Otome Game no Heroine de Saikyou Survival LN - Volume 2 Chapter 20

Berharap pada Bintang

Di tengah kegelapan yang amat dalam dan tak berujung, di jalan keputusasaan yang tak berujung dan hanya menuju kematian, kau menampakkan dirimu kepadaku, bagai malaikat bersayap perak.

“Aku bisa membunuhmu, jika itu keinginanmu.”

“Ah, sungguh luar biasa. Jika aku mati suatu hari nanti, kuharap itu di tanganmu, Alia.”

Countdom of Leicester adalah keluarga bangsawan penyihir yang tersohor, yang asal-usulnya berawal dari Kerajaan Claydale sendiri. Ayah saya adalah kepala penyihir istana kerajaan, seperti halnya kakek dan buyut saya sebelumnya. Ibu saya akan menceritakan kisah-kisah tentang leluhur kami kepada saya dan saudara-saudara laki-laki saya, mendorong kami untuk menjadi bangsawan yang terhormat dan penyihir yang sakti.

Sebagai Karla Leicester, putri bungsu keluarga bangsawan, saya telah menjalani pelatihan sihir bersama ketiga kakak laki-laki saya sejak kecil. Ayah saya tegas namun terhormat, sementara ibu saya cantik dan anggun. Kakak-kakak saya dikaruniai bakat sihir yang melimpah—suatu sifat yang tidak saya miliki. Di usia tiga tahun, saya hanya berhasil membangkitkan api kecil.

Meski begitu, saudara-saudaraku memperlakukanku dengan baik. Para pelayan rumah yang banyak juga menghiburku, terlepas dari kekuranganku. Orang tuaku memang keras, tetapi saudara-saudaraku dan para pelayan menenangkanku dengan mengatakan bahwa mereka memang memiliki harapan yang tinggi kepadaku, yang membantuku bertahan dalam pelatihan yang berat.

Namun saya salah menafsirkan kebaikan mereka.

“Karla, aku akan melakukan suatu prosedur padamu,” ayahku tiba-tiba berseru suatu hari. Maka dimulailah berbagai eksperimen itu.

Aku dipaksa minum berbagai macam ramuan alkimia; dipahat di bagian-bagian tubuh yang tak terlihat, seperti kulit kepala dan organ dalam; dan digunakan untuk praktik sihir oleh para pelayan, yang juga murid-murid ayahku. Setiap kali aku mendekati kematian, aku menerima penyembuhan yang cukup untuk membuatku tetap hidup, dengan kedok eksperimen sihir cahaya.

Dari semua eksperimen, minat utama ayah saya adalah menentukan apa yang akan terjadi pada seseorang yang memiliki afinitas terhadap keenam elemen. Terlepas dari pertumbuhan eter saya, rasa sakit, penderitaan, dan kesedihan, saya mencurahkan seluruh kemampuan saya untuk berlatih, berpegang teguh pada keyakinan bahwa keluarga saya masih menyayangi saya. Hasilnya, pada usia empat tahun, saya telah memiliki semua afinitas elemen. Senyum kecil ayah saya atas hasil eksperimennya diwarnai keputusasaan.

Dengan segala afinitas unsurnya, tubuhku berada dalam kondisi yang kemungkinan besar tidak akan kujalani hingga dewasa. Aku tak lagi bisa memenuhi peranku sebagai putri bangsawan, menikah dengan keluarga bangsawan lain, dan membentuk aliansi.

Ayahku mendengus. “Sekarang kau tak berguna, Karla. Ah, sudahlah. Eksperimen ini sudah selesai. Entah kau bisa punya anak atau tidak, kau akan dikirim ke keluarga kerajaan sebagai tunangan putra mahkota untuk memperkuat ikatan kita dengan mereka. Tugas terakhirmu adalah tetap hidup setidaknya sampai tunangan lain melahirkan pewaris bagi sang pangeran. Jangan mengecewakanku lagi.”

“Ya, Ayah.” Aku salah. Semua yang kurasakan hanyalah khayalan. Padahal kubayangkan ayahku tegas tapi terhormat, dia sama sekali tidak tertarik pada apa pun selain sihir dan sejarah keluarga Leicester.

Seiring kesehatanku memburuk, aku terbaring di tempat tidur. Kulitku memucat, dan mataku dipenuhi lingkaran hitam tebal. Ibuku mulai memandangku dengan jijik, seolah-olah ia sedang melihat sesuatu yang menjijikkan. Ia tak pernah memelukku lagi. Yang ia inginkan hanyalah seorang anak yang cerdas dan cantik dari kepala penyihir istana untuk menjadi pelengkap citranya sendiri.

Di tengah rasa sakit dan penderitaan, penderitaan yang tak henti-hentinya, diperintahkan untuk hidup dan tak lebih, satu-satunya penghiburanku adalah kemungkinan kematian. Aku mengurung diri di perpustakaan tua rumah besar Leicester, yang menyimpan ribuan buku tentang sihir. Aku membenamkan diri dalam buku-buku itu, seolah-olah mengalihkan pandanganku dari kehancuran yang diam-diam kucari. Para pelayan, murid-murid ayahku, berhenti tersenyum padaku, menganggapku tak berharga. Mereka memperlakukanku seperti ternak, hanya membawakanku makanan.

Sedikit lebih dari setahun berlalu sementara saya tetap menyendiri di perpustakaan.

“Hei, Karla. Kamu benar-benar di sini, ya?” kata kakak tertuaku, yang sudah lama tak kutemui. Dia murid Akademi Penyihir dan, menurut gosip para pelayan, murid paling berprestasi dan berperingkat tertinggi di sana.

