Bab 9: Awal dari Akhir Kemanusiaan

[[Untuk para pemain kami yang berharga,

Terima kasih telah menjadi anggota berharga dari komunitas pemain Boot Hour, Shoot Curse .

Kami gembira mengumumkan acara resmi kedua.

Peristiwa ini akan menjadi Kampanye Serangan/Pertahanan Skala Besar.

Ada laporan mengenai tanda-tanda bahwa monster seperti mayat hidup akan membanjiri wilayah monster di sekitar benua dan mulai menyerang kota-kota dan desa-desa terdekat.

Pemain akan dapat memilih antara berpihak pada monster atau manusia dan mengambil bagian dalam acara tersebut dengan tujuan berhasil menyerang atau mempertahankan suatu lokasi.

Kami berencana acara tersebut akan berlangsung selama seminggu di dunia nyata, atau sekitar sepuluh hari dalam permainan.

Selama acara berlangsung, semua pemain akan menerima tambahan sepuluh persen dari perolehan poin pengalaman mereka sebagai bonus acara.

Selama acara berlangsung, kami akan melonggarkan penalti kematian, menghapus penalti pengalaman, dan sebagai gantinya menerapkan debuff lima persen pada semua skor kemampuan selama satu jam per kematian.

Kami akan membuat kategori baru di forum kami untuk utas yang didedikasikan untuk acara ini. Silakan gunakan untuk berkoordinasi antarkota atau membangun komunitas baru selama acara berlangsung.

Acara ini tidak memiliki persyaratan pendaftaran khusus.

* Acara ini akan diadakan di seluruh benua. Bahkan di area di mana invasi atau pertahanan telah selesai sebelum akhir acara, bonus acara akan tetap berlaku selama periode acara.

* Bonus acara dan pengurangan hukuman mati akan berakhir setelah periode acara, tetapi invasi akan terus berlanjut hingga ada hasil yang disepakati.

* Kami berencana menerapkan fitur teleportasi yang akan membawa Anda dari area aman di kota Anda saat ini ke area aman di kota tetangga. Fitur ini dapat digunakan sekali sehari dan tidak memiliki batasan jarak antar kota. Silakan gunakan fitur ini bersama dengan utas forum acara untuk memindahkan pasukan ke tempat yang membutuhkan.

Terima kasih telah memainkan Boot Hour, Shoot Curse , dan kami menantikan kehadiran Anda dalam game.]]

***

<<Kepada pemain [Leah],

Terima kasih telah menjadi anggota berharga dari komunitas pemain Boot Hour, Shoot Curse .

Kami ingin memberitahukan Anda tentang acara resmi kedua.

Silakan merujuk pada pesan yang dikirim ke semua pemain untuk rincian acara tersebut.

Kami telah menghubungi Anda hari ini untuk meminta kerja sama Anda selama acara ini.

Hutan Besar Lieb di bagian timur Kerajaan Hilith, tempat Anda tinggal saat ini, dan Hutan Trae, tempat Anda baru saja menanam Pohon Dunia, saat ini merupakan wilayah yang berada di bawah kendali Anda.

Dengan demikian, monster yang kami rencanakan untuk muncul dari area tersebut dan menyerang kota-kota tetangga adalah subjek Anda dan kami tidak dapat melaksanakan invasi yang kami rencanakan.

Jadi, jika memungkinkan kami ingin kerja sama Anda dalam menyerang Kerajaan Hilith.

Tentu saja, Anda bebas memilih untuk menerima atau tidak proposal tersebut, dan jika Anda memilih untuk tidak menerimanya, kami akan memberi tahu para pemain bahwa kota-kota tersebut tidak akan berpartisipasi dalam acara tersebut. Anda bebas berpartisipasi dalam acara tersebut di kubu yang ingin Anda dukung.

Jika Anda menyetujui proposal kami, kami akan menyiapkan hadiah khusus untuk bantuan Anda.

Kami meminta agar Anda mempertimbangkan usulan kami.

—Ditandatangani, Tim Pengembangan Boot Hour, Shoot Curse >>

***

“Hmmmm. Tepat saat aku akhirnya siap untuk pergi ke selatan dan melihat gunung berapi itu,” gumam Leah dalam hati saat membaca pengumuman untuk acara mendatang.

“Ada masalah, Bos?” tanya Kelli sambil mengangkat sebelah alisnya karena penasaran.

Notifikasi itu menarik perhatian Leah tepat ketika ia berencana mengajak para pengikut utamanya menjelajahi pegunungan vulkanik di selatannya. Memang butuh waktu cukup lama, tetapi ia akhirnya selesai memeriksa atribut dan keahlian barunya sebagai Ratu Kehancuran, mempelajari keahlian baru tersebut, dan mempromosikan para pengikutnya. Pengumuman acara itu menarik perhatiannya tepat ketika ia sedang menyusun detail ekspedisinya.

Menurut peta yang ia dapatkan setelah acara battle royal, terdapat sebuah gunung berapi besar di selatan Hutan Besar Lieb yang dianggap sebagai wilayah monster. Karena ia tidak memiliki monster atau material yang berhubungan dengan gunung berapi atau api, ide untuk menjelajahi area tersebut cukup menarik bagi Leah.

“Tidak, yah, ya, sedikit. Jelas akan ada serangan besar-besaran ke wilayah manusia dari dunia monster. Dan aku mendapat permintaan untuk membantu. Jadi kurasa kita harus menunda tamasya gunung berapi sampai semuanya selesai,” jelas Leah sambil mendesah.

<Serangan besar-besaran? Kedengarannya agak mengerikan. Aku tidak ingat ada kejadian seperti itu di zaman kita,> gerutu Diaz.

<Pihak mana yang ingin Anda dukung, Yang Mulia? Pihak penyerang? Atau pihak bertahan?> tanya Sieg dengan hormat.

Ketika Leah menjadi Ratu Kehancuran, Diaz dan Sieg mulai memanggilnya “Yang Mulia”, sebuah promosi dari panggilan seorang putri. Para pengikut lainnya tetap memanggilnya Bos, dan Leah sendiri tidak berusaha mengubahnya. Ia menduga Diaz, yang agak teliti dalam hal protokol dan formalitas, akan sedikit lebih bersikeras agar yang lain memanggilnya dengan benar, tetapi tampaknya Diaz memiliki standarnya sendiri tentang apa yang dianggapnya sebagai bentuk panggilan yang dapat diterima.

“Yah, bukan berarti aku diminta oleh kedua belah pihak, tapi kalau kita mau ikut, kita akan menyerang. Kalau tidak, kita akan tetap netral. Rasanya agak terlambat untuk mencoba mendukung kemanusiaan,” kata Leah sambil terkekeh dan mengangkat bahu. Menurut pesan sistem, jika dia memilih netralitas, para pengembang akan mengumumkan bahwa tidak akan ada yang terjadi di sekitar Lieb. Itu menghilangkan netralitas sebagai pilihan.

Jika para pengembang tidak mengatakan apa-apa dan tidak terjadi apa-apa di sekitar Lieb, para pemain mungkin tidak akan terlalu memperhatikan, tetapi pengumuman yang sebenarnya akan memberi tahu banyak dari mereka bahwa ada sesuatu yang terjadi di sini. Bahkan jika tidak ada banjir monster yang muncul dari hutan, para pemain mungkin akan berhenti datang ke Lieb sama sekali.

