Bab 3: Nikmati Beragam Pertunjukan

“Kau benar-benar yakin tentang ini, Kuroe?” pikir Mushiki, sambil memfokuskan perhatian pada sehelai rambut yang melilit jari kelingkingnya.

Sesaat kemudian, suara Kuroe bergema dengan tenang di benaknya. Yakin tentang apa?

Tentang Anda yang memerankan peran Saika.

Ini tampaknya merupakan solusi yang paling alami.

Maksudku, ya, kurasa begitu. Tapi tetap saja…

Ini bukan sekadar alami; ini sempurna. Tidak mungkin ada yang lebih cocok.

Lagipula, Kuroe adalah Saika.

Ya. Sosok yang dikenal sebagai Kuroe Karasuma sebenarnya tidak pernah ada. Gadis yang berdiri di depan Mushiki adalah jiwa Saika, yang untuk sementara berada di dalam tubuh sintetis eksperimental.

Namun, fakta bahwa Kuroe adalah Saika adalah rahasia yang sama besarnya dengan penggabungan tubuhnya dan tubuh Saika—mungkin bahkan lebih besar lagi. Sekalipun semuanya dibingkai sebagai sandiwara belaka, mengisyaratkan kebenaran adalah sesuatu yang ingin mereka hindari dengan segala cara.

Tentu saja, bahkan jika seseorang dari Taman melihat pemandangan ini, kemungkinan besar mereka hanya akan menganggapnya sebagai salah satu permainan kecil Mushiki dan teman-temannya.

Namun, mungkin hanya satu orang dari seratus—atau satu orang dari seribu—yang akan ingat bahwa Kuroe pernah mengaku sebagai Saika.

Dan mungkin, hanya mungkin, salah satu dari mereka akan merasakan sesuatu yang…tidak beres.

Mungkin itu hanya paranoia semata. Namun demikian, sangat tidak lazim bagi seseorang seperti Kuroe, yang sangat menghargai efisiensi dan logika di atas segalanya, untuk mengambil risiko semacam ini.

Namun, dia melakukan itu karena satu alasan yang jelas: untuk meyakinkan Madoka agar Mushiki bisa tetap tinggal di Garden.

“…”

Menyadari hal itu, tiba-tiba ia merasakan air mata hangat mengalir di pipinya.

“…Mengapa kamu menangis?”

“Hah…? Oh. Bukan apa-apa.”

Madoka, sedikit mengerutkan kening, jelas merasa air matanya mencurigakan. Mushiki buru-buru menyeka air mata itu dengan punggung tangannya. Kuroe menatapnya dengan datar, tanpa menunjukkan kekaguman.

Madoka menghela napas pendek, menggaruk bagian belakang kepalanya, lalu melanjutkan. “…Ngomong-ngomong. Jadi, wanita muda ini adalah orang yang kau bicarakan?”

“Ya. Dia memang begitu,” jawab Mushiki tegas, menatap matanya langsung.

Berbeda dengan sebelumnya, tidak ada keraguan di matanya.

Madoka mengangguk kecil, lalu mengalihkan perhatiannya kepada Kuroe, yang duduk di sampingnya. “…Kalau begitu izinkan saya memperkenalkan diri. Saya Madoka Kuga, kakak perempuan Mushiki. Senang bertemu denganmu.”

“Terima kasih atas perkenalannya yang baik. Senang juga bisa berkenalan,” jawab Kuroe dengan sopan santun yang sempurna, tanpa menunjukkan tanda-tanda terintimidasi oleh ketenangan dan intensitas Madoka.

Madoka mengamatinya dengan saksama sejenak sebelum berbicara lagi. “…Ada beberapa hal yang ingin saya tanyakan. Apakah tidak apa-apa?”

“Jika itu sesuatu yang bisa saya jawab, tentu saja.” Kuroe mengangguk, tenang dan percaya diri.

Dan sungguh, tidak mungkin dia akan melakukan kesalahan. Lagipula, dia adalah satu-satunya Saika Kuozaki.

“…Baiklah, pertanyaan pertama.”

Apa yang terjadi selanjutnya membuat Mushiki terkejut.

“…Tempat apa ini ?” tanyanya sambil melirik ke sekelilingnya.

Karena ingin tempat yang lebih tenang untuk mengobrol, mereka pergi ke sebuah kafe, meninggalkan jalan utama menuju gedung sekolah pusat.

Biasanya, ruangan ini berfungsi sebagai aula serbaguna, tetapi sekarang telah diubah dengan indah. Ada lampu gantung, tempat lilin, dan karpet beludru; aula itu tampak seperti diambil langsung dari sebuah rumah mewah bergaya Barat.

Tingkat detail dan keanggunannya jauh melampaui kafe festival sekolah biasa. Bukan hanya materialnya—seluruh filosofi desainnya memiliki visi yang kuat dan terpadu.

Sebenarnya, itu tidak mengejutkan. Pengaturan ini telah diarahkan oleh Mushiki dan Ruri, dengan Kuroe yang dengan enggan mengawasi detail pelaksanaannya.

“Ini adalah proyek Kelas 2-A: sebuah kafe bernama Witch’s Manor.”

“… Rumah Penyihir ?”

Mushiki mengatakannya seolah itu adalah hal yang paling jelas di dunia, namun Madoka menatapnya dengan sedikit bingung.

“Ya. Konsepnya adalah kamu tersesat ke sebuah rumah besar bergaya Barat yang misterius di tengah hutan, dan ternyata itu adalah rumah seorang penyihir,” tambahnya, sambil meng gesturing ke sekeliling mereka.

Para staf yang bergerak di sekitar kafe tidak mengenakan pakaian pelayan atau kepala pelayan yang biasa berenda, melainkan gaun ramping dan setelan jas yang pas, seperti karakter dalam novel Gotik.

Semuanya mengenakan wig dengan warna cerah yang sama. Gaya dan aksesorinya bervariasi, tetapi inspirasi di baliknya sangat jelas—mereka semua melakukan cosplay sebagai satu orang tertentu.

Dan jika itu masih belum cukup—

“Selamat datang, tamu kehormatan. Silakan bersantai dan anggaplah seperti di rumah sendiri.”

“Ah, silakan duduk di mana saja Anda suka.”

“Bolehkah saya menawarkan Anda sesuatu untuk diminum?”

Para staf bersikap lebih seperti tuan rumah bangsawan daripada pekerja kafe.

Dengan dekorasi yang mewah dan suasana formal, tempat itu terasa lebih seperti ruang tamu pribadi seorang bangsawan daripada kafe festival sekolah.

“…Ini adalah kafe dengan konsep yang cukup unik.”

“Benarkah? Sebenarnya itu cukup umum di sini,” jawab Mushiki dengan mengangkat bahu acuh tak acuh.

Sambil berpikir, Madoka meletakkan tangannya di dagu. “…Sekarang kau bilang begitu, tadi kau memang bertingkah seperti itu. Seharusnya kau bekerja di sini?”

“…Kurang lebih seperti itu,” katanya sambil tersenyum malu-malu.

Cara dia mendekatinya sebagai Saika sama sekali bukan bagian dari kafe, tetapi memang benar bahwa dia ditugaskan untuk membantu mengelolanya.

Memang benar. Dari tata letak dan kostumnya saja sudah jelas bahwa ini adalah ulah Mushiki.

Meskipun semua orang di kelasnya sudah sepakat untuk menjalankan kafe, dia malah mengajukan konsep yang lebih detail dan lengkap, termasuk tema, catatan desain, dan peran.

Memang, hal itu sempat menimbulkan sedikit kehebohan selama rapat perencanaan, tetapi karena secara teknis tidak melanggar aturan apa pun, akhirnya hal itu diadopsi sesuai dengan demokrasi ala Garden.

…Meskipun begitu, situasinya agak canggung sekarang, mengingat dia tidak membantu menjalankan acara itu karena semua kekacauan yang terjadi dengan saudara perempuannya.

Saat ia sedang memikirkan hal itu, salah satu teman sekelasnya—Hizumi, yang berdandan sebagai penyihir—mendekati mereka perlahan.

“Selamat datang di Rumah Penyihir. Anda pasti lelah setelah berkelana di hutan. Izinkan kami menawarkan sesuatu kepada Anda,” katanya sambil membuka menu dan menyodorkannya dengan gaya yang anggun.

Madoka meliriknya, lalu sedikit mengerutkan kening. “…Mushiki?”

“A-apa?”

“…Item ini— Senja Sang Penyihir, Disertai Puisi —sebenarnya apa ini?”

“Oh, itu. Itu dimaksudkan untuk membangkitkan citra seorang penyihir saat matahari terbenam, duduk di balkonnya dengan buku puisi di pangkuannya.”

“…Dengan kata lain?”

“Teh hitam.”

“…Jadi begitu.”

Sulit untuk mengatakan apakah dia tidak pilih-pilih atau hanya tidak ingin repot dengan menu lainnya, tetapi Madoka menjawab singkat, “…Kalau begitu, saya pesan itu.” Mushiki dan Kuroe mengikuti jejaknya dan memesan hal yang sama.

“Baik sekali. Mohon tunggu sebentar.” Hizumi mengangguk sopan lalu pergi.

Sambil memperhatikannya pergi, Madoka mengangguk kecil penuh pertimbangan. “…Sekarang aku mengerti. Dia bertingkah persis seperti dirimu tadi.”

“Yah, maksudku, ya. Sejujurnya, itu tidak persis sama. Misalnya, apa kau lihat gerakan membungkuk tadi? Seharusnya dia menekuk lututnya sedikit lebih banyak. Itu akan membuatnya lebih sesuai dengan karakternya. Memang halus, tapi detail kecil itulah yang menentukan segalanya,” gumam Mushiki hampir tanpa sadar.

“…” Bahu Hizumi berkedut sedikit, hampir tak terlihat.

Dari balik tirai yang memisahkan area staf, orang-orang mulai berbisik-bisik.

“Sial… Seperti yang sudah diduga dari Kuga. Dia sangat pilih-pilih soal tingkah laku Nyonya Penyihir!”

“Dan dia juga tidak repot-repot bekerja di lantai dansa!”

