Panduan Kelangsungan Hidup Akademi Ekstra - MTL - Chapter 89

Bab 89

Perebutan Kursi Presiden Dewan Mahasiswa (2)

Untuk ayahku yang selalu kuhormati.

Halo, Ayah.

Karena kamu sering menghabiskan waktu di Hwangseong, sudah menjadi hal yang biasa bagiku untuk memberitahumu tentang keadaanku melalui surat, seolah-olah itu sudah menjadi bagian rutin dari hidupku.

Namun, fakta penting di sini adalah surat ini dikirim bukan dari alamat biasa kediaman Rothtaylor, melainkan dari Akademi Sylvania. Rasanya seperti akhir dari masa tinggalku di kediaman yang seperti buaian itu, dan langkah menuju tujuanku untuk menjadi penyihir sejati.

Meskipun ada banyak hal yang asing karena pengalaman pertama saya tinggal jauh dari rumah, saya terus berusaha untuk tidak melupakan kehormatan garis keturunan Rothtaylor kami, seperti yang selalu Anda nasihatkan.

Sudah lebih dari sebulan sejak saya meninggalkan perkebunan, saya masih pemula dalam banyak hal.

Jumlah pengetahuan yang saya peroleh dalam waktu sedikit lebih dari sebulan ini membuat saya menghargai kata-kata para konsultan kami bahwa seseorang memperluas pengetahuannya dengan setiap cakrawala baru.

Saya ingin menceritakan berbagai kisah seru dan lucu yang pernah saya alami, tetapi saya khawatir hal itu akan memperpanjang isi surat ini dan tanpa sengaja menyita waktu dari tugas-tugas kekaisaran Anda.

Namun demikian, demi ketenangan pikiranmu, Ayah, aku beradaptasi dengan cukup baik di sini.

Meskipun butuh waktu untuk beradaptasi dengan budaya egaliter Sylvania yang unik dan jadwal akademik yang menuntut, saya sekarang merasa cukup nyaman dengan suasana kemahasiswaan.

Tidak hanya itu, saya juga telah bertemu dengan banyak tokoh terhormat, yang telah sangat memperluas pandangan dunia saya.

Saya mendapat kehormatan bertukar beberapa patah kata dengan Santa Clarice dari Sekte Telos, dan saya berhasil menjalin apa yang bisa disebut teman—atau setidaknya sesama murid. Menurut kabar yang beredar, Putri Kekaisaran Ketiga yang tercinta, Phoenia, juga hadir, meskipun saya belum berkesempatan bertemu dengannya. Sungguh suatu penyesalan.

Saya terus maju menuju tujuan yang dengan percaya diri saya sampaikan sebelum pergi—yaitu menjadi Ketua OSIS termuda dan dengan demikian meningkatkan prestise keluarga kami. Namun, jalan yang harus ditempuh penuh tantangan.

Rumor telah muncul mengenai pencalonan Putri Phoenias; pada titik ini, mengalahkannya dalam pemilihan tampaknya hampir mustahil. Namun saya bertekad untuk terus berjuang melawan segala rintangan.

Aku juga sudah bertemu dengan Lortelle Senior yang kau kenalkan padaku. Meskipun usianya tidak terlalu tua, dia sudah mewujudkan aura seorang pedagang sejati—itu mengingatkanku betapa jauh perjalanan yang masih harus kutempuh. Negosiasi yang akan datang untuk mendapatkan Kitab Para Bijak sudah menjadi sumber kekhawatiran bagiku karena aku mewakili keluarga kita.

Selain itu, di sekolah, saya telah bertemu dengan berbagai siswa senior, yang masing-masing menunjukkan kemampuan luar biasa di bidangnya.

Sungguh, seperti yang Anda harapkan dari negeri para cendekiawan seperti Sylvania, banyak siswa menunjukkan bakat yang menyaingi para profesional aktif. Saya terinspirasi untuk mendorong diri saya sendiri mencapai tingkat keahlian tersebut.

Lalu, ada masalah sulit yaitu membicarakan saudara laki-laki saya yang telah tercoreng namanya.

Tak perlu diragukan lagi bahwa dia telah mempermalukan keluarga kami dan pantas mendapatkan hukuman.

Namun, ketika saya bertemu dengannya saat tiba di Sylvania, hal itu membangkitkan rasa tidak nyaman yang tak dapat dijelaskan dalam diri saya.