“Kakak…?” jawabku dengan suara serak, seolah lupa cara bicara. Aku mengulurkan tanganku ke arahnya, dan tangannya menepisnya tanpa ampun.

“Apa kau keberatan tidak menyentuhku dengan tangan kotor itu? Kau tampak mengerikan. Bahkan anak yatim piatu di daerah kumuh pun tampak lebih baik.”

“Mengapa…?”

“Aneh sekali, ya? Wajar saja kami tak mau bergaul denganmu. Memang, tanpa kegagalan seorang saudari sepertimu, akan lebih sulit bagi kami untuk mengenali bakat kami sendiri.” Kebaikan kakakku memang tak pernah tulus. Aku tahu itu sekarang. Tapi, apakah ia benar-benar akan bersusah payah mengatakan hal itu kepada adiknya yang sekarat? “Ayah memerintahkan kami untuk menjagamu tetap hidup. Tapi tetap saja, meskipun kau akhirnya akan binasa, aku enggan membayangkan menundukkan kepalaku kepadamu saat aku menjadi penyihir istana untuk putra mahkota. Jadi kupikir, aku bisa menjadikan peran terakhirmu sebagai boneka latihan menembakku.”

“Oh.” Pada saat itu, sesuatu di dalam diriku hancur total.

Tak seorang pun di keluargaku tercinta pernah mencintaiku. Cinta mereka padaku tak pernah ada, sedetik pun. Dan memang, satu buku telah mengatakan hal yang sama. Buku lain pun demikian. Banyak buku terlarang yang tersembunyi di rak-rak mengatakan hal yang persis sama: dunia ini hanyalah tempat yang buruk dan kejam.

Inilah hari ketika kemanusiaan dalam diriku mati.

“Aku sudah mencapai Level 3 dalam sihir sebelum dewasa. Kata para profesorku, itu pencapaian yang luar biasa, yang pertama dalam beberapa dekade, tapi wajar saja. Aku putra sulung keluarga besar Leicester. Ayah pasti akan marah padaku kalau aku membunuhmu, tapi kalau kukatakan padanya itu langkah penting untuk mengembangkan keunggulanku, dia pasti akan memaafkanku.” Kakakku mengacungkan tangannya padaku. “Nah, lihatlah sihirku!”

Ia mulai melantunkan mantra api Level 3, Lembing Api, yang bisa dengan mudah membunuh seseorang. Namun, eter yang terpancar dari tanganku yang terulur dengan mudah menghentikan lembing itu saat melesat ke arahku.

“Apa?!” bentaknya.

Kenapa? Hanya ini saja? Hanya konstruksi kasar ini yang bisa ia ciptakan? Kok bisa? Buku-buku menjelaskan semua ini. Ia bisa merasakan sihir melalui tubuhnya sendiri, jadi seharusnya ia bisa memahami segalanya, seperti aku. Rasa sakit terbakar di kulit. Rasa sakit tulang yang membeku. Penyembuhan yang kasar dan luar biasa menyakitkan. Rasa takut dipatahkan. Rasa putus asa karena tanganku ditampar oleh orang-orang yang kucintai.

Semuanya begitu sederhana, begitu mudah dipahami. Rasakan saja. Apa yang dipelajari adikku selama ini? Menghancurkan seseorang semudah membalik halaman. Buku-buku terlarang, tersembunyi di rak-rak, merinci begitu banyak mantra untuk menyiksa dan membunuh orang.

Ah, saudaraku tersayang yang tak berpendidikan. Dan aku tetap mencintainya. Dia tampan. Betapa sulitnya baginya untuk hidup di dunia yang buruk dan kotor ini. Izinkan aku mengajarimu sedikit dari sekian banyak pelajaran yang telah kupelajari.

“ Tombak Api ,” aku merapal, melupakan mantra.

Mantra apiku melahap milik saudaraku, mengubahnya menjadi obor hidup yang menjerit.

“Maafkan aku, Kak. Aku belum pernah melakukan ini sebelumnya, dan aku tidak bisa mengukur kekuatanku dengan tepat.” Membakarnya hidup-hidup pasti sangat menyakitkan baginya. Aku tidak ingin perpustakaan berhargaku terbakar secara tidak sengaja, jadi aku mencoba mengendalikan kekuatan mantraku, tetapi gagal. “Tapi, Kak, kau juga salah. Mantra kecilmu yang lambat itu sangat lucu, aku sampai tak bisa menahan diri. Kumohon, maafkan adikmu yang tidak kompeten ini.”

Aku tersenyum penuh kasih sayang dan memperhatikan adikku menggeliat, tidak mampu lagi berbicara karena paru-parunya terasa terbakar.

“Ada apa? Kau harus menyelimuti seluruh tubuhmu dengan eter, atau kau akan terbakar sampai mati. Dan jika kau tidak bisa bicara, kau harus bisa merapal mantra tanpa mantra itu, kalau tidak, kau hanya akan menderita. Jika adikmu yang tidak kompeten saja bisa melakukannya, pasti kau, saudaraku yang brilian, juga bisa melakukannya? Ah, apa kau tidak bisa mendengarku lagi?”

Sungguh malang. Aku sudah membakarnya begitu pelan, begitu hati-hati, tapi dia tetap tidak bisa melakukannya. Ah, sudahlah. Aku memperhatikan sambil tersenyum sampai dia berhenti bergerak, lalu meremukkan tengkoraknya yang hangus di bawah kakiku.