Sieg kembali berbicara. <Monster macam apa yang akan memimpin invasi ini? Itu akan memengaruhi apakah kita bisa bekerja sama dengan mereka atau malah berebut mangsa.>

Leah mengangguk dan membaca pesan-pesan itu lagi. “Hmm, isinya seperti mayat hidup, jadi kurasa isinya kebanyakan monster mayat hidup? Aku penasaran, apa itu artinya setiap dunia monster punya mayat hidup—”

Tidak, mustahil itu terjadi. Artinya, acara ini memang sengaja dirancang seperti ini oleh para pengembang. Diaz dan Sieg telah ditempatkan di Lieb dan Trae khusus untuk tujuan itu. Mungkin para pengembang telah merencanakan acara ini sebelumnya. Kalau dipikir-pikir lagi, para pengembang sempat menyebutkan bahwa acara resmi pertama akan diubah menjadi battle royal karena mereka tidak dapat menyelenggarakan acara yang semula direncanakan.

Mungkinkah itu karena Leah telah menjinakkan Diaz? Bagaimana jika para pengembang meminta bantuannya dalam acara ini karena dia telah menjadi Ratu Kehancuran dan mereka sekarang menganggapnya layak menjadi bos raid? Leah mengetuk dagunya sambil berpikir. “Hmm, itu sedikit menjelaskan…”

Jika jawaban atas pertanyaan-pertanyaan itu adalah ya, berarti Leah telah mengacaukan rencana para pengembang. Sudah sepantasnya ia membantu mengembalikan semuanya ke jalur yang benar. Sebagaimana Leah memanfaatkan peluang untuk mendapatkan kesenangan maksimal dari permainan, pemain lain juga berhak mendapatkan kesempatan itu. Rasanya tidak adil jika kurangnya kerja sama Leah membuat para pemain di kota-kota terdekat tersisih dari kemeriahan pesta.

“Tentu saja, kalau aku ikut, aku nggak akan main-main. Karena aku juga pemain, kurasa kalau aku menang dan menghancurkan kota, kurasa kita bisa menganggapnya sebagai bagian dari hasil acaranya, kan?” kata Leah, lebih kepada dirinya sendiri daripada kepada para pengikutnya.

Dia mendengar Sugaru mendecakkan rahangnya sebagai tanggapan. <Saya tidak begitu mengerti semua yang Anda katakan, Bos, tapi saya senang Anda tampaknya menikmati ide invasi ini. Nah, untuk… yah, bukan sekutu, tapi monster penyerang. Apakah mereka semua akan menjadi mayat hidup?>

“Kita lihat saja. Itu mungkin tebakan yang aman. Meskipun, mungkin ada tempat-tempat di mana monster jenis lain muncul dengan kekuatan besar, setelah mengalahkan mayat hidup yang membanjiri wilayah mereka sendiri.” Ia lalu melirik Diaz dan Sieg, berhenti sejenak sebelum melanjutkan. “Ini masih kemungkinan, tapi ada kemungkinan besar mayat hidup itu adalah mantan rekanmu. Jika kerajaanmu pernah menyatukan seluruh benua, maka masuk akal jika jiwa-jiwa yang gugur dari kerajaan itu tersebar di seluruh benua.”

<Begitu…> kata Sieg. Ia bertukar pandang dengan Diaz, yang kemudian berbicara lebih dalam.

<Yang Mulia, kami cukup beruntung karena takdir mempertemukan kami dengan Anda. Tapi hanya itu saja, kami beruntung. Anda tidak perlu bersusah payah menganggap orang lain sama seperti kami.>

Sieg mengangguk. <Ya, Ser Diaz benar. Kami sudah lama meninggal. Fakta bahwa kami cukup beruntung bisa mengabdikan diri kepada Anda seharusnya dianggap pengecualian, bukan aturan. Perlakukanlah rekan-rekan kami seolah-olah sudah lama meninggal dan lakukan apa yang harus dilakukan.>

Leah menggaruk pipinya agak canggung mendengar jawaban mereka. “Baiklah, kalau kalian berdua bersikeras…” Namun, Leah ingin membawa beberapa orang di bawah panjinya jika memungkinkan. Menurut Sieg, para kapten dari Kompi Keempat hingga Keenam tidak terlalu terampil dalam hal kemampuan bertarung. Singkatnya, para kapten itu dipromosikan hanya karena darah bangsawan mereka.

Artinya, Leah tidak terlalu tertarik dengan kompi-kompi yang hilang, tetapi Kompi Kedua merupakan pengecualian. Leah bertanya-tanya, jika Kompi Pertama adalah Garda Kerajaan dan Kompi Ketiga adalah garda terdepan elit di garis depan, apa peran Kompi Kedua? Menurut Sieg dan Diaz, mereka setara dengan polisi militer.

Sistem Retainer pada dasarnya mencegah para pengikut Leah melanggar perintahnya. Seharusnya hal itu berlaku bahkan di masa kerajaan bersatu kuno. Kalau begitu, mengapa mereka membutuhkan polisi militer? Semua pasukan militer, termasuk para ksatria yang seharusnya mengawasi yang lain, akan sangat setia kepada keluarga kerajaan.

Leah ingin tahu mengapa mereka diperlukan, dan jika mereka tampaknya memiliki peran yang berguna, dia ingin menambahkan Kompi Kedua ke dalam rombongannya.

“Kalau kita menyerang kota, kita mungkin akan bertemu dengan para ksatria atau unit militer yang memang dirancang khusus untuk melindungi kota itu,” kata Leah. “Kalau mereka pengikut seseorang, misalnya penguasa daerah, meskipun kita membunuh mereka, mereka pasti akan muncul kembali di suatu tempat, misalnya di barak mereka.”

Acara ini akan berlangsung selama satu minggu di dunia nyata—atau sepuluh hari dalam game. Jika garnisun yang mempertahankan kota-kota tersebut respawn selama sang penguasa masih hidup, acara ini mungkin menjadi kesempatan yang sangat baik untuk berkemah respawn. Hal itu juga berlaku bagi para pemain. Jika pasukannya menjaga bangunan seperti penginapan tetap utuh, bukankah secara teori mereka hanya bisa mengawasi dari kejauhan dan dengan cepat membunuh pemain saat mereka respawn dan keluar?

<Dengan segala hormat, Yang Mulia, saya tidak yakin ada banyak kesatria yang akan bersumpah setia kepada seorang bangsawan di pelosok kerajaan seperti Erfahren.>

Komentar Diaz membuyarkan lamunan Leah, dan dia bertanya, “Apa maksudmu?”

<Biasanya para ksatria seperti kita, yaitu kapten kompi atau jenderal, akan mengikrarkan kesetiaan kepada kerajaan dan penguasa sepenuh jiwa, tetapi tidak demikian halnya ketika kita berbicara tentang perwira junior seperti komandan pasukan,> jelas Diaz. <Ritus kesetiaan juga dibebani oleh mereka yang menerima ikrar tersebut, sehingga sebagian besar prajurit yang gugur tetap gugur. Hanya unit-unit tertentu, seperti pengawal kerajaan, yang akan menjalani ritual itu.>

Leah mengangguk. Logikanya masuk akal. Pasti itulah alasan mengapa Kompi Kedua dibutuhkan. Meskipun Diaz tidak mengatakannya secara langsung, kemungkinan besar satu-satunya unit yang sepenuhnya terdiri dari para pengikut setia adalah Kompi Pertama dan Kompi Kedua, sebagai pengawal kerajaan dan polisi militer. Gagasan tentang menerima pengikut yang menuntut bayaran tidak sepenuhnya dipahami Leah, tetapi jika itu benar, sistem yang dijelaskan Diaz cukup rasional dan efisien.

“Kurasa itu berarti kita mungkin bisa melahap kota ini lebih mudah dari yang kuduga, ya?” kata Leah sambil memiringkan kepalanya.