Aku tidak yakin bagaimana kau akan menanggapi kata-kataku. Namun demikian, sebagai ayahku yang terhormat, aku tidak dapat menyembunyikan pengalaman sebenarnya di balik ketidakjujuran.

Sederhananya, saudara laki-laki saya tampaknya telah menunjukkan peningkatan yang nyata, sibuk dan rajin. Meskipun orang bilang orang tidak berubah, dia hampir terasa seperti orang yang berbeda.

Saya bisa membayangkan betapa terkejutnya Anda, mengingat belum lama ini, saya juga memiliki semangat yang sama dalam menghukumnya.

Aku belum sepenuhnya mempercayainya. Lagipula, seperti yang sudah disebutkan, sifat asli seseorang tidak mudah diubah.

Meskipun sudah setahun sejak pengusirannya, rasanya tidak mungkin watak seseorang berubah begitu drastis. Aku tidak bisa dengan mudah lengah, karena aku telah melihat jati dirinya yang sebenarnya selama bertahun-tahun.

Namun demikian, ketika saya bersantai di kamar saya di Ophelius Hall dan memandang matahari terbenam, kenangan-kenangan itu kembali muncul.

Meskipun samar, foto-foto itu berasal dari masa lalu, ketika saudara perempuan kami Arwen masih bersama kami, dan kami bertiga bersaudara berbagi momen bersama.

Jika aku menggali kenangan ini, aku merasa saudaraku tidak selalu menjadi sosok yang arogan dan jahat seperti yang kemudian ia tunjukkan. Ayah, kau pasti mengingatnya lebih baik daripada aku.

Aku pernah bermimpi aneh, berlatar di bukit kecil di belakang perkebunan kami, tempat bunga lilac dan daffodil mekar di musim semi.

Aku ingat dituntun menyusuri jalan yang harum, satu tanganku dipegang oleh Suster Arwen. Tangan yang lain, kokoh dan mantap, mungkin adalah tangan Suster Arwen.

Sepertinya suratku telah berubah menjadi renungan acak. Kegembiraan untuk memberimu kabar terbaru pasti telah membawaku ke mana-mana. Mungkin kerinduan karena jauh dari rumah, bahkan tindakan menulis surat kepadamu, telah menjadi sumber kebahagiaan.

Meskipun demikian, saya akan terus mengamati saudara saya dengan cermat.

Jika memang ada alasan di balik transformasinya, saya penasaran untuk mengetahui apa itu. Namun, jika pengusiran itu sendiri yang menjadi pemicunya, tampaknya itu bukanlah penyebab perubahan yang mungkin.

Melihatnya, rasanya bukan seperti seorang penjahat yang bertobat, melainkan lebih seperti dia telah kembali ke jati dirinya yang semula. Ini hanyalah interpretasi saya, tetapi jika ada katalis untuk mendapatkan kembali kewarasannya, apa itu? Tentu saja, fondasi untuk perubahan seperti itu tidak mungkin muncul dengan mudah.

Atau jika ini hanya sekadar kembali ke kebiasaan lama, lalu mengapa dia melakukan tindakan kurang ajar seperti itu sejak awal? Tidak akan ada alasan. Agenda tersembunyi apa pun berada di luar pemahaman saya saat ini.

Malam itu dipenuhi dengan pikiran-pikiran yang rumit; bahkan saat bunga sakura berkibar tertiup angin malam dan menenangkan hatiku, dilema dan ketidakpastian yang belum terselesaikan membayangi pemandangan yang damai itu.

Namun, setelah direnungkan, kepercayaan diri mengalahkan kekhawatiran. Saya percaya pada kemampuan saya untuk berhasil—sebuah perasaan yang sangat penting.

Surat ini menjadi panjang karena celotehanku. Semoga tidak ada yang menghalangi usaha besarmu. Aku pun akan mencurahkan diriku untuk studi, terus berusaha menjadi pribadi yang layak menyandang nama Rothtaylor kita.

Dengan cinta yang tak tergoyahkan, putrimu, Tanya Rothtaylor.

Sarak.

Surat yang dilipat tiga itu diselipkan rapi kembali ke dalam amplopnya.

Di kantor kanselir kekaisaran yang berornamen mewah dan penuh dekorasi, Crebin Rothtaylor, yang sebelumnya berbincang dengan kanselir terkenal Vandel, sejenak termenung.

Apa yang mengganggu Anda, Duke Crebin? Apakah ada masalah mendesak?

Mohon maaf. Saya hanya butuh waktu sejenak untuk mengumpulkan pikiran.

