Bab 7: Identitas Palsu

[☆5] Old Hilith – Capital [JANGAN GANGGU THREAD UTAMA—POSTING DI SINI]

001: Alonson

Membuat utas terpisah. Banyak sekali spekulasi di utas utama Hilith, jadi kupikir kita bisa keluar dari masalah mereka.

Tautan ke topik lainnya:

> Utas Mega Dungeons

> [Old Hilith] Megathread Strategi Penjara Bawah Tanah [Lainnya]

…

…

251: Orinkii

Begitu. Jadi kalian tidak datang?

 

252: Mentai-list

Kami hancur total di Ellental, dan itu baru bintang tiga. Rasanya kami belum siap.

 

253: Peri Anonim

Sama. Kita tetap di Rokillean untuk saat ini. Kita akan farming dulu sebelum memikirkan ibu kota. Kalau kita tidak bisa membersihkan tempat ini dengan nyaman, tidak ada gunanya terburu-buru.

 

254: Musik Pop Pedesaan

Dungeon dengan tingkat kesulitan yang bervariasi, ya? Pasti menyenangkan. Untungnya, game ini tidak seperti game retro yang mengukur musuh berdasarkan jumlah pertempuran yang telah kamu lalui.

 

255: Kuat dan Tidak Mengelupas

Rokillean tepat di sebelah ibu kota, ya? Paling buruk, kalau situasinya memburuk, kita pindah saja ke sana. Aku ikut.

>>240 apakah saudara masih bisa mendapat undangan?

 

256: Kuraaku

>>255 Tentu saja

Jadi 26. Panggilan terakhir bagi siapa pun yang ingin ikut dalam penyerbuan ibu kota. Sekali ikut, dua kali ikut…

 

257: Kuraaku

Akan pergi tiga kali. Daftar sekarang terkunci.

Percobaan dungeon pertama, dan kita langsung terjun ke inti wilayah Cataclysm. Jaga ekspektasimu. Tetap positif meskipun ada hal-hal yang tidak terduga.

Cataclysm sepertinya hilang untuk saat ini. Semoga tetap seperti itu. Kalau tidak… semoga berhasil.

 

258: Kuat dan Tidak Mengelupas

Tolong. Cataclysm Schmataclysm. Kita sudah mengalahkannya sekali, kita akan kembali untuk ronde kedua.

 

259: Orinkii

>>258 >>mengatakan itu akan mudah, tetap menyiapkan rencana cadangan. KEK

 

260: Kuraaku

Waktu bertemu adalah…

***

“Mereka ada di sini, Yang Mulia,” kata Sieg.

“Oh? Coba kulihat, coba kulihat.”

Leah mengembalikan penglihatannya ke Ominous yang terbang tinggi di atas ibu kota.

“Satu, dua, tiga… Dua puluh enam, ya? Cocok dengan angka di utas. Kayaknya nggak ada yang mau ikut perang salib kecil mereka.”

Tetap saja, dua puluh enam orang itu hampir tidak masuk akal. Dan bukan sembarang orang, melainkan dua puluh enam pemain terbaik dalam permainan ini.

Menurut utas forum lain, beberapa pemain sudah mencoba menaklukkan ruang bawah tanah bintang empat. Hasilnya biasa-biasa saja, bahkan dari beberapa tim paling terkenal dalam game. Mereka berakhir dengan kekalahan telak atau mundur lebih awal, sesuatu yang tidak bisa disebut sukses.

Di hadapan tembok penjara bawah tanah bintang empat yang sangat sulit diatasi, Leah menduga ini adalah salah satu cara untuk mengatasinya—kekuatan yang luar biasa. Jumlah yang luar biasa. Lupakan jumlah anggota rombongan yang biasanya hanya satu digit, serbu saja tempat itu dengan puluhan anggota. Jika sistem tidak memberlakukan batas jumlah anggota rombongan untuk penjara bawah tanah, itu berarti penjara bawah tanah itu sudah siap untuk disalahgunakan.

Bukan berarti Leah menganggapnya tidak adil. Kalau dia di posisi mereka, dia pasti akan melakukan hal yang sama.

Kalau saja dia tidak sepenuhnya antisosial.

Dia merenungkan bagaimana dia akan menghadapi gerombolan ini.

“Aku bisa menghindari bertemu mereka di ruang bawah tanah. Menyergap mereka satu per satu, menangkap mereka kelelahan setelah berlari. Ya, itu logis,” gumamnya. “Itulah yang mereka dapatkan karena menempelkan informasi mereka di internet agar semua orang bisa melihatnya.”

Tapi tidak, dia tidak perlu mengandalkan cara-cara licik seperti itu. Tidak lagi. Sejak dia punya teman-teman yang bisa dipercaya untuk mengerjakannya.

Leah mendapatkan siaran langsung aksi melalui Ominous, seperti biasa, tetapi kali ini, ia memerintahkannya untuk tetap tinggi——cukup tinggi agar tidak ada seorang pun di darat yang melihatnya. Seekor burung hantu hutan di kota akan terlihat. Karena ia tidak akan bisa mendengar apa pun dari ketinggian itu, ia menggunakan Summon Vision, bukan Summon Summoner: Spirit yang sepenuhnya sensorik . Sayang sekali, meskipun para pengembang bersikeras bahwa monster tidak berbeda dengan NPC, pemain tetap bertindak berbeda di sekitar mereka. Salah satu trik terlucu mereka adalah mereka akan mengucapkan strategi mereka dengan lantang saat melawan mereka, seolah-olah makhluk-makhluk itu tidak mengerti.

“Aku sudah menantikannya, tapi mau bagaimana lagi? Kurasa aku akan menikmatinya saja seperti film bisu.”

Dia bersandar, bersantai, dan menyaksikan saat invasi pertama ke Ibu Kota Hilith Lama dimulai.

***

Berbeda dengan reruntuhan Rokillean yang megah, Dataran Tür yang bergelombang dan tak berujung, atau Hutan Besar Lieb yang megah, ibu kotanya berdiri terpisah dalam satu hal utama:

Temboknya besar sekali.

Sebuah mahakarya keindahan fungsional, pertahanan ibu kota tetap sempurna dan tak ternoda—bahkan tak tersentuh oleh invasi Leah. Ia hanya terlalu menyukai pertahanan itu untuk membiarkan kerusakan menimpanya.

Itu juga alasan dia membiarkan gerbang utama terbuka. Bukan sebagai bentuk penghormatan kepada regu penyerang yang datang, tapi karena dia tak tahan membayangkan kesempurnaannya dirusak oleh upaya mereka untuk menerobos masuk.

Rombongan penyerang berbaris melewati gerbang dalam satu barisan, menyusuri jalan utama dengan rasa ingin tahu yang ragu-ragu layaknya orang-orang dari luar kota. Bagi Leah, mereka tampak kurang seperti pejuang tangguh, melainkan lebih seperti mahasiswa yang sedang “karyawisata” zaman dulu—lambat, hati-hati, kepala menoleh untuk menikmati pemandangan. Rasanya hampir menggemaskan.

Dari singgasananya, ia memiringkan kepala, mengamati dengan malas dan geli. “Jika kunjungan lapangan hanya tentang membawa siswa ke tempat yang tak dikenal untuk memperluas wawasan mereka… yah, kau tak akan menemukan guru yang lebih baik daripada aku.”

Seolah-olah monolog kecilnya yang penuh kepuasan telah memicu pertemuan pertama (meskipun sebenarnya, itu hanya masalah waktu), para zombie mulai melesat keluar dari gang-gang, siap menyerang.

Namun, mengingat betapa lebarnya jalan raya itu, menyebut ini penyergapan terlalu berlebihan. Sebelum para zombie sempat mendekat, seorang penjaga hutan, yang tampaknya menjadi pengintai utama, merasakan keberadaan mereka dan menembakkan panah ke tengkorak masing-masing zombie. Sesaat kemudian, Sihir Api menghujani mereka, membakar habis sisa-sisa mereka menjadi abu.

Leah bergumam sambil berpikir. “Aku mungkin harus mempertimbangkannya lagi. Apa zombie tua biasa pantas masuk penjara sekaliber ini?”

Mayoritas penduduk ibu kota telah dibangkitkan ke dalam wujud mayat hidup dalam waktu satu jam setelah kematian mereka. Sekalipun mereka tidak membusuk (dan dengan demikian kuat)—zombie tetaplah zombi. Pada akhirnya, bahkan seorang pemula pun bisa mengalahkannya jika mereka benar-benar berusaha.

Mereka memang butuh sedikit pencerahan, tapi apa yang harus kulakukan? Aku sendiri yang harus menghidupkan kembali mereka satu per satu? Siapa aku, Blanc? Patut diapresiasi, tapi jujur ​​saja—aku punya lebih banyak warga zombi yang harus kuurus.

Serius deh, kalau ibu kota masih bisa dibilang penjara bawah tanah bintang empat meskipun ada zombie, berarti mereka cuma ada di sana buat pamer. Dan kalau ada satu hal yang nggak bisa ditoleransi Leah, itu cuma buat pamer.

“Baiklah, aku akan menghidupkan mereka kembali. Atau, lebih tepatnya, aku akan membuat Sieg menghidupkan mereka kembali.”

“Hah?”

Ups. Leah begitu asyik menyaksikan perkembangan penyerbuan itu sampai-sampai dia lupa kalau dia ada di sana.

“Kita tidak punya apa pun yang semudah darah vampir, jadi kurasa kita harus mengandalkan batu philo,” renungnya. “Yah, itu pasti berat. Setidaknya Rebirth beberapa—campurkan beberapa unit yang lebih kuat dengan yang lebih lemah. Setelah ini selesai, tentu saja.”

Sieg hampir mendesah. “Baik, Yang Mulia.”

Dia mengira itu akan menjadi pertama dan terakhir kalinya dia mengirim zombi melawan pasukan ini. Lagipula, mereka mungkin tidak mendapatkan EXP sungguhan, dan mereka sudah lama tidak membutuhkan barang-barang yang mereka jatuhkan. Bagi kedua belah pihak, itu hanya buang-buang waktu.

Selanjutnya, yang menghadapi serangan itu adalah pasukan ksatria kerangka. Mereka adalah bagian dari kontingen mayat hidup yang awalnya berada di bawah komando Sieg. Jika kerangka setara dengan zombi, maka ksatria seharusnya berada satu tingkat di atasnya. Leah menunggu untuk melihat bagaimana nasib mereka.

Para ksatria membentuk barisan yang disiplin, terlibat dalam penyerbuan dengan koordinasi yang ketat dan taktik yang dilatih dengan baik…!

Tapi tidak, ceritanya sama seperti sebelumnya. Begitu mereka berhadapan dengan garis depan penyerang, mereka langsung hancur.

Kecuali beberapa saja?

Beberapa kerangka selamat dari pertemuan awal dan berhasil menghentikan laju serangan. Setelah diamati lebih dekat, mereka bukanlah ksatria kerangka biasa, melainkan ksatria mobil, makhluk ajaib yang terbungkus baju besi yang ditempa dari logam paduan superkeras yang diperkuat secara ajaib.

Zirah sihir mereka tampaknya lebih keras daripada senjata para prajurit garis depan, memaksa mereka untuk memanggil para penyihir untuk meminta bantuan. Api menghujani para ksatria mobil, tetapi mereka tetap tidak tumbang. Ketika menyadari bahwa mereka memiliki ketahanan api yang tinggi, para penyihir segera beralih ke sihir es.

Hal itu membuat Leah terdiam. Kenapa harus beralih ke sihir es untuk melawan mayat hidup? Efek dingin hampir tidak berpengaruh pada mayat hidup—mana mungkin mereka tidak tahu itu. Apa mereka baru saja berpikir, Yah, api tidak berpengaruh, jadi mungkin kebalikannya akan berpengaruh?

Apa pun alasan mereka, ternyata itu menguntungkan mereka. Ia ingin sekali menyebutnya keberuntungan, tetapi kenyataannya, inilah serangan balik yang sempurna bagi para carknight. Zirah karbida mereka rapuh, rentan terhadap fluktuasi suhu yang tiba-tiba. Serangan api untuk sementara menurunkan ketahanan mereka terhadap dingin, dan serangan dingin juga menurunkan ketahanan mereka terhadap api. Dengan bergantian menggunakan keduanya, serangan itu secara tidak sengaja menciptakan kondisi yang sempurna untuk menghancurkan mereka sepenuhnya. Di bawah kekuatan gempuran es kelompok itu, para carknight dibantai hingga tak bersisa, hanya menyisakan beberapa bongkahan logam yang berserakan di tanah.