Lemmy-lah yang menjawab. “Kau bilang lebih mudah dari yang kuduga, Bos, tapi mengingat rata-rata tentara bayaran di Erfahren, mereka pasti beruntung bisa bertahan satu jam melawan pasukan kita.” Mengingat Lemmy berbisnis dengan tentara bayaran di kota itu, dialah yang paling tepat untuk berpendapat tentang kemampuan mereka.

Leah memproses informasi ini dan mengangguk. “Bagaimana dengan para prajurit? Aku penasaran, seberapa kuat sebenarnya prajurit biasa yang bukan bagian dari rombongan.”

Lemmy hanya bisa mengangkat bahu pelan. “Entahlah. Orang-orang seperti itu tidak datang ke tokoku… Namun, sepertinya kekuatan penjaga kota kurang lebih sama dengan tentara bayarannya.”

Itu akan jadi masalah. Acaranya seharusnya berlangsung sepuluh hari, tapi akan selesai dalam hitungan jam. Tapi Leah tidak berniat menahan diri. Itu sama saja dengan mengejek para pemain di pihak lawan.

Lalu, ada fakta bahwa Leah juga manusia biasa. Ia telah menghabiskan banyak waktu dan upaya untuk mencapai tingkat kekuatannya saat ini, meskipun hanya di dalam game. Ia berhak memamerkan hasil jerih payahnya.

“Baiklah, bawakan aku peta. Kita mulai dengan asumsi kita bisa dengan mudah menaklukkan Erfahren dan kota di dekat Trae, tempat Pohon Dunia berada… Llyrid, kurasa…” kata Leah, sambil menggerakkan jari telunjuknya di sepanjang jalan utama yang tergambar di peta. “Kita juga ambil kota bernama Rokillean ini. Letaknya tepat di persimpangan semua cabang jalan utama. Kota ini bisa dibilang jantung perdagangan kerajaan. Merebutnya mungkin akan membuat kita masuk dalam daftar orang-orang jahat Kerajaan Hilith. Semoga itu berarti mereka akan terus berusaha merebutnya kembali, bahkan setelah acaranya selesai.”

***

Pada hari pertama acara, Leah mengumpulkan para pengikut utamanya di kamar ratu. Karena barisan pemimpin unit semut dan prajurit adamantite telah membentuk pasukan kecil mereka sendiri, ia telah memperluas kamar beberapa hari sebelumnya. Namun, masih ada beberapa pengikut, seperti Pohon Dunia, yang terlalu besar untuk muat meskipun ruangannya terlalu luas.

Berkumpulnya sebagian kecil pasukannya saja sudah merupakan pemandangan yang mengesankan. Di lingkungan sarang yang remang-remang, berdiri barisan sosok-sosok hitam berkilau yang berbaris dengan presisi militer. Karena semut dan prajurit adamantite memiliki warna yang serupa, satu-satunya cara ia bisa membedakan mereka adalah tinggi badan mereka. Ada keindahan tersendiri dalam keseragaman kaku pasukannya yang berkumpul.

Diaz dan Sieg berlutut di barisan paling depan. Ukuran tubuh Sugaru mengharuskannya berdiri di belakang Leah. Seandainya ia berada di depan Leah, ia pasti akan memenuhi seluruh pandangan Leah.

Tuan Plates berdiri di belakangnya karena alasan yang sama—Leah telah mempromosikan Tuan Plates menggunakan batu filsuf agung untuk menjadikannya baju zirah yang layak untuk seorang Ratu Kehancuran. Sebagai hasil dari promosi tersebut, Tuan Plates kini menjadi sejenis monster yang disebut benteng ilahi. Urutannya jelas menjadi baju zirah hidup, baju zirah ilahi, dan, terakhir, benteng ilahi. Leah tidak tahu mengapa urutannya seperti itu.

Mister Plates masih mempertahankan siluet ramping femininnya, tetapi ukurannya telah tumbuh pesat. Tingginya kini sekitar tiga meter. Sekali lagi, Leah tak akan bisa melihat apa pun jika sosok sebesar itu muncul di hadapannya.

Kelima Sharp juga telah tumbuh ukurannya agar sesuai dengan Mister Plate. Saat mempromosikannya, Leah diberi pilihan untuk memilih antara pedang panjang dan pedang besar. Ia memilih pedang besar untuk kelimanya. Pedang-pedang itu kini begitu besar sehingga pada kenyataannya tidak akan ada manusia yang bisa mengangkat dan menggunakannya, tetapi siapa pun dengan STR yang cukup bisa melakukannya dalam game ini. Ukurannya sangat cocok dengan Mister Plate, benteng suci itu mampu menggunakannya seolah-olah pedang satu tangan.

Para Sharp kini menjadi semacam senjata dewa. Senjata para dewa. Nama itu tidak mengejutkan Leah, karena ia sudah melihat Tuan Plates dipromosikan menjadi apa.

Seperti sebelumnya, Mister Plates mengenakan kelima Sharp, tetapi Leah telah mengubah posisi pemasangannya. Ia melepas tiga Sharp di punggung dan satu Sharp di pinggul kanannya, lalu menggesernya sehingga Mister Plates memasang dua Sharp di masing-masing bahu. Hal ini mengharuskan desain ulang pelat bahu agar memiliki holster khusus untuk pedang.

Adapun Kelli, Riley, Lemmy, dan Marion, mereka berdiri di kedua sisi Leah mengenakan seragam militer yang identik. Di samping mereka ada Hakuma dan Ginka, yang duduk seperti patung anjing penjaga di kedua sisi panggung. Anak-anak anjing itu berada di ruangan terpisah bermain dengan semut. Upacara formal seperti ini bukan tempat untuk anak-anak.

Ya, ini memang sebuah upacara. Acaranya istimewa. Acaranya memang meriah. Saat ia dan pasukannya bersiap untuk menyatakan perang terhadap kerajaan yang beradab, Leah ingin mengadakan upacara dan parade untuk bersuka cita melihat pasukannya yang gagah perkasa. Para pengikutnya pun antusias mendukung usulan tersebut.

“Sahabat-sahabatku tersayang. Waktunya telah tiba bagi kita untuk menunjukkan diri kepada musuh-musuh kita,” kata Leah dengan penuh wibawa, memproyeksikan suaranya sekeras mungkin. Ia merasakan perhatian seluruh ruangan tertuju padanya. “Aku telah meminta banyak dari kalian sampai titik ini, meminta kalian untuk menahan diri dari membunuh manusia yang bisa kalian bunuh dengan mudah, menghitung perolehan poin pengalaman mereka, dan hanya membunuh mereka ketika mereka telah mencapai ambang batas tertentu. Aku khawatir itu merupakan beban mental yang berat bagi kalian semua. Izinkan aku mengambil kesempatan ini untuk meminta maaf—tidak, izinkan aku mengambil kesempatan ini untuk berterima kasih atas pengorbanan kalian. Terima kasih. Kalian telah melakukan yang terbaik. Tapi itu berakhir hari ini.”

Leah berhenti sejenak untuk mengatur napas. Ia merasakan tatapan tajam para pengikutnya dan refleks menegakkan punggungnya. Leah melanjutkan bicaranya, suaranya menggema di ruangan itu. “Mulai hari ini dan seterusnya, kita akan melangkah keluar dari bayang-bayang dan mengambil tempat kita yang selayaknya di bawah matahari. Kita mulai dengan kerajaan ini, Kerajaan Hilith. Kita akan menghancurkan kota Erfahren yang menyusup ke wilayah kekuasaan kita sebagai pernyataan perang terhadap semua kerajaan beradab! Kita tak akan tinggal diam lagi. Lelehkan, bakar, tusuk, hancurkan, dan bunuh semua yang menghalangi jalanmu. Ajari mereka untuk takut akan anugerah unikmu. Tunjukkan pada mereka bahwa Lieb adalah milik kita. Dan dengan kekuatanmu, buktikan kepada mereka bahwa akulah penguasa benua ini. Ketahuilah ini bukan perintah atau permintaan. Ini pernyataan fakta yang sederhana. Aku tahu bahwa begitu kita mengambil langkah pertama, semua akan jatuh di hadapan kita.”

