Bab 3: Tempat Persembunyian Rahasia dan Reuni Tak Terduga

Setelah memandikan kucing, saya kembali ke restoran dan mendapati Maria sudah bekerja keras mempersiapkan bisnis. Dia memasak, dia memanggang, dan, mulai kemarin, dia juga menyimpan buku dan berusaha mengurangi biaya di mana pun dia bisa. Berkat dia, Restoran Harbour hampir mengubah kerugiannya yang besar menjadi keuntungan. Namun, dia sangat sibuk sehingga, seperti hari sebelumnya, dia mungkin tidak akan bebas keluar sama sekali.

Saya khawatir dia bekerja terlalu keras, tetapi saat dia memegang buku akuntansi, dia bersikeras bahwa dia menikmati berkontribusi pada restoran dan meningkatkan penjualan. Sekarang saya hanya merasa senang bahwa dia telah menemukan hobi baru.

Tetapi bagaimana jika dia sangat menikmati ini sehingga dia tidak pernah kembali ke Kementerian? Saya berpikir sendiri, sedikit takut.

Regina sebenarnya berharap hal seperti itu terjadi, tetapi ada banyak orang yang menunggu Maria pulang. Dewey, anak ajaib (dan minat cinta dari permainan), mungkin akan menangis, dan Cyrus, atasan yang takut pada kebanyakan wanita kecuali Maria (dan minat cinta lain dari permainan), juga akan sedih.

Tetapi jika Maria tidak bekerja di Kementerian, maka peristiwa permainan tidak dapat terjadi, kan? Itu artinya aku tidak bisa menemui jalan buntu, kan?! Mungkin ini tidak terlalu buruk!

Di sisi lain, saya benar-benar tidak ingin tinggal begitu jauh dari Maria. Mungkin aku harus tinggal di sini dan menjadi pelayan. Itu mungkin lebih cocok untukku daripada menjadi wanita bangsawan.

Saya membantu persiapan restoran sambil memikirkan masa depan, dan segera waktunya buka untuk makan siang.

Sampai beberapa hari yang lalu, satu-satunya orang yang datang untuk makan siang di Restoran Harbour adalah beberapa pria paruh baya yang sedang istirahat dari pekerjaan, tetapi sekarang tempat itu tampak seperti kafe mewah yang dipenuhi wanita muda. Tidak ada satu pun pria paruh baya yang terlihat. Sebenarnya bukan pria lajang sama sekali. Pada awalnya hanya ada anak perempuan, tetapi ketika restoran menjadi lebih populer, beberapa wanita yang lebih tua juga mulai bergabung dengan mereka. Semua pelanggan menikmati manisan Maria saat mereka mengobrol dengan gembira.

Saya menemukan salah satu dari mereka yang wajahnya tampak familier.

“Oh, selamat datang! Saya senang melihat Anda datang ke sini hari ini juga,” saya menyapanya. Itu adalah putri pemilik toko buah.

“Saya ingin makan lebih banyak makanan penutup, jadi saya meminta ayah saya untuk membiarkan saya membantu di toko dengan imbalan uang saku …” dia mengaku, terdengar agak malu.

“Hehe terima kasih! Senang mengetahui Anda sangat menyukai manisan kami. Dan terima kasih juga untuk anak kucing itu. Baik karena membantu saya menemukan dia sebagai pemilik maupun karena mengizinkan saya menggunakan kebun Anda.”

“Sama sekali tidak! Kami tidak pernah menggunakan kebun. Dan untuk pemiliknya, itu hanya kebetulan. Kerabat saya yang lebih tua baru-baru ini kehilangan kucingnya dan dia sangat sedih karenanya, jadi saya hanya berbicara dengannya tentang hal itu.”

“Kucingnya mati?”

“Ya. Dia telah menyimpannya selama bertahun-tahun, dan itu meninggal beberapa minggu yang lalu. Itu sudah tua dan lemah, tapi dia sangat menyukainya… Pasti sangat mengejutkan. Dia terlihat sangat putus asa. Saya yakin dia akan menghujani anak kucing itu dengan cinta. Anda tidak perlu khawatir! ”

“Saya sangat senang mendengarnya. Terima kasih!”

Gadis ini sangat menyenangkan, dan Anda bisa merasakan betapa baiknya dia hanya dengan melihat wajahnya. Jika dia mengatakan bahwa kerabatnya akan menjadi pemilik yang baik, maka itu mungkin benar, dan mendengarnya melegakan.

“Dia akan selesai dengan pekerjaan sekitar waktu restoran tutup setelah makan siang, jadi dia bilang dia akan mampir saat itu,” lanjutnya.

Dia juga mengatakan bahwa dia juga ingin berada di sana, tetapi dia harus kembali bekerja untuk mendapatkan uang saku yang dia minta. Saya mengatakan kepadanya untuk tidak khawatir tentang hal itu, mengambil pesanannya, dan membawakannya makanan penutup yang telah dia tunggu-tunggu. Sekali lagi, dia terlihat sangat senang saat dia makan. Ketika saya memberinya beberapa sampel kecil untuk dibawa pulang, dia memberi saya senyum lebar.

Sebenarnya, kami menutup restoran sedikit lebih awal dari waktu yang dijadwalkan, karena kami menjual semua manisan.

“Siapa yang mengira kita akan menjualnya begitu cepat? Mungkin besok kita harus membuat lebih banyak, ”celoteh Regina penuh semangat, dan Maria, yang sejak awal membuatnya, tampak sangat senang juga.

Saya selesai membersihkan tempat itu dan menunggu Arneau muncul dengan anak kucing itu. Maria sibuk menuliskan angka penjualan, tetapi ketika saya mengatakan kepadanya bahwa kami akan membawa anak kucing itu, dia mengatakan kepada saya bahwa dia ingin melihatnya. Saya membuat catatan untuk meneleponnya ketika Arneau tiba.

Dan tibalah dia, tepat pada waktu yang dijanjikan. Saya hanya menjelaskan kepadanya di mana restoran itu, tanpa memberinya peta atau apa pun, jadi saya senang dia berhasil membuatnya. Dia memberikan sinyal yang campur aduk: ekspresinya sedingin biasanya, tapi dia menggendong anak kucing itu dengan penuh cinta dan perhatian di dunia.

“Terima kasih telah membawanya ke sini!”

“Tentu,” jawabnya, tampak menyendiri tetapi juga sedikit gugup. Dia mungkin khawatir tentang orang seperti apa pemiliknya nantinya.

“Pemilik baru belum datang tapi dia akan segera tiba. Bisakah kamu menunggu sedikit lebih lama?”

“Oke,” dia setuju, membuktikan sekali lagi bahwa dia benar-benar peduli dengan kucing itu dan ingin memastikan dia menemukan rumah yang bagus.

“Oh, benar, salah satu teman saya yang bekerja di sini juga ingin melihat anak kucing itu. Bolehkah aku menunjukkan padanya?” Saya bertanya.

“Ini tidak seperti aku pemiliknya atau apa. Anda tidak perlu meminta izin kepada saya, ”jawabnya, sedikit menyipitkan mata. Setelah semua yang dia lakukan untuk anak kucing itu, dan dengan semua cinta yang dia berikan padanya, saya pikir dia sedekat mungkin dengan pemiliknya … Dia terlalu malu dengan perasaannya.

“Baiklah, aku akan meneleponnya kalau begitu. Maria! Anak kucing itu ada di sini!” Saya berteriak ke dapur, dan Maria segera berlari.

“Halo, nama saya Maria,” dia memperkenalkan dirinya kepada Arneau.

Dia menatapnya, jelas terkejut, mungkin karena betapa cantiknya dia. He he he, temanku yang paling cantik, bukan? Tapi dia tidak hanya manis! Dia juga baik! Dan seorang juru masak yang baik! Saya merasa agak bangga menjadi teman Maria.

“…Aku Arneau. Sini,” katanya, menggerakkan tangannya untuk mendekatkan anak kucing itu ke Maria.

“Aww! Dia sangat imut!” serunya, melihat binatang kecil yang, bukannya mendesis seperti yang dia lakukan padaku, hanya dengan tenang melihat ke arahnya. “Dia anak yang baik. Bolehkah aku membelainya?”