Suasana memanas lebih cepat dari yang Leah duga.

Para carknight malang itu tidak pantas diperlakukan berlebihan seperti itu. Apakah para pemain ini benar-benar bertekad untuk mengakhiri kekuasaannya? Atau apakah ketidakefektifan senjata jarak dekat mereka di awal begitu mengguncang mereka sehingga mereka merasa perlu mengerahkan seluruh kekuatan mereka, bahkan di awal dungeon ini?

***

Pasukan kerangka dan ksatria mobil terus melancarkan serangan.

Para Carknight sendiri tidak lemah terhadap Sihir Es . Jadi, ketika pasukan kedua datang dan penyerbuan dibuka dengan mantra es, dengan asumsi akan berhasil seperti terakhir kali, hal itu hampir mengonfirmasi teori keberuntungan bodoh Leah. Namun, percobaan kedua itulah yang mereka butuhkan untuk mengetahui tipuan sebenarnya. Tak lama kemudian, mereka bergantian menggunakan gelombang api dan es untuk mengeksploitasi kelemahan terbesar para Carknight. Setelah mereka memecahkan kode itu, pertarungan menjadi hampir terlalu mudah. ​​Pada tingkat ini, Leah tidak akan mampu bersaing dengan penyerbuan itu karena dia adalah uang sungguhan dalam bentuk EXP dan jarahan.

“Memiliki banyak caster ternyata ancaman yang lebih besar dari yang kuduga,” kata Leah. “Fakta bahwa mereka bisa bergantian melindungi satu sama lain selama cooldown sangatlah penting. Rasanya seperti tembakan voli di zaman perang musket dulu. Siapa yang memimpin kelompok ini, Maurice, Pangeran Oranye?”

Baru pada saat itulah ancaman sesungguhnya yang ditimbulkan oleh kelompok yang begitu besar dan terkoordinasi menjadi jelas bagi Leah.

Hingga saat ini, setiap pertempuran berskala besar yang ia hadapi selalu melibatkan banyak lawan satu. Saat pertama kali ia terlibat dalam penyerbuan di ibu kota, dan ketika Sugaru mengalahkan klan itu, ketidakseimbangan kekuatan sudah terlihat jelas. Mantra tunggal hampir tidak berpengaruh, dan ia bahkan tidak yakin lawan punya waktu untuk melancarkan serangan terkoordinasi yang bergelombang. Namun sekarang, ketika para petarung dengan kekuatan yang sama saling berhadapan, keunggulan jumlah mereka menjadi mustahil untuk diabaikan.

Para penyihirlah yang sangat suka ikut campur. Para penyerang fisik dan pengintai bisa dengan mudah ia kalahkan dengan perlengkapan yang lebih baik, tetapi akan jauh lebih sulit untuk mengimbangi para penyihir, dengan jumlah mereka yang banyak, dan terutama pemahaman baru mereka tentang kelemahan para ksatria mobil, yang menghabisi antek-anteknya seperti pisau panas yang menembus lebih baik.

“Wah, wah. Kupikir akulah yang akan memberi pelajaran, tapi ternyata akulah yang dididik. Sama seperti klan itu, beberapa pemain membawa kekuatan yang tak bisa diukur hanya dengan EXP. Dan kekuatan seperti itu tak ternilai harganya, karena mendorong keluargaku untuk berkembang dengan cara yang tak pernah bisa diukur dengan statistik.”

Para penyihir di kelompok klan adalah spesialis, masing-masing terlatih untuk memaksimalkan efektivitas tempur kelompok secara keseluruhan, sesuatu yang tidak bisa dilakukan kebanyakan kelompok. Sugaru, dengan serangga-serangga yang beragam, masing-masing sesuai untuk peran tertentu, memiliki sesuatu untuk dipelajari dari koordinasi mereka.

Di sisi lain, para penyihir ini bersifat generalis. Mereka menggunakan dan mengandalkan fleksibilitas mereka untuk saling menutupi kelemahan. Para prajurit legiun adaman yang lebih seragam dapat memperoleh keuntungan dengan mempelajari strategi mereka.

Dua pendekatan berbeda, masing-masing disesuaikan dengan kebutuhan berbeda—dan Leah melihat nilai dalam keduanya.

Sementara itu, penyerbuan berlangsung cepat, hampir mencapai gerbang istana kerajaan.

Kastil itu adalah tempat di mana semua taruhannya tidak berlaku jika menyangkut kesulitan. Leah bisa saja melepaskan neraka di dalam aulanya untuk menghancurkan mereka. Tapi ada hal lain yang harus terjadi sebelum ia bisa melakukannya: Penyerbuan itu harus menembus pintu-pintu kastil yang megah dan indah. Dan sekali lagi, ia sungguh tidak ingin hal itu terjadi.

Mungkin sebaiknya aku mengirimkan beberapa pengintai adaman—sedikit saja, agar tidak memengaruhi kesulitan—dan mengakhiri ini? Mereka licik, tidak punya kelemahan mencolok seperti para ksatria mobil. Buat apa buang-buang waktu duel penyihir lawan penyihir kalau kita bisa menggorok leher beberapa orang dari balik bayangan? Bagaimana menurutmu, Sieg?

“Jika Anda menawarkan, saya dengan senang hati menerimanya,” jawabnya.

“Ya, kurasa begitu. Mereka sudah kenyang hari ini, bahkan lebih. Bonus kecil untuk pertama kalinya, begitulah. Kurasa sudah waktunya kita meminta mereka untuk tenang dan pulang.”

Leah memanggil seluruh batalion prajurit adaman dari Lieb ke kastil. Karena ini area bos, kehadiran mereka tidak akan memengaruhi kesulitan di sekitarnya. Sieg memilih beberapa pengintai adaman untuk misi tersebut, mengirim mereka lebih dulu, sementara sisa batalion tetap bersiaga.

***

Mengindahkan perintah Sieg, para pengintai adaman menyelinap melalui jalan-jalan ibu kota, merayap ke belakang penyerang, dan mengambil kepala para penyihir mereka.

Secara harfiah. Mereka memukul leher mereka.

Leher adalah kelemahan paling mencolok dari semua ras humanoid. Setiap serangan di sana dijamin fatal. Meskipun mudah terlihat dan mudah dieksploitasi, leher juga merupakan salah satu kelemahan yang paling mudah diatasi. Armor, senjata, perlengkapan—ada banyak cara untuk menjaga kepala tetap menempel erat di bahu.

Lalu, bagaimana itu bisa terjadi? Anda mungkin berpikir. Bagaimana mungkin sekelompok orang yang sudah sampai sejauh ini ke wilayah musuh tidak lebih berhati-hati di belakang mereka?

Itu bukan sepenuhnya salah mereka. Rasa aman palsu ini telah muncul sejak mereka menginjakkan kaki di ibu kota. Setiap ancaman yang mereka hadapi datang dari depan, atau terkadang dari samping. Tak pernah sekalipun dari belakang. Jadi mereka beradaptasi, memfokuskan sumber daya mereka ke tempat yang membutuhkan—hingga akhirnya tidak dibutuhkan lagi.

Untuk melancarkan serangan minimum yang layak, Sieg hanya mengirimkan satu pengintai untuk setiap penyihir. Dengan begitu, serangan bisa dilakukan dalam satu serangan bersih tanpa memengaruhi tingkat kesulitan ruang bawah tanah. Mereka menyelinap masuk, memilih target, dan memenggal kepala mereka seperti sedang memanen kubis. Satu serangan bersih per penyihir, tanpa keributan, tanpa waktu untuk serangan balik. Pertarungan berakhir bahkan sebelum para korban menyadari bahwa itu telah dimulai.

Saat garis depan dan pengintai penyerang menyadari apa yang terjadi, para pengintai adaman sudah pergi, menghilang ke dalam bayangan dan lorong-lorong. Entah karena mereka benar-benar mengungguli pengintai musuh dalam hal persepsi atau karena penyerang hanya dilatih untuk melihat ke arah yang salah, itu tidak penting. Hasilnya sama saja. Mereka lolos tanpa jejak.

Tanpa para pemerannya, sisa serangan terlipat seperti tisu basah.

Leah mengirimkan gelombang carknight lain ke arah mereka. Sama seperti sebelumnya, senjata para garda depan bahkan tak mampu menggores zirah sihir para carknight. Namun, tidak seperti sebelumnya, para penyerang tak lagi bisa memanggil teman-teman mereka yang menggunakan sihir untuk menyelamatkan mereka.

Merasa ada peluang, Leah memberi para carknight arahan baru: prioritaskan menghancurkan perlengkapan mereka. Jika mereka punya kesempatan, ia ingin mereka menghancurkan senjata, menghancurkan baju zirah, dan mengirim mereka ke liang kubur tanpa apa pun kecuali pakaian yang mereka kenakan.

Itu bukan langkah taktis. Dia hanya penasaran.

Para pemain ini telah berteleportasi jauh-jauh ke ibu kota. Jika perlengkapan mereka hancur, apa yang akan mereka lakukan? Tidak ada kota yang ramah sejauh bermil-mil. Tidak ada pasokan yang mudah, tidak ada jaring pengaman. Bagaimana mereka akan bertahan?

Tidak ada kota yang ramah… Ini memberi Leah ide cemerlang lainnya.

“Saya sudah mengonfirmasi bahwa pengikut pemain bisa masuk ke Area Aman tanpa batasan, dengan satu-satunya syarat: mereka tidak bisa melakukan tindakan agresif terhadap pemain. Mungkin… saya bisa meminta seseorang menyusup ke Area Aman di titik teleportasi ibu kota dan mendirikan permukiman kecil untuk digunakan pemain.”

Kota untuk memancing pemain agar mereka semakin terpikat ke dalam penjara bawah tanah—tipuan kecil yang sangat licik. Dan dia sudah tahu persis siapa yang dia inginkan: Kelli. Atau lebih tepatnya, salah satu pengikut Kelli—Gustaf.

Jika perusahaan dagangnya cukup penting hingga ia sampai menyebut-nyebutnya dalam perkenalannya, maka perusahaan itu pastilah cukup besar. Ia punya resume, pengalaman yang mendukungnya, dan dengan asumsi ia bisa mendelegasikan sebagian tanggung jawabnya di Lieflais kepada keluarga atau bawahannya, Leah pasti menginginkannya untuk mengawasi perkembangan kota baru ini.

Lagipula, dia telah menjadikannya seorang bangsawan. Hanya namanya saja sekarang, tapi jika ini berhasil, dia akan menjadi bangsawan sejati, lengkap dengan harta dan segalanya.

Sieg menyela pikirannya. “Penyerbu terakhir telah musnah, ratuku.”

“Oh? Benarkah? Terima kasih atas kerja kerasnya, Sieg.”

Terlalu sibuk dengan rencananya hingga tak memperhatikan bagian akhir pertarungan, Leah mengakhiri Summon: Vision dan kembali fokus ke ruang singgasana.

Pertemuan dengan para pemain ini ternyata sangat mencerahkan bagi Leah. Ia yakin Sieg juga telah mencatat banyak hal. Mereka telah belajar langsung betapa dahsyatnya mantra voli-api ketika sebuah tim memiliki cukup banyak penyihir untuk melakukannya. Itulah sesuatu yang pantas untuk dikembangkan sebagai penangkalnya.

“Tapi… bagaimana kita bisa melakukannya tanpa merusak kesulitan yang sudah susah payah kukurasi?” gumam Leah dalam hati. “Memperkuat para carknight mustahil. Jadi, kita tetap menggunakan regu pembunuh atau… mungkin menggunakan item atau semacamnya.”

Untuk urusan barang, ia bisa berkonsultasi dengan Lemmy. Lemmy tidak hanya memiliki keterampilan dan pengetahuannya sendiri, tetapi jaringan pengikutnya juga penuh dengan pengrajin dan perajin. Jika ada satu jenis kebijaksanaan yang benar-benar dapat membantunya menemukan alat yang tepat untuk pekerjaan itu, itu adalah kebijaksanaan NPC.

“Ya, kurasa memang begitulah,” gumam Leah. “Para Carknight memang tidak seharusnya kebal. Mereka seperti umpan untuk menjaga agar kelompok tetap terlibat. Masalahnya… aku terlalu banyak memberikan umpan kali ini.”