Ia mendengar suara gemerincing yang keras menggema di seluruh ruangan. Kebanyakan monster di ruangan itu tidak bisa bicara, tetapi bunyi klik rahang mereka yang serempak bagaikan teriakan perang.

“Ayo, kita mulai.”

***

Para pengembang telah menjelaskan bahwa, tidak seperti acara sebelumnya, acara ini muncul dan berkembang dari kehidupan sehari-hari penduduk dunia. Waktu mulai berlalu tanpa pengumuman besar atau tanda bahwa tanah di bawah penduduk benua sedang bergeser. Para NPC tidak tahu apa-apa. Penduduk kota tampak menjalani hari mereka, menikmati kesenangan sederhana dari rutinitas harian mereka.

Tetap saja, ada tentara bayaran yang datang dan pergi dengan tergesa-gesa, mengundang tatapan bingung penduduk setempat. Mereka pasti pemain.

Leah menyaksikan semua ini sambil mengamati Erfahren dari langit. Bukan melalui mata Ominous si burung hantu atau Sharp, melainkan dengan matanya sendiri, meskipun secara teknis ia berada di dalam Mister Plates.

Jelas dia tidak bisa begitu saja mengenakan baju zirah lempeng setinggi tiga meter. Secara teknis, dia bahkan tidak mengenakan baju zirah itu sama sekali. Lapisan pelindung di Mister Plates terbuka seperti pintu di bagian belakang, memungkinkan Leah untuk masuk. Begitu masuk, dia mendapati dirinya berada di sebuah dimensi saku kecil, kira-kira seluas tiga tikar tatami. Saat berada di dalam dimensi saku ini, Mister Plates bergerak seiring dengan gerakan Leah sendiri.

Ruangan itu memperlihatkan seluruh dunia luar, kecuali area di balik pintu yang digunakan untuk masuk dan keluar. Itu berarti tidak ada titik buta kecuali tepat di belakang. Untuk melihat apa yang ada di belakangnya, Leah harus memutar kepala Tuan Plates, tetapi itu tidak berbeda dengan zirah biasa. Tidak seperti zirah biasa, tidak ada helm atau pelindung yang mempersempit bidang penglihatannya. Dalam kasus khusus Tuan Plates, ia memiliki keterampilan Tatapan Pengamat dan Telinga Penjaga , yang efeknya direplikasi oleh pemandangan dan suara dunia luar yang ditunjukkan dalam dimensi saku. Itu berarti bahwa secara keseluruhan, Leah dapat mendengar dan melihat dunia lebih baik saat berada di dalam zirahnya.

Dalam hal kekuatan tempur, Tuan Plates kini layak disebut benteng. Leah telah mengadu Tuan Plates melawan para prajurit adamantite dalam sebuah pertarungan tiruan. Tak satu pun serangan para prajurit adamantite yang mengenai Tuan Plates. Pada akhirnya, pemimpin adamantite itu membuang pedangnya untuk memaksimalkan daya tembaknya dengan bertarung melawan Tuan Plates. Alih-alih merusak baju zirahnya, tinju pemimpin adamantite-lah yang hancur.

Begitu pula dengan sihir. Apa pun elemen yang digunakan para adamanmage, mereka tidak memberikan kerusakan pada Mister Plates. Hal itu berlaku bahkan ketika para adamanmage dilengkapi dengan tongkat kayu treant. Ketika diberi tongkat sihir yang terbuat dari kayu Pohon Dunia, mantra Sihir Petir berhasil menembus pertahanan zirah, namun kerusakannya dengan cepat dinetralkan oleh kemampuan regenerasi zirah yang cepat.

Ketika Tuan Plates bergeser menyerang, bahkan dengan tangan kosong pun ia mampu menjatuhkan beberapa ksatria adaman hanya dengan satu serangan. Jika ia menggunakan Primus Sharp, ia pasti sudah mengiris mereka semua menjadi dua.

Adapun alasan Leah melayang di atas kota, itu berkat keahlian Terbang Leah . Meskipun Leah tidak mengenakan Mister Plates, melainkan mengendalikannya seperti robot raksasa dari dalam kokpit, sistem permainan tetap menganggap Mister Plates sebagai baju zirah yang dikenakan Leah. Keahliannya bekerja normal di dunia sekitarnya, dan ia bisa merapal mantra di lokasi pilihannya, bahkan menggunakan Sense Coordinates dengan penglihatan armor yang ditingkatkan.

Saat Leah mengenakan Mister Plates, ia bisa menggunakan keahlian barunya, Hover dan High Speed ​​Flight, untuk terbang tinggi. Namun, karena itu adalah keahlian Leah, ia harus mengendalikan Mister Plates secara langsung untuk terbang. Artinya, jika ia ingin melakukan dogfight di udara, ia harus mengendalikannya secara manual.

Leah bisa saja memenangkan pertempuran untuk kota itu hanya dengan menggunakan Koordinat Indra dan melepaskan rentetan mantra berkekuatan tinggi ke arah kota itu sendiri. Ia sangat bersedia mempertimbangkan gagasan itu, tetapi bagi Leah, “kekuatannya” bukan hanya tentang kemampuan tempurnya sendiri. Jika pasukannya berisiko mengalami kerugian yang lebih besar dari yang diperkirakan, ia bersedia turun tangan dan menggunakan sihirnya untuk menghancurkan musuh hingga berkeping-keping. Namun, jika hal itu tidak terjadi, ia berniat untuk berperan sebagai Ratu Kehancuran dan memberi perintah sementara anak buahnya melakukan sebagian besar pekerjaan kotor.

Inilah pengepungan yang ditunggu-tunggu Leah. Meskipun mereka mungkin tidak sedang mengepung kastil, tembok-tembok yang mengelilingi kota cukup tangguh sehingga bisa dibilang seperti pengepungan. Ini adalah kesempatan sempurna untuk menguji semut artileri yang terlalu berbahaya untuk digunakan di dalam Hutan Raya.

Ini juga akan menjadi pertama kalinya pasukannya melakukan serangan di luar area hutan, sehingga memberinya kesempatan untuk mencoba dan merasakan kekuatan penghancur semut penyerang dan penyembur api mereka. Hari ini mereka akan diizinkan untuk melepaskan api sebanyak yang mereka inginkan.

Leah memejamkan mata dan meminjam penglihatan Ominous si burung hantu. Ia saat ini berada jauh, melayang di atas Cursed Weald of Trae saat pasukan treant muncul dari hutan. Seminggu setelah menerima notifikasi tentang acara tersebut, Leah telah menghabiskan cukup banyak poin pengalaman ekstra untuk meningkatkan jumlah treant. Para treant dapat menggunakan keahlian Root Cutting mereka untuk menghabiskan poin pengalaman mereka dan menciptakan klon diri mereka sendiri.

Saat para treant sibuk berbaris dan keluar dari hutan, hutan itu sendiri tampak meluas. Tak satu pun penduduk Llyrid menyadari keberadaan weald di luar tembok mereka yang bergerak ke arah mereka. Tidak seperti Erfahren, karena kekurangan pemain, tidak ada tentara bayaran yang gelisah, menunggu sesuatu terjadi.

