Otome Game no Heroine de Saikyou Survival LN - Volume 3 Chapter 2

Dimana Semuanya Dimulai

“Nostalgia,” gumamku lirih sambil menatap kota kecil yang terlihat dari jalan.

Aku telah berkelana dari satu tempat ke tempat lain sejak pertempuranku melawan Persekutuan Assassin dan akhirnya kembali ke kota, di panti asuhan tempatku dibesarkan, dua setengah tahun setelah kepergianku. Rasanya seperti pulang ke rumah—bagiku, Baroni Horus tak pernah terasa seperti rumah. Dan meskipun aku cukup yakin aku dilahirkan di suatu tempat di baroni ini, aku bahkan tak ingat kota atau rumah tempatku tinggal bersama keluargaku semasa kecil.

Banyak hal telah terjadi padaku di kota ini, dan aku tak punya kenangan indah tentangnya. Aku hampir tak pernah menginjakkan kaki di luar panti asuhan, dan aku juga tak kenal penduduk setempat. Jadi, untuk apa aku melewati kota ini? Aku tak tahu. Satu-satunya jawaban yang kumiliki hanyalah “Karena.”

Saya berbasa-basi di sebuah kios yang menjual kue-kue (tidak terlalu enak, tapi setidaknya mengenyangkan) dan mengetahui bahwa setelah nenek sihir itu pergi, seorang pendeta dari etnis Krus telah mengambil alih sebagai manajer panti asuhan. Lingkungan dan kehidupan anak-anak juga telah diperbaiki. Pendeta itu telah pensiun beberapa bulan yang lalu, dan sambil menunggu manajer baru yang ditunjuk oleh penguasa setempat, penduduk kota bergantian mengasuh anak-anak yatim piatu.

“Jadi kau lihat, Nak, seluruh lingkungan ini baik terhadap anak-anak,” bual lelaki di kios itu, seakan-akan mereka adalah orang suci yang sedang mengasuh anak-anak yatim piatu yang malang.

“Hah…” kataku tanpa komitmen. Aku tahu betul bagaimana mereka dulu menutup mata terhadap kekerasan yang dialami anak-anak di masa lalu.

“Datang lagi!” kicau dia.

Saya tidak menanggapi.

Bukannya aku terlalu peduli dengan anak-anak yatim piatu itu. Aku hanya sedikit penasaran dengan keadaan panti asuhan sejak kepergianku, itu saja.

Ingatan saya samar-samar, jadi saya agak tersesat, tetapi akhirnya saya tiba di panti asuhan yang sama sekali tidak terasa nostalgia itu tanpa masalah. Saya masih ingat betul betapa dinginnya lantai tanah di malam-malam musim dingin seperti ini—meskipun cuaca Claydale umumnya hangat. Kami tidur tanpa makanan yang layak dan hanya berbalut selimut tipis.

Mengintip panti asuhan dari jalan, saya melihat anak-anak kini tampak sedikit lebih bersih dan sehat. Namun, wajah mereka masih lesu saat mencuci pakaian dan membersihkan halaman. Lalu, dari gang menuju gerbang belakang panti asuhan, samar-samar saya mendengar suara seorang pria dan wanita bertengkar.

“Ayo, beri aku makanan!” kata suara pria itu.

“T-Tolong hentikan,” jawab suara wanita itu.

Penasaran, saya diam-diam menoleh dan melihat seorang pemuda berpakaian kotor, yang mungkin baru saja dewasa. Ia menancapkan pisau di pinggangnya dan sedang melecehkan seorang gadis dari panti asuhan.

“Jika aku memberimu ini, anak-anak kecil ini tidak akan punya apa pun untuk dimakan—” gadis itu mencoba memohon.

“Apaan sih? Biar kuberitahu, anak-anak nakal itu tidak punya apa-apa untuk dimakan waktu aku di sini!” balas pria itu.

Oh, begitu, pikirku. Melihat tingkah dan wajah mereka berdua membangkitkan kenangan. Gadis itu, yang tiga atau empat tahun lebih tua dariku, berperan sebagai juru masak menggantikan nenek sihir itu; sementara itu, pemuda itu adalah seorang yatim piatu yang lebih tua yang sering mencuri makanan dari anak-anak yang lebih muda dan memaksa mereka mengerjakan tugas-tugasnya. Dan mengingat usianya, kemungkinan besar dia sudah tidak tinggal di panti asuhan lagi.

Secara teknis, anak-anak yang mendekati usia dewasa di panti asuhan seharusnya dikirim untuk tinggal bersama para pengrajin di komunitas sebagai bentuk magang. Namun, nenek sihir itu hanya peduli untuk mengeksploitasi—atau menjual—anak-anak yatim piatu, sehingga dalam praktiknya, hal itu tidak pernah terjadi. Meskipun demikian, anak-anak biasanya akan memperoleh beberapa keterampilan dengan melakukan pekerjaan serabutan. Namun, anak laki-laki ini selalu menyuruh orang lain melakukan pekerjaannya, sehingga setelah dewasa dan diusir dari panti asuhan, ia tak lebih dari seorang preman lokal.