Ia menduga ini bukan masalah yang tak bisa diatasi dengan angka. Sama seperti para pemain yang mencoba menyerbu ibu kota dengan kekuatan yang luar biasa, Leah bisa membalasnya dengan hal yang sama.

“Satu-satunya masalah adalah jika beberapa kelompok pemain yang terdiri dari lebih dari selusin pemain muncul sekaligus. Tapi seberapa besar kemungkinannya? Untuk berjaga-jaga—Sieg, kalau itu terjadi, segera panggil Sugaru. Kita lupakan penyeimbangan kesulitan dan fokus saja untuk menghabisi para pemain.”

Sugaru sudah menempatkan seorang pengikut di ruang singgasana untuk keperluan Pemanggilan Pemanggil , dan ia telah bertukar kartu teman dengan Sieg. Jika Sieg membutuhkannya, tak akan butuh waktu lebih dari beberapa saat untuk membawanya masuk.

Hanya sedikit asuransi, kalau-kalau keadaan menjadi sangat kacau.

***

Setelah penyerbuan perdana ke ibu kota, Leah memberi pengarahan kepada Kelli dan Lemmy tentang tugas mereka masing-masing, lalu membuka forum untuk melihat bagaimana reaksi rombongan penyerbu.

Rupanya mereka menganggap penyerbuan itu berhasil.

Alasan utamanya adalah tetesan logam yang berhasil mereka pulihkan dari para carknight yang kalah. Mereka menyebutkan bahwa armor yang dikenakan oleh “varian mayat hidup yang sangat kuat”—para carknight—hampir tak terkalahkan, dan bagaimana bahkan pisau baja mereka pun tak mampu menggores bongkahan logam yang jatuh sebagai tanda bahwa mereka telah menemukan logam yang sangat langka dan sangat kuat.

Yah, kalau mereka menganggapnya sukses, aku bisa berharap lebih banyak kelompok setingkat penyerbuan akan datang ke arahku nanti, pikir Leah. Dan lain kali, kelompok penyerbuan itu pasti akan lebih kuat lagi—diperkuat dengan perlengkapan baru yang ditempa dari logam paduan superkeras yang mereka rampas hari ini.

“Aku merasa agak kasihan pada dungeon master lainnya, tapi mau bagaimana lagi? Power creep memang tak terelakkan. Tentu saja, aku akan berusaha membantu mereka semampuku.”

Dengan “membantu mereka”, tentu saja yang ia maksud adalah mengambil alih wilayah mereka dan mengubahnya menjadi peternakan EXP miliknya sendiri.

Dia benar-benar akan membantu mereka. Jika mereka tidak mampu mengimbangi pertumbuhan basis pemain yang tak henti-hentinya, bawahan Leah akan mengambil alih beban mereka dan mengelola ruang bawah tanah mereka.

Saat menelusuri utas forum, ia tiba-tiba teringat ekspresi tercengang para pemain di Persekutuan Tentara Bayaran saat melakukan hal yang persis sama. Secara naluriah, ia menegakkan tubuhnya.

Dia selalu berhati-hati dalam menampilkan dirinya di dalam game. Dia menutup matanya, jadi mungkin itu sudah merusak ilusinya, tapi satu-satunya cara agar terlihat konyol adalah jika dia juga membiarkan mulutnya menganga. Tapi itu tidak akan terjadi. Itu sudah ditanamkan dalam dirinya, sama seperti yang lainnya.

Ia masih bisa membayangkannya—ibunya, berdiri di sampingnya dan adik perempuannya, dengan naginata kayu di tangan. Menyejajarkan mereka. Lalu sebuah pukulan, tajam dan tepat di punggung tangan mereka. Tak pernah cukup keras untuk meninggalkan bekas, tetapi selalu cukup menyengat. Sungguh mengesankan, sungguh, kendali yang ia miliki atas pukulan itu. Cara ia memberikan rasa sakit tanpa meninggalkan jejak yang terlihat setelahnya. Seperti dihantam punggung tangan oleh naginata, kalau itu masuk akal.

Tentu saja, ia juga mempelajarinya. Cara menggunakan senjatanya pun sama. Apakah presisi seperti itu diterapkan dalam permainan masih menjadi pertanyaan lain, tetapi kenyataannya, ia tahu persis cara menyerang dengan pedang latihan sehingga rasa sakitnya mendarat dengan mulus, tanpa tambahan apa pun. Bahkan mungkin dengan pedang sungguhan pun, jika ia memutuskan untuk mencobanya.

“Naginata,” gumamnya dalam hati. “Yang gigih, tentu saja. Kurasa aku berutang pada diriku sendiri untuk mencobanya.”

Dengan fasilitasnya di Lieb dan Lieflais sekarang, pasti ada yang tahu cara membuatnya. Namun, ada masalah dengan keunikan… sifat Jepang dari senjata itu. Dia seharusnya menjadi bos penyerang NPC dari game tersebut. Game yang jelas berlatar di luar Jepang. Mengayunkan naginata akan sama merusaknya dengan mengayunkan spanduk putih persegi panjang dengan lingkaran merah tua di tengahnya.

Tapi tetap saja. Ini kan permainan, kan? Permainan memang seharusnya menyenangkan, jadi kenapa tidak sesekali ia memanjakan diri? Kalau ia tak bisa memilikinya sebagai dirinya sendiri, ia bisa memilikinya sebagai orang lain. Mungkin Kelli, seperti dulu. Tapi tidak, Kelli sudah terlalu lama bermain pedang pendek dan belati, dan ingatan ototnya masih melekat kuat. Hal yang sama berlaku untuk anggota Mountain Cat lainnya.

Seseorang yang masih segar. Seseorang yang tangannya belum menggenggam gagang pedang, yang kakinya belum tahu harus melangkah ke mana.

“Bukankah Albert itu punya anak perempuan? Mungkin aku akan bertanya kepadanya tentang itu nanti, siapa tahu aku bisa meminjam anak perempuan itu sesekali.”

***

Leah mampir ke Lemmy di distrik pengrajin untuk mengerjakan naginata—atau sesuatu yang mirip—sebelum menuju ke rumah bangsawan.

Meminta izin pada Ayah sebenarnya hanya formalitas. Karena keluarga bangsawan adalah pengikut langsung Leah, mereka terikat oleh kesetiaan yang tak tergoyahkan. Tentu saja, Ayah menerimanya. Meskipun, dengan sangat bersemangat, seolah-olah Ayah sedang menyerahkan putrinya untuk dinikahkan atau semacamnya.

Bukan itu yang kumaksud dengan meminjam gadis itu, tapi, ya sudahlah.

Setelah ayahnya, giliran gadis itu. Ia sampai di pintu kamarnya dan mengetuk, menunggu izin sebelum melangkah masuk. Gadis itu ada di sana, seperti dugaannya, kepala tertunduk, mata tertunduk.

“Angkat kepalamu,” kata Leah. “Aku datang kepadamu hari ini untuk meminta bantuan.”

“Bantuan? Ya, aku akan melakukan apa pun yang kau minta, asal kau—”

“Ini proyek jangka panjang, itu sebabnya aku bertanya. Aku juga sudah bicara dengan ayahmu tentang itu.”

Baru pada saat itulah putrinya mendongak.

Dia cukup cantik, seperti yang diharapkan dari seorang manusia bangsawan. Rambutnya pirang seperti ibunya, bukan Albert yang berambut cokelat. Kalau Leah harus menebak, usianya hampir sama. Bentuk tubuhnya juga mirip—dan disiplinnya, sepertinya, dilihat dari penampilannya yang sempurna.

Dengan cepat, meskipun tidak ringkas, Leah memberi gadis itu ikhtisar tentang apa yang ia inginkan. Singkatnya: Ia ingin gadis itu menjadi perpanjangan dirinya sendiri (secara harfiah), berpura-pura menjadi tentara bayaran, terlibat dalam pertempuran, dan pada dasarnya semua hal lain yang tidak boleh dilakukan oleh gadis bangsawan yang baik. Maka, sungguh mengejutkan ketika, terlepas dari absurditas permintaan Leah, gadis itu menerimanya tanpa berkedip. Ya, secara teknis, Retainer memaksanya untuk menerima. Tapi sungguh, melakukannya tanpa reaksi apa pun menunjukkan betapa buruknya didikan Leah.

“Saya merasa sangat terhormat karena Yang Mulia telah memilih saya untuk misi besar ini,” ujarnya.

“Kamu akan berada di sisiku bahkan saat tidak ada yang terjadi, jadi kurasa itu membuatmu menjadi pelayan pribadiku,” kata Leah.

“Astaga. Tak disangka aku akan dipilih, alih-alih ayahku, untuk peran seperti itu…”

“Ya, baiklah, ayahmu punya tugas di sini.”

Kota itu tidak akan berjalan sendiri.

Meskipun, setelah dipikir-pikir lagi, Leah menyadari bahwa di kalangan bangsawan, bukan hal yang aneh bagi wanita bangsawan berpangkat tinggi untuk menerima wanita berpangkat rendah sebagai pelayan pribadi mereka. Dengan pemikiran seperti ini, mengingat hal ini pernah terjadi sebelumnya di dunia nyata, ia tidak merasa seburuk itu.

“Baiklah. Kalau begitu, sepertinya kau setuju. Aku tak sabar bekerja sama denganmu, um…”

“Amalie, Yang Mulia. Amalie Seebach, siap melayani Anda dengan sepenuh hati.”

“Amalie. Keren. Kalau begitu, kurasa teman-temanmu memanggilmu Mali?”

“Tidak ada yang pernah memanggilku seperti itu sebelumnya, tapi kedengarannya cocok, ya.”

“Kalau begitu, di luar rumah ini, kau harus dikenal sebagai Mali. Itulah nama yang akan kau berikan jika ada yang bertanya. Kalau dipikir-pikir lagi, mungkin sebaiknya aku periksa dulu apakah NPC atau pemain sudah punya nama itu, tapi… kalau kita bilang itu nama panggilan, seharusnya tidak masalah, kan?”

Setelah persetujuan dikabulkan, tibalah saatnya untuk tugas yang sebenarnya—membuatnya lebih kuat. Karena ia akan menjadi perpanjangan dari diri Leah, senjata untuk menghukum monster dan manusia dengan naginata keadilannya…

Kalau begitu, ini akan memakan waktu yang cukup lama.

***

Leah memprioritaskan penyaluran EXP ke peningkatan stat daripada keterampilan untuk meningkatkan potensi tempur Mali.

Bukan berarti ia mengabaikan skill sepenuhnya. Ia tetap memberikan Mali skill-skill penting—yang sudah menjadi inti gaya bermainnya: Enchantment , Necromancy , Summon , Control , Retainer , dan Spatial Magic , hanya untuk menyebutkan beberapa. Ia juga menambahkan beberapa mantra ofensif untuk keadaan darurat, untuk berjaga-jaga.

Yang tidak dilakukannya adalah menenggelamkan poin ke dalam Penguasaan Senjata: Tombak atau Penguasaan Senjata: Pedang —dua keterampilan yang, di atas kertas, tampak seperti kunci untuk membuka gaya bertarung Mali.

Kenapa? Karena dia tidak membutuhkannya.

Skill Penguasaan Senjata meningkatkan peluang kena, memberikan bonus kerusakan, dan membuka kemampuan aktif khusus senjata. Berguna, memang—tapi bagi seorang ahli senjata di dunia nyata, hal itu tidak diperlukan.

Dia tidak membutuhkan bantuan untuk mendaratkan serangan atau skill aktif; kemampuan alaminya sudah lebih dari cukup untuk menutupinya. Bonus damage, dia bisa mendapatkan efek yang sama hanya dengan menambahkan lebih banyak EXP ke STR mentah. Tentu, menginvestasikan sedikit EXP ke Weapon Mastery: Spear akan menjadi cara yang sangat hemat biaya untuk meningkatkan kekuatan ofensif Mali. Tapi apa gunanya? Naginata-nya akan terbuat dari adamant, salah satu material terkuat yang ada. Naginata-nya tidak membutuhkan peningkatan damage tambahan ketika sudah berada di levelnya sendiri. EXP itu lebih baik digunakan untuk mengalahkan Mali di tempat lain, seperti pada skill support yang telah disebutkan sebelumnya.

