Epilog

“Count Leicester…sudah lama sekali. Kira-kira kita akan segera mendapat kabar dari mereka, ya?”

“Memang benar, Yang Mulia…”

Raja Reinhardt von Claydale sedang berkonsultasi dengan kepala penyihir istananya, Ignace de Leicester, yang datang ke kantor pribadi raja di istana untuk menyampaikan laporan. Dalam hati, Ignace mempertimbangkan kemungkinan bahwa ekspedisi itu telah musnah, tetapi ia memilih untuk mengatakan apa yang ingin didengar raja.

“Kalau semuanya lancar, kita memang akan segera menerima kabar. Kalaupun ekspedisinya memakan waktu lebih lama, saya perkirakan tidak lebih dari dua minggu sebelum selesai.”

Jika periode itu berlalu tanpa ada berita, kemungkinan ekspedisi itu berakhir dengan kehancuran total sangatlah tinggi.

Anggota dari setiap generasi keluarga kerajaan telah menjelajah ke ruang bawah tanah itu untuk mendapatkan hadiah. Setiap kali, mereka kembali dengan selamat, dengan satu-satunya korban adalah di antara para pengawal mereka. Mengingat sejarah itu, kemungkinan kegagalan total sangat kecil—tetapi masalahnya adalah, tidak seperti upaya-upaya sebelumnya yang dilakukan oleh orang dewasa, kali ini tugas tersebut dipercayakan kepada sekelompok anak-anak. Anak-anak yang bahkan terlalu muda untuk bersekolah di Akademi Penyihir.

Terlebih lagi, karena meningkatnya ancaman dari faksi bangsawan, jumlah ksatria yang dikirim untuk mengawal mereka dibatasi karena takut menarik perhatian dan, akibatnya, gangguan. Meskipun demikian, ekspedisi penjara bawah tanah dianggap terlalu penting untuk diabaikan.

Kewenangan keluarga kerajaan telah merosot sedemikian rupa sehingga faksi bangsawan, dengan dukungan negara-negara tetangga, semakin berpengaruh dan mulai mengganggu stabilitas urusan dalam negeri. Raja telah mengatur agar putra mahkota segera bertunangan dengan beberapa putri bangsawan berpengaruh di Claydale, kemungkinan dengan harapan mendapatkan dukungan dari kaum moderat yang belum mengambil sikap.

Sebagai kepala penyihir istana, Ignace termasuk dalam faksi loyalis. Ia tidak sepesimis sang raja. Ia berpikir bahwa, meskipun akan merepotkan jika anggota ekspedisi dimusnahkan, masih ada waktu untuk mempersiapkan pangeran kedua muda itu menjadi putra mahkota yang pantas.

Putri saya, Karla, ada bersama mereka. Meskipun biasanya dia tidak berguna, dia cukup berbakat dalam ilmu sihir yang menyaingi penyihir istana. Saya yakin dia akan memenuhi harapan Yang Mulia.

Raja telah mencurahkan isi hatinya kepada Ignace justru karena, seperti dirinya, kepala penyihir istana juga telah mengirim keturunannya ke penjara bawah tanah. Biasanya, ia akan berbagi kekhawatiran tersebut dengan kedua ratunya. Namun, ratu pertama, putri seorang viscount, tidak dibesarkan untuk menghadapi tekanan kepemimpinan; merenungkan realitas ekspedisi penjara bawah tanah, ia jatuh sakit karena stres. Sementara itu, ratu kedua memang tidak pernah tertarik pada putrinya sejak awal.

“Begitu,” kata Reinhardt, sambil tersenyum kecil lega. “Dia pasti wanita muda yang sangat cakap.” Meskipun sang raja tahu tak ada pilihan lain, ia tak pernah ingin membahayakan anak-anaknya.

Meski ia membalas senyuman sang raja dengan senyumannya sendiri, dalam hati, Ignace merasa marah.

Andai saja maut menjemput pembunuh itu. Bahkan hanya memikirkan Karla sebagai putrinya saja sudah membuatnya muak. Meskipun ia memuji kehebatan Karla di hadapan raja, itu hanyalah topeng untuk menyembunyikan perasaannya yang sebenarnya. Ia hanya berharap Karla mati. Anak terkutuk.

Karla telah membunuh dua dari tiga putranya yang brilian dan membantai beberapa pelayannya. Bahkan sekarang, mengingat peristiwa itu membuat Ignace dipenuhi kebencian yang membara. Ia membiarkannya begitu saja karena, saat itu, gadis itu lebih berguna baginya saat masih hidup daripada saat sudah mati. Meskipun semua anak Ignace hanyalah pion untuk mengangkat nama Wangsa Leicester, kehilangan sebagian besar dari mereka berisiko merusak reputasi keluarganya. Ia telah kehilangan dua putra dan tidak mampu kehilangan pion yang sama berharganya dengan tunangan putra mahkota—tidak saat itu. Lagipula, Karla lemah dan akan mudah disingkirkan.

Berkat eksperimen Ignace, gadis itu memperoleh keenam afinitas elemen, menjadikannya penyihir yang luar biasa kuat. Namun, sebagai efek sampingnya, tubuhnya menjadi tidak stabil. Para tabib telah memberitahunya bahwa ia tidak akan hidup lebih dari dua puluh tahun. Ignace berpikir, jika keluarga bangsawannya dapat melahirkan seorang ratu, kapan pun ia meninggal, tidaklah penting. Bahkan jika ia berhasil mencapai usia dua puluh, bertahan hidup selama sepuluh tahun lagi terasa sepadan dengan usahanya.

Namun, aether Karla telah tumbuh dengan kecepatan yang mencengangkan, jauh melampaui ekspektasi Ignace. Bahkan saat berusia lima atau enam tahun, ia sudah menjelajahi ruang bawah tanah. Ruang bawah tanah itu, yang dikelola oleh Wangsa Leicester di bawah perintah kerajaan, dikenal berbahaya bahkan bagi kelompok berpengalaman—sehingga kota di dekatnya menjadi tempat favorit bagi para petualang terampil. Namun, setelah Karla mulai menjelajah ke dalam, laporan lokal tentang kematian para petualang meningkat. Kemungkinan ia terlibat dalam insiden semacam itu tinggi.

Meskipun Ignace hampir tak sanggup melihat putrinya, eter dan kekuatan tempurnya secara keseluruhan terus meningkat seiring setiap penilaian atas pertumbuhannya. Saat ia cukup khawatir untuk mencoba membunuh Karla, Karla sudah menjadi terlalu kuat untuk ditangani oleh pembunuh biasa.

Lebih parahnya lagi, rumor beredar bahwa cabang Persekutuan Assassin di Distrik Perbatasan Utara telah dihancurkan—diduga oleh seseorang bernama Lady Cinders, meskipun kebenarannya masih belum jelas. Banyak assassin telah meninggalkan ibu kota kerajaan untuk mengisi kekosongan kekuasaan yang baru tercipta, sehingga tak seorang pun yang cukup mampu untuk mengalahkan Karla.

Pada titik ini, Ignace sama sekali tidak keberatan jika seluruh ekspedisi hancur, asalkan Karla ada di antara mereka. Namun, tentu saja, bukan itu kata-kata yang diucapkannya selanjutnya.

“Ada juga anggota berbakat dari Korps Sihir Kerajaan bersama mereka. Saya jamin, Yang Mulia, Putra Mahkota dan Putri akan kembali dengan selamat.”

Kenyataannya, sang putra mahkota adalah anak seorang bangsawan biasa-biasa saja yang tidak memiliki ikatan dengan golongan bangsawan, dan sang putri hanyalah anak kedua raja. Kematian mereka tidak akan terlalu terasa, tetapi Ignace memilih untuk tidak menyuarakannya.

“Memang,” kata Reinhardt. “Aku akan senang jika tunangan Elvan dan semua ksatria kembali dengan selamat juga…”

“Jangan khawatir,” sebuah suara tiba-tiba bergema di ruangan itu. “Semua orang aman. Setahu saya, sih.”

Reinhardt dan Ignace mendongak, terkejut, dan kedua gadis pengawal raja, yang sejak tadi menahan diri agar tidak mengganggu pembicaraan, segera bertindak.

“Siapa yang pergi ke sana?!”

Salah satu penjaga, seorang pejuang berbaju besi, bergerak untuk melindungi Reinhardt. Penjaga lainnya, seorang pengintai, merasakan kehadiran di ruangan itu, menghunus belatinya, dan melompat ke arah sumbernya.

“T-Tunggu!” teriak Ignace. Dia kenal suara itu.

“Guh!”

Peringatannya datang terlambat. Gadis penjaga itu telah membeku di udara. Hawa dingin yang luar biasa dan gelombang eter membuat semua orang di ruangan itu memucat.

Dari balik perempuan yang membeku itu, seorang gadis yang tampak sakit-sakitan melangkah keluar, rambut gelapnya kontras dengan gaun putihnya. Ia tersenyum tipis. “Ah, itu tindakan yang berisiko. Orang lain mungkin telah melukainya dengan serius.”

“Karla!” teriak Ignace.

Kapan dia tiba? Sudah berapa lama dia di sana? Bagaimana dia bisa luput dari perhatian?

Mengabaikan ayahnya, Karla membungkuk dengan anggun di hadapan Raja Reinhardt. “Yang Mulia, ini saya, Karla Leicester. Saya datang mendahului yang lain untuk menyampaikan laporan saya.”

Meskipun ia tunangan putra mahkota dan putri kepala penyihir istana, perilaku Karla yang keterlaluan tak tertolerir. Namun, eter yang menindas dan aura kekerasan yang terpancar darinya bahkan lebih dingin daripada udara dingin yang membekukan yang menyelimuti ruangan, membuat semua yang hadir ragu untuk memanggil para ksatria. Lagipula, pastilah para pelayan dan pengawal kerajaan yang berjaga di luar kantor menyadari keributan itu—namun tak ada tanda-tanda pergerakan. Apakah ia sudah melakukan sesuatu pada mereka?

“Apa yang kau lakukan, Karla?!” tanya Ignace. “Kau tidak bisa menggunakan sihir di sini—”

“Ayah, mengapa kau berteriak di hadapan Yang Mulia?”

“Dasar anak kecil yang kurang ajar—”

“Cukup, Count Leicester,” kata Reinhardt, memotong percakapan tegang yang tak pantas antara orang tua dan anak. Ia melirik sendu ke arah dayang yang membeku sebelum mengalihkan pandangannya ke Karla. “Pertama-tama, izinkan saya mengucapkan selamat atas kepulangan Anda, Lady Karla. Namun, saya harus bertanya mengapa Anda membunuh pengawal saya.”

“Ah, dia belum mati. Belum.”

Dengan lambaian tangan Karla, es yang membungkus pelayan wanita itu mencair, dan wanita itu terjatuh ke lantai.

“Count Leicester, sembuhkan pengawalku,” perintah raja. “Aku akan mendengarkan apa yang putrimu katakan.”

“Baik, Yang Mulia…” Ignace menatap tajam Karla sambil dengan enggan berdiri. Ia mulai merapal mantra penyembuhan pada pelayan yang hampir tak bernapas itu.

Mengabaikannya, Karla tersenyum kecil pada raja.

“Saat kau bilang kau ‘sudah mendahului yang lain’, apakah maksudmu ekspedisi bawah tanah Elvan dan Elena sudah selesai?” tanya Reinhardt.

“Ya, tepat sekali,” jawab Karla. “Aku keluar dari penjara bawah tanah beberapa saat yang lalu, mendahului yang lain, tapi Putra Mahkota seharusnya juga akan segera keluar.”

“Dan…apa maksudmu, mereka aman ‘sejauh yang kau ketahui’?”

“Yah, urusanku di penjara bawah tanah sudah selesai, jadi aku tidak punya alasan untuk berlama-lama di sana. Kalau beruntung, yang lain pasti selamat, aku yakin.” Senyum Karla tak goyah, bahkan di hadapan tatapan tajam sang raja.

“Karla!” sela Ignace. “Beraninya kau bicara seperti itu di hadapan Yang Mulia, tentang Yang Mulia! Kau adalah rakyat kerajaan ini! Tugasmu adalah melindungi putra mahkota!”

“Ayah, aku tak pernah tahu kau bisa terdengar begitu manusiawi.” Ia melemparkan tatapan mengejek ke arah Ignace, seolah-olah sedang melihat seekor cacing.

“Binatang buas yang terkutuk!”

“Seekor binatang buas yang malang, anak dari monster tak berjiwa. Kita pasangan yang serasi, ya? Jadi, apa yang akan kau lakukan?”

“Kamu kurang ajar—”

“Cukup!!!” perintah Reinhardt tajam, membungkam konflik yang memanas antara ayah dan anak itu. “Nyonya Karla. Kau bilang kau baru saja keluar dari penjara bawah tanah dan yang lainnya belum keluar. Tapi entah bagaimana, kau berdiri di sini, jauh dari sana.”

Memahami maksudnya, Ignace berbalik tajam ke arah raja.

“Apakah itu berarti kamu mendapatkan hadiah?”

“Baik, Yang Mulia.” Mendengar penegasan Karla, mata semua orang tertuju padanya. Bibirnya yang pucat dan tak berdarah bergerak melantunkan, ” Duri Jiwa. ”

Seketika itu juga, sulur-sulur hitam berduri melilit kulit Karla yang seputih lilin, menimbulkan gelombang energi yang luar biasa—aether tak terbatas, yang dipicu oleh kehidupannya sendiri. Mata Ignace terbelalak saat menyaksikan kekuatan luar biasa yang terpancar dari putrinya. Keringat menetes di dahinya.

“Haruskah saya memulai suksesi untuk Keluarga Leicester di sini dan sekarang, Ayah?”

“…Dasar binatang buas.”

Tak seorang pun yang hadir bisa berharap mengalahkan Karla dalam pertarungan. Sekalipun mereka memanggil semua pengawal istana untuk menjatuhkannya, korban jiwa tak terbayangkan. Meskipun satu pukulan saja sudah cukup untuk mengakhiri hidup Karla, mustahil seseorang yang telah mengorbankan nyawanya demi kekuasaan akan memohon belas kasihan. Lagipula, pukulan itu akan menelan korban yang terlalu besar. Ratusan nyawa akan dikorbankan dalam prosesnya. Jika ia bertarung dengan sungguh-sungguh, Karla bisa dengan mudah meruntuhkan sebagian besar istana—dan semua orang di dalamnya—bersamanya saat ia jatuh.

“Apa yang kau inginkan?” tanya Reinhardt langsung, menyadari bahwa jika ia benar-benar berniat membunuh mereka semua, mereka pasti sudah mati. Ada tujuan di balik pertunjukan kekuatannya.

“Kesepakatan, Yang Mulia.”

“Apa syarat dan ketentuanmu?”

“Aku akan melindungi Pangeran El tersayang dengan kekuatan ini. Dan jika keluarga kerajaan punya musuh, aku akan menghabisi mereka.”

“Dan sebagai gantinya, kau ingin kami mengabaikan pelanggaran tertentu?”

“Ah, Yang Mulia jauh lebih tajam daripada kulit mati di sana. Ya. Selama sisa hidupku, aku akan menjaga Pangeran El tetap aman. Aku akan menghargainya, seperti permata cantik di dalam kotak.”

Itu adalah usulan yang keterlaluan—tuntutan yang diajukan dengan seluruh umat manusia disandera.

Raja berhenti sejenak. “Baiklah.”

“Yang Mulia!” seru Ignace kaget.

Mengingat sifat usulan itu, menerimanya adalah satu-satunya pilihan raja. “Setelah anak-anakku kembali, aku akan mengirim utusan untuk membahas masalah ini lebih lanjut,” kata Reinhardt. “Untuk saat ini, kau boleh pergi dan beristirahat.”