“Terserah dia,” jawab Arneau.

Maria, kali ini berbicara kepada anak kucing itu, bertanya, “Apakah kamu keberatan jika aku membelaimu?” sambil perlahan menggerakkan tangannya ke arahnya.

Kucing itu hanya bergerak sedikit pada awalnya dan kemudian membiarkan Maria membelai kepalanya.

“Anak yang baik!” Dia tersenyum padanya.

Pagi ini dia sangat kesal ketika aku mencoba memandikannya… Mungkin dia sudah tenang sekarang , pikirku, semakin dekat dengannya.

“Bolehkah aku membelaimu juga?” Saya bertanya, dan dia segera mulai mendesis. “T-Tapi kenapa?! Saya pikir dia sudah terbiasa dengan orang sekarang! ” Saya patah hati.

“…Kurasa itu tergantung pada orangnya,” Arneau berbicara dengan kejujuran yang brutal, membuatku semakin sedih.

Jadi di dunia ini bukan hanya anjing, tapi kucing juga membenciku…

“Aku yakin itu hanya kebetulan,” Maria berusaha menghiburku.

Tergerak oleh kebaikannya, saya mencoba mendekati anak kucing itu lagi, tetapi dengan hasil yang sama. Aku sangat sedih.

Akhirnya tiba saatnya, dan kerabat pemilik toko buah, seorang lelaki tua, masuk ke restoran.

“Oh! Dia sangat imut!” Melihat anak kucing di antara lengan Arneau, wajah pria itu tersenyum lebar. “Saya dan istri saya tidak punya anak,” pria itu menjelaskan, persis seperti yang dikatakan gadis itu sebelumnya, “tetapi kami mencintai kucing kami seolah-olah dia anak. Sekarang setelah dia pergi, rumah itu begitu sunyi… Kami sangat sedih karenanya. Dan kemudian saya mendengar bahwa Anda sedang mencari pemilik untuk anak kucing ini. Hei, kitty, “kata pria itu, melihat kucing itu, “apakah kamu ingin tinggal bersamaku?”

“Meong!” anak kucing itu menangis, seolah-olah sebagai balasan, dan mata pria itu mulai berlinang air mata.

Arneau mendekat dan menyerahkan anak kucing itu, yang dengan senang hati mengepal ke dalam pelukan pemilik barunya, membuat pria itu tersenyum bahagia sekali lagi. Pria itu mengucapkan terima kasih lagi dan lagi sebelum berjalan keluar dari restoran, dengan penuh kasih memegang hewan peliharaan barunya.

“Pria itu sepertinya akan merawatnya dengan baik,” Maria mengamati.

“Ya. Saya sangat senang kami menemukan dia pemilik yang baik, ”saya setuju.

“Ya …” Arneau menimpali. Saat dia melihat pria yang pergi, wajahnya menunjukkan kelegaan, tetapi dengan sedikit kesedihan. “Aku akan pergi kalau begitu,” katanya tiba-tiba.

“Apa? Anda datang jauh-jauh ke sini untuk membawa anak kucing itu! Biarkan kami mentraktirmu secangkir teh setidaknya!” aku bersikeras. Aku bahkan sudah meminta izin kepada Regina untuk melakukannya sebelumnya.

“…Tidak, terima kasih.” Dia mulai berjalan pergi.

“Tapi aku ingin berterima kasih padamu entah bagaimana—” panggilku, berlari mengejarnya, ketika aku mendengar suara di belakangku.

“Apa yang sedang terjadi?” Itu Sora, yang kembali dari pekerjaannya di pelabuhan.

“Selamat datang kembali, Sora!” Aku menyapanya, lalu menyadari bahwa Arneau juga berbalik untuk melihatnya.

“Sora?” gumamnya, tampak bingung.

“Apakah kamu … Arneau?” Sora berseru, memperhatikannya dengan baik.

Diam dan tidak bergerak, keduanya saling menatap.

Apa yang sedang terjadi disini?

“Apakah kalian berdua saling mengenal?” Aku menyela, dan mereka berdua menatapku seolah-olah mereka baru saja tersadar dari kesurupan.

“Ya, sejak kita masih kecil,” jawab Sora, “tapi aku tidak berharap untuk melihatnya lagi, dan di sini dari semua tempat. Apa kabarmu?”

“Baiklah, kurasa. Saya senang melihat Anda masih menendang juga. ”

“Hahaha terima kasih. Siapa sangka kita akan bertemu lagi di negara lain? Apakah kamu tinggal di sini sekarang?” Sora bertanya padanya.

“Tidak, aku di sini hanya untuk bekerja. Bagaimana denganmu?”

“Saya hanya di kota ini selama beberapa hari, untuk bekerja. Tapi saya memang tinggal di Sorcié.”

“…Kau punya rumah?”

“Ya. Tempat kerja saya memberi saya tempat tinggal.”

“Tempat kerja? Jadi kamu bahkan memiliki pekerjaan yang layak?”

“Akhirnya, ya?”

“…Saya senang.”

Saya tidak tahu detailnya, tetapi jika mereka sudah saling kenal sejak kecil, mereka mungkin memiliki banyak hal untuk dibicarakan.

“Kamu bisa masuk ke dalam untuk berbicara, jika kamu mau,” aku menawarkan.

“Tidak terima kasih. Aku harus kembali bekerja,” Arneau menolak, lalu pergi.

“Hei, Arneau, kamu—” Sora mulai mengatakan sesuatu ke arahnya, tapi dia sudah pergi.

Dia terus menatap ke arah yang telah Arneau tuju untuk sementara waktu.

“Sora…” aku memanggilnya.

“Ayo kembali ke dalam,” katanya, dan cepat-cepat berjalan melewati pintu.

Maria dan aku saling memandang, terkejut melihat Sora bertindak dengan cara yang tidak biasa ini.

Namun, dia dengan cepat kembali normal dan mulai melaporkan apa yang dia pelajari di pelabuhan. Sore harinya, karena kami sama-sama sibuk bekerja, saya tidak sempat bertanya lebih banyak tentang Arneau.

Dan kemudian hari lain di Harbour Restaurant yang sekarang populer telah berakhir.

Aku akhirnya berhasil mendekati Sora saat kami sedang bersih-bersih.

“Di mana kamu dan Arneau bertemu?”

“Kami tinggal bersama di daerah kumuh. Saya terkejut melihatnya di sini.”

Sora lahir dan dibesarkan di luar negeri, di negara miskin, dan kemudian pindah dari satu tempat ke tempat berikutnya untuk sementara waktu sebelum berakhir di Sorcié.

“Ngomong-ngomong, di mana kamu bertemu Arneau?” Sora bertanya.

“Dia ada di sana ketika saya menemukan anak kucing itu.”

“Oh, yang kamu coba cari rumah?” Aku sudah memberitahu Sora tentang itu.

“Ya. Ketika saya menemukan anak kucing itu, Arneau sudah menjaganya. Itu sebabnya kami saling mengenal,” jelasku, dan Sora pertama kali terlihat terkejut, lalu mulai tertawa.

“Dia merawat kucing? Saya kira dia selalu tipe yang peduli, terlepas dari penampilannya, ”dia tersenyum saat mengingat masa kecilnya.

“Apakah kalian berdua dekat?” Aku bertanya padanya.

“…Ya,” dia menegaskan. “Saat itu tangan kami penuh hanya mencoba untuk hidup di hari lain … tapi saya kira kami bergaul dengan baik.”

Aku tidak begitu yakin apa yang dia maksud dengan itu.

“Ngomong-ngomong, apakah Anda tahu di mana dia bekerja sekarang?” Sora bertanya.

“Kami kebanyakan hanya berbicara tentang anak kucing itu, jadi saya tidak pernah berpikir untuk bertanya kepadanya tentang itu. Tapi dia datang untuk memberinya makan saat istirahat, jadi tempat kerjanya pasti dekat dari sini.”

Tiba-tiba saya menyadari bahwa saya hampir tidak tahu apa-apa tentang Arneau, selain namanya dan fakta bahwa dia memiliki sikap dingin dan hati yang hangat.

“Apakah Anda ingin bantuan melihat-lihat?” Saya melamar, berpikir bahwa Sora ingin bertemu teman masa kecilnya lagi.