Mengenai naginata yang sangat penting itu, Leah telah menerima beberapa prototipe sementara itu. Ia juga telah mengirimkan kembali jumlah yang sama. Namun, setiap revisi membawanya semakin dekat dengan senjata idealnya. Kini sudah dekat. Ia bisa merasakannya. Pikiran itu membuatnya bersemangat.

Pada saat yang sama, ia memesan pedang pendek sebagai senjata samping. Jika ada situasi di mana ia tidak bisa menggunakan naginata secara maksimal—atau jika ia pernah mendapati naginata itu terlepas dari tangannya—ia membutuhkan sesuatu yang dapat diandalkan untuk diandalkan.

Sambil menunggu senjata selesai dibuat, Leah memberi Mali kursus singkat tentang segala hal. Ia memperkenalkan Mali kepada Kelli, para Mountain Cats, dan semua tokoh kunci lain yang akan bekerja sama dengannya. Ia membawanya ke wilayah kekuasaan mereka, membiarkannya mengamati dan membiasakan diri dengan operasi mereka. Ia juga mengajak Mali untuk menyaksikan para pemain bercocok tanam di ruang bawah tanah mereka dari udara, hanya untuk memberinya gambaran tentang cara kerja berbagai hal dari perspektif tersebut.

Hal ini dilakukan dengan meminta Mali (dan juga Kucing Gunung) untuk mempertahankan salah satu burung liar yang baru saja mulai bersarang di hutan buatan Rokillean. Leah menekankan pentingnya mengawasi medan perang secara langsung, meskipun ia tidak bisa sepenuhnya menerima pujian atas gagasan itu. Ia mungkin terinspirasi oleh Lemmy dan jaringan tikus mata-mata Retained -nya yang tersebar di Lieflais.

Terlepas dari semua yang harus dipelajarinya, Mali adalah seorang pembelajar yang cepat—tidak diragukan lagi berkat dorongan INT besar yang diprioritaskan Leah untuk figur komando seperti dia dan ayahnya.

Menyaksikan Leah beraksi saja sudah menjadi pelajaran tersendiri, tetapi Leah juga memastikan untuk menjalankan sesi latihan praktis menggunakan Summon: Spirit untuk menyempurnakan kemampuan bertarung fisik Mali. Meskipun sebenarnya, ini bukan latihan Mali, melainkan Leah. Terlepas dari masalah semantik, sesi-sesi itu produktif, dan Leah dengan cepat terbiasa bergerak di dalam tubuh Mali. Untungnya, Mali adalah sosok yang belum pernah ada sebelumnya. Didikannya yang terlindungi membuat Leah tidak perlu membuang waktu untuk menghilangkan kebiasaan buruk atau kebiasaan buruk yang sudah mendarah daging. Ia bisa membentuk Mali dari nol, persis seperti yang diinginkannya.

Lalu, setelah beberapa hari latihan intensif, sesuatu yang tak terduga terjadi: Mali sudah mulai bergerak seperti Leah—meskipun masih belum memiliki keterampilan Penguasaan Senjata yang sebenarnya . Memang itu murni imitasi, tetapi imitasi selalu menjadi langkah pertama. Tiru, ​​lalu berinovasi. Jika dia terus begini, Leah tidak akan terkejut jika Mali mencapai level asisten instruktur dalam waktu dekat.

“Sepertinya NPC bisa mempelajari kemampuan baru tanpa menggunakan sistem skill secara eksplisit,” gumam Leah. “Apakah itu berarti AI dalam game ini memiliki memori implisit? Seperti kesadaran? Nah, kenapa para pengembang repot-repot menerapkan hal seperti itu?”

Panggil Pemanggil: Spirit membatasi pemanggil untuk hanya menggunakan keahlian yang dipanggil. Di sisi lain, pergerakan dan tindakan lain yang tidak bergantung pada “keahlian” dapat dilakukan dengan bebas. Hal ini menunjukkan bahwa keahlian NPC pada dasarnya terpisah dari “kesadaran” mereka. Jika memori implisit yang diduga ini berada di sisi AI—yaitu, pikiran mereka—maka keahlian aktual yang dipelajari melalui sistem keahlian terikat pada avatar yang dikendalikan oleh pikiran—yaitu, tubuh.

Artinya, keanehan yang dialami saat mengendalikan tubuh NPC sebenarnya disebabkan oleh keterampilan fisik yang dipelajari di sisi tubuh, dan tidak ada hubungannya dengan “kesadaran” NPC, begitulah istilahnya.

“Itu memang masuk akal, kalau dipikir-pikir lagi. Perasaan bisa berjalan-jalan di hutan dengan mudah bersama Kelli mungkin lebih disebabkan oleh kemampuan rasial daripada hal lain.”

Kalau begitu, ia salah mengira “rasa identitas diri yang lebih kuat atau lebih lemah” menjelaskan perbedaan getaran saat mengendalikan Tuan Plates versus Kelli. Alasan sebenarnya hanyalah karena mereka adalah makhluk dari ras yang berbeda dengan keterampilan ras yang berbeda pula.

“Siapa tahu kalau aku cuma omong kosong,” tambahnya pelan.

“Yang Mulia, Lady Lemmy mendekat,” tiba-tiba sebuah suara berkata.

“Oh, terima kasih, Mali,” jawab Leah, sambil kembali ke lingkungannya.

Ia berada di gudang anggur di ruang bawah tanah rumah bangsawan di Lieflais, tempat ia tinggal sementara selama mengerjakan proyek bersama Mali. Anggurnya sudah lama habis, digantikan furnitur dan perabotan, mengubah ruangan itu menjadi kantor pribadinya.

Dia memilih ruang bawah tanah bukan karena takut mati terhadap sinar matahari—hanya paparan sinar matahari langsung dalam jangka waktu lama yang akan membahayakan dirinya sekarang—melainkan karena dia merasa lebih nyaman di tempat gelap.

…Yang sekarang terasa konyol untuk dipikirkan lagi. Lagipula, di mana-mana gelap karena matanya selalu tertutup.

“Ada yang terbaru untukmu, Bos,” kata Lemmy sambil menuruni tangga, mengambil prototipe naginata terbaru dari inventarisnya. Ia tampak agak gugup saat menyerahkannya kepada Leah.

“Terima kasih,” kata Leah, sambil memegangnya. Ia bergumam, “hmm ,” sambil menimbang-nimbang senjata di tangannya. Ruang bawah tanah terlalu sempit untuk latihan ayunan yang sebenarnya—satu ayunan lebar saja dan ia akan menggores dinding dan langit-langit batu. Bukan berarti bilahnya akan rusak, tetapi batu yang tergores itu akan benar-benar merusak estetikanya.

Setelah menilai berat dan keseimbangannya dengan cepat, dia memutuskan sudah waktunya memindahkan barang-barangnya ke luar ruangan.

“Mali,” kata Leah.

“Siap kapan saja,” jawab gadis itu.

Leah menyerahkan senjatanya, berbaring di tempat tidur, dan memanggil kesadarannya ke tubuh Mali.

“Baiklah kalau begitu,” kata Leah-in-Mali. “Kita keluar saja, ya?”

“Silakan, bos.”

Hamparan bunga yang ditata apik membingkai halaman rumah bangsawan itu. Di tengahnya terdapat ruang yang dimaksudkan untuk meja dan set teh—biasanya digunakan untuk pertemuan, tetapi saat ini kosong.

Di sini, Leah bergerak melalui serangkaian gerakan terlatih, bergantian antara lengkungan naginata dan serangan cepat dan tepat dengan senjata samping pedang pendeknya, melakukan demonstrasi tunggal teknik bela diri.

Dia sudah tahu itu sejak prototipe pertama, tapi naginata yang keras kepala itu berat . Memang, hanya bilahnya yang terbuat dari logam, tapi gagangnya sendiri terbuat dari cabang Pohon Dunia, dan kayu Pohon Dunia juga tidak ringan.

Meskipun dengan keajaiban statistik, “berat” lebih merupakan deskripsi objektif dari massa absolut senjata, alih-alih ukuran subjektif dari kesulitan penggunaannya. Dengan tubuhnya saat ini, Leah bisa mengayunkan senjata berat itu seperti ranting di tangan Mali. Ia bahkan bisa melakukan gerakan yang mustahil dilakukan di dunia nyata, seperti memutar senjata itu dengan satu jari. Baginya, itu seperti pedang kayu untuk latihan.

Selama sekitar satu jam, ia larut dalam ritme, berganti-ganti bentuk, menyempurnakan gerakannya, merasakan berat dan aliran senjata itu. Dan pada akhirnya, ia harus mengakui—ia menyukai apa yang dilihatnya. Meskipun terasa mudah untuk digunakan, massanya yang besar membuatnya mampu mengiris udara dengan sangat cepat.

Ini mungkin hanya spekulasinya saja, tetapi mengingat perkembangan situasi saat ini, ia yakin ia bahkan mungkin bisa mengalahkan pemain-pemain yang setara dengan mereka yang menyerbu ibu kota kerajaan tempo hari. Satu-satunya tantangan sebenarnya adalah bertahan dari serangan sihir mereka cukup lama untuk menutup jarak. Tapi jika ia bisa? Maka itu sangat mungkin.

Tapi aku ngelantur, pikir Leah. Pengaturan ini dimaksudkan untuk menaklukkan ruang bawah tanah, bukan pemain.

“Jadi, bagaimana menurutmu, Bos?”

“Ups, Lemmy, aku lupa kau masih di sana. Kurasa ini dia. Sempurna. Sampaikan salamku untuk keluargamu.”

Wajah Lemmy berseri-seri dengan senyum lebar dan puas. Ia menundukkan kepalanya, bersyukur, sebelum kembali ke distrik pengrajin.

Distrik pengrajin… Apakah di sanalah dia tinggal sekarang?

Itu adalah kesadaran yang aneh—Leah begitu sibuk dengan segala hal lain sehingga ia bahkan tidak menyadarinya. Tapi itu masuk akal. Lemmy telah membuat kemajuan pesat sendiri, cukup sehingga Leah bisa benar-benar lepas tangan. Lemmy telah berkembang pesat di dunia pengrajin, menciptakan dan mengembangkan hal-hal baru secara mandiri, yang merupakan anugerah besar bagi Leah.

Rupanya, ia bahkan mengajarkan Alkimia dan keterampilan magis lain yang diperlukan untuk membuat batu filsuf kepada beberapa pengrajin ahli di kota. Merekalah yang menangani produksi dan penyempurnaan prosesnya. Jika Leah membutuhkan lebih banyak batu filsuf di masa mendatang, ia tahu ke mana harus mencarinya.

Sedangkan untuk Kucing Gunung lainnya, Kelli sedang berada di pinggiran ibu kota bersama Gustaf, bekerja keras membangun fasilitas penginapan sederhana—salah satu langkah awal dalam visi Leah yang lebih luas untuk daerah tersebut. Gustaf telah terbukti sangat berharga dalam hal itu. Dengan nama dan jaringan koneksinya yang luas, ia mampu mengirimkan pekerja terampil, mengumpulkan material, dan menjaga agar upaya pembangunan tetap berjalan dengan cepat. Karena permainan ini memiliki keterampilan yang berhubungan dengan konstruksi, segala sesuatunya berjalan jauh lebih cepat daripada di dunia nyata.

Tentu saja, keberadaan Kelli di Hilith cukup berisiko. Jika Wayne—yang mengenal wajahnya—memutuskan untuk mampir dan menyelidiki, bisa jadi akan ada masalah. Tapi untuk saat ini, itu bukan masalah. Leah terus memantaunya melalui forum, dan sampai sekarang, ia dan rombongannya masih di Ellental, sibuk bertarung dengan Blanc.

Riley merasa nyaman di Lieflais, bekerja keras membangun posisinya sebagai kepala keamanan lokal kota. Ia telah mempertahankan semua polisi yang sudah bekerja di sana dan mengangkat dirinya sebagai pemimpin baru mereka.

Selain para polisi tetap yang berpatroli di Lieflais, ada juga Lieflais Watch, semacam kelompok ronda lingkungan yang terdiri dari para sukarelawan. Riley tidak repot-repot mempertahankan mereka, karena memang tidak perlu. Lagipula, mereka awalnya merupakan pasukan bawahan di bawah para polisi, jadi selama ia mengendalikan para polisi, ia juga mengendalikan mereka. Hubungannya yang diketahui dengan wali kota juga membantunya mendapatkan kepercayaan mereka.