“Tentu saja, Yang Mulia. Saya akan menunggu utusan ini,” jawab Karla sambil tersenyum manis.

Ia mengangkat ujung gaunnya dan memberi hormat kepada yang lain, yang masih berdiri tak bergerak. Kemudian, kemungkinan besar menggunakan mantra teleportasi canggih yang dipicu oleh eter raksasanya, ia menghilang, hanya menyisakan sisa-sisa keberaniannya dan hawa dingin menusuk yang dibawanya ke ruangan itu.

Di tengah dinginnya suasana setelah kunjungan putrinya, Ignace menggertakkan giginya dalam diam, memukulkan tinjunya ke lantai.

***

Di hutan dekat perumahan Leicester yang sering menjadi tempat perlindungannya, Karla—wajahnya pucat pasi dan berlumuran darah akibat batuk hebat—mulai berputar dan menari. Ia mendapatkan kekuatan yang bahkan lebih besar dari yang semula ia rencanakan. Dengan kekuatan itu, ia akhirnya meletakkan fondasi untuk panggung yang ia impikan.

Manusia tidak bisa menggunakan mantra di atas level keahlian mereka karena mereka tidak bisa mengendalikan eter yang dibutuhkan, yang menyebabkan biayanya berlipat ganda secara eksponensial. Namun, dengan eter tak terbatas, Karla telah sepenuhnya mengatasi batasan itu. Kekuatannya saat ini memungkinkannya untuk merapal mantra dua tingkat di atas keahliannya.

Karla tak pernah menaruh kepercayaannya pada apa pun selain kekuatannya sendiri. Ia percaya bahwa, pada akhirnya, ia bisa menguasai sihir Level 6 sendiri. Namun, hidupnya yang singkat tak memberinya waktu untuk itu. Itulah sebabnya ia menginginkan kemampuan untuk “mendapatkan kemajuan”, bisa dibilang, atas kekuatan yang ia yakini memang ditakdirkan untuknya.

Hingga saat ini, Karla masih lemah, mencoba-coba berbagai hal dengan harapan dapat menciptakan panggung yang ia impikan. Ia bahkan telah membawa beberapa kekuatan ke kerajaan yang seharusnya tidak pernah ia campuri. Namun, setelah ia mendapatkan kekuatan yang diinginkannya, hal-hal seperti itu tak lagi berguna. Mulai saat ini, ia dapat mencapai segalanya sendiri.

Saat Karla membayangkan panggung impiannya—ibu kota kerajaan yang dicat dengan api, darah, dan kematian—bibirnya yang berlumuran darah melengkung membentuk senyum puas.

“Cuaca hari ini sangat indah!”

***

Saya perlu mengambil keputusan segera…

Ekspedisi bawah tanah keluarga kerajaan telah berakhir. Ajaibnya, tak seorang pun tewas—semuanya berhasil kembali ke permukaan. Meskipun upaya setiap individu berperan dalam keberhasilannya, kontribusi Rainbow Blade—kelompok petualang terdepan di kerajaan—sangatlah signifikan. Dalam perjalanan kembali ke rumah bangsawan yang digunakan kelompok itu sebagai wisma, Clara merenungkan hasil petualangan bawah tanah tersebut.

Banyak hal telah terjadi…

Karla Leicester, penjahat paling terkenal dalam game otome, telah menerima hadiah yang jelas-jelas dimaksudkan untuk dihancurkan. Dalam game, hal ini tidak terjadi. Mungkin itu akibat ekspedisi yang terjadi lebih awal daripada yang terjadi dalam alur cerita game.

Tak hanya itu, seorang gadis berambut merah muda yang mirip dengan protagonis game juga mendapatkan kemampuan yang sangat unik. Bersama-sama, ia dan Karla telah memberikan pukulan terakhir kepada monster Rank 6 yang menjaga kedalaman ruang bawah tanah.

Tanpa campur tangan mereka, Clara mungkin takkan selamat. Namun, pengetahuannya dari kehidupan masa lalu membuatnya tak bisa berhenti memandang mereka berdua dengan ketakutan yang semakin besar. Rasa takut mencengkeramnya semakin erat, membuatnya merasa seolah-olah hidupnya sedang lenyap.

Dan itu, nyatanya, benar-benar surut. Bahkan sekarang, anugerah yang Clara peroleh terus bekerja tanpa henti, mencari cara terbaik untuk hasil terbaik, tanpa henti menggerogoti pikirannya. Akibatnya, ia terus-menerus didera sakit kepala yang menyiksa.

Roh penjara bawah tanah itu telah menyadari bahwa jiwa Clara berasal dari dunia lain dan, atas apa yang disebut roh itu sebagai “kehendak hati”, menawarkan hadiah kepadanya. Clara hanya menginginkan kekuatan untuk bertahan hidup dari takdirnya—maka ia dianugerahi kemampuan yang memungkinkannya mengenali pilihan-pilihan kunci yang akan menentukan masa depannya, yang pada dasarnya berfungsi sebagai panduan untuk sebuah otome game.

Karunianya, Foresight, dapat menghitung kemungkinan hasil dari setiap tindakan. Namun, masa depan yang dapat ia lihat bergantung pada informasi yang sudah tersedia baginya, dan beban perhitungan yang luar biasa ini menggerogoti umurnya.

Awalnya, Clara berpikir melenyapkan sang pahlawan wanita akan menyelesaikan masalahnya. Namun, karena keterbatasan pengetahuan Clara tentang kehidupan masa lalunya—bagaimanapun juga, ia hanyalah seorang gadis SMA biasa—dan rintangan yang ditimbulkan oleh Ordo Bayangan, rencana itu terbukti mustahil.

Berusaha berteman dengan sang pahlawan wanita juga tidak akan menyelesaikan apa pun. Bukan sang pahlawan wanita itu sendiri yang akan mencelakai Clara. Sebaliknya, yang menjadi masalah adalah fakta bahwa Clara adalah tunangan utama putra mahkota, yang mencegah sang pahlawan wanita menjadi ratu. Yang lain akan berusaha mempermalukan Clara dan mengasingkannya. Meskipun keluarga Clara mungkin bisa melindunginya, ia tidak bisa sepenuhnya mempercayai kakaknya—salah satu orang yang akan tergila-gila pada sang pahlawan wanita.

Nasibnya membayanginya. Ia akan diasingkan ke Gunung Suci yang selalu dingin di Negara Teokratis Fandora dan menjalani sisa hidupnya dalam isolasi, menua dan mati tanpa pernah melihat dunia luar lagi. Lebih buruk lagi, kini ada risiko Karla akan membunuhnya.

Jika ia mengundurkan diri sebagai tunangan putra mahkota, ia mungkin bisa bertahan hidup. Namun, baik Wangsa Dandorl maupun bibinya, ratu kedua, tidak akan mengizinkannya melakukannya dalam situasi saat ini. Bahkan Clara sendiri tidak dapat membayangkan melepaskan jabatannya setelah semua ini.

“Apakah kamu kesakitan, Clara?”

“Tidak, Yang Mulia. Saya baik-baik saja.”

Bahkan setelah mereka kembali ke wisma, Elvan tetap berada di sisi Clara. Tidak ada orang lain di kamar itu, dan biasanya, mustahil bagi seorang anak laki-laki dan perempuan di bawah umur dengan status mereka, baik yang bertunangan maupun tidak, untuk tinggal tanpa pendamping. Namun, para pelayan, yang kelelahan karena terlalu banyak bekerja, jatuh sakit. Kini Elvan bisa mengunjungi kamar Clara tanpa ada yang perlu diganggu.

“Aku masih belum terbiasa dengan bakatku,” jelasnya. “Tapi aku akan segera beradaptasi.”

“Maaf banget, Clara,” kata Elvan. “Aku nggak bisa ngasih kado, dan sekarang bebannya jatuh ke tanganmu…”

“Jangan dipikirkan! Saya ingin membantu Anda, Yang Mulia!”

“Oh, Clara,” gumam Elvan lembut, sambil memeluknya dengan lembut.

Aku… aku mencintainya, pikirnya. Seandainya dia bangsawan yang dewasa dan bermartabat dari paruh kedua permainan otome, mungkin dia hanya akan mengaguminya. Namun karena dia masih rapuh, dia tertarik pada Clara—yang juga rapuh—dan menawarkan dukungan tanpa syarat.

Kini ia bisa memahami perasaan lawan mainnya di dalam game, yang menyukai Elvan dan dendam terhadap sang pahlawan wanita. Ia mungkin akan membuat pilihan yang sama, seandainya ia berada dalam situasi serupa di dalam game. Bahkan, mungkin saja Clara versi game bukan sekadar versi dirinya di alam semesta alternatif tanpa ingatan masa lalu, melainkan sosok yang akan ia jadikan dirinya di masa depannya sendiri.

“Clara, tolong, panggil aku ‘El’ saja.”

“Pangeran El…”

Keduanya perlahan mendekat dan dengan canggung berbagi ciuman pertama mereka.

Aku bisa. Tak ada yang bisa merebut El dariku.

Tak seorang pun. Bukan sang pahlawan wanita. Bukan Karla. Siapa pun yang mencoba menghalangi masa depannya bersama Elvan akan dihapus dari dunia ini. Ia telah mendapatkan berkah untuk tujuan itu.

Saat Clara menguatkan tekadnya, Foresight menunjukkan beberapa kemungkinan masa depan yang sangat mungkin. Sakit kepala hebat menyerangnya, dan ia memegangi wajahnya dengan satu tangan sambil mengingat kembali elemen-elemen dari gim otome tersebut.

Setan… Ras jahat…

Musuh umat manusia, pelayan dewa jahat, pembawa pesan kejahatan.

Dalam permainan otome, Clara, yang didorong oleh rasa cemburu, telah menghubungi beberapa kekuatan berbeda untuk melenyapkan sang protagonis. Demikian pula, penjahat lainnya, Karla, telah bersekutu dengan kekuatan destruktif untuk menghancurkan kerajaan. Meskipun Karla yang sekarang tampak lebih berfokus pada kekuatannya sendiri daripada aliansi eksternal, Clara yakin kekuatan semacam itu masih ada. Bergantung pada rute yang dipilih pemain, permainan dapat diselesaikan tanpa mereka menampakkan diri. Meskipun demikian, dipastikan bahwa mereka bersembunyi di suatu tempat di Claydale hingga akhir cerita.

Mengetahui hal ini, Clara mulai berpikir tentang cara menghubungi mereka.

***

“Bagaimana lenganmu?”

Di suatu tempat yang sama sekali tidak disinari matahari, hanya diterangi oleh kedipan samar lilin, seorang pria mengangguk menanggapi pertanyaan yang muncul dari bayangan.

“Tidak apa-apa. Memang butuh waktu untuk membiasakan diri, tapi…” Derit pelan bergema saat pria itu mengangkat lengan logam hitamnya. Ia menghantam dinding batu di sampingnya, membuat udara di ruangan bergetar. “Setelah aku lebih banyak berlatih, aku akan bisa menggunakannya sebaik yang lama. Bahkan mungkin lebih baik dari yang lama.”

Pria itu telah kehilangan lengannya beberapa bulan sebelumnya ketika lengannya putus dalam sebuah konfrontasi brutal, memaksanya mundur ke tempat ini. Ia menderita luka yang begitu parah sehingga hampir semua orang akan terbunuh bahkan sebelum mereka sempat sampai di sini. Namun ia selamat. Alih-alih menghabiskan waktu bertahun-tahun untuk meregenerasi anggota tubuh yang hilang, ia memilih untuk mendapatkan yang baru.

“Mengesankan,” kata pria kedua, yang bersembunyi di balik bayangan. Ia tercengang saat melihat pria pertama menghancurkan dinding tanpa ragu—menggerakkan lengan itu saja pasti sangat menyakitkan.

Meskipun kedua pria itu belum lama saling kenal, mereka memiliki rasa pengertian dan ketakutan yang sama.

Pria dalam bayangan dan rekan-rekannya telah menyusup ke negara ini untuk tujuan jahat. Negara yang dikelilingi pegunungan berbatu, lautan, dan hutan belantara yang dipenuhi monster ini semakin dilindungi oleh sebuah organisasi yang dikenal sebagai Ordo Bayangan, yang membuat pertahanannya sangat sulit ditembus. Namun, beberapa tahun yang lalu, seorang gadis berambut hitam telah memberi kelompoknya sarana untuk membangun pijakan di sini.

Namun, gadis itu telah mengkhianati mereka, yang menyebabkan kematian banyak rekan pria itu. Meskipun kini ia menjadi musuh mereka, hadiah-hadiah perpisahan yang ditinggalkannya telah memungkinkan para penyintas untuk membangun tempat berlindung di tengah kegelapan.

Setelah kejadian inilah mereka bertemu dengan pria berlengan satu yang kini berdiri di hadapannya. Rupanya, ia tidak selalu kehilangan satu lengan, dan ia memiliki pengetahuan mendalam tentang seluk-beluk negara. Ia telah mengajari mereka cara menghindari Ordo Bayangan, badan intelijen terkuat negara.

Namun, pengetahuan itu tidak diberikan atas dasar keinginan atau kebaikan hati. Pria berlengan satu itu didorong oleh hasrat yang tak terpuaskan akan kekuatan. Ia mendambakan kecakapan tempur dan teknik unik kelompok tersebut. Lengan palsu khusus yang mereka berikan kepadanya awalnya ditemukan di ruang bawah tanah dan dianugerahkan kepada mereka oleh pemimpin klan mereka.

“Kami telah memberimu artefak yang tak ternilai harganya. Sebagai balasannya, kami harap kau mengerahkan segenap kemampuanmu, Graves.” Kelompok itu juga membutuhkan kekuatan pria itu untuk membunuh gadis berambut hitam yang telah mengkhianati mereka.

Dan Graves, yang telah dikalahkan dalam pertempuran berkat usaha gabungan Alia dan seekor binatang mistis, telah menunggu saat yang tepat, mengasah keterampilan dan pedangnya di bawah naungan kegelapan. Ia melontarkan senyum predator kepada iblis berkulit gelap itu. “Tentu saja.”

Dalam kehampaan tanpa cahaya, dia menyipitkan matanya seakan menatap jauh ke kejauhan.

“Lindungi sang putri, Alia. Tunjukkan padaku apa yang bisa kau lakukan.”

***

“Yang Mulia. Saya telah membawa gadis petualang itu,” seru Chloe, gadis pelindung sang putri, dari ambang pintu.

Elena memberi izin dari dalam ruangan, dan Sera membukakan pintu untuk mempersilakanku masuk.

Setelah keluar dari ruang bawah tanah, kami langsung menuju wisma. Yang lain, kelelahan, tertidur lelap dan lega. Sementara itu, saya menerima panggilan ke kamar Elena dari sang putri sendiri.

“Selamat datang, Alia,” katanya.

“Yang Mulia,” jawabku.

Elena juga tampak lelah. Namun, saat melihatku, ia bergerak untuk bangkit dari tempat duduknya sejenak—lalu menahan diri dan duduk kembali.

“Mendekatlah, Alia. Hanya ada kita berdua dan para pelayanku. Kau tak perlu basa-basi atau formalitas.”

“Mengerti.”

Dipandu Chloe, aku duduk di sofa di hadapan Elena. Aroma teh yang baru diseduh memenuhi ruangan, dan sang putri mulai berbicara.

“Maaf meneleponmu selarut ini. Aku yakin kamu lelah, tapi aku rasa ini satu-satunya kesempatan kita untuk bicara.”