Crebin merenungkan surat Tanya dengan saksama, memasang ekspresi penuh makna.

*

Hm. Hm-hmm!

Secara pribadi, dia menyebut mode tutor ini sebagai Yenika.

Dengan pergelangan tangannya bertumpu di pinggul, dia membusungkan dadanya dalam pose yang mencolok.

Meskipun nada suaranya tidak kering, dia berdeham tanpa perlu, memancarkan lebih banyak kasih sayang daripada keseriusan. Tidak jelas apa yang dia pikirkan tentang dirinya sendiri.

Memiliki kemampuan untuk memanipulasi roh tingkat menengah menandakan bahwa Ed sekarang akan menerima rasa hormat yang layak sebagai praktisi roh di mana pun dia berada. Bahkan hanya mengetahui beberapa seni roh tingkat menengah sebelum lulus akan memberikannya status siswa yang luar biasa.

Hal itu memang memiliki makna yang cukup besar.

Biasanya, mereka yang terlahir dengan tingkat afinitas magis dan spiritual, melalui usaha terus-menerus, mencapai keadaan tersebut.

Kini di tahun ketiga, Yenika dengan mahir memanipulasi roh tingkat tinggi—sebuah bukti tingkat penguasaan yang tinggi.

Hingga tahun lalu, Ed bahkan tidak mampu mengendalikan satu pun roh tingkat rendah. Pertumbuhan seperti itu dalam waktu satu tahun akan dianggap luar biasa oleh kebanyakan orang.

Banyak kesehatan fisik saya yang dikorbankan untuk sampai ke sini.

Itu tidak akan berhasil, Ed. Prestasi memang penting, tetapi seseorang juga harus mempertimbangkan kesejahteraannya!

Pemandangan hutan di bagian utara kini benar-benar menyerupai musim semi.

Setelah tidur panjang musim dingin, hijaunya pepohonan kembali muncul. Gulma sudah mulai tumbuh di sekitar api unggun yang telah padam.

Apa yang dulunya sangat dingin kini telah menjadi kenangan masa lalu. Sisa-sisa salju terakhir di area yang teduh telah sepenuhnya mencair, dan bunga-bunga yang bermekaran di antara rerumputan menarik banyak lebah.

Lingkungan sekitar kabin mencerminkan perubahan tersebut.

Seekor kupu-kupu, yang terbang melintas, hinggap di atas Lucy yang sedang berjemur di atap kabin. Setelah beberapa kali mengayunkan lengan bajunya untuk mengusir kupu-kupu itu tanpa hasil, Lucy meraung, membubarkan makhluk yang gigih itu dengan semburan sihir. Musuh yang dipilih dengan buruk itu lenyap menjadi ketiadaan.

Kupu-kupu itu mengalami akhir yang tragis.

Mengingat pertumbuhan Ed yang semakin pesat dan kedekatannya yang semakin terasah, serta kontrak yang dibuat dengan Merilda, dia seharusnya memang bisa mengelola perjanjian roh tingkat menengah.

Yenika berbicara sambil tersenyum bangga, seolah ia ikut berbahagia atas perkembanganku.

Ngomong-ngomong, aku sudah memilih beberapa roh tingkat menengah dengan cermat. Apakah kamu ingin beresonansi dengan salah satunya?

Aku mengangguk dan memfokuskan sihir ke mataku. Kemampuan responsif itu, yang kini layak dimiliki oleh seorang praktisi roh sejati, menampakkan sosok-sosok roh yang hadir tanpa distorsi.

Sejumlah besar roh, terlalu banyak untuk dihitung, membanjiri lingkungan perkemahan. Ini biasanya terjadi di tempat Yenika berada.

Roh-roh tingkat tinggi, yang biasanya tak terlihat tanpa afinitas roh yang tepat, berjumlah puluhan, dan mengikuti Yenika adalah pemandangan yang menakjubkan. Ini menjadi pengingat betapa Yenika sangat dicintai oleh mereka.

Di tengah semua itu, Merilda, yang sebesar kabin itu sendiri, melilit sebuah pohon, dan Tarkan yang mengerikan, tergeletak di tepi sungai, terlihat jelas.

Rasanya hampir seperti kemewahan memiliki kekuatan luar biasa yang terkumpul di satu tempat, meskipun aktivitas mereka yang paling berat tampaknya hanya bersantai menikmati semilir angin musim semi yang menyenangkan.

