo Lan, tetapi Luo Lan dengan cepat menariknya kembali ke belakang punggungnya dan berkata, “Apa yang kau lakukan?”

Qing Zhen berkata dengan tenang, “Kakak, dari mana kau mendapatkan uang untuk membeli pakaian ini? Apakah kau menjual darahmu? Itulah penyebab kesehatan ayah memburuk. Kau tidak boleh seperti dia.”

“Tidak, tidak ada yang seperti itu. Cepat ganti baju agar aku bisa melihatnya.” Luo Lan berkata dengan bersemangat, “Mobil yang akan menjemputmu akan segera datang!”

“Mhm,” Qing Zhen mengangguk pelan sebelum berganti pakaian dengan pakaian baru yang dibelikan Luo Lan untuknya.

Luo Lan memuji, “Kau memang adikku. Hanya dengan berganti pakaian, kau terlihat jauh lebih baik daripada para berandal muda yang cengeng dari Konsorsium Qing. Jika kau berkesempatan menghadiri pesta gala Konsorsium Qing, pasti akan banyak gadis yang menyukaimu.”

Saat mereka sedang berbicara, terdengar suara decitan rem dari luar.

Luo Lan membuka pintu dan terkejut melihat orang-orang dari Gunung Ginkgo telah tiba. Sopir di dalam mobil berkata dengan malas, “Saya diperintahkan untuk mengantar Qing Zhen ke atas gunung. Siapa di antara kalian yang bernama Qing Zhen?”

Luo Lan buru-buru menarik Qing Zhen keluar rumah. “Kemari! Cepat masuk ke mobil. Pak Sopir, bolehkah saya ikut naik mobil bersama kalian juga?”

Luo Lan berkata tanpa malu-malu kepada sopir, “Aku akan keluar dari mobil saat kita sampai di kaki gunung dan menunggunya di sana.”

Namun, pengemudi itu berkata dengan nada meremehkan, “Mobil ini sangat bersih, saya tidak ingin Anda mengotorinya.”

“Baiklah, baiklah,” kata Luo Lan sambil tersenyum, “Kalau begitu aku tidak akan masuk ke dalam mobil.”

Qing Zhen berbalik dan menatap Luo Lan. “Kakak, tunggu aku di rumah.”

Luo Lan berkata, “Tidak bisa begitu. Aku akan berjalan ke sana sekarang dan menemuimu di tempat biasa kita. Semua orang akan menunggumu di sana—”

Sebelum Luo Lan selesai berbicara, pengemudi menginjak pedal gas dan melaju pergi.

Luo Lan pulang dan mengemasi barang-barangnya. Kemudian dia pergi ke toko kelontong di sudut jalan dan membeli sebotol anggur putih secara kredit. Dia harus menaiki empat jalur trem yang saling terhubung sebelum akhirnya tiba di kaki Gunung Ginkgo.

Dia menyelinap ke Gunung Ginkgo tempat Qing Yi sudah menunggu dengan dua botol anggur berkualitas di tangannya. “Kakak, apakah Adik Kedua sudah naik gunung?”

“Kurasa dia akan segera turun.” Luo Lan terkekeh dan berkata, “Eh, dari mana kau dapat anggur itu?”

“Pamanku memberikannya kepadaku. Dia bilang Qing Zhen pasti akan sukses hari ini, jadi dia menyuruhku membawa ini untuk merayakannya bersama kalian semua,” kata Qing Yi sambil tersenyum.

“Pamanmu punya selera bagus,” puji Luo Lan. “Tunggu sebentar, di mana Zhou Qi?”

“Zhou Qi pergi menangkap ikan,” kata Qing Yi.

Begitu selesai berbicara, Zhou Qi berjalan keluar dari pegunungan berhutan Gunung Ginkgo dengan membawa lebih dari selusin ikan besar. “Aku membawakan kalian daging hari ini agar kita tidak terlihat kekurangan gizi saat menghadapi Geng Sandbar nanti.”

“Sandbar Gang” sebenarnya hanyalah sekelompok kecil anak muda berandal.

Zhou Qi berkata, “Ngomong-ngomong, apakah Qing Zhen akan berhasil dalam kunjungannya ke Gunung Ginkgo hari ini? Mengapa aku merasa orang-orang tua itu tidak terlalu menghargainya?”