“Apa yang kau lihat, berandalan?!” tanyanya.

Kurasa dia menyadari aku berdiri di sana mengenang masa lalu. Aku menyembunyikan kehadiranku, secukupnya agar tidak terkesan aneh, tapi mungkin mengingat peristiwa emosional masa lalu membuatku sedikit goyah. Pria itu, menyadari aku seorang perempuan muda, mendekatiku, menggoyangkan bahunya dengan mengancam.

“Kau seorang petualang? Pakaiannya lumayan bersih kalau begitu. Kalau kau punya uang untuk dihambur-hamburkan, sisihkan sedikit untuk anak yatim piatu yang malang, kenapa tidak?” katanya.

“Kamu tidak terlihat seperti anak yatim piatu yang miskin bagiku,” balasku.

“Itu namanya Tuan Yatim Piatu. Mantan, sih. Orang miskin sepertiku dapat uang dari satu-satunya tempat hiburan malam di panti asuhan, ya?”

Kalau anak-anak yatim itu “miskin” padahal panti asuhan itu dibiayai oleh tuan tanah, itu karena orang-orang seperti laki-laki ini dan perempuan tua itu, yang mengeksploitasinya untuk keuntungan mereka sendiri.

Saat pemuda itu melontarkan alasan tak masuk akal untuk meminta uang, gadis yang tadi berteriak dari belakangnya, “Jangan libatkan orang asing dalam hal ini! Aku akan memberimu bagianku!”

Senyum tipis yang merendahkan diri tersungging di bibirku mendengar pernyataan gadis itu. “Orang asing.” Aku tak pantas berada di tempat ini lagi.

“Apa?” bentak pemuda itu. “Kau pikir itu sudah cukup? Dasar kecil—” Sebuah suara keras memotongnya. “Guh!”

Dengan satu gerakan cepat, aku memperkuat kekuatanku dengan Boost dan melangkah maju, menghantam rahangnya dengan telapak tanganku. Bagian dalam sarung tangan kananku dipasangi lembaran baja sihir tipis, yang mampu menghentikan senjata jika perlu. Berkat penguatan itu, aku merasakan rahang pria itu remuk di tanganku, dan ia terjatuh ke belakang sambil menjerit tertahan.

Cedera seperti ini akan membutuhkan waktu setengah bulan untuk sembuh jika dirawat di klinik Restore. Jika dia tidak mampu, yah, dia pasti tidak akan bisa makan makanan padat seumur hidupnya. Meskipun begitu, saya telah belajar untuk bersikap bijaksana selama beberapa tahun terakhir sehingga saya tidak akan sekasar itu sampai membunuh pria itu di depan seorang gadis yang tumbuh besar di panti asuhan bersamanya.

“Maaf mengganggu,” kataku, sambil mencengkeram kerah pria yang kini tak sadarkan diri itu. Aku mulai menyeretnya pergi, berniat membuangnya ke tempat pembuangan sampah di suatu tempat.

“T-Tunggu!” teriak gadis itu buru-buru. “Maaf sudah melibatkanmu, Nona Petualang. Dan juga…” Ia menatapku tajam, lalu berbicara dengan suara kecil dan ragu. “Apakah kau… mungkin, salah satu anak yatim piatu di sini dulu?”

“Kau pasti berkhayal,” jawabku singkat, lalu berjalan pergi sambil menyeret pemuda itu di belakangku. Ia tidak memanggilku lagi, tapi aku bisa merasakannya menundukkan kepalanya sedikit ke arahku.

Saya terkesan dia mengenali saya meskipun penampilan saya seperti itu.

***

Sudah lebih dari setahun sejak aku menghancurkan cabang Persekutuan Assassin di Distrik Perbatasan Utara, dan kini aku berusia sepuluh tahun.

Level 4 memang level yang sulit untuk dilewati. Meskipun sekarang aku bisa menggunakan mantra ilusi tanpa mantra, dan beberapa skill non-tempurku sudah mencapai Level 4, semua skill yang berhubungan dengan mantra dan teknikku masih di Level 3.

Aku pernah mengunjungi mentorku sekali untuk melapor. Aku tidak bisa tinggal lama karena sedang diincar oleh dunia bawah, tetapi kunjunganku berhasil memberiku mantra elemen cahaya, yang meningkatkan level Sihir Cahayaku dan, berkat itu, Manipulasi Aether-ku naik ke Level 4. Namun, hanya itu saja.

Hanya sedikit orang yang berhasil mencapai Peringkat 4. Berdasarkan pengetahuan wanita itu, Peringkat 4 setara dengan mendapatkan tempat di turnamen global besar, sedangkan Peringkat 5 berarti menjadi juara di berbagai bidang. Mencapai hal seperti itu di usia remaja membutuhkan teknik unik dan tingkat pelatihan yang sangat tinggi.