“Datang sebagai tamu hanya untuk mengkritik? Betapa sadisnya kamu…?!”

“…”

Oh tidak. Mushiki meringis.

Dia pikir dia sudah menahan diri, tetapi jelas itu tidak cukup. Bahkan jika mereka tidak memenuhi standarnya, semua orang sudah melakukan yang terbaik. Diliputi rasa bersalah, dia membungkuk meminta maaf.

Namun Hizumi tidak akan membiarkannya begitu saja. Dia berbalik dan berjalan ke belakang, memanggil salah satu gadis di sana. “Kita tidak punya pilihan lain. Panggil Penyihir Agung.”

Mata gadis itu membelalak. “S-penyihir agung?! Apa kau yakin?! Tapi dia—”

“Kuga hanyalah seorang pengembara yang tersesat di sini. Jika kita ingin dia pergi dengan puas, kita membutuhkan Penyihir Agung.”

“…M-mengerti… Penyihir Agung! Kami membutuhkanmu!”

Saat dia memanggil, tirai yang memisahkan lantai kafe dari bagian belakang perlahan terbuka, dan seorang gadis lain muncul dari dalam.

Ia mengenakan gaun elegan, lengkap dengan wig berwarna kuning cerah yang dikepang dua.

Tidak ada yang berbeda dari pakaiannya dibandingkan staf lainnya. Namun entah bagaimana, dia memiliki sesuatu yang tidak dimiliki orang lain.

Dia berjalan perlahan, dengan sengaja, menuju meja Mushiki. Kemudian, denganDengan senyum tenang, dia berkata, “Ah, maaf telah membuat Anda menunggu. Saya tidak bisa menawarkan banyak hal, tetapi silakan, istirahatlah sejenak.”

Dia menjentikkan jarinya. Dalam sekejap, nyala api biru lembut menyala di atas meja mereka, dan bersamanya muncul teko teh yang elegan dan cangkir yang serasi.

“…Wah, sungguh menakjubkan.”

Suara Madoka terdengar tenang, hampir tidak menunjukkan apa pun yang ada di pikirannya.

Selanjutnya, gadis itu mengangkat tangan kanannya. Dengan itu, teko teh melayang ke udara dan mulai menuangkan cairan merah rubi ke dalam tiga cangkir.

“…Hmm.”

Saat Penyihir Agung menurunkan tangannya, teko itu perlahan kembali ke atas meja.

“Silakan, nikmati. Tapi saya tidak bisa menjamin ini sesuai dengan selera Anda.” Nada suaranya genit dan sedikit menggoda, namun gerakannya sangat anggun.

“Ooh…” Mushiki menarik napas kagum.

Namun, perlu ditegaskan, bukan pertunjukan yang mencolok itulah yang membuatnya terkesan. Api biru, teko yang melayang—itu adalah trik khas yang biasa Anda lihat di festival sekolah institut pelatihan penyihir. Memang sedikit mencolok, tetapi pada akhirnya, itu hanyalah hasil dari beberapa rune yang diukir di bawah meja dan di dasar teko. Mengetahui mekanisme di baliknya, Mushiki menganggapnya sama mengesankannya dengan pertunjukan sulap dengan cermin dan kawat.

Tidak, yang membuatnya takjub adalah aura yang dipancarkan oleh gadis itu sendiri.

Cara dia mengenakan kostum itu. Ketepatan gerak tubuhnya. Kehalusan gerakan matanya. Setiap detail kecil itu menyatu menjadi sesuatu yang jauh melampaui sekadar cosplay.

Dia berada di level yang sama sekali berbeda dari staf kafe lainnya. Ini bukan seorang siswa yang berdandan—ini adalah seorang aktor panggung dalam peran utama. Perbedaan dalam kehadirannya, pengetahuannya, nuansanya, dan yang terpenting, kecintaannya pada karakter tersebut, sangat mencengangkan.

Barulah saat itu dia menyadarinya.

“…Ruri?”

“…?!”

Saat Madoka menggumamkan nama itu, retakan muncul di topeng sempurna gadis itu.

 

Tentu saja. Yang disebut Penyihir Agung, bintang pertunjukan kafe itu, tak lain adalah Ruri Fuyajoh, adik perempuan Mushiki, yang telah diseret Hizumi pergi sebelumnya.

Yang berarti, tentu saja, dia juga adik perempuan Madoka.

Ruri tampak begitu larut dalam perannya sehingga ia sama sekali tidak menyadari keberadaan Madoka—sampai namanya disebut. Kini wajahnya tiba-tiba basah kuyup oleh keringat.

“M-Mado…? Apa yang kau lakukan di sini?”

“…Itulah pertanyaanku . Apa yang kau lakukan di sini, Ruri? Jangan bilang kau juga sekolah di sini?”

“Eh… Baiklah… Ya…”

“…Lalu, apa itu Grand Witch ? Kedengarannya mengesankan.”

“…!”

Rasa ingin tahu Madoka yang tulus malah memperburuk keadaan. Pipi Ruri berkedut hebat saat dia menggeliat.

Merasa ada masalah, Hizumi bergegas mendekat. “Ada apa, Ruri? Kau masih di lantai, lho.”

“…Maaf. Tapi kurasa aku harus berhenti di sini… Aku hanya… Aku tidak bisa melakukan ini di depan adikku…”

“Kenapa tidak? Kau baik-baik saja di depan Kuga.”

“Yah, dengan Mushiki, kami seperti saudara sejiwa. Tapi dengan Mado, rasanya seperti… entahlah… Seperti tiba-tiba orang tuamu yang super konservatif membaca fanzine erotis yang penuh dengan fantasi seksualmu yang paling dalam dan paling dipertanyakan…”

“…Itu bukan metafora yang membantu. Saya tidak punya kerangka acuan untuk itu.”

Hizumi menatapnya dengan cemas, tetapi dia tampaknya mengerti bahwa Ruri telah mencapai batas kemampuannya. Dia bergerak untuk menopang bahunya dan dengan lembut membimbingnya kembali ke arah tirai.

Sambil melakukan itu, dia menoleh kembali ke Mushiki dan yang lainnya dengan senyum yang sedikit dipaksakan. “Baiklah, para tamu terhormat. Saya akan pergi sebentar, tetapi silakan, nikmati kunjungan Anda.”

Dan dengan itu, meskipun keringat dingin mengucur di dahinya, dia mengedipkan mata sekilas kepada mereka.

Emosi meluap di dada Mushiki. Teknik Hizumi mungkin masih agak kasar, tetapi meskipun begitu, dia jelas-jelas seorang penyihir profesional.

Namun, tidak ada waktu untuk duduk menunggu dipindahkan selamanya.

“…Baiklah kalau begitu,” gumam Madoka pelan, siap untuk mengganti topik pembicaraan.

Mushiki menelan ludah, lalu menegakkan tubuhnya di tempat duduk.

Benar. Percakapan sesungguhnya baru saja dimulai.

“…Aku akan bicara lagi dengan Ruri nanti. Untuk sekarang, ini yang utama.” Setelah mengatakan itu, Madoka menyesap teh di cangkirnya dan berbalik menghadap Kuroe. “Kuozaki, seberapa banyak yang kau ketahui tentang situasi Mushiki?”

“Saya sudah familiar dengan sebagian besar hal itu. Lagipula, sayalah yang menemukannya untuk akademi ini.”

“…Hmm.” Madoka sedikit menyipitkan matanya mendengar jawaban itu.

Perubahan kecil itu saja sudah cukup membuat Mushiki merasa seolah suhu telah turun beberapa derajat.

“…Jika Anda tidak keberatan, saya ingin mendengar bagaimana Anda dan Mushiki bertemu.”

“Tentu saja.” Kuroe tidak bergeming sedikit pun, berbicara dengan tenang dan penuh percaya diri. “Kurasa itu sudah hampir enam bulan yang lalu. Mushiki menemukanku di luar akademi, dalam keadaan terluka, dan membantuku.”

“…Oh?”

Madoka melirik sekilas ke arah Mushiki. Dia menggaruk kepalanya karena malu.

Detailnya agak melenceng, tetapi waktu dan situasi umumnya tidak jauh dari kenyataan. Mengingat semua yang telah mereka katakan sejauh ini, Kuroe—meskipun tidak memiliki hubungan langsung dengan Madoka—mungkin menilai bahwa mencoba mengarang cerita secara keseluruhan akan berisiko ketahuan.

“Saat pertemuan itulah aku menyadari potensi Mushiki sebagai penyihir dan mengundangnya untuk bergabung dengan akademi ini, Void’s Garden.”

“…Potensinya sebagai penyihir?”

“Agak sulit untuk merangkumnya dalam satu frasa, tetapi dalam konteks ini, Anda dapat menganggapnya sebagai semacam kepekaan atau kedekatan untuk memahami unsur-unsur sihir yang tidak diketahui. Bahkan, kemajuan Mushiki dalam menguasai sihir telah memecahkan rekor di sini, di Taman ini.”

Itu benar… Meskipun secara teknis, itu karena dia sudah memiliki pengalaman sebelumnya menggunakan sihir melalui tubuh Saika, jadi dia agak curang. Tapi tetap saja.

Madoka tampaknya tidak memahami semua detailnya, tetapi dia mengangguk, cukup mengerti untuk melanjutkan.

“…Begitu. Tapi aku ragu apakah itu benar-benar tidak apa-apa.”

“Apa maksudmu?”

“…Mushiki mengaku dia pindah ke sini bukan untuk belajar sihir, melainkan karena dia ingin menikahimu. Apakah kau menyadari hal itu?”

“Geh! Gah! Ugh!” Dia terbatuk-batuk hebat.

Ya, dialah yang mengatakan itu pada Madoka, dan ya, Kuroe juga tahu—tapi dia tidak menyangka Madoka akan mengatakannya langsung di depan wajahnya saat itu juga.

“…Kau terlalu berisik, Mushiki.”

“Tolong diam, Mushiki.”

“…M-maaf…”

Setelah keduanya menegurnya, dia merasa lemas seperti anak anjing yang dimarahi.

Madoka dan Kuroe saling bertatap muka, mata mereka bertemu.