Marion, yang diutus Leah untuk mengambil beberapa golem batu, telah melakukan hal itu dan kini mengawasi pembangunan tembok luar kota yang baru.

Golem batu, ternyata, tidak membesar seiring bertambahnya usia, melainkan seiring bertambahnya EXP. Sayangnya, perbandingan awal Leah dengan marimo tidak sepenuhnya tepat. Lebih menyedihkan lagi, ini bukanlah keterampilan yang bisa dipelajari—tampaknya murni merupakan ciri ras. Di alam liar, ini memberi kesan golem membesar seiring waktu, tetapi di bawah kendali Leah, mereka tidak memiliki sumber EXP kecuali ia memberi mereka sedikit.

Maka ia pun melakukannya, memberi Marion sejumlah besar EXP untuk digunakan menyesuaikan ukuran. Setiap golem memiliki ukuran yang sedikit berbeda, tetapi dengan sedikit penyesuaian, Marion bisa menyamakan ukurannya.

“Semua orang sudah punya perintah, tinggal aku. Akhirnya, waktunya bersenang-senang.”

Mesin EXP Leah berjalan lancar. Selama ia tetap masuk, EXP akan terus mengalir. Saatnya mengalihkan perhatiannya ke hal baru.

“Coba kita lihat… yang mana lagi… Ah, Neuschloss. Penjara bawah tanah perkotaan yang bukan milikku atau Blanc. Kudengar bos di sana juga goblin. Mungkin ada baiknya mencuri satu atau dua trik untuk build Gaslark. Ya. Ayo kita lihat apa yang mereka punya untukku.”

***

Seperti yang segera diketahui Leah, ada manfaat lain bermain di tubuh orang lain: Tak satu pun pengikutnya yang rewel peduli untuk menegurnya karenanya.

Memang benar, bahaya bagi nyawa Leah jika bermain seperti ini sangat kecil. Secara teknis, bukan berarti tidak ada sama sekali, karena kerusakan backlash yang ditimbulkan kepada pengguna selama Summon Summoner memang ada. Semakin dekat statistik MND pengguna dan target, semakin besar kerusakan backlash ini. Namun, karena MND Leah sangat tinggi, kerusakan ini pada dasarnya dapat diabaikan.

Meski begitu, Leah tak bisa begitu saja membawa Mali ke dalam bahaya tanpa peduli. Ketika pemain mati, mereka lenyap menjadi titik-titik cahaya. NPC meninggalkan mayat. Jika Leah ingin berpura-pura sebagai pemain, meninggalkan mayat selama satu jam penuh saat Mali respawn akan langsung membongkar penyamarannya. Tentu saja, cara untuk menghindarinya adalah bermain solo.

Leah pergi ke Persekutuan Tentara Bayaran Lieflais, tempat ia berteleportasi langsung ke Neuschloss. Sepanjang perjalanan, ia berhasil menjaga penampilannya tetap rendah hati. Kecantikan Mali memang memukau, tetapi begitu pula kecantikan banyak pemain. Senjata panjang yang disampirkan di punggungnya agak tidak biasa (kebanyakan pemain cenderung menyimpan senjata mereka di inventaris), tetapi itu bukan sesuatu yang tidak bisa dijelaskan oleh keinginan untuk bermain peran sebagai NPC tentara bayaran.

Untuk zirahnya, Leah melengkapi Mali dengan satu set baju zirah yang ringan. Ringan, tetapi kainnya ditenun dari sutra yang dipintal oleh ratu arakhnida, dan bagian logamnya sangat kuat—apa pun itu—membuatnya lebih kuat daripada kebanyakan pakaian lapis baja lengkap.

Sebuah tudung yang dibuat khusus, diperkuat dengan lapisan adamant di sepanjang kerah, melingkari lehernya. Ia menurunkannya saat bergerak di antara para pemain, tetapi dalam pertempuran, tudung itu dapat dengan mudah dinaikkan untuk melindungi kepala dan leher secara efektif.

Node teleportasi Neuschloss menjatuhkannya di sebuah ladang di luar kota. Sebuah batu besar berfungsi sebagai penanda, tetapi di balik itu, sebagian besar hanyalah padang rumput kosong, kecuali beberapa tenda yang didirikan oleh para pemain. Setahu Leah, satu-satunya kelompok yang berhasil menembus ruang bawah tanah bintang empat secara signifikan adalah tim penyerang besar yang telah menyusup ke ibu kota. Karena itu, dengan tingkat kesulitan yang dihadirkan konten ini, hanya sedikit pemain yang mencoba ruang bawah tanah bintang empat dengan kelompok berukuran standar. Mereka yang berhasil, entah berburu monster sampah tepat di dekat pintu masuk atau sekadar bertamasya.

Bagaimana pun, minimnya keramaian justru menguntungkannya.

Untuk saat ini, dia melanjutkan perjalanan menuju Neuschloss.

***

Kota itu berjarak sekitar dua puluh menit perjalanan dari titik teleportasi. Pemandangannya sungguh hancur. Tembok kota runtuh dan penuh celah besar yang bisa dilewati siapa pun. Di sisi terjauh kota terdapat hutan—mungkin wilayah monster aslinya. Karena tidak diklasifikasikan sebagai penjara bawah tanah secara terpisah, hutan itu mungkin sekarang dianggap sebagai bagian dari kota. Hutan yang telah menelan kota—mirip seperti bagaimana Lieb telah mengalahkan Erfahren, dan Trae Llyrid.

Leah menyeberangi tembok-tembok yang runtuh menuju kota, tempat kehancurannya hampir sama. Malahan, lebih parah lagi. Sepertinya para monster penyerang telah menyerbu dari rumah ke rumah, secara sistematis memusnahkan semua orang yang tinggal di sana. Ia bisa memikirkan dua kemungkinan alasan pembantaian tak pandang bulu ini. Entah para monster itu kelaparan, atau pembunuhan itu sendiri yang menjadi tujuannya.

Jika itu kelaparan, maka mereka hanyalah makhluk liar biasa. Namun, jika pembantaian itu disengaja, kemungkinan besar bos ruang bawah tanah itu adalah seorang pemain. Lagipula, membunuh tanpa berpikir bukanlah tujuan sebenarnya—melainkan mengumpulkan EXP.

Ia melangkah hati-hati, matanya mengamati sekelilingnya, ketika dari balik bayang-bayang rumah yang hancur, seekor goblin melompat. Namun, goblin ini bukan goblin yang biasa ia lihat. Warnanya hijau seperti goblin, ramping seperti goblin, tetapi tingginya, yang hampir setinggi manusia pada umumnya, membuatnya berbeda dari goblin-goblin yang pernah dilihatnya.

Ia menghunus pedang pendeknya. Saat goblin itu menerjang, ia menyelinap di bawah jangkauannya, melesat melewatinya sambil menebas bagian belakang lututnya.

Bunyi keras terdengar saat goblin itu roboh. Hal ini hampir mengejutkannya, karena ia tidak merasakan perlawanan apa pun saat bilah pedang itu mengenai sasaran. Ia hampir mengira ia meleset, tetapi ternyata tidak, bilah pedang adamant—apa pun itu—yang memang setajam itu. Atau, goblin itu memang selemah itu.

Ia tak membuang waktu merenung. Sebuah putaran cepat, gerakan tajam—pedangnya menancap dalam-dalam di tenggorokan makhluk itu. Darah panas menyembur, tetapi ia mundur tepat waktu untuk menjaga dirinya tetap bersih. Saat makhluk itu menyentuh tanah, ia sudah bergerak, karena makhluk ini tidak sendirian—lebih banyak goblin telah menyerangnya.

Leah meraih naginata di punggungnya, melepaskannya dari sarungnya dengan satu gerakan luwes. “Hah!” Dengan embusan napas tajam, ia menghadapi gelombang pertama, menangkis serangan dengan satu tangan sambil menghunus kembali pedang pendeknya dengan tangan lainnya. Idealnya, ia akan membersihkan darahnya terlebih dahulu, tetapi sekarang bukan saat yang tepat.

Begitu bilah yang lebih pendek itu diamankan, kedua tangan mencengkeram gagang naginata. Kini, pertarungan sesungguhnya bisa dimulai.

Tebasan kincir angin, tebasan kincir air, serangan dari atas kepala, dan tusukan tenggorokan—senjata yang menyerupai tombak itu berputar di udara saat Leah menebas, menusuk, dan membelah gerombolan itu. Melalui lengan dan kaki yang berotot, tangan dan kaki yang bercakar, ia tak terbendung—apa pun yang tak bisa dihentikan. Ia tak melambat. Ia tak menegang. Seolah-olah ia masih berada di manor, bergerak dengan wujud bela diri yang sama, hanya saja sekarang dengan goblin yang sesekali berkeliaran di ruang pribadinya.

Para goblin menyerbu. Satu datang dari belakang. Tanpa pikir panjang, ia mendorong pangkal naginata-nya yang berujung tajam ke belakang, berharap bisa mendorongnya. Namun, ujungnya justru menusuk tepat ke belakang, muncul dari sisi yang lain. Sambil menyeringai, ia mengayunkan tubuh yang tertusuk itu seperti gada, memenuhi pepatah lama— aku akan menghajar seorang pecinta ibu dengan pecinta ibu lainnya.

Seandainya neneknya bisa melihatnya sekarang, ia pasti akan sangat kesal dengan cara neneknya memperlakukan senjatanya. Tapi ini bukan pusaka rapuh yang terbuat dari baja dan pernis. Adamant-apa pun dan kayu Pohon Dunia tidak bengkok, patah, terkelupas, atau retak. Malahan, mereka menuntut untuk digunakan semaksimal mungkin.

Dan begitulah yang dilakukan Leah.

 

***

Beberapa saat kemudian yang menggembirakan, Leah mendapati dirinya bebas dari buruan. Bukan karena ia membiarkan mangsa lolos; mereka semua tergeletak tak bergerak di kakinya. Darah dan isi perut membasahi lengannya, baju zirahnya, dan gagang senjatanya. Ia mengeluarkan sapu tangan dari sakunya untuk menyeka diri, tetapi segera menyadari bahwa kain kecil itu sama sekali tidak memadai.

Lalu ia ingat ia telah memberikan sihir pada Mali. Lebih tepatnya, ia memiliki mantra air “Wash” . Di dunia nyata, menyentuhkan naginata ke air adalah dosa besar, tapi air ajaib seharusnya tidak masalah… kan?

Ia mengucapkan mantranya. Seketika, darah kental di baju zirah dan senjatanya lenyap, tersapu bersih seolah tak pernah ada.

Huh, bicara tentang sihir.

Penasaran, ia kemudian mencoba mantra itu pada pedang pendek dan sarungnya. Hasilnya sama saja. Jadi, itu bukan sekadar air biasa—sesuatu yang lebih, sesuatu yang dapat membersihkan kotoran dalam sekejap. Yang, dari perspektif desain gim, sangat masuk akal. Siapa yang mau menghabiskan waktu berjam-jam membersihkan senjata dalam gim video?

“Dan di sanalah aku repot-repot membersihkan semuanya secara manual di versi beta tertutup,” gumamnya dalam hati.

Dia tidak repot-repot membedah mayat-mayat untuk dijarah. Dia bahkan tidak punya pisau yang dibutuhkan. Dia sudah mempelajari Dissect , tetapi itu pun karena dia perlu melakukannya untuk membuka Treatment .

Lagipula, ini bukan penjara bawah tanahnya. Bukan kekacauanku, bukan pula stresku.

Meninggalkan mayat-mayat di tempatnya, dia meneruskan penjelajahannya.

“Untuk ukuran sampah bintang empat, mereka sangat lembek dibandingkan dengan Carknights-ku,” gumamnya. “Sejujurnya aku tidak yakin mana yang lebih kuat secara keseluruhan…”

Leah punya alasan praktis memilih dungeon bintang empat untuk petualangan pertamanya. Ia perlu melihat apa yang dilakukan kompetitornya—apa yang membedakan mereka, dan apa kekurangan mereka. Bahkan dalam peringkat bintang yang sama, dungeon sangat bervariasi. Jika ia ingin dungeonnya menonjol, ia harus memahami apa yang bisa ditingkatkan.

Sejauh ini, ia tidak terkesan. Ia baru satu kali bertemu, tetapi ia sudah bisa melihat mengapa ibu kota semakin menarik pemain setiap harinya, sementara Neuschloss hanya memiliki segelintir tenda yang tersebar di luar.