Meski begitu, fisikku telah berkembang pesat selama setahun terakhir, dan aku bisa merasakan kemajuanku. Totalnya, mungkin lebih dari lima puluh pencuri dan pembunuh telah menyerangku, dan aku telah mengalahkan mereka semua. Aku juga aktif menumpas kelompok-kelompok yang mengeksploitasi anak-anak, seperti Persekutuan Pencuri dalam March of Kendras. Pertarungan sungguhan adalah latihan, dan itu sudah mulai membuahkan hasil.

Namun, perubahan terbesar mungkin terjadi pada penampilan saya. Saya mendesah pelan melihat betapa berbedanya penampilan saya sekarang.

Mungkin karena mana-ku kembali meningkat, atau mungkin karena aku mendapatkan nutrisi yang tepat di bawah bimbingan mentorku, mana dan staminaku pun meningkat, dan usiaku kini seperti remaja tiga belas atau empat belas tahun. Berkat sesuatu yang disebut oleh wanita itu sebagai “ciri-ciri seksual sekunder”, aku jarang dikira laki-laki lagi, bahkan ketika aku sepenuhnya tertutup.

Gelf telah menyesuaikan perlengkapanku—gaun hitam tanpa lengan selutut yang terbuat dari membran sayap naga terbang Rank 4—khususnya agar pas dengan bentuk tubuhku saat ini. Tempat pisau khusus yang terpasang di paha bagian dalamku juga telah disesuaikan agar pas dengan kakiku yang sedang tumbuh; sisi roknya memiliki celah yang memungkinkanku menghunus pisau dengan cepat dalam keadaan darurat. Gaun itu sangat bagus, dengan ketahanan yang sangat baik terhadap senjata tajam dan api. Tanpanya, aku akan menerima lebih banyak kerusakan dalam pertempuran melawan penyihir Rank 4, tetapi Gelf tidak akan menerima pembayaran lebih dari harga materialnya.

Tubuhku juga berubah, dengan daging dan lemak menumpuk di tempat-tempat yang tadinya kosong. Menyesuaikan keseimbangan dengan pusat gravitasi baruku memang sulit, tetapi kemampuanku secara keseluruhan juga meningkat berkat pertumbuhan tubuhku, yang menyebabkan peningkatan statistikku.

“Meskipun itu juga membuatku mendapat julukan aneh,” gumamku.

Yang membingungkan tentang tubuh saya adalah kenyataan bahwa, meskipun kekuatan saya setara dengan pria dewasa, lingkar lengan dan kaki saya tidak banyak berubah. Memikirkan fenomena ini dan mengingat kembali pelajaran dari mentor saya, saya menyimpulkan bahwa kemungkinan besar, seperti halnya hewan yang menyerap terlalu banyak mana menumbuhkan kristal eter dan menjadi monster, tubuh manusia yang mengembangkan kristal eter beradaptasi untuk menggunakan lebih banyak eter daripada kekuatan fisik. Hal ini membuat fisik mereka mirip dengan faefolk seperti mentor saya.

Meskipun pertumbuhan yang dipicu oleh eter terjadi untuk mengakomodasi kristal eter yang membesar, ada kemungkinan hal itu juga mengakibatkan perlambatan proses penuaan dan sedikit perpanjangan umur. Dan…sekarang setelah kupikir-pikir, statistik Feld, mengingat otot-ototnya yang terlatih penuh, pasti luar biasa.

Gedebuk.

Meskipun penduduk kota memandang aneh, aku membuang anak yatim piatu yang rahangnya telah kupecahkan itu ke tempat pembuangan sampah. Lalu aku pergi ke kota tetangga yang lebih besar, tempat tinggal penguasa setempat, untuk memenuhi janjiku kepada Galvus. Jarak itu dulunya memakan waktu hampir dua hari, tetapi sekarang aku bisa menempuhnya dalam waktu kurang dari setengah hari.

Aku meninggalkan kota malam itu, lalu makan dan tidur siang di hutan dekat perkemahan tempatku mendirikan markas pertamaku. Aku menyeka keringatku dengan kain lembap, membersihkan tubuhku dengan Cleanse, lalu melanjutkan perjalanan, dan tiba di kota yang lebih besar menjelang pagi keesokan harinya. Sebelumnya, aku akan masuk melalui lubang di dinding yang mengarah ke permukiman kumuh, tetapi kali ini aku tiba ketika gerbang depan terbuka, jadi aku langsung masuk.

“Seorang petualang terdaftar di kota ini, ya? Jarang sekali melihatmu,” kata penjaga gerbang dengan curiga.

“Saya bekerja di ibu kota dan Dandorl,” jelasku.

“Cukup mengesankan untuk usiamu.”

Para petualang yang terdaftar di suatu kota bebas datang dan pergi sesuka hati, tetapi ketidakhadiranku selama dua setengah tahun telah menimbulkan kecurigaan. Namun, setelah memeriksa tanda guild-ku, prajurit itu membiarkanku lewat tanpa masalah.