Karena Weald of No Return cukup jauh dari kota itu sendiri, para treant mungkin tak akan mampu melancarkan serangan diam-diam, tetapi Leah yakin tembok kota tak akan bertahan lama melawan banyaknya treant yang bergerak ke arahnya. Sepertinya Tuan World Tree sudah menguasai segalanya.

Leah membuka matanya dan sekali lagi mengalihkan pandangannya ke kota di bawahnya. Ia memperhatikan semut-semut muncul dari Hutan Besar Lieb di dekatnya. Sekelompok tawon prajurit terbang dari tengah hutan tanpa satu pun antena yang bergeser dan melesat menuju kota. Karena mereka tidak memiliki kemampuan serangan jarak jauh, mereka berada di sana untuk melindungi diri dari pasukan udara musuh. Jika ternyata Erfahren tidak memiliki pasukan bertahan yang mampu terbang, mereka mungkin hanya akan menjadi sekelompok besar penonton yang melayang di atas kepala.

“Oh. Sekarang mereka sudah punya cukup banyak STR dari Enhance Retinue dan Enhance Follower , aku penasaran apakah mereka bisa terbang sambil membawa semut artileri. Kalau bisa, aku bisa menggunakannya seperti pesawat pengebom, dan dengan semut penembak jitu mereka mungkin bisa menghabisi musuh dari ketinggian yang sangat tinggi,” gumam Leah dalam hati. Kemungkinannya tak terbatas.

Leah mengangkat bahu setelah mempertimbangkan kemungkinan-kemungkinan itu sejenak. “Eh, sudah terlambat untuk mencobanya kali ini. Kurasa kita bisa mencobanya saat kita menyerang Rokillean. Hmm, setelah kupikir-pikir lagi, karena kita tidak perlu mengambil fasilitas mereka secara utuh untuk digunakan sendiri, atau mengambil tawanan, tidak ada salahnya mengebom semuanya hingga hancur berkeping-keping.”

Pasukannya hanya perlu menghancurkan segalanya dan membunuh siapa pun yang menghalangi jalan mereka. Karena begitulah cara mereka memperlakukan monster sehari-hari, membalas dendam adalah tindakan yang adil. Lagipula, pasti ada beberapa bangsawan dengan rombongan ksatria yang besar di pusat perdagangan besar seperti Rokillean. Akan menarik untuk melihat bagaimana NPC yang telah mengumpulkan banyak EXP akan bereaksi terhadap hal-hal seperti dibom atau ditembak dari langit.

Tentu saja, saat ini Leah yakin tidak banyak karakter, baik pemain maupun lainnya, yang benar-benar bisa menandinginya. Namun, mungkin ada sesuatu yang cukup kuat sehingga ia perlu melawannya sendiri.

“Sekarang, sepertinya semua pemain sudah meninggalkan kota. Kurasa sudah waktunya untuk memulai. Aku menantikan ini…”

Yang pertama menyadari kedatangan semut-semut itu adalah para tentara bayaran, kemungkinan besar para pemain, yang telah berkeliaran keluar masuk kota. Begitu mereka meneriakkan sesuatu, lebih banyak tentara bayaran mulai bermunculan dari gerbang kota. Ia agak terlalu jauh untuk mendengar apa yang mereka katakan, jadi Leah memutuskan untuk menurunkan ketinggiannya dan menggunakan Kamuflase dari sekolah Sihir Cahaya agar tidak terdeteksi. Mantra Kamuflase tersebut membuat target menghilang secara visual.

“Itu semut! Seperti dugaan kita, monster acara untuk kota ini adalah semut dari hutan!” teriak pemain yang melihat semut pertama kepada yang lain.

“Huh, kudengar acaranya seharusnya menampilkan mayat hidup, tapi kurasa monster-monster di hutan agak gelisah! Mengerti?”

Pemain ketiga berkata, “Tetap saja, ada laporan orang-orang melihat monster bos mayat hidup di hutan. Jadi mungkin ada mayat hidup yang datang juga!”

“Kalau hutannya gelap dan menyeramkan, sih, lain ceritanya, tapi aku yakin berada di bawah sinar matahari langsung akan membuat mayat hidup sedikit lebih lemah! Lagipula, kita punya banyak pemain di sini, dan kalau monster-monster itu menyerang kota, aku yakin para NPC tentara bayaran akan membantu! Setidaknya kita bisa mendorong mereka kembali ke hutan!” kata seorang pemain yang agak optimis kepada yang lain. Sepertinya ada beberapa karakter menarik di antara para pemain hari ini.

Heh, monster-monster di hutan mulai gelisah…i-itu sebenarnya bagus.

Bagaimanapun juga, tampaknya semua orang bersenang-senang.

“Sialan! Kenapa monster-monster itu menyerang sekarang…?! Apa-apaan ini?!” Tidak semua suara terdengar senang dengan perkembangan ini.

“Pendatang baru itu pasti bikin mereka kesal! Ah, sial!”

Teriakan-teriakan marah itu mungkin NPC. Para pendatang baru yang dimaksud jelas-jelas pemain, tetapi serangan ini bukan salah mereka.

Meskipun, karena Leah sendiri adalah seorang pemain, mereka benar bahwa para pemainlah yang harus disalahkan. Dan mengingat ini adalah acara yang telah dipersiapkan para pengembang demi para pemain, sekali lagi, sangat adil untuk mengatakan bahwa para pemain bertanggung jawab atas kesulitan yang mereka hadapi saat ini.

“Ini mulai membingungkan. Tahu nggak? Kita salahkan saja para pemain. Pemain memang yang paling parah, ya?” kata Leah sambil menggelengkan kepala kesal. “Kurasa sudah waktunya para pemain berdosa itu membayar kejahatan mereka dengan nyawa, hmm? Kita mulai dengan artileri. Mungkin aku harus menyimpan beberapa untuk pengepungan, tapi kita bisa memikirkan logistiknya setelah para pembela dibereskan. Baiklah kalau begitu! Isi mortirnya!”

<Isi peluru mortir,> Sugaru mengulangi perintahnya dari pusat komando di kamar ratu. Begitu Sugaru mengulangi perintahnya, seharusnya kabar itu sudah menyebar ke semua semut artileri. Leah memperhatikan semut-semut artileri di bawah berhenti bergerak dan mengangkat tubuh mereka untuk mengarahkan perut mereka ke arah musuh.

“Apa-apaan itu…? Mereka terlihat berbeda dari semut-semut biasa…” kata sebuah suara bingung.

“Aku nggak tahu semut bisa begitu. Mereka hampir mirip kalajengking kalau berpose begitu…” kata yang lain.

“Eh, apa kita nggak sebaiknya berlindung aja? Kayaknya mereka mau tembak kita,” usul suara ketiga yang lebih hati-hati.

“Jangan konyol, itu semut, bagaimana mungkin mereka—” Suara terakhir tak sempat menyelesaikan kalimatnya.

Leah memberi perintah yang melepaskan neraka: “Api.”

<Tembak,> Sugaru mengulangi satu kata yang memberatkan itu. Sesaat kemudian, udara dipenuhi suara tembakan mortir dari semut artileri. Rentetan tembakan melesat ke arah tentara bayaran di dekat gerbang kota.

“Argh.”

“Guh!”

Para tentara bayaran yang menatap semut-semut itu dengan tercengang dibantai sebelum mereka sempat mengucapkan sepatah kata pun, tubuh mereka yang hancur menghilang beberapa detik kemudian. Ada beberapa mayat yang tersisa. Mereka mungkin NPC.