Amor, yang sebelumnya menghalangi Elena bertemu para petualang secara pribadi, tertidur lelap malam ini. Dan baginya, mungkin ini lebih dari sekadar kelelahan fisik—rasanya ia sengaja menghindari kami.

“Bagaimana lenganmu?” tanyanya.

“Tidak apa-apa,” jawabku, sambil secara naluriah bergerak untuk menutupi lengan kananku saat dia menatapku dengan khawatir.

Teknik bertarung baruku, Iron Rose, telah menyebabkan penumpukan panas yang disebabkan oleh eter di lenganku. Namun, karena itu masih sekadar variasi dari teknik primordial asliku, kupikir aku akan cukup istirahat untuk memulihkan fungsi lenganku sepenuhnya setelah setengah hari.

Namun, itu bukan satu-satunya alasan dia memanggilku ke sini.

“Bagaimana dengan hadiahmu?” tanyaku terus terang.

Mata Elena sedikit melebar, dan ia tersenyum paksa padaku. “Langsung ke intinya, aku mengerti. Aku sedang memikirkan apa yang ingin kubicarakan denganmu setelah sekian lama, tapi… kurasa itu tidak terlalu mirip kita, ya?”

Nada bicara sang putri terasa lebih ringan dan tidak kaku, menandakan percakapan ini informal. Ia menyesap teh yang diseduh Sera dan mengembuskan napas sebelum melanjutkan.

“Aku menolak tawaran roh itu. Kau juga, kurasa. Sebaliknya, aku ingin sehat kembali. Tapi, karena itu…” Ia berhenti sejenak, lalu tiba-tiba mengangkat tangan ke arahku dan melantunkan, ” Panah Api. ”

Akan tetapi, meskipun aku dapat melihat pergerakan eternya dengan penglihatan manaku, tidak ada jejak mana api, dan mantranya pun tidak aktif.

“Kurasa… itu membuatku kehilangan afinitasku terhadap api dan semua keterampilan terkait,” katanya. “Roh itu menyebutkan sesuatu tentang penyembuhan jiwaku. Dengan hilangnya salah satu afinitasku, kristal eter yang menekan hatiku juga akan menyusut secara bertahap…”

Jika ini benar, Elena mungkin akan kembali sehat. Namun, alih-alih tampak bahagia, sang putri malah mendesah rendah diri.

“Aku sudah bekerja keras melatih Penguasaan Apiku ke Level 2, dan sekarang sudah hilang. Meskipun aku mengerti kenapa ini perlu, kurasa aku bisa mengerti kenapa Karla tidak menginginkan penyembuhan.”

“Ah…”

Keterampilan tertanam dalam jiwa seseorang. Mungkin proses menghapusnya mirip dengan menggunakan Restore untuk menghapus tato. Adapun apa yang Elena akui pahami—mungkin roh itu, sekuat apa pun, tidak mahakuasa. Mungkin memberi lebih mudah daripada menerima. Menghapus keterampilan dari jiwa Elena mungkin merupakan batas dari apa yang bisa dilakukannya untuknya.

“Dalton bilang roh penjara bawah tanah memberimu anugerah, Alia,” kata Elena.

“Ya,” aku membenarkan. Mungkin inilah inti sebenarnya dari pemanggilannya.

Elena sedikit mencondongkan tubuh ke depan, menatap mataku. “Sekarang, banyak yang telah menyaksikan kekuatanmu. Sekalipun kau mencoba merahasiakannya, orang-orang pasti akan mengetahuinya, dan para bangsawan akan mencoba menarikmu ke dalam lingkaran mereka.”

Aku sudah sampai pada kesimpulan yang sama. Meskipun apa yang kuterima dari roh itu bukanlah anugerah, sebenarnya, itu tetap membuatku unik di kerajaan ini. Aku telah menjadi seorang petualang agar tak tunduk pada keinginan para bangsawan atau belas kasihan takdir, tetapi berkat kekuatan baruku, cengkeraman para bangsawan kembali menggapaiku.

“Aku bisa melindungimu, Alia, tapi itu berarti membatasi kebebasan yang kau cari. Jika kau benar-benar ingin bebas, kusarankan kau meninggalkan negara ini.”

“Elena…” aku memulai, dan tatapannya yang tertunduk terangkat menatapku. “Aku tak akan lari lagi.”

“Alia…”

Aku selalu tahu ini akan berakhir. Bahkan tanpa bakat, jika aku tumbuh cukup kuat untuk melawan takdir, pasti akan ada orang-orang yang berusaha menggunakan kekuatan itu untuk kepentingan mereka sendiri.

“Kau juga dalam bahaya, Elena. Kalau orang-orang tahu kau sudah sembuh, pasti ada faksi-faksi yang mencoba menjadikanmu ratu. Yang lain akan menentangnya dan mungkin mencoba merenggut nyawamu. Lalu apa yang akan kau lakukan?”

“Aku…” Elena terdiam sejenak, memejamkan mata sejenak sebelum membukanya kembali dan menatapku dengan tekad yang baru. “Kupikir akan lebih baik jika adikku membuka matanya terhadap kenyataan. Tapi sekarang aku punya pilihan lain, kan?”

Dengan kata-kata itu, Elena berdiri dan dengan lembut mengulurkan tangannya ke arahku.

“Aku juga tidak akan lari lagi. Aku akan berusaha menjadi ratu. Maukah kau meminjamkanku kekuatanmu, Alia?”

Aku pun berdiri dan dengan lembut menggenggam tangannya yang terulur. “Ya, Elena.”

Mulai sekarang, banyak bangsawan akan mencoba mengeksploitasinya. Musuh yang tak terhitung jumlahnya akan mengincarnya. Graves, yang telah mengincarku, pasti akan mengincarnya juga. Dan aku akan melindunginya—itulah alasan mengapa aku tumbuh lebih kuat. Jalan yang kami lalui secara terpisah kini telah bertemu, dan kami akan mulai berjalan di jalan yang sama.

Mata Elena memancarkan tekad yang kuat. Ia tak lagi berwajah gadis sebelas tahun; kini ia berwajah putri pertama sebuah bangsa besar.

“Alia dari Pedang Pelangi,” katanya tegas. “Aku secara resmi memintamu untuk menjadi pengawalku di Akademi Penyihir saat aku masuk setahun dari sekarang. Mulai saat itu, selama tiga tahun… atau setidaknya sampai kakakku lulus, aku menugaskanmu untuk melindungiku dan melenyapkan musuh-musuhku.”

Aku berlutut di hadapan Elena saat ia menyampaikan permintaan resminya. “Sesuai perintah Anda, Yang Mulia.”

Ekspresi serius kami berubah menjadi senyum kecil.

Karla pasti akan bersekolah di akademi yang sama dengan Elena. Aku akan menyelesaikan urusan dengannya di sana. Aku bukan hanya akan menentang takdir—aku akan menghancurkannya.

Akhirnya, permainan otome—yang sangat dicintai wanita itu, dan juga saya benci—akan segera dimulai.

Sampai Bertemu Lagi

“ Gali Volt .”

Sedikit lebih dari setahun sebelum ekspedisi penjara bawah tanah keluarga kerajaan, kilatan cahaya ungu melesat dari tangan sosok mungil berjubah, menyambar beberapa goblin di penjara bawah tanah yang remang-remang.

“Graaah!” teriak salah satu dari mereka. Namun, meskipun disambar petir, goblin itu selamat dan menerjang maju dengan belati berkaratnya.

” Ledakan. ” Hembusan angin kencang keluar dari telapak tangan kiri sosok itu, menerbangkan goblin itu sebelum sempat menyerang. ” Guillotine. ”

Telapak tangan kanan sosok itu melepaskan bilah angin yang memotong leher goblin. Kepalanya, yang terukir ekspresi sedih, berguling menjauh, memperlihatkan mahkota merahnya.

“Fiuh…” desah sosok berjubah—Karla Leicester—saat dia melepas tudungnya.

Ia telah mencapai lantai lima belas sebuah ruang bawah tanah berskala besar milik keluarga kerajaan dan dikelola oleh Wangsa Leicester. Ini adalah batas terjauh yang bisa dicapai seseorang sendirian. Meskipun mungkin untuk menjelajah lebih dalam dengan mendirikan tenda di dalam ruang bawah tanah, penjelajahan sendirian berarti tidak ada seorang pun yang membantu berjaga, yang memperumit masalah.

Karla menggulung lengan bajunya, memperlihatkan luka yang mulai sedikit berubah warna menjadi ungu. Luka itu jelas terinfeksi. Belati berkarat yang dipegang goblin itu pasti dilapisi racun. Ia menjilati luka itu untuk memastikan apakah memang beracun.

“ Detoksifikasi. ”

Mantra itu dengan mudah menetralkan racun. Karla memutuskan untuk menunda perawatan lukanya dan pindah ke tempat tersembunyi, tak terlihat. Setelah mencapai batasnya, ia duduk.

Kulitnya tampak buruk, dan bukan hanya karena keracunan. Meskipun memiliki Resistensi Racun, ia memprioritaskan pembuangan racun daripada memulihkan poin kesehatannya yang sudah rendah.

“Aku kekurangan aether,” gumam Karla lirih. Ia mengambil kue isi sayuran dari tas sihirnya dan mengunyahnya, lalu menenggaknya dengan ramuan pemulihan aether.

Di lantai lima belas, praktis tidak ada monster Peringkat 1 di sekitar. Meskipun monster Peringkat 4 ke atas tidak muncul pada level ini, gerombolan monster Peringkat 3 sudah umum. Monster yang baru saja dikalahkan Karla bukanlah goblin biasa, melainkan monster Peringkat 3 yang dikenal sebagai topi merah, yang memiliki kemampuan seperti pengintai dan mahir menggunakan racun. Karla sendiri berada di Peringkat 3, jadi melawan beberapa lawan Peringkat 3, risiko cederanya tinggi. Lagipula, sulit untuk mengalahkan mereka semua dalam satu serangan, seperti yang telah ditunjukkan sebelumnya.

Hanya ada sedikit mantra area-of-effect di bawah Level 3. Di antara mantra standar, hanya Waterball berelemen air yang memenuhi syarat, tetapi tidak memiliki kekuatan yang dibutuhkan untuk membunuh musuh Level 3 atau lebih tinggi. Untuk mengimbanginya, Karla mengandalkan sihir berelemen petir, yang menggabungkan air dan angin. Namun, Dig Volt, meskipun sangat dispersif, tidak dapat benar-benar dianggap sebagai mantra area-of-effect, dan kerusakan yang ditimbulkannya tidak konsisten.

Karena itu, Karla sering terluka, yang memaksanya mengandalkan sihirnya untuk menyembuhkan diri sekaligus menghabisi musuh yang tak mampu dibunuh Dig Volt. Hal ini menyebabkan aether-nya cepat habis, memperlambat lajunya di ruang bawah tanah. Agar mampu bertahan dalam penjelajahan yang lebih lama, ia telah mengisi tas penyimpanannya yang luas dengan makanan dan ramuan portabel, tetapi persediaannya pun terbatas. Meskipun Karla makan sedikit dan tidak keberatan melewatkan makan, pertempuran yang berkepanjangan perlahan-lahan menggerogoti poin kesehatannya yang sudah terbatas, membuat istirahat seperti ini menjadi suatu keharusan.

“Aku yakin dia bisa melakukannya sendiri,” gumam Karla sambil mengunyah kue kering yang sudah matang, pikirannya melayang ke gadis yang tertutup abu yang telah mengubah nasibnya.

Alia. Seorang gadis penyendiri yang pernah menjanjikan kematian kepada Karla. Setelah mendengar rumor tentang seorang gadis muda berjuluk Lady Cinders yang telah memusnahkan seluruh cabang Persekutuan Assassin, Karla langsung tahu bahwa itu adalah Alia. Jadi, Alia masih hidup, mengasah kemampuannya di medan perang untuk bertahan hidup. Karla mau tak mau merasa lemah dibandingkan dengannya. Pertarungan melawan musuh yang dikenalnya hanyalah rutinitas belaka. Jika ia ingin melawan Alia sampai mati, ia juga harus tumbuh lebih kuat.

Senyum sinis tersungging di bibirnya. “Aku perlu naik pangkat.”

Peringkat 3 adalah batas bagi orang biasa. Dengan kata lain, siapa pun yang bekerja cukup keras pada akhirnya bisa mencapainya. Namun, peringkat 4 ke atas hanya bisa dicapai oleh mereka yang telah melampaui batas mereka. Karla awalnya berencana mencapai peringkat 4 selama masa studinya di Akademi Penyihir, tetapi sekarang ia merasa itu pun tidak akan cukup untuk menandingi tekad Alia.

“Aku ingin kekuasaan,” gumamnya dalam hati.

Sejak hari ia membunuh saudara-saudaranya, di usia lima tahun, Karla tak henti-hentinya mengejar kekuasaan, bermimpi membunuh ayahnya dan membakar negara. Untuk bertahan hidup, ia harus kuat, sehingga ia harus menanggung ancaman sehari-hari dari ayah, ibu, dan para pelayannya. Selama masa inilah ia mengembangkan kemampuan Ketahanan Racun. Ia juga berhenti makan di rumah keluarga.

Ia mencari kekuatan untuk hidup dan membunuh. Kini, itu tak lagi cukup. Karla ingin menjadi kuat semata-mata untuk pertarungan terakhirnya melawan Alia.

“Bwoooargh!”

Fantasinya yang indah untuk melawan Alia tiba-tiba terganggu oleh kemunculan tiga orc. Kesal, Karla bangkit berdiri, tatapannya tajam dan mengancam saat ia berbalik ke arah para penyusup.

“Binasa.” Dalam sekejap, dia mengeluarkan beberapa tombak api dan melepaskannya sekaligus, didorong oleh amarahnya.

Sebuah ledakan keras menggema di seluruh ruang bawah tanah saat para orc dilalap api yang berkobar dan ambruk. Namun, salah satu dari mereka, seperti topi merah sebelumnya, tidak langsung terbunuh. Di saat-saat terakhirnya, ia melemparkan kapak batunya ke arah Karla dengan raungan marah, menyerempet sisi tubuhnya dan melemparkannya ke dinding ruang bawah tanah.

Ia batuk darah, tetapi berhasil bangkit perlahan. Sambil memegang pipinya dengan frustrasi, ia bergumam, “Oh, menyebalkan sekali… Apa aku lemah?”

▼ Karla Leicester

Spesies: Manusia♀ (Peringkat 3)

Poin Aether: 154/410

Poin Kesehatan: 6/47

Kekuatan: 6

Daya Tahan: 3

Kelincahan: 10

Ketangkasan: 8

[Sihir Cahaya Lv. 3]

[Sihir Bayangan Lv. 3]

[Sihir Bumi Lv. 3]

[Sihir Air Lv. 3]

[Sihir Api Lv. 3]

[Sihir Angin Lv. 3]

[Sihir Non-Elemen Lv. 3]

[Sihir Praktis x6]

[Manipulasi Aether Lv. 3]

[Intimidasi Lv. 3]

[Deteksi Lv. 3]

[Penglihatan Malam Lv. 1]

[Pemindaian Dasar]

Kekuatan Tempur Keseluruhan: 472 (Kekuatan Sihir: 708)

Karla mendesah pelan, tampak seperti wanita yang terlindungi dan pergi berbelanja tanpa tahu nilai mata uang. Meski berlumuran darah dan berbau kematian, sikapnya sangat cocok untuknya sebagai anggota keluarga bangsawan berpangkat tinggi.