“…Baiklah kalau begitu. Apa tanggapanmu untuk itu, Kuozaki?”

Ketegangan di udara tiba-tiba meningkat, hampir terasa nyata.

Namun Kuroe tidak bergeming sedikit pun. “Ya. Aku tahu.”

“…”

Madoka menyipitkan matanya lagi. “…Jadi maksudmu kau sengaja membiarkan perasaan Mushiki tak terbalas agar dia tetap terikat di akademi ini?”

“Mado, itu—!”

Mushiki mencoba menyela ucapan itu, tetapi Kuroe mengangkat tangan, menghentikannya.

“Aku tidak bisa sepenuhnya menyangkalnya. Setidaknya, memang benar Mushiki adalah aset yang sangat berharga bagi Taman. Akan sulit untuk mengatakan bahwa ini tidak memengaruhi proses pengambilan keputusanku dengan cara apa pun.” Dia berhenti sejenak, lalu menambahkan, “Aku sendiri masih seorang mahasiswa. Kuharap kau bisa mengerti bahwa aku tidak dalam posisi untuk menanggapi usulannya dengan enteng.”

“…Itu masuk akal. Soal itu, Mushiki lah yang terburu-buru… Kau harus merenungkan hal itu,” katanya, sambil menatapnya dengan tatapan yang mematikan.

Dia membungkuk. “Ya…”

“Namun,” lanjut Kuroe, masih tanpa reaksi, “dari sudut pandang seorang wali, aku bisa mengerti bagaimana tindakanku mungkin tampak mengelak atau bahkan tidak jujur… Jadi hari ini, aku memutuskan untuk mengatakannya secara terang-terangan.”

“…Apa?” Madoka mengangkat alisnya, mendorongnya untuk melanjutkan.

 

“Kakak ipar… Kumohon izinkan aku makan Mushiki.”

 

“…”

“…?!”

Pernyataan mendadak itu membuat Madoka terdiam, sementara napas Mushiki tercekat di tenggorokannya.

Tidak lebih dari itu.

“Hooold iiittt!”

Tirai yang memisahkan aula dari area staf mulai menggeliat hebat, lalu Ruri melompat keluar, meskipun Hizumi baru saja mengantarnya pergi.

“Kurooeeee…! Jadi akhirnya kau menunjukkan jati dirimu yang sebenarnya, kau gagak licik, berbulu, perusak rumah tangga! Aku tahu kau licik! Selalu mengendap-endap di sekitar Mushiki, mengintai dan menunggu kesempatanmu untuk—mgh, mph?!”

Pada saat itu, luapan emosinya tiba-tiba terhenti.

Alasannya sederhana. Para penyihir yang mengikutinya dari balik tirai bergegas untuk menahannya dengan panik.

“…Satu jiwa lagi hilang ditelan kegelapan. Tragis.”

“Mrrrgh! Mmmnnn!”

“Biarlah ini menjadi pelajaran bagi kalian semua. Jangan pernah lupakan tanggung jawab dan martabat yang menyertai penggunaan sihir.”

Dengan kalimat-kalimat yang samar-samar bermakna namun sama sekali tidak berbobot, Hizumi dan para penyihir lainnya mulai menyeret Ruri yang meronta-ronta kembali ke belakang panggung. Bahkan di tengah kekacauan ini, mereka tidak pernah keluar dari peran mereka. Tingkat profesionalisme mereka benar-benar patut dikagumi.

Beberapa detik kemudian, ketenangan kembali menyelimuti aula. Madoka mengangguk kecil dan sedikit membungkuk kepada Kuroe.

“…Mohon maaf. Adikku sudah keterlaluan.”

“Tidak, sama sekali tidak. Saya juga harus meminta maaf atas perilaku Penyihir Agung kita,” kata Kuroe sambil membungkuk.

Itu adalah percakapan yang sureal.

Namun, Mushiki tidak memiliki kapasitas mental untuk merenungkannya saat ini.

Dan ada alasan yang bagus untuk itu. Sebelum dia sempat berpikir untuk melamar, Kuroe—bukan, Saika—sudah mendahuluinya.

Dia memusatkan pikirannya melalui sehelai rambut yang diikatkan di jarinya.

K-Kuroe…! Apa kau serius sekarang…?!

“Kenapa kau begitu gugup, Mushiki?” jawabnya, setenang biasanya.

K-kenapa?! Karena apa yang baru saja kau katakan! Kau—

Ya. Itu adalah cara paling efisien untuk memenangkan hati adikmu… Tentu saja, aku tidak serius, jadi jangan khawatir.

…Ah.

Saat itu, Mushiki langsung ambruk.

Benar… Tentu saja… Ya… Aku tahu itu… , pikirnya.

Apakah itu cedera leher akibat benturan? tanya Kuroe.

Entah karena rasa iba atau pragmatisme, dia dengan lembut melanjutkan berbicara kepadanya beberapa saat kemudian.

Tetap fokus, Mushiki. Meyakinkan adikmu adalah prioritas saat ini. Lagipula… Dengan ekspresi datar di luar, dia menambahkan melalui tautan mereka, Kaulah yang akan menyampaikan lamaran sebenarnya begitu tubuh kita terpisah, kan?

…!

Matanya membelalak. Suara itu milik Kuroe, tetapi pada saat yang sama, bukan juga miliknya.

Ya. Itu adalah nada suara Saika yang elegan dan halus, yang berbicara dari dalam tubuh Kuroe.

Sehelai rambut yang diikatkan ke jarinya tampak memancarkan panas, seperti riak yang menyebar ke luar.

Dia mengepalkan tinjunya erat-erat. Ya…!

Benar. Tujuannya sama sekali tidak berubah, sejak hari pertama dia bertemu Saika, setengah tahun yang lalu.

Tugasnya bukanlah untuk terjebak dalam setiap liku-liku kecil, tetapi untukterus bergerak maju, selangkah demi selangkah, menuju tujuan utamanya: membuktikan nilainya kepada Saika untuk saat ketika itu akhirnya tiba.

Dia tidak boleh sampai tersandung di sini.

Dengan tekad yang baru, dia mengangkat kepalanya.

“…Mado. Kau dengar sendiri. Aku tahu ini terdengar gila, tapi aku serius. Soal pindah ke Taman”—ia berhenti sejenak, menarik napas dalam-dalam, lalu melanjutkan—“dan soal menikahi Saika. Aku ingin restumu.”

“…”

Madoka terdiam cukup lama, lalu mengalihkan pandangannya ke Kuroe.

“…Aku punya banyak pertanyaan,” katanya akhirnya, suaranya sedikit masam. “Tapi pertama-tama, aku bukan saudara iparmu.”

“Tentu saja,” jawab Kuroe dengan lancar, tak terganggu oleh nada cemberut Madoka.

Madoka menghela napas, mengusap rambutnya, lalu melanjutkan. “…Aku mengerti maksudmu. Dan senang melihat seseorang yang sangat menghargai saudaraku… Tapi sebagai wali Mushiki, aku tidak bisa memberikan izin semudah itu. Terutama soal itu… Pasangan Mushiki haruslah seseorang yang aku setujui. Itu sudah kuputuskan sejak lama.”

“Hah…?!” Mata Mushiki terbelalak lebar. Ini pertama kalinya dia mendengar tentang itu. “T-tunggu sebentar! Kau mungkin waliku, Madoka, tapi kau tidak bisa begitu saja—”

Namun tepat saat dia hendak protes, Kuroe mengangkat tangannya untuk membungkamnya.

Dia menoleh kembali ke Madoka, tetap tenang seperti biasanya. “Apa yang harus kulakukan untuk mendapatkan persetujuanmu?”

“…Mudah.” Madoka perlahan mengangkat tangan kanannya dan menunjuk dadanya dengan ibu jarinya. “Kalahkan aku.”

“Hah?”

Syarat yang sangat sederhana itu bahkan membuat Kuroe lengah.

Untuk pertama kalinya, matanya melebar karena terkejut.

 

“…”

Di bawah cahaya redup lampu-lampu ajaib yang menerangi malam, AsagiShiranui, seorang penyihir muda dari institut pelatihan penyihir Hollow Ark, memegangi perutnya yang sakit.

Ia mengenakan seragam pelaut putih dan jubah haori, dan wajahnya tersembunyi di balik topeng rubah—penampilan yang aneh menurut standar siapa pun. Bahkan, para pengunjung telah diam-diam meliriknya sejak ia tiba.

Namun Asagi sama sekali tidak peduli dengan tatapan aneh. Jubah haori dan topengnya adalah pakaian resmi para Azures, komite disiplin Ark. Lebih penting lagi, dibandingkan dengan penyebab sebenarnya sakit perutnya, hal seperti itu bukanlah masalah besar.

Ya. Malam ini, para anggota Azures datang ke Pesta Malam di Taman sebagai sebuah kelompok. Namun—

“Hmm. Sudah lama sekali saya tidak mengunjungi Kebun Raya ini. Kapan terakhir kali saya datang ke sini secara langsung?”

Di antara mereka ada seorang gadis yang, tidak seperti yang lain, tidak mengenakan jubah haori maupun topeng.

Ia tampak berusia sekitar enam belas atau tujuh belas tahun. Matanya tajam, ekspresinya penuh percaya diri, sementara rambut panjangnya diikat rapi dengan jepit rambut.

Dia juga mengenakan seragam pelaut putih yang menandai dirinya sebagai siswa Ark, tetapi entah mengapa, seragam itu tampak janggal padanya, seolah-olah dia tidak terbiasa memakainya.

Namun hal itu bukanlah sesuatu yang mengejutkan. Lagipula, dia adalah satu-satunya anggota kelompok yang sama sekali bukan murid Ark.

Namanya Ao Fuyajoh, dan dia adalah kepala keluarga Fuyajoh yang terhormat serta kepala sekolah Hollow Ark selama bertahun-tahun.

Meskipun penampilannya tampak muda, dia adalah seorang archmage berusia berabad-abad.

“Malam ini ramai sekali. Lihat ini, Asagi! Mereka bahkan punya permen kapas bertabur bintang. Kenapa kita tidak beli beberapa?”

