Bab 5: Teka-teki Terakhir

“Apa…?” Mushiki mengerang, bingung oleh rasa sakit yang mengalir di dadanya.

Dia tidak bisa disalahkan atas kebingungannya. Siapa pun yang berada dalam situasi seperti dia pasti akan bereaksi dengan cara yang sama. Kakaknya, seorang anggota kelompoknya yang telah berbagi banyak kesulitan dan kegembiraan dengannya, tiba-tiba menunjukkan dirinya sebagai musuh seluruh umat manusia.

“Wah, reaksi yang bagus! Kamu lucu sekali, tahu? Kurasa aku mungkin seorang sadis, karena aku benar-benar terangsang melihatmu seperti itu,” canda Clara, mengitarinya dengan langkah yang sangat ringan.

“Cla…ra…,” Mushiki mendesah, keringat bercucuran di wajahnya.

Dia pasti telah menggunakan pembuat karakter game untuk menyamarkan dirinya sebagai Ruri, semua itu dilakukannya agar Mushiki dan yang lainnya lengah dan menyerang di saat mereka tidak menduganya.

Namun, dia tidak mungkin menggantikan Ruri sejak awal. Mushiki ingat dengan jelas ekspresi wajah saudara perempuannya saat dia berlutut untuk meminta maaf di kota pertama dan cara bahagianya saat memeluk Tuan Rumah Nomor Satu, Saika. Sulit dipercaya bahwa seorang penipu bisa berada di balik tindakan tersebut.

Tapi Ruri sudah bersama mereka sejak saat itu. Seharusnya tidak ada kesempatan untuk—

“…! Ah… Saat kita dipisahkan di kamar itu…”

Kuroe, yang berusaha menghentikan pendarahannya, menjadi tegang. “Ya, mungkin… Kupikir kamar-kamar itu hanya pengalih perhatian setengah hati, tapi mungkin inilah tujuan sebenarnya mereka…” Dia menatap Clara dengan tatapan tajam. “Seharusnya aku menyadarinya lebih awal. Tidak mungkin Ruri tidak bereaksi saat aku memicu perubahan statusmu, Mushiki.”

Benar. Kalau dipikir-pikir, dia sama sekali tidak menanggapinya.

Dia juga ingat pernah memperhatikannya pada saat itu, tetapi mengingat situasinya, dia memutuskan untuk membiarkannya begitu saja.

“Bingo! Kau benar sekali! Aku tahu kau akan mengetahuinya!” Clara mencibir. “Gadis kelincimu itu yang paling menyebalkan, tapi kupikir Edelun bisa mengatasinya, jadi tidak masalah. Jadi, seperti, aku menyimpan sedikit dendam padamu untuk itu. Lagipula, aku tidak akan pernah berhasil mengalahkan Saika Kuozaki di masa jayanya, kau tahu? Jadi aku benar-benar sangat berterima kasih padamu untuk itu, Mushipi,” katanya, berputar dengan rapi di tempat. Sebelum ada yang tahu apa yang telah terjadi, pakaiannya berubah menjadi pakaian ahli nujum, lengkap dengan pernak-pernik berbentuk tengkorak.

“Mm-mm! Ini terasa jauh lebih baik! Baju zirahnya sangat lucu dan sebagainya—seperti, benar-benar memberikan nuansa RPG—tetapi agak sulit untuk bergerak, tahu? Aku benar-benar penasaran dengan tampilan baju zirah bikini itu. Apa-apaan itu? Baha!” Dia tertawa terbahak-bahak, nada suaranya benar-benar tidak pada tempatnya dalam suasana yang menegangkan.

Sementara itu, Mushiki melotot ke arahnya, ekspresi ketakutan terukir di wajahnya.

Alasannya sederhana. Kehadiran Clara di sini mengisyaratkan sesuatu yang lain.

Tidak mungkin dia mengetahui kebenaran tentang Argento Tírnanóg , menciptakan karakter yang identik dengan Ruri, dan mengambil tempatnya dalam permainan, semuanya hanya kebetulan.

Fakta bahwa dia ada di sini sekarang hanya bisa berarti bahwa dia dan Edelgarde bekerja sama.

Mushiki menggertakkan giginya. Edelgarde adalah musuh yang tangguh, tetapi dengan Clara di sisinya, beban keputusasaan terasa berat bagi mereka. Namun—

“…Tunggu sebentar,” Edelgarde menyela, menoleh ke Clara dengan wajah terangkat.alisnya. “Apa yang kau lakukan? Kau merusak pertarungan melawan bos besar yang kunantikan!” ratapnya kesal.

Bahkan Clara pasti tidak menduga akan reaksi seperti ini.

“Eh…?” Dia berbalik, keterkejutan tergambar jelas di wajahnya. “Serius? Aku membantumu dengan mengalahkan musuh yang sangat menyebalkan. Kenapa kita tidak bekerja sama dan melawan mereka bersama-sama?”

“Kamu sama sekali tidak mengerti psikologi pemain!” Edelgarde melanjutkan. “Lihat, ada perbedaan besar antara pertarungan yang memiliki tingkat kesulitan tinggi dan sekadar menjadi tak terkalahkan! Bagaimana perasaanmu jika kamu berhasil mencapai ruang bawah tanah terakhir untuk menghadapi bos terakhir dan kemudian kamu terpaksa tidak menggunakan salah satu anggota timmu?! Aku mungkin bisa menerimanya jika ada alasan cerita yang menarik, tetapi untuk karakter baru yang muncul entah dari mana tanpa pertanda apa pun dan mendatangkan malapetaka pada tim pemain—itu benar-benar mengecewakan.”

“…Aku tidak boleh muncul begitu saja…?”

“Dan waktumu salah besar! Kalau kamu akan melancarkan serangan kejutan, kamu seharusnya melakukannya tepat pada saat pemain sudah hampir yakin akan menang. Itu salah satu aturan utama drama! Memang, ini mungkin media yang berbeda, tetapi kamu seorang penghibur! Kamu tidak bisa mengabaikannya begitu saja!”

“Ugh…!” Clara terhuyung seakan disambar oleh suatu kekuatan yang tak terlihat. “Aku mulai merasa seperti aku benar-benar mengacaukan segalanya atau semacamnya…!” Namun, dia segera menepis pikiran itu dengan menggelengkan kepalanya. “Yah, begitulah adanya, kau tahu? Maksudku, menembak Penyihir Warna Cemerlang dan melihatnya terjatuh itu keren, jadi aku akan menerima apa yang bisa kulakukan. Selain itu…” Lambang dunia dua lapis terbentang di perutnya, dan gergaji mesin pembuktian keduanya, Endlesser, muncul di tangannya. “Segalanya akan menjadi jauh lebih menarik mulai sekarang, jadi bersiaplah! Kita akan impas setelah ini!” katanya dengan seringai mengerikan.

“Nggh…”

“Saika! Kuroe…!”

Kuroe memposisikan dirinya di depan Mushiki, menghunus belatinya untuk melindunginya, sementara Hildegarde berhadapan dengan Edelgarde.

“Eh? Kau mau pergi? Ngh, kau sangat berbakti, Kuroetchi! Aku suka itu darimu… Tapi kau agak dirugikan di sini, bukan? Hanya bilang saja!”

“Kau hanya memainkan permainan yang kau tahu bisa kau menangkan, Clara Tokishima. Kau membosankan,” kata Kuroe dengan nada datar.

“…Jadi ini salah satu hari di mana aku harus terus menjadi sasaran tinju semua orang, ya? Ugh!” kata Clara, bercucuran keringat. “Terserahlah. Kalau kamu tidak akan menyerah, maka, pertahankan kesetiaanmu sampai akhir… Aku tidak peduli. Aku akan mengubahnya menjadi video epik dan meraup semua pendapatan iklan untuk diriku sendiri.”

“…”

“Jangan, Kuroe…,” Mushiki mendesah, berusaha keras untuk menariknya kembali.

Di hadapannya, pembuktian kedua Clara meraung hidup, dan dia mengangkatnya.

Tapi pada saat itu—

“Aaaaaaaauuuggghhh!”

Teriakan tajam terdengar dari belakang Clara, dan api biru panjang memanjang seperti cambuk untuk menangkis Endlesser.

“Ohhh?!” teriaknya sambil melompat ke kiri.