“Si tukang gosip!” kata Luo Lan, “Jika mereka tidak memilih Qing Zhen, itu karena mereka tidak punya pandangan jauh ke depan.”

“Sudahlah, sudahlah, adikmu memang hebat dalam segala hal.” Zhou Qi mengerutkan bibir.

Pada saat itu, Qing Zhen juga perlahan berjalan keluar dari hutan ginkgo. Namun, dia sama sekali tidak terlihat senang.

Luo Lan berjalan mendekat ke Qing Zhen. “Ada apa? Kamu tidak terpilih?”

Qing Zhen menggelengkan kepalanya. “Ya, aku melakukannya.”

Luo Lan tertawa terbahak-bahak. “Lalu kenapa kau tidak terlihat bahagia?”

“Mereka telah menunjuk saya sebagai Bayangan Konsorsium Qing berikutnya,” kata Qing Zhen.

Tawa di hutan perlahan berhenti. Di samping, Zhou Qi bergumam, “Sekarang kau telah menjadi Bayangan, jangan pernah berpikir untuk menjaga tanganmu tetap bersih seumur hidupmu. Lagipula, izinkan aku memberitahumu ini. Tak satu pun dari Bayangan Konsorsium Qing di masa lalu memiliki akhir yang baik dalam 200 tahun terakhir. Orang-orang tua itu benar-benar pintar. Mereka melihatmu sebagai seseorang yang tidak terikat dengan organisasi, yang menjadikanmu kandidat terbaik untuk dikorbankan demi meredakan kemarahan publik di masa depan.”

Luo Lan menatap Zhou Qi dengan tajam. “Apa susahnya kau bicara lebih sedikit?!”

“Kalau begitu aku akan diam.” Zhou Qi kembali mengerutkan bibirnya. “Mengapa tidak ada yang suka mendengar kebenaran?”

Luo Lan berkata kepada Qing Zhen, “Mengapa kita tidak melarikan diri saja? Kita bisa bersembunyi secara diam-diam di dalam truk pendingin yang mengangkut daging. Kebetulan aku ingin keluar dan melihat sendiri.”

Namun, Qing Zhen menggelengkan kepalanya. “Tidak, ini adalah kesempatan terbaik yang kita miliki. Jika kita pergi, aku tidak akan mendapatkan kesempatan lain untuk membela Ayah. Kakak, aku harus menjadi bayangan Konsorsium Qing.”

Saat itu musim gugur, dan pohon-pohon ginkgo telah berubah warna menjadi keemasan. Gunung Ginkgo tampak seperti telah dilapisi emas.

Luo Lan tiba-tiba berkata kepada Qing Zhen dengan serius, “Kau bisa menjadi bayangan Konsorsium Qing, dan aku akan menjadi bayanganmu.”

Hembusan angin kencang bertiup dari Gunung Ginkgo, membuat dedaunan ginkgo keemasan berkibar tertiup angin. Di sampingnya, Zhou Qi membuka sebotol anggur putih dan berteriak, “Qing Yi, pamanmu benar-benar telah berinvestasi besar-besaran di Qing Zhen. Dua botol anggur ini luar biasa! Ini anggur phoenix tua dari Luojiaba!”

Setelah itu, dia mendongakkan kepalanya dan meneguk minumannya.

Seluruh wajah Zhou Qi memerah. Kemudian dia menyerahkan botol itu kepada Qing Yi. “Kamu coba juga.”

Qing Yi juga meneguk minumannya. Setelah itu, dia memberikannya kepada Qing Zhen.

Qing Zhen meneguk minuman itu dan akhirnya mulai tertawa. Dia menyerahkan botol itu kepada Luo Lan.

Tepat ketika Luo Lan hendak meminum anggur putih dari botol, tawa tiba-tiba terdengar dari belakang. Luo Lan menoleh dan melihat Kakak Ketiga Qing berdiri di bawah sinar matahari keemasan dan berkata kepadanya sambil tersenyum, “Kakak, aku tidak terlambat, kan?”

Luo Lan tiba-tiba merasa sinar matahari agak menyilaukan. Saking menyilaukannya, matanya mulai terasa sakit.

Andai saja ini bukan mimpi.