Bab 75: Percakapan dengan Pendeta Tinggi

“Yang Mulia. Izinkan saya mengungkapkan betapa terhormatnya saya diundang ke Teokrasi. Anda ingin berbicara dengan kami?”

Ines, Rolo, dan aku telah berkumpul di bagian belakang ruang dansa, di hadapan semua orang yang hadir, dan sekarang sedang menghadapi sosok tertentu yang mengenakan jubah khidmat dan duduk di atas singgasana emas yang dihiasi batu permata. Dia adalah Pendeta Tinggi Astirra, legenda hidup dan penguasa tertinggi di Teokrasi Suci Mithra. Dengan memanfaatkan kekacauan yang disebabkan oleh jatuhnya Kekaisaran, dia telah menguasai setengah benua dalam hitungan bulan .

Dia tersenyum dan tertawa kecil. “Tidak perlu tegang begitu, Lynneburg. Mari kita mengobrol santai saja.”

“‘Santai,’ Yang Mulia?” Aku terus mengawasi sekeliling kami, jadi aku bisa melihat bahwa para penjaga Katedral diam-diam berbaris di sekitar kami. Tidak seorang pun yang waras akan bisa bersantai dalam situasi seperti ini.

“Benar. Kau adalah tamuku yang tak ternilai. Tugas pertama kita adalah merayakan reuni kita, bukan? Aku sudah menunggu hari ketika kau akan datang ke Teokrasi lagi.” Pendeta tinggi itu tertawa untuk kedua kalinya. Berbeda dengan kegugupan kami, dia tersenyum semanis sebuah karya seni.

Dugaanku terbukti benar; ada sesuatu yang sangat aneh pada wanita ini. Sekarang setelah aku berhadapan langsung dengannya, aku akhirnya mengerti mengapa ayahku—seorang veteran pertempuran yang tak terhitung jumlahnya—mengatakan kepadaku bahwa menghadapinya seperti menghadapi monster.

Meskipun kami hanya mengobrol, aura yang terpancar dari wanita di hadapanku terasa seperti rawa yang tak berdasar dan menyeramkan, menyeret seluruh tubuhku ke dalamnya. Aku sama sekali tidak malu, tetapi untuk pertama kalinya dalam hidupku, aku benar-benar takut pada orang lain.

“Ngomong-ngomong,” lanjut pendeta tinggi itu, “Kudengar ada kawanan wyvern menyerang ibu kotamu sebelum keberangkatanmu. Sungguh malang nasibmu . Kerajaan Tanah Liat sudah kelelahan dan sedang dalam masa pemulihan sekarang, bukan? Aku sungguh berharap tidak ada lagi kejadian yang tidak menyenangkan seperti itu yang mengganggumu lagi.” Nada suaranya hampir mengejek.

“Ugh…” Rolo menutup mulutnya, tampak sakit.

Orang yang tidak curiga mungkin akan berasumsi bahwa Imam Besar Astirra khawatir tentang Kerajaan. Namun, bagi kami yang mengetahui kebenaran masalah ini, kata-katanya merupakan ancaman yang samar-samar.

“[Berserk] telah dilepaskan saat terbang, Yang Mulia,” kataku. “Jika aku boleh menebak, aku akan mengatakan bahwa seseorang dengan sengaja melepaskannya pada kita.”

“Ya ampun. Kalau itu benar, maka itu pasti bencana yang mengerikan.”

“Oh, tidak. Instrukturku, Oken, menghancurkan seluruh pesawat menjadi abu dalam satu gerakan. Meskipun aku tidak tahu siapa yang menghasut para wyvern, aku harus mengakui bahwa aku merasa kasihan pada mereka.”

“Begitukah? Namun, kudengar aktivitas monster sedang meningkat akhir-akhir ini; aku hanya bisa berasumsi akan ada lebih banyak serangan lagi . Akan lebih baik jika kau tetap waspada terhadap lingkungan sekitarmu di masa mendatang.”

“Terima kasih atas pertimbangan baik Anda, tetapi itu sia-sia bagi kami. Tidak peduli berapa kali ancaman sepele seperti itu menimpa kerajaan kami, kerajaan kami akan tetap berdiri teguh.”

“Benar. Aku tahu betul betapa keras kepala dirimu. Bagaimanapun, kita sudah lama bersekutu.”

Saya mulai bertanya-tanya apakah wanita ini punya niat untuk menyembunyikan perbuatannya. Lagi pula, semua orang yang hadir di ruang dansa itu kemungkinan sudah berada di bawah kekuasaannya. Ini adalah peringatan bagi mereka—sebuah demonstrasi tentang nasib mereka di masa depan jika mereka tidak tunduk.

Seolah-olah untuk membuktikan kecurigaanku, senyum yang tersungging di wajah pendeta tinggi itu tidak goyah. Sedikit rasa dingin menjalar ke seluruh tubuhku, tetapi aku menahannya; ada sesuatu yang menggangguku yang perlu kukatakan.

“Kebetulan, Yang Mulia…saya melihat Anda menyebut Rolo seolah-olah dia adalah sebuah objek.”

“Lalu?” Senyuman pendeta tinggi itu langsung lenyap. Ada keheningan sesaat sebelum dia berbicara lagi, suaranya lebih dalam dan hampir tidak bisa dikenali dari sebelumnya. “Apakah menurutmu itu tidak menyenangkan, Lynneburg?”

Kata-katanya yang kejam bergema di seluruh ruangan dan mencengkeram hatiku seperti catok, sementara tatapannya membekukanku di tempat. Tekanan yang menyelimutiku begitu kuat sehingga aku khawatir tubuhku akan menyerah kapan saja. Rasanya seolah-olah aku ditelan utuh oleh seekor ular besar. Tidak heran ayahku merasa berurusan dengan pendeta tinggi itu begitu sulit. Sebenarnya, aku begitu takut pada wanita di hadapanku sehingga aku tidak menginginkan apa pun selain melarikan diri.

Namun, jauh di lubuk hati, saya tahu bahwa saya tidak boleh menunjukkan rasa takut. Jadi, saya melanjutkan percakapan kami, memilih kata-kata dengan sangat hati-hati.

“Rolo ada di sini hari ini sebagai temanku . Paling tidak, itulah yang kusampaikan kepadanya sebelum kami berangkat. Jadi, meskipun aku enggan bersikap begitu, aku tidak bisa mengabaikan ucapanmu. Bolehkah aku bertanya mengapa kau tiba-tiba berubah pikiran?”

Pendeta tinggi itu tertawa senang. “Wah, wah! Kau berani sekali, Lynneburg. Menyampaikan keluhan-keluhan sepele seperti itu di hadapanku, terutama saat kau masih sangat muda… Itu membuatku semakin menginginkanmu.”

“Yang Mulia…” desakku. “Bisakah Anda menjawab pertanyaanku?”

Pendeta tinggi mengangkat tangan, menyela saya. “Lynneburg. Perhatikan apa yang Anda katakan. Apakah Anda tidak bersikap agak kasar? Anda tampaknya berkutat pada kesalahpahaman. Saya tidak berubah pikiran; pikiran saya tentang masalah ini tetap sama sejak awal.”

“Dari