“Tidak, tidak apa-apa. Fokus saja pada pekerjaanmu sendiri,” dia langsung menolak. “Semakin Anda bergerak, semakin besar kemungkinan Anda mengalami masalah. Anda tidak perlu melakukan apa pun kecuali Anda disuruh. ”

Aku memikirkan betapa banyak masalah yang telah aku sebabkan pada semua temanku akhir-akhir ini. Aku tidak bisa berbuat apa-apa selain mengangguk setuju.

“Selamat malam. Kamu tidur juga, ”katanya, kembali ke kamarnya segera setelah kami selesai membersihkan.

Sora kebanyakan terdengar seperti dirinya yang biasa, tapi ada sesuatu yang tidak beres. Aku hanya tidak bisa menempatkan jari saya pada apa.

★★★★★

Aku, Sora Smith, mengucapkan selamat malam kepada Katarina dan kembali ke kamarku. Aku berbaring di tempat tidurku tapi aku merasa terlalu gelisah untuk tidur. Tentu saja, saya tahu alasannya. Saya baru saja bertemu dengan Arneau, teman masa kecil saya, untuk pertama kalinya dalam lebih dari satu dekade.

Dulu ketika kami tinggal di daerah kumuh, kami tidak bisa melindungi diri kami sendiri dari orang dewasa, jadi kami harus membentuk kelompok. Saya juga bagian dari salah satunya, bersama dengan Arneau. Menjadi dekat di usia membantu, tetapi saya sangat menyukainya untuk memulai dan menghabiskan banyak waktu bersamanya. Tidak seperti pamer bodoh lainnya, dia tidak menggertak mereka yang lebih muda atau lebih lemah darinya. Dia mencoba untuk bertindak tidak peduli, tetapi dia sebenarnya adalah anak yang baik yang akan menjaga anak-anak yang lebih kecil.

Dan bahkan ketika saya bertemu pria itu dan mulai belajar membaca dan mengerjakan matematika darinya, Arneau adalah satu-satunya yang tidak mengolok-olok saya. Dia tidak akan pergi sejauh belajar bersama saya, tetapi ketika saya memberi tahu dia tentang apa yang saya pelajari hari itu, dia diam-diam mendengarkan saya.

Dan kemudian saya mendapatkan mimpi itu. Aku tidak percaya pada kekuatan yang lebih tinggi, tapi tetap saja… Itu pasti pertanda dari atas.

Ketika saya dipukuli oleh preman-preman itu, Arneau-lah yang datang untuk menyelamatkan saya. Satu-satunya orang yang pernah mencoba membantuku di sana adalah Arneau dan pria itu. Aku bisa melupakan yang lainnya—tapi tidak keduanya.

Kemudian saya tertangkap saat mencuri obat yang dibutuhkan orang itu, dan orang yang menangkap saya menjual saya ke negara asing. Dan aku tidak pernah kembali ke daerah kumuh itu sejak itu. Sebenarnya, saya bahkan belum pernah kembali ke negara itu.

Dulu saya berpikir bahwa itu adalah suatu kebetulan, bahwa semua pekerjaan saya secara kebetulan membawa saya semakin jauh dari sana, tetapi sekarang saya tahu bahwa saya mungkin berusaha menghindari untuk kembali. Lagi pula, negara tanpa hukum seperti itu memiliki banyak peluang untuk menghasilkan uang dengan cepat. Aku hanya tidak ingin mengingat pria itu, bagaimana aku kehilangan dia, dan bagaimana tertangkap membuatku tidak bisa berada di sisinya saat dia meninggal. Itu juga mengapa saya mencoba yang terbaik untuk tidak memikirkan apa yang terjadi pada anak-anak lain yang tumbuh bersama saya. Aku berkata pada diriku sendiri bahwa aku tidak perlu mengetahuinya.

Tapi sekarang saya punya pekerjaan yang layak dan bisa berjalan-jalan di siang hari bolong. Saya dikelilingi oleh orang-orang yang dapat dipercaya dan peduli, dan semua kegelapan yang terpendam di dalam hati saya menghilang sedikit demi sedikit. Saat ini, saya bahkan sanggup mengunjungi negara itu lagi.

Reuni ini benar-benar kejutan. Teman masa kecil terdekatku, Arneau. Di sini, dari semua tempat. Dan yang terpenting, dia bahkan mengingatku. Tetapi begitu saya memberi tahu dia tentang pekerjaan saya, dia berjalan, tidak, melarikan diri. Aku pernah melihatnya melakukan itu sebelumnya. Dia akan melakukan itu ketika dia tidak ingin mengganggu orang yang “layak” hanya dengan berada di sekitar. Bahkan sekarang, dia mungkin masih melakukan pekerjaan mencurigakan yang sama seperti dulu.

Orang lain di posisinya akan mencoba menggunakan saya, tetapi Arneau berbeda. Kisah yang Katarina ceritakan tentang bagaimana dia merawat anak kucing memperkuat kesan itu. Sama seperti ketika kami tinggal di daerah kumuh dan dia merawat anak-anak yang lebih muda.

Saya menyadari dia tidak berubah, dan saya merasa saya harus melakukan sesuatu untuknya. Belum lama ini, saya masih bertahan dengan pekerjaan yang dipertanyakan juga. Saya benar-benar tidak bisa mengkhawatirkan orang lain saat itu, tetapi begitu banyak yang berubah hanya dalam waktu singkat.

Dan saya tidak perlu berpikir terlalu keras untuk memahami siapa yang menyebabkan perubahan ini: Katarina Claes, wanita muda yang selalu mengambil kesempatan untuk membantu orang lain meskipun hanya memiliki sedikit kekuatan untuk melakukannya. Setelah menghabiskan begitu banyak waktu bersamanya, sisi karakternya ini telah terhapus pada saya. Sebelum bertemu Katarina, saya akan berpikir sangat berbeda tentang Arneau dan situasinya. Jadi bagaimana jika dia masih bekerja di tempat teduh? Jadi bagaimana jika dia tidak menyukainya? Pilihannya, masalahnya. Tapi sekarang, aku tidak bisa mengabaikannya seperti itu lagi.

Arneau telah membantu saya, dan saya harus membayar hutang itu. Saya memutuskan bahwa besok, sebelum bekerja di pelabuhan, saya akan mencarinya di sekitar area tempat Katarina bertemu dengannya.

Aku memejamkan mata dan berpikir bahwa aku benar-benar akan menjadi orang lain. Tetapi ketika saya tertidur, saya menyadari hal lain: saya menyukai diri saya yang baru ini.

Pagi datang, dan saya meninggalkan restoran lebih awal dari biasanya. Sebagian besar toko masih tutup, tetapi beberapa orang sudah berjalan di sepanjang jalan, mungkin bersiap untuk membuka toko itu.

Aku pergi ke gang di mana Katarina mengatakan bahwa dia pertama kali melihatnya, tetapi Arneau tidak ada di sana. Anak kucing itu sekarang punya rumah, jadi ini tidak mengejutkan saya. Saya mulai mencari di sekitar area sekitar, dengan fokus pada tempat yang paling tidak aman yang sering dikunjungi oleh banyak orang asing. Arneau ada di sini untuk bekerja, jadi itu pasti tempat seperti itu. Saya berjalan-jalan sebentar tetapi saya tidak beruntung. Saya akhirnya kembali ke gang, dan di sanalah dia.

Dia berdiri sendirian di sudut, melihat ke tempat sampah.

“Hei, Arneau,” aku memanggilnya, dan dia menatapku, terkejut.

“Sora? Mengapa kamu di sini?” Dia mengerutkan alisnya.

“Aku mencarimu setelah kamu kabur begitu tiba-tiba kemarin,” jelasku, dan dia mengangkat alisnya lebih tinggi lagi.

“Kamu telah menemukan pekerjaan yang bagus dan layak, kan? Kalau begitu sebaiknya kau menjauh dariku. Saya tidak akan menjadi apa-apa selain masalah bagi Anda, ”katanya.