Sesaat kemudian, seorang gadis mendarat di tempat Clara berdiri.

Dia ditutupi baju besi dari ujung kepala sampai ujung kaki dengan lambang dunia berwarna biru di sekeliling kepalanya. Di tangannya, dia tidak memegang pedang seorang prajurit, melainkan naginata panjang—Pedang Bercahaya miliknya.

“Ru…ri…,” Mushiki terkesiap.

“Saya di sini…! Apakah Anda baik-baik saja, Nyonya Penyihir?! Maaf saya terlambat sekali…!”

Ya. Itu Ruri yang asli, setelah Clara menggantikannya, bergegas menolong dia dan Kuroe.

“Terima kasih atas itu. Aku senang melihatmu selamat, Ruri. Ke mana saja kau?” tanya Kuroe.

“Saya terkunci di suatu ruangan aneh. Maaf, butuh waktu lebih lama bagi saya untuk keluar dari sana daripada yang saya kira.”

“Begitu ya… Sesuai dugaanku.”

“Ngomong-ngomong, instruksinya adalah, Tidak seorang pun boleh meninggalkan ruangan ini tanpa mengatakan seratus ribu hal yang mereka sukai tentang Nyonya Penyihir .”

“Tidakkah kau pikir kau melarikan diri dengan cepat?” kata Kuroe sambil menatapnya datar.

Namun, Ruri tampaknya tidak menanggapi komentar itu, mengayunkan naginata-nya dengan gaya sambil bersikap defensif. “Pokoknya, aku akan minta maaf lagi nanti. Sekarang juga…” Dia menyipitkan matanya, menatap Clara dengan tatapan tajam. “Mari kita beri pelajaran pada gelandangan ini.”

“Heh-heh… Kau jadi sangat bersemangat, Ruririn. Tapi, apa kau benar-benar berpikir kau bisa menghadapiku?” goda Clara, menjilati bibirnya dengan geli. Ia memberi isyarat ke arah Ruri untuk menantangnya.

Kemarahan yang membara tampak sekilas di tatapan Ruri, tetapi suaranya membeku.

“Kuroe, jaga Nyonya Penyihir.”

“Ya. Serahkan saja padaku,” jawabnya.

Sedetik kemudian, Ruri langsung menyerang Clara, meninggalkan jejak api biru di belakangnya.

“Pisau Bercahaya!”

“Tak berujung!”

Bukti kedua mereka saling berbenturan, menyebabkan percikan energi magis berhamburan di udara saat gelombang kekuatan mentah yang besar meledak di sekitar dua penyihir peringkat S.

“Ugh… Ruri…,” gumam Mushiki, mencoba bangkit.

“Jangan. Kau tidak boleh bergerak,” kata Kuroe sambil menahannya dengan meletakkan tangannya di dada pria itu yang terluka.

Dia menundukkan pandangannya, dan bibirnya mulai bergerak. Itu adalah mantra generasi kedua, yang merangkai mantra menjadi formula komposisi. Telapak tangan Kuroe bersinar samar, dan cahaya hangat membelai luka di dada Mushiki saat dia mencoba menyembuhkan lukanya.

Tetapi-

“…!”

Napas Mushiki tercekat di tenggorokannya saat kulitnya mulai bersinar, dan tubuhnya kembali dari punggung Saika ke tubuhnya sendiri.

“Apakah ini…? Apakah perubahan status itu karena mantra yang baru saja kau lakukan?” tanyanya.

“…Tidak. Itu hanya teknik penyembuhan sederhana. Kekuatan hidup Lady Saika pasti lebih lemah darimu, jadi wujud Mushiki-mu muncul ke permukaan.”

“…”

Dia menelan ludah.

Tiba-tiba terasa seolah ada sepasang tangan dingin yang mencengkeram hatinya, dan napasnya menjadi pendek. Kata-kata Erulka bergema di benaknya.

Ini bukan pertama kalinya hal ini terjadi.

Tak lama setelah dia dan Saika digabungkan menjadi satu, dia kalah dari Saika Kuozaki dari masa depan dan wujud Saika-nya pun menemui ajalnya.

Dengan kematian itu , separuh Mushiki miliknya muncul ke permukaan, memicu perubahan keadaan.

Tubuhnya dan tubuh Saika bagaikan dua sisi mata uang yang sama. Bahkan jika daya hidup satu sisi sangat rendah, selama sisi yang lain tetap hidup, ia akan bertahan dan punya waktu untuk pulih. Itulah sesuatu yang ia pelajari melalui pengalaman langsung.

Namun ada satu hal yang masih mengganggunya—dia belum mendengar apa pun dari Saika sendiri tentang hukuman mati yang dijatuhkan Erulka padanya.

Kematian Saika berarti kematian seluruh dunia. Itulah yang paling ia takuti.

Kalau saja dia sadar akan keterbatasan tubuhnya sendiri, pasti dia akan menyampaikan kekhawatiran itu kepada Mushiki.

Bagaimana mungkin seorang penyihir sekaliber dia tidak menyadari umurnya yang semakin berkurang?

Ada dua kemungkinan utama yang terlintas dalam pikiran.

Yang pertama adalah bahwa perkiraan Erulka cacat atau sengaja menipu.

Yang kedua, perkembangan ini terjadi setelah tubuh Saika menyatu dengan tubuhnya sendiri.

Jika anggapan terakhir benar, kemungkinan terbesarnya adalah akibat kematiannya saat bertarung dengan calon Saika.

Kematian adalah kematian, meskipun tubuhnya bertahan dengan bergantung pada kekuatan hidupnya. Kerusakan yang ditimbulkannya jauh dari kata sepele.

…Dan penggabungan yang tidak alami ini mungkin telah memperpendek waktu yang tersisa lebih jauh lagi.

Kemungkinan itu mencabik-cabik isi hati Mushiki seolah dia menelan duri.

“—shiki. Mushiki. Kau harus tenang,” seru Kuroe.

Dia kembali ke dunia nyata.

Kuroe menghela napas kecil, mungkin lega dengan tanggapannya. “Selama kau masih bernapas, Nona Saika masih hidup. Untuk saat ini, fokuslah untuk mengatasi ini.”

“…Benar. Maaf,” katanya sambil mengangguk dan berdiri.

Jantung Mushiki masih berdebar kencang, tetapi ia mengerti bahwa jika ia mati di sini, itu berarti akhir dari segalanya. Ia menepuk-nepuk pipinya untuk mencoba mengembalikan pikirannya pada tugas yang ada.

Edelgarde, yang melotot melihat rangkaian kejadian yang sedang berlangsung, menghela napas tipis. “Ahhh. Benar-benar kacau. Ini seharusnya menjadi momen besarku. Apakah ada yang tahu bahwa ini adalah pertarungan bos terakhir?” dia melotot. “Tapi sekali lagi, mungkin semua kekacauan ini hanyalah bagian dari daya tarik pertarungan pemain-lawan-pemain. Kurasa kemampuan master permainan untuk menavigasi situasi yang tidak terduga adalah di mana keterampilan mereka benar-benar bersinar.”

Setelah mengucapkan kata-kata itu, dia melayang ke udara dengan kedua lengan terentang lebar, seolah menyambut kekasihnya.

“Baiklah. Ratu Peri-mu mencintai kalian semua secara setara. Aku akan memeluk kalian semua.”

Tubuhnya mulai berkilauan, dan pola rumit muncul di belakangnya seperti sepasang sayap kupu-kupu yang halus.

“Dia datang. Bersiaplah,” Kuroe memperingatkan.

“Benar…!”

“O-oke…!”

Mushiki dan Hildegarde mengambil sikap bertahan.

Saat berikutnya, pilar cahaya menembus ruang singgasana Edelgarde.

Itu bukan metafora. Saat Edelgarde mengangkat tangan kanannya, pilar cahaya perak yang cemerlang melesat dari lantai hingga ke langit-langit.

“Aduh!”

“Ih…?!”

Cahaya yang menyilaukan dan halus membutakan indra Mushiki. Tidak sulit membayangkan nasib siapa pun yang berani menyentuh cahaya itu. Dia melompat menjauh dan berhasil menghindarinya tepat pada waktunya.

Namun, itu bukan akhir dari serangan Edelgarde. Lebih banyak pilar cahayamuncul dan menghilang secara berurutan, lintasannya tidak seragam. Beberapa melesat dari langit-langit ke lantai, yang lain dari dinding ke dinding. Mereka melesat di udara dengan sembrono dari segala arah.