Tanpa menunggu jawaban, Ao berjalan menuju warung-warung makan yang berjejer di jalan utama, memaksa Asagi dan yang lainnya untuk bergegas mengejarnya.

“…Tolong, jangan terlalu jauh dari kami, Bu. Itu berbahaya.”

“Oh? Jangan terlalu tegang. Ini festival. Santai saja!”

“Meskipun demikian…”

“Lagipula, kita seharusnya sedang menyamar, jadi berhentilah meneleponku.”Bu … Saya menyamar sebagai mahasiswa, ingat? Kalau Anda tidak bersikap lebih lunak, orang-orang akan menyadarinya.”

“…”

Pertama-tama, Asagi lebih memilih untuk menghentikan ini sepenuhnya.

Ia bersyukur dalam hati karena masker menutupi wajahnya. Tanpa itu, Ao pasti akan melihat ekspresi keputusasaan yang terpancar di wajahnya.

Entah Ao menyadarinya atau tidak, dia menghela napas dramatis. “Baiklah, ayo kita lanjutkan. Tujuan pertama kita adalah stan Kelas 2-A. Kau belum lupa tujuan kita di sini, kan?” Dia berhenti sejenak, menyilangkan tangannya. “Aku perlu melihat sendiri bagaimana perkembangan hubungan antara Ruri dan Saika, atau mungkin Ruri dan Mushiki.”

Memang benar. Ao tidak datang ke Taman hanya untuk bersenang-senang—meskipun Asagi dan yang lainnya lebih suka jika itu alasannya .

Asagi meringis di balik topengnya, tetapi dia berusaha sebaik mungkin untuk menjaga suaranya tetap tenang. “Izinkan saya memberikan saran, Bu—”

“…”

Ao menatapnya dengan dingin. Asagi terbatuk pelan dan mengoreksi dirinya. “…Nyonya Ao.”

“Kedengarannya masih agak kaku, tapi akan kubiarkan saja. Jadi? Apa sarannya?” tanya Ao.

Asagi menegakkan postur tubuhnya dan melanjutkan, “Ya, baiklah. Saya ingin mengusulkan sesuatu.”

“Oh?”

“Jika Anda tiba-tiba muncul di hadapan Ruri, Lady Ao, dia pasti akan bereaksi dengan sangat terkejut. Mengingat keadaan di masa lalu, tampaknya dia menyimpan perasaan yang rumit terhadap Anda. Mendekatinya secara langsung mungkin akan berakibat buruk.”

“Hmm. Lanjutkan.”

“Usulan saya adalah: Kita akan terbagi menjadi dua kelompok. Satu kelompok, yang berpusat di sekitar Anda, Lady Ao, akan tinggal di sini dan menunggu. Sementara itu, kelompok kedua, yang dipimpin oleh saya, akan mengamati Ruri dan yang lainnya dari kejauhan. Kemudian kita akan melaporkan kembali apa yang telah kita pelajari, dan setelah itu kita semua dapat kembali ke Bahtera.”

“Begitu… Tapi—” Alis Ao sedikit berkedut. “Itu berarti aku hanya akan duduk-duduk saja sepanjang waktu! Kenapa kau begitu ingin mencegahku bertemu Ruri dan yang lainnya?!”

“B-bukan itu! Aku membuat rencana ini murni karena mempertimbangkan perasaanmu dan Ruri. Ini sama sekali tidak ada hubungannya dengan betapa menyakitkannya melihatmu melakukan cosplay sebagai siswa SMA dan betapa kami ingin meminimalkan jumlah saksi—”

“ Apa yang barusan kau katakan?! ” bentak Ao, menerjang ke depan untuk meraih kerah bajunya dan mengguncangnya dengan keras.

Yang bisa dilakukan Asagi hanyalah berderak dan bergemuruh di dalam topeng rubahnya.

Pada saat itu—

“…Hmm? Apakah itu kau, Asagi?” seseorang memanggil dari belakangnya.

Ao melepaskan cengkeramannya. Asagi pura-pura batuk dan menegakkan tubuhnya, menoleh ke arah suara itu.

Di sana berdiri seorang gadis yang sangat cantik—atau begitulah kelihatannya. Sebenarnya, itu adalah seorang anak laki-laki.

Dengan rambut pirang yang mempesona dan fitur wajah seperti boneka, bocah itu memiliki tubuh yang rapuh yang tampak seperti akan patah jika disentuh sedikit saja. Dia mengenakan seragam gelap Kota Senja, meskipun pakaian ala agen rahasia itu tampak sangat tidak cocok untuknya.

“…Himemiya!”

“Yo. Lama nggak ketemu. Sejak kamp rehabilitasi di Pulau Nirai, kan? Kamu masih pakai baju aneh itu, ya?” kata bocah itu—Raimu Himemiya—sambil menyeringai, membuat wajahnya yang seperti malaikat terlihat agak nakal.

Dia adalah seorang penyihir dan pencipta alat sihir dari institut pelatihan penyihir lain yang ditemui Asagi selama kamp pelatihan perbaikan bersama. Jika bukan karena pengalaman itu, bahkan dia mungkin akan kesulitan menyadari bahwa dia adalah seorang laki-laki. Mungkin karena cuaca panas, rambutnya diikat berantakan menjadi dua kepang, membuatnya terlihat semakin seperti perempuan.

“Jadi, kenapa kalian berkelompok besar? Apa yang kalian lakukan di sini?”

“Eh, well… Ini cerita panjang.” Asagi terbatuk canggung, tidak bisa dengan mudah menjelaskan situasinya kepada orang luar. “Dan kau, Himemiya? Apa yang kau lakukan di sini?”

“Hah? Bagaimana menurutmu?”

Dia mengangkat kedua tangannya. Kedua tangannya penuh dengan takoyaki , permen kapas, dan balon air—bukti nyata bahwa dia telah menikmati stan-stan festival sepenuhnya.

“Ini festival tahunan, lho? Kita harus menikmatinya selagi masih ada. Lagipula, aku juga berpikir untuk mencoba melihat wajah Mushiki selagi di sini. Bukannya aku datang jauh-jauh ke sekolah lain kalau tidak begitu. Lagipula…”

“Ya?”

“Kau tahu kan pepatahnya? Di mana ada keramaian, di situ ada uang.”

“…”

Di balik topengnya, Asagi berkeringat dingin karena gugup saat Raimu membuat bentuk koin dengan jarinya.

Lalu dia menyeringai licik dan menambahkan, “Yah, itu hanya keuntungan sampingan… Sejujurnya, mungkin sama saja bagi mereka berdua.”

“ Kedua orang itu …?”

Asagi mengikuti arah pandangannya, matanya membesar di balik topengnya.

Dua sosok berdiri di belakang Raimu.

Salah satunya adalah seorang gadis kecil yang mengenakan seragam sekolah menengah Shadow Tower.

Yang satunya lagi adalah seorang gadis jangkung dan berotot yang mengenakan seragam Ember’s Peak.

Rindoh Shionji dan Nene Mushanokouji. Keduanya juga telah mengikuti kamp pelatihan perbaikan di Pulau Nirai.

“Rindoh, Nene. Sudah lama kita tidak bertemu. Aku tidak menyadari kalian berdua juga ada di sini.”

“H-halo.”

“Hai. Apa kabar?”

Rindoh membungkuk kaku, sementara Nene mengangguk tenang.

Lalu Raimu, sambil menyeringai lebar, menunjuk mereka dengan ibu jarinya. “Aku bertemu Rindoh yang mengendap-endap di sekitar Taman dengan penampilan mencurigakan, dan aku memergoki Mushanokouji sedang menghancurkan mesin tinju di salah satu kios. Kupikir mereka di sini karena alasan yang sama, jadi aku menyeret mereka ikut.”

“Aku—aku tidak sedang mengendap-endap! Itu terdengar mengerikan!”

“Maaf. Saya tidak bermaksud memecahkannya.”

Rindoh protes, wajahnya memerah, sementara Nene tampak benar-benar menyesal, otot bisepnya yang besar sedikit berkedut.

Mereka, yah, sama kacaunya seperti biasanya. Belum lama sejak kamp rehabilitasi, tetapi melihat orang-orang yang pernah berbagi makanan dan tenda dengannya membuat Asagi merasa anehnya nostalgia.

“Ngomong-ngomong…” Saat itu, Raimu sepertinya teringat sesuatu, melirik ke bahu Asagi. “Siapa itu di sana? Sumpah, dia sangat mirip denganmu…”

“…!”

Kata-kata itu membuat Asagi tersentak, bahunya berkedut.

Dia begitu teralihkan perhatiannya oleh wajah-wajah yang familiar sehingga dia benar-benar lupa bahwa Ao juga bersamanya, tepat di garis pandang Raimu.

Asagi hampir panik tak terkendali. Sekarang setelah dipikir-pikir, mereka bertiga telah melihat wajah aslinya di balik topeng saat insiden di Pulau Nirai.

Tentu saja, Asagi dan Ao tampak mirip. Dan bukan hanya dia—semua wanita dari klan Fuyajoh, tanpa kecuali, adalah salinan dan pengganti dari Ao sendiri.

Namun itu adalah informasi rahasia klan Fuyajoh. Orang luar tidak boleh tahu. Belum lagi fakta bahwa kepala klan Fuyajoh menyelinap ke Pesta Malam Taman dengan menyamar sebagai siswi SMA karena alasan yang sangat bodoh—atau lebih tepatnya, alasan pribadi. Itu sangat rahasia.

Saat Asagi berusaha mencari cara untuk merespons, Ao melangkah maju dengan senyum kecil yang tenang. “Senang bertemu denganmu. Aku sepupu Asagi….”

“Hah?” Asagi tersentak sebelum dia bisa menahan diri.

Namun Ao tidak mempedulikannya, ia malah berpose menggemaskan sambil melanjutkan, “Saya Aoi Shiranui, tujuh belas tahun!”

“… ? ”

Rasanya seperti bom bahan bakar-udara meledak dari jarak dekat.

Semua anggota Azure, termasuk Asagi, membeku karena sangat terkejut.