Terlepas dari apakah mereka disebut sebagai legiun roh atau roh tingkat tinggi, mereka sebagian besar mengadopsi sikap lesu ini.

Jumlah roh tingkat rendah sulit dihitung, dengan sekitar tujuh atau delapan roh tingkat menengah dan tepat dua roh tingkat tinggi, Merilda dan Tarkan.

Yenika belum membuat kontrak dengan semuanya, tetapi gagasan bahwa dia terikat dengan sebagian besar dari mereka sungguh mengesankan.

Bukankah memimpin begitu banyak roh secara aktif membuatmu kehilangan fokus? Terutama mengingat tingkat kedekatanmu yang tinggi, bukankah kamu hampir selalu melihat roh selama rutinitas harianmu?

Hm? Itu benar. Namun, aku sudah terbiasa, jadi masih bisa diatasi. Mereka semua menyukaiku, jadi tidak perlu menjauhkan mereka.

Dengan senyum lebar, Yenika dengan lembut mengelus seekor ular kecil yang merayap di lengannya.

Mengontrak roh tingkat menengah sangat berbeda dari roh tingkat rendah. Ini bukan hanya tentang memenuhi kuantitas magis secara memuaskan; Anda harus menemukan roh yang aliran sihirnya beresonansi dengan baik dengan Anda. Kekuatan magis yang luar biasa dapat mengesampingkan kekhawatiran tersebut, tetapi Ed, Anda belum sampai di sana.

Kedengarannya lebih rumit daripada perjanjianku dengan Merilda.

Merilda selaras dengan gelombang energimu sejak awal. Kamu lebih peka terhadap elemen angin dan api, Ed. Meskipun begitu, mungkin bijaksana untuk menghindari kontak dengan roh angin atau api tambahan saat ini.

Mengontrak roh-roh dari elemen yang sering dimanipulasi dapat mempermudah pengoperasian, namun hal itu dapat menghambat kemampuan beradaptasi terhadap berbagai skenario.

Sekalipun tidak mencapai level Yenikas dalam menangani setiap roh elemen, mempertahankan variasi di berbagai medan dan kondisi untuk kesiapan tempur adalah hal yang ideal.

Untuk mengejar perjanjian roh tingkat menengah, seseorang biasanya menjelajahi perbukitan dan ladang untuk mencari roh yang beresonansi. Oleh karena itu, praktisi spiritual sering memandang roh terikat tingkat menengah mereka sebagai sesuatu yang hampir ditakdirkan. Namun, situasi Ed cukup unik.

Aku tak perlu mencari; seolah-olah mereka berkumpul di sebuah pasar.

Ini bukanlah suatu kekurangan, kan?

Sambil tertawa cekikikan, Yenika melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh.

Di antara pasukan roh, berbagai macam roh tingkat menengah menampakkan diri. Mereka jelas terlihat lebih elit dibandingkan dengan roh-roh tingkat rendah.

Dari burung phoenix hingga rusa tanah liat, hingga macan tutul angin dan elang yang menebarkan air. Dimulai dari setidaknya seukuran tubuh manusia, beberapa mendekati ukuran pohon.

Komunikasi diselesaikan dengan roh-roh. Anda hanya perlu menunjuk salah satu yang Anda yakini efektif dan sesuai dengan elemen yang ada.

Mencalonkan

Gambaran dari terlintas di benak saya, di mana karakter praktisi roh menjelajahi alam, berinteraksi dengan roh-roh yang ditakdirkan di hutan dan di sepanjang sungai. Meskipun tidak sepenuhnya identik dengan Kepolosan seperti Yenika, mereka semua memancarkan aura santai atau baik hati.

Berurusan dengan roh perantara sering kali membangkitkan gagasan tentang pertemuan yang telah ditakdirkan.

Ilustrasi khas para praktisi spiritual—visi romantis menatap penuh semangat ke arah serigala atau elang yang megah di tengah lanskap alam—melambangkan pesona pedesaan yang khas.

[ Nomor 1, roh air tingkat menengah Pello. Diselubungi oleh Berkat Penjaga Batu. Aku akan mendemonstrasikan kepakan sayap. Mari kita mulai ]

Aku mendapati diriku dengan santai mengamati barisan roh-roh tingkat menengah memasuki area api unggun, satu per satu.

Sebuah cangkir mendarat di bahu saya, namun pikiran saya malah melayang.

Meskipun statusku hanyalah roh rendahan, aku mengamati para roh sambil bergumam “hmm”.

YeYenika, tunggu sebentar. Nama itu terasa agak aneh.