“Kalau tujuan mereka melindungi kota, tujuanku adalah menghancurkannya. Ini bukan urusan pribadi, ini hanya permainan yang kita mainkan. Lagipula, tidak ada yang lebih baik dalam permainan seperti ini selain membunuh musuh dengan bersih demi poin pengalaman.” Leah menundukkan kepalanya ke arah para pemain yang gugur sebelum segera memberi perintah untuk mengisi ulang amunisi.

Dia tidak yakin apa yang dipikirkan para pemain, tetapi serangan awal tersebut tampaknya telah benar-benar menghancurkan moral para penjaga NPC dan mereka membanting gerbang kota untuk fokus pada pertahanan.

“Indah sekali. Setelah gerbangnya tertutup rapat, ayo kita coba serang mereka. Aku yakin kalau kita hancurkan gerbangnya setelah mereka susah payah menutupnya, moral mereka pasti akan terpuruk,” kata Leah sambil bertepuk tangan.

Sugaru menjawab dengan tenang, <Dimengerti.>

Tidak lama kemudian, gerbang Erfahren terbanting menutup rapat saat kota itu mundur di balik temboknya seperti kura-kura.

<Tembak.> Rentetan tembakan artileri lagi, kali ini diarahkan ke gerbang. Peluru-peluru itu meledak ketika mengenai gerbang, menyebarkan puing-puing dan api ke segala arah.

Gerbang itu hanya bertahan beberapa putaran sebelum hancur total, dan Sugaru tampaknya beralih menyerang tembok. Tembakan artileri dari semut-semut itu dengan cepat menggerogoti bongkahan besar tembok batu. Berdasarkan besarnya kerusakan yang ditimbulkan semut-semut artileri, Leah mungkin bisa merobohkan tembok itu dengan ketapel sederhana. Jika tawon-tawon prajurit terbukti mampu membawa semut-semut artileri untuk melakukan serangan bom, ia hanya perlu memerintahkan mereka untuk menyerang kota itu sendiri, dan mereka akan segera membakar habis kota itu hingga menjadi gurun tandus.

“Kita simpan itu untuk lain waktu. Ngomong-ngomong, setelah temboknya runtuh, ayo kita kirim semut penyerang dan semut infanteri ke kota. Suruh semut penyerang memimpin serangan menggunakan penyembur api mereka, sementara semut infanteri mengejar mereka,” kata Leah, sambil mengamati pembantaian itu.

<Mengakui,> jawab Sugaru.

Sesaat kemudian, semut penyerang dan semut infanteri yang telah menunggu di dekat semut artileri membentuk kolom, merangkak di atas reruntuhan tembok, dan menyerbu masuk ke kota. Sejumlah besar penjaga kota telah hancur berkeping-keping bersama tembok, tetapi para penyintas dan sejumlah yang tampaknya tentara bayaran pemain membentuk formasi untuk menghalangi semut-semut itu memasuki kota.

Salah satu pemain meneriakkan perintah. “Mereka mungkin monster, tapi aku ragu mereka akan terus membombardir sementara pasukan mereka sendiri mencoba menembus tembok! Kita akan hancurkan mereka dalam pertempuran jarak dekat!”

Yang lain angkat bicara dengan kata-kata penyemangat. “Kita terbiasa melawan semut! Setelah kita mengusir mereka di sini, kita akan meminta para penyihir untuk memberi semut meriam itu obatnya sendiri!”

Karena semut-semut itulah yang melakukan sebagian besar pekerjaan berat dalam menyambut tamu di Hutan Raya, sebagian besar tentara bayaran memiliki pengalaman melawan mereka. Namun, karena semut-semut penyerang tidak bisa digunakan di dalam hutan, mereka tidak pernah dikirim untuk melawan rombongan pemburu. Ini mungkin pertama kalinya tentara bayaran melihat semut penyerang. Semoga mereka bisa melihatnya dengan jelas dan lama sebelum api merenggut mereka.

Saat tentara bayaran mendekat, semut penyerang dengan tenang memperlihatkan perut mereka ke arah tentara bayaran dan menyambut mereka dengan aliran api. “Agggggh!” Jeritan kesakitan terdengar, diikuti oleh teriakan terkejut. “A-Apa?! Gaaaaah!” Api tidak peduli apakah target mengenakan baju besi logam atau kulit; api membakar mereka semua secara merata. Semut penyerang dengan terampil menggeser tubuh mereka dari sisi ke sisi, menciptakan semprotan api berbentuk kipas yang membakar semua yang ada di sekitar mereka. Gel ajaib yang mudah terbakar yang disemprotkan semut terus menyala selama beberapa detik, melukai tentara bayaran yang entah bagaimana berhasil menghindari terkena langsung oleh api. Semut penyerang telah mengubah area itu menjadi semacam oven yang terus-menerus merusak musuh-musuh mereka.

Para penyihir bayaran berusaha memadamkan api menggunakan mantra aliran Air dan Es , tetapi semut jauh lebih banyak jumlahnya. Upaya mereka sia-sia dan menguap bagai tetesan air yang mencoba memadamkan lautan api.

Leah terkikik sambil menyaksikan semut-semut penyerang melancarkan serangan dahsyat ke arah para pembela. “Yah, ini menghibur, tapi mereka tidak terasa seperti semut penyerang hanya dengan penyembur api. Aku berharap ada senapan serbu yang bisa mereka bawa, tapi, yah… mereka kan semut. Kurasa mereka tidak akan bisa menggunakannya bahkan jika kita punya.” Lagipula, itu akan membuat permainannya benar-benar berbeda. Di dunia ini, seorang prajurit biasa bertempur dalam jarak dekat menggunakan senjata tajam atau senjata tumpul. Dalam hal taktik, dia mungkin seharusnya mengirim infanteri ke depan dan meminta penembak jitu untuk memberikan tembakan perlindungan. Tapi kalau begitu, dia tidak akan bisa menguji semut-semut penyerang dan penyembur api mereka.

“Kurasa hasilnya sudah cukup jelas,” kata Leah sambil mengangguk puas. Para penyihir di belakang sudah menyerah memadamkan api dan mengubah taktik, menyerang semut penyerang langsung dengan mantra mereka.

Karena para pembela yang tersisa hanyalah petarung jarak jauh, tidak ada gunanya saling menatap yang dipisahkan oleh tembok api. Leah memerintahkan semut penyerang dan infanteri untuk mundur sementara, lalu memerintahkan semut artileri untuk menembaki para penyihir dari balik reruntuhan yang dulunya merupakan tembok kota.

Sugaru memerintahkan mereka untuk menggunakan tembakan tidak langsung, mengarahkan tembakan melengkung di atas reruntuhan, memanfaatkan tawon yang melayang di atas kota sebagai pengintai artileri—secara efisien mengubah para penyihir menjadi daging cincang. Para pembela yang berlindung di balik bangunan dibakar sampai mati menggunakan penyembur api atau dibunuh dengan menghancurkan bangunan tersebut menggunakan artileri. Para semut menjadi lebih efisien dengan latihan dan terus-menerus merangsek masuk lebih jauh ke dalam kota.

Lingkaran pertahanan kota terluar telah sepenuhnya berhenti berfungsi. Para penjaga telah dihabisi, semua tentara bayaran selain para pemain terbaring mati, dan penduduk kota, yang tidak pernah menyangka semut-semut akan menembus tembok, melarikan diri dalam kepanikan membabi buta. Leah telah mengeluarkan perintah untuk membunuh semua karakter yang memiliki kemampuan tempur demi poin pengalaman, tetapi mengabaikan penduduk sipil. Tujuannya adalah menghancurkan kota, bukan membantai penduduknya. Penduduk sipil terlalu lemah untuk menjadi sumber poin pengalaman. Mereka sekarat karena terjebak dalam pertempuran, bukan karena upaya pembunuhan yang disengaja.