Kekuatan Sihir yang tercantum dalam statistiknya tidak hanya merujuk pada kerusakan dari satu mantra, tetapi juga mewakili fleksibilitas dan kekuatan destruktif yang dihasilkan dari penguasaan berbagai elemen. Prinsipnya serupa dengan bagaimana kelas yang berfokus pada pertarungan jarak dekat dapat menggunakan Boost untuk meningkatkan atribut fisik mereka. Berdasarkan fakta ini, seharusnya hampir tidak ada lawan Peringkat 3 yang mampu mengalahkan Karla—namun ini masih jauh dari idealnya.

Ia terbiasa dengan situasi hidup-mati yang melelahkan. Rasa sakit dan penderitaan sudah tak asing lagi baginya. Kematian tak lagi menjadi kekhawatiran. Bahkan luka yang bisa membunuh orang dewasa pun tak fatal baginya selama ia segera melepaskan eter berelemen cahaya dari kristal eter di hatinya. Ini hanyalah kenyataan sehari-harinya, dan ia tak menemukan kenyamanan di dalamnya.

“Mungkin sudah waktunya…”

Poin kesehatannya saat ini membuatnya terlalu rentan. Jika ia ingin membakar ibu kota kerajaan, ia harus menebusnya. Sebelum bertemu Alia, ia pernah mempertimbangkan untuk menarik kekuatan asing tertentu yang berbahaya ke kerajaan untuk merusak stabilitasnya. Namun, sekarang ia kehilangan minat pada rencana-rencana sepele seperti itu.

Meski begitu, dia teringat sebuah cerita aneh yang pernah didengarnya dari seorang informannya…

***

Dua hari setelah keputusannya di penjara bawah tanah, Karla mendapati dirinya berada di bagian yang agak tidak aman di wilayah Leicester.

“Seharusnya di sekitar sini…”

Ayah Karla, Count Leicester, memiliki mentalitas elitis yang kuat. Meskipun ia unggul sebagai penyihir istana, ia hampir tidak bisa disebut penguasa yang kompeten. Wangsa Leicester hanya peduli pada sihir dan garis keturunan, menyerahkan pengelolaan wilayah kekuasaan mereka kepada seorang pengurus. Peraturan ketat diberlakukan, sehingga memudahkan pengelolaan tanah mereka. Namun, ini tidak menjamin ketertiban umum yang baik. Para pedagang yang cerdik telah meninggalkan wilayah Leicester, hanya menyisakan mereka yang terkait dengan industri penjara bawah tanah dan petualangan. Sumber pendapatan utama countdom adalah subsidi untuk mengelola penjara bawah tanah berskala besar di bawah wilayah kekuasaan keluarga kerajaan.

Meski begitu, Leicester tidak jauh lebih buruk daripada wilayah bangsawan lainnya. Banyak keluarga bangsawan menggunakan metode pemerintahan serupa, terutama yang wilayahnya memiliki produk unggulan lokal dan sumber pendapatan lainnya. Namun, metode semacam itu memiliki titik buta, dan banyak organisasi ilegal menganggap tempat-tempat ini sebagai basis operasi yang nyaman.

Suara samar kerikil berderak di bawah kaki membuat Karla berhenti. Di ujung pandangannya, ia melihat sekelompok pria berpenampilan kasar.

“Kau di sana!” teriak salah satu dari mereka. “Kau anak yang membunuh orang-orang di sekitar sini?”

Menyadari permusuhan para pria itu ditujukan padanya, Karla diam-diam berbalik menghadap mereka. Tubuhnya tetap kecil dan rapuh meskipun pertumbuhannya yang dipicu oleh eter, dan tidak jarang ia disebut sebagai anak kecil. Namun, bagi pengamat biasa, pemandangan pria dewasa yang menanyai seorang anak tentang pembunuhan akan terasa aneh.

Karla tetap tenang. Ia berbicara dengan tenang, pura-pura tidak tahu. “Kau tahu di mana aku bisa menemukan informan dari dunia bawah?”

“Aku bertanya padamu, dasar bocah cilik,” geram pemimpin yang tampak seperti lelaki berusia tiga puluhan itu dengan suara mengancam.

“Kurasa kau tidak tahu. Tak apa,” kata Karla acuh. Ia memunggungi pria itu, dan wajah pria itu memerah karena marah.

Salah satu pemuda itu, tak kuasa menahan diri, menerjang ke depan. “Dasar bocah nakal! Dia tanya apa kau—”

Kegentingan.

Tanpa menoleh, Karla segera menjentikkan tangannya dan menembakkan proyektil batu yang menghantam kepala pemuda itu. Kekuatan mantranya begitu dahsyat sehingga kepalanya hancur seketika, dan tubuhnya ambruk di tempat hanya dengan sedikit goyangan. Semburan darah menyembur saat ia jatuh, mewarnai orang-orang yang tersisa dengan warna merah gelap.

Setelah jeda, para pemuda itu, yang berlumuran darah dan daging, mulai menjerit, beberapa di antaranya roboh ke tanah karena ngeri.

Pemimpin mereka, meskipun sama-sama berlumuran darah, tetap tenang. Ia melotot tajam ke arah Karla. “Jadi, kau pembunuhnya !”

Telah terjadi beberapa pembunuhan di daerah itu—dan karena para korbannya adalah pengemis dan penghuni daerah kumuh, aparat penegak hukum tidak peduli. Namun, beberapa korban tersebut memiliki hubungan keluarga dengan para pria ini.

Sambil berteriak marah, sang pemimpin menghunus belati dan menyerang Karla. Dengan kekuatan tempur lebih dari 400, kemungkinan besar ia berada di level atas Peringkat 3, menjadikannya pembunuh yang berfokus pada pertarungan untuk standar dunia bawah. Itu berarti ia bisa dengan cepat menutup jarak tujuh meter dari Karla, dan menghabisinya tanpa memberinya kesempatan untuk merapal mantra.

Namun Karla bukan penyihir biasa.

Bukan karena Karla meremehkannya karena dia masih anak-anak. Lagipula, kekuatan tempur mereka secara kasar setara. Namun, sebagai seorang penyihir, Karla berada dalam posisi yang kurang menguntungkan dalam jarak ini jika dia tidak bisa bergerak lebih dulu. Lagipula, hanya sedikit anak yang bisa mengatasi rasa takut akan pedang yang mendekat.

Kena dia! pikir pria itu, yakin akan kemenangannya, ujung belatinya hanya beberapa sentimeter dari leher Karla. Namun, tepat pada saat itu, ia menyadari Karla menatapnya tanpa berkedip. Rasa dingin menjalar di tulang punggungnya saat rasa takut yang tak terlukiskan menerpanya.

“ Gali Volt. ”

Guntur bergema di udara saat sambaran petir menyambar Karla, menyambar pria itu dan menghancurkan antek-anteknya yang ada di belakangnya.

Meskipun sihir petir sendiri tidak menciptakan gelombang kejut, dengan menyesuaikan kekuatan sengatan listrik, penggunanya dapat menyebabkan tubuh target kejang dan tersentak begitu hebat sehingga target akan terdorong mundur. Dan memang, tidak banyak anak yang mampu mengatasi rasa takut akan bilah pedang musuh yang mendekat. Hanya dua, sebenarnya. Sayangnya bagi pria itu, ia telah bertemu salah satu dari mereka.

Seandainya Karla tidak memiliki kendali yang tepat atas eternya atau ketenangan luar biasa yang seharusnya tidak dimiliki anak-anak, ia pasti akan tumbang. Namun baginya, ini selalu menjadi hasil yang jelas. Begitulah batas kemampuan seseorang yang hanya bisa menilai orang lain berdasarkan kekuatan tempurnya.

“K-Kau…kecil…” kata lelaki itu serak.

“Oh. Kamu masih hidup,” kata Karla.

Bawahan Rank 1 dan 2 pria itu semuanya tewas seketika oleh kekuatan sambaran petir yang luar biasa. Namun, pemimpin mereka, meskipun terlentang dan berasap dari ujung kepala hingga ujung kaki, masih hidup. Karla tidak peduli bahwa ia gagal menghabisinya. Sambil menyipitkan matanya yang gelap, ia tersenyum mengejek.

“Yah, masuk akal. Kau menggunakan eter pedangmu untuk mencoba menangkis petir, kan? Hampir, tapi sayangnya tidak cukup. Kalau saja kau langsung menyerangku, mungkin aku sudah mati.”

“Ugh…”

Pria itu kalah karena ia berusaha melindungi dirinya sendiri. Ia kalah karena ia tak punya nyali untuk melawan seorang anak kecil. Ejekan Karla menusuk tajam saat ia mencengkeram rambut pria yang tak bergerak itu, mengangkat kepalanya, dan mencondongkan tubuhnya mendekat.

“Tapi ini tidak masalah. Yang berguna selalu mati begitu cepat, jadi sulit bagiku untuk maju. Jadi…bisakah kau memberitahuku jalan ke Persekutuan Pencuri?”

***

Organisasi-organisasi dunia bawah disembunyikan dari masyarakat umum. Kelompok-kelompok berskala kecil seringkali menyamar sebagai rumah tinggal atau perusahaan dagang. Di sisi lain, organisasi-organisasi yang lebih tua terkadang beroperasi tanpa diketahui publik—namun mereka begitu mengakar dalam sejarah kota mereka sehingga tidak dikenali sebagaimana adanya.

Persekutuan Pencuri, yang dicari Karla, adalah organisasi besar tanpa satu kantor pusat. Cabang-cabang lokalnya tetap tersembunyi di wilayah operasi mereka, dan banyak yang berpindah lokasi secara berkala untuk menghindari deteksi. Karena itu, Karla belum dapat melacak mereka hingga saat ini.

“Nah, Nona, ini masalah. Saya yakin Anda memang diperintahkan secara khusus untuk tidak menyakiti orang-orang kami?” kata seorang pria dengan nada sarkastis saat berbicara kepada Karla di ruang tamu Persekutuan Pencuri.

Pangkalan khusus ini menyamar sebagai perusahaan dagang yang menjual barang impor. Karla, yang duduk dengan anggun di sofa di hadapan pria itu, sama sekali tidak menghiraukan komentar tajamnya.

“Salahmu sendiri karena sering pindah,” jawabnya sambil tersenyum riang. “Kalau saja kau melatih mereka dengan lebih baik, mungkin mereka tidak akan menyerangku hanya karena menanyakan pertanyaan sederhana.”

Pria itu—Lloyd, kepala cabang serikat ini—berhenti sejenak, tersenyum kepada Karla yang dibumbui ketulusan yang dibuat-buat. “Kita akan lebih berhati-hati.”

Sudah tiga tahun sejak Lloyd pertama kali terlibat dengan Karla. Pertemuan pertama mereka terjadi setelah salah satu anak buahnya, seorang penipu, mencoba menipu Karla saat menjual sejumlah besar material yang ia peroleh dari penjara bawah tanah. Upaya itu berakhir dengan kematian si penipu. Lloyd, yang langsung menyadari betapa abnormalnya gadis itu, dengan bijak memilih bekerja sama daripada bermusuhan.

Meskipun material dari ruang bawah tanah berharga, alasan Lloyd membayar Karla di atas harga pasar bukanlah karena guild membutuhkan material tersebut, melainkan sebagai bentuk uang perlindungan agar Karla tidak melawan. Meskipun ia masih bangga dengan kecepatan berpikirnya, ia menyesal tidak langsung berbalik dan melarikan diri. Hal ini pasti akan membuatnya dicemooh di dunia bawah sebagai pengecut atau orang gila, tetapi ia telah melihat langsung apa yang terjadi pada mereka yang meremehkan atau memprovokasi Karla. Seluruh faksi yang berfokus pada pertempuran, termasuk para pemimpin dan prajurit mereka yang terlatih sejak lahir, telah dibakar di tangan penyihir muda itu.

Karla ada benarnya. Lloyd seharusnya memberi tahu orang-orangnya seperti apa rupa Karla dan dengan tegas memerintahkan mereka untuk tidak mengganggunya. Keengganannya untuk melakukannya—dan relokasi cabangnya yang terus-menerus tanpa memberi tahu Karla—bermula dari secercah harapan bahwa suatu hari nanti mereka bisa memutuskan hubungan dengannya sepenuhnya.

“Wah, ada cewek lain juga…” Lloyd memulai. “Kabarnya dia juga masih anak-anak. Ada apa dengan cewek zaman sekarang?” Desahan lelahnya terhenti ketika mata Karla berbinar-binar gembira, membuat jantungnya hampir berhenti berdetak. “Tunggu, kau kenal dia?”

“Ya. Dia satu-satunya orang di dunia ini yang diizinkan membunuhku. Dia sangat istimewa bagiku.”

Lloyd menahan keinginan untuk mengumpat. Kenapa ia harus berurusan dengan bukan hanya satu, tapi dua gadis mengerikan?

Gadis lain yang dimaksud telah menghancurkan cabang Persekutuan Assassin di Distrik Perbatasan Utara, serta beberapa cabang Persekutuan Pencuri yang berani menentangnya. Di dunia bawah, ia dikenal sebagai Lady Cinders.

Di dalam Serikat Pencuri, terjadi perdebatan sengit antara faksi-faksi yang berfokus pada pertempuran, yang menganjurkan pembalasan, dan faksi-faksi moderat, yang meyakini potensi kerugian lebih lanjut memerlukan pengekangan. Bahkan dewan perwakilan dari cabang-cabang paling terkemuka pun tetap tidak dapat mencapai konsensus.

Saat ini, mengingat Lady Cinders semakin sering menimbulkan kekacauan, pendapat di dalam dewan cenderung menghindari keterlibatan dengannya. Oleh karena itu, jika dewan mengetahui bahwa Lloyd telah membuat kesepakatan dengan seseorang yang terkait dengan Lady Cinders, posisinya sebagai kepala cabang ini bisa terancam.

Yah, mungkin tidak…

Meskipun Karla adalah rekan bisnis Lloyd’s, ia juga merupakan individu yang berbahaya dari sudut pandang serikat. Ia mengaku Lady Cinders akan membunuhnya, tetapi Lloyd sangat menyadari sifat Karla. Situasi ini kemungkinan akan meningkat menjadi konfrontasi antara keduanya.

Apa pun sikap dewan, Lloyd tidak berniat mempertaruhkan nyawanya dengan menghalangi orang-orang berbahaya seperti itu. Terlebih lagi, jika keduanya akan bertarung sampai mati, serikat tidak perlu mengambil tindakan apa pun. Sebagai bonus, jika Lloyd bersedia memberikan informasi tersebut kepada dewan, statusnya dapat meningkat dan bahkan mungkin memberinya tempat duduk di antara para anggotanya.

Tetap saja, itu langkah yang berisiko. Jika dia salah bicara, dia bisa berakhir dengan Karla dan Lady Cinders sebagai musuh. Untuk meminimalkan risiko ini, Lloyd tahu dia harus tetap berada di sisi baik Karla sampai batas tertentu.

“Baiklah, Nona. Ada yang bisa saya bantu hari ini?”

***

Dua bulan kemudian, Karla tiba di wilayah seorang bangsawan di perbatasan barat. Mengingat jaraknya yang dekat, ia bisa saja tiba lebih cepat, tetapi ia butuh waktu untuk bersiap.

“Sekarang…di mana mereka?”

Menurut informasi yang diterima Karla dari Persekutuan Pencuri, orang-orang yang dicarinya terakhir kali terlihat sekitar setahun yang lalu. Tidak ada lagi laporan penampakan sejak saat itu, tetapi selama kurun waktu tersebut, terjadi peningkatan signifikan dalam kasus orang hilang di desa-desa terpencil.