Aneh? Mungkin kamu terlalu memaksakan diri hari ini? Jika sulit, bagaimana kalau kita lakukan lain kali?

Eh, bukan itu. Tidak sama sekali. Lupakan saja.

[Baiklah, mari kita lanjutkan. Nomor 2]

Saat aku memperhatikan arwah-arwah yang berdatangan satu per satu, aku diliputi rasa tidak nyaman yang aneh yang sulit kuungkapkan dengan kata-kata.

Pertemuan romantis dengan roh-roh elemental yang bermain-main di alam, dan kontrak yang sarat takdir. Ilustrasi segar seorang gadis yang menggosokkan wajahnya ke seekor serigala besar di hutan lebat.

Apakah ini benar?

Saya merasa lebih seperti berada di pasar mobil bekas daripada dalam perjanjian dengan roh.

Apakah ini benar-benar pantas?

*

Sang Ratu telah jatuh. Ia terlalu lambat untuk bertahan melawan pedang seorang ksatria yang menyerang dari samping.

Seorang pendeta yang menyaksikan kejadian itu segera menyerang leher ksatria tersebut, tetapi sudah terlambat. Ratu yang telah meninggal tidak akan kembali.

Para prajurit musuh maju lagi sementara raja buru-buru mundur ke balik tembok kastil.

Seorang ksatria lain menekan sudut benteng; para prajurit bergegas membentuk garis pertahanan, tetapi tidak ada jalan mundur yang tersisa.

Pada akhirnya, menyaksikan para prajuritnya tewas menggantikannya sementara ia bersembunyi dengan sengsara di balik tembok, sang raja dengan tenang memilih untuk mengakhiri hidupnya sendiri.

Sekakmat. Kurang dari setengah bidak Pheonias tersisa di papan catur.

Apakah Anda memiliki banyak kekhawatiran, Putri Pheonia?

Pesta Penyambutan Mahasiswa Baru.

Acara yang berlangsung di aula perkumpulan mahasiswa di awal semester ini merupakan kegiatan rutin bagi mahasiswa senior, tetapi ini adalah hari yang bermakna bagi mahasiswa baru yang penuh dengan kegembiraan menyambut semester pertama mereka.

Para senior adalah talenta yang diasah selama bertahun-tahun di Sylvania, rumah bagi banyak tokoh legendaris. Sebagian besar cukup cakap di bidangnya masing-masing, sehingga mendorong mahasiswa baru untuk ingin terhubung dengan mereka ketika mereka memiliki kesempatan.

Berbeda dengan mahasiswa baru, mahasiswa lama tidak diwajibkan untuk hadir. Namun, dewan akademik mendorong mahasiswa tertentu untuk berpartisipasi.

Dari setiap tingkatan kelas, beberapa siswa berprestasi benar-benar harus hadir untuk menjaga kehormatan bagi seluruh siswa yang ada. Tanpa siswa senior, antusiasme siswa baru akan sia-sia.

Biasanya, siswa terbaik di setiap tingkatan kelas disarankan untuk hadir, tetapi mereka dapat memilih untuk tidak hadir jika mereka merasa keberatan.

Lucy Mayrill, mahasiswi terbaik tahun kedua, yang menjadi perhatian utama bagi mahasiswa baru, melaporkan ketidakhadirannya karena alasan pribadi (tidur siang). Tentu saja, pihak fakultas sudah agak memperkirakan hal ini.

Namun tak seorang pun menyangka bahwa Yenika Faelover, siswi berprestasi tahun ketiga yang selalu menghadiri acara sekolah, akan keluar sekolah dengan alasan pribadi (pelajaran spiritual bersama Ed) juga.

Pesta penyambutan mahasiswa baru terasa kurang meriah karena hanya dua mahasiswa terbaik yang hadir. Namun, ketika Putri Pheonia, atas permintaan kampus, memutuskan untuk bergabung, semua ketidakhadiran menjadi tidak berarti.

Hanya dengan kehadiran Pheonia, para mahasiswa baru dengan jelas menyadari beragamnya mahasiswa Sylvania.

Seorang gadis bangsawan di antara siswi kelas dua Akademi Sylvania, mungkin yang paling terkemuka.

Tak satu pun dari semua mahasiswa baru memiliki status yang cukup tinggi untuk bahkan bisa berbicara tatap muka dengannya.

Bahkan di Sylvania Academy, yang menjunjung tinggi budaya egaliter, ketika pihak lain adalah keturunan bangsawan, situasinya berbeda.