Seperti yang saya pikirkan. Dia kabur karena tidak mau menggangguku. Dia masih Arneau tua yang sama, selalu memperhatikan orang-orang di sekitarnya. Ini juga menjelaskan mengapa Katarina rukun dengannya. Sepadat dirinya, dia bisa membedakan orang baik dari orang jahat, dengan insting atau semacamnya. Ketika Arneau mengklaim dia hanya akan menjadi masalah bagiku, aku dari beberapa waktu lalu hanya akan menjawab, “Baiklah kalau begitu, aku akan pergi.” Tapi sekarang aku mengidap penyakit Katarina, aku tidak bisa membiarkannya begitu saja.

“Aku mengerti kamu, aku benar-benar mengerti. Tapi saya pikir saya akan mencoba membantu Anda jika saya bisa, ”jelasku, dengan canggung menggaruk bagian belakang kepalaku, dan dia tampak tertegun.

“Hah? Apa yang merasukimu?”

“Yah, aku sendiri tidak yakin. Saya agak ingin membalas Anda, saya kira. ”

“Membayar saya untuk apa?” dia bertanya-tanya.

“Waktu itu, sebagai anak-anak, ketika saya hampir dipukuli sampai mati. Anda menyelamatkan saya, tetapi saya tidak pernah membayar hutang itu.”

“Itu sudah lama sekali, Nak. Lupakan saja.”

“Tidak bisa. Aku tidak suka berhutang, dan Katarina juga mengkhawatirkanmu.”

“Katarina? Maksudmu gadis aneh itu? Kalian berdua saling kenal?”

“Ya. Kami rekan kerja.”

“Yah, rekan kerjamu pasti punya sesuatu untuk membantu orang yang tidak memintanya, ya?”

“Dia benar-benar melakukannya, dan kurasa aku menjadi sedikit seperti dia baru-baru ini. Jadi sekarang saya ingin membantu teman masa kecil saya yang tidak pernah memintanya.”

“…”

“Biarkan aku membalasmu, Arneau. Oke?”

“…Aku sangat senang kamu masih hidup. Saya khawatir ketika saya mendengar bahwa Anda telah dibeli oleh seseorang di negara lain. Sekarang Anda akhirnya berhasil meninggalkan dunia kami dan masuk ke dunia orang normal yang sah. Jangan biarkan itu sia-sia. Jauhi aku,” pintanya, sebelum berbalik dan berlari keluar gang.

Kembali ke daerah kumuh, tempat pembuangan sampah yang kami sebut rumah, ada seseorang, seseorang selain pria itu, yang mengkhawatirkan saya. Dan dia bahkan mengatakan bahwa dia senang mengetahui bahwa saya masih hidup. Mendengar itu sangat mengejutkan saya sehingga saya hanya berdiri diam, menatapnya saat dia melarikan diri.

Segera setelah saya tersentak, saya mengejarnya. Itu sudah terlambat. Aku sudah kehilangan dia. Saya ingat bahwa dia selalu menjadi pelari cepat.

“Sialan, ketika dia mengatakan sesuatu seperti itu, maka aku merasa harus membantunya lebih banyak lagi…” gerutuku pada diri sendiri, memutuskan untuk mengambil cuti sehari dari pekerjaanku memuat kargo di pelabuhan. Lagi pula itu adalah pekerjaan harian, dan saya tidak mendapatkan informasi berharga apa pun darinya. Saya lebih suka menghabiskan hari mencari Arneau. Saya akan membayar hutang saya, apakah dia menginginkannya atau tidak.

Saya mulai mencari di daerah itu. Bekerja di restoran, saya berkenalan dengan beberapa orang yang tinggal di sekitar sini, dan ketika saya bertemu dengannya, saya akan bertanya kepada mereka apakah mereka pernah melihat Arneau. Dia tidak memiliki fitur lain yang membuatnya menonjol, tetapi kulitnya yang cokelat membuatnya jelas bahwa dia bukan orang lokal. Dan tentu saja, ketika saya bertanya tentang seorang pemuda berkulit cokelat, beberapa orang mengatakan bahwa mereka pernah melihatnya. Saya ahli dalam hal semacam ini dan akhirnya saya berhasil menemukan tempat yang tampaknya sering dia masuki dan keluari. Aku bersembunyi di depan gedung itu.

Ini dia.

Setelah beberapa saat, saya melihat beberapa pria meninggalkan gedung, Arneau di antara mereka. Saya pikir itu adalah kesempatan yang sempurna, jadi saya melompat ke depan mereka dan menyapanya.

“Hei, Arneau.”

“Sora? Apa yang kamu lakukan di sini?” dia tergagap, kaget.

“Kami belum selesai berbicara,” kataku, dan dia mengerutkan alisnya.

“…Sudah kubilang sebaiknya kau menjauh dariku,” ulangnya.

“Ya, tapi aku tidak ingat pernah menyetujui itu.”

Dia mendecakkan lidahnya, kesal. “Ini tidak bagus. Ayo pergi beberapa—”

Pintu gedung tempat dia berjalan keluar terbanting terbuka, menyelanya. Seorang anak berlari melewatinya, diikuti dan dengan cepat ditangkap oleh pria lain.

“Biarkan aku pergi! Biarkan aku pulang! Kalian penculik!” teriak anak itu, meronta-ronta dengan liar.

“Kamu tidak akan kembali ke rumah dalam waktu dekat. Seseorang sudah membayarmu, jadi diam saja sampai kami mengantarkanmu ke pembelimu,” gerutu pria itu sambil menutup mulut anak itu dengan satu tangan.

Saat saya menonton adegan ini, terkejut, mata pria itu bertemu dengan mata saya. Itu tidak baik. Saya tahu bahwa Arneau melakukan pekerjaan yang curang, tetapi ini jauh lebih buruk daripada yang saya harapkan. Dan, bahkan jika itu hanya kebetulan, saya akan menjadi saksi.

“Siapa pria ini?” pria itu bertanya, menatapku dengan curiga.

“Teman lamaku. Dia bukan dari Sorcié dan dia akan segera meninggalkan negara itu. Masuk saja kembali ke dalam, ”jawab Arneau, memposisikan dirinya di antara pria itu dan aku. Dia mencoba mengeluarkan saya dari masalah, tetapi rekannya tidak senang.

“Kau ingin aku pergi dan mengatakan padanya ‘oh, semoga harimu menyenangkan’ setelah dia melihat apa yang baru saja kulakukan?” Sayangnya, dia ada benarnya. Saya akan mengatakan hal yang sama persis.

“Aku akan mengurusnya. Jangan khawatir,” Arneau memohon, tetapi itu tidak terbukti cukup meyakinkan.

Sejujurnya, jika itu yang terjadi, saya tidak akan kesulitan mengalahkan preman ini. Dia mungkin berpikir bahwa aku akan mudah dihadapi karena aku tidak terlihat sebesar dan kekar seperti dia.

Dia bahkan tidak berjaga-jaga. Aku bisa menjatuhkannya dalam sedetik, pikirku, lalu dengan cepat aku bergerak ke belakangnya dan meninju lehernya.

Dia menjerit dan kemudian jatuh tak sadarkan diri.

Aku segera mengambil anak itu dari bahu pria itu dan ke dalam pelukanku.

Arneau tampak terkejut. Apa dia pikir aku juga lemah? Setelah semua yang kita lakukan bersama di daerah kumuh? Kasar.

“Aku tidak sebodoh itu, kau tahu?” Kataku padanya, mengecewakan anak itu. Aku mendengar seseorang bergerak di belakangku dan berbalik.

“Hai tampan. Bagus sekali, mengalahkan teman kita, ”seorang pria terkekeh.

“Ya, kami harus memberimu hadiah yang bagus untuk itu,” tambah yang lain sambil tertawa kasar. Sekasar kelihatannya, aku masih bisa menerimanya. Tidak banyak…

“Kamu sebaiknya mendengarkan kami, jika kamu peduli dengan gadis ini,” salah satu dari mereka memperingatkan, dan aku memperhatikan gadis yang mereka kelilingi.

“Maafkan aku, Sora. Aku melihatmu dan aku mencoba mengejarmu… dan kemudian mereka menangkapku.” Terlihat benar-benar menyesal tentang apa yang dia lakukan, Katarina secara singkat menjelaskan apa yang telah terjadi.