Hilangnya manusia bukanlah hal yang aneh, terutama di desa-desa terpencil di sepanjang perbatasan. Di dunia yang dihuni monster, area layak huni bagi manusia terbatas. Meskipun umat manusia secara bertahap memperluas wilayahnya ke pedalaman dari wilayah pesisir, mereka tidak mampu melampaui batas tertentu—dan minimnya tempat yang layak huni bagi manusia untuk menetap adalah alasan utama stagnasi tersebut. Sebagai tentara bayaran yang berspesialisasi dalam eksplorasi, para petualang mencari area layak huni dan membasmi monster di sana. Namun, jika mereka bergerak terlalu jauh, monster-monster yang tangguh dan kejam akan muncul.

Bahkan setelah membasmi monster dan mengamankan area untuk dihuni, mengirim para pemukim untuk membangun desa seringkali terbukti sia-sia. Hampir setengah dari desa-desa perbatasan yang baru dibangun ditinggalkan dalam beberapa tahun karena ancaman terus-menerus dari monster.

Penghilangan, oleh karena itu, sering dikaitkan dengan kematian yang berkaitan dengan monster—tetapi yang hilang, dalam kasus-kasus tersebut, biasanya adalah para pemburu yang menjelajah ke dalam hutan atau orang-orang yang menyimpang terlalu jauh dari desa. Namun, insiden-insiden terkini melibatkan orang-orang di dalam desa yang menghilang tanpa jejak, sesuatu yang hampir tidak pernah terdengar.

Wajar saja, penduduk desa akan bereaksi terhadap penghilangan paksa ini dengan mengajukan petisi kepada penguasa setempat untuk meminta bantuan, dengan alasan dugaan tindak kriminal dari situasi tersebut. Dan ketika para ksatria atau prajurit dikirim untuk menyelidiki, penghilangan paksa akan berhenti. Setelah beberapa waktu, penghilangan paksa akan dimulai lagi di desa yang berbeda.

Cabang lokal Persekutuan Pencuri telah mencoba menjual informasi ini kepada bangsawan setempat, tetapi hanya satu laporan saksi mata yang terkonfirmasi tentang aktivitas mencurigakan yang pernah muncul, dan tidak ada bukti langsung yang mengaitkannya dengan penghilangan paksa. Akibatnya, ide tersebut ditolak. Karena tidak puas, cabang tersebut telah mendekati beberapa pemimpin cabang lainnya, menawarkan informasi tersebut untuk dijual.

Lloyd membeli informasi itu sebagai investasi, berharap jika nanti ditemukan bukti pendukung, informasi itu bisa dijual kepada bangsawan berpangkat tinggi untuk keuntungan besar. Sayangnya, detail tambahan seperti itu tidak pernah terungkap. Awalnya ia mendekati Karla dengan informasi ini dengan harga yang agak tinggi, tetapi akhirnya, Karla berhasil mendapatkannya dengan harga murah.

Karla telah memanfaatkan koneksinya sebagai seorang bangsawan dan menyuap pejabat yang bersedia mengumpulkan informasi lebih rinci tentang penghilangan paksa ini. Dengan menggabungkan pengetahuannya yang luas tentang teks-teks di perpustakaan keluarga Leicester—termasuk buku-buku terlarang—ia merumuskan sebuah hipotesis.

Dengan asumsi keterangan saksi mata itu akurat, ia berteori bahwa sekelompok individu tertentu ingin menyusup ke Kerajaan Claydale untuk tujuan pengumpulan intelijen dan sabotase. Dan mereka punya alasan kuat untuk melakukannya. Sebagai entitas yang jelas terpisah dari apa yang secara umum dikategorikan sebagai “manusia”, mereka tidak dapat dengan mudah memasuki kota-kota manusia. Meskipun mereka mungkin dapat membangun pangkalan dengan memanfaatkan koneksi dunia bawah meskipun mereka memusuhi manusia, mereka tampaknya tidak mampu melakukannya. Karla berspekulasi bahwa ketidakmampuan ini ada hubungannya dengan penghilangan paksa tersebut.

Apa pun alasan penculikan mereka, pasti ada hubungannya dengan perjuangan mereka dalam rencana infiltrasi. Perpindahan yang konstan dari satu tempat ke tempat lain sambil terus menculik orang menunjukkan bahwa mereka belum berhasil membangun pijakan. Lebih lanjut, fakta bahwa mereka perlu melakukan penculikan baru secara teratur meskipun sering berpindah lokasi menunjukkan pola yang jelas.

“Akhirnya menemukanmu.”

Larut malam, di dalam gubuk pembakar arang di sebuah desa, Karla berhadapan dengan salah satu orang yang menyerang seorang penduduk desa. Pria itu langsung menancapkan taringnya ke arah Karla begitu menyadari kehadirannya.

“Kau benar-benar tidak manusiawi.”

Meskipun makhluk-makhluk ini menyerupai manusia, mereka sama sekali tidak seperti itu. Entitas-entitas ini sering kali dicirikan oleh keinginan mereka untuk memangsa manusia demi makanan. Meskipun proses berpikir dan perilaku entitas-entitas ini mirip dengan manusia, keinginan mereka untuk memangsa manusia membuat mereka tidak cocok dengan masyarakat manusia. Bahkan dunia bawah pun menjauhi mereka.

Namun ada alasan yang bahkan lebih besar dan lebih penting mengapa mereka kesulitan memasuki kota-kota dan menyusup ke berbagai negara.

“Aku belum pernah melihat setan sebelumnya,” renung Karla.

“Bajingan!”

Istilah “setan” adalah label yang merendahkan bagi para dark elf—terkadang juga disebut “ras jahat”—dan istilah umum bagi semua orang yang menentang negara yang diperintah oleh “manusia”. Meskipun keberadaan mereka tidak tercatat dalam buku sejarah resmi, teks-teks terlarang mengungkapkan bahwa para dark elf adalah penghuni asli benua ini. Mereka dianggap “jahat” dan diusir oleh Gereja Suci, sebuah institusi yang dibawa dari benua lain oleh orang-orang yang bermigrasi ke sini.

Para dark elf membenci Gereja Suci dan semua bangsa yang mengikuti ajarannya. Terpaksa mengasingkan diri, tak punya pilihan selain bertahan hidup di tanah yang keras, mereka bahkan menerima makhluk nonmanusia lain ke dalam kawanan mereka, memberi mereka kewarganegaraan, untuk memperkuat pasukan mereka.

Di hadapan Karla berdiri seorang manusia peri gelap, anggota ras jahat, dan makhluk bukan manusia yang keji.

“Mati!” teriak peri gelap itu dengan aksen yang kental sambil menghunus senjatanya.

“Hah…”

▼ Manusia Nonmanusia

Spesies: Dark Elf♂ (Peringkat 3)

Poin Aether: 194/212

Poin Kesehatan: 153/230

Kekuatan Tempur Keseluruhan: 360×2 (720)

Meskipun kemampuannya yang tampak menunjukkan bahwa ia berada di sekitar Peringkat 3, kekuatan tempur yang diungkapkan oleh Scan jauh melampaui level tersebut. Para dark elf konon memiliki kekuatan yang setara dengan wood elf—namun pria non-manusia ini memiliki kekuatan yang mendekati Peringkat 4, jadi sepertinya ia hanya Peringkat 3 dalam namanya saja.

Meskipun Karla tidak menahan diri, dia datang ke sini bukan untuk mencari masalah.

“Tunggu. Aku punya usul untukmu.”

Pria itu membeku di tempatnya. Bukan karena ia memercayainya, melainkan karena ia secara naluriah bisa merasakan kekuatan Karla. Ada sesuatu tentang Karla—sesuatu yang melampaui kekuatan tempur murni—yang membuatnya merasa bahwa melawannya akan menjadi tindakan yang tidak bijaksana. Tentu saja, sebagai nonmanusia yang sombong, ia tak ingin kalah dari manusia biasa. Namun, justru indra nonmanusianya, yang menangkap aura Karla yang meresahkan, yang membuatnya terdiam.

“Apa yang kamu inginkan?” tanyanya.

“Oh, kau mau mendengarkanku? Luar biasa.”

Karla juga sempat mempertimbangkan untuk menempatkannya pada tempatnya dalam perkelahian, sehingga ia terpaksa menahan haus darahnya yang terselubung dan memberinya senyuman. Senyum itu justru membuatnya semakin curiga, tetapi kehati-hatiannya dikalahkan oleh rasa superioritas bawaannya sebagai nonmanusia atas apa yang tampak seperti anak kecil yang sakit-sakitan.

“Aku tahu kau mencoba menyusup ke kerajaan ini. Tidak berjalan baik, kan?”

“Ada apa dengan itu?”

Karena penampilan mereka yang sangat berbeda dari manusia, makhluk nonmanusia seperti dark elf memilih pasukan infiltrasi elit yang kecil. Namun, mereka juga musuh bebuyutan bangsa manusia dan perlu memangsa manusia untuk bertahan hidup. Hal ini membuat mereka sulit bergaul dengan manusia sama sekali, sehingga mereka hampir tidak mengalami kemajuan selama setahun terakhir.

“Bagaimana jika aku bilang padamu bahwa ada suatu tempat yang tidak akan ada yang peduli jika ada orang hilang, penuh dengan bangunan yang tidak dimiliki siapa pun, yang bisa kau gunakan sebagai markas?”

“Apa yang kamu inginkan?” ulang pria itu.

Jika tempat seperti itu memang ada, itu akan menyelamatkannya dan kelompoknya dari banyak masalah. Pangkalan yang aman akan memungkinkan mereka memperluas jangkauan operasional dan akhirnya mengambil langkah pertama menuju tujuan mereka. Tapi mengapa seorang gadis manusia seperti ini berbagi informasi seperti itu? Apa yang bisa ia harapkan?

Bibir Karla melengkung membentuk senyum dingin, tatapannya gelap. “Sederhana saja, kok. Ada banyak orang yang ingin kubunuh.”

Ia menceritakan keinginannya untuk membakar segalanya menjadi abu: semua orang yang telah mempermainkan hidup dan takdirnya, mereka yang telah membiarkannya, dan mereka yang terus bertindak tanpa peduli meskipun tanpa disadari mereka turut berperan. Untuk itu, ia ingin memfasilitasi masuknya para iblis—yang juga membenci manusia—ke negaranya dan memanfaatkan kekuatan mereka untuk kepentingannya sendiri.

Kebencian dan emosi-emosi lain yang dirasakannya terasa nyata bahkan bagi pria itu. Pria itu tertegun. Namun, ada sesuatu dalam amarah dan kepahitannya yang beresonansi dengannya, dan alasannya masuk akal.

“Saya mengerti,” jawabnya. “Tapi saya tidak bisa mengambil keputusan.”

“Baiklah. Bisakah kamu membawaku ke seseorang yang bisa?”

“Kami semua terpisah sekarang, tapi aku bisa membantumu bertemu beberapa dari kami nanti.”

“Kalau begitu, silakan saja. Ngomong-ngomong, namaku Karla.” Meski tahu dia bukan manusia, dia mengulurkan tangan untuk menjabat tangannya.

Meskipun kegelisahan mendalam menggelegak di lubuk hatinya, pria itu dengan ragu menerimanya. “Panggil aku Musa.”

Tentu saja, meskipun Musa telah setuju untuk mendengarkan Karla, ia tetap enggan berbagi terlalu banyak. Namun, dari nuansa percakapan mereka, Karla dapat memahami bahwa jumlah iblis-iblis itu kecil—mungkin paling banyak sekitar selusin. Dari apa yang ia pahami, terlepas dari kehebatan tempur Musa, Musa adalah salah satu yang terlemah di kelompoknya, yang membuat Karla mengangguk puas. Jika ia ingin membakar ibu kota kerajaan, ia membutuhkan mereka untuk menjadi kuat. Dan jika mereka semua bukan manusia seperti Musa, kemampuan tempur mereka kemungkinan besar melebihi jumlah mereka. Upayanya untuk melacak iblis dan menghubungi mereka pasti akan membuahkan hasil.

“Sebagai tanda niat baik, aku akan memberimu ini,” katanya. Demi mendapatkan kepercayaan Musa, Karla memberinya hadiah yang membuat Musa terbelalak.

Itu adalah benda yang sangat dibutuhkan kaumnya jika upaya penyusupan mereka ingin berhasil. Lagipula, ketika seorang mata-mata menyusup ke negeri asing, langkah pertama mereka seringkali adalah terhubung dengan dunia bawah tanah setempat, terkadang bahkan menghabiskan banyak uang untuk mendapatkan benda penting ini.

“Peta!” serunya. “Benarkah?!”

“Tentu saja,” Karla meyakinkannya. “Kau membutuhkannya, kan?”

Musa menatap tajam peta detail di tangan Karla. Selama setahun terakhir, kelompoknya telah berusaha mendapatkannya, tetapi mereka bahkan gagal menghubungi salah satu cabang Persekutuan Assassin yang dikabarkan menerima makhluk nonmanusia. Karena itu, dan terlepas dari risikonya, mereka terpaksa membagi jumlah mereka yang sudah sedikit dan mencari satu per satu dengan harapan mendapatkan satu.

Namun, penyerbuan desa-desa terpencil dan kafilah dagang tidak menghasilkan peta yang berharga—hanya sketsa kasar daerah sekitarnya. Sebaliknya, peta yang dibawa Karla sangat detail, menunjukkan semua jalan utama dan kota-kota besar Kerajaan Claydale.

Musa mengulurkan tangan dan mengambil peta itu. Dengan ini, rencana mereka akhirnya bisa berjalan. Namun, tepat ketika ia mulai menarik peta itu ke arahnya, Karla menariknya dengan kuat, dan peta itu pun robek di sepanjang lipatan, membuat mereka masing-masing memegang separuhnya.

“Apa yang sedang kamu lakukan?!”

“Aku akan memberimu separuhnya lagi setelah kau membuktikan dirimu berguna,” katanya. “Untuk saat ini, separuhnya seharusnya sudah cukup, kan?”

Musa mendecakkan lidahnya frustrasi. Separuh kertas di tangannya merinci wilayah barat kerajaan, tempat ia dan rekan-rekannya bersembunyi saat ini. Memang, itu cukup untuk menemukan pangkalan operasi. Namun, separuh kertas milik Karla menunjukkan ibu kota kerajaan dan sekitarnya—informasi penting bagi kelompoknya.

“Baiklah. Kamu bisa bertemu yang lain besok. Apa itu bisa?”

“Ya, tentu saja. Aku menantikan kabar baik.”

***

Malam berikutnya, Karla datang ke desa terlantar yang Musa tuju. Peri gelap itu memastikan bahwa Karla datang sendirian, lalu melangkah maju untuk menyambutnya.

“Kau di sini,” katanya.

Saat Karla mengamati area itu dengan penuh minat, ekspresi Musa sedikit muram. Dilihat dari kondisi bangunan-bangunan yang lapuk, desa itu kemungkinan pernah dihuni sekitar 300 pemukim, tetapi telah ditinggalkan selama lebih dari satu dekade. Meskipun alasan pasti pengabaian itu belum jelas, Karla menduga bahkan para iblis pun tidak mampu mengubahnya menjadi markas. Beberapa rumah menunjukkan tanda-tanda baru saja direnovasi, tetapi para dark elf pasti masih menganggapnya tidak layak huni.

Musa mungkin merasa dihakimi oleh tatapan ingin tahu Karla, menganggapnya sebagai kritik diam-diam atas upaya mereka yang gagal. Namun, ia tidak mengamati sekelilingnya untuk alasan sepele seperti itu.

“Apakah teman-temanmu tidak akan bergabung dengan kita?” tanyanya.

Ada perubahan yang nyata di udara di sekelilingnya, seolah-olah sesuatu yang tak terlihat telah bergerak.

“Jadi kau memperhatikan kami, gadis.”