Rasa dingin yang luar biasa menjalar di punggung mereka. Asagi bahkan tak bisa menggambarkannya. Jika harus diungkapkan dengan kata-kata, rasanya seperti rasa canggung yang mengerikan dan membuat perut mual karena tanpa sengaja memergoki ibumu sedang melakukan sesuatu yang sangat pribadi. Ditambah lagi, nama samaran itu…Hampir tidak layak, dan entah bagaimana itu malah memperburuk keadaan… Bukannya mereka benar-benar punya pilihan, karena Ao Fuyajoh terlalu terkenal di dunia sihir.

Sementara Asagi dan para Azure lainnya masih terkejut, Rindoh memiringkan kepalanya dengan penasaran dan berbicara kepada Ao. “Jadi kau sepupu Shiranui…?”

“Benar! Panggil saja aku Ao, oke?”

“Begitu ya…,” jawab Rindoh dengan gugup.

Jika Asagi ingat dengan benar, Rindoh pernah melihat Ao sekali sebelumnya, meskipun melalui tirai bambu. Mungkin dia merasakan sesuatu yang aneh.

Atau mungkin, lebih sederhananya, pose dan aura Ao memang seperti idola jadul dari era lain.

Situasi semakin buruk karena Asagi dan yang lainnya terlihat gemetar dan menutupi wajah mereka dengan tangan.

Kemudian-

“Hmm?”

Para Azures masih membungkuk ke belakang seperti penari latar untuk Ao ketika Raimu mengalihkan pandangannya ke jalan utama, tampaknya merasakan sesuatu.

“Ada apa dengan kerumunan itu? Sepertinya ada sesuatu yang terjadi di bawah sana.”

Terinspirasi oleh komentar Raimu, semua orang menoleh ke arah yang sama.

Seolah sesuai abaian, suara-suara samar dari kerumunan terdengar mendekati mereka.

“Hei, hei, apa yang terjadi di sana?”

“Entahlah, tapi kudengar pelayan Nyonya Penyihir sedang berjuang untuk menikah atau semacamnya?”

“Ha-ha, wow! Aku tidak menyangka itu akan terjadi.”

“…”

Begitu mendengar ucapan itu, Asagi secara naluriah langsung melompat dari tanah, berlari menuju keributan untuk melihatnya sendiri.

Sebenarnya, dia bukan satu-satunya. Ao dan Rindoh berada tepat di belakangnya, keduanya bergerak untuk menilai situasi. Rindoh, karena agak terlalu pendek, melompat-lompat di belakang kerumunan, mencoba melihat lebih jelas, sementara Nene, melihat Rindoh kesulitan, memberinya dorongan tanpa usaha.

“Ah…” Asagi menghela napas pelan saat melihat pemandangan di balik kerumunan.

Tak seorang pun bisa menyalahkannya. Di sana, tampak jelas Kuroe Karasuma, pelayan pribadi Saika—dan seorang wanita lain, yang berhadapan dengannya.

Dan tepat di antara mereka berdua ada Mushiki Kuga.

 

“Um…”

Mushiki dan yang lainnya baru saja meninggalkan Rumah Penyihir di kafe gedung sekolah pusat (meskipun dia yakin mendengar suara penuh dendam dari Penyihir Agung yang berteriak di belakang mereka) dan telah kembali ke jalan utama, yang dipenuhi dengan warung dan kios makanan.

Setelah berkeliling sebentar dan melihat-lihat stan, Madoka berhenti di depan salah satu stan tertentu.

Itu adalah arena tembak. Kotak-kotak permen berjajar di rak belakang, dan beberapa senapan diletakkan di atas meja.

Dia menatap stan itu sejenak, lalu menoleh kembali ke Mushiki dan Kuroe. “…Ini bisa dilakukan. Kita berdua akan mulai bersamaan. Siapa pun yang menjatuhkan lebih banyak target dalam satu menit akan menang… Kedengarannya bagus?”

“ Ini? ” tanya Kuroe, terkejut.

“…Ya. Mudah untuk mengetahui siapa yang menang atau kalah. Sejujurnya, apa pun akan baik-baik saja. Sejauh yang saya tahu, jika Anda tidak bisa mengalahkan saya dalam sesuatu , Anda tidak akan menikahi Mushiki.”

“…”

“…Tidak ada keberatan?”

“Saya keberatan,” jawab Kuroe datar.

Madoka memiringkan kepalanya sedikit karena penasaran. “…Kau tidak yakin bisa mengalahkanku dalam hal ini?”

“Bukan itu masalahnya. Kau melupakan sesuatu. Ini Void’s Garden, sebuah institut pelatihan untuk penyihir. Atraksi di sini tidak sama dengan yang mungkin kau temukan di luar,” kata Kuroe, sambil menunjuk spanduk di atas stan yang bertuliskan M AGICAL TARGET S HOOTING .

“…Ini bukan permainan tembak-menembak biasa?”

“Melihat lebih baik daripada mendengar. Mushiki, kenapa kau tidak mendemonstrasikannya untuk kami?”

“Hah? Oh, tentu, oke,” jawabnya.

Atas saran Kuroe, dia membayar siswa yang menjaga stan dan mengambil salah satu senapan. Siswa itu menawarinya segenggam peluru gabus, total sepuluh butir.

Mushiki memasukkan peluru, membidik dengan hati-hati, dan menarik pelatuknya. Dengan bunyi letupan yang memuaskan , peluru gabus itu menghantam sasaran terbesar.

Namun benda itu tidak bergerak sedikit pun. Bahkan tidak bergoyang. Seolah-olah benda itu terpasang sangat kuat.

“Hah…?”

“Seperti yang kau lihat,” kata Kuroe, sedikit mengerutkan kening sambil menjelaskan, “ini adalah menembak sasaran sihir. Sasaran hanya akan jatuh jika energi sihir yang dimasukkan ke dalam peluru melebihi daya tahannya. Dengan kata lain, ini adalah cara sederhana untuk mengukur kekuatan sihir. Tidak ada sihir dalam tembakan berarti tidak ada efek, tidak peduli berapa kali kau mengenai sasaran. Kau tidak akan bisa menjatuhkan satu sasaran pun, karena kau bukan penyihir. Ini akan menjadi kontes yang tidak adil.”

Dengan kata lain, bukan berarti Kuroe meragukan kemampuannya sendiri, melainkan dia merasa terganggu dengan betapa timpangnya permainan itu bagi Madoka.

“…Hmm.”

Madoka mengambil salah satu peluru yang tersisa di atas meja, memutar-mutarnya di antara jari-jarinya sambil berpikir. Kemudian, dia melirik siswa yang mengelola stan tersebut. “…Hanya untuk memastikan, jika aku mengenai sasaran dan menjatuhkannya, aku menang?”

“Ya, benar.”

“…Dan apakah saya harus menggunakan senapan itu?”

“Hah? Um, tidak, tidak ada aturan yang mengatakan begitu… Tapi bagaimana Anda akan memotret tanpa itu?”

“…Begitu,” kata Madoka, sambil menoleh kembali ke Kuroe. “Aku tidak keberatan. Mari kita lakukan dengan aturan ini.”

“Apakah kamu mendengar apa yang baru saja kukatakan?”

“…Tentu saja. Tapi seharusnya aku yang bertanya padamu: Apakah kamu benar-benar berpikir bisa mengalahkanku dengan kondisi seperti ini?”

“…”

Alis Kuroe berkedut.

Meskipun biasanya tenang dan terkendali, Kuroe pada dasarnya adalah sosok yang…Sangat kompetitif. Entah Madoka bermaksud memprovokasinya atau tidak, itu berhasil; wanita itu sepertinya telah menyalakan api di dada Kuroe.

“Baiklah. Aku sudah memperingatkanmu. Jika kau masih setuju, aku akan menerima tantanganmu.”

“…Itu jawaban yang bagus.”

Madoka membayar biaya masuk stan dan mengambil tempatnya di konter. Kuroe melakukan hal yang sama, berdiri di sampingnya.

“Bisakah kau memberi kami hitungan mundur, Mushiki? Dan mulai penghitung waktunya?”

“Ah, benar.” Dia meraba-raba ponselnya, membuka aplikasi pengatur waktu. “Baiklah. Siap… Mulai!”

Saat Mushiki mengetuk layar dan menurunkan tangannya untuk memberi isyarat dimulainya permainan, Kuroe langsung bergerak. Dalam satu gerakan mulus, dia meraih senapan dengan tangan kanannya, mengambil peluru dengan tangan kirinya, dan menyalurkan cahaya gelap energi magis ke dalam peluru tersebut.

Dia mengisi peluru dan menembak sesaat kemudian.

Bahkan tanpa ia meluangkan waktu untuk membidik dengan cermat, peluru melesat lurus ke tengah sasaran, dipandu oleh seberkas cahaya hitam. Dengan bunyi letupan yang memuaskan , sasaran terbesar itu jatuh ke belakang.

Kerumunan di sekitar mereka bersorak gembira melihat tembakan tepat dan sempurna yang dilakukannya.

“Ada apa, Kakak ipar? Hanya berdiri di situ tidak akan menjatuhkan target apa pun,” ejek Kuroe pelan sambil menyalurkan energi ke peluru keduanya, membalas kata-kata Madoka sebelumnya.

“…Jangan membuatku mengulanginya. Aku bukan kakak iparmu,” jawab Madoka tanpa melirik senapan itu, sambil dengan santai mengambil sebutir peluru dari meja.

“…?”

Kuroe sedikit mengerutkan kening, bingung dengan perilaku aneh wanita itu.

Sesaat kemudian, Madoka bergumam kepada siswa yang menjaga kios, “…Mundurlah sedikit. Dan pastikan siswa dan pelanggan lain juga melakukan hal yang sama.”

“Eh? Eh, oke…” Meskipun bingung, baik dia maupun para penonton mundur beberapa langkah.

Setelah keadaan aman, Madoka menyeimbangkan peluru di jari telunjuknya yang ditekuk, menstabilkannya dengan ibu jarinya.

Kemudian-

“…”

Dengan jentikan jarinya, dia mengirimkan peluru itu melesat ke depan dengan kecepatan tinggi.