“Wah! Ada apa, Edelun?! Aku ada di sini, lho?!”

“Aku tahu. Tapi kamu bisa beregenerasi, kan?”

“Serius nih?! Kamu bilang kamu dipenuhi cinta, tapi kamu masih dendam sama penampilanku yang mewah, ya kan?!” teriak Clara, melengkung di udara seperti pilar cahaya yang terukir di ruang tempat dia berdiri tadi.

Edelgarde, tampaknya, tidak peduli dengan sekutunya. Tetap saja, pada tingkat ini, mustahil untuk mendekat dan menyerangnya.

Hanya ada satu jalan keluar dari situasi ini.

“Hilde!” panggil Mushiki sambil menghindari sorotan cahaya. “Kau sudah bangun!”

“Baiklah…!” jawabnya sambil mengangkat kedua tangan di depannya. “Pembuktian Keempat: Fanatikarheim…!”

Belum-

“…H-hah…?”

Tidak peduli berapa lama mereka menunggu, ruang di sekitar mereka tetap tidak berubah. Bingung, Hildegarde menatap tangannya.

“Hilde…!” teriak Mushiki. “Menurutmu, apakah Edelgarde melakukan sesuatu?”

“Jangan sampai orang lain salah paham.” Suara Ratu Peri terdengar saat dia terbang di udara. “Mungkin itu teknik yang ampuh, tapi bukan teknik yang bisa kamu gunakan berulang-ulang dalam sehari, bukan?”

“Apa…?”

“…T-tidak mungkin. Itukah sebabnya kau terus mengirim NPC Saika untuk mengejar kita…?” tanya Mushiki dengan mata terbelalak.

Hildegarde mengernyit khawatir.

Edelgarde mendesah. “Hanya itu?” tanyanya sambil mengangkat bahu pasrah. “Kemampuan yang telah kau dapatkan selama petualanganmu seharusnya—oh. Ya, kau mengambil beberapa jalan pintas, bukan? Kalau begitu, gunakan sihir atau trik atau bahkan cheat apa pun yang kau miliki… Kalau tidak, ini akan menjadi akhir.”

“Ngh…!” Mushiki mengepalkan tangannya, wajahnya menjadi gelap.

Di dunia ini, Edelgarde sangat kuat, bahkan lebih kuat dari NPC Saika dengan statistik tertinggi. Mengingat rumitnya sistem internal permainan, kemenangan tampaknya mustahil.

Itulah tepatnya mengapa dia berharap untuk menggunakan pembuktian keempat Hildegarde untuk mengubah aturan yang berlaku. Namun, itu bukan lagi pilihan.

Lebih parahnya lagi, Mushiki tidak bisa kembali ke tubuh Saika sampai tubuhnya sembuh, dan Ruri, petarung terkuat mereka, sibuk menjaga jarak dari Clara.

Semua harapan sirna. Ini adalah situasi terburuk yang mungkin terjadi.

Namun sebelum ia merasa putus asa, sebuah sosok muncul di sampingnya—Kuroe.

“Kenapa kamu membuat wajah seperti itu?”

“Kuroe?”

“Kau tidak boleh mati. Atau menyerah. Kau tidak boleh menyerah karena hal seperti ini.”

“…Kau benar. Tentu saja.”

“Aku senang kau cepat menenangkan diri,” katanya, sebelum merendahkan suaranya menjadi bisikan. “Apa kau sudah menyadarinya? Kau masih punya satu pilihan lagi.”

“…! Benar-benar?”

“Ya. Kekuatanmu , Mushiki, sangat penting.”

“Tetapi…”

Napasnya tercekat di tenggorokannya.

Dia tidak perlu Kuroe mengatakannya keras-keras untuk mengetahui apa yang dipikirkannya.

“…Begitu ya. Kalau begitu…”

“Ya. Kita akan pindah pada saat yang sama.”

Keduanya bertukar pandang dengan seksama—lalu, di saat yang sama, berlari ke arah yang berlawanan.

Mata Edelgarde berbinar karena penasaran. “Oh? Apa ini? Kau masih berpikir bisa menang? Aku suka itu—bertahan melawan musuh yang sangat kuat dengan menggunakan akal dan kecerdikanmu,” katanya sambil melambaikan tangannya lebar-lebar.

Lebih banyak pilar cahaya berwarna perak melesat keluar, tampaknya berniat menghalangi jalan mereka.

“Tapi aku akan tetap melakukan apa saja untuk menghentikanmu!”

“Nggh…!”

Mushiki menggertakkan giginya, berputar untuk menghindari ledakan yang datang. Namun, dia terlalu lambat. Jubahnya menyerempet balok, dan dengan desisan samar, kelimannya menghilang ke udara tipis.

“Mushiki!”

Kuroe, yang berlari ke arah berlawanan, dengan cekatan menghindari serangan Edelgarde dan mengeluarkan sebilah pisau kecil dari pinggangnya—pisau lempar, senjata utama dalam gudang senjata pencuri mana pun.

“Haah!” Masih dalam keadaan tidak seimbang, dia melemparkannya ke arah Edelgarde, bilah pedangnya melesat dengan ganas tepat ke arahnya.

Namun sebelum cahaya itu sampai padanya, cahaya itu dibelokkan, seakan-akan terhalang oleh dinding tak terlihat.

“Ah-ha-ha! Apa itu tadi ?! Apa kau benar-benar berpikir trik murahan akan berhasil padaku ? ” Sambil tertawa iba, Edelgarde mengangkat kedua tangannya di depannya.

Saat berikutnya, pilar cahaya raksasa melesat ke tempat Kuroe baru saja berada. Dia nyaris berhasil menghindarinya, berguling di lantai menuju tempat yang aman.

Tentunya Kuroe tidak akan pernah menduga serangan itu akan memberi efek berarti.

Faktanya, pisau itu telah menjalankan fungsinya sebagaimana mestinya.

Dengan mengalihkan perhatian Edelgarde, dia telah memberi Mushiki kesempatan yang sangat singkat.

Dia tidak bisa menyia-nyiakan kesempatan ini, bahkan jika itu menyangkut keselamatannya sendiri. Saat dia menajamkan kesadarannya, lambang dunia berlapis dua seperti mahkota muncul di atasnya.

“Pembuktian Kedua: Tepi Berongga.”

Dengan kata-kata itu, sebilah pedang dari kaca bening muncul di tangan kanannya, tampak sangat serasi dengan jubah penyihirnya.

“Hah!”

Mengumpulkan kekuatannya, dia mengayunkan Hollow Edge ke sasarannya.

“…!”

Edelgarde pasti merasakan kedatangannya saat dia mengalihkan pandangannya dari Kuroe.

“Ha-ha! Kau tidak mendengarku? Serangan semacam itu tidak akan—”

Namun kata-kata itu mati di lidahnya.

Ujung Hollow Edge milik Mushiki telah menembus penghalang pelindungnya dan terus bergerak lurus ke arahnya.

“Ugh…!” gerutunya sambil berputar untuk menghindari pedangnya.

Hollow Edge mengiris udara tipis, namun luput dari sasarannya.

Edelgarde mengusap luka kecil di pipinya, bibirnya melengkung membentuk seringai. “Kau hebat, berhasil menembus pertahananku seperti itu. Kurasa kau membatalkan mantraku. Atau apakah teknik itu menyebarkan energi sihir…? Ya, begitu. Kau memancingku ke dalam rasa aman yang salah dengan serangan terakhir itu sebelum mengungkapkan niatmu yang sebenarnya. Cerdik. Sangat cerdik.” Ia merentangkan kedua lengannya lebar-lebar sekali lagi. “Tapi sekarang aku sudah mempelajari trikmu. Itu tidak buruk, tapi serangan kejutan hanya berhasil sekali… Sekarang, apa yang akan kau tunjukkan padaku selanjutnya?”

Matanya berbinar-binar karena kegembiraan, seolah-olah dia benar-benar menantikan pemikiran Mushiki dan yang lain akan mengejutkannya.

Namun, Mushiki tertawa pelan, menonaktifkan lambang dunianya, dan mengangkat tangannya ke udara. “Maaf, tapi hanya itu yang kumiliki. Mungkin tidak ada hal lain di dunia ini yang bisa menjangkaumu.”