“Baiklah, selamat tinggal, saudaraku. Aku berharap bisa menjadi adikmu lagi di kehidupan selanjutnya. Lalu mungkin kita bisa melanjutkan apa yang telah kita tinggalkan? Pasti menyenangkan, aku yakin,” bisikku.

Saat itu, aku mendengar beberapa langkah kaki bergegas menuju perpustakaan. Apakah mereka mendengar jeritan kakakku? Pintu terbuka dengan suara keras .

“Apa-apaan ini?!”

“Mayat?! Tunggu, sepatu itu!”

“Tuan Muda! Kau! Apa yang telah kau lakukan?!”

Ah, betapa baiknya mereka sebagai pelayan, mengenali seseorang dari sisa-sisa kaki mereka yang hangus. Memang, memanggil putri majikan mereka dengan sebutan “kamu” saja sudah cukup untuk mengurangi satu poin.

” Debu. Tembakan Batu. ” Aku bersiap secara mental, lalu menembakkan dua mantra secara bersamaan, seketika mengaburkan pandangan mereka dan menghentikan gerakan mereka. Proyektil batu itu menghancurkan kepala para pelayan. “Beruntungnya kau. Sekarang Ayah tidak bisa memarahimu karena gagal menjadi pelayan.”

Syukurlah, tak ada darah yang mengotori buku-buku itu. Aku memunguti sisa-sisa tubuh adikku yang hangus terbakar dan, melangkah keluar ke lorong yang berlumuran darah, mulai mencari ibuku dan saudara-saudaraku yang lain, yang kuduga berada di suatu tempat di mansion.

” Guillotine. ” Aku sudah lama tak melihat bagian luar perpustakaan, tapi tak berubah sama sekali. Namun, pemandangannya tampak berbeda, berkat eterku yang terus berkembang. “Atau mungkin karena aku sedikit berubah, dunia tampak lebih cerah. Tidakkah kau pikir begitu?” tanyaku pada pelayan yang kini tinggal kepalanya, yang menyerangku saat aku lewat.

Oh, tapi sekarang berkat saudara laki-lakiku dan pelayan ini, aku sudah berlumuran abu dan darah tepat saat hendak menemui ibuku. Aku merapal mantra Pembersihan untuk membersihkan diri, tapi adakah yang lain? Tidak, ibuku pasti akan memaafkanku. Putri kesayangannya sedang membawakannya perhiasan kecil.

“Kalau begitu, mari kita pergi, Saudaraku,” kataku kepada saudaraku tersayang dan sebagian pelayan sambil berjalan kembali menyusuri lorong.

Ketika akhirnya aku sampai di halaman, bersama adikku dan sebagian pelayan yang kugendong bak buket bunga, ibuku, yang sedang menikmati teh di gazebo, berteriak lantang saat melihat putrinya untuk pertama kalinya setelah sekian lama. “K-kau!” serunya.

Untungnya, dua saudara laki-lakiku yang lain juga ada di sana. Si bungsu, feminin dan imut, adalah kesayangan ibuku. Tapi adikku tersayang, kenapa pucat sekali? Nanti kau membuat kakak tertua dan pembantu kita sedih. Ibu pasti sedih melihatmu seperti ini.

Dan begitulah—

“ Lembing Es. ”

“Aduh!”

Lembing es itu menerbangkan wajah adikku. Ibu dan adik laki-lakiku yang kedua membeku, tubuh mereka terpaku dalam posisi yang aneh saat menatap anak laki-laki yang kini tak berwajah itu. Mungkin aku bisa meminjamkan wajah pelayan itu padanya?

Lalu ibuku, yang sedari tadi menatap tajam ke arah putranya, bagaikan boneka, berteriak dengan cara yang tidak pantas sehingga suaranya menggema ke seluruh rumah besar itu.

***

“Oh, Ayah, selamat datang kembali.”

“Karla. Kamu…”

Ayahku hanya pulang dua atau tiga hari sekali, tapi ia bergegas pulang. Salah satu pelayan pasti sudah memberi tahu apa yang terjadi. Ayahku menoleh ke arah ibuku, yang kulitnya bahkan lebih—tidak, sama pucat dan pucatnya denganku—dan adik laki-lakiku yang kedua, juga seputih kain, sedang merayunya. Lalu ia melotot tajam ke arahku.

Dengan kembalinya ayah kami, adik laki-laki saya akhirnya menatap—mungkin melotot—ke arah saya, tetapi ketika saya tersenyum kepadanya, ia memalingkan muka dengan canggung. Karena kakak tertua kami telah tiada, berarti ia pewaris berikutnya, kan? Tentunya ia bahagia sekarang? Ia adalah satu-satunya putra ibu kami tercinta yang tersisa. Mengapa ia tidak senang? Apakah ia malu? Itu adalah penemuan baru bagi saya.

“Karla, kenapa kamu melakukan ini?” tanya ayahku.

“Oh, Ayah, apa Ayah lupa? Ayah membesarkanku seperti ini.” Aku terkekeh, dengan elegan menutup mulutku dengan tanganku seperti seorang wanita terhormat.

Wajah ayahku berubah muram karena marah, dan aku bisa merasakan keajaiban berkumpul di ujung jarinya. “Kau…!”

“Apakah kamu yakin?”

“Apa maksudmu?”

“Coba bunuh aku sekarang, aku akan bunuh adikku dulu.” Lagipula, aku masih bisa bertahan sampai ayahku menghabisiku, kan?

Mendengar kata-kataku, mata ibuku yang setengah berkaca-kaca langsung terbuka, dan wajah kakak laki-lakiku yang tengah sudah pucat berubah menjadi warna abu-abu pucat yang mencolok.