Suara retakan keras terdengar, seolah-olah sesuatu telah meledak, diikuti oleh gelombang kejut yang menghantam semua orang seperti tamparan tak terlihat di wajah. Dunia menjadi buram dan berkedip sesaat, dan Mushiki hampir terhuyung mundur.

“…?!”

Namun, bukan itu saja.

Dari arah sasaran terdengar suara dentuman yang memekakkan telinga.

Semua orang menoleh—dan melihat bahwa target itu telah hilang begitu saja.

Itu tidak roboh—itu hilang . Seperti yang dijelaskan Kuroe, tanpa peluru yang diresapi sihir, target seharusnya tetap terpasang di tempatnya. Rumus komposisi yang digunakan para siswa untuk mendirikan bilik itu seharusnya memastikan hal itu.

Namun kini, bahkan platform tempat target itu dipasang pun hilang.

Atau, lebih tepatnya, sebagian besar stan pameran telah hancur—dan bagian-bagian yang hilang, termasuk sasaran tembak itu sendiri, tertanam di dinding sebuah bangunan jauh di belakang stan pameran, yang masih berasap.

“Apa-?”

Suara Kuroe yang terkejut menggema di seluruh Taman yang sunyi.

Dia pasti menyadarinya juga; peluru yang ditembakkan Madoka telah menghancurkan target dan platform tersebut sekaligus.

Namun, meskipun mengetahui apa yang telah terjadi, hal itu tidak membuatnya lebih mudah untuk memahami bagaimana hal itu bisa terjadi.

Madoka bukanlah seorang penyihir, dan dia tidak menyalurkan energi magis ke dalam serangannya. Target seharusnya tidak bergerak sama sekali.

Namun hasilnya sangat jelas.

Keheningan di antara para penyihir benar-benar mutlak.

“…Hei. Apa kau akan tetap berdiri di situ?” tanya Madoka pelan.

“—.”

Kuroe menarik napas pelan dan memaksa tangannya untuk mulai bergerak lagi.

Dia pasti menyadari bahwa pemahaman bisa menunggu. Saat ini, yang terpenting adalah menyelesaikan pertandingan. Dia mengisi ulang peluru dan menembak dengan lancar.

“…”

Sementara itu, Madoka, tanpa sedikit pun terpengaruh, mengambil peluru keduanya. Kali ini, dia menekan jari-jarinya lebih erat—sangat erat hingga ujung jarinya memutih dan pembuluh darah di punggung tangannya menonjol. Peluru itu hampir melesat karena tekanan yang begitu kuat.

Dengan jentikan jari lainnya, dia menjentikkannya. Peluru itu meledak di udara menjadi semburan pecahan logam.

Sejenak, Mushiki mengira dia hanya menghancurkan gabus itu dengan kekuatannya, tetapi bukan itu yang terjadi. Pecahan-pecahan itu, yang kini tersebar seperti peluru senapan, menghantam setiap target yang tersisa di stan, menghancurkannya berkeping-keping.

“Apa…?”

Pada tahap ini, tidak ada gunanya mencatat waktu.

Mushiki hanya bisa berdiri di sana dengan linglung, hampir melupakan telepon yang ada di tangannya.

 

Mereka berjalan menyusuri jalan utama yang dipenuhi dengan kios-kios makanan.

…Siapakah dia ? suara telepati Kuroe terdengar melalui sehelai rambut yang diikatkan ke jari kelingking Mushiki.

Dia memaksakan ekspresi canggung dan gelisah. Ya… aku sama terkejutnya denganmu…

Saat Mushiki mengirimkan respons mental ini, sambil menyeka keringat dari pipinya, Kuroe mengepalkan tinjunya karena frustrasi.

Bukan berarti dia bisa disalahkan untuk itu. Setelah permainan menembak sihir, Kuroe dan Madoka berkeliling saling menantang di beberapa stan lagi—dan setiap kali, Madoka menang tanpa cela.

Dalam Slime Scoop, di mana kamu menggunakan sihir untuk melapisi sekop tipis untuk menangkap slime, Madoka berhasil memanipulasi sekop yang robek seperti seorang ahli, mengaduk air dan menarik sejumlah besar slime.

Dalam Tantangan Memotong di Udara, di mana Anda seharusnya menahan kue kering yang rapuh di udara dengan sihir sambil memotongnya dengan jarum, dia menangani tugas itu dengan ketelitian dan kecepatan yang luar biasa sehingga seolah-olah dia menahan kue manis itu hanya dengan tekad yang kuat.

Dan pada saat orang-orang menyadari apa yang sedang terjadi diDalam permainan Lion’s Grand Ring Toss, Kuroe sudah kalah. Bahkan sampai sekarang, Mushiki tidak tahu apa yang terjadi dalam permainan itu.

Singkatnya, Madoka benar-benar menaklukkan semua permainan yang konon hanya diperuntukkan bagi penyihir, hanya mengandalkan kemampuan fisik yang luar biasa.

Dan lawannya bukanlah sembarang orang. Itu adalah Kuroe—atau lebih tepatnya, Saika Kuozaki, penyihir terkuat di dunia. Dia mungkin tidak berada dalam tubuh aslinya saat itu, dan dia tentu saja tidak dalam kekuatan penuh, tetapi kendali sihirnya seharusnya tetap luar biasa.

Namun, bahkan melawan penyihir ahli sekalipun, Madoka telah memenangkan setiap pertandingan di arena yang khusus diperuntukkan bagi para penyihir.

Bahkan seorang pemula seperti Mushiki pun bisa mengetahui betapa tidak normalnya hal ini.

Sederhananya, saudara perempuannya terlalu kuat.

…Dan di setiap pertandingan, tidak ada tanda-tanda bahwa dia menggunakan sihir. Apakah adikmu seorang cyborg atau semacamnya?

T-tidak, kurasa tidak… Mushiki terhenti, menahan napas sejenak. Mungkinkah…?

Apakah kamu tahu sesuatu?

Ah… Maaf, mungkin bukan apa-apa.

Tidak apa-apa. Silakan, katakan saja.

B-begini… Adikku, dia selalu minum banyak susu sejak kecil, dan dia benar-benar, kau tahu, kuat.

Tolong jangan buang waktu saya dengan hal-hal yang tidak relevan.

Kuroe langsung membungkamnya, dan Mushiki menundukkan bahunya karena malu.

Pada saat yang sama, Madoka, yang berjalan sedikit di depan mereka, menoleh ke belakang.

“…Jadi apa selanjutnya? Pilih apa pun yang kamu suka.”

“Apakah kamu yakin? Aku mungkin memilih sesuatu yang akan merugikanmu.”

“…Tidak masalah. Aku akan menang juga.”

“…”

Alis Kuroe berkedut lagi mendengar pernyataan keren ini.

Ekspresinya tetap tenang, tetapi karena tahu betapa dia menghargai kemenangan di atas segalanya, tidak mungkin dia merasa tenang di dalam hatinya.

Heh… Kamu memang suka sesumbar, ya…?

“Tenanglah! Ini mungkin telepati, tapi kau kembali ke cara bicara lamamu ,” kata Mushiki.

…Maafkan saya. Kuroe berdiri tegak. Meskipun begitu, kita berada dalam situasi sulit. The Garden tidak mampu kehilanganmu, Mushiki. Kita harus memenangkan setidaknya satu pertandingan, apa pun yang terjadi. Mari kita terima tawaran Madoka dan pilih pertandingan di mana kemenangan dijamin, meskipun itu tidak adil.

“Tapi bukankah Lomba Menembak Target Ajaib dan Mengumpulkan Lendir seharusnya juga menjamin kemenangan?” tanya Mushiki.

Nah, begini… Kuroe mendesah pelan dan menyilangkan tangannya, tenggelam dalam pikirannya.

Lalu, tiba-tiba—

“W-wah?!”

Seorang siswa yang berjalan ke arah mereka tiba-tiba tersandung, menyebabkan nampan takoyaki yang dibawanya terlempar ke udara.

Sesaat kemudian, delapan bola takoyaki kecil melayang dalam lengkungan yang indah, menghujani Madoka seperti hujan meteor.

“Mado!” seru Mushiki.

“…”

Tanpa sedikit pun panik, dia mendongak, mengulurkan tangan dengan kecepatan kilat, menangkap nampan di udara, dan dengan santai berhasil mengembalikan setiap bola takoyaki ke tempat asalnya.

“…Apakah kamu baik-baik saja?”

“Hah…? Wow!”

Saat Madoka dengan tenang mengembalikan nampan yang sudah diperbaiki, siswa itu menatapnya seolah-olah dia adalah makhluk asing sebelum membungkuk dengan tergesa-gesa.

“Maafkan saya! Terima kasih banyak…!”

“…Jangan khawatir. Itu sering terjadi.”

“O-oke…”

Masih tampak terkejut, siswa itu membungkuk lagi dan bergegas pergi.

…Yah, Madoka nyaris terhindar dari bencana berkat kemampuan fisiknya yang luar biasa, tetapi keberuntungannya tetap seburuk biasanya. Jika dia orang biasa, siswi itu pasti sudah berlumuran saus sekarang. Mushiki tersenyum lemah dan tak berdaya.

Lalu ia menyadari—Kuroe menatap adiknya dengan mata lebar, seolah-olah ia baru menyadari sesuatu.

Kuroe?

…Oh, begitu. Bagaimana mungkin aku melewatkan sesuatu yang sesederhana ini? Dengan ini, kita mungkin benar-benar bisa mengalahkannya.

Hah? Ada apa? tanya Mushiki.

Namun, Kuroe tidak menjawab, melainkan dengan cepat melirik ke sekeliling area tersebut.

Setelah beberapa detik, dia menunjuk ke sebuah kios di dekatnya.

“…Kakak ipar, ayo kita adakan pertandingan kita selanjutnya di sana.”

“…Hmm?” gumam Madoka sambil menoleh.

Mushiki mengikuti pandangan gadis itu ke sebuah warung makan yang didekorasi cerah dengan papan besar bertuliskan K RAKEN-YAKI . Jika dia harus menebak, itu mungkin hanya takoyaki dengan nama yang mewah.

Awalnya, Mushiki bertanya-tanya apa yang bisa mereka pertandingkan di sana, tetapi kemudian dia melihat papan tanda yang dipasang di depan.