Para ksatria yang melayani penguasa wilayah itu tiba tepat ketika semut-semut itu maju ke jantung kota. Mereka sudah sangat terlambat. Sekalipun Leah segera menarik semua pasukannya, kota itu sudah tak tertolong lagi saat itu.

“Oh, kurasa itu karena kediaman bangsawan berada di pusat kota,” kata Leah setelah beberapa saat. “Bukan karena mereka muncul, tapi karena kita sudah sampai di tempat para kesatria ditempatkan.”

Karena mereka sudah sampai sejauh ini, Leah mempertimbangkan untuk membiarkan semut penyerang membakar para ksatria untuk mengakhiri pertempuran ini, tetapi ia merasa bersalah karena tawon-tawon prajurit hanya bertugas sebagai pengintai artileri. Ia ingin memberi mereka sesuatu yang bermanfaat untuk dilakukan. Jika kerajaan ini pada dasarnya tidak memiliki pasukan udara, tawon-tawon prajurit akan melawan musuh di bumi mulai sekarang. Mereka mungkin perlu berlatih.

Leah mengambil keputusan dan bertepuk tangan. “Jadi, mari kita serahkan para ksatria pada para tawon. Biar kau yang cari tahu caranya. Mari kita suruh semut penyerang dan semut infanteri mundur kembali ke artileri.”

<Baik, Bos,> jawab Sugaru. Beberapa saat kemudian, tawon-tawon prajurit yang tadinya mengawasi pertempuran dari atas menukik turun untuk menyerang para ksatria.

Para ksatria, yang selama ini hanya fokus melawan semut dengan berjalan kaki, benar-benar terperangkap dalam kejutan besar dan kepanikan pun segera menyebar di antara barisan mereka.

“Woa!” Hanya ada sedikit disiplin saat mereka mencambuk tawon-tawon yang datang.

“Kukira kita cuma melawan semut?! Dari mana datangnya api ini?!”

Para ksatria itu tampak lebih bersemangat menyalahkan orang lain daripada memikirkan cara menghadapi musuh. “Tentara bayaran terkutuk itu! Bahkan tidak bisa mengirim laporan yang layak!”

Para ksatria terus melontarkan hinaan atas kekurangan para tentara bayaran, tetapi itu tidak membuat mereka tenang. Lebah-lebah prajurit itu menukik tepat di atas permukaan tanah dan dengan cepat menyambar para ksatria, lalu melesat kembali ke udara.

“Sialan! Berhenti! Lepaskan!” teriak para ksatria sambil berusaha melepaskan diri dari cengkeraman para tawon. Namun, begitu mereka mencapai ketinggian sekitar lima puluh meter, para tawon pun menuruti permintaan mereka untuk melepaskan mereka.

“Ahhhhhhhhh…!” teriak para ksatria sambil terbanting ke tanah. Tidak seperti para penjaga kota, mereka mengenakan zirah yang tampak mahal. Namun, tampaknya zirah itu tidak mampu menyerap dampak fisik jatuh dari langit. Para ksatria yang mengenakan zirah lengkap itu jatuh ke tanah, zirah mereka membuat mereka setengah terkubur akibat benturan.

Dampaknya jelas lebih dari cukup untuk membunuh orang di dalamnya, dan tak satu pun ksatria yang gugur bergerak.

Leah telah menciptakan tawon-tawon prajurit untuk menghadapi pasukan udara potensial yang mungkin dimiliki ras-ras beradab. Itu berarti jumlah mereka cukup banyak, dan mereka melebihi jumlah para ksatria. Akibatnya, para ksatria dengan cepat tersapu bersih, karena pasukan tawon prajurit mengirim mereka semua untuk melakukan lompat bungee tanpa kabel.

Jika ada ksatria yang merupakan pengikut resmi sang penguasa, mereka pada akhirnya akan respawn. Namun, sementara pemain langsung respawn, NPC yang tidak dapat mendengar pesan sistem membutuhkan waktu tepat satu jam untuk respawn. Artinya, NPC yang berkemah untuk respawn sebenarnya merupakan pemborosan sumber daya. Dengan karakter selemah ini, mereka tidak mendapatkan banyak EXP saat terbunuh, jadi menunggu satu jam untuk membunuh mereka untuk kedua kalinya adalah hal yang sia-sia.

“Kalau begitu, kurasa aku akan pergi melihat Llyrid. Kita sudah hampir selesai di sini, tapi aku penasaran bagaimana keadaan di sana,” kata Leah sambil mengamati pemandangan di sekitarnya. Karena ia harus mengendalikan zirahnya untuk terbang, ia mendarat untuk menghindari risiko terbang buta. Begitu mendarat, ia tinggal menyerahkan kendali kepada Tuan Plates. Leah membiarkan Tuan Plates mengambil kembali kendali tubuhnya sebelum menutup mata dan mengambil alih indra penglihatan Ominous.

***

Sudah beberapa jam sejak terakhir kali ia melihat Llyrid. Kota itu kini dikelilingi oleh beberapa treant raksasa, dan dindingnya ditutupi oleh sesuatu yang tampak seperti tanaman merambat. Namun, dinding kota itu sangat besar, dan Leah menyadari bahwa dinding-dinding itu hanya tampak seperti ditutupi tanaman merambat karena ia memandang kota itu dari kejauhan.

Tidak, dinding-dindingnya ditutupi sesuatu yang jauh lebih tebal daripada sekadar sulur. Semuanya adalah cabang dan akar pohon. Kota itu dipenuhi tanaman hijau, semuanya membentang hingga ke Weald of Trae. Dilihat dari kejauhan, kota itu tampak seperti ditelan pepohonan.

Pohon Dunia Leah berada di pusat Weald, dan para treant di weald berada di bawah komandonya, jadi dalam arti tertentu kota itu telah ditelan oleh hutan.

Bahkan saat ia memperhatikan, sebuah rumah runtuh ketika cabang di dalamnya tumbuh keluar. Batang pohon yang tumbuh dengan cepat menelan sisa-sisa rumah itu. Benih-benih treant yang telah tersebar di seluruh kota mulai tumbuh dan berkembang dengan sangat pesat.

Benih yang dihasilkan oleh skill pohon Thicket , Scatter Seed, biasanya tidak bisa tumbuh secepat ini. Yang memungkinkan hal itu terjadi adalah titik-titik cahaya yang memenuhi udara di sekitar kota. Titik-titik cahaya itu melayang turun seperti serbuk sari dari cabang-cabang treant raksasa yang mengelilingi kota—treant-treant itu jelas berada di kelasnya sendiri dibandingkan dengan yang lain.

Mereka adalah treant kamper tua yang diciptakan melalui Pemotongan Akar Pohon Dunia. Bagi treant standar, menggunakan Pemotongan Akar menghabiskan poin pengalaman untuk menciptakan duplikat identik dari diri mereka sendiri. Namun, Pohon Dunia tidak dapat mengkloning dirinya sendiri menggunakan Pemotongan Akar . Sebaliknya, ia menciptakan tanaman asli yang menjadi asal evolusi Pohon Dunia: treant kamper.

Meskipun versi Pohon Dunia dari Root Cutting menghasilkan salinan yang lebih buruk, ia hanya membutuhkan LP dan MP Pohon Dunia, bukan EXP. Treant kamper yang baru muncul juga dapat menyalurkan dan memperluas beberapa kemampuan Pohon Dunia.