Rakyat jelata dan bangsawan kecil yang hampir runtuh tidak berani mendekat, dan bahkan orang-orang dari keluarga bangsawan pun akan melirik dengan hati-hati, sementara anak-anak dari keluarga berpengaruh akan mencoba mengumpulkan keberanian, hanya untuk menahan napas dan berbalik ketika mereka mendekati kursi VIP tempat dia duduk.

Pada akhirnya, hanya satu orang di pesta penyambutan yang benar-benar mengajaknya berbicara, seorang pengikut setia keluarga kerajaan dan pewaris keluarga Callamore, salah satu dari tiga keluarga ahli pedang terkemuka. Wade Callamore, mahasiswa tahun pertama berprestasi, kenalan Putri Pheonia.

Kau tampak ragu-ragu dalam setiap gerakanmu.

Sehelai rambut putih yang membuat merinding berkibar tertiup angin dari jendela beberapa kali.

Kamu sulit untuk diajak bermain, Wade.

Justru sebaliknya. Jika kau bermain dengan benar, aku sama sekali tidak punya peluang.

Tapi saya bermain dengan benar.

Tidak, Putri. Anda tahu langkah cerdas itu, namun Anda memilih untuk tidak melakukannya.

Wade memainkan beberapa potongan prajurit yang jatuh di tangannya, memutar-mutarnya di antara jari-jarinya.

Dalam mengorbankan prajurit, seseorang tidak boleh ragu-ragu, Putri Pheonia.

Terima kasih atas sarannya, tetapi saya sudah cukup untuk saat ini. Jika kita menerapkan teori monarki pada permainan catur biasa, itu hanya akan menjadi pelajaran yang tak berujung.

Mungkin itu membangkitkan kenangan buruk?

Para guru kerajaan yang dulu mengajar saya di istana suka menggunakan permainan semacam itu secara metaforis untuk memberikan pelajaran.

Wade dan Pheonia berbincang dengan tenang.

Siswa-siswa lain, yang berdiri agak jauh, tidak berani mengganggu percakapan mereka.

Wade mampu melakukan percakapan seperti itu, karena ia adalah loyalis keluarga kerajaan tradisional.

Wade, kau pasti akan mengatakan hal serupa. Terlalu terpaku pada tindakan pengorbanan, seseorang mungkin akan melewatkan kesempatan untuk membaca situasi makro di medan perang.

Benar sekali, Putri Pheonia.

Wade sudah lama memahami renungan murung Pheonias.

Suasana di istana saat Putri Pheonia yang anggun berjalan-jalan sangat berbeda kala itu.

Dahulu, dia proaktif, positif, siap bertindak kapan saja untuk negaranya—seorang ratu dengan momentum yang mendorong segala sesuatunya maju dengan penuh semangat, meskipun paling jauh dari perselisihan perebutan takhta di antara ketiga putri tersebut.

Namun, Pheonia yang dilihat kembali di Sylvania tampak kempis, seperti balon yang kempes.

Apa pun yang terjadi, rasa percaya diri khasnya, yang selalu ia bawa seperti perisai, telah lenyap sepenuhnya.

Wade sangat menyadari kenyataan di balik mata yang tak bernyawa itu.

Itu adalah tatapan mata seseorang yang hidup dari serangkaian kegagalan atau tekanan terus-menerus.

Kamu telah menghadapi banyak hal di Sylvania.

Hanya lebih sadar diri, itu saja.

Putri Pheonia menatap dengan sungguh-sungguh bidak catur yang diangkat—sebuah pion.

Bidak catur, yang digunakan dan dibuang sebagai kambing kurban, atau mendapatkan promosi dengan pengabdian yang luar biasa, tetapi pada akhirnya hanyalah boneka, yang bergerak dan bertindak atas perintah raja.

Pengorbanan dan kematian satu bidak catur saja—kekhawatiran dan kecemasan terhadap detail sekecil itu dapat menghambat pencapaian yang signifikan.

Saya pikir saya lebih unggul dari siapa pun dalam hal memahami orang lain.

Aku setuju, tetapi menyadari bahwa kamu bisa saja salah adalah suatu kebajikan yang penting. Itu menunjukkan bahwa kamu telah tumbuh menjadi pribadi yang dewasa, Putri.

Aku tidak tahu

Terkubur di sofa kursi VIP, Pheonia menatap kosong ke langit-langit.