TANTANG ROULETT KRAKEN ! ( PERINGATAN : BUKAN UNTUK ORANG YANG TIDAK TAHAN MAKANAN PEDAS. )

“…Roulette Kraken?”

“Ya,” jelas Kuroe. “Kalian pesan satu porsi, dan satu dari delapan potong itu super pedas. Kita akan bergiliran makan satu potong. Siapa pun yang mendapat potongan pedas kalah. Bagaimana?”

“…Hmm.” Madoka meletakkan tangannya di dagu sambil berpikir.

Kuroe? Mushiki memanggil melalui tautan telepati. Jangan bilang…

Ya. Entah karena alasan apa, adikmu sepertinya selalu sial. Jadi, daripada terlalu banyak berpikir, kita akan menantangnya berdasarkan keberuntungan semata.

O-oh… Mushiki mengangguk, sedikit berkeringat mendengar saran yang putus asa ini.

Namun, ia harus mengakui bahwa hal itu memang masuk akal. Nasib buruk Madoka sudah melegenda. Ditambah lagi, dalam kontes seperti ini, kekuatan fisik sama sekali tidak akan membantu. Siapa pun bisa menang.

“…Baiklah. Saya terima.”

Yang mengejutkan, Madoka langsung setuju, meskipun kontes itu praktis dirancang agar dia kalah. Mungkin dia sudah terbiasa dengan nasib buruknya sehingga dia bahkan tidak menyadarinya—atau mungkin dia hanya tidak ingin menolak tantangan Kuroe setelah tantangan itu dilontarkan.

Bagaimanapun juga, acara selanjutnya sudah diputuskan. Kuroe mengangguk dramatis dan berjalan cepat menuju kios.

“Satu Kraken Roulette, tolong.”

“Oke! Kamu mau tingkat kepedasan yang mana?”

“Ada tingkatan? Kalau begitu, tingkatan tertinggi, ya.”

“…!”

Saat Kuroe mengatakannya, gelombang ketegangan yang terlihat jelas menyebar di antara para staf di belakang kios tersebut.

“…Anda serius, Nona?”

“Ya, benar,” jawab Kuroe dengan santai kepada siswa berpenampilan garang yang menjaga kios itu.

Mahasiswa itu tertawa kecil, lalu meraih dan mengambil botol kecil yang tampak menyeramkan dari rak paling atas di bagian belakang.

“Heh… Tak pernah kusangka aku akan menggunakan yang ini malam ini…”

“Apa itu?”

“Selama sebuah percobaan, beberapa peneliti secara tidak sengaja menciptakan cabai super-maju. Kemudian mereka mencampurnya dengan minyak salamander dan akar dryad untuk membuat saus maut yang sangat pedas yang mereka sebut Penderitaan Overlord … Heh-heh-heh… Menurutmu kenapa kios kita kebetulan berada tepat di sebelah departemen medis?”

“Apa sih yang sedang kau buat?” tanya Kuroe dengan setengah melirik.

Namun, tampaknya tidak ada yang bisa menghentikan operator kios itu sekarang.

“Satu porsi Kraken Roulette, Level Inferno! ” teriaknya dengan suara berat.

“Baik, Pak!”

Atas perintahnya, sebuah tentakel besar, yang dirantai dan menjuntai, ditarik ke belakang warung makanan.

“Apakah itu…?” Wajah Mushiki memucat.

“Sebuah tentakel kraken,” jelas Kuroe. “Spesimen apa pun yang ditetapkan sebagai faktor pemusnah seharusnya tidak meninggalkan mayat, jadi ini pasti diburu di area khusus seperti Pulau Nirai atau dibudidayakan oleh departemen alkimia.”

“Bukan cuma namanya yang menakutkan…? Tunggu, apakah itu benar-benar bisa dimakan?”

“Konon katanya tidak beracun. Kudengar rasanya agak kasar, tapi kalau dipanggang menjadi adonan dan dilumuri saus, rasanya tidak jauh berbeda dari yang lain.”

Saat Mushiki dan Kuroe sedang mengobrol, sang juru masak, yang tampaknyaBertugas mempersiapkan segalanya, tiba-tiba matanya membelalak dan berteriak, “Augh! Pembuktian Pertama: Tebasan Sabit-Kain!”

Lambang dunia di pinggulnya menyala sesaat, dan dengan pisau tak terlihat, dia membelah tentakel Kraken itu menjadi dua.

Sembari bekerja, operator kios mengepalkan tinju dan berteriak dengan antusias, “Pertama, kita potong tentakel Kraken yang sudah disiapkan dengan pisau vakum!”

“Oooh…!”

“Lalu kita campur adonan yang diperkaya dengan kaldu ular laut, menggunakan sihir air untuk mengaduknya secara efisien!”

“Wow…!”

“Selanjutnya, kita tuangkan adonan ke atas wajan datar, dan sambil melindungi diri dengan sihir ilusi, kita diam-diam menambahkan saus maut hanya ke satu bagian saja!”

“Wow…”

“Lalu, dengan tangan yang terampil, kami membalik setiap bola satu per satu!”

“Jadi bagian itu masih manual, ya?”

“Mengandalkan sihir untuk segalanya adalah kebiasaan buruk, Nak.”

Sambil menyeringai, penjaga kios membalik bola-bola bundar sempurna itu dengan tangan. Sejujurnya, pekerjaan rumit seperti itu mungkin lebih baik dilakukan secara manual.

“Baiklah! Satu Kraken Roulette Level Inferno, siap! Aku sudah menghubungi departemen medis, jadi silakan makan tanpa khawatir!” katanya dengan seringai lebar yang agak menakutkan sambil menyerahkan sekotak Kraken-yaki yang sudah dikemas.

Kuroe membayar dan mengambil bungkusan itu, menatap intently pada delapan bola yang tersusun rapi. “Hmm. Kau tidak bisa membedakan mana yang mana hanya dengan melihatnya.”

“Tepat sekali,” jawab penjaga kios itu. “Itu akan menghilangkan rasa penasaran jika Anda bisa. Warnanya benar-benar tidak berwarna dan baunya tidak menyengat, tetapi begitu Anda menggigitnya, gigi neraka itu sendiri akan mencabik-cabik Anda. Tidak peduli seberapa fanatiknya Anda terhadap rempah-rempah, Anda akan berkeringat deras, otot-otot Anda akan kaku, dan Anda akan kehilangan kemampuan untuk berdiri. Mereka menyebut benda ini racun yang hanya menunggu hukum untuk menangkap Anda.”

“Aku akan membuat laporan ke kantor administrasi setelah pertandingan ini selesai.” Sambil menghela napas panjang, Kuroe menoleh ke Madoka. “Itulah masalahnya.”situasi. Ternyata lebih intens dari yang saya perkirakan. Anda bebas mengundurkan diri jika merasa tidak sanggup.”

“…Jika saya menang, tidak ada masalah. Tetapi jika Anda khawatir, silakan mundur.”

“…”

Sekali lagi, alis Kuroe berkedut karena rasa kesal yang hampir tak ters掩embunyikan.

Mengingat kepribadiannya, tantangan seperti itu hanya akan membuatnya semakin tidak mungkin untuk mundur… Meskipun, jujur ​​saja, Madoka tampaknya tidak mencoba memprovokasinya.

“Baiklah. Kita akan bergiliran makan. Siapa yang pingsan duluan, dialah yang kalah. Setuju?”

“…Tidak masalah bagiku,” jawab Madoka sambil mengangguk kecil.

“Baiklah,” kata Kuroe sambil membuka kotak itu.

Dengan tusuk gigi, dia mengambil bola Kraken-yaki terdekat dan memasukkannya ke dalam mulutnya.

“Hmm… Mmm… Dimasak dengan sempurna.”

Sambil mengunyah bola Kraken-yaki yang baru dimasak, Kuroe memberikan penilaiannya. Pasti aman.

“Giliranmu.”

“…Mm-hmm.”

Madoka mengambil tusuk gigi, memilih bola tanpa ragu-ragu, dan melemparkannya ke dalam mulutnya.

“…Ya. Ini bagus.”

Karena tidak ada reaksi yang terlihat, sepertinya miliknya juga aman. Dia memberi isyarat agar Kuroe melanjutkan.

“Hah…”

Saat memperhatikan mereka, mata Mushiki membelalak. Mengingat kesialan adiknya yang melegenda, dia yakin adiknya pasti langsung memilih yang pedas sejak awal.

Namun, hasilnya pun belum pasti. Pertandingan baru saja dimulai. Ia menggenggam kedua tangannya dalam doa hening sambil menonton.

“ Kunyah, kunyah … Huff, huff …”

“…”

Baik Kuroe maupun Madoka bergiliran memakan bola-bola Kraken-yaki, namun tak satu pun dari mereka yang berhasil mencapai saus maut. Jumlah bola pun semakin berkurang.

Akhirnya, Kuroe menyelesaikan Kraken-yaki ketujuh.

“Yang ini juga aman. Sepertinya aku menang,” ujarnya.

Hanya tersisa satu bola Kraken-yaki. Karena belum ada yang berhasil mengenai saus maut, maka yang terakhir haruslah yang terakhir.

“…Kau yakin?”

Namun, Madoka sama sekali tidak terlihat panik. Dia hanya memasukkan bola terakhir ke mulutnya, mengunyah, dan menelannya.

“…Tidak. Tidak ada yang salah dengan yang itu juga.”

“Apa…?” Kuroe balas menatap, matanya terbelalak, melirik penjaga kios. “Apa yang terjadi? Apa kau lupa menambahkan saus maut?”

“Tidak mungkin! Aku yakin aku yang memasukkannya!”

“…Lalu, apakah sausnya sudah basi?”

“Kurasa tidak begitu…”

Sambil mengerutkan kening curiga, pemilik kios meneteskan sedikit saus maut ke bola Kraken-yaki yang tersisa dan memasukkannya ke mulut salah satu pekerjanya.

Saat berikutnya—

“Gughyaaahhh!”

Dengan jeritan yang bisa memecahkan kaca, karyawan malang itu terlempar ke udara seperti mainan pegas. Wajahnya berubah ungu, keringat mengucur deras dari pori-porinya, dan tubuhnya kejang hebat setiap kali ia terengah-engah.