Jika mereka memilikinya, saya tidak bisa melawan. Aku diam-diam mengangkat tangan.

★★★★★

Saya pergi berbelanja, lalu membawakan beberapa permen untuk gadis yang membantu kami menemukan pemilik kucing untuk berterima kasih padanya.

Aku sedang menuju kembali ke restoran ketika aku melihat Sora, yang seharusnya bekerja di pelabuhan saat ini. Penasaran, saya mengikutinya melalui serangkaian lorong gelap dan melihatnya berlari menuju Arneau. Keduanya berdebat tentang sesuatu. Saya ingin pergi dan bertanya apa yang terjadi, tetapi kemudian saya melihat seorang anak berlari keluar dari sebuah gedung di dekatnya, hanya untuk dikejar dan ditangkap oleh seorang pria. Pria itu menutup mulut anak itu dengan tangannya dan menyampirkan anak itu di bahunya seperti sekarung kentang.

Sesuatu yang buruk sedang terjadi di sini! Aku harus menyelamatkan anak itu! Saya pikir, tapi sebelum saya bisa melakukan apapun, Sora sudah membawa orang itu keluar. Kamu sangat keren, Sora! Saya bertepuk tangan untuknya dari jauh, ketika saya melihat beberapa pria bearish berdiri di belakang saya.

“Jadi, kamu berteman dengan anak punk yang kejam itu, ya?” salah satu dari mereka mencibir, dan beberapa detik kemudian aku disandera.

Jika Sora sendirian, dia mungkin tidak akan punya masalah untuk melarikan diri, tapi karena aku ada di sana, dia memilih untuk menyerah. Aku merasa mengerikan. Cara untuk menjadi mandiri, Katarina. Ini dia lagi, membuat masalah untuk teman-temanmu.

Orang-orang itu kemudian menyeret saya ke dalam gedung dan melemparkan saya dan anak yang sebelumnya melarikan diri sebentar ke ruangan yang sama. Sora, bagaimanapun, dibawa ke tempat lain. Aku berharap dia baik-baik saja. Saya sedang menatap pintu, memikirkan apa yang telah saya lakukan, ketika saya mendengar isak tangis. Hah? Saya berbalik dan melihat beberapa anak, termasuk yang dari tadi, duduk di lantai. Banyak dari mereka menangis.

“Eh, kamu baik-baik saja? Apa masalahnya?” Aku berjongkok dan bertanya pada salah satu anak.

“Bukankah sudah jelas? Kami telah diculik dan kami akan dijual! Kami tidak baik-baik saja!”

Balasan itu tidak datang dari anak yang saya tuju, tetapi dari anak yang telah dilemparkan ke dalam ruangan ini bersama saya. Saya melihat ekspresi tidak senang anak itu dan memperhatikan bahwa dia adalah seorang gadis.

“Terjual habis?!”

Saya tahu bahwa apa pun yang terjadi di sana bahkan tidak baik-baik saja, tetapi itu mengejutkan saya.

“Ya. Dijual di luar negeri. Mereka mengatakan bahwa anak-anak Sorcié laris karena mereka berkembang dan terdidik dengan baik, ”gerutunya.

Mungkinkah ini… perdagangan manusia ?! Seperti yang dikatakan rumor, itu benar-benar terjadi di dekat pelabuhan! Dan kami tersandung ke dalamnya karena kesalahan! Tapi kemudian, bisakah dia…?

“Permisi… Apakah ada gadis bangsawan di sini?” Saya bertanya. Begitu dia mendengarku, seorang gadis dengan rambut hitam yang duduk di sudut terjauh ruangan bergerak-gerak. Jadi dia di sini juga! Aku berjalan mendekatinya dan bertanya, “Apakah kamu putri baron? Pengguna sihir?”

Dia menatapku dengan mata terbuka lebar dan dia perlahan mengangguk. Kami akhirnya menemukannya.

“Dan siapa Anda?” dia bertanya-tanya.

“Aku dari Kementerian Sihir. Kami mencarimu.”

“Jadi, kamu di sini untuk menyelamatkan kami?” dia terengah-engah, matanya berkilauan dengan harapan.

Hm, saya pikir mungkin “kami sedang mencari Anda” terdengar agak terlalu keren, seperti saya sengaja ke sini. Saya mungkin harus mengutarakannya sedikit berbeda.

“…Maaf, aku baru saja tertangkap juga,” aku mengaku, menunduk meminta maaf. Wajahnya seketika menjadi gelap, dan aku merasa seolah-olah telah mengecewakannya. Maaf…

Anak-anak lain juga mendengarkan percakapan kami, berharap untuk diselamatkan, sehingga seluruh ruangan sekarang penuh dengan kekecewaan, dan suasana menjadi lebih buruk. Beberapa anak juga mulai menangis lagi. Saya merasa seolah-olah itu adalah kesalahan saya dan saya benar-benar harus melakukan sesuatu untuk itu.

“J-Jadi, baru-baru ini saya membaca buku ini, Anda tahu …”

Saya ingin mengubah suasana, jadi saya mulai berbicara tentang The Book of Hilarious Facts , sebuah buku yang populer di ibu kota yang baru saja saya baca. Itu penuh dengan cerita lucu, yang membuat isinya mudah diingat, dan anak-anak segera mulai memperhatikan. Karena itu terutama populer di kalangan kelas bawah, saya tidak pernah memiliki kesempatan untuk mendiskusikan buku ini dengan bangsawan lain, dan saya terganggu oleh itu. Karena anak-anak adalah pendengar yang sangat bersemangat, saya terus berbicara dan berbicara.

Saya memainkan karakter dalam buku, melakukan suara dan gerak tubuh ketika saya menceritakan kisah-kisah konyol yang lucu, dan anak-anak yang mulai diam atau menangis perlahan menjadi cekikikan. Ketika saya menjadi liar dan orang-orang memanjakan saya, saya selalu mulai menjadi lebih liar. Itu adalah kepribadian saya. Jadi, setelah beberapa saat, saya pada dasarnya memainkan permainan satu wanita yang tepat untuk anak-anak.

“Dan kemudian, hidungnya menjadi merah! Tamat!”

Tertawa dan cekikikan. Setelah penampilan saya yang panjang, semua anak memutar kepala mereka ke belakang dengan tawa. Setelah itu, mereka pasti merasa lelah, karena silih berganti mulai tertidur. Saya merasa berhasil.

Pintu perlahan terbuka, dan seorang pria yang mengenakan topi ditarik sangat rendah menutupi wajahnya masuk. Dia begitu tenang sehingga anak-anak yang sedang tidur bahkan tidak bergerak. Saya yakin bahwa dia adalah salah satu penculik, jadi saya secara naluriah berjalan di antara dia dan mereka.

“Saya bertanya-tanya siapa yang bisa membuat anak-anak tertawa dan tertidur dalam situasi seperti ini, tetapi sekarang saya mengerti. Itu kamu, ” pria itu berbicara, menjaga suaranya tetap rendah, saat dia melepas topinya dan mengungkapkan wajahnya.

“Apa?!” Aku berseru, terkejut dengan apa yang kulihat.

“Aku tidak menyangka akan bertemu denganmu lagi secepat ini, Katarina.”

Memang, kami bertemu untuk terakhir kalinya hanya beberapa hari yang lalu, di Majelis Internasional. Dia datang dari Ethenell, sebuah negara di seberang lautan, di mana dia adalah seorang pangeran. Ekspresi Cezar Dahl berubah menjadi senyum lebarnya yang biasa.

★★★★★

Nona Katarina telah pergi untuk membeli lebih banyak bahan makanan agar kami siap untuk makan siang, tetapi dia masih belum kembali. Regina memberi tahu saya tentang fakta ini tepat sebelum kami harus membuka. Dia kemudian memberi tahu saya bahwa mungkin Lady Katarina baru saja tersesat dan dia akan meminta beberapa orangnya untuk mencarinya.

Saya takut, tetapi saya tetap mulai memasak, karena kami harus melayani pelanggan kami. Saat saya bekerja, saya menunggu Regina datang untuk memberi tahu saya “Maria, kami telah menemukan Katarina!” tetapi saya tidak mendengar berita seperti itu, dan waktu makan siang akhirnya selesai. Kami tidak tahu ke mana dia pergi.