Seorang pria dark elf, diapit dua orang lainnya, satu pria dan satu wanita, muncul beberapa meter di belakang Karla. Dari kehadiran pria ini saja, jelas terlihat bahwa ia sangat terampil. Kedua rekannya tampaknya berada di level yang sama dengan Musa, kira-kira Rank 3. Wanita itu tampak tidak senang—mungkin dialah yang telah bergerak sebelumnya.

Musa dan rekan-rekannya di Rank 3 setara dengan Karla—atau sedikit lebih lemah, jika mengabaikan kekuatan tempurnya. Namun, pria ini berada di kelas yang sama sekali berbeda dari yang lain.

“Hah…”

▼ Manusia Iblis

Spesies: Dark Elf♂ (Peringkat 4)

Poin Aether: 234/254

Poin Kesehatan: 328/389

Kekuatan Tempur Keseluruhan: 925×2 (1850)

Jika para dark elf peringkat 3, termasuk Musa, adalah spesialis pengawasan, maka masuk akal jika pria ini, dengan kekuatan tempurnya yang tinggi, adalah seorang pejuang. Ia tampaknya juga mengamati kekuatan tempur Karla, menatapnya dengan sedikit merendahkan sambil mengeluarkan peta yang terbelah dua dari sakunya.

“Saya sudah memeriksa peta ini. Sepertinya asli,” katanya sambil melambaikannya dengan enteng. Berbeda dengan Musa, ia fasih berbahasa umum.

Penanganannya yang ceroboh terhadap barang sepenting itu menunjukkan dua hal: Dia ingin menegaskan dominasinya atas Karla, dan kemungkinan besar dia sudah membuat salinan petanya. “Dengan ini, kita bisa dengan mudah menemukan markas. Mangsa juga. Dan jika kita punya separuhnya lagi, penyerangan ke ibu kota juga bisa dilakukan. Tapi…”

Pria itu menatap tajam ke arah Karla dengan arogansi yang mungkin diharapkan dari seorang peri gelap—tidak, dari iblis nonmanusia.

“Nak… Karla, ya? Musa sudah memberitahuku tujuanmu. Sepertinya kau ingin menggunakan kekuatan kami? Aku merasa arogan manusia menyarankan hal seperti itu, tapi aku akan mengabaikannya untuk saat ini. Apa sebenarnya yang kau harapkan dari kami?”

Meskipun mereka berbicara tentang kerja sama, tidak ada pihak yang benar-benar dapat memenuhi keinginan pihak lain. Iblis itu mungkin berpikir bahwa, karena Karla telah memberikan peta kepada mereka, mereka bisa mendapatkan sesuatu yang lebih bermanfaat darinya. Namun, agar itu terjadi, mereka perlu menyelaraskan harapan mereka.

Upaya gencar iblis Tingkat 4 untuk mengintimidasi bukan sekadar taktik untuk memenangkan negosiasi, tetapi juga akibat dari rasa jijiknya yang melekat terhadap Karla sebagai manusia. Meskipun bukan atas kehendak mereka sendiri iblis dianggap bukan manusia, kekuatan mereka telah menjadi salah satu sumber kebanggaan utama mereka. Kebanggaan itu membuat pria ini secara tidak sadar memandang rendah Karla—yang, secara paradoks, membuatnya bersedia menerima lamaran Karla yang aneh.

“Sebelum aku membagikannya, bolehkah aku tahu nama kalian?” tanya Karla sambil tersenyum manis.

Pria itu mengerutkan kening mendengar nada bicaranya yang santai, tetapi, tidak melihat ada yang salah dengan pertanyaannya, mengangguk dengan murah hati. “Nama saya Suleiman.”

“Wasim,” kata pria jangkung di sebelahnya.

Setelah jeda sebentar, wanita itu menambahkan singkat, “Seda.”

“Terima kasih,” kata Karla. “Nama-nama itu luar biasa. Suleiman, apakah ada orang lain yang sekuat dirimu?”

“Jangan khawatir. Kita semua adalah pejuang dari klan yang sama. Kita mungkin tidak sekuat pemimpin kita, tapi kita tidak akan kalah melawan manusia.”

Karla mengangguk sambil berpikir. Jadi, ada beberapa individu Pangkat 4 di antara mereka. Namun, karena Suleiman telah menyebut pemimpin mereka sebagai “kepala suku” dan menempatkan prajurit lain di bawah kepala suku ini, kemungkinan besar tidak ada seorang pun dari Pangkat 5 di antara mereka. Meskipun, ia berspekulasi, mungkin kepala suku itu adalah Pangkat 5.

“Senang mendengarnya. Aku tak peduli pada orang lemah,” kata Karla, membiarkan perasaannya yang sebenarnya terungkap.

Sesaat, Seda merasa marah. Suleiman mengangkat tangan untuk menenangkannya, lalu memberi isyarat dengan dagunya agar Karla melanjutkan.

“Mengenai keinginanku sendiri,” lanjut Karla, “Yah…ceritanya agak panjang.”

Karla mulai merasa ia telah mencapai batasnya. Menyadari bahwa ia telah mempertahankan kepura-puraannya cukup lama, ia menanggalkan jubahnya dan mencengkeram ujung gaunnya, bergerak seolah menari.

“Aku ingin membunuh semua orang. Aku ingin membakar segalanya. Tapi aku lemah. Sendirian, aku bahkan tak sanggup membunuh seribu orang.” Monolognya yang tiba-tiba terdengar dengan suara yang memancarkan kegirangan seorang gadis yang sedang jatuh cinta, sangat kontras dengan sosoknya yang menyerupai hantu yang kembali dari alam baka. “Aku sendirian. Tak seorang pun mengerti aku. Namun suatu hari, saat aku berdiri sendirian di sana, seorang pangeran datang kepadaku.”

Karla menoleh sedikit, dan tatapannya yang berbinar-binar dan penuh semangat membuat Suleiman dan yang lainnya menahan napas tanpa sadar.

“Aku ingin meninggalkan segunung mayat dan mati di atasnya. Tapi bukan di tangan mereka yang menyingkirkanku, yang menganggapku tak berguna. Tidak, hanya dia yang mengerti aku, dan hasrat sejatiku.” Sikap Karla mulai berubah, membuat para iblis tampak gelisah. Kebingungan terpancar di wajah mereka saat mereka mulai merasakan ada yang salah. “Bukankah itu luar biasa? Kita berdua, saling membunuh di atas tumpukan mayat. Tapi tidak. Aku terlalu lunak pada diriku sendiri. Aku menjadi puas diri. Tidak adil bagiku mengharapkan dia membunuhku jika aku tidak bisa mencoba membunuhnya. Lagipula, dia tumbuh lebih kuat dengan melawan segala rintangan yang mustahil.”

“Apa yang ingin kau katakan?” Suleiman tak kuasa menahan diri untuk menyela. Wajahnya mencerminkan kebingungan sekaligus rasa takut yang merayap dalam menghadapi hal yang tak terpahami.

Karla telah mengusulkan kerja sama dan meminta balasan dari mereka. Ia mengakui bahwa kekuatannya sendiri, dalam kondisi saat ini, tidak cukup untuk mencapai hasil yang diinginkannya. Ia berkata bahwa ia membutuhkan para iblis dan kekuatan mereka. Dan para iblis itu mengira mereka mengerti.

Namun, pemahaman mereka keliru. Dasar setiap asumsi mereka pada dasarnya salah.

“Aku senang kau begitu kuat. Soalnya, kau tahu…”

Karla berbalik menghadap mereka, raut wajahnya memancarkan senyum murni dan polos yang membuat para iblis bergidik seakan-akan mereka sedang berdiri di hadapan suatu kekejian.

“…Dengan membunuhmu, aku juga bisa tumbuh lebih kuat.”

“Mundur!” teriak Suleiman menanggapi niat jahat Karla.

Ia melompat mundur. Musa dan Wasim bergerak sesaat kemudian. Namun, Seda tidak langsung memahami arti senyum dan kata-kata Karla—dan dilalap api besar.

“Aaaaaaah!”

“Seda!” teriak Musa. Ia buru-buru menggunakan sihir air padanya saat ia menggeliat dalam api.

“Hentikan gadis itu!” perintah Suleiman, merasakan gelombang eter Karla.

Wasim menerjang saat Suleiman melemparkan jarum ke arah penyihir muda itu. Karla tak repot-repot menghindar. Ia justru membelalakkan matanya dan menerima hantaman jarum besi ajaib sepanjang tiga puluh sentimeter itu langsung saat ia melancarkan mantranya pada pasangan penyihir yang tak berdaya itu.

“ Gali Volt. ”

Kilat menyambar Wasim di tengah serangannya dan menyambar Seda yang kini basah kuyup. Kilatan yang dihasilkan menguapkan air dalam sekejap. Ia menjerit kesakitan saat kilat menyambarnya, menggunakan air sebagai medium dan membakarnya dari dalam. Tubuhnya yang hangus hancur menjadi abu dan berhamburan tertiup angin.

“Ah. Jadi vampir pun tak sanggup menahannya,” gumam Karla santai.

“Bajingan!” teriak Musa sambil melotot ke arah Karla.

Meskipun vampir—manusia yang telah berubah menjadi monster penghisap darah—biasanya dikucilkan, konon iblis pun menerima mereka, dan makhluk serupa lainnya, ke dalam kelompok mereka yang sedikit. Namun, dibandingkan dengan dark elf biasa, vampir dikucilkan karena kebutuhan mereka untuk memangsa manusia. Mereka kemungkinan hanya sedikit ditoleransi karena keterampilan tempur mereka, yang membuat mereka mampu membunuh penduduk bangsa manusia. Oleh karena itu, mereka perlu membuktikan diri mereka berguna dalam hal itu. Jika tidak, klan kecil mereka tidak akan mengambil risiko pemusnahan dengan mencoba misi infiltrasi asing yang sangat berbahaya.

Demikian pula, alasan vampir dipercayakan dengan misi penting seperti itu kemungkinan besar berkaitan dengan atribut dan keabadian mereka yang luar biasa. Selama mereka memiliki eter yang tersisa, tubuh mereka dapat beregenerasi. Kemampuan regenerasi yang luar biasa ini memungkinkan vampir untuk mengabaikan keterbatasan fisik tubuh mereka, yang memberi mereka kecakapan tempur yang luar biasa.

Tetap saja, memiliki tubuh berarti mereka tidak kebal terhadap kematian. Mereka bisa dibunuh—dengan pemenggalan kepala, penghancuran kristal eter di jantung mereka, atau pembakaran total.

“Apakah ini rencanamu selama ini?!” tanya Suleiman.

Karla tersenyum kecil padanya. Mereka benar karena mewaspadainya. Tujuannya selama ini hanya satu. “Kau akan mendukung pertumbuhanku.”

Lawan yang lemah menghasilkan nutrisi yang buruk. Pertumbuhan membutuhkan pertarungan yang begitu berat sehingga satu kesalahan fokus saja berarti kematian. Karla dengan santai menarik jarum panjang dari perutnya, tertawa gembira meskipun wajahnya semakin pucat.

“Bunuh dia!” perintah Suleiman dengan marah.

Kelompok mereka telah dianiaya, bahkan di antara sesama iblis. Mereka telah mengajukan diri untuk misi berbahaya ini demi sesama mereka. Ikatan mereka kuat, dan kematian salah satu dari mereka memenuhi mereka dengan amarah dan kebencian.

“Ya! Serang aku dengan sekuat tenagamu,” kata Karla bersemangat.

“Diam!” Wasim, yang sudah pulih dari luka akibat sambaran petir, murka mendengar ejekan Karla. Ia mengulurkan cakarnya yang panjang dan menerjang Karla lagi.

“ Stone Shot, ” dia bernyanyi, sambil melontarkan proyektil batu ke arahnya.

Meskipun Wasim berhasil menepisnya, dampaknya menghancurkan lengannya; kekuatan mantra itu sungguh luar biasa. Tapi…

“Sudah berakhir!”

Suleiman lenyap seketika, muncul kembali dari bayang-bayang Karla dan menusukkan jarum besi ajaib langsung ke dadanya. Namun Karla hanya meraihnya dengan tangan putih pucat. Secara naluriah, ia mundur.

Bagaimana mungkin ia masih bisa bergerak setelah ditusuk di dada? Mengapa ia—yang konon abadi—secara naluriah mundur? Rasa takut yang tak terlukiskan, firasat buruk tentang malapetaka yang akan datang, menerpanya. Sesuatu yang tak pernah ia rasakan sejak menjadi abadi.

“Gagal lagi,” gumam Karla lirih, masih tertusuk jarum.

Musa telah pulih dari kelumpuhan akibat petir, dan dia, Wasim, dan Suleiman mengepung Karla sekali lagi.

“Kamu… Apakah kamu abadi?!”

“Bagaimana mungkin aku?” tanya Karla. Perlahan, ia mencabut jarum dari dadanya—dan alih-alih menyembur keluar, darahnya langsung berhenti mengalir dari luka itu.

Suleiman menyadari seluruh tubuh Karla bercahaya samar dan mengerti bahwa ia sedang menggunakan sihir penyembuhan. Namun, betapa pun terampilnya ia sebagai penyembuh, seharusnya ia sudah mati. Jantungnya telah tertusuk. Bagaimana ia bisa hidup?

“Raaah!” teriak Wasim, tak kuasa menahan diri.

Ini hanyalah lawan Tingkat 3. Seorang anak kecil, tak lebih. Dan seorang penyihir, tak mampu terlibat dalam pertarungan jarak dekat. Namun, sifat Karla yang luar biasa, gaya bertarungnya yang aneh, dan pembunuhan Seda—sesama vampir—yang begitu mudah, telah mendorong Wasim hingga batas mentalnya. Sekali lagi, ia menjulurkan cakarnya dan menerjangnya.

Lengannya yang hancur telah beregenerasi. Jika bukan karena keabadian mereka, luka Wasim dan Musa akan terlalu parah untuk memungkinkan mereka terus bertarung. Keabadian yang sama yang telah menyelamatkan Wasim juga mendorongnya untuk menyerang Karla secara sembrono. Namun, ia tak sanggup lagi menahan rasa takut yang tak terpahami yang ditanamkan Karla dalam dirinya—rasa takut yang tak dapat ia lindungi dari keabadiannya.

“Apa?!”

Karla nyaris menghindari cakar Wasim, yang dibekali kemampuan fisik jauh melebihi manusia. Namun, ia tak bisa sepenuhnya menghindari pukulan itu, dan darah mengucur deras dari bahunya. Ia mengerutkan kening karena kesal.

“Raaah!”

Musa juga menyerang Karla, dengan belati di tangan. Seolah didorong oleh kekuatan tak terlihat, Wasim terus mencakar gadis itu dengan cakarnya. Namun Karla berhasil menghindari serangan gencar mereka dengan sangat tipis, meskipun tidak sempurna. Meskipun ia terhindar dari cedera fatal, tubuh dan pakaiannya kini compang-camping dan berlumuran darah.

Poin kesehatan Karla setara dengan anak-anak, jadi kehilangan darah sedikit saja seharusnya sudah membuatnya hampir mati. Namun, entah bagaimana, di tengah semua ini, ia tetap berdiri.

Suleiman menatap pemandangan itu dalam diam, mengamati dengan saksama. Ia bukan tipe petarung sejati—ia juga bisa menggunakan sihir. Karena poin eternya yang relatif rendah, ia biasanya menggunakan sihir bayangan untuk pertarungan ala pembunuhan. Dalam situasi genting ini, ia menunggu waktu yang tepat untuk merapal mantra.