Para staf medis yang telah siaga dengan cepat membawanya ke ruang perawatan.

Setelah menyaksikan pemandangan menyedihkan itu, penjaga kios kembali menoleh ke Kuroe.

“Melihat?”

“Jujur saja, apa yang kau buat?” kata Kuroe sambil menghela napas panjang, lalu menguatkan dirinya. “Kalau begitu, satu-satunya penjelasannya adalah sausnya tidak ditambahkan, atau bola berduri itu tidak termasuk dalam kemasannya. Bawakan aku lagi Inferno Level Kraken Roulette. Dan kali ini, buat dua yang pedas.”

“A-apa?! K-kau serius…?!” Pemiliknya menggigil, tetapi ada secercah kegembiraan di wajahnya yang berkeringat.

Beberapa menit kemudian, dia menyerahkan kemasan baru lainnya.

“Roulette Kraken, Inferno Double! Aku tidak bertanggung jawab jika kau mati, oke?!”

“Terima kasih. Kalau begitu…”

Kuroe menoleh kembali ke Madoka, membuka kemasan baru. Ronde kedua Kraken Roulette telah dimulai.

Namun, bahkan setelah memakan semua bola terakhir, baik Madoka maupun Kuroe tidak menunjukkan reaksi apa pun, apalagi berteriak histeris. Kerumunan yang berkumpul di sekitar mereka mulai bergumam kebingungan.

“Tunggu sebentar. Ada yang salah. Pertandingan ini tidak berjalan lancar. Mari kita berhenti sejenak.”

“…Hmm. Jadi, kamu mengalah?”

“Apa…?!” Kuroe meringis mendengar ejekan Madoka.

Karena tidak ada solusi yang memuaskan, dengan berat hati mereka memesan paket ketiga.

Dan begitulah permainan Kraken Roulette berlanjut.

Saat mereka mencapai kemasan kesepuluh, setengah dari bola-bola itu—empat dari delapan—berisi saus maut. Setiap putaran membawa peluang 50 persen penuh untuk terjadinya neraka di mulut Anda.

Namun, tak satu pun dari mereka berhasil mengenai sasaran. Jelas ada sesuatu yang sangat salah.

“T-tidak mungkin…”

Sambil menyaksikan dengan gugup, Mushiki tersentak kaget.

Dia tidak percaya pemiliknya akan terus membuat kesalahan. Dan hampir mustahil bahwa Madoka, perwujudan dari nasib buruk, belum pernah menarik bola bumbu sekalipun.

…Mungkinkah dia sudah menghasilkan karya-karya bagus sejak awal?

Secara sepintas, ini adalah permainan sederhana—siapa pun yang memakan bola Kraken-yaki super pedas akan menjadi pecundangnya.

Namun, aturan sebenarnya menyatakan bahwa yang kalah adalah orang yang pingsan duluan, bukan orang yang memakan bola pedas. Hanya orang itu sendiri yang tahu apakah mereka akhirnya terkena bola pedas atau tidak.

Kuroe! Hentikan pertandingan! Batalkan sekarang! Mushiki berteriak putus asa melalui telepati—tetapi sudah terlambat.

“…Ugh!”

Setelah memaksakan diri hingga melampaui batas fisiknya, Kuroe akhirnya berlutut, tangannya menutupi mulutnya.

 

“A-apakah kau baik-baik saja, Kuroe?” tanya Mushiki dengan ekspresi khawatir tak lama setelah pertandingan Kraken Roulette.

“…Ya. Aku telah menempatkan tubuhku sebelumnya ke mode siaga… Aneh sekali. Meskipun perutku kosong, aku masih merasa kenyang sekali,” jawab Kuroe sambil meringis dan mengusap perutnya.

Rupanya, dia telah beristirahat sejenak dan memindahkan jiwanya ke tubuh cadangan. Namun entah bagaimana, sensasi dari sebelumnya masih terasa. Apakah ini yang disebut “sindrom anggota tubuh hantu”? Mushiki tak kuasa menahan rasa kagumnya terhadap misteri tubuh manusia.

“…Yang lebih penting lagi.”

Sambil berdeham, Kuroe mengalihkan perhatiannya ke Madoka, yang duduk agak jauh, dengan senang hati mengunyah sepotong ayam yakitori. Meskipun sebelumnya sudah kenyang dengan Kraken-yaki, dia masih terus makan.

Wajah Kuroe meringis frustrasi melihat pemandangan itu.

“Saat ini, saya telah mengalami kekalahan telak. Saya tidak boleh kalah di pertandingan berikutnya.”

“Ya, tapi apa yang harus kita lakukan untuk yang berikutnya?” dia mulai bertanya, ketika—

“Halo, Mushiki!” sebuah suara familiar memanggil dari belakangnya.

“Hah?”

Dia menoleh dengan tersentak, matanya membelalak saat melihat adik perempuannya, Ruri.

Setidaknya itulah yang dia pikirkan.

Tapi tidak, itu tidak benar. Wajahnya sangat mirip dengan Ruri, tetapi rambutnya ditata dengan gaya yang tidak akan pernah dikenakan Ruri, dan dia mengenakan seragam pelaut putih dari Ark. Namun, yang paling mencolok adalah ekspresi dan nada suara gadis itu sama sekali berbeda dari Ruri.

Dan di belakangnya, Mushiki memperhatikan sekelompok orang yang semuanya mengenakan pakaian bermotif rubah.topeng dan jaket haori—pemandangan yang tak pelak lagi mengingatkan pada nama tertentu.

“…Mustahil…”

“Kepala Sekolah Fuyajoh. Apa yang Anda lakukan di sini?” Kuroe, yang juga menyadari hal itu, bergumam pelan.

Ya. Yang berdiri di sana adalah Ao Fuyajoh, kepala sekolah dari institut pelatihan penyihir Hollow Ark.

Namun, Ao tidak mempedulikan keterkejutan mereka dan meninggikan suaranya dengan kesal. “Apa yang sebenarnya terjadi di sini? Aku sudah menguping pembicaraan kalian sejak tadi, dan kudengar kalian akan menikahi pelayan Saika? Bagaimana dengan Ruri? Apa yang terjadi pada Ruri?!”

“T-tolong, tenanglah, Nyonya Ao.”

Terlihat jelas kebingungan, seorang gadis bertopeng mencoba menenangkan Ao. Mushiki langsung mengenalinya—pemimpin klan Azures, Asagi.

“ Tenang?! Bagaimana aku bisa tetap tenang?! Di mana Saika?! Dia seharusnya menjaga Ruri, dan sekarang malah begini ?! Sumpah, aku akan—”

“Kumohon, beri aku waktu sebentar.”

Mushiki segera mencoba menenangkannya, merendahkan suaranya dan memberikan penjelasan sesingkat mungkin—bahwa untuk mendapatkan izin saudara perempuannya untuk pindah ke Garden, dia meminta Kuroe untuk berperan sebagai Saika dan berpura-pura menjadi tunangannya juga.

Ao mengusap dagunya. “Hmm… Kau bilang wanita itu adalah walimu dari luar Taman? Aku tidak tahu Ruri punya kakak perempuan.”

“Yah… Dia adalah putri dari istri pertama ayahku, jadi…”

“Sungguh menyebalkan. Ikut campur dalam karier dan kehidupan percintaan adik laki-lakinya? Dia terlalu protektif. Beberapa hal seharusnya diserahkan kepada individu masing-masing. Itulah arti kebebasan pribadi.” Ao melipat tangannya, mengatakan semua ini seolah-olah itu adalah hal yang paling alami di dunia.

Sulit dipercaya bahwa ini adalah wanita yang sama yang mencoba mengikat Ruri beberapa bulan yang lalu. Mushiki hanya bisa tertawa tak berdaya.

Semenit kemudian, Ao mencondongkan tubuh ke depan, merendahkan suaranya. “Mushiki, sebaiknya kau bergabung dengan kami. Lagipula kau akan menjadi penyihir, dan itu akan membuatHidup jadi jauh lebih mudah. ​​Aku akan menandatangani apa pun yang kau inginkan. Pikirkanlah. Mushiki Fuyajoh—kedengarannya bagus, bukan?”

“…Saya menghargai tawaran itu, tetapi saya rasa itu justru akan memperumit keadaan.” Dia menolak dengan sopan.

“Yah, sekarang aku mengerti situasinya,” jawab Ao sambil mengangkat bahu ringan. “Intinya, kau hanya perlu mengalahkannya, kan?”

“Ya… Memang benar. Tapi tidak semudah itu.”

“Tentu saja tidak. Itulah mengapa Anda memilih kontes dengan syarat kemenangan yang samar,” ujarnya dengan penuh percaya diri.

“Hah…?” Dia balas menatapnya dengan kaget.

Sambil melambaikan tangannya dengan santai, dia mulai melangkah dengan berani ke arah Madoka. “Hei, kau.”

“…?” Madoka mengangkat alisnya, terkejut. “Ruri…? Tidak, tunggu, kau berbeda. Kau terlihat persis seperti dia, tapi kau bukan dia… Siapakah kau?”

“Aoi Shiranui. Saya sepupu Ruri dari pihak ibunya. Senang bertemu denganmu.”

“…Begitu. Senang bertemu denganmu juga.”

Meskipun perkenalan itu jelas-jelas dibuat-buat, Madoka menerimanya tanpa protes. Lagipula, penampilan Ao sangat meyakinkan. Dia sangat mirip dengan Ruri hingga hampir menakutkan.

“Aku mendengar semuanya,” lanjut Ao, sambil membusungkan dada dengan bangga. “Aku yang akan menentukan kontes selanjutnya.”

“…Oh? Tidak apa-apa. Jadi, ada apa?” ​​tanya Madoka.

Ao mengeluarkan selebaran dari sakunya.

Setelah melihat tulisan itu, Madoka menyipitkan matanya. “… Kontes Miss Garden ?”

“Tepat sekali. Siapa pun yang meraih juara pertama akan menang. Setuju?” tanya Ao sambil tersenyum tanpa rasa takut.