“Karena kau sudah lama tidak ke sini, aku peringatkan kau untuk berhati-hati dengan reruntuhan di utara,” kata penjaga gerbang memperingatkan. “Kata orang-orang, ada monster berbahaya yang berkeliaran di sini. Dapatkan informasinya dari Guild Petualang.”

“Baiklah. Terima kasih, Pak.”

Tanah ini penuh dengan reruntuhan dan monster, jadi petualang rata-rata sudah tahu betul bahayanya di sini, tapi ia merasa perlu memperingatkanku. Aku penasaran apa yang sedang terjadi. Lagipula, aku sudah berencana mengunjungi Guild Petualang, jadi aku bisa langsung bertanya begitu sampai di sana.

Di bawah langit yang masih cerah, aku memasuki area permukiman kumuh di dekat permukiman kumuh. Aku membaur dengan lingkungan sekitar dan menyembunyikan keberadaanku. Skill Silumanku telah naik ke Level 4; jika aku fokus sepenuhnya untuk membaur dengan bayangan, bahkan seseorang dengan Deteksi di Level 1 pun tidak akan menyadari ada yang salah. Hal ini mirip dengan bagaimana, saat pertama kali bertemu Viro, aku hanya bisa mengenali keberadaannya dari bentuk mana di sekitar tempat persembunyiannya.

Alasan saya berhenti di March of Kendras bukanlah untuk menghancurkan Persekutuan Pencuri setempat—saya ingin membeli barang tertentu. Saya menyesuaikan paket yang saya bawa dan menuju tujuan, berharap penerimanya akan senang menerima “suvenir” itu kapan pun waktunya.

“Galvus, kau di sini?” tanyaku sambil berjalan masuk ke dalam bengkel.

Galvus sedang minum—siang!—bersama pria lain di bangku panjang, jauh dari api unggun. Ia berbalik menghadapku. “Kau…”

“Tunggu. Abu?” tanya pria satunya.

“Lama tak bertemu, kalian berdua,” kataku. Kedua pria itu adalah Galvus, yang memberiku pisau hitam itu, dan lelaki tua dari toko kelontong, yang merekomendasikan pandai besi itu kepadaku.

“Sudah lama sekali— Tunggu. Kau perempuan?” tanya Galvus.

“Matamu rusak?!” bentak lelaki tua itu. “Tentu saja dia perempuan, dasar orang tua buta!”

“Dan bagaimana aku bisa tahu jenis kelamin anak manusia, dasar bodoh?!”

“Apa itu?! Mau tangkap tangan ini, dasar bajingan pemarah?!”

“Bajingan pemarah ini akan memasukkan kaki ke dalam pantatmu—”

Suara dentuman keras menyela pertengkaran mereka yang sedang mabuk ketika aku membanting sebotol minuman keras premium—senilai satu keping emas—yang kubeli di pemukiman pertambangan di Kendras, tempat para kurcaci tebing berkumpul. Kedua lelaki tua itu membeku di tempat.

“Wah… Kamu bawa minuman keras?” tanya si kurcaci. “Kamu tahu banget, buat anak kecil.”

“Dan minuman keras premium itu. Sudah lama aku tidak melihatnya…” tambah lelaki tua itu.

“Baiklah. Aku akan mengerjakan tugasmu. Tapi tidak kalau itu bodoh.”

“Biar aku selesaikan tagihanku dulu,” kataku. Dari Shadow Storage-ku, aku mengeluarkan koin emas yang pernah kujanjikan pada Galvus dulu dan meletakkannya di atas meja dengan bunyi dentingan pelan .

“Sialan, Nak. Cepat sekali. Tapi tahu nggak, anak seusiamu nggak seharusnya melebih-lebihkan—”

Selanjutnya, dengan suara keras , aku menumpahkan sisa uangku ke atas meja. Galvus dan lelaki tua dari toko kelontong itu menatap tumpukan itu, tercengang. Itu semua uang yang telah kusimpan sejauh ini: lima belas emas besar, dua belas emas, dua puluh dua perak, dan segenggam tembaga.

“Ini semua hartaku. Aku ingin kau mengambilnya dan menggunakannya untuk menempa bilah khusus untuk bandul.”

Ketenaran yang Menakjubkan

“Bandul?” Galvus menggema sambil memiringkan kepalanya.

“Ini,” jawabku sambil mengeluarkan senjata berulir dari Shadow Storage-ku dan menunjukkannya padanya.

Mata Galvus berbinar-binar seperti anak kecil saat melihat mainan baru. “Ooh. Ini buat ditusuk? Apa kau melilitkannya ke benda-benda?”

“Kamu bisa melakukan keduanya. Sebelumnya, aku menggunakan tali dengan pemberat di ujungnya. Yang ini, aku sesekali mengayunkannya untuk memotong target, tapi itu mengurangi kekuatannya, jadi aku ingin memperbaikinya.”