Namun, matanya menunjukkan sedikit kebingungan dan kecemasan saat ia memperhatikan Karla. Vampir tidak tumbuh. Meskipun tubuh mereka dapat beregenerasi dan awet muda, mereka tidak dapat menjadi dewasa atau mempelajari keterampilan baru. Hal ini membuatnya takut pada Karla. Karla tidak seperti mereka, terikat pada pertarungan yang mengabaikan hidup dan mati. Karla berubah, berevolusi, melalui pertempuran. Hal itu membuatnya takut.

“Haaah!” teriak Musa sambil mengayunkan belatinya.

Karla, meskipun kecepatannya jauh lebih rendah, nyaris lolos dari serangan itu. Saat itu, tubuh Suleiman bergetar, dan matanya terbelalak kaget.

“Mundur!” perintahnya, seruannya juga terdengar seperti seruan untuk mantra api Level 4, Nafas Api.

Musa dan Wasim, yang tersadar dari amukan mereka oleh teriakan itu, langsung melompat mundur. Semburan api membubung ke arah Karla, yang berdiri tak bergerak.

“Jadi begitu…”

Sebuah Lembing Es terbentuk di ujung jari Karla. Dengan kendali presisi atas eter raksasanya, ia mengarahkan lembing itu ke arah semburan api, dan api itu mengiris mereka seolah-olah pedang.

“Apa?!”

Musa dan Wasim terkesiap melihat pemandangan yang tak dapat dipercaya itu. Suleiman, menyadari implikasinya, menatap dengan takjub. Inilah mengapa Suleiman—tidak, semua vampir—takut.

Vampir tidak tumbuh. Tapi manusia tumbuh, dan terutama anak-anak tumbuh dengan kecepatan yang luar biasa. Karla telah terjun ke dalam pertempuran nekat ini untuk menjadikan mereka sebagai makanan bagi pertumbuhannya. Baru sekarang arti kata-kata itu benar-benar terpahami.

▼ Karla Leicester

Spesies: Manusia♀ (Peringkat 3)

Poin Aether: 327/410

Poin Kesehatan: 6/47

Kekuatan: 7 △ +1

Daya Tahan: 3

Kelincahan: 11 △ +1

Ketangkasan: 8

[Penguasaan Bela Diri Lv. 3] BARU!

[Sihir Cahaya Lv. 3]

[Sihir Bayangan Lv. 3]

[Sihir Bumi Lv. 3]

[Sihir Air Lv. 3]

[Sihir Api Lv. 3]

[Sihir Angin Lv. 3]

[Sihir Non-Elemen Lv. 3]

[Sihir Praktis x6]

[Manipulasi Aether Lv. 4] △ +1

[Intimidasi Lv. 3]

[Deteksi Lv. 3]

[Penglihatan Malam Lv. 1]

[Pemindaian Dasar]

Kekuatan Tempur Keseluruhan: 511 (Kekuatan Sihir: 766) △ +39

“Ah… aku mengerti sekarang,” gumam Karla. Kulitnya yang berlumuran darah beregenerasi seolah-olah ia juga makhluk abadi.

Dipenuhi amarah, Wasim kembali menerjangnya dengan gegabah. “Raaaaaaaaaah!”

Terdapat perbedaan kemampuan fisik yang signifikan antara manusia dan vampir, namun Karla berhasil menghindari serangan Wasim dengan gerakan yang belum pernah ia tunjukkan sebelumnya. Ia mengeluarkan Waterball, menyapu ketiga lawannya.

Ia dengan cepat menguasai keahlian Penguasaan Bela Diri dan meningkatkannya ke Level 3. Biasanya, keahlian semacam itu berkembang seiring waktu dan melalui latihan, tetapi Karla telah terjun ke dalam pertempuran yang hampir tak terkalahkan dan menguasainya sekaligus. Melawan dua lawan yang kurang lebih setara dengannya dan satu lawan yang jauh lebih unggul, seorang penyihir seperti Karla tak akan punya peluang bertahan hidup jika mereka berada dalam jarak dekat.

Itulah tepatnya mengapa Karla menganggap pertempuran ini sebagai usaha yang berharga.

Di ambang antara hidup dan mati, seseorang dapat melihat apa yang tersembunyi. Dalam pertarungan yang menantang maut yang sudah bisa membunuh manusia biasa sepuluh kali lipat, Karla dengan sengaja menerima pukulan yang ia tahu takkan bisa ia hindari, berhasil menghindari kerusakan kritis pada organ vitalnya. Ia memiliki pengetahuan anatomi yang ia peroleh dari teks-teks terlarang, dan telah mempraktikkannya menggunakan tubuh para penyerangnya. Berhadapan dengan maut, ia menghindari serangan mereka, menyembuhkan diri dengan sihir, dan berhasil menguasai Bela Diri dalam kondisi paling ekstrem sekalipun.

Dengan keahlian barunya, Karla kini bisa menggunakan Boost. Hal ini juga meningkatkan keahlian Manipulasi Aether-nya ke Level 4, memberinya kemampuan untuk menghancurkan bahkan mantra Suleiman. Kini, Karla semakin kuat berkat Manipulasi Aether-nya yang telah ditingkatkan, dan ia memanfaatkan peningkatan kecepatan berpikir sebesar empat puluh persen yang dihasilkan untuk mengamati Musa, Wasim, dan Suleiman yang masih tertegun. Seolah-olah dunia telah berubah. Ia dapat melihat realitas pada tingkat yang sama sekali berbeda.

Dengan pemikirannya yang semakin cepat, dia kini dapat mengantisipasi pergerakan musuhnya dan dengan demikian merespons dengan lebih tepat serta melepaskan mantra yang lebih rumit.

Diliputi kegembiraan, merasa seolah-olah ia hampir meraih sesuatu yang lebih, Karla tertawa terbahak-bahak. “Ah ha ha ha ha!”

“Wasim! Mundur!” teriak Musa pada Wasim yang terjatuh, mungkin teringat akan ajal Seda yang berapi-api setelah tersambar petir saat terkena mantra air.

Vampir dapat menahan sambaran petir yang dapat berakibat fatal bagi manusia, tetapi Wasim telah tersambar petir sekali dan tidak akan dapat menahan sambaran berikutnya.

Menyadari hal ini, Musa langsung melompat maju, merentangkan tangannya sebagai perisai bagi rekannya yang gugur. Namun, ketika Karla mengangkat tangannya, melepaskan gelombang udara dingin, senyum kemenangan tersungging di wajahnya. “Itu tidak akan berhasil pada kita!”

Vampir lemah terhadap api dan petir tetapi tahan terhadap dingin—Musa yakin dia dapat menahan mantra es dan membunuh Karla sesudahnya.

Namun di belakangnya, Suleiman berteriak panik, “Musa! Jangan terima pukulan itu!”

Musa ingin membantu, tetapi sikapnya yang terbuka lebar untuk melindungi sekutunya justru secara tidak sengaja menghalangi Suleiman untuk menyerang. Seandainya Musa membiarkan Wasim mati, mereka mungkin bisa mengalahkan Karla.

Kalau saja Suleiman membiarkan Musa mati, dia mungkin akan membunuh Karla.

Namun, keduanya tak sanggup bertindak sekejam itu. Saat suara putus asa Suleiman sampai ke telinga Musa, Musa melihat kilatan sinis di mata Karla dan menyadari kesalahannya.

“ Lembing Es. ”

Sihir es tidak mengandalkan dingin, melainkan kekerasan dan kecepatan untuk menghancurkan targetnya. Namun, Lembing Es Karla tidak dibuat dengan fokus pada kehancuran. Sebaliknya, ia memprioritaskan kekuatan bekunya, yang diperkuat oleh Manipulasi Aether-nya.

Air yang menempel di tubuh Musa membeku dan bertindak sebagai medium, memungkinkan es meluas ke dalam dan membekukannya sepenuhnya. Dengan satu Tembakan Batu, Karla menghancurkan wujud bekunya.

“Musa!” teriak Suleiman.

Karla terkikik di tengah serpihan es berkilauan yang melayang di udara. Ia berkicau riang, “Kau tetap mati saat hancur, kan?”

Tatapan Suleiman mengeras, dan ia tiba-tiba berseru, “Wasim. Kau harus mati.”

“Dimengerti,” jawab Wasim tanpa ragu.

Karla adalah musuh yang sangat kuat. Tak satu pun dari dua iblis yang tersisa menganggapnya sebagai Rank 3 biasa lagi. Namun, meskipun menakutkan, ia bukanlah seorang pejuang yang pantas dihormati. Meskipun hanya seorang gadis, ia telah menunjukkan pola pikir yang abnormal dan tingkat pertumbuhan yang luar biasa, serta telah membunuh dua vampir abadi. Jika dibiarkan, Karla niscaya akan menjadi malapetaka bagi seluruh ras iblis.

Suleiman dan Wasim sama-sama menyadari bahwa ini adalah kesempatan terakhir mereka untuk mengalahkannya. Di sini, saat ini, selagi ia masih di Peringkat 3.

“Raaah!” Wasim meraung, menerjang Karla seperti yang dilakukan Musa, bertujuan melumpuhkannya. Ia tahu ini akan membawanya ke nasib yang sama seperti Musa, mengingat Karla sekarang bisa menggunakan Boost dan memiliki kemampuan kognisi yang dipercepat.

“Mati kau di sini, Karla!” teriak Suleiman sambil melepaskan mantranya. Ia tak akan membiarkan kematian Musa dan Seda sia-sia. Ia dan Wasim siap mengorbankan nyawa mereka untuk mengalahkan Karla. ” Napas Api! ”

Meskipun Suleiman, sebagai vampir, telah berhenti berkembang, ketepatannya dalam sihir api dan bayangan telah terasah selama bertahun-tahun. Sehebat atau sehebat itu, Karla masih berada di Tingkat 3 dan seharusnya tidak mampu menangkal mantra itu.

Dia seharusnya tidak melakukan itu .

“Jadi begitu caranya,” gumamnya pelan.

Suleiman baru saja tanpa sengaja memberi Karla dorongan terakhir yang ia butuhkan untuk memahami sesuatu yang baru. Demonstrasinya yang berulang tentang ilmu sihir yang diasah dengan cermat telah menjadi katalisator baginya.

“ Napas Api, ” lantunnya, sambil melepaskan semburan api besar dari telapak tangannya—mantra Napas Api miliknya, yang dipicu oleh eter raksasanya.

Wasim, yang terperangkap di antara dua Nafas Api yang berlawanan, langsung menguap.

“Sialan kau!”

“Ah ha ha!”

Kedua pilar api itu bertabrakan diiringi suara teriakan murka Suleiman dan tawa riang Karla, menyebabkan percikan api aether beterbangan ke mana-mana.

▼ Karla Leicester

Spesies: Manusia♀ (Peringkat 4 △ +1)

Poin Aether: 327/440 △ +30

Poin Kesehatan: 2/47

Kekuatan: 7

Daya Tahan: 3

Kelincahan: 11

Ketangkasan: 8

[Penguasaan Bela Diri Lv. 3]

[Sihir Cahaya Lv. 3]

[Sihir Bayangan Lv. 3]

[Sihir Bumi Lv. 3]

[Sihir Air Lv. 3]

[Sihir Api Lv. 4] △ +1

[Sihir Angin Lv. 3]

[Sihir Non-Elemen Lv. 3]

[Sihir Praktis x6]

[Manipulasi Aether Lv. 4]

[Intimidasi Lv. 4] △ +1

[Deteksi Lv. 3]

[Penglihatan Malam Lv. 1]

[Pemindaian Dasar]

Kekuatan Tempur Keseluruhan: 732 (Kekuatan Sihir: 1098) △ +221

Sulit dipercaya…

Mata Suleiman mencerminkan ketidakpercayaannya saat ia mengamati peningkatan kekuatan tempur Karla.

Baik dia maupun rekan-rekannya tidak memilih untuk menjadi vampir, tetapi berkat transformasi mereka, mereka memiliki kekuatan luar biasa di antara klan iblis. Meskipun kekuatan mereka telah menyebabkan keterasingan bahkan di antara sesama iblis, misi ini telah menjadi kesempatan mereka untuk meningkatkan status mereka dengan memberikan pukulan telak bagi bangsa manusia.

Namun harapan itu, yang tampaknya pernah berada dalam jangkauan mayat hidup yang kuat, telah hancur—oleh seorang gadis manusia yang tumbuh sendirian.

Bentrokan antara vampir yang stagnan dan kekuatan Karla yang terus tumbuh mengganggu keseimbangan api. Saat satu pilar api muncul sebagai pemenang, Suleiman dengan sedih menatap langit malam untuk terakhir kalinya.

“Maafkan aku, Kepala…”

Kenangan tentang gadis yang mengirim mereka pada misi ini terlintas di benak Suleiman sejenak sebelum musnah bersamanya dalam api Karla.

Darah menetes dari bibir Karla, akibat melepaskan eter yang begitu kuat. Saat ia berdiri di antara abu para iblis yang gugur, ia tak merasakan apa pun atas kematian mereka. Ia meletakkan tangannya di dada, dengan lembut, layaknya seorang gadis yang sedang jatuh cinta, dan menatap bulan.

“Akhirnya, aku bisa melihatmu lagi… Oh, Alia…”

Sang Putri Melalui Mata Seorang Pembantu

Chloe telah ditugaskan peran barunya pada usia lima belas tahun, tepat setelah lulus dari Akademi Penyihir.

Ia dilahirkan dalam keluarga ksatria yang langsung mengabdi pada Wangsa Melrose. Saudara-saudaranya, sebagai laki-laki, selalu ditakdirkan menjadi ksatria yang melayani margravat. Namun, sebagai perempuan, Chloe memiliki peran yang berbeda. Di kebanyakan keluarga ksatria, anak perempuan akan menikah dengan ksatria lain—tetapi Chloe telah ditakdirkan untuk menjadi ksatria Ordo Bayangan.

Pengaturan ini sangat cocok untuk Chloe. Meskipun Kerajaan Claydale mempekerjakan para ksatria wanita, tugas mereka biasanya terbatas pada pendamping wanita bangsawan berpangkat tinggi atau melakukan peran-peran ornamen dalam upacara. Mereka jarang berpartisipasi dalam pertempuran, sehingga hampir mustahil untuk naik pangkat dengan menonjolkan diri melalui ilmu pedang mereka.

Di dunia di mana keterampilan—yang terukir dalam jiwa—menentukan kemampuan seseorang, perbedaan gender tak berarti apa-apa dalam pertempuran. Namun, kaum aristokrat masih berpegang teguh pada nilai-nilai tradisionalis, yang seringkali membatasi perempuan. Bagi perempuan muda berbakat seperti Chloe, kenyataan ini membuat frustrasi. Namun, sebagai seorang ksatria Ordo Bayangan, situasinya akan berbeda.

Keluarga Chloe telah mengabdi pada Keluarga Melrose selama beberapa generasi, dan ia sendiri tidak keberatan menggunakan pedang. Dengan kekuatan fisik dan daya tahan bawaannya, ia mendapatkan pujian tinggi sebagai seorang ksatria berat.

Para Ksatria Ordo Bayangan adalah spesialis tempur, beroperasi secara rahasia untuk menghabisi musuh dan mengumpulkan informasi penting, baik di dalam maupun luar negeri. Meskipun banyak anggota Ordo menjalankan peran non-tempur, seperti pegawai negeri sipil, para ksatria Ordo merupakan agen elit tepercaya. Hanya mereka yang mampu melacak dan mengalahkan lawan yang dipertimbangkan untuk peran tersebut, dan para ksatria ini setara dengan pengawal kerajaan dalam hal prestise.

Bagi Chloe, yang hanya pernah mengunjungi wilayah selatan negara dan ibu kota kerajaan, prospek menjelajahi negeri itu dan terlibat dalam spionase serta pertempuran terasa mengasyikkan, meskipun ia merasa sedikit bersalah atas antusiasmenya. Namun, misi pertamanya setelah lulus dari Akademi jauh lebih penting daripada yang pernah dibayangkannya sebagai seorang pemula.

Ketika dia dipanggil ke ibu kota kerajaan dan menerima tugasnya dari atasan langsung barunya, seorang wanita bernama Sera Sildoren, Chloe yakin dia salah dengar.

“Maaf?”

“Kau tidak mendengarku? Chloe, kau akan menjadi pelayan pribadi Yang Mulia, Putri Elena.”

Sayangnya, Chloe tidak salah dengar. Anehnya, ia terpilih sebagai pelayan untuk Putri Elena yang baru lahir, putri ratu kedua—sebuah peran yang jauh melampaui apa yang biasanya diharapkan seseorang tanpa pengalaman.

“Mengapa aku dipilih, jika aku boleh bertanya?” Ia mengerti bahwa tugas dari Ordo bersifat mutlak, tetapi tetap saja, ia harus tahu.

Sera Sildoren, putri Baron Sildoren, adalah seorang wanita Krus—sesuatu yang langka di kalangan bangsawan Claydale—yang dikagumi Chloe. Keluarga Sildoren dikenal di kalangan pengikut Melrose karena kesetiaan dan kehebatan tempur mereka. Meskipun baru berusia dua puluh tahun, Sera telah mencapai Pangkat 4 dan diangkat menjadi kepala keamanan istana ratu.

Hanya sedikit yang menyadari kemampuan bertarungnya, tetapi ia dikenal luas karena kecantikannya. Kisah-kisah tentang pesonanya telah menyebar jauh ke luar kerajaan. Khususnya, seorang diplomat dari Kekaisaran Gurun Kal’Faan, yang ia temui saat bertugas sebagai dayang ratu, telah jatuh cinta padanya pada pandangan pertama. Saking terpesonanya, diplomat itu bahkan melamarnya—sebuah peristiwa yang masih segar dalam ingatan Chloe.

Dengan kehadiran seseorang seperti Sera, Chloe tak habis pikir mengapa dirinya, seorang pemula dari keluarga ksatria rendahan, dipilih menjadi pelayan sang putri. Ksatria Ordo yang berpengalaman mungkin lebih sulit diperintah, tetapi pastilah seseorang sekaliber Sera mampu menghadapi mereka.

Tertekan oleh gawatnya situasi dan didorong oleh keinginan pribadinya untuk melihat lebih banyak kerajaan, Chloe mendesak atasannya untuk mendapatkan informasi lebih lanjut. Namun, ekspresi Sera tetap tidak berubah, nadanya tenang dan lugas.

“Ini rahasia kita bersama. Yang Mulia Ratu Kedua, ibunda Putri Elena, sedang berada dalam kondisi mental yang genting. Kami telah memutuskan bahwa keahlianmu sebagai perisai sangat penting untuk melindungi sang putri.”

“Apa?” Chloe melontarkan pertanyaan. Apakah ia ditugaskan untuk menjaga sang putri setiap saat, bahkan dari potensi penyiksaan akibat amukan ratu? “Tapi aku belum membuktikan diri. Reputasi keluargaku rendah…”

“Itu bukan masalah. Saya sudah meninjau catatan dan evaluasi Akademi Anda. Baik Anda maupun keluarga Anda tidak dicurigai secara ideologis. Berdasarkan hal ini, saya pribadi merekomendasikan Anda kepada Lord Melrose, dan beliau menyetujuinya.”

“Begitu…” Jadi mereka sudah melakukan pemeriksaan latar belakang. Chloe tidak punya jalan keluar. Dalam hasratnya untuk membuktikan dirinya layak menjadi seorang ksatria Ordo, ia secara tidak sengaja telah membuktikan dirinya layak untuk tugas ini. “Saya mengerti. Saya akan melakukan yang terbaik untuk memenuhi harapan Anda.”

Meskipun tiba-tiba ia terlempar ke dalam dunia eksklusif istana kerajaan, Chloe menemukan penghiburan dalam kenyataan bahwa Sera akan ada di sana untuk membantunya jika ia membutuhkannya.

Sera mengangguk puas, lalu menambahkan, seolah-olah terpikir kemudian, “Satu hal lagi. Aku akan pensiun akhir bulan ini untuk menikah. Aku akan mengandalkanmu.”

“Apa?!”

Maka dimulailah misi pertama Chloe sebagai seorang ksatria Ordo: melayani sebagai pengawal sang putri di istana kerajaan. Ia tidak dibiarkan sendirian sepenuhnya; seorang anggota laki-laki Ordo Bayangan juga ditugaskan sebagai pengurus untuk membantu merawat sang putri. Namun, rasanya tidak pantas bagi seorang pria untuk mengurus kebutuhan pribadi sang putri, sehingga Chloe harus memikul sebagian besar tanggung jawab sendirian.

Meskipun Chloe bukan satu-satunya pengasuh sang putri, para pelayan lainnya adalah perempuan-perempuan berstatus tinggi, seperti putri kedua atau ketiga dari keluarga baronial dan baronetis. Bahkan di dalam Ordo, Chloe muda menduduki peringkat terendah. Parahnya lagi, para pelayan lainnya, karena takut akan amarah ratu kedua, hanya melakukan tugas-tugas remeh. Chloe dibiarkan sendirian menangani hal-hal seperti mencicipi makanan sang putri untuk mencari racun dan mengganti popok sang putri.

Meski begitu, Chloe tetap bertahan—karena betapa menawannya Putri Elena.

Dengan rambut pirang dan mata birunya, Elena tampak seperti peri, baik dalam kecantikan maupun perilakunya. Ia semakin dekat dengan Chloe, yang selalu berada di sisinya dan merawatnya. Ketika Elena menangis merindukan ibunya yang sering pergi, Chloe akan memeluknya erat. Tak lama kemudian, Chloe mulai menganggap Elena seperti adik perempuannya sendiri.

Keadaan berubah ketika Elena berusia tiga tahun. Ratu kedua mulai mendidik sang putri dengan pendidikan “elit” yang keras dan nyaris kasar. Elena bekerja tanpa lelah, mati-matian mencari kasih sayang ibunya. Namun, ketika tekanan untuk mendapatkan empat afinitas elemen menyebabkan tubuh Elena memburuk, ratu kedua meninggalkan putrinya.

Setelah itu, sikap Elena mulai berubah. Ia selalu anak yang berbakat, dan kini kemampuan terpendamnya berkembang pesat, memberinya kebijaksanaan untuk bahkan menasihati ayahnya sendiri, sang raja. Meskipun menyaksikan transformasi Elena terasa getir sekaligus manis bagi Chloe, ia bertekad untuk melindungi sang putri dengan nyawanya. Chloe tidak lagi memandang dirinya sebagai seorang ksatria yang setia kepada keluarga kerajaan, melainkan sebagai seorang yang mengabdikan diri sepenuhnya kepada Elena.

Sikap Elena berubah lagi setelah dia bertemu dengan seorang gadis.

Sang raja, melihat sekilas potensi Elena sebagai ratu, memanggil Sera kembali ke posisinya. Sera, kemudian, menunjuk seorang gadis berambut merah muda sebagai calon pengawal Elena selama sang putri tinggal di Dandorl. Gadis ini, seperti Elena, memiliki kebijaksanaan yang melebihi usianya. Setelah gadis itu menyelamatkan Elena dari upaya penculikan, sang putri semakin dewasa. Ketika kabar bahwa gadis itu hilang di utara, saat menjalankan misi untuk Ordo Bayangan setelah pengkhianatan Graves, Elena sangat terpukul, berharap gadis itu akan selamat.

Demi mendukung Elena, Chloe bekerja tanpa lelah bersama Yosef, pelayan yang telah melayani sang putri sejak lahir, untuk memperbaiki lingkungannya. Setelah upaya penculikan itu, Chloe—yang tidak dapat menemani Elena ke ruang ganti karena status sosialnya yang rendah—naik jabatan menjadi kepala pelayan dan mendapatkan wewenang untuk mengawasi para pengikut sang putri.

Tahun-tahun berlalu, dan saat Elena mulai menunjukkan kecemerlangan sebagai seorang bangsawan yang melampaui kecemerlangan kakak laki-lakinya, sang putra mahkota, kabar tentang keselamatan gadis berambut merah muda itu sampai ke telinga mereka.

Elena, yang kini ditugaskan oleh dekrit kerajaan untuk menjelajahi ruang bawah tanah, mengetahui bahwa gadis itu akan ikut serta dalam misi tersebut sebagai seorang petualang yang ditugaskan untuk melindunginya. Mendengar kabar tersebut, ketegangan yang menyelimuti Elena selama bertahun-tahun seakan sirna sepenuhnya.

***

“Bagaimana penampilanku…?”

“Sempurna, Yang Mulia.”

Dalam kesehariannya, Elena selalu tampil dengan sikap dan perilaku seorang putri. Meskipun usianya baru sebelas tahun, kecerdasannya yang luar biasa memahami beratnya tanggung jawab seorang bangsawan untuk memimpin dan melindungi rakyatnya.

Di usia empat tahun, Elena telah menyerah untuk menjadi penguasa karena kesehatannya yang buruk. Meskipun ia menilai saudaranya tidak layak menjadi raja, ia bertekad untuk bertindak sebagai perisainya selama ekspedisi, siap mengorbankan dirinya jika perlu untuk mencegah kekacauan di dalam kerajaan.

Namun, selama beberapa hari terakhir, citra Elena sebagai putri yang selalu disiplin telah hancur total.

“Tapi mungkin sesuatu yang lebih praktis akan lebih baik…”

Ia mungkin merasa dirinya tak berubah. Di depan umum, di bawah pengawasan orang lain, ia tetap mempertahankan keanggunan yang tegas dan bermartabat seperti yang diharapkan dari seorang putri. Namun, setelah pusaran tugas resmi yang diembannya menggantikan kakaknya mereda, ia mulai gelisah seperti gadis yang bersemangat bersiap-siap pergi jalan-jalan, sibuk menata pakaian dan rambutnya untuk petualangan di ruang bawah tanah.

“Karena Yang Mulia seorang penyihir, saya rasa baju zirah berat tidak diperlukan,” ujar Chloe sambil dengan sabar menemani Elena, ia merasa perilaku sang putri selama persiapan sangat menawan.

Ia tahu mengapa Elena gugup. Ia akan bertemu lagi dengan gadis berambut merah muda, Alia. Meskipun Elena telah bertemu banyak wanita bangsawan, interaksi mereka hanya sebatas permukaan, seperti kupu-kupu yang beterbangan di taman. Mereka berbicara atas dasar kewajiban keluarga, bukan persahabatan. Tidak juga.

Bahkan Mikhail Melrose, yang bisa diajak mengobrol oleh Elena, terus-menerus menilai orang lain seolah mengukur mereka dengan penggaris. Berurusan dengannya sungguh melelahkan. Sementara itu, Clara Dandorl, satu-satunya gadis yang pernah ditunangkan Elena sebelumnya, telah berubah dan tak lagi bisa dianggap teman.

Tak pelak lagi, sebagian besar interaksi Elena terjadi dengan orang dewasa. Meskipun sang putri bisa bercakap-cakap dengan mereka, Elena tak bisa benar-benar merasa nyaman. Ia memang memiliki Chloe dan pengurus rumah tangga Yosef, yang telah bersamanya sejak lahir, tetapi mereka tetaplah pelayannya, bukan teman sebayanya.

Namun, Alia berbeda. Elena menganggapnya setara, seperti burung yang sehebat dirinya. Satu-satunya orang di seluruh kerajaan yang ia rasakan seperti itu. Alia bukan sekadar teman—bagaimanapun, jurang pemisah antara seorang putri dan seorang petualang membuat persahabatan sederhana menjadi mustahil. Sebaliknya, ikatan kuat mereka melampaui konvensi sosial.

Keadaan bingung Elena saat ini tidak lebih dari sekadar kecemasan seorang gadis muda untuk bertemu kembali dengan seseorang yang ingin ia buat terkesan—Alia.

“K-Kau benar. Aku tidak akan bertarung di garis depan…” Elena mengakui.

“Benar, Yang Mulia. Jubah ini mungkin sederhana, tapi sangat cocok untuk Anda,” kata Chloe.

Di dalam lemari yang sangat besar—lebih besar dari rumah rata-rata rakyat jelata—puluhan pakaian perjalanan, yang dirancang agar sang putri tidak terlihat seperti seorang putri, telah dipersiapkan sebelumnya oleh para wanita Ordo Bayangan khusus untuk ekspedisi ini. Elena tidak mampu berada dalam kondisi seperti ini di depan para pelayan dan pelayan lainnya, jadi hanya Chloe yang hadir. Saat sang putri memilih satu demi satu pakaian, dan menyebarkannya, Chloe menyadari ia harus membersihkan semuanya setelahnya, dan wajahnya sedikit menegang.

“Aku mau yang ini, dan yang ini…oh, dan pakaian ini juga.”

“Tentu saja, Yang Mulia. Saya akan menambahkannya ke dalam daftar.”

Keragu-raguan Elena soal pakaian memang tak biasa—sang putri biasanya tak kesulitan menggunakan pengetahuan dan intuisinya untuk membuat pilihan cepat. Chloe tetap tersenyum lembut, meski butiran keringat membasahi dahinya.

Apakah semua ini akan cocok?

Tas Elena dibuat khusus, dengan ruang penyimpanan yang ditingkatkan berkat sihir. Tas itu dipesan oleh sang raja sendiri karena cintanya kepada putrinya, dibuat oleh Persekutuan Penyihir, dan kapasitasnya setara dengan kereta kuda penuh. Chloe masih bertanya-tanya apakah ia perlu mengurangi jumlah perisai di tas penyimpanannya yang telah diperluas agar bisa menampung semua barang milik Elena.

Kesabaran Chloe akhirnya membuahkan hasil, dan Elena akhirnya memutuskan untuk mengenakan satu set pakaian untuk ekspedisi tersebut. Pelayan wanita itu menghela napas lega, tetapi sang putri berbalik seolah teringat sesuatu.

“Bagaimana dengan rambutku? Menurutmu, ini cocok nggak?”

“Gaya rambut apa pun cocok untukmu, Putri,” jawab Chloe.

Meskipun penuh tantangan, Chloe tidak merasa prosesnya merepotkan atau membosankan. Sungguh menggemaskan akhirnya melihat Elena, yang tak pernah membiarkan dirinya bersikap kekanak-kanakan, gembira menyambut teman sebaya pertamanya.

***

Ekspedisi penjara bawah tanah itu sukses. Elena telah pulih dari kelemahan fisiknya dan memutuskan untuk menjadi ratu demi rakyatnya. Tak hanya itu, ia juga berhasil mendapatkan kerja sama Alia.

Setelah momen mengharukan yang terasa seperti janji baru dengan Alia, Elena mengucapkan selamat tinggal kepada gadis petualang itu dengan penuh wibawa bak seorang putri. Namun, begitu ia terdiam merenung, ia tiba-tiba menoleh ke arah Sera dan Chloe.

“Kalian berdua. Alia memang bisa jadi pengawalku, tapi… bagaimana caranya agar dia bisa ikut ke Akademi bersamaku?”

Menghadapi ketegasan yang tak biasa itu, Sera—yang kini menjadi kepala pelayan Elena—tersenyum masam dan gelisah. Sementara itu, Chloe berusaha keras menahan tawa, matanya menyipit penuh kasih sayang seolah menatap seorang adik perempuan tercinta.

Sekalipun tak seorang pun yang melakukannya, aku percaya kau dan Alia adalah sahabat, Putri Elena , pikirnya.