Sejak penyerbuan pertama itu, ibu kota Leah semakin ramai. Meskipun kebutuhan rombongan besar, ketergantungan yang tinggi pada penyihir, dan pemain jarak dekat yang hanya berfungsi sebagai perisai berjalan, semua orang ingin mendapatkan EXP dan jarahan.

Kematian yang dijamin bahkan bukan penghalang lagi—itu hanyalah harga yang harus dibayar. Para pemain telah berhenti berusaha bertahan hidup dan malah berfokus untuk memeras EXP sebanyak mungkin sebelum kematian mereka yang tak terelakkan. Itu adalah taktik umum untuk menangani konten tingkat tinggi di banyak game, dan dalam kasus ini, Leah sangat senang taktik itu diterapkan pada gamenya.

Meskipun begitu, ia tak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya berapa lama hal itu akan berlangsung. Para pemain terkenal plin-plan, selalu mencari cara bermain yang paling efisien dan cepat. Tak ada yang tahu kapan meta akan berubah, meninggalkan semua ini.

Misalnya, bagaimana jika seseorang berhasil menaklukkan Neuschloss dengan membunuh bos terakhirnya? Bagaimana jika mereka menemukan cara untuk melawan bos berulang kali, dan metode bermain tersebut menawarkan EXP dan hadiah yang lebih baik?

Leah hampir yakin bos bisa di-farming tanpa batas. Sebuah dungeon tidak akan langsung dihapus dari daftar atau dialihkan kepemilikannya begitu bosnya mati—kalau begitu, ia pasti sudah kehilangan kendali atas Lieb dan Trae sejak lama.

Semuanya kembali pada aturan “satu faksi” untuk kendali. Saat Leah pertama kali mengalahkan Sugaru dan mengambil alih gua-gua itu, ia juga telah membasmi semua semut yang berada di bawah kendali Sugaru. Kepemilikan baru beralih setelah tidak ada lagi yang tersisa—hanya dirinya dan rombongannya.

Di Tür, ia juga berhasil menguasai permainan dengan membunuh tikus mondok raksasa dan mengusir semua pemain lain. Meskipun kematian tikus mondok itu secara otomatis menghilangkan pemain yang lebih kecil, jika pemain lain masih ada, ia kemungkinan besar tidak akan diberi kesempatan untuk menguasai permainan. Karena di mata sistem, pemain, seperti halnya monster, adalah faksi yang terpisah.

Artinya, dalam situasi normal apa pun, di mana beberapa kelompok pemain menempati ruang bawah tanah secara bersamaan, kepemilikannya kecil kemungkinannya akan berubah, bahkan jika bos ruang bawah tanah terbunuh. Jika bos NPC mengikuti aturan respawn yang sama seperti Leah, maka ia akan kembali dalam tiga jam, dan minion-nya akan respawn satu jam setelahnya.

Jadi, jika bos Neuschloss tumbang, dan ternyata pertarungannya lebih mudah dengan imbalan yang lebih baik, keseimbangan bisa berubah. Lebih banyak pemain mungkin berbondong-bondong ke Neuschloss, tertarik dengan proposisi nilai yang lebih baik.

Tapi apakah proposisi nilainya akan berubah? Itu tergantung pada apa yang dijatuhkan bos terakhir. Ia tidak tahu itu. Satu hal yang ia yakini adalah, jika ada bos terakhir yang ternyata bisa di-farm, itu bukan miliknya. Lagipula, Raja Mayat Hidup kelas Harbinger, Sieg the Mournful, menjaga kastil. Jika dia jatuh, maka Sugaru dan Diaz yang akan jatuh. Ia tidak berniat membiarkan kastil jatuh atau membiarkan bosnya bisa di-farm, jadi jika ternyata farming bos sangat menguntungkan, itu bisa menjadi masalah baginya.

Meskipun, harus kukatakan, ini semua didasarkan pada asumsi bahwa bos dungeon ini adalah NPC. Jika level minion-nya seperti ini, aku tidak perlu khawatir. Ayo kita konfirmasi asumsi itu, ya?

***

“Tunggu. Apa goblin itu baru saja memakai baju besi?”

Semakin jauh Leah memasuki Neuschloss, rasa bosan mulai terasa. Beberapa pertemuan pertama terasa baru dan menarik, tetapi setelah itu, rasanya seperti tugas berat sebelum ia bisa sampai pada bagian yang benar-benar menarik. Setelah beberapa saat, ia tak lagi melirik apa pun—jika ada yang bergerak, ia langsung menghancurkannya.

Tapi goblin terakhir itu. Goblin yang baru saja dibunuhnya. Ada sesuatu yang terasa berbeda saat pedangnya menembusnya.

Benar saja, saat dia melihat ke bawah, korban fillet terbarunya—dan teman-teman mereka—sudah larut menjadi titik-titik cahaya.

“Ooh, kalian semua adalah pemain…”

Yah, itu bisa saja gawat. Leah sudah bertindak otomatis. Dialah yang melihat dan memulai pertarungan, jadi kemungkinan besar, mereka tidak bisa melihat wajahnya dengan jelas. Kalaupun mereka bisa, tidak ada yang istimewa dari pemain berkerudung yang menghunus tombak. Banyak orang menyukai kerudung. Banyak orang menyukai tombak—jangkauan sama pentingnya dalam game VR seperti halnya di dunia nyata. Pedang semakin populer seiring pemain semakin nyaman dengan mekanismenya, tetapi tombak masih cukup umum.

Bukan berarti orang-orang malang ini punya waktu untuk mempertimbangkan semua itu sebelum dibunuh secara brutal dan tak terduga.

“Salahku. Tapi itu salahmu karena muncul tiba-tiba.”

Dilihat dari seberapa cepat tubuh mereka berubah menjadi cahaya, mereka sudah terbiasa mati. Respawn mereka hampir seketika—seolah-olah mereka terus-menerus mengklik tombol hidupkan sebelum pesan kematian selesai ditampilkan.

Tunggu.

Pikiran yang mengganggu terlintas di benak Leah.

Dulu waktu dia mati di ibu kota, dia pasti melakukan hal yang persis sama. Dia pasti langsung mengaktifkan respawn—jadi kenapa tidak ada kabar sama sekali tentang mayat Cataclysm yang menghilang menjadi titik-titik cahaya, persis seperti mayat pemain?

Dia berhasil mengelabui mereka. Tapi bagaimana caranya ?

Apakah karena itu pertama kalinya para pemain menghadapi bos event, dan mereka berasumsi bos event mati begitu saja? Apakah karena Mister Plates menjatuhkan loot seperti NPC biasa? Leah tak bisa menghilangkan rasa gelisahnya, tapi saat ini, ia mungkin takkan pernah tahu.

Ya sudahlah, yang sudah terjadi ya sudahlah. Tak ada gunanya mengkhawatirkannya sekarang.

Sambil mengangkat bahu acuh tak acuh, Leah melanjutkan perjalanan menuju pusat kota, menuju rumah bangsawan, tempat sang bos kemungkinan besar sedang menunggu. Berkat perbedaan kekuatan yang sangat besar antara dirinya dan semua yang ada di hadapannya, langkahnya tak jauh berbeda dengan berjalan santai di kota.

Kalau bos punya cara untuk melacak penyusup di wilayah kekuasaannya, orang yang berjalan masuk dan dengan mudah menghabisi setiap bawahan yang menghalangi jalannya akan menjadi orang yang paling utama dalam daftar pantauannya.

***

Semakin dekat ia ke manor, tak ada yang benar-benar berubah. Namun, satu-satunya monster yang menantangnya adalah goblin-goblin yang relatif besar. Beberapa goblin yang mampu menggunakan sihir muncul, tetapi sihir mereka terbatas pada mantra proyektil target tunggal dasar. Mereka dengan mudah dihindari berkat kecepatan Mali yang mengagumkan.

Mengingat tingkatan mantra yang dilemparkan kepadanya, Leah mengira mereka bisa mengeluarkan sihir area, tetapi ternyata tidak. Hal ini membuatnya bingung. Apakah karena ia sendirian? Atau ada hal lain yang sedang terjadi?

Misalnya, perintah dari atas? Arahan untuk menghemat mana?

Sebuah strategi konservasi sihir, ya…

Hal itu terasa aneh baginya. Bukan sekadar aneh—kaku sampai ke titik terendah. Leah memahami pentingnya manajemen sumber daya yang efisien, tetapi ini bukan tentang menimbun aset individu. Ini tentang mengoptimalkan aset global, seperti waktu. Jika mantra Area of ​​Effect (AOE) dapat mengakhiri pertempuran lebih cepat, ia pasti berharap pasukannya sendiri yang akan menggunakannya.

Meski begitu, ia tak menyangka para grunt-nya yang paling rendah akan membuat keputusan seperti itu dengan cepat. Faktanya, grunt-gruntnya yang paling rendah—semut infanteri dan zombi—secara individu sangat rendah ancamannya sehingga satu-satunya harapan untuk membuat mereka layak adalah mengerahkan seluruh kemampuan mereka, terus-menerus.

Baginya, satu-satunya pengambilan keputusan yang sesungguhnya terjadi di tingkat komando. Misalnya, pasukan mana yang akan ditempatkan di mana. Itulah sebabnya ia berinvestasi begitu banyak dalam mengembangkan pemimpin yang kompeten, memastikan mereka dapat membuat pilihan yang cerdas dan strategis.

“Struktur organisasi itu rumit,” gumamnya. “Pada dasarnya, kami adalah perusahaan dengan hierarki dari atas ke bawah. Sugaru dan para ratu bertindak sebagai manajemen menengah, menjembatani kesenjangan antara strategi tingkat tinggi dan eksekusi garis depan. Strukturnya rumit, tetapi penting. Jika saya harus mengelola semuanya sendiri secara detail, eksekusinya akan terganggu.”

Ukuran organisasi menentukan strukturnya. Pasukan kecil bisa diuntungkan dengan pendekatan ala diktator. Mereka akan cepat, responsif, dan adaptif dengan cara yang tidak bisa ia lakukan. Namun, dari segi jumlah, sistem yang ia miliki saat ini adalah yang terbaik.

Ia tidak yakin mengapa memikirkan hal ini sekarang, tetapi ia menduga fakta bahwa ia berada di posisi ini menunjukkan bahwa ia lebih yakin dari sebelumnya bahwa ada pemain di puncak rantai komando ini. Monster-monster liar tidak memikirkan pengelolaan sumber daya. Mereka tidak menahan diri. Mereka mengerahkan segalanya, setiap saat, untuk mengamankan kemenangan.

Ia terus membantai goblin demi goblin, maju terus menuju rumah besar yang kini menjulang di cakrawala. Meskipun semakin dekat dengan bangunan paling vital di area itu, responsnya tetap saja hambar. Tidak ada tantangan nyata, tidak ada perubahan strategi—hanya saja semuanya sama saja.

Pada titik ini, dia hampir bosan.

Naginata-nya yang keras kepala itu tidak membantu. Gaya bertarung naginata telah dikembangkan untuk mengatasi keterbatasan senjata yang terbuat dari kayu dan besi. Namun, untuk senjata yang tidak akan bengkok, patah, terkelupas, atau retak, mempertahankan bentuk yang tepat terasa seperti buang-buang waktu. Ketika senjata itu sekuat ini , kekuatan murni lebih penting daripada teknik.

Aku mungkin berlebihan dengan naginata ini. Seharusnya aku memilih bahan yang lebih mendekati levelku…

***

Akhirnya, Leah tiba di depan gerbang rumah bangsawan. Gerbang itu tertutup, tetapi tidak terkunci. Malahan, gerbang itu tampak seperti pernah dirusak lalu disangga kembali. Mengintip melalui jeruji pagar besi tempa, ia melihat pintu utama rumah bangsawan itu. Ceritanya sama. Jelas, belum ada pemain yang melewati sini baru-baru ini.

Leah bergeser ke bagian pagar yang masih kokoh, lalu menarik dirinya ke atas dan ke bawah dalam satu gerakan cepat dan luwes. Itu adalah metode masuk yang tak akan sulit bagi pemain mana pun yang telah sampai sejauh ini. Ia mendarat di sebuah taman yang jelas-jelas sudah melewati masa kejayaannya. Dibandingkan dengan taman-taman bangsawan di Lieflais, ini seperti tanah kosong. Mendekati pintu depan, ia mendorongnya. Pintu itu terbuka. Atau lebih tepatnya, jatuh. Benda itu bahkan belum terpasang pada engselnya. Pintu itu lebih mirip sepotong kayu yang ditempatkan di sana untuk menahan angin agar tak masuk.