“Daya rendah itu masalah pusat gravitasi,” gumam Galvus. “Kalian harus menemukan keseimbangan yang tepat—tidak terlalu ringan dan tidak terlalu berat. Bahan apa yang kalian pikirkan?”

“Saya tidak punya preferensi, tapi sesuatu yang tidak mudah berlumuran darah akan menjadi yang terbaik.”

“Kalau begitu, besi ajaiblah yang kau cari. Karena kau mungkin kehilangan bilahnya saat bertarung, mithril pasti terlalu mahal, tahu. Bukan berarti besi ajaib itu murah… Hei, Viktor! Bisakah kau mendapatkan bijih besi ajaib?!” bentak Galvus.

Viktor…?

Pak tua dari toko kelontong, yang sedari tadi memperhatikan senjataku dengan penuh minat, menyeringai. “Tak ada yang tak bisa kudapatkan di kota ini! Hei Cinders, senjata ini bukan dari negara ini, ya? Dari Barat, ya? Barang yang lumayan langka.”

“Ini dari Kekaisaran Jasta, ya?” gumam Galvus. “Hei, Cinders, kamu nggak lagi sama Viro, ya? Kamu masih simpan pisauku?”

“Tentu saja,” jawabku. Aku mengambil pisau itu, masih tersarung, dari tempatnya terselip di pinggangku dan menyerahkannya.

Galvus menghunusnya dan sedikit mengernyit. “Yah, sepertinya kau merawatnya dengan baik, tapi dia sudah sering beraksi, ya? Senjata baja ajaib tidak sebagus mithril, tapi mereka perlahan-lahan memperbaiki diri dengan eter penggunanya, seperti material dari monster dan sebagainya. Tapi yang ini ada beberapa goresan dan torehan yang parah.”

“Maaf…”

“Bodoh! Itu senjata! Seharusnya nggak cantik! Dan yang ini cuma sampah setengah hati yang punya gigitan tapi nggak ada daya ledaknya. ‘Sisi, kamu jadi jauh lebih kuat, ya? Aku tahu. Bukankah sudah waktunya kamu punya sesuatu yang dibuat khusus?”

“Sesuatu yang dibuat khusus?” ulangku.

Pisau hitam itu adalah pisau yang dibuat Galvus di masa mudanya. Dia memberikannya kepadaku karena “sampah” itu, tetapi, konon, “cocok untukku.” Sekarang dia sepertinya berpikir pisau itu tidak lagi cocok.

Dia salah.

“Tidak. Pisau ini sempurna untuk gaya bertarungku. Sekalipun tidak ada orang lain yang bisa menggunakannya dengan benar, pisau ini ada untukku. Aku menjadi lebih kuat karena menggunakannya.”

Tapi pisaunya rusak; kemampuanku masih kurang. Saat aku mengatakan itu, Galvus menyilangkan tangan dan memejamkan mata. Ia duduk diam di sana, pisaunya masih tergeletak di meja di depannya. Biasanya aku tidak terlalu terikat dengan senjataku, tetapi meskipun aku hampir kehilangan pisau ini beberapa kali, pisau itu tetap bersamaku. Itu menunjukkan bahwa pisau itu sangat cocok untukku.

Galvus mengambil dua koin emas besar dari meja dan melemparkannya ke udara. Viktor menerjang untuk menangkapnya.

“Ambil bahan-bahannya, Viktor! Aku akan urus desain senjatanya,” kata Galvus.

“Ya, benar,” jawab Viktor.

“Kalian akan membuatkannya untukku?” tanyaku kepada pasangan yang tiba-tiba menjadi sangat antusias.

Galvus hanya mengambil satu koin emas besar lagi dari tumpukan itu, lalu mendorong sisanya kepadaku. “Ya, dasar bodoh! Tak ada pekerjaan yang lebih seru dari ini!”

“Bukankah itu terlalu murah untuk senjata besi ajaib?” tanyaku. Dulu, Viro pernah bilang kalau pisau yang terbuat dari baja ajaib kelas komersial harganya lima emas, dan bahkan karya-karya Galvus sebelumnya pun harganya dua puluh emas per buah.

“Kau masih anak-anak! Jangan khawatirkan kepala kecilmu itu! Benar kan, Viktor?!”

“Dia benar,” Viktor setuju. “Kita orang-orang tua memang suka hal-hal seperti ini. Ha ha!”

“Terima kasih,” gumamku sambil menundukkan kepala kepada mereka berdua. Mereka tertawa terbahak-bahak, dan Viktor menepuk-nepuk kepalaku seolah aku cucunya.

“Kembalilah ke sini sebulan lagi, Cinders,” kata Galvus. “Dan tinggalkan pisaumu. Aku akan memperbaikinya dan membuatkan senjata barumu.”