Dan bukan hanya itu, tapi Sora, yang biasanya akan kembali segera setelah waktu makan siang restoran selesai, juga tidak kembali. Regina juga menjadi khawatir bahwa sesuatu mungkin terjadi pada mereka.

Kami memutuskan bahwa restoran akan ditutup untuk malam ini, sehingga kami dapat mencari Nona Katarina dan Sora. Sikap Regina yang lambat dan tidak tertarik seperti biasa tidak terlihat saat dia meminta bala bantuan dari Kementerian Sihir dan mulai memberi mereka perintah.

Saya memohon padanya untuk mengizinkan saya membantu juga, tetapi dia menjawab, “Saya tahu bagaimana perasaan Anda. Tetapi Anda masih belum cukup mengenal kota ini, jalan-jalannya, atau penduduknya. Maaf, tapi aku tidak bisa membiarkanmu berkeliaran dalam keadaan seperti ini.”

Tanggapannya benar dan masuk akal, dan saya tidak bisa berbuat apa-apa selain setuju. Tetapi meskipun Regina benar, saya juga tidak tahan dengan gagasan untuk tidak melakukan apa-apa. Saya berpikir keras apakah ada yang bisa saya lakukan. Aku bisa menggunakan Sihir Cahaya, tapi itu tidak akan membantu dalam mencari orang. Kenapa aku sangat tidak berguna? Terakhir kali Nona Katarina menyelamatkanku, dan sekarang dialah yang membutuhkan bantuan, aku tidak bisa berbuat apa-apa.

Kalau saja aku bisa berkontribusi entah bagaimana… The Light Covenant? Saya masih belum banyak membacanya. Apa yang saya baca tidak begitu berguna, tetapi mungkin, jika saya membaca lebih lanjut …

Aku kembali ke kamarku dan mengeluarkan perjanjian itu dari tasku. Aku mengaktifkan sihirku dan huruf-huruf mulai muncul di halaman. Dengan leksikon naskah kuno di satu tangan, saya mulai membaca.

★★★★★

“Czar?! Mengapa kamu di sini?!” tanyaku, terkejut, tapi dia mengangkat jari telunjuknya dan meletakkannya di depan bibirnya yang tertutup.

“Ssst. Anak-anak sedang tidur, dan kami juga tidak ingin orang-orang di luar mendengar kami.”

Benar. Anak-anak masih tidur setelah tertawa terbahak-bahak hingga kelelahan. Aku mengangguk tanpa mengucapkan sepatah kata pun dan Cezar menurunkan tangannya.

“Anak-anak ini sangat tegang sehingga mereka bahkan tidak bisa beristirahat. Anda entah bagaimana berhasil membuat mereka tertidur, jadi biarkan mereka menikmatinya sebentar, ”lanjutnya, menatap mereka dengan ramah.

“…Jadi begitu.”

Saya terkejut melihat anak-anak yang diculik tidur siang seperti itu setelah mendengar cerita saya, tetapi sekarang saya tahu mengapa itu terjadi. Cezar masih lembut—

Tunggu, tunggu, tunggu.

“Cezar … apa yang kamu lakukan di sini?” Saya yakin dia tidak terlibat dalam perdagangan manusia, tetapi saya masih tidak tahu mengapa dia ada di ruangan ini.

“Beberapa…keadaan, kau tahu. Saya ingin menyelidiki beberapa hal, jadi saya membiarkan organisasi ini mempekerjakan saya sebagai salah satu preman mereka.”

“Oh! Apakah ini misi penyamaran ?! ”

“Seperti itu, ya.”

Itu seperti apa yang Maria dan Sora lakukan di kastil selama Majelis.

Cezar terlihat kotor dan rambutnya juga acak-acakan, mungkin karena dia seharusnya terlihat seperti preman. Wajahnya yang tampan dan kasar tidak dicuci, dan Anda harus melihat dengan sangat baik untuk mengatakan bahwa dia bukan hanya salah satu dari mafia itu. Aku ingat pernah melihatnya terlihat kurang lebih seperti ini di taman kastil, tapi orang-orang yang hanya mengenalnya dalam pakaian kerajaan tidak akan tahu.

“Bagaimana denganmu? Mengapa kamu di sini? Misi penyamaran untuk Kementerian Sihir?”

“Eh?! Kenapa kamu tahu kalau aku ada di Kementerian Sihir?”

“Begitu saya mengetahui siapa Anda sebenarnya, saya segera mengetahui bahwa Anda bekerja untuk Kementerian. Semua orang mengetahuinya.”

Aku hampir lupa dia tahu bahwa aku sebenarnya adalah seorang wanita bangsawan. Dan tentu saja, fakta bahwa aku bekerja untuk Kementerian bukanlah rahasia, dan kebanyakan orang di kalangan atas pernah mendengarnya. Tapi selain orang-orang terdekat saya, semua orang berasumsi bahwa saya hanya pegawai Kementerian di atas kertas dan tidak melakukan pekerjaan yang sebenarnya, jadi saya bertanya kepada Cezar tentang itu.

“Ya, saya mendengar desas-desus bahwa Anda hanya dipekerjakan karena Anda menginginkan gelar pegawai Kementerian, melihat bahwa Anda bertunangan dengan Pangeran. Tapi mengenalmu, aku tidak bisa mempercayainya sedetik pun.”

Apakah ini pujian? Apa aku harus senang dengan apa yang baru saja dia katakan? Saat aku merenungkan ini, Cezar berbicara lagi.

“Jadi, apakah kamu juga sedang dalam misi penyamaran?”

Tentunya seorang pegawai dari Kementerian Sihir yang terkenal, bahkan terkenal di luar negeri, tidak akan tertangkap begitu saja. Tidak ada yang akan berpikir seperti itu. Mengatakan kebenaran tiba-tiba terasa canggung, tapi aku tidak bisa berbohong padanya.

“Yah… aku di sini menyelidiki penculikan, tapi… aku baru saja ditangkap dan dikurung di sini.”

Wajah Cezar membeku. “Kau… tertangkap? Apa?”

“Saya melihat salah satu rekan tim saya berlarian dan saya mengikutinya ke sini. Dan kemudian saya menyaksikan seorang anak diculik. Rekan setim saya memukuli penculik, tetapi saya begitu asyik memperhatikannya sehingga saya tidak melihat lebih banyak penjahat datang di belakang saya. Jadi aku tertangkap, ”jelasku.

Cezar hanya menatap sejenak. “Aku mengerti,” dia menghela nafas. “Itu pasti berat. Anda benar-benar tidak memiliki rasa bahaya meskipun … ”

“Kamu benar. Maaf,” kataku setelah hening beberapa saat. Bahunya turun.

Saya menyadari betapa kecerobohan saya telah menyebabkan saya diculik dan saya benar-benar menyesal karena tidak memberi perhatian lebih.

“Katakan, Cezar, apa yang akan terjadi pada anak-anak ini?”

“Mereka akan dijual ke luar negeri.”

“Jadi itu benar-benar adalah perdagangan manusia!”

“Pelankan suaramu. Mereka sedang tidur.”

“M-Maaf.” Saya tidak sengaja mengangkat suara saya lagi.

“Dan menurutmu kenapa aku ada di sini? Saya tidak akan membiarkan anak-anak ini dijual.”

“Kau akan menyelamatkan mereka?”

“Aku tidak bisa sekarang, tapi tunggu. Aku akan menyelamatkan kalian semua. Hanya tidak melakukan sesuatu yang berbahaya sampai saat itu. Saya tidak berpikir mereka akan merusak barang dagangan mereka yang berharga, tetapi Anda tidak pernah tahu.”

Dia sangat bisa diandalkan! Sekarang saya tidak perlu khawatir.

“Terima kasih, Cezar.” Aku dengan penuh syukur menundukkan kepalaku, tetapi untuk beberapa alasan dia menyipitkan mata ke arahku.

“Kamu selalu begitu, bagaimana aku mengatakannya … naif.”

“Hm?” Aku tidak mengerti apa yang dia maksud, tapi dia tersenyum.

“Jangan pernah berubah, tolong,” katanya, mengacak-acak rambutku. “Sampai jumpa nanti.”