“Bagaimana bos bisa masuk atau keluar dari rumahnya sendiri?” gumam Leah dalam hati.

Entah dia tidak pernah pergi, atau ada lorong tersembunyi di tempat lain. Kalau begitu, mungkin dia sudah kabur dari tempat itu. Ini tidak masalah, pikirnya. Bukan berarti dia datang ke sini dengan tujuan utama mengalahkan bos. Kalau tidak, dia tidak akan datang sendirian. Ini hanya tamasya yang menyenangkan, dengan bonus kecil berupa kesempatan melihat wajah bos. Lagipula, mengalahkannya setidaknya akan mengonfirmasi atau membantah teorinya tentang boss farming.

Kalau dipikir-pikir seperti itu… Aku jadi ingin memastikan apakah aku benar. Mungkin aku akan berusaha lebih keras untuk menemukan dan mengambilnya.

Ia mulai dengan menyapu lantai dasar. Serambinya luas, dengan tangga di kiri dan kanan yang mengarah ke atas. Sebuah rantai menjuntai dari langit-langit, jelas dimaksudkan untuk menggantung lampu gantung—tetapi lampu itu sendiri hilang. Entah para goblin telah membawanya pergi, atau telah hancur dalam pertempuran awal.

Ia menjelajahi setiap ruangan: ruang tamu, ruang makan, dapur, kamar pembantu, ruang cuci, dan area cuci pakaian yang menghadap ke taman belakang yang rimbun. Tak ada satu pun goblin, apalagi bosnya. Seluruh lantai pertama kosong.

“Apa semua sampah masih berkeliaran di kota ini?” tanya Leah. “Bahkan tidak ada satu pun gerakan ‘lindungi aku sebagai perisai goblin’ saat nyawanya dipertaruhkan? Apa yang sebenarnya dilakukan bos ini?”

Jika dia sampai sejauh ini tanpa bosnya mengambil tindakan pencegahan apa pun, mungkin dia salah tentang pengawasan. Tapi tetap saja—kamu pasti berpikir siapa pun yang tidak yakin di mana atau kapan ancaman akan muncul setidaknya akan berusaha melakukan pertahanan dasar.

Untuk saat ini, ia kembali ke serambi dan menaiki tangga ke lantai dua. Lebih banyak ruangan kosong. Kamar tamu, kamar tidur untuk sang bangsawan dan keluarganya—masih belum ada goblin. Hanya satu ruangan tersisa, tersembunyi di sisi barat. Berdasarkan apa yang telah dilihatnya sejauh ini, kemungkinan besar itu adalah kantor, satu-satunya ruangan yang belum ia kunjungi.

Namun, ada sesuatu yang menarik perhatiannya. Bahkan sebelum membuka pintu, ia sudah punya firasat. Ada sesuatu di baliknya.

Ia mendekati pintu perlahan-lahan, lalu, dalam satu tarikan napas, menebas tiga kali—satu tebasan tepat pada engselnya, diikuti dua tebasan membentuk huruf X di bagian tengah. Kayunya pecah berkeping-keping, terbelah menjadi empat bagian saat jatuh ke lantai.

Saat itu juga, keajaiban meledak keluar dari ruangan.

Tak ada waktu untuk membalas dengan mantra. Tak ada ruang di koridor sempit untuk menghindar. Leah tak punya pilihan selain menerima serangan itu. Ia berjongkok, mengangkat satu lengan untuk melindungi wajahnya…!

“Nggh!”

Benturan keras. Untuk pertama kalinya hari ini, ia merasakan LP-nya jatuh.

Namun, kerusakannya minimal. Posisinya yang lebih kecil telah mengurangi hitbox, dan armor sutra laba-laba telah menyerap lebih banyak kekuatan daripada yang ia duga.

Syukurlah perlengkapannya bagus, pikirnya. Dan syukurlah aku tidak langsung menyerang saat aku mendobrak pintu.

Dia belum pernah benar-benar memikirkan zirah sebelumnya. Momen inilah yang akan mengubahnya. Sekembalinya nanti, dia akan memastikan setiap pengikutnya yang bisa memakai perlengkapan mendapatkan peningkatan yang terbuat dari sutra adamant dan sutra ratu arachnia. Serius, ketahanan sihir pada benda ini sungguh luar biasa. Bahkan hanya memberi semua orang jubah sutra laba-laba mungkin sudah cukup untuk membuat mereka takluk dari mantra tingkat rendah.

Begitulah pikiran dalam benak Leah saat dia menyerbu ke dalam ruangan, tidak memberi penyerangnya kesempatan untuk melepaskan tembakan kedua.

Seperti dugaannya, itu adalah sebuah kantor. Rak-rak buku berjajar di dinding, beberapa sofa diletakkan di sisi-sisinya, dan di tengahnya berdiri meja tulis dan kursi yang tampak megah. Di kursi itu duduk seekor goblin. Rupanya goblin itu bahkan tak berani berdiri sebelum menyambutnya dengan serangan pembuka itu.

Bicara soal diremehkan… pikir Leah sambil tersenyum masam.

Goblin itu mengangkat tangan kanannya untuk merapal mantra lagi. Tapi kali ini terlalu lambat. Leah melesat maju dengan kecepatan dewa dan menangkis tangan goblin itu. Kekuatan serangannya membuat meja kopi di antara mereka terpental, menghantam rak buku, dan menghancurkan semuanya.

“Guh-gyaaaah!” teriak goblin itu.

“Itu baru,” kata Leah sambil menyeringai. Dengan naginata-nya yang sudah terentang, ia memutarnya sedikit, dan tangan goblin yang satunya pun hilang—beserta separuh meja, yang terbelah akibat kekuatan serangannya. Ia tanpa ragu, membelah reruntuhan meja dan menghancurkannya hingga berkeping-keping. Setelah meja disingkirkan, kaki goblin pun terekspos. Ia kemudian mengambil kaki itu.

Goresan-goresan dalam kini menghiasi langit-langit dan lantai, ruangan itu berantakan. Ah, sudahlah. Bukan urusanku. Salahmu mau bertarung di ruang tertutup seperti itu.

“Ga-ga-gyaa!” si goblin menjerit lagi.

“Ah, kamu bahkan tidak berusaha bicara apa-apa. Cuma teriak-teriak kayak binatang. Kayaknya kamu cuma goblin biasa deh.”

Makhluk itu bahkan lebih besar daripada goblin-goblin besar yang pernah ditemuinya di luar, dilengkapi dengan perlengkapan yang lebih baik, yang membuat Leah yakin itu mungkin bosnya. Tapi jelas bukan itu masalahnya. Jika itu pemain—atau bahkan sedikit cerdas—ia pasti bisa berkomunikasi seperti Gaslark. Kenyataan bahwa ia tidak bisa berkomunikasi justru menjadikannya NPC bodoh lainnya.

“Kalau bukan kamu bosnya, siapa lagi?” tanya Leah, meskipun tahu betul si bos takkan bisa menjawab. Mungkin ia hanya ingin mendengarnya menjerit lagi.

Bunuh yang ini, lalu kembali ke kota. Kalau masih ada goblin yang tersisa, berarti ini bukan bosnya.

Kalau saja ada beberapa goblin di dalam rumah besar itu—dia bisa memastikannya tanpa harus keluar.

…Tidak, itu tidak akan berhasil. Dia pasti sudah membantai semuanya.

Dia mengiris goblin malang itu sehingga tidak ada keraguan lagi bahwa dia sudah mati, membersihkan darah dari tubuhnya, lalu melangkah keluar dari rumah besar itu.

***

Seketika itu juga, dia melihat segerombolan goblin besar dan menebas mereka.

Ya, setidaknya itu dengan cepat mengonfirmasikan semuanya.

Sejak pertama kali menginjakkan kaki di kota ini, ia punya firasat bahwa musuh di sekitarnya tidak sebanyak yang seharusnya. Awalnya, ia menepisnya. Tapi sekarang setelah dipikir-pikir, mungkin itu karena ia sendirian.

Karena, bukankah akan jauh lebih sulit untuk melacak pergerakan satu pemain melalui ruang bawah tanah dibandingkan dengan kelompok besar yang menarik perhatian?

Alur pikirannya membawanya pada suatu kemungkinan menarik—sesuatu yang belum pernah ia pertimbangkan sebelumnya.

Sampai sekarang, ia fokus pada ancaman yang nyata: kelompok penyerang besar-besaran yang menyerbu ibu kota. Tapi bagaimana dengan ekstrem yang berlawanan? Tim-tim kecil. Satu pemain yang berspesialisasi dalam siluman. Di lingkungan perkotaan yang padat seperti ibu kota atau Ellental, tidak bisakah mereka menyelinap melewati pertahanannya dan menyebabkan kerusakan yang sama besarnya dengan penyerangan besar yang berparade di jalan raya pusat?

Tentu saja mereka bisa.

Dia sedang membuktikannya sekarang.

Dan kalau dipikir-pikir, dia tidak akan mempertimbangkannya jika dia tidak datang ke sini sendiri.

Lihat? Inilah mengapa ada baiknya melihat segala sesuatu dari perspektif baru sesekali.

Menyimpan realisasi itu untuk perbaikan ruang bawah tanah di masa mendatang, Leah kembali fokus pada pencariannya terhadap bos.

Kalau bukan di kota, pasti di hutan. Kalau dipikir-pikir lagi… mungkin aku terlalu terpaku pada nama Neuschloss. Tidak ada aturan yang mengatakan nama dungeon itu harus dari tahap akhir. Dan sungguh, kenapa bos harus diam saja di bagian zona yang paling mudah terlihat, menunggu untuk diserang?

“Kalau begitu, mari kita ke hutan,” gumamnya sambil berangkat.

Untuk menemukan arahnya, Leah memanggil burung liar yang dikendalikan Mali dan menerbangkannya di atas kepala. Ia memerintahkan burung itu untuk mencari hutan terdekat dan melayang ke arahnya seperti penunjuk jalan. Burung itu menuntunnya keluar kota melalui tembok utara yang runtuh. Begitu ia melangkah melewati reruntuhan, kabut tebal menyelimuti sekelilingnya. Melalui kabut itu, ia nyaris tak bisa melihat siluet hutan yang menjulang di kejauhan.

“Aku ingin bicara dengan siapa pun yang menganggap membangun kota sedekat ini dengan hutan adalah ide bagus…” gumamnya, lalu berhenti sejenak. “Atau mungkin hutan itu yang meluas hingga mencapai kota.”

Kalau bukan itu, mungkin tembok luarnya dibangun terlebih dahulu, dimaksudkan untuk melindungi infrastruktur penting seperti jalan, sementara bagian kota lainnya berkembang di dalamnya seiring waktu—bukan berarti ini pertanyaan yang seharusnya dipikirkan Leah saat itu.

Di tengah kabut, Leah bergerak hati-hati. Ia telah mengirim burung itu kembali. Dalam jarak pandang ini, burung itu sama sekali tidak berguna untuk pengintaian. Kabut tampak begitu tebal sehingga menghalangi sebagian besar sinar matahari. Bahkan rumput liar pun kesulitan tumbuh.

Karena tanahnya begitu tandus, tak ada rintangan untuk bersembunyi, tak ada tempat berlindung untuk penyergapan. Bahkan goblin dari kota pun tak terlihat.

Meski begitu, Leah tidak lengah.

Dia melangkah satu langkah, lalu langkah berikutnya.

Suara gemerisik kering menggetarkan tanah di bawahnya. Begitu mendengarnya, ia melecutkan naginata-nya ke belakang, menghantam tanah dengan ujung pantatnya tepat di tempat suara itu berasal. Terdengar suara retakan tajam—senjatanya telah mengenai sesuatu.

Sebuah tangan kurus, hancur menjadi jutaan pecahan kecil.

Sesuatu telah menggali jalan keluar dari tanah.

Lalu, di sekelilingnya, anggota tubuh yang kurus kering menyembul dari tanah, mencakar jalan keluar dari tanah.