“…”

Edelgarde terkejut hingga terdiam.

“Begitu,” gumamnya akhirnya, kecewa. “Kalau begitu, kurasa tidak ada yang bisa dilakukan. Itu menyenangkan selagi masih ada.” Suaranya berubah sedingin seolah-olah dia sudah kehilangan minat, dan dia menunjuknya dengan jarinya. Cahaya perak mulai menyatu di ujungnya.

Mushiki tetap berdiri, tidak menyerah atau putus asa. “Saya akan mengganti pemain sekarang.”

“…Hah?” Edelgarde mencicit.

Detik berikutnya—

 

“…Oh tidak, kau tidak bisa melakukan itu, Edie. Kau bertingkah… Tapi aku akan memaafkanmu. Karena cinta kakakmu lebih tinggi dari gunung, lebih dalam dari lautan, dan lebih besar dari kapasitas penyimpanan superkomputer mana pun.”

 

Suara lembut dan ramah terdengar dari belakang Edelgarde.

“Apa-?”

Dia berbalik, matanya terbelalak karena terkejut.

Namun siapa yang bisa menyalahkannya?

Lagi pula, di sana muncul Silvelle, AI administratif Taman, yang seharusnya diikat dan dirampas kebebasannya.

Ya. Serangan Mushiki dengan Hollow Edge tidak berakhir dengan kegagalan.

Edelgarde tidak pernah menjadi targetnya—sebaliknya, dia membidik pilar di belakangnya dan rantai bercahaya yang mengikat Silvelle.

Kekuatan apa pun yang memberdayakan rantai yang telah menundukkan AI, itu pasti jauh dari normal. Namun melihat bahwa pembuktian keduanya mampu menghapus semua teknik dan sihir, Mushiki berpikir bahwa Hollow Edge seharusnya dapat membatalkannya.

Dan benar saja, hal itu telah terjadi.

Silvelle merupakan AI terhebat yang diciptakan oleh insinyur sihir tak tertandingi di Garden, Hildegarde Silvelle, saudara perempuan mendiang jenius Edelgarde Silvelle.

Dan di dekatnya melayang saudara perempuannya, bisa dikatakan—prototipe AI Edelgarde, yang berbagi ingatan dan esensi penciptanya.

“Silvelle…,” kata Edelgarde dengan heran.

“ Tidak, tidak ,” jawab Silvelle sambil menggoyang-goyangkan jarinya tanda tidak setuju. “Itu Sis —benar?”

“Ha ha…”

Wajah Edelgarde berubah geli dengan provokasi ini (meskipun Silvelle mungkin tidak bermaksud seperti itu), dan dia melambaikan tangannya di udara.

Lalu, dari ujung-ujung jarinya, sinar-sinar cahaya yang pekat menyerang Silvelle.

“Hati-hati!” teriak Mushiki.

Namun tanpa sedikit pun rasa panik, Silvelle berputar di udara, meregangkan tubuhnya ramping seperti benang dan melewati jaring cahaya yang mendekatinya.

Lalu, dia muncul kembali di samping Mushiki dengan suara “Poof!”

“Wah!”

“Terima kasih, Mukkie! Tapi tak perlu khawatir. Kakakmu tidak akan kalah oleh hal seperti itu,” katanya sambil membusungkan dadanya.

Kuroe mendesah dalam. “Kau memang membiarkan dirimu tertangkap terakhir kali.”

“Ugh. Aku tidak bisa menyangkalnya… Tapi ada alasan bagus untuk itu.”

“Ada?”

“Ya. Pikirkanlah. Jika kamu sedang menyelidiki dunia permainan misterius dan seseorang yang memiliki struktur dasar yang sama denganmu—mungkin saudara perempuanmu sendiri—muncul di hadapanmu, bukankah respons alamimu adalah memeluknya? Siapa pun akan melakukan hal yang sama. Dan begitu saja, kesadaranku terputus.”

“Maksudmu kau jatuh ke dalam perangkapnya?” tanya Kuroe dengan tatapan datar.

Silvelle mengedipkan mata padanya sambil menjulurkan lidahnya.

“Untuk lebih jelasnya, kamu baik-baik saja sekarang, Silvelle? Kak?” tanya Kuroe.

“Tentu saja! Aku selalu bermimpi punya adik perempuan, jadi aura kakak perempuanku sedang tinggi-tingginya! Tidak ada yang bisa menghentikanku hari ini!”

“ Semacam adik perempuan ?” tanya Kuroe penuh tanya.

“Kurasa aku tidak suka mendengar hal itu…,” Mushiki menambahkan.

Edelgarde mendengus keras, menatap lantai. “Memang benar bahwa Silvelle dan aku didasarkan pada program yang sama, tanggal pembuatanku mendahului tanggal pembuatannya. Kalau boleh jujur—”

“ Bip! Tidak, tidak! Kata-kata yang difilter! Aku tidak bisa mendengarmu!” teriak Silvelle sambil menutup telinganya dengan kedua tangan.

Dalam hal hubungan antara dua orang yang menjadi panutan mereka, tentu saja dapat dikatakan bahwa Silvelle adalah kakak perempuannya. Namun, faktanya tetap bahwa Edelgarde telah diciptakan terlebih dahulu. Jadi, siapa yang merupakan kakak perempuan dan siapa yang merupakan adik perempuan? Tidak ada jawaban yang jelas. Bagaimanapun, Silvelle adalah satu-satunya yang tampaknya menganggapnya sebagai masalah besar.

Edelgarde menghela napas jengkel. “Yah, aku tidak peduli. Bahkan dengan Silvelle di pihakmu, itu tidak akan mengubah hasilnya… Ini duniaku . Kastilku . Tidak ada yang bisa mengalahkanku di sini.”

“…Benarkah?” tanya Kuroe.

Silvelle mengangguk. “Dia mengatakan yang sebenarnya, aku khawatir.”

“…”

Napas Hildegarde tercekat di tenggorokannya.

Silvelle melayang anggun di udara, berputar di sekelilingnya dan meletakkan tangan di bahunya. “Itu hanya jika keadaan tetap seperti sekarang.”

“Hah…?” Mata Hildegarde membelalak.

Silvelle menoleh kembali ke Edelgarde. “Memang, program dasarmu tampaknya sama dengan programku—tetapi ada yang lebih dari itu. Aku curiga ada hal lain yang ikut campur.”

“Ada hal lain…?”

“Ya. Edie di dunia nyata adalah seorang insinyur sihir jenius, bukan begitu?”

“Y-ya… Tidak diragukan lagi.”

“Kalau begitu, pasti ada yang berbeda dari dirimu. Dunia ini memang memiliki kekuatan komputasi yang luar biasa… tapi bagaimana ya menjelaskannya?” Silvelle meletakkan tangannya di dagunya selama beberapa saat, berpikir keras, sebelum mengangkat jari telunjuknya ke udara. “Itu tidak indah.”

“…”

“—!”

Itu adalah tuduhan yang ambigu dan abstrak—bukan sesuatu yang Anda harapkan untuk didengar dari kecerdasan buatan.

Namun alis Edelgarde berkerut karena jengkel, sementara Hildegarde balas menatap dengan mata terbelalak menyadari sesuatu.

“Hmph… Kau pandai berkata-kata, ya…? Jadi, Silvelle yang cantik ? Bagaimana tepatnya kau akan menghentikanku?” tanya Edelgarde dengan tatapan tajam.

Silvelle mencondongkan tubuh ke arah Hildegarde dan berbisik di telinganya.

“Berbukit?”

“Y-ya…?” jawab Hildegarde, bahunya sedikit gemetar.

“Apakah kau percaya padaku? Pada kemampuanku? Pada potensiku?” tanyanya. “Pada keterampilan ahli sihir yang menciptakan aku?”

“—!”

Hildegarde tersentak, mendengar kata-kata itu, yang sangat tidak seperti Silvelle. Dia melirik Mushiki dengan gelisah—yang mengangguk tegas padanya.

“Tidak apa-apa. Aku sudah bilang sebelumnya: Kau adalah ahli sihir terbaik di dunia,” katanya, mengulang kata-katanya sebelumnya, saat mereka terjebak di dalam ruangan.

Dia tidak melebih-lebihkan, juga tidak mencoba menyanjungnya. Dia bersungguh-sungguh dengan setiap kata-katanya.

Ya, Edelgarde memang seorang jenius. Ia memiliki kualitas yang tidak dimiliki Hildegarde.

Namun Hildegarde terus mengasah keterampilannya setelah kematian saudara perempuannya, selalu bercita-cita untuk mengikuti teladannya.

Jika Edelgarde ada di sini… , pikirnya. Jika dia masih hidup…

Meskipun dirundung perasaan tidak berdaya dan rendah diri, Hildegarde terus maju, dengan teguh melaksanakan tugasnya. Bagi Mushiki, sulit untuk menerima bahwa dia lebih rendah dari Edelgarde.

“Mushiki…” Hildegarde mengepalkan tinjunya di dadanya. “…Baiklah. Aku akan percaya padamu. Silvelle-ku tidak akan kalah dari AI milik Edel…!” serunya dengan tegas.

Silvelle tersenyum lebar. “Hebat. Terima kasih, Kak.”

Dengan itu, cahaya terang meletus dari tubuh Silvelle, yang terpecah menjadi potongan-potongan seperti piksel.

Dan bukan hanya dia. Kulit Hildegarde pun bersinar dengan cara yang sama.

“Wah?! A-apa yang terjadi…?”

“Tubuhku pada dasarnya adalah kumpulan data. Meskipun aku mungkin terlihat seperti dirimu, Hilly, komposisiku sama sekali berbeda dari daging fisikmu. Namun sekarang jiwamu telah didigitalkan melalui kemampuanmu…!”

Sebelum Mushiki menyadari apa yang terjadi, dua siluet mempesona Hildegarde dan Silvelle mulai menyatu.

“Nggh…!”

Semburan cahaya membanjiri ruangan, memaksa Mushiki memejamkan matanya.

Ketika cahaya itu mereda beberapa detik kemudian, hanya ada satu di antara mereka—Hildegarde, yang mengenakan pakaian yang sangat berbeda dari sebelumnya.

Dia mengenakan gaun berkilauan dengan sayap seperti kupu-kupu dan pelindung tubuh yang melilitnya seperti pakaian perbudakan. Lambang dunia berlapis tiga yang tampak seperti diagram sirkuit yang bersinar bersinar dari punggungnya.

“I-ini… pembuktianku yang ketiga: Gespenst,” gumam Hildegarde dengan ekspresi tertegun dan tak percaya.

“Ya. Sepertinya kemampuanmu meningkat secara otomatis untuk menerima kapasitasku,” suara Silvelle terdengar entah dari mana sebagai tanggapan.

Keringat menetes dari dahi Hildegarde. “Kuharap kau tidak mengaktifkannya tanpa bertanya… Pakaian ini memalukan… Aku lebih suka tidak menggunakannya…,” katanya, malu. Kemudian dia berbalik, seolah-olah dia baru saja ingat bahwa Mushiki dan yang lainnya masih menonton.

Merasa bersalah, Mushiki menoleh ke Kuroe. “Apa yang baru saja terjadi…?”

“Saya menduga ini adalah teknik fusi parsial. Saat ini, tubuh kita tersusun dari data, sama seperti milik Silvelle, yang memungkinkan mereka untuk sementara waktu bergabung menjadi satu.”

“A—aku mengerti. Kalau begitu itu berarti—”

“Ya,” jawab Silvelle. “Dengan menggabungkan dunia nyata dan dunia maya, kita telah melahirkan seorang kakak perempuan yang sempurna. Tentu saja, energi sihir kita yang terkuras telah pulih sepenuhnya juga… Sekarang, Edie. Bisakah kau menahan aura kembar kita?” katanya dengan keras dan percaya diri.

Namun, Hildegarde tetap membungkuk karena malu, sangat kontras dengan klaim berani Silvelle.

“Hilly! Kau harus berpose!” desak Silvelle.

“Hah? Oh… S-seperti ini?” tanya Hildegarde sambil berdiri dengan canggung.

Dia terlihat seperti cosplayer pemula. Posenya, mengarahkan pistol jarinya ke Edelgarde, sungguh memalukan.

“Ha-ha…!” Edelgarde bersandar sambil menyeringai mengejek. “Aku penasaran apa yang sedang kau rencanakan. Sebuah fusi? Heh. Aku seharusnya tidak mengharapkan hal yang kurang dari kakak perempuanku. Kau benar-benar tahu bagaimana membangun kegembiraan.” Dia menyeringai kepada mereka, merentangkan kedua lengannya lebar-lebar dengan gaya teatrikal. “Tapi apakah kau benar-benar berpikir kau bisa mengalahkanku seperti itu? Aku? AI terhebat, yang diciptakan oleh jenius terhebat di dunia, Ratu Peri Edelgarde…?!”

Ketika dia bicara, sayap cemerlang di punggungnya bersinar lebih terang, melepaskan tekanan luar biasa yang menghancurkan semua orang di sekitarnya karena bebannya.

Namun Silvelle tidak gentar. “Tentu saja. Benar, Hilly?”

“…Ya. Kami akan menghentikanmu, Edel!” kata Hildegarde sambil mengangguk tegas, mengangkat kedua tangannya ke udara.

“Pembuktian Keempat…!”

Saat dia melantunkan nama tekniknya yang terkuat dan terhebat, tatanan dunia pun ditulis ulang.

“Fanatikarheim…!”

Dalam sekejap, hamparan putih bersih terbentang di sekelilingnya, dunia anorganik yang tak lebih dari garis-garis kisi.

Edelgarde tertawa terbahak-bahak. “Ah-ha-ha! Ini lagi? Kalian sudah menggabungkan kekuatan, dan ini yang terbaik yang bisa kalian lakukan? Apa kalian sudah lupa? Aku sudah tahu cara melawan—”

Ucapannya tiba-tiba terputus, disela oleh Hildegarde.

“Jenis permainan: Teka-teki…!”

“Apa…?” Mata Edelgarde membelalak.

Saat berikutnya, sepasang panel kontrol raksasa muncul di depan Hildegarde dan Edelgarde, dan ruang di sekitar mereka berubah menjadi dunia berwarna pastel.

“Itu…tidak seperti pembuktian keempatnya yang terakhir…!” seru Mushiki.

“Pembuktian keempat Knight Hildegarde hanya menegakkan aturan yang telah ditentukan sebelumnya,” jawab Kuroe sambil mengangguk penuh pertimbangan. “Aturan yang telah dia terapkan sejauh ini hanyalah satu contoh.”

“Jadi maksudmu adalah…?”

“Ya. Aku yakin Knight Hildegarde menganggap ini sebagai tempat yang paling cocok untuk menghadapi Edelgarde.”

Pada saat itu, Edelgarde, yang mengamati area di sekitar mereka dengan rasa ingin tahu yang besar, tertawa pelan. “Heh-heh… begitu. Kau telah mengganti genre sekarang karena sudut pandang simulasi kencan sudah usang. Dan kau telah memilih permainan puzzle…?” Ia menatap Hildegarde dengan seringai yang sekaligus meresahkan dan anehnya geli. “Kau meremehkanku lagi. Atau apakah perpaduan itu telah meningkatkan rasa percaya dirimu?”

Hildegarde terdiam cukup lama, fokus pada panel kontrol di depannya sebelum menjawab. “Ini adalah permainan puzzle sederhana bergaya balok jatuh. Saat kamu mencocokkan warna dan pola, balok di sisimu menghilang, dan balok jatuh ke area lawan untuk menghalanginya. Jika balok mencapai bagian atas area permainanmu, kamu kalah… Oke?”

“Tentu saja. Apa kau setuju dengan ini? Aku tidak mengira kau cukup gila untuk menantangku bermain teka-teki. Kau masih bisa mengubah genre jika kau ingin lebih mudah—”

“Kau benar-benar punya banyak hal untuk dikatakan. Apa kau tidak yakin bisa menang?” sela Hildegarde.

“…Hmph.” Edelgarde mengangkat sebelah alisnya, melangkah maju untuk memposisikan dirinya di depan panel kendalinya. “Baiklah. Aku akan membuatmu menelan kata-kata itu,” katanya, siap untuk bertarung.

“Hilde, Silvelle…,” panggil Mushiki.

“Semoga berhasil!” kata Kuroe.

Hildegarde menatap mereka, mengangguk, lalu kembali ke permainan. Dengan suara pelan, dia memberi perintah:

“Permainan: Mulai.”

Dengan itu, penghitung waktu mundur muncul di antara kedua pemain—dan pertarungan pun dimulai.

“…!”

“Haah!”

Hildegarde dan Edelgarde, keduanya mengenakan ekspresi mengerikan dan mengerikan, mencondongkan tubuh ke depan ke arah panel kontrol masing-masing.

Kuroe menyilangkan lengannya, raut wajahnya tampak serius. “Permainan teka-teki. Itu sepertinya pilihan yang tidak biasa bagi Knight Hildegarde.”

“Menurutmu begitu…? Warnanya lebih berwarna dan lebih damai dari yang kuharapkan…,” jawab Mushiki sambil menggaruk pipinya.

Meskipun permainan sudah dimulai, hampir tidak ada perubahan yang terlihat. Meskipun ini adalah permainan puzzle balok jatuh, tidak ada satu pun balok yang muncul. Sebaliknya, kedua pemain saling berhadapan, wajah mereka tegang karena konsentrasi. Untuk sesaat, Mushiki tidak dapat memahami apa yang sedang terjadi.

“Lihat baik-baik,” kata Kuroe sambil menyipitkan mata. Dia menunjuk ke lantai di belakang Hildegarde.

Saat itulah barulah Mushiki menyadari bahwa benda itu berkilauan—tidak, berkedip-kedip .

“Apa—? Tidak mungkin…”

Setelah beberapa detik, akhirnya mengerti: Hildegarde dan Edelgarde menghapus balok-balok itu begitu cepat hingga hampir tidak terlihat oleh mata telanjang.

Setelah diperiksa lebih dekat, Mushiki melihat bahwa mereka berdua telah menghubungkan ujung rambut panjang mereka langsung ke panel kontrol, mungkin untuk berinteraksi langsung dengannya. Di atas kepala, skor mereka meningkat dengan kecepatan yang mencengangkan.

“Mereka sangat cepat…!”

“Ya. Manusia normal tidak akan mampu mengimbangi. Ini hanya mungkin karena Edelgarde adalah AI dan Knight Hildegarde telah bergabung dengan Silvelle… Permainan teka-teki cenderung menjadi pengalaman yang damai dan menenangkan, tetapi bagi mereka berdua, itu sama sekali tidak demikian. Ini adalah bentuk konflik yang sederhana dan hampir brutal. Intinya, mereka secara langsung membandingkan kecakapan komputasi masing-masing,” kata Kuroe pelan, seperti hakim yang tidak memihak dalam duel hidup dan mati.

Mushiki menelan ludah, menegakkan punggungnya. Namun sebelum dia bisa menjawab—

“Oke, kayaknya, wow, ya? Ini benar-benar pertarungan epik antara dua pemain profesional. Tapi sejujurnya, ini terlalu canggih untuk diikuti oleh penonton biasa, tahu nggak?”

Dia mendengar suara tepat di sampingnya.

“Apa…?!” Mushiki tersentak.

Siapa pun akan bereaksi serupa jika berada di posisinya. Bagaimanapun juga—

“Ups. Apa aku membuatmu takut? Tapi aku selalu ada di sampingmu! Aku partnermu yang luar biasa, Clara Tokishima, di sini untuk menambahkan sedikit bumbu dalam hidupmu!”

Sebelum dia menyadarinya, Clara—yang seharusnya melawan Ruri—telah mengarahkan pandangannya padanya.

“Clara…?!”

“Tidak. Bahkan saat kau serius, kau tetap imut, Mushipi. ♡ Tapi kau harus santai, oke? Kita sangat beruntung bisa bertemu di sini,”Jadi, mari kita saling mengenal lebih baik!” kata Clara dengan suara yang terdengar hampir seperti dengkuran.

Tapi saat itu—

“Raaaaagggghhh!”

Ratapan melengking terdengar dari atas mereka, dan sebilah api biru menembus kepala Clara.

Ruri sedang menyerang. Semua terjadi begitu cepat hingga Mushiki tersentak kaget.

“Kamu baik-baik saja, Mushiki?!” tanyanya.

“Y-ya.”

Namun Clara, yang seharusnya baru saja ditusuk di kepala, tertawa terbahak-bahak. “Nyah-hah-hah! Seranganmu tidak akan berhasil di sini! Kita sedang dalam permainan puzzle sekarang, jika kau belum menyadarinya! Kau setidaknya harus tahu efek sihir teman-temanmu, kan? Meskipun bahkan jika kepalaku hancur atau apa pun, itu tidak akan berpengaruh apa-apa padaku!” kata Clara dengan nada mengejek. “Karena serangan kita tidak akan berhasil sekarang, mari kita bersantai dan menonton pertandingan bersama, oke? Agak lucu, bukan? Maksudku, siapa yang tahu permainan puzzle bisa menentukan nasib dunia?”

Namun, Ruri terus menerus menusukkan Pedang Bercahaya miliknya ke kepala dan perut Clara. Serangannya tidak membuat darah berhamburan, tetapi melihat Clara dengan bilah naginata bercahaya mencuat darinya sungguh tidak nyata.

“Serius, ayolah! Kau tidak melakukan kerusakan apa pun, tapi tetap saja menyebalkan, tahu? Aku tidak suka Pop-up Pirate , kalau itu yang kauinginkan!” teriak Clara, jengkel.

Ruri mendecak lidahnya karena frustrasi.

“Aku bahkan tidak tahan dengan betapa dramatisnya dirimu, Ruririn. Tapi terserahlah. Lupakan saja dan lanjutkan saja—”

“Tepuk tangan, tepuk tangan. Tepuk dahi, tepuk dahi. Tendang bagian belakang lututmu!”

“Urgggh! Serius deh! Berhentilah mencoba mencari sesuatu yang tidak dianggap sebagai serangan!” geram Clara, sambil berusaha mengusir penyerangnya.

Ruri bersembunyi di belakang Mushiki, melotot ke arahnya dan menggeram pelan.

“…Clara,” kata Mushiki, memanggil lembut wanita yang beberapa saat lalu menusuk Saika dari belakang.

Dia jelas-jelas marah padanya, tetapi tidak ada gunanya mengungkapkan perasaannya sekarang. Sebaliknya, dia menenangkan jantungnya yang berdebar kencang dan melanjutkan.

“Jadi, kamu yang memegang kendali di sini? Apa sebenarnya yang kamu inginkan?”

“Hmm? Hehe. Apa kau mencoba mencari info atau semacamnya? Itu agak licik, tapi dengan cara yang manis?” Clara tertawa seolah-olah dia bisa melihat dengan jelas apa yang dilakukannya, lalu berbalik. “Tapi kau yakin? Kau benar-benar akan kehilangan sesuatu yang sangat penting jika kau terus mengalihkan pandangan, kau tahu?”

“Apa-?”

Mushiki mengatur napasnya.

Sementara dia teralihkan pembicaraannya dengan Clara, kebuntuan antara Hildegarde dan Edelgarde hampir pecah.

Di belakang Hildegarde, balok-balok mulai menumpuk, meskipun hanya sedikit. Keseimbangan kekuatan yang rapuh mulai runtuh.

“Hilde! Silvelle!” panggilnya.

Hildegarde tampak jauh dari normal. Wajahnya basah oleh keringat, bahunya naik turun, dan darah menetes dari matanya yang kosong.

“Ah-ha-ha!” Edelgarde terkekeh. “Kau tampak hebat, Kak! Penggabungan itu sia-sia! Aku yakin kau sudah mengingatnya sekarang, bukan? Kau tidak akan pernah bisa melampauiku…!”

“…”

Namun pada saat itu, Hildegarde perlahan mengangkat wajahnya untuk menatap kosong ke arah Edelgarde.

“-salah…”

“Oh…? Apa kau sudah gila? Baiklah, biarlah. Kalau terus begini—”

“Kau salah… Aku tahu itu… Kau bukan Edel…”

“…Hah?” Alis Edelgarde berkedut.

Hildegarde melanjutkan tanpa gentar, “Kau lebih baik dariku…? Aku tidak bisa melampauimu…? Aku tahu itu lebih baik daripada siapa pun. Tapi tetap saja…” Dia membanting tangannya ke panel kontrol, suaranya meningkat menjadi raungan. “Edel tidak pernah , tidak pernah berbicara kepadaku seperti itu! Tidak sekali pun!”

“Apa yang kau—?” Edelgarde mengerutkan kening padanya dengan tidak senang.

Namun Hildegarde tidak gentar, malah menyeringai tak kenal takut. “Ah, benar juga… Aku ingat sekarang. Berkatmu, aku jadi ingat… Biar aku ajari kau sesuatu, penipu . Kalau dia ada di sini sekarang, dia pasti akan berkata, ‘Bertahanlah, Kak.’” Dia mengencangkan pegangannya pada kendali dan mencondongkan tubuh ke depan.

Tetesan keringat menetes ke panel kendali.

Pada saat itu, balok-balok yang terbentuk di belakangnya lenyap, sementara balok-balok lain mulai menumpuk di belakang Edelgarde.

“A-apa…?!” Wajah Edelgarde, yang sebelumnya tetap rileks dan tenang, berubah menjadi cemberut. “Tidak… Kau tidak bisa…!” Sambil menggertakkan giginya, dia mengerahkan seluruh kekuatannya ke tangan dan tubuhnya. “Jangan main-main denganku…!” dia berteriak. “ Aku AI terkuat—jauh lebih kuat dari tiruan setengah matang sepertimu…!”

“Jangan berani-beraninya…! Dengan wajah seperti itu… Dengan suara seperti itu…! Jangan berani-beraninya kau bertingkah seperti adikku!”

“Sialan…kauuuuuu…!” teriak Edelgarde saat perubahan terjadi padanya.

Begitu Mushiki menyadari kemunculan dua mata binatang, sepasang telinga panjang muncul dari kepala Edelgarde dan ekor tumbuh dari belakangnya. Seluruh tubuhnya berderak dan berkilauan seolah terisi listrik.

“Sekarang kau berhasil… Membuatku memperlihatkan diriku yang sebenarnya…!” Seperti monster yang terbebas dari belenggu, Edelgarde mengeluarkan raungan mengerikan.

Sekali lagi, balok-balok di belakangnya menghilang begitu saja.

“…! Benarkah dia…?!” Mushiki tercengang.

Kuroe mengernyitkan dahinya.

“Apa itu ?” tanyanya. “Edelgarde bertingkah seperti monster…”

“Tidak salah lagi. Itu adalah Gremlin—faktor pemusnah kelas mitos yang terlemah.”

“Yang paling lemah…?” ulang Mushiki, tidak yakin apa maksudnya.

Kuroe mengangguk. “Ya. Jika berhadapan langsung, bahkan penyihir tingkat C pun bisa mengalahkannya. Namun, karena kemampuannya menyusup ke perangkat elektronik, ia menjadi salah satu ancaman paling berbahaya bagi masyarakat modern.”

“Jadi maksudmu Edelgarde…”

“…Ya. Sepertinya dia dimanipulasi oleh Gremlin, yang dihidupkan kembali oleh Clara Tokishima. Seharusnya aku menyadarinya lebih awal.”

“Ah, tidak mungkin!” seru Clara sambil menjulurkan lidahnya. “Kau berhasil… Ah, sudahlah…” Bibirnya melengkung menyeringai. “Kalau begitu, kurasa sudah waktunya untuk mengakhiri permainan ini.”

“…! Hilde…!” Mushiki berteriak.

Dia hanya bisa menyaksikan dia berlutut, jauh melampaui batasnya.

 

“—“—“.”

Seseorang, di suatu tempat, sedang berbicara.

Terbangun dari linglung, Hildegarde perlahan membuka matanya.

Di depannya ada panel kontrol, permukaannya berderak karena listrik statis. Di baliknya ada Edelgarde, dengan wajah Gremlin-nya yang terekspos.

“Ah… Aku tahu itu…”

Semua perbuatan jahat itu bukan perbuatan saudara perempuannya.

Rasa lega mengalir di hatinya saat menyadari hal itu—disertai kemarahan yang tak terpadamkan karena seseorang telah berani mengeksploitasi ingatan Edel.

Namun Hildegarde tidak lagi memiliki kekuatan yang dibutuhkan untuk melawan. Bahkan dengan bantuan Silvelle, perhitungan yang dibutuhkan untuk terus maju telah mendorongnya melampaui batas dan menimbulkan kerusakan serius pada otaknya.

Saat blok-blok Edelgarde menghilang, lebih banyak lagi yang mulai menumpuk di pihak Hildegarde sendiri.

Tidak, lebih tepatnya, ruang di sekelilingnya memudar menjadi statis sebelum balok-balok itu mencapai langit-langit, memperlihatkan kastil Edelgarde perlahan-lahan muncul kembali di sekelilingnya. Dia jelas mengalami kesulitan mempertahankan pembuktian keempatnya.

Pembuktiannya yang keempat dan ruang singgasana Edelgarde—melihat keduanya bertumpuk satu sama lain, Hildegarde tidak dapat menahan tawa.

Cara kedua dunia itu saling terkait mengingatkan pada permainan yang pernah mereka buat bersama.

…Jika dipikir-pikir lagi, dia mengakui bahwa itu adalah pekerjaan yang kasar, tetapi itu telah membawa mereka kegembiraan yang tak terbatas. Mereka berdua sangat keras kepala, jadi mereka sering bertengkar, namun—

“Tapi kita benar-benar membutuhkan ——, bukan?”

“…”

Sebuah suara tiba-tiba bergema di benaknya, membuat Hildegarde mengatur napas karena terkejut.

Itu adalah percakapan yang pernah dilakukannya dengan Edelgarde.

Ah, benar. Mereka berdua punya selera yang berbeda dalam hal video game, tetapi ada saat-saat ketika visi mereka selaras. Mereka telah berkolaborasi dalam beberapa proyek bersama tetapi telah memastikan untuk menerapkan fitur tambahan tertentu di setiap proyek.

Dengan pikiran itu, bibirnya mulai bergerak seolah-olah dengan sendirinya.

“…Tahan S ELECT …lalu tekan KIRI …ATAS … KANAN … BAWAH … ”

Ujung rambutnya mengalir melalui lanskap belang-belang, menghubungkan ke ruang singgasana Edelgarde saat dia memasukkan keinginannya ke dalam dunia Argento Tírnanóg .

“…Hah…?” Edelgarde berteriak kaget.

Kakaknya—yang sekarang setengah berubah menjadi binatang—pasti menyadari apa yang dilakukannya.

Namun, dia terlambat. Hildegarde telah memasukkan urutan tombol yang telah dia ulangi berkali-kali sebelumnya.

“…A, X, Y, B… A…”

Dan pada saat itu—

“Apa…?! Apa ini…?!”

Teriakan panik Edelgarde bergema di seluruh ruangan.

 

“…! Apa-apaan ini?” tanya Mushiki, matanya terbelalak kaget saat dia berdiri di tengah kekacauan yang terjadi setelah pembuktian keempat Hildegarde.

Saat Hildegarde terjatuh ke tanah sambil menggumamkan sesuatu, Edelgarde mulai menggeliat kesakitan.

“Aduh…! Kau…! Apa yang kau lakukan…?!” geramnya, menatap musuhnya dengan tatapan penuh kebencian.

Hildegarde perlahan mendongak.

“Heh… Heh… Daya tarik kode cheat tersembunyi… Itulah sesuatu yang tidak akan pernah bisa dipahami oleh faktor pemusnahan…”

“Kode curang tersembunyi…?!” teriak Edelgarde, wajahnya berubah kaget.

Hildegarde tersenyum lemah. “Sudah kuduga… Kau dikendalikan… tapi kau tetap AI milik Edel. Apa pun bentuk atau tujuanmu, tidak mungkin kau tidak menyertakan kode-kode tersembunyi kami…” Ia mulai mengetik di udara di depannya. “Mengakses data administratif… Mentransfer hak istimewa administrator ke Hildegarde Silvelle…”

“Berhenti-”

“Perintah: Tolak…!”

Tetapi permohonan Edelgarde tidak didengar, dan Hildegarde mengepalkan tinjunya.

“—!”

Dengan teriakan melengking dan menusuk, tubuh Edelgarde menyala, mengeluarkan makhluk yang tampak seperti rubah bertanduk.

Inilah wujud asli Gremlin, faktor pemusnah kelas mitis yang paling lemah dan paling berbahaya.

“…Kekuatan kakak perempuan…dilepaskan…!” Mata merah Hildegarde menajam saat rambutnya terhubung ke panel kontrol sekali lagi.

Dalam sekejap, balok-balok mulai menumpuk di belakang Gremlin—dan binatang elektronik itu menghilang disertai teriakan melengking.

“…Aku…berhasil…,” kata Hildegarde sambil tersenyum puas saat dia terjatuh ke tanah.

Saat dia terjatuh, bukti keempatnya lenyap dan lingkungan sekitar mereka kembali ke ruang singgasana istana.

“Hilde!” teriak Mushiki sambil berlari ke sisi Hilde dan mendekap tubuh Hilde yang lemas dalam pelukannya.

Saat dia memeluknya, kulit Hildegarde mulai memancarkan cahaya lembut. Silvelle terpisah darinya, dan pakaiannya kembali ke bentuk aslinya.

“Jangan khawatir, Mukkie. Kami sudah menerapkan program pemulihan. Semua orang akan segera kembali normal,” jelas Silvelle.

“…Ngh…,” Hildegarde mengerang, seolah membenarkan apa yang dikatakan Silvelle.

Mushiki menghela napas lega.

Sesaat kemudian, suara keras meledak di belakang mereka.

Sambil melirik, Mushiki melihat Ruri menyerbu Clara dengan pembuktiannya yang kedua.

“Ya ampun, Ruririn, kau benar-benar maniak pertempuran! Kau baru saja menang! Tidak bisakah kau bersantai sejenak dan menikmati momen ini?”

“Diamlah, Ouroboros! Aku akan mengakhiri hidupmu…!”

“Nyah-hah-hah! Tidak mungkin. Kalau kalian belum tahu, aku ini seperti makhluk abadi dan semacamnya,” canda Clara. Dia melompat mundur untuk menghindari serangan Ruri, sebelum mengalihkan perhatiannya ke Mushiki. “Sepertinya aku kalah kali ini, ya? Kupikir menggabungkan Mythologia terlemah dengan AI terkuat akan menjadi kejutan yang sangat menarik, tapi terserahlah. Aku hanya akan menyeka air mataku dan bangkit. Dan sejujurnya, kalian juga harus pergi! Dengan perginya Gremlin, kurasa tempat ini tidak akan bertahan lama.”

“Hah…?” Mushiki balas menatap, matanya terbelalak.

Pada saat itu, terjadilah gempa bumi dahsyat yang menyebabkan Kastil Tak Terlihat mulai runtuh.

“Apa…?!”

“Ups. Nah, begitulah. Clara keluar!” katanya, menghilang dengan lambaian tangannya tepat sebelum bilah biru Ruri bisa menembusnya.

“Cih… Dia lolos,” kata Ruri sambil cemberut.

Pada saat itu, siluet bundar avatar Kepala Sekolah Shikimori melayang dari tangga tempat Mushiki dan yang lainnya masuk.

“Saya lihat kamu sudah mengalahkan bos. Bagus sekali. Tapi tidak ada waktu untuk disia-siakan. Kamu harus cepat-cepat keluar. Bukan hanya kastilnya—seluruh dunia permainan sedang hancur.”

“Apa…?!” Mushiki berteriak kaget saat Kuroe berlari mendekat.

“Kepala Sekolah Shikimori. Bagaimana dengan orang lain yang terjebak dalam permainan?”

“Kami sudah menyiapkan jalan keluar untuk mereka,” jawab Shikimori.

Kuroe mengangguk, seolah-olah dia tidak mengharapkan hal yang kurang dari itu. “Kalau begitu semuanya baik-baik saja. Kita juga harus melarikan diri.”

“Benar,” jawab Mushiki, sebelum terdiam saat Hildegarde mengulurkan tangan untuk menarik lengan bajunya.

“…Tunggu. Aku hanya butuh…lebih banyak waktu… Sedikit saja… Itu saja…,” katanya, napasnya tersengal-sengal.

“Ah…”

Merasakan alasan di balik permohonannya, Mushiki meminjamkan bahunya pada Hildegarde dan membantunya berjalan.

“Apa yang kau lakukan?” Shikimori berteriak khawatir. “Tidak ada waktu. Jika kita tidak cepat—”

“Maaf. Kami hanya butuh waktu sebentar,” kata Mushiki kepadanya.

Shikimori tampaknya merasakan bahwa hal itu penting karena ia menghela napas dalam-dalam. “Tiga menit. Kita tidak bisa menunggu lebih lama lagi.”

“Terima kasih.”

Mushiki menuntun Hildegarde melintasi ruangan menuju Edelgarde yang tergeletak lemas di lantai.

“Edel…,” kata Hildegarde.

Edelgarde mengangkat wajahnya. “…Sidik suara terotentikasi. Hildegarde Silvelle. Ada yang bisa saya bantu?” Suaranya terdengar anehnya mekanis dibandingkan sebelumnya.

Mushiki mengerutkan kening. “Apakah itu…?”

“…Kurasa program kepribadiannya pasti sudah diatur ulang. Kita mungkin tidak punya waktu untuk merekonstruksinya…” Kekecewaan tampak di wajah Hildegarde, tetapi dia segera menenangkan diri. “Katakan padaku—kau adalah AI yang belajar sendiri yang dibuat Edel, bukan?”

“Setuju. Edelgarde Silvelle adalah pencipta saya.”

“…Untuk apa dia menciptakanmu?”

“Tujuan master saya adalah menciptakan kembali dirinya sendiri dalam dunia digital.”

Hildegarde mengernyit. “Untuk apa?”

“Untuk memastikan bahwa Hildegarde Silvelle tidak sendirian setelah kematiannya,” jawabnya dengan tenang.

“…”

Hildegarde tidak bisa berkata apa-apa.

“Tuanku tahu bahwa dia tidak akan hidup lama lagi,” lanjut Edelgarde. “Dia khawatir akan kesejahteraanmu setelah kematiannya, jadi dia memastikan untuk mengatur masa depanmu di lembaga pelatihan penyihir saat dia masih hidup… Sebagai sentuhan terakhir, dia juga menciptakanku sebagai prototipe AI yang belajar sendiri untuk menjadi alter egonya.”

“Ngh, hngh…!” Hildegarde terisak di tengah gemuruh kastil yang runtuh di sekitar mereka.

Dalam beberapa saat, matanya dibanjiri air mata.

…Ah. Jadi pada akhirnya, hanya itu yang terjadi.

Insinyur sihir jenius Edelgarde Silvelle telah mengabdikan hidupnya untuk menciptakan AI bukan untuk mengubah dunia, atau berkontribusi pada kemajuan umat manusia—tetapi agar saudara perempuannya yang tercinta tidak ditinggalkan sendirian.

“Tuanku punya pesan untukmu. Maukah aku memainkannya?”

“…Kumohon,” kata Hildegarde.

Sebuah suara—suara Edelgarde sebelum kematiannya—terdengar dari tenggorokan AI.

“Eh, kalau kamu mendengarkan ini, Kak, kurasa itu artinya aku sudah pergi. Maaf, tapi tidak ada yang bisa kulakukan untuk menghentikannya… Aku masih punya satu penyesalan yang masih ada: kamu kurang percaya diri… Kamu selalu mengatakan betapa hebatnya aku, tapi sebenarnya, keterampilanmu sebagai ahli sihir sudah melampauiku sejak lama. Kamu belum menyadarinya… Yah, aku sudah mengatakannya berulang kali, tapi entah kenapa, kamu tidak percaya padaku… Apa kamu sudah menyadarinya? Kejeniusan yang kuceritakan pada Nyonya Penyihir saat itu— Itu kamu, Kak.”

Hildegarde mengatupkan rahangnya, air mata menetes di pipinya.

Mushiki merasakan bahwa dia mengukir setiap kata itu jauh di dalam hatinya.

“Cobalah untuk tidak begadang saat aku pergi,” Edelgarde melanjutkan dengan lembut. “Angin-anginkan kasurmu sesekali. Bergaullah dengan semua orang di Garden. Dan ingat…” Senyum mengembang di bibirnya.

 

“Aku mencintaimu, Kakak.”

 

Dengan kata-kata terakhir itu, Kastil Tak Terlihat itu pun runtuh.

Mushiki dan yang lainnya keluar beberapa saat sebelum kehancuran bisa menjangkau mereka.