Tak pelak lagi, Ed Rothtaylor ikut terlibat. Percuma saja menutup telinga; dia mendengar semua tentangnya, apa pun caranya.

Para prajurit di medan perang digunakan sebagai kambing kurban karena kebutuhan strategis.

Seorang raja dengan visi makroskopis membuat keputusan yang rasional dan menyeluruh.

Namun, kejatuhan Ed Rothtaylor bukanlah keputusan strategis yang diperhitungkan. Itu adalah hasil dari pandangan jangka pendek dan visi yang sempit.

Sekalipun Ed Rothtaylor menggunakan Putri Pheonia semata-mata untuk melarikan diri dari kegelapan keluarga Rothtaylor, hasilnya akan tetap sama.

Putri Pheonia mengetahui kemungkinan ini namun tidak mengubah pendekatannya terhadap Ed.

Pada awalnya, dia hanyalah duri dalam tenggorokannya—kesalahan kecil, dan dia mengabaikan sosok Ed sebenarnya.

Namun seiring waktu, ia mulai dikenal di akademi, membalikkan evaluasi, turun tangan dalam krisis akademi, menyelamatkan Yenika, bertahan hidup di hutan belantara dengan gigi terkatup, mendapatkan pengakuan, dan bahkan termasuk di antara siswa berprestasi di tahun ketiga. Terlepas dari itu, Pheonia dengan keras kepala menjauhinya.

Mengapa demikian? Setelah mempertimbangkan dengan saksama, Pheonia menemukan jawabannya.

Diliputi rasa malu yang tak tertahankan, ia dengan sengaja mengabaikan Ed. Keberadaannya, menjalani kehidupan yang mapan dan teladan, serta mencapai hasil yang memuaskan, adalah bukti yang mengungkap kesalahan Pheonia.

Betapa kekanak-kanakan dan dangkalnya sentimen tersebut.

Adalah sebuah khayalan untuk berpikir bahwa dengan menutup mata dan menghindar, dia akan terbebas dari rasa bersalah.

Rasa lega yang kasar karena dengan bersembunyi di balik gelar bangsawan Putri, tidak akan ada yang menuntut pembalasan.

Ini sama memalukannya seperti seorang anak kecil, dengan mata tertutup dan telinga terkatup, percaya bahwa segala sesuatu akan lenyap—suatu aib terbesar.

Dia hanya bisa menyadari hal ini karena ini adalah Sylvania.

Di keluarga kerajaan Clorel, kata-kata seorang bangsawan adalah hukum dan ketertiban.

Buah catur yang ditinggalkan karena kesalahan penilaian semuanya mati sambil tersenyum, bukan meronta-ronta—mereka tidak menggelepar kesakitan. Apa pun konsekuensi yang timbul dari kesalahan penilaian Pheonia, semuanya pada dasarnya benar.

Namun di sini, di Akademi Sylvania, nilai-nilai pembelajaran lebih penting daripada status bangsawan.

Sebagian besar bidak catur yang ditinggalkan menangis air mata darah, menggertakkan gigi sambil mengumpat, dan menemui akhir yang menyedihkan.

Perbedaannya sangat besar, beban di pundaknya mengambil arah yang berbeda.

Aku hanya takut.

Dia memejamkan matanya sekali.

Ed Rothtaylor, berlumuran darah, mengangkat kepalanya dari jurang.

Sambil menyeret tubuhnya yang termutilasi, ia mendekatkan wajahnya ke mata Pheonias dan berbicara. “Kau yang melakukan ini padaku. Aku orang baik dan jujur, tetapi hidupku hancur karena penilaianmu yang picik. Namun, aku mengertakkan gigi dan bertahan hidup hingga berdiri di sini dengan kedua kaki.”

Aku membenci dan merasa kesal padamu.

Putri?

Maafkan aku, Wade. Aku tadi sedang melamun.

Dengan cepat mengangkat kepalanya, Pheonia menyisir rambut pirangnya yang elegan dan menarik napas dalam-dalam.

Tapi itu cukup membantu saya menata pikiran saya. Tidak baik terus-menerus lari dari kesalahan. Itu bodoh.

Saya senang mendengar Anda telah mengalami kemajuan.

Setelah masalah dikenali, seseorang harus merencanakan perbaikannya.

Putri Pheonia berhasil keluar dari rawa kesuraman dengan susah payah, sambil berpegangan pada kesadarannya.

Sambil menata kembali bidak catur ke tempatnya, Pheonia bergumam pada dirinya sendiri.