“Oke.” Sebulan, ya. Rasanya waktu itu tidak lama untuk memperbaiki pisau dan membuat senjata baru. Aku menyerahkan pisau hitam itu kepada si kurcaci.

“Sekarang, mungkin minum satu atau dua teguk minuman keras ini untuk merayakannya…” kata Viktor.

“Hei! Kamu mau beli besi ajaib sambil mabuk? Bawain aku sampah, aku hajar kamu!”

“Ah, jangan sok tahu. Cuma satu minuman. Kamu juga mau, kan?”

“Maksud saya…”

“Kau tahu, moderasi dan sebagainya.”

Bibirku melengkung membentuk senyum kecil; rasanya seperti menyaksikan kakek-kakekku bercanda. Aku berterima kasih lagi kepada mereka dan mulai meninggalkan bengkel.

Galvus buru-buru berteriak, “Hei, Cinders! Mau ke mana kau tanpa pengganti senjatamu?! Apa yang akan kau gunakan selama sebulan?!”

“Aku tak mau mengganti pisau itu dengan apa pun,” jawabku. “Lagipula, aku masih punya senjata.” Aku mengangkat celah di sisi rokku untuk memperlihatkan tempat pisau yang terpasang di pahaku.

Galvus dan Viktor, yang hendak meneguk minuman mereka, menyemburkan minuman keras mereka dan memegangi kepala mereka seakan-akan mereka sedang sakit kepala.

“Potongan itu…” gumam Galvus. “Gelf yang membuatnya, ya? Masih saja membuat hal-hal aneh…”

“Dengar, Cinders,” Viktor menegurku. “Nggak bakal penting buat orang tua kayak kita, tapi kamu kan masih muda! Jangan cuma pamer kaki ke cowok kayak gitu!”

“Hah?” jawabku. “Oke.” Setahu perempuan itu, perempuan muda memang memamerkan kaki mereka di kota-kota, jadi aku tidak yakin apa masalahnya. Memang, memamerkan senjata tersembunyiku seperti itu bukanlah ide yang bagus. Aku mengangguk dengan sungguh-sungguh.

“Tunggu sebentar,” kata Galvus, sambil memegangi kepalanya sekali lagi. Ia berdiri dan berjalan menuju bagian belakang toko, lalu kembali beberapa saat kemudian sambil membawa sesuatu yang terbungkus kulit dan menyerahkannya kepadaku. “Ambil ini dulu. Cocok untukmu.”

Aku membuka bungkusan itu, memperlihatkan sebuah belati baja ajaib berbentuk aneh. Bilahnya kira-kira sama panjang dengan pisau hitam itu; itu adalah senjata tajam, tidak bermata pisau, hanya berujung tajam. Namun, penampangnya berbentuk segi empat runcing yang menebal di bagian pangkalnya, membuatnya sangat kuat.

Dengan suara mendesing , aku mengayunkannya pelan, mendorongnya ke depan. Benda itu sedikit lebih berat daripada pisau hitam itu, tetapi tampaknya mampu menembus tengkorak monster tebal dan sambungan baju zirah tanpa bengkok.

Galvus memperhatikanku mengayunkan belati hitam itu dengan ekspresi puas. Sementara itu, Viktor menatap kami dengan jengkel sambil membersihkan tumpahan minuman keras. “Apa-apaan kau, dasar bajingan tua pemarah?” gerutunya. “Bukankah kau sudah mulai memperbaiki benda itu sejak kau memberi Cinders pisau itu?”

“Tidak ada yang bertanya apa-apa padamu, dasar pemabuk tua!!!” bentak Galvus. Entah kenapa, keduanya langsung bertengkar lagi.

Aku tidak berkata apa-apa dan hanya menundukkan kepala sebagai ucapan terima kasih sekali lagi.

***

Dengan belati hitam yang terpasang sebagai pengganti pisau hitam, aku berjalan menuju Persekutuan Petualang.

Meskipun daerah ini terpencil di dekat perbatasan, mengingat lokasinya yang dekat dengan reruntuhan dan tempat-tempat lain yang dihuni monster secara alami, Guild Petualang di sini adalah yang terbesar di wilayah tersebut. Guild ini memiliki banyak petualang terampil, dengan total lebih dari seratus petualang yang datang dan pergi; di guild pada umumnya, dua puluh persen dari mereka adalah Rank 3 atau lebih tinggi, tetapi di sini, konon jumlahnya antara tiga puluh dan empat puluh persen. Berkat itu, bahkan baron lokal pun tidak terlalu berpengaruh terhadap guild.

Mengenakan jubah berkerudung, aku mendorong pintu berderit dan melangkah masuk ke dalam guild. Ada sekitar dua puluh petualang berkerumun di dalam, dan beberapa pria menatapku dengan pandangan bermusuhan. Ini bukan pertama kalinya aku ke sini, tapi sebelumnya, aku datang bersama Viro, jadi tidak terjadi apa-apa. Aku masih anak-anak, tapi sekarang aku sendirian tapi berperalatan lengkap, yang agak kurang cocok dengan beberapa petualang yang biasa-biasa saja.

Dari pengalaman, aku tahu kalau melepas jubahku akan menyingkapkan kalau aku seorang wanita dan sedikit mengubah suasana, tapi itu hanya akan mengubah alasan mengapa aku mungkin mendapat masalah, jadi aku langsung menuju ke konter.

Mata resepsionis yang familiar itu sedikit melebar ketika melihatku. Dialah yang mengurus pendaftaranku sebagai petualang, dan sepertinya masih ingat wajahku, bahkan di balik kap mobil. “Oh! Kau…”

“Lama tak berjumpa,” kataku. “Aku ingin memvalidasi peringkatku untuk pendaftaran. Saat ini aku Peringkat 3 dalam pertarungan jarak dekat.”

Aku datang ke guild untuk meningkatkan Peringkat Petualangku. Aku mempertahankannya di Peringkat 1 untuk menghindari masalah yang tidak perlu dan mengelabui lawan agar meremehkanku, tetapi sekarang setelah penampilanku menjadi seperti anak berusia tiga belas atau empat belas tahun, kupikir manfaat dari peringkat yang lebih tinggi lebih besar daripada kerugiannya. Di Peringkat 1, aku hanya bisa memasuki kota tempatku mendaftar secara gratis. Di Peringkat 2, biaya masuk untuk kota mana pun di wilayah ini dibebaskan, dan di Peringkat 3, seseorang hanya perlu membayar biaya masuk saat melintasi wilayah—masuk ke kota mana pun gratis.

Tentu saja, sebagian orang yang hadir tidak menyukai ini.

“Anak nakal sepertimu, Rank 3?! Mustahil!” bentak petualang lain yang sedang bernegosiasi dengan resepsionis lain di dekatnya.

Aku mengamatinya tanpa suara.

▼ Petualang

Spesies: Manusia♂

Poin Aether: 75/75

Poin Kesehatan: 218/265

Kekuatan Tempur Keseluruhan: 165 (Ditingkatkan: 185)

Dia adalah seorang pria manusia berusia pertengahan dua puluhan, dan total kekuatan tempurnya hanya di bawah 200. Dilihat dari kesehatan dan poin aether-nya, dia tampak seperti prajurit garis depan biasa yang terlatih menggunakan Boost. Saya menduga dia berada di sekitar Peringkat 2. Seandainya kekuatan tempurnya lebih dari 200, dia mungkin hampir tidak memenuhi syarat untuk Peringkat 3, tetapi dengan statistik seperti itu, sepertinya dia telah berlatih keras untuk melatih berbagai keterampilan dan tetap tidak bisa mencapai peringkat yang lebih tinggi.

Pria berpengalaman seperti dia mungkin akan lebih unggul melawan lawan Rank 3 yang baru berlatih satu atau dua skill. Mungkin itulah sebabnya dia marah besar melihat anak kecil sepertiku berada di Rank 3; pasti rasanya tidak adil baginya.

Bukan berarti itu ada hubungannya denganku.

“Peringkat petualang ditentukan oleh guild!” kata resepsionis yang membantuku sambil berdiri. “Jangan membuat klaim yang tidak berdasar, ya!” Sayangnya, dalam situasi seperti ini, ketidaksetujuannya justru semakin menyulut api permusuhan.

“Kalau anak seperti ini bisa jadi Rank 3, aku juga harus jadi Rank 3! Persetan dengan pendapat guild!” bentak pria itu, geram. “Aku yang akan menilai apakah bocah ini Rank 3 atau bukan!” Ia meletakkan tangan di pedang di pinggulnya, seolah berusaha mempertahankan kehormatannya—yang tak seorang pun hina.

Para petualang lain di guild bersorak dan menyemangatinya, seolah-olah pesta baru saja dimulai. Mengingat betapa kerasnya orang-orang di sini, kejadian seperti ini mungkin sudah biasa. Mereka tahu akan ada masalah jika petualang yang marah itu menghunus pedangnya, tetapi tetap tidak menghentikannya. Selain resepsionis yang membantuku, para staf mundur ke belakang guild dengan pasrah. Kurasa mereka sudah menduga akan ada kekerasan tingkat tertentu.

Rekan-rekan pria itu pun tidak menghentikannya; malah, mereka mengepung saya untuk memastikan saya tidak bisa kabur, membiarkannya berbuat sesuka hatinya dengan sikap “ah sudahlah”. Total ada lima orang, termasuk pria yang marah itu, dan dilihat dari ekspresi mereka, keempat orang lainnya sepertinya bersedia membiarkan pria itu melampiaskan rasa frustrasinya, lalu turun tangan sebelum terjadi pembunuhan.

Dari sudut pandangku, alasanku adalah… lima kematian masih dalam batas wajar sebagai pembalasan atas terhunus pedang seperti itu. Benar, kan?

Dengan denting pelan, aku membuka kait jubahku, membiarkannya jatuh ke lantai. Abu ilusif, yang ditaburkan tipis di rambutku dan sebelumnya tersembunyi di balik tudung, berkilau samar. Setelah menyadari bahwa aku bukan hanya seorang anak kecil, tetapi juga seorang gadis, beberapa dari mereka langsung berubah sikap.

Senyum sinis menghilang dari wajah salah satu dari empat pria itu, seorang pengintai, yang hanya melirik wajah dan rambutku, memucat, dan mulai berkeringat deras. “Aku tidak ada hubungannya dengan ini!” teriaknya begitu tertekan hingga orang akan mengira dia sedang disiksa. “Orang ini ngajak ribut sendirian! Jangan libatkan aku dalam masalah ini!” Setelah itu, dia melempar senjatanya dan mundur.

“Hei, apa?”

“Apa yang sedang terjadi?”

Saat rekan-rekannya berbicara kepadanya dengan cemas, sambil meraihnya, si pengintai menepis tangan mereka dan berteriak, “Berhenti! Aku tidak terlibat dalam hal ini, dan aku juga tidak bersama kalian! Aku tidak ingin ada masalah dengan kalian! Lepaskan aku, kumohon! Serikat kami tidak ingin ada masalah denganmu, Lady Cinders!”

Pengintai yang menjerit itu bergegas keluar dari Persekutuan Petualang, dan beberapa petualang lain yang telah menghasut kelompok itu juga menjadi pucat dan lari, meninggalkan keheningan yang canggung.

Oh. Begitu. Pramuka itu bukan petualang, juga bukan bagian dari guild ini. Dia pencuri, bagian dari Guild Pencuri baroni ini. Julukan yang dia gunakan untukku, “Lady Cinders,” mulai beredar di berbagai Guild Pencuri setelah tubuhku mulai berkembang menjadi wujudnya saat ini.

Biasanya, julukan seperti itu tidak menyebar lebih jauh dari daerah asal mereka, tetapi anggota Persekutuan Pencuri di mana pun, terlepas dari jaringan apa pun yang mereka gunakan, mulai memanggilku dengan sebutan itu. Baru-baru ini, bahkan orang-orang di berbagai Persekutuan Petualang dan Persekutuan Assassin juga mulai memanggilku dengan nama itu.

Reaksi ketakutan si pengintai mungkin ada hubungannya dengan fakta bahwa aku telah menghancurkan dua cabang Persekutuan Pencuri, yang dulu ditakuti bahkan sampai sejauh ini di utara: Persekutuan Pencuri di Dandorl dan Persekutuan Pencuri “spesialis pertempuran” di Kendras. Aku bertanya-tanya, rumor jahat macam apa yang telah menyebar?

Mungkin mereka bukan hanya takut padaku. Mungkin mereka juga takut cabang-cabang Persekutuan Pencuri yang tidak menentangku akan disingkirkan. Bagaimanapun, serikat di area ini sepertinya tidak mau ikut campur.

“Cih.” Meskipun tidak memahami situasinya, dan mungkin terpengaruh oleh suasana yang tidak nyaman, petualang yang telah menggangguku mendecak lidah dan mundur. Rekan-rekannya menatapku dengan canggung dan sedikit menundukkan kepala meminta maaf sebelum membuntutinya.

Begitu mereka menghilang dari guild, sebuah suara meminta maaf terdengar di telingaku. “Maaf sekali,” kata resepsionis itu. “Bisakah kau melupakan ini? Aku dan kau, akhir-akhir ini keadaan di kota kelahirannya sedang buruk, jadi dia jadi gelisah. Ngomong-ngomong…” Resepsionis itu menatapku tajam, lalu membiarkan bahunya terkulai pasrah. “Kau perempuan, ya?”

“Ya,” aku membenarkan. Aku menyamar sebagai laki-laki saat pertama kali bertemu, jadi reaksinya masuk akal.

Bagaimana pun, antara peringatan penjaga gerbang dan situasi yang baru saja dia sebutkan dengan kampung halaman pria itu, sesuatu pasti terjadi di baron ini.

“Kudengar monster-monster berbahaya telah muncul,” kataku. “Apa terjadi sesuatu?”

“Baiklah—” resepsionis itu memulai.

“Kau di sana. Apa kau Alia?” sebuah suara kekanak-kanakan memotongnya. Aku menoleh ke arah sumber suara dan melihat seorang anak laki-laki yang samar-samar kukenal sedang menatapku dengan takjub.

Di belakangnya, seorang gadis yang tampaknya berusia sekitar sepuluh tahun terkulai di lantai dengan tangan dan lututnya, bahkan lebih tercengang daripada resepsionis itu, dan meratap dengan keras. “Alia…adalah seorang gadis…”

Reaksi mereka yang berlebihan membuatku mengenali mereka: saudara-saudara yatim piatu yang pertama kali kutemui di daerah kumuh kota ini.

“Sudah lama, Jil dan Shuri.”