Misalnya, saat Leah ingin memanfaatkan keahlian penyebaran Pohon Dunia atau keahlian buff/debuff area-of-effect, para treant kloningan ini dapat berfungsi sebagai penerus Pohon Dunia dan menyalurkan keahlian Pohon Dunia di sekeliling mereka.

Titik-titik cahaya yang memenuhi kota Llyrid berasal dari skill The Great Blessing milik Pohon Dunia . Skill tersebut membuat semua tumbuhan di area efek tumbuh dengan kecepatan supernatural. Tumbuhan normal yang sebelumnya ada di kota juga mengalami pertumbuhan pesat, tetapi karena bunganya layu sebelum sempat diserbuki, hampir semuanya mati tanpa bisa berbuah atau berbiji.

Berbeda dengan tanaman biasa, treant tidak memiliki rentang hidup yang tetap. Mereka biasanya membutuhkan waktu sekitar satu tahun untuk mencapai ukuran pohon biasa, kemudian menghabiskan waktu puluhan tahun dan berabad-abad untuk perlahan-lahan tumbuh menjadi treant yang semakin besar, hingga akhirnya menjadi treant yang lebih tua.

Namun, efek The Great Blessing membuat benih yang tersebar langsung matang dan tumbuh dengan cepat menjadi treant yang lebih besar. Karena skill Scatter Seed tidak membutuhkan poin pengalaman seperti Root Cutting , skill ini tidak dapat langsung menghasilkan klon dewasa seperti Root Cutting , tetapi The Great Blessing membuat batasan tersebut tidak berarti.

Keterampilan itu begitu kuat sehingga treant kamper yang pertama kali mengepung kota dan berfungsi sebagai estafet untuk Berkat Agung telah tumbuh menjadi treant kamper yang lebih tua dalam hitungan jam.

Tidak banyak treant yang aktif menyerang manusia di dalam kota. Itu karena memang tidak perlu. Akar pohon sudah begitu tebal di tanah sehingga mustahil untuk melihat tanahnya sendiri, dan tidak ada satu pun rumah yang utuh di seluruh kota. Orang-orang yang tinggal di gedung-gedung itu atau yang sekadar berjalan-jalan di kota langsung ditelan oleh pepohonan yang tumbuh dalam sekejap mata, entah terhimpit di bawah vegetasi yang semakin lebat atau terjebak di dalamnya dan tidak bisa bergerak.

Tak seorang pun dari kelompok kecil tentara bayaran dan ksatria yang entah bagaimana berhasil menghindari tertimpa gelombang awal pertumbuhan tanaman mampu terus menghindari cabang dan akar yang tumbuh secara acak.

<Kupikir Erfahren sedang kacau setelah dihancurkan semut, tapi keadaan di Llyrid juga cukup buruk. Aku ragu masih ada orang yang hidup di sini. Kau bisa mematikan The Great Blessing sekarang. Kurasa tugasnya sudah selesai,> kata Leah kepada Tuan Pohon Dunia melalui obrolan teman.

<Ya, begitulah kelihatannya. MP-ku mulai menipis, jadi ini saat yang tepat untuk berhenti,> jawab Pohon Dunia, dan titik-titik cahaya perlahan mulai memudar. Dengan begitu, pertumbuhan pepohonan melambat dan akhirnya kota menjadi begitu sunyi sehingga waktu seolah berhenti mengalir.

Leah berhenti untuk mengagumi pemandangan, menarik napas perlahan. <Kota ini dalam kondisi yang buruk, tapi pemandangan ini sungguh epik… Sungguh menakjubkan. Karya yang luar biasa.>

<Merupakan suatu kehormatan besar untuk mendapatkan pujian seperti itu dari sosok yang sangat cantik seperti Anda, Yang Mulia.>

Leah tahu Tuan Pohon Dunia bersungguh-sungguh, tetapi ia masih merasa tidak nyaman dipuji seperti itu oleh para pengikutnya yang, pada dasarnya, ditakdirkan untuk setia kepadanya. Ia memutuskan, untuk sementara, berpura-pura tidak mendengar kata-kata itu dan terus mengamati kota. <Aku tidak melihat apa pun bergerak di sana. Aku penasaran, apakah semua orang di kota ini sudah mati?>

Biasanya, para pemain seharusnya bisa langsung respawn, tetapi bangunan tempat mereka seharusnya respawn telah hancur total dan diserap oleh monster. Mereka tidak bisa respawn di Llyrid. Leah awalnya berharap bisa berkemah respawn bersama para pemain, tetapi melihat perkembangan di Erfahren dan Llyrid, sepertinya ia tidak akan punya kesempatan itu.

<Begitulah kelihatannya. Apa yang harus kita lakukan dengan kota ini?> tanya Pohon Dunia.

<Biarkan hutan menelannya. Lakukan hal yang sama dengan jalan,> jawab Leah.

<Sesuai keinginan Anda, Yang Mulia.>

Para treant bergemuruh keluar dari Weald of Trae dan mulai membanjiri jalan untuk menelannya. Baik Llyrid maupun jalan telah dibangun untuk mengelilingi weald dan menjaga jarak sejauh mungkin antara jalan dan kota. Setelah selesai menyerap kota dan jalan, Trae kemungkinan akan menjadi dua kali lipat ukuran aslinya.

<Pokoknya, teruskan saja apa yang kau lakukan di sini. Aku akan menyelesaikannya di Erfahren,> kata Leah dengan santai.

<Hati-hati, Yang Mulia.>

Bukan berarti masih banyak yang bisa dilakukan di Erfahren.

***

Leah tersenyum puas saat membuka matanya. “Jadi, Llyrid sudah selesai. Kurasa kita tidak butuh tanah milik bangsawan. Kita hancurkan saja dan lanjutkan hidup kita.” Ia memerintahkan rentetan tembakan dari semut artileri, yang dengan sabar menunggunya selesai memeriksa Llyrid.

Begitu diperintahkan, semut-semut artileri itu bersemangat untuk menyenangkan hati, mundur dan menghancurkan istana sang bangsawan menjadi puing-puing dalam sekejap mata. Leah tidak tahu apakah sang bangsawan pernah berada di kediamannya, tetapi jika memang ada, ia pasti sudah mati sekarang. Jika ia masih hidup, Leah ingin membunuhnya untuk mengamankan poin pengalaman, tetapi berapa pun EXP yang ia miliki, dibandingkan dengan menghancurkan seluruh kota, itu pasti kesalahan pembulatan.

“Kurasa kita bisa meminta semut infanteri mencari seseorang yang tampaknya penguasa wilayah ini. Ayo kita lanjutkan invasi dengan menggunakan sisa pasukan. Kota ini terlalu dekat dengan hutan untuk dijadikan markas pasukan kita, jadi kau bisa langsung hancurkan semuanya,” kata Leah. Setelah Erfahren benar-benar hancur, ia akan menyerahkan operasi pembersihan kepada semut infanteri dan mengajak para lebah dan semut artileri untuk berpiknik di Rokillean. Jika mereka merebut kota itu, mereka akan dapat secara efektif menghentikan perjalanan di dalam kerajaan, memutus sirkulasinya.

Leah masih ingin menciptakan dunia monster baru, kota yang hancur. Namun, peristiwa itu memberinya ide. Jika ia ingin membuat ruang bawah tanah kota yang hancur, ia mungkin akan melakukannya di panggung terbesar yang memungkinkan. Satu-satunya tempat yang cocok untuk itu adalah ibu kota. Ia akan mengambil ibu kota kerajaan, simbol kerajaan, dan mengubahnya menjadi reruntuhan. Itu akan menjadi sarang utama bagi mayat hidup.