Apa pun itu, mulailah dari awal, teliti, dan minta maaf jika perlu.

Saya harus bertemu Ed Rothtaylor sesegera mungkin untuk menyelesaikan masalah ini.

Dengan pemikiran itu, Putri Pheonia mengingat kembali jadwalnya.

Mengingat kesibukannya, bahkan acara penting pun membutuhkan waktu empat hari untuk mengatur jadwal. Tiga hari jika ia bergerak cepat.

Dan dengan pengawalan minimal, pergilah ke perkemahan Ed Rothtaylor. Duduklah di seberang api unggun dan bicaralah secara terbuka, ungkapkan semuanya.

Dia mengambil keputusan dan mengangguk pelan.

Perasaan suram itu sedikit mereda, dan jalan ke depan tampak jelas. Itu adalah perasaan yang menyegarkan setelah sekian lama.

Kabar kematian Ed Rothtaylor sampai ke telinga Putri Pheonia pada pagi hari ketiga.

* Jejak Mematikan.

Lingkaran rune menyeramkan yang terukir di sepanjang bilah belati tajam itu tampak pertanda buruk.

Pengukir ulung yang disewa oleh keluarga Rothtaylor menghabiskan siang dan malam untuk menyempurnakan sihir mematikan tersebut, yang menyebabkan kematian menyakitkan hanya dengan sentuhan sekecil apa pun.

Biaya untuk mengukir tanda tunggal ini tentu saja tidak dihitung oleh Crebin Rothtaylorenough (sejumlah koin emas).

Dengan hati-hati agar tidak melukai ujung jari sekalipun, Crebin menyarungkan belati itu dan menyerahkannya kepada ajudannya yang dapat diandalkan.

Sang ajudan, di bawah jubahnya, menerima belati itu dengan penuh hormat, dan para asisten di kedua sisinya berlutut di hadapan Crebin.

Dia telah meninggalkan pesan untuk Tanya Rothtaylor.

Bebannya tampak berat antara tugas pemilihan dewan mahasiswa dan negosiasi pembelian Segel Pertapa dengan Lortelleso, jadi dia akan mengirimkan bawahan yang dapat dipercaya sebagai pembantu. Akademi kemungkinan akan mengizinkannya, katanya, karena itu untuk tujuan bisnis.

Namun tujuan sebenarnya di balik pengiriman para pengikut bukanlah untuk membantu Tanya. Ada alasan yang lebih jahat yang tersembunyi di baliknya.

Kembali ke kamarnya, Crebin melepas sarung tangan dari tangan kanannya. Dia meletakkan tangan yang dihiasi ukiran mengerikan itu di atas bola kristal, melepaskan kekuatan magis yang luar biasa.

Salah satu kekuatan yang diberikan Mebuler, dewa kegelapan, kepada Crebin Rothtaylor: Kausalitas Deterministik.

Sihir tingkat tinggi yang memproyeksikan hasilnya ke bola kristal dengan menentukan tindakan atau variabel tertentu yang ia sebabkan.

Diperlukan kekuatan sihir yang sangat besar untuk sering menggunakannya, tetapi kemampuan untuk memeriksa hasil suatu tindakan sebelum hal penting terjadi adalah kemampuan yang hampir seperti curang.

Pada akhirnya, hasilnya mekar di atas kristal.

Yang ditampilkan adalah tebing yang diguyur hujan deras, tampaknya di pantai dekat bagian utara Pulau Acken.

Ed Rothtaylor di dalam bola kristal, setelah pertempuran yang sangat sengit dan mencekik, terluka parah, akhirnya ditusuk tepat di perutnya oleh belati tak bersarung milik bawahannya.

Dia memuntahkan darah gelap dari mulutnya, sambil mundur perlahan.

Seorang gadis berambut agak merah muda datang terlambat dan berteriak. Sang bawahan mengeluarkan belati dan menendang Ed, membuatnya terjatuh dari tebing yang menakutkan.

Gadis berambut kemerahan itu, basah kuyup oleh hujan, berlari panik menuju tebing.

Tatapan matanya yang menoleh ke belakang ke arah pengikutnya dengan kepala tertunduk mengakhiri proyeksi bola kristal tersebut.

Duduk di meja kerjanya, Crebin mengenakan kembali sarung tangannya, sambil menghela napas pelan.

Bukan perasaan yang menyenangkan, saya akui.

Namun ekspresinya tetap tidak berubah.

Namun demikian, ini adalah pengorbanan yang diperlukan.