“Kau ingin menikahkanku dengan putra mahkota dan menggunakanku sebagai pion, benar?” lanjutku. “Kau tidak ingin kehilangan pion sekaligus pewarismu , kan? Kau harus memulai dari awal lagi.”

“Apa maumu?” geram ayahku. Wajahnya masih merah padam karena marah, dan ia menggertakkan giginya begitu keras hingga rasanya mau pecah.

“Saya ingin kebebasan, untuk saat ini. Tenang saja, saya akan menikahi putra mahkota dan memenuhi tugas saya sebagai seorang wanita bangsawan.”

“Di mana kamu belajar tentang itu?”

“Apa yang kau bicarakan? Aku belajar, tentu saja. Sebagai orang yang tak berbakat, ketekunan adalah satu-satunya kelebihanku.” Jika seseorang belajar sampai mati—secara harfiah—sudah pasti pengetahuan akan datang seiring waktu.

“Lakukan sesukamu.”

“Oh! Benarkah? Hebat sekali!” Ayahku sangat menyayangi keluarga Leicester dan reputasinya. Aku sudah tahu dia akan berkata begitu, meskipun raut wajahnya masam.

Aku tersenyum lebar menanggapi, berharap itu bisa menjadi sumber penghiburan baginya. Nah, sekarang , pikirku, melihat sekeliling sebelum berkata, “Aku ingin mandi. Seseorang, tolong.”

Para pelayan berwajah pucat itu serentak menundukkan kepala. Mereka tak lagi menantang, tapi tetap saja, betapa kasarnya, menatapku seolah aku semacam pembunuh gila. Setidaknya mereka bisa menanggapi dengan sedikit humor ringan.

“Saya akan mengantar Anda, Lady Karla,” jawab seorang kepala pelayan yang lebih tua, sambil melangkah maju. Ini…Joseph, kepala pelayan. Saya ingat dia. Di antara para pelayan, dialah satu-satunya yang mencoba membujuk saya untuk kembali ke kamar dan makan.

Meskipun para pelayan lainnya ragu-ragu karena ketakutan, Yusuf, yang tak punya banyak waktu tersisa, tampak bersedia menjadi kambing hitam. Kulitnya mengerikan, dan semua ini kemungkinan telah memangkas beberapa tahun yang tersisa baginya. Tapi itu tak masalah. Aku mungkin tetap akan mati sebelum dia.

“Silakan, Joseph,” jawabku. “Juga, bisakah kau mengumpulkan beberapa pelayan yang cakap? Asal usul mereka tidak penting bagiku. Pastikan saja mereka dijinakkan dengan benar.”

“Baik, Nyonya,” jawab Joseph.

Aku mengikutinya di bawah tatapan penuh kebencian ayahku, yang berdiri tak bergerak; aku juga merasakan tatapan takut yang lain padaku. Aku harus menjadi lebih kuat. Jika ayahku, seorang penyihir Tingkat 5, benar-benar mempertimbangkan untuk melenyapkanku, aku pasti sudah mati.

Meskipun aku menginginkan kematian, aku tak bisa begitu saja binasa tanpa membunuh ayahku terlebih dahulu. Dan seluruh keluarga kami. Para pelayan. Semua orang yang berhubungan dengan keluarga Leicester. Aku akan membunuh mereka semua. Tapi terutama ayahku. Ia harus mati dalam keputusasaan melihat Keluarga Leicester yang berharga itu lenyap ditelan bumi.

Aku juga akan mati. Itu tak akan berubah. Tapi keluarga tercinta yang telah mempermainkan hidupku, dan Kerajaan Claydale yang telah membiarkan permainan mereka—mereka semua akan menemaniku dalam kematian. Ah, betapa aku menantikannya. Berapa banyak orang yang bisa kubunuh sebelum menemui ajalku sendiri, pikirku? Aku ingin sekali memusnahkan seluruh negeri dan rakyatnya jika bisa, tapi bagaimana caranya?

Dan bagaimana caranya agar tidak terbunuh di tangan yang salah? Aku tidak menginginkan itu, jika bisa dihindari. Aku sangat membenci gagasan mati di tangan salah satu orang menjijikkan yang mengaku berada di pihak kebenaran.

Maka aku pun duduk di tempat tidurku, dengan seprai yang berbau kematian yang akan datang, dan berdoa kepada sebuah bintang agar pangeranku datang kepadaku. Dengan sepenuh hati, aku berdoa agar seseorang dapat mengakhiri kegilaanku. “Semoga suatu hari nanti ada orang yang luar biasa datang untuk membunuhku…”

***

Tiga tahun telah berlalu sejak hari itu. Ketika aku tidak lagi memenuhi kewajiban minimumku sebagai seorang bangsawan, aku terus menjelajahi ruang bawah tanah besar yang diawasi oleh kerajaan dan terletak di wilayah Leicester.

Aku tidak bisa bergabung dengan party, jadi aku tidak bisa turun ke lapisan yang lebih dalam, tapi meskipun begitu, penjelajahanku telah membuatku jauh lebih mahir dalam menggunakan sihir. Akan sedikit lebih mudah jika aku mencapai Rank 4, tapi itu sulit dicapai oleh anak berusia delapan tahun, bahkan dengan tubuhku yang telah tumbuh berkat aether-ku.

Salah satu alasan saya menjelajah ke ruang bawah tanah itu adalah untuk mencoba mencapai tingkat terdalam, tempat roh pengabul permintaan konon bersemayam. Mungkin itu bisa mengubah nasib saya.

Suatu ketika, saya juga bertemu dengan putra mahkota, yang kelak akan menjadi tunangan saya. Dia anak yang manis dan menawan. Membayangkan anak ini, yang menjalani hidup seolah berjingkrak-jingkrak di ladang bunga, menjadi raja berikutnya… mengingatkan saya pada permainan berpura-pura. Tentu saja adiknya, sang putri, yang usianya hampir sama dengan saya, akan menjadi penguasa yang lebih terhormat. Namun demikian, gagasan bahwa saya dapat merusak pangeran yang begitu polos menjadi semacam motivasi bagi saya untuk terus hidup.

Namun, dia bukan pangeranku . Tak mungkin dia bisa menghentikanku. Suatu hari nanti, pangeran sejatiku, yang kuimpikan pada sebuah bintang, akan datang. Dan kemudian, dengan ibu kota kerajaan yang terbakar sebagai panggung megah kami, kami akan bertarung sampai mati.

Pasti pangeranku akan datang. Pasti…

Dan kemudian, dalam kunjungan dadakan ke Guild Petualang, aku bertemu dengan orang yang ditakdirkan untukku.

“Bagaimana kalau aku memandu kamu melewati ruang bawah tanah?”

Mentor dan Murid yang Tidak Ramah

Aku tidak dapat mengingat sudah berapa lama sejak aku menemukan jalan menuju kerajaan ini.

Sebagai peri gelap, aku dipanggil iblis wanita oleh manusia dan telah melalui banyak hal sebelum menetap di sini. Namun, sekarang aku mulai percaya bahwa itulah yang terbaik. Aku membawa seorang anak, yang memanggilku , dari semua orang, mentornya. Selama masa-masaku bersama pasukan iblis, aku terlalu fokus pada diriku sendiri untuk mengurus yang lebih muda, tetapi setelah datang ke negara ini, aku telah menemukan beberapa pemuda yang bisa kusebut muridku.

Yah, salah satu dari mereka sebenarnya tak ingin kusebut muridku. Tapi pemuda yang merepotkan itu, putra pemimpin Serikat Assassin, telah menjalin hubungan yang aneh dan meresahkan denganku.

Karena kondisi fisikku, aku menetap di hutan ini di Baroni Sayles. Sekitar saat itu, muridku yang bodoh—seorang perempuan muda yang baru saja menginjak dewasa, sedikit lebih tua dari putra ketua serikat—muncul di depan pintu rumahku. Awalnya aku berhati-hati. Bagaimana mungkin dia tahu tentang tempat ini? Aku baru saja menetap di sini. Aku berniat memberi tahu seorang pedagang tepercaya yang kutemui melalui Persekutuan Assassin, tetapi satu-satunya orang lain yang tahu keberadaanku hanyalah ketua serikat.

Wanita muda itu dengan angkuh berkata kepadaku, “Kau penyihir iblis, kan? Aku tahu siapa kau. Beberapa tahun lagi, kau akan membantu sang pahlawan wanita dan mengajarinya sihir. Jadi, ajari aku juga.”

Saat itu, aku benar-benar tak bisa berkata-kata. Apa dia tidak pernah berpikir bahwa mengungkap seseorang dari ras iblis bisa membuatnya terbunuh? Dia begitu bodoh sampai-sampai aku tak bisa menahan rasa kasihan padanya, dan akhirnya aku melindunginya sebagai muridku. Sejujurnya, ketika dia membahas tentang “otome game” dan “heroine”, aku tak mengerti sepatah kata pun yang dia ucapkan, tetapi setidaknya, dia antusias, meskipun salah sasaran.

Dia lambat belajar. Awalnya, dia meminta saya mengajarinya sihir cahaya, tetapi dia hanya berhasil mempelajari elemen-elemen yang dikuasainya. Saya merasa kasihan padanya, berpikir dia akan cepat mati di luar sana, jadi saya juga mengajarinya teknik belati dasar. Singkatnya, butuh lima tahun untuk mengajarinya dasar-dasar saja. Dia mengeluh bahwa dia ingin “debut” sebagai petualang di masa remajanya, tetapi kecepatannya bukan masalah saya, kan?

Lalu akhirnya dia berangkat sendiri sebagai petualang, tapi setiap kali dia kesulitan, dia kembali untuk mengambil simpanan ramuanku. Aku tak keberatan memberikan beberapa ramuan, tapi ketika kukatakan dia masih lajang, muridku yang bodoh itu menjawab dengan omong kosong seperti, “Aku femcel,” entah apa maksudnya.

Meskipun pengetahuannya terbatas, ia mampu menghasilkan sesuatu yang mengesankan. Seandainya ia lebih tekun, ia bisa menjadi peneliti yang terhormat, meskipun menjadi penyihir hebat di luar kemampuannya. Namun, karena obsesinya itu, ia menghilang suatu hari. Sebagai gantinya, seorang gadis lain datang kepadaku.

***

“Nyonya Cere’zhula, saya sudah mengambil air.”

“Selanjutnya memotong kayu bakar. Kita akan latihan setelah makan malam, jadi pastikan kamu tidak lebih dari setengah jam, Alia.”

Alia. Anak malang. Nasibnya kacau ketika muridku yang bejat dan bodoh itu mencoba menguasai pikirannya. Yah… kubilang dia anak kecil, tapi sebenarnya, dia ternyata pragmatis. Alia sama sekali tidak menganggap kesulitannya sebagai kesulitan. Awalnya, kupikir dia mungkin terpengaruh oleh ingatan muridku yang bodoh, tapi ternyata tidak. Dia menganggap ingatan masa dewasa itu sebagai “pengetahuan”, dan meskipun dia tidak lagi bertingkah seperti anak kecil, hatinya tetap murni.

Ia bertekad kuat dalam mengejar kekuatan. Anak-anak, karena ketidaktahuannya, biasanya cepat teralihkan oleh hal-hal baru dan cenderung belajar dengan lambat. Namun, gadis ini, dengan sukarela dan tanpa ragu, telah terjun ke jalan berduri. Itulah perbedaan utama antara dirinya dan murid bodoh itu, yang memiliki pengetahuan yang sama namun entah bagaimana menganggap remeh hidup.

Sungguh, betapa bodohnya murid lainnya itu.

Sementara itu, Alia sangat tekun, tetapi sangat kurang dalam hal estetika dan emosional, karena tidak dididik dalam hal-hal semacam itu. Saya mengoreksinya sebisa mungkin; saya pikir orang dewasa pada umumnya, yang menyadari bahwa ia mampu melakukan sebagian besar hal secara normal ketika diinstruksikan, tidak akan memperlakukannya seperti anak kecil.

Anak-anak biasa tidak bisa menggunakan Sihir Praktis untuk mengisi kendi air sampai penuh dan akan kelelahan di tengah proses memotong kayu bakar. Awalnya kukira dia tidak akan menyelesaikan banyak tugas yang kuberikan, tapi dia menyelesaikan semuanya tanpa bersuara. Dan itu tidak masalah. Bahkan, hal yang baik.

Di sisi lain, gadis ini tidak bisa melakukan hal-hal yang paling biasa. Soal makanan, dia tahu apa yang dibutuhkannya untuk tumbuh dan makan dengan baik, dan itu bagus. Tapi dia tidak peduli dengan bahan-bahannya. Misalnya… Saya rutin membuat anggur herbal sendiri. Maka, Alia, yang mengaku baik untuk kesehatan saya, pernah menunjukkan sebotol anggur yang penuh dengan tawon karnivora. Terus terang, saya ingin berteriak.

Memang, dia masih punya masalah, tapi dia sudah membuat kemajuan pesat akhir-akhir ini. Meskipun sudah meminta untuk menjadi muridku, awalnya dia waspada, seperti kucing liar yang terluka. Aku mengizinkannya menggunakan kamar lama muridku yang bodoh itu, dan keterlaluan, dia tidur terbungkus selimut di sudut ruangan, padahal tempat tidurnya masih layak pakai. Bukan hanya itu, berjalan melewati kamar itu saja sudah cukup untuk membangunkannya. Aku jadi penasaran, lingkungan mengerikan macam apa yang selama ini dia tinggali.

Pokoknya, sekarang waktunya menikmati hidangan kreatif apa pun yang telah dibuat oleh muridku yang tidak suka bergaul hari ini.

***

“Baiklah, latihan hari ini akan dilakukan di hutan. Ikuti aku, Alia.”

“…Baiklah.”

Aku menyadari sedikit keterlambatan dalam responsnya. Aku belum menceritakan detailnya, tapi dia menyadari bahwa tubuhku mulai melemah.

Ketika eter seseorang meningkat dan ia mulai menggunakan mantra dari elemen tertentu, kristal eter dari elemen yang sama terbentuk di dalam hatinya. Hewan yang memiliki kristal ini umumnya disebut monster. Monster tumbuh lebih besar seiring bertambahnya ukuran kristal eter mereka, dan mereka yang secara naluriah tahu bahwa kristal yang lebih kuat akan memperkuat mereka pada gilirannya akan mencari manusia yang kaya akan eter untuk makanan.

Bahkan monster non-elemental pun dapat mencapai kadar eter yang tinggi dengan memperbesar tubuh dan kristal eter mereka. Namun, manusia tidak dapat menjadi monster; oleh karena itu, mereka tidak dapat mengembangkan eter dalam jumlah yang signifikan tanpa elemen dan hanya dapat meningkatkan eter mereka melalui pembentukan kristal eter elemental. Ini berarti bahwa bagi seseorang, memiliki beberapa afinitas elemen dianggap menguntungkan; namun, setiap elemen tambahan menyebabkan kristal membesar, sehingga memberikan tekanan pada jantung.

Satu atau dua elemen tidak menimbulkan masalah. Bahkan dengan tiga elemen pun, hanya akan ada masalah jika seseorang adalah petarung jarak dekat. Namun, dengan empat elemen atau lebih, aktivitas berat menjadi mustahil. Seorang anak yang mengembangkan aethercrystal dengan elemen sebanyak itu di usia muda bahkan bisa mati.

Seseorang yang dengan bodohnya mencoba menguasai semua elemen akan hidup singkat dengan rasa sakit yang tak tertahankan. Saya sendiri memiliki empat afinitas elemen, dan setelah puluhan tahun di medan perang, saya tak sanggup lagi bertahan dalam pertarungan yang berkepanjangan.

“Kenapa murung begitu?” tanyaku. “Aku baik-baik saja, jadi semangatlah.”

“Baiklah,” jawab Alia.

Memburu monster peringkat rendah di hutan bukanlah masalah. Alia sudah mampu mengalahkan monster peringkat 2 ketika ia datang kepadaku. Ia mengimbangi perawakannya yang kecil dan statistiknya yang rendah dengan kecerdasan dan mantra, bertarung dengan cara yang memanfaatkan tubuhnya yang kekanak-kanakan, tetapi sama sekali tidak kekanak-kanakan. Dan meskipun ia kuat untuk usianya, hal itu tetap membatasinya.

Alia datang dari suatu tempat di mana ia tinggal bersama seorang bangsawan manusia yang ia sebut “burung dari bulu yang sama”, dan katanya ia makan dengan baik di sana. Meski begitu, ia lebih kurus daripada anak-anak lain seusianya—kurus seperti anak dari daerah kumuh, meskipun pertumbuhannya didorong oleh eter. Mungkin karena aku menekankan bahwa ia harus selalu menambahkan beberapa jenis daging ke dalam makanannya, tetapi sejak datang ke sini, ia menjadi jauh lebih kuat. Saat ini, aku hanya mengajarkan dasar-dasarnya, tetapi setelah tingkat keahliannya dalam sihir dan pertarungan jarak dekat meningkat, aku menduga pertumbuhannya akan terus berlanjut.

Alasan di balik pertumbuhan pesat yang terlihat pada manusia yang aether-nya meningkat di masa kanak-kanak masih belum jelas, tetapi mungkin prinsipnya mirip dengan bagaimana kristal aether yang membesar menyebabkan monster membesar pula. Hewan yang berubah menjadi monster memiliki umur yang lebih panjang. Mungkin manusia juga dapat mempertahankan masa muda mereka jika, dengan mencapai tingkat aether yang lebih tinggi, mereka menjadi lebih dekat dengan elf seperti saya.

Alia mengeluh bahwa berat badannya yang bertambah telah menyebabkan pusat gravitasinya bergeser, tetapi kupikir itu kemungkinan besar terjadi karena tubuhnya mulai menunjukkan karakteristik seks sekunder karena mendapatkan cukup nutrisi selain mana; beberapa bulan terakhir ini, bahu dan pinggulnya menjadi cukup bulat. Sebagai seorang dark elf, aku tidak begitu yakin seberapa cepat tubuh manusia biasanya berkembang, tetapi aku tetap merasa ini terlalu cepat untuknya. Benar, kan?

Secara umum diyakini bahwa anak-anak manusia yang mengalami lonjakan pertumbuhan akibat eter akan tumbuh, paling banyak, hingga tampak sekitar tiga tahun lebih tua dari usia sebenarnya. Namun, setiap anak berkembang dengan kecepatan yang berbeda-beda. Saat lahir, Alia memiliki sifat kekanak-kanakan, tetapi begitu perkembangannya mulai serius, ia tak lagi bisa dianggap sebagai perempuan.

Pikiran itu sedikit membuatku khawatir.

Aku hanya membesarkan adik perempuanku dan menitipkannya pada klan kami, jadi aku tidak tahu betapa banyak pendidikan yang dibutuhkan seorang gadis yang mendekati dewasa. Alia kurang memiliki akal sehat bagi kebanyakan gadis, karena ibunya tidak berkesempatan mengajarinya banyak hal. Dia memiliki “pengetahuan” yang dijalani murid bodohku, tetapi kurasa dia tidak bisa sepenuhnya memahaminya, dan aku juga tidak berpikir murid bodohku itu menjalani masa kecil yang biasa-biasa saja. Aku tidak yakin bagaimana cara menanamkan rasa sopan santun pada umumnya padanya.

Seiring tubuhnya tumbuh, kemungkinan orang-orang di sekitarnya akan mulai melihatnya sebagai perempuan muda, tetapi usianya baru delapan tahun. Meskipun mentalitasnya secara keseluruhan kurang “berusia delapan tahun” dan lebih seperti “tentara bayaran veteran yang brutal”, tingkat kesopanannya lebih mendekati “balita yang tidak tahu apa-apa”! Lagipula, gadis ini cukup cantik menurut standar manusia, bukan? Jika dia sembarangan memperlihatkan anggota tubuhnya kepada remaja laki-laki, wah, itu bisa dengan mudah membuat mereka tersesat! Wajar saja! Gadis itu memiliki je ne sais quoi tertentu yang memungkiri usianya.

Meskipun, yah, bisa dibilang, keadaannya bisa lebih buruk. Jika dia tumbuh murni dan polos dengan penampilan seperti itu, bahkan para bangsawan muda pun mungkin akan tergila-gila padanya.

Ha. Kita baru ketemu beberapa bulan yang lalu, dan aku sudah merayunya seperti induk ayam.

“Nyonya?” gumam Alia.

Aduh. Aku teralihkan. Suara Alia menarikku kembali ke kenyataan. Ia berdiri di hadapanku, memberi isyarat dengan jari-jarinya: “hati-hati,” “musuh,” “depan.” Isyarat tangan ini digunakan oleh para pengintai petualang, dan sudah menjadi hal yang lumrah di antara anggota Serikat Tentara Bayaran, Pencuri, dan Assassin karena praktis. Seorang pengintai petualang telah mengajari Alia dasar-dasarnya, dan aku mengajarinya penggunaan isyarat-isyarat ini yang lebih praktis dan berorientasi pada pertempuran.

Bukti nyata bahwa saya adalah master yang unggul, kebetulan.

“Pergilah, Alia,” kataku.

“Mengerti,” jawabnya, lalu berlari ke depan tanpa suara.

Musuh kami adalah sepasang manawolf. Induk dan anak, atau mungkin pasangan. Saya tidak merasakan ada anak serigala dalam jangkauan, jadi mungkin keduanya adalah individu penyendiri yang ingin kawin. Manawolf adalah serigala biasa yang diubah oleh mana; mereka berukuran sekitar dua kali lipat dari rekan hewan mereka. Meskipun kekuatan dan keganasan mereka meningkat seiring bertambahnya usia dan mereka adalah monster Peringkat 2, perilaku mereka tetap mirip dengan hewan biasa.

Suara gemerisik langkah kaki Alia di rerumputan membuat salah satu manawolf waspada. Tepat saat ia menggeram, pisau tersembunyi Alia melesat ke arah monster itu, yang berhasil menghindarinya, tetapi pisau itu berubah arah di udara dan mengiris telapak kakinya.

Begitu menyadari serangan itu, manawolf yang lain segera menerjang ke arah Alia sambil mengeluarkan raungan yang ganas.

“ Sentuh ,” puji Alia.

Kemampuan fisik manawolf itu memang melampaui gadis itu, tetapi ia tetap tersentak di tengah lompatan, merintih bingung saat mantra Alia mengenai matanya. Ia memanfaatkan celah ini dan, sambil mencengkeram moncong serigala itu sebagai tumpuan, dengan cekatan menghindari serangannya dengan berguling telentang. Ia kemudian melilitkan tali di leher serigala itu, duduk, dan, sambil mencekiknya, menusukkan pisau hitamnya ke tengkuknya.

” Sakit ,” lantunnya, merapal mantra pada manawolf pertama, yang mencoba melompatinya dari samping. Ia lalu melompat ke arah serigala yang tertegun, menarik pisaunya membentuk busur lebar. ” Dorong! ”

Tekniknya mengiris kepala serigala hingga putus. Hanya dalam hitungan detik, ia berhasil melakukan penyergapan sempurna dan melenyapkan kedua ancaman tersebut. Meskipun usianya masih muda, Alia telah melewati neraka yang unik, setelah berhasil bertahan dari konfrontasi dengan berbagai lawan yang kuat.

“Bagaimana itu?” tanyanya.

“Lumayan, lumayan,” jawabku. “Kalau aku harus menunjukkan sesuatu, aku sarankan kau mempertimbangkan target Sentuhan selain mata. Indra penciuman anjing lebih tajam daripada penglihatannya. Sebaiknya kau ingat juga karakteristik monster lain yang berbeda-beda.”

“Baiklah,” kata Alia sambil mengangguk dengan sangat tenang, orang tidak akan pernah menyangka dia baru saja bertarung dengan dua monster.

Dia sama sekali tidak membutuhkan bantuanku. Aku menarik kembali eter yang kukumpulkan di telapak tanganku ke dalam tubuhku.

Senjata tersembunyi dan tali yang dia gunakan adalah barang-barang yang kusimpan di rumah dan cocok dengan kemampuannya. Talinya terbuat dari sutra laba-laba monster, tetapi tidak menghantarkan eter dengan baik. Kupikir kita harus membeli sesuatu yang khusus untuknya. Dan berburu bahan-bahan itu akan menjadi latihan yang bagus.

Ia sungguh luar biasa untuk usianya. Alia tidak memiliki kekuatan fisik, dan jangkauannya pendek. Jika ia menerima satu pukulan saja, ia akan tamat. Kecepatannya memang satu-satunya keunggulannya, tetapi masih kalah tipis dibandingkan orang dewasa. Meski begitu, ia telah menutupi kekurangannya dengan kecerdasan dan sihir. Berkat keberanian dan kemampuannya mengendalikan emosi, ia telah bertarung dan menang melawan musuh yang lebih kuat darinya.

Secara bertahap, aku mengajarinya bukan hanya sihir, tetapi juga keterampilan yang telah kupertajam selama lebih dari seabad pengalamanku di medan perang sebagai Fiend. Meskipun ini di luar kemampuannya saat ini, begitu dia mencapai Peringkat 3 dan seterusnya, dia seharusnya bisa beradu langsung denganku, setidaknya dalam pertarungan jarak dekat. Jika ada yang bisa melakukannya, dialah orangnya.

Gara-gara aethercrystal di hatiku, aku tak mampu menguasai kemampuan fisik. Tapi jika Alia terus berkembang seperti ini, ia bisa menjadi petarung yang ideal. Dengan sihir tingkat tinggi dan kemampuan fisik, ia bisa menjadi iblis sejati di medan perang. Dan mungkin ia bisa mencapai apa yang tak bisa kulakukan, menggabungkan cahaya dan bayangan.

“Alia,” panggilku.

“Apa?”

“Terserah kalian mau menatap apa, tapi kami tidak akan membawa daging manawolf itu kembali.”

“…Benar.”

***

Alia lebih mirip kucing liar daripada anak kecil, tapi ia sudah beradaptasi dengan kehidupan di sini. Rasanya seperti menjinakkan hewan liar. Awalnya ia kurang tidur, tapi belakangan, ia merasa cukup aman untuk tidur nyenyak saat aku ada di dekatnya.

Aku menghampiri gadis yang sedang tidur itu dan duduk di samping tempat tidurnya. Bahkan anak yang tidak kekanak-kanakan pun tetaplah anak-anak. Di usianya, seharusnya ia bergantung pada orang tuanya. Namun, ia telah mengambil kesepiannya dan menguburnya jauh di bawah lapisan pengetahuan. “Burung kesayangannya”, sang putri, memang kurang lebih sama, tetapi dunia tak pernah bersikap lunak pada anak-anak bangsawan.

Dengan lembut, aku mengusap rambut Alia dengan jari-jariku saat ia tertidur. Ia tak bergerak, melainkan menggenggam tanganku erat. Aku tak ingin punya anak sendiri, tapi… mungkin beginilah rasanya menjadi seorang ibu. Aku merasa bersalah kepada ibu kandungnya karena menyimpan perasaan ini, tapi mungkin aku bisa dimaafkan, kali ini saja?

“Tidur nyenyak,” gumamku. “Selama kau di sini, aku tak akan membiarkanmu terluka.”