“Tak ada gunanya main pukul-pukul-tikus-tikus-dengan-tangan-kerangka,” gerutu Leah. Kalau mereka begitu bersemangat untuk bangkit dari kubur, ia pasti akan dengan senang hati mempercepat prosesnya. ” Gempa bumi! ”

Meskipun namanya sama, mantra itu tidak menciptakan gempa bumi sungguhan. Mantra itu mengubah tanah menjadi senjata. Bumi berguncang, berputar, dan menggeliat seperti makhluk hidup. Pilar-pilar batu bergerigi setinggi dua meter meletus ke atas, menusuk tanah sebelum runtuh kembali, hanya untuk kemudian digantikan oleh lebih banyak lagi. Siklus paku-paku batu yang tak henti-hentinya menusuk dan menghancurkan, mencabik-cabik apa pun yang terperangkap dalam kekacauan itu.

Lima detik kemudian, tanah menjadi sunyi.

Tak ada yang bergerak lagi.

Kerangka-kerangka itu kemungkinan besar tak pernah punya kesempatan. Terjebak dalam pergolakan, mereka terkoyak di tengah kemunculannya, tulang-tulang mereka hancur dan terkubur di tanah yang baru saja terbentuk kembali—kini tak lebih dari serpihan-serpihan yang tak berbahaya.

“Yah, berhasil. Sayang sekali mereka sangat lemah sehingga aku hampir tidak mendapatkan apa-apa. Buang-buang MP saja.”

Dia menahan diri. Tidak, itu bukan cara berpikir yang tepat. Dari segi waktu yang dihemat, pengeluaran MP sepadan.

Setelah itu, saat ia berjalan menyusuri gurun, ia merasakan keberadaan kerangka beberapa kali lagi. Setiap kali, ia membersihkannya dengan Earthquake .

Tapi apa cuma aku atau kerangka-kerangka ini… jelek? pikirnya. Maksudku, mungkin aku bias, tapi mayat hidupku sendiri jauh lebih tampan.

Karena dia belum melihat kerangka lengkap muncul dalam keadaan utuh, sulit untuk mendapatkan gambaran yang lengkap, tetapi dari sisa-sisa yang berserakan—terutama tengkorak—satu hal yang jelas: Mereka tidak sama dengan mayat hidupnya.

Jika kerangkanya menyerupai manusia modern, kerangka ini tampak hampir… primitif jika dibandingkan. Perbandingannya memang tidak terlalu elegan, tetapi yang paling mirip dengannya adalah fosil manusia purba.

Apakah mereka jenis manusia yang berbeda? Apakah memang ada jenis manusia yang berbeda?

“…Bukan,” gumamnya, kesadarannya mulai muncul. “Mereka goblin. Ini kerangka goblin besar yang kulawan tadi.”

Kerangka goblin. Itu sepertinya penjelasan yang paling masuk akal—terutama mengingat, di tahap awal acara terakhir, forum-forum melaporkan adanya mayat hidup yang menyerang kota.

Goblin besar, sekarang kerangka goblin. Siapa pun yang mengelola tempat ini jelas-jelas menyukai humanoid hijau berkutil itu. Setelah semua situasi umpan di manor itu, Leah tahu lebih baik daripada lengah. Jika tempat ini sudah memberinya satu kejutan, entah apa lagi yang menantinya.

Hutan kini tampak menjulang di depan. Ia tak lagi merasakan adanya kerangka, dan menyembunyikan Gempa Bumi . Kabut berakhir di batas pepohonan, tetapi itu tidak membuat keadaan menjadi lebih baik. Meskipun saat itu siang hari, bagian dalam hutan terasa sangat gelap. Bukan hanya berbayang—tetapi hampir… tertutup secara tidak wajar. Semakin dalam ia memandang, semakin sulit untuk melihat.

“ Api Neraka. ”

Ia melepaskan mantranya tanpa ragu. Semua pohon di area efeknya dilalap api, lalu terbakar menjadi abu. Petak hutan yang tadinya lebat seketika berubah menjadi tanah hangus membara dan serpihan arang berserakan. Ia menendang segumpal arang; gumpalan itu langsung hancur berkeping-keping, tertiup angin tanpa bahaya. Sepertinya mereka bukan treant, setidaknya.

Ia berjalan melewati lahan terbuka yang terbakar. Tepat ketika ia mencapai tepinya, hendak melangkah masuk ke hutan sekali lagi, ia merasakan sebuah kehadiran—kehadiran yang tak terhitung jumlahnya.

“ Lightni —”

“Woa, woa, woa, hei!” sebuah suara menyela. “Permisi, hei!”

Leah sudah siap sepenuhnya untuk menyambar apa pun yang berubah menjadi abu, mengira itu hanya pertempuran sengit biasa. Namun, ketika sosok-sosok itu mulai terlihat, ia ragu-ragu.

Pemain. Lima orang, tepatnya.

Dia menghentikan mantranya tetapi tetap menatap mereka, sambil memberi isyarat dengan kepalanya untuk mendesak mereka bicara.

“Ah, hai,” kata orang yang tampaknya pemimpin mereka. “Kami hanya beberapa pemain yang menuju hutan. Kukira kalian juga begitu, ya?”

Leah sempat berpikir sejenak, apakah ia harus merespons atau langsung membuka mantranya lagi dan menghabisi mereka di tempat. Mungkin jika mereka tidak melihat wajahnya. Tapi mereka sudah melihatnya. Dan ia sudah mengenali mereka, berbalik untuk berbicara. Jika ia membunuh mereka sekarang, mereka akan mengenalinya jika mereka bertemu dengannya lagi—memperkuat reputasi Mali sebagai PKer. Bukan perhatian seperti itu yang ia inginkan. Jadi, untuk saat ini, ia memilih perdamaian.

“Aku juga seorang pemain. Tapi aku solo,” kata Leah dengan nada yang cukup sopan dan diucapkan dengan hati-hati.

Bukan karena ia mencoba bermain peran, melainkan karena, jika Mali akan beroperasi secara mandiri di masa depan, masuk akal untuk membangun persona yang konsisten. Akan lebih mudah bagi Mali untuk mempertahankan gaya bicara yang sudah biasa ia gunakan, daripada mencoba meniru sikap santai Leah.

Lagipula, pemain dalam permainan ini cenderung berbicara dengan sopan. Sebaliknya, ini adalah pendekatan yang tidak terlalu mencurigakan.

“Solo? Di sini ?” tanya pemimpin itu ternganga. Ia mengamatinya dari atas ke bawah. “Kau seorang penyihir? Tapi kau punya benda besar yang… seperti tombak? Itu? Jadi, penyihir jarak dekat? Dan jelas salah satu yang terbaik di game ini… Kau keberatan memberitahuku namamu? Ngomong-ngomong, aku Takuma.”

Leah terdiam. Haruskah dia memberi tahu mereka namanya? Tidak boleh? Itu kan nama panggilan, jadi seharusnya tidak masalah, kan? “Teman-temanku memanggilku Mali. Kamu juga boleh.”

Tankman (Leah salah dengar namanya) adalah seorang beastfolk, dan konon (belum lagi sangat praktis), tank kelompok itu. Dia mengenakan zirah yang mengesankan dan membawa perisai yang kokoh. Keduanya sudah melewati masa kejayaannya. Zirahnya tergores dan tergores di banyak tempat, dan perisainya penyok dan rusak. Seharusnya ada keahlian terkait produksi yang memungkinkan seseorang untuk sepenuhnya memperbaiki kerusakan kecil seperti itu tanpa masalah, jadi fakta bahwa perlengkapannya rusak berarti kelompok ini belum kembali ke kota untuk beberapa waktu.

Seorang peri di kelompok mereka angkat bicara. “Kira-kira teman-temanmu nggak bisa datang hari ini, ya? Atau, dilihat dari aku nggak kenal kamu, kamu pemain baru dan sampai di sini cuma dalam sehari? Ba-ha, bercanda! Namaku Shiitake, senang bertemu denganmu.”

Perbedaan antara penampilan elfnya dan nama serta ucapannya yang kasar sungguh mengejutkan. Ia membawa busur pendek tersampir di punggungnya—kemungkinan seorang penembak jitu, atau mungkin pengintai kelompok itu. Menurut Leah, jika ia ingin bermain sebagai pengintai, ia seharusnya memilih beastfolk untuk ras yang memiliki indra ekstra, tapi siapa dia yang bisa memberi tahu siapa pun cara bermainnya?

“Hai, aku Kouki.” Peri kedua memperkenalkan dirinya. ” Sihir Api yang mengesankan tadi! Seberapa tinggi INT-mu?”

Ya, pertanyaan paling waras dan sopan untuk ditanyakan kepada seseorang yang belum pernah Anda temui sebelumnya: Seberapa tinggi INT Anda?

Seolah Leah akan menjawabnya. Ia pikir pria itu terlihat paling ramah, tetapi ternyata justru yang paling kasar. Namun, setelah ia melihatnya lagi, bentuk telinganya seperti peri, tetapi bagian tubuhnya yang lain tampak seperti manusia. Pasti ia sudah menjalani pemindaian seluruh tubuh, sama seperti dirinya.

“Hei, ada apa denganmu?” kata seorang manusia bertubuh agak besar, menegur Kouki, lalu menoleh ke Leah. “Maaf, kamu tidak perlu menjawabnya. Hai, aku Tonbo, DPS tombak jarak dekat.”

Leah tidak menyangka hal itu datang dari pria paling kasar dan bertampang galak di kelompok itu. Cambang, kumis, dan jenggot lebat—apakah pria ini belum pernah mendengar tentang pisau cukur seumur hidupnya?

Tapi, Tonbo, ya? Mari kita lihat apakah tombaknya setajam tombak yang namanya sama.

“Hourai,” kata pria terakhir dan paling pendiam di antara lima orang itu. Leah terpaksa memandang rendah pria itu. Bro pendek. Seperti anak kecil. Tapi dia membawa palu perang besar di punggungnya. Pasti STR-nya sudah terkuras habis kalau dia terus-terusan menggunakannya. Meskipun sekarang setelah dia benar-benar melihatnya, dia terlihat seperti kurcaci. Dia meminta maaf dalam hati atas komentarnya yang kekanak-kanakan.

Tankman memutuskan sudah gilirannya untuk bicara lagi. “Dengar, ini mungkin bukan tempatku untuk bicara kepada seseorang yang datang ke sini sendirian dan meledakkan sebagian besar hutan, tapi aku akan lalai jika tidak memperingatkanmu—hutan ini berbeda dengan kota asalmu. Peringkat bintang empat—mungkin dirata-ratakan untuk kota dan hutan.”

Leah menghargai informasi gratis itu, tapi itu bukan hal yang belum pernah ia pertimbangkan. Kemudahan kota itu bisa jadi karena sebagian besar pasukan penjara bawah tanah terkonsentrasi di hutan.

“Kurasa yang ingin kukatakan adalah—bergabung dengan kelompok kami untuk sementara waktu?” lanjut Tankman. “Memiliki seseorang dengan kekuatan sepertimu jelas merupakan kemenangan bagi kami. Sedangkan untukmu, kau punya Kouki yang menyembuhkanmu, Shiitake yang mengawasimu dari ancaman—terdengar seperti pengalaman yang lebih nyaman, ya?”

Nyaman. Bagi mereka? Mungkin. Baginya? Tidak juga.

Dia tidak keberatan dengan ketidaknyamanan itu—terutama saat bermain game. Tapi lima pria asing berkeliaran di sekitarnya sepanjang waktu saat dia bermain game itu? Kedengarannya jauh lebih buruk daripada bermain solo.

Ini mulai menyebalkan. Leah tergoda untuk langsung membunuh mereka. Tapi setelah memutuskan untuk memperkenalkan diri, itu bukan pilihan yang paling produktif. Yah, dia rasa ada manfaatnya juga. Bukan karena dia butuh bantuan, tapi karena dia bisa mengamati pengintai elf dan pengguna tombak biasa dari dekat. Dia bisa mengamati penggunaan skill, koordinasi, dan efektivitas perlengkapan mereka. Dia mungkin bisa belajar sesuatu dari ini.

“Kurasa kau benar,” jawab Leah. “Aku akan senang bergabung, asal kau mau menerimaku.”

Kalau keadaan benar-benar genting, dia bisa saja membunuh mereka semua, apa pun konsekuensinya. Entah sekarang atau nanti, itu satu-satunya pertanyaan yang penting. Tidak ada salahnya menunggu untuk melihat bagaimana hasilnya nanti. Satu-satunya masalah adalah kalau ada yang menyaksikan PK itu terjadi, tapi… ya sudahlah, itu masalah untuk Leah di masa depan.