Aku menghentikannya saat dia pergi. “Sebenarnya aku juga khawatir dengan temanku. Saya tidak tahu ke mana mereka membawanya.”

“Mengerti. Saya akan memeriksanya,” dia berjanji, melambaikan satu tangan bahkan tanpa menoleh ke belakang. Melihatnya membuatku merasa jauh lebih aman.

“Terima kasih,” ulangku.

Saya sangat takut di sana untuk sesaat. Tapi jika Cezar ada di sini, semuanya akan baik-baik saja. Sekarang aku tidak terlalu khawatir lagi, melihat anak-anak ini membuatku mengantuk juga. Mungkin aku harus istirahat sebentar. Aku duduk, bersandar di dinding, dan tertidur.

★★★★★

“Katarina tua yang sama.”

Aku meninggalkan ruangan bersama anak-anak yang diculik dan melihat bibirku melengkung membentuk senyuman. Belum lama sejak aku, Cezar Dahl, terakhir kali melihat Katarina Claes. Aku punya firasat bahwa pada akhirnya aku akan bertemu dengannya lagi, tapi tidak secepat ini. Dan tentu saja tidak dalam keadaan seperti ini.

Setelah meninggalkan Sorcié beberapa minggu yang lalu, saya kembali ke sana lagi dan menghabiskan beberapa hari terakhir di sana. Ini karena beberapa informasi yang saya temukan tak lama setelah kembali ke negara saya sendiri.

“Sepertinya Lousabre menggunakan salah satu pelabuhan kami untuk menyelundupkan anak-anak yang diculik,” lapor Janne, teman masa kecil saya, mantan rekan tentara bayaran, dan sekarang ajudan pribadi saya, membawakan saya seikat dokumen.

“Perdagangan manusia tidak lagi legal di negara kita. Segera setelah Anda memiliki bukti, bebaskan anak-anak itu dan bawa mereka kembali ke negara asal mereka, ”jawab saya.

“Lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Baca dokumen. Mereka tidak menjual anak-anak di sini.”

“Hah? Maksud kamu apa?” Saya kemudian mulai membolak-balik dokumen. Mereka memiliki banyak kejutan yang tidak menyenangkan bagi saya.

Dikatakan bahwa Lousabre, yang dikenal sebagai negara berbahaya, menculik anak-anak dari Sorcié dan kemudian secara diam-diam menjualnya. Sorcié adalah negara terkaya di daerah itu, dan warganya sebagian besar berpendidikan tinggi dan kaya. Kebanyakan dari mereka bahkan bisa membaca dan menulis, keterampilan yang di Lousabre biasanya hanya ditemukan di kalangan bangsawan. Ini berarti bahwa bahkan anak biasa dari Sorcié bisa terbukti sangat berguna di sana.

Untuk alasan ini, mereka mencoba mendorong imigrasi dari Sorcié, tetapi dapat diprediksi, tidak ada yang ingin meninggalkan kerajaan mereka untuk yang lebih miskin, kurang aman. Meskipun mengerikan, aku agak bisa mengerti mengapa mereka begitu putus asa untuk mendapatkan orang-orang dari Sorcié sehingga mereka bahkan menculik mereka. Bukan karena Sorcié senang, tentu saja.

Negara kita, Ethenell, tidak terlibat dalam masalah ini, atau begitulah menurutku… Sialan orang Lousabria itu karena menyeret kita ke dalam kekacauan ini. Menurut dokumen yang dibawa Janne untukku, kapal-kapal dari Lousabre akan berhenti di salah satu pelabuhan Ethenell di rumah mereka dari Sorcié, membawa serta anak-anak yang diculik. Ini karena Sorcié tahu tentang kegiatan Lousabre dan dengan hati-hati memeriksa semua kapal yang melakukan perjalanan langsung antara kedua negara, sehingga sulit bagi mereka untuk menyelundupkan anak-anak tanpa perhentian perantara. Mereka menutupi jejak mereka dengan menggunakan Ethenell, yang telah bersahabat dengan Sorcié sejak raja baru naik takhta.

Ini juga berarti bahwa seseorang di dalam negara kami berkolaborasi dengan Lousabre. Ethenell mulai menjadi tempat yang lebih baik berkat raja baru, tetapi masih memiliki bagian yang adil dari sumur-sumur. Terlalu banyak untuk mengusir mereka sekaligus. Setelah semua kesulitan yang kami alami untuk membangun hubungan yang baik dengan Sorcié, beberapa orang idiot ini merusaknya.

“Apakah raja tahu tentang ini?” Aku bertanya pada Janne.

“Aku memberitahunya tentang itu, tapi sekarang dia sibuk menangani pemberontakan di timur.”

“Ugh, pemberontakan itu, kan,” erangku.

Pada masa pemerintahan raja sebelumnya, ada banyak orang yang mencari nafkah dari bisnis haram. Sangat mengganggu mereka, penggantinya sekarang berusaha membantu yang lemah dan memperbaiki masalah kerajaan. Sebagai tanggapan, para penjahat itu mengumpulkan pengikut dan menimbulkan pemberontakan di seluruh negeri.

“Orang-orang ini…apakah mereka mencoba menghancurkan Ethenell untuk selamanya? Dan untuk berpikir kita berada di jalan yang benar…” aku mengamuk.

Ethenell, di bawah raja sebelumnya, bahkan nyaris tidak layak disebut sebuah negara. Itu sangat dekat dengan kehancuran total sehingga, jika hal-hal berlanjut seperti itu, itu akan segera diserap oleh salah satu negara tetangganya. Itu adalah raja saat ini yang, bahkan dengan mengorbankan kesehatannya sendiri, akhirnya membangun kembali Ethenell kembali ke tempat yang setengah layak. Melihat para pemberontak ini, berjuang mati-matian hanya untuk melindungi keuntungan mereka sendiri, membuatku jijik.

“Aku akan menyelidiki ini sendiri kalau begitu.”

“… Selidiki itu?” Janne menjawab, bingung.

“Saya tidak bisa hanya duduk di sini dan menunggu informasi baru masuk. Kami sudah memiliki cukup banyak masalah di tangan kami, dan saya tidak bisa membiarkan masalah ini tumbuh terlalu besar. Akan lebih cepat jika aku pergi dan memperbaiki semuanya sendiri.”

Saya mulai mempersiapkan diri untuk pergi. Janne mengenal saya cukup baik untuk tidak terkejut.

“Berbahaya pergi sendiri. Bawa mereka, ”katanya setelah memanggil beberapa orang yang cakap untuk ikut dengan saya.

Ditemani oleh mereka, saya menyamar sebagai preman dan menyelinap ke perusahaan pelayaran yang memfasilitasi perdagangan manusia yang terjadi di pelabuhan Ethenell.

Untuk menangkap semua pelakunya, termasuk bos mereka, kami pergi jauh-jauh ke Sorcié. Sayangnya, karena kami berada di bawah tangga organisasi, kami tidak bisa mendapatkan banyak informasi yang berguna tidak peduli berapa banyak kami mengintip, dan kami masih tidak memiliki petunjuk mengenai orang yang memimpin operasi. Seseorang yang sangat kuat mungkin terlibat.

Akhirnya, saya melihat beberapa preman yang bekerja dengan saya menerima perintah untuk menculik lebih banyak orang dari Sorcié. Sebagian besar korbannya adalah anak-anak, dan melihat mereka menangis karena orangtuanya membuat saya sedih juga. Dulu ketika saya menjadi tentara bayaran di Ethenell, saya melihat banyak anak-anak yang diculik diperdagangkan, tetapi mereka biasanya yatim piatu atau dijual langsung oleh orang tua mereka. Mereka tidak punya alasan untuk menangisi ibu mereka. Mereka hanya diam-diam menerima nasib mereka, mengetahui bahwa mereka tidak bisa berbuat apa-apa. Tentu saja, itu menyedihkan dalam dirinya sendiri …

Sakit rasanya menahan anak-anak ini, tapi aku tidak bisa melakukan apa pun yang bisa membongkar penyamaranku sampai aku mendapat lebih banyak informasi. Meskipun selama aku dan orang-orang yang membantuku ada di sini, kami tidak akan pernah membiarkan anak-anak ini dijual ke Lousabre. Mereka sangat ketakutan hingga tidak bisa tidur, dan aku masih tidak tahu siapa yang memimpin para preman ini. Lagipula aku adalah pendatang baru. Tapi mungkin beberapa “rekan” saya tahu sesuatu yang lebih. Misalnya, pria yang menjadi semacam pengawas untuk semua preman tingkat rendah, orang Arneau itu. Sayangnya, dia terlihat terlalu pintar untuk membiarkan lidahnya terpeleset dan dia bukan tipe orang yang suka mengobrol.

Saya memutuskan saya akan pergi memeriksa anak-anak lagi. Tidak ada seorang pun di sekitar sini yang peduli dengan keadaan mereka, selama mereka masih hidup. Tak seorang pun kecuali mungkin Arneau, tapi dia tidak ada di sini sekarang. Anak-anak ini semakin lemah, dan saya ingin membawakan mereka sesuatu untuk dimakan.

Ketika saya sampai di pintu, saya mendengar tawa datang dari dalam ruangan. Mereka menangis hati mereka sebelumnya hari ini! Saya dengan cemas melihat melalui panel kaca di pintu dan melihat seorang gadis bergerak dan berbicara seolah-olah dia adalah aktris dalam drama satu wanita.

Saya sudah terkejut bahwa seseorang dapat menemukan energi untuk melakukan sesuatu seperti itu ketika menjadi tahanan, tetapi yang lebih mengejutkan saya adalah, sekarang setelah saya perhatikan lebih baik, saya mengenal wanita muda itu. Mengapa dia di sini? Apakah dia tertangkap? Itu tidak mungkin. Tidak mungkin preman ini bisa menculik seorang wanita bangsawan, dan putri seorang duke tidak kurang. Tapi dia bekerja untuk Kementerian Sihir, jadi mungkin dia sedang dalam misi penyamaran. Bagaimanapun, saat ini dia mencoba membuat anak-anak bersenang-senang dan sepertinya dia juga bersenang-senang.

Saya menunggu di depan pintu sampai dia selesai, dan anak-anak, setelah tertawa terbahak-bahak, semuanya tertidur. Begitu saya diam-diam membuka pintu dan berjalan masuk, dia menempatkan dirinya di antara saya dan anak-anak, seolah-olah untuk melindungi mereka. Seorang wanita bangsawan yang melindungi anak-anak biasa. Saya telah pindah.

“Saya bertanya-tanya siapa yang bisa membuat anak-anak tertawa dan tertidur dalam situasi seperti ini, tetapi saya mengerti. Itu kamu,” aku menyapanya, melepas topiku agar dia bisa melihat wajahku.

“Apa?!” dia berteriak padaku, sangat terkejut sehingga dia tidak bisa bergerak.

Dia kemudian bertanya kepada saya apa yang saya lakukan di sini, dan saya memberi isyarat kepadanya untuk mengecilkan suaranya agar tidak membangunkan anak-anak. Dia mengangguk dalam diam. Ketika saya memberi tahu dia tentang betapa kecilnya anak-anak itu tidur, dia tampak terkejut. Dia mungkin tidak tahu tentang itu—namun dia melakukan banyak hal untuk mereka. Menakjubkan. Saya memberinya penjelasan sederhana mengapa saya ada di sana dan kemudian memintanya untuk mengkonfirmasi teori saya bahwa dia sedang dalam misi penyamaran untuk Kementerian.

“Eh?! Kenapa kamu tahu kalau aku ada di Kementerian Sihir?” dia bertanya kepadaku.

Saya mengatakan kepadanya bahwa semua orang tahu tentang di mana dia bekerja, dan kemudian dia mengatakan bahwa kebanyakan orang mengira dia dipekerjakan oleh Kementerian tanpa benar-benar melakukan pekerjaan nyata di sana. Ketika saya mendengar tentang Katarina Claes, sebelum bertemu dengannya, saya berpikiran sama. Tapi setelah benar-benar melihat gadis seperti apa dia… Tidak mungkin. Apa yang dia katakan setelah itu sangat mengejutkan sehingga aku tidak bisa mempercayai telingaku.

“Kau… tertangkap? Apa?”

Penjelasannya membuat semuanya terdengar lebih bodoh, dan desahan keluar dari tenggorokanku. Saya memarahinya karena begitu ceroboh, dan dia sepertinya setuju. Ini adalah Katarina yang sama yang langsung mendapat masalah selama Majelis, tidak diragukan lagi. Ketika dia bertanya kepada saya tentang apa yang akan terjadi pada anak-anak, saya menjawab dengan agak kasar dengan sengaja, berharap untuk membuatnya memahami gawatnya situasi.

“Mereka akan dijual ke luar negeri.”

Dia tampak ketakutan dan dia mungkin akhirnya mengerti bahaya yang dia alami, jadi saya melanjutkan dan menambahkan, “Dan menurut Anda mengapa saya ada di sini? Saya tidak akan membiarkan anak-anak ini dijual.”

Wajahnya langsung berseri. Dia bisa membalik emosi dengan kecepatan cahaya. Saya mengatakan kepadanya bahwa dia harus menunggu sedikit lebih lama, dan dia berterima kasih kepada saya, menundukkan kepalanya dengan cara yang terlihat sangat tulus. Meskipun dibesarkan dalam sarang pengkhianatan dan pengkhianatan yang merupakan masyarakat bangsawan, Katarina bisa mempercayai orang dengan begitu mudah. Saya khawatir ini bisa membawanya ke dalam masalah, tetapi pada saat yang sama, sangat menyenangkan memiliki seseorang yang tidak pernah meragukan Anda.

“Kamu selalu begitu, bagaimana aku mengatakannya … naif.”

“Hm?”

Dia jelas tidak mengerti apa yang saya maksud. Saya mengacak-acak rambutnya, memintanya untuk tidak pernah berubah, dan kemudian mulai berjalan menuju pintu. Sekarang Katarina adalah bagian dari barang dagangan para pedagang, saya memiliki lebih banyak alasan untuk bergegas dan menyelamatkan mereka semua.

“Sebenarnya aku juga khawatir dengan temanku. Saya tidak tahu di mana mereka membawanya, ”dia memberitahu saya tepat ketika saya meletakkan tangan saya di kenop pintu.

Sekarang saya memikirkannya, saya belum melihat rekan setimnya di ruangan itu. Saya meyakinkannya bahwa saya akan memeriksanya. Itu adalah satu hal lagi yang perlu dikhawatirkan, tetapi akulah yang menyatakan bahwa aku akan mengurus situasi ini.

Pertama-tama, saya harus menemukan teman Katarina. Aku pergi dan pergi ke ruangan di mana kami semua preman berpangkat rendah menghabiskan waktu dengan berjudi, minum, atau apa pun, tapi kali ini suasananya berbeda. Semua orang sibuk berkeliling. Apa yang terjadi di sini? Saya mendekati salah satu yang paling cerewet dan meminta penjelasan darinya.

“Sepertinya ada seseorang yang mengikuti kita. Kemas ini, bawa itu… Para petinggi ingin kita memindahkan seluruh markas kita ke tempat lain di tengah malam, sehingga tidak ada yang melihat kita. Mereka benar-benar memperkerjakan kami seperti budak,” keluhnya dengan galak.

Mungkinkah Kementerian yang berada di jalur mereka? Apakah mereka menemukan sarang pencuri ini? Lagi pula, jika orang-orang ini sudah tahu itu dan siap untuk pindah, itu berarti mereka juga memiliki jaringan informasi yang sangat bagus. Saya semakin yakin bahwa bos mereka pasti sosok yang kuat.

Saya membantu yang lain berkemas sambil memikirkan apa yang harus dilakukan. Aku bahkan mencoba bertanya tentang rekan setim Katarina, tapi tak seorang pun di ruangan itu yang tahu di mana dia berada. Semua orang ini tidak terlalu peduli dengan orang lain, jadi ini tidak terlalu mengejutkanku. Dan di mana Arneau? Apakah dia tertangkap? Saya harus menggunakan keributan persiapan bergerak sebagai penutup untuk mengintip sebanyak yang saya bisa.