Epilog

“Izinkan saya memperkenalkan Yang Mulia Lyla sang Bid’ah yang Tidak Suci.”

Demikianlah gumaman sang kepala pelayan, Weiss, saat ia mengantar tamu tak terduga itu ke ruang penerimaan, tempat Count de Havilland menunggu.

Sang bangsawan menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri. Heresiarch yang baru memilih untuk menampilkan diri secara langsung—suatu hal yang berbeda dari pendahulunya, yang menyembunyikan diri jauh di bawah benua. Mungkin yang ini lebih ramah. Atau mungkin dia hanya ingin memperkuat hubungan dengan para vampir. Apa pun alasannya, dia kurang dapat diprediksi daripada pendahulunya—dan karena itu lebih berbahaya.

Meskipun diliputi rasa takut akan pertemuan pertama ini, sang bangsawan tetap memulai dengan sopan santun.

“Kau memperlakukan Blanc dengan sangat baik, dan untuk itu, aku berterima kasih padamu. Ah—dan ‘tart buah’ yang dia bagikan denganku itu adalah hasil karyamu, bukan? Rasanya luar biasa. Pujianku untukmu.”

Orang lain sering salah mengira dia sebagai orang yang sembrono, karena penampilannya yang tidak berubah. Tetapi sebenarnya, hanya penampilannya yang tetap muda. Pria itu sendiri telah menjalani beberapa kehidupan. Sebagai orang dewasa, dia mampu bersyukur ketika memang pantas, dan memuji ketika memang layak. Dan kali ini, setidaknya, kata-katanya tulus. Dia bermaksud agar kata-katanya memiliki makna.

Namun, jawaban itu membuatnya sedikit tidak puas.

“Senang rasanya sesuai dengan selera Anda, Tuan. Ini hanya kue yang saya panggang sebagai selingan. Jika Anda menyukainya, saya pasti akan membawa lebih banyak lagi saat kunjungan saya berikutnya.”

Bukan itu yang ingin didengarnya. Alih-alih menerima pujiannya dengan anggun, dia malah meremehkannya—menganggap enteng usahanya, dan secara tidak langsung menyiratkan bahwa selera pria itu pasti dipertanyakan jika dia menganggapnya begitu tinggi.

Rasa jengkel sedikit menyentuhnya. Namun ia berhasil mengatasinya. Beberapa budaya menghargai kerendahan hati di atas segalanya, dan mungkin ini hanyalah salah satu kebiasaan yang ada di hadapannya. Itu hanya satu percakapan singkat, namun selaras dengan citra yang dilukiskan Blanc tentang dirinya. Jadi ia memilih untuk percaya bahwa tidak ada sindiran terselubung dalam kata-katanya—bahwa itu hanyalah cerminan dari didikan keluarganya. Mungkin ia memiliki sedikit kesempatan untuk berinteraksi lintas budaya, atau didikan keluarganya sangat ketat hingga terkesan keras. Bagaimanapun, kebenarannya tetap: Ia masih muda . Semuda penampilannya. Semuda, mungkin, Ratu Kehancuran yang baru. Atau Blanc.

“Saya senang mendengarnya,” kata sang bangsawan. “Saya akan menantikan apa yang akan Anda bawa lain kali. Dan tolong—tidak perlu formalitas seperti itu dengan saya. Nah, apa yang membuat saya mendapat kehormatan ini?”

“Nah, seperti yang Anda lihat, saya telah mengambil alih peran Heresiarch. Karena kita sudah saling mengenal—walaupun hanya melalui Blanc—saya pikir sudah sepatutnya saya memperkenalkan diri secara langsung. Selain itu, saya mengerti Anda mengetahui keberadaan Heresiarch lain. Saya berharap bisa bertukar informasi dengannya. Dan izinkan saya memperjelas: saya tidak berniat menggunakan informasi yang Anda bagikan untuk melawan Anda, atau menjadikan Anda musuh.”

Sang bangsawan mempertimbangkan kata-katanya. Jaminan terakhir itu—wah, kedengarannya hampir seperti déjà vu.

Meskipun begitu, dia berkata pada dirinya sendiri bahwa permintaannya tidak menimbulkan masalah. Dia tidak dilarang untuk berbicara tentang Heresiarch. Apa yang dia ketahui, bagi kebanyakan orang, hanyalah hal sepele. Dia bisa membagikannya, jika dia mau, dan tidak akan ada konsekuensi apa pun.

Sejujurnya, sebagian dari dirinya ingin membagikannya. Ia ingin menjadi orang yang menyingkap tabir, untuk memberikan pengetahuan yang mungkin dapat memicu perubahan besar. Bukan kewajiban yang menggodanya, bukan pula perjanjian kuno yang mengikatnya, tetapi sensasi menjadi percikan yang mendorongnya untuk berbicara.

Lagipula, jika ada seseorang yang mampu mengambil apa yang dia ketahui tentang Heresiarch lama dan mengembangkannya menjadi sesuatu yang berarti, pastilah orang yang baru ini.

“Baiklah,” katanya akhirnya. “Aku tidak keberatan berbagi apa yang kuketahui tentang Heresiarch. Selain itu, jika kau mau, aku bisa memberitahumu tentang para tokoh sejenisnya—mereka yang melakukan perjalanan ke utara jauh untuk menemukan naga emas dan— Apa? Kau tidak butuh cerita itu? Baiklah kalau begitu…”

***

“Sial. Jadi aku akan mendapatkan lebih banyak lagi, ya?”

“Aku memang percaya begitu. Heresiarch yang kukenal juga memilikinya—meskipun hanya saat menggunakan suatu keahlian. Dalam keadaan biasa, kukira kau akan kurang lebih menyerupai dirimu saat ini.”

“ Mmm… Kalau begitu kurasa itu bisa diterima.”

Sang bangsawan tersenyum sendiri. Ia berpikir, perempuan jauh lebih memperhatikan penampilan mereka daripada yang pernah dipikirkan laki-laki—sama seperti tuannya yang terhormat dulu. Namun, ia hampir tidak bisa menyalahkannya. Rasa estetik memang sangat pribadi, tetapi bagi seseorang yang baru diangkat menjadi Heresiarch—dan bagi seseorang yang dulunya manusia—pikiran tentang perubahan seperti itu yang menyebar ke seluruh tubuh memang akan sulit diterima.

“Oh, maafkan saya, Count. Sebentar, jika Anda berkenan.”

Lamunannya terhenti saat Lyla menutup matanya, ekspresinya berubah menjadi keheningan yang tiba-tiba. Meditasi? Bukan—sesuatu yang lain. Dia sedang berbicara dengan orang lain, dia menyadari. Jenis makhluk seperti dia memiliki kekuatan seperti itu: pertukaran instan dengan sekutu di jarak berapa pun.

Ia selalu merasa aneh bahwa, dengan kemampuan seperti itu, kaum mereka belum merebut benua itu. Serangan terkoordinasi bisa saja menenggelamkan dunia dalam hitungan hari. Tapi kemudian… mungkin itu tidak benar. Mungkin itu sudah terjadi, hanya dalam skala yang lebih tenang. Seorang Penguasa Kehancuran, seorang Heresiarch, dan seorang vampir bangsawan sedang berbincang secara rahasia—tiga kekuatan gelap bergerak serempak. Dengan koalisi seperti itu, nasib benua itu mungkin sudah ditentukan.

Sang bangsawan mengamati Lyla yang berdiri di sana—mata terpejam, mulut tertutup, posturnya tampak tenang meskipun sedang melamun. Sebaliknya, Blanc tampak sangat berbeda ketika melakukan hal yang sama: matanya kosong menatap ke kejauhan, mulutnya sedikit terbuka, terkadang bahkan menggumamkan kata-kata yang seharusnya tetap di dalam pikirannya. Perbedaan latar belakang mereka sangat mencolok.

“Maaf—itu dari kakakku,” kata Lyla akhirnya.

“Saudarimu, Ratu Kehancuran?” tanya sang bangsawan dengan ragu.

“Um, ya, sebenarnya.”

Dia hanya menebak, tetapi tentu saja tebakannya benar. Itu terlalu jelas untuk dilewatkan. Ras mereka mungkin berbeda dalam detail kecil, tetapi wajah mereka jelas sama. Gerak-geriknya juga. Bagaimanapun, jauh lebih mudah untuk percaya bahwa mereka bersaudara daripada membayangkan ikatan semacam itu antara, misalnya, dia dan Blanc.

“Baiklah, Count, harus kuakui ini sangat produktif. Aku berhutang budi padamu.”

“Tidak sama sekali,” jawabnya. “Memiliki teman, mengingat aku terkurung di tempat seperti ini, sudah cukup menjadi ucapan terima kasih.”

Sejenak, ia mempertimbangkan untuk meniru gaya bicara wanita itu—mengatakan bahwa ia menghargai kunjungan tersebut hanya karena ia tidak punya hal lain yang lebih baik untuk dilakukan. Tapi… tidak. Nuansa di situ tidak akan sesuai dengan maksudnya, dan di telinganya terdengar janggal. Budaya itu rumit. Lebih baik menghindari menyinggung perasaan dengan ungkapan pinjaman yang canggung.

“Baiklah kalau begitu. Sekian dulu dari saya,” kata Lyla dengan ringan. “Sampaikan salam saya kepada Blanc. Dan…kurasa, kepada adikku juga, kalau kau bertemu dengannya.”

“Akan saya sampaikan. Dan terima kasih sekali lagi.”

Sang Heresiarch menundukkan kepalanya sedikit. Ia mempertahankan pose itu saat ia menghilang dari keberadaan.

Setelah kepergiannya, sang bangsawan duduk merenung. Pertemuan itu meninggalkan rasa takut yang aneh—mirip dengan yang ia rasakan saat pertama kali bertemu dengan saudara perempuannya, Ratu Kehancuran, namun diwarnai dengan kegelisahan yang berbeda. Dengan kekuatannya saat ini, ia menduga masih bisa mengalahkan Lyla dalam sebuah pertarungan. Tapi itu hanya untuk saat ini. Jarak itu akan semakin melebar dengan cepat sekarang setelah ia menyandang gelar Heresiarch.

Dan—meskipun dia enggan memikirkannya—kebenaran yang sama berlaku untuk Blanc.

Suatu hari nanti, dia pun akan melampauinya. Weiss telah melaporkan bahwa dia telah meletakkan dasar untuk kenaikannya; segera menjadi seorang countess, dengan marchioness dan duchess dalam jangkauan. Jika dibandingkan dengan jalan panjang yang telah dia tempuh sendiri, kemajuannya sangat cepat. Tetapi, katanya pada dirinya sendiri dengan kejernihan yang pasrah, itulah sifat perbedaan antara jenisnya dan jenis mereka.

Seperti dirinya, Blanc bukanlah keturunan darah orang lain. Ia adalah hasil usahanya sendiri. Vampir seperti itu, jika mereka terus berkembang, akan menjadi sesuatu yang lebih besar: seorang leluhur sejati, pencipta garis keturunan baru. Jika itu terjadi, maka meskipun ia bukan keturunan langsungnya, sang bangsawan tidak akan punya pilihan selain berlutut di hadapannya.

Bagaimana tanggapan Blanc terhadap momen itu?

Bagaimana pendapatnya sendiri tentang hal itu?

Prospek itu sekaligus menarik dan tidak menyenangkan—sebuah kontradiksi yang tidak bisa ia uraikan. Hal itu membuatnya sangat bersemangat, namun juga sangat gelisah.

“Harus kuakui, Baginda—aku datang ke sini hanya untuk menyampaikan kabar kelahirannya. Aku tak pernah menyangka dia akan datang menunjukkan wajahnya sendiri.” Weiss muncul dari balik bayangan, setelah mengamati jeda waktu yang tepat setelah kepergian Lyla sebelum melangkah maju. Waktunya sangat tepat: Weiss tiba dengan kabar tentang Heresiarch baru hampir pada saat yang sama ketika dia muncul di ambang pintu mereka. Sang bangsawan bisa menebak apa yang telah terjadi. Lyla telah menghubungi Blanc, mempelajari sesuatu dalam percakapan itu, dan atas dorongan itulah ia mencari kastil lamanya. Dalam percakapan yang sama, Weiss pasti mengetahui keberadaannya dan bergegas untuk melapor.

“Dia tampak tidak lebih bermusuhan daripada Ratu Kehancuran,” kata sang bangsawan. “Jika ada, dia tampaknya berniat menjaga hubungan baik. Dengan begitu, saya tidak melihat alasan untuk khawatir.”

“Saya setuju,” jawab Weiss. “Saya sendiri belum banyak berbicara dengannya, tetapi saya pernah melihatnya bergaul dengan menyenangkan bersama Lady Blanc. Dia tampaknya bukan tipe orang yang akan memaksakan hal-hal yang tidak masuk akal kepada teman-temannya.”

“Kalau begitu, itu lebih baik. Apa pun tujuannya, perkembangan ini tidak tanpa manfaat bagi kita. Jika kita berhasil membina hubungan baik, itu dapat mempercepat terwujudnya impian tuan kita.”

Namun, tentu saja, sebelum mimpi semacam itu terwujud, trio gelap itu membutuhkan cara untuk menyeberangi laut.

Namun, menurut sang bangsawan, itu tidak akan memakan waktu lama. Dibandingkan dengan pendakian monumental menuju gelar Heresiarch atau Lord of Destruction, menyeberangi samudra hanyalah hal sepele.

“Ah, itu mengingatkan saya,” kata sang bangsawan. “Bagaimana Blanc menangani permata-permata ternoda yang dijatuhkan para malaikat itu? Apakah dia mencatat dan menyimpannya dengan benar?”

“Saya… Maksud Anda Sang Berhati Murni, Tuanku?” tanya Weiss.

“Apakah itu nama mereka? Kalau begitu, ya, mereka.”

Kita tidak pernah bisa memprediksi apa yang akan terjadi di masa depan. Dan dalam menghadapi ketidakpastian seperti itu, semakin banyak permata yang dimiliki, semakin baik.

“Saya rasa tidak,” aku Weiss. “Lady Blanc tampaknya memiliki fobia khusus terhadap para malaikat. Dia cenderung membiarkan batu-batu itu jatuh begitu saja, daripada mengumpulkannya.”

Sang bangsawan mempertimbangkan hal ini dengan serius. “Begitu. Kalau begitu, bolehkah saya meminta Anda untuk mengumpulkan mereka sebagai penggantinya?”

Berdasarkan temuan studi nekromansi, hampir dapat dipastikan: Jiwa tetap berada di dekat tubuhnya selama satu jam setelah kematian. Permata para malaikat—yang disebut Permata Berhati Murni—dapat memperpanjang durasi tersebut. Ia tidak memiliki detail yang tepat seperti yang diberikan oleh kemampuan Penilaian , tetapi pengalaman telah menunjukkan kebenaran kepadanya dengan cukup jelas. Satu permata memberikan tambahan satu jam. Dan menurut hukum dunia ini, selama jiwa melekat pada daging, mayat tidak akan membusuk. Dengan demikian, dengan 8.760 benda tersebut, seseorang dapat mengawetkan tubuh orang mati dalam keadaan baru meninggal selama setahun penuh.

Sang bangsawan sendiri tidak akan pernah benar-benar mati, tetapi tetap saja—tidak ada salahnya menyimpan hal-hal seperti itu.

“Suatu saat nanti mungkin akan tiba ketika seseorang berpikir, ‘ Seandainya saja aku mempertahankan mereka ,’” gumamnya. “Lebih baik bersiap daripada hidup dengan penyesalan itu ketika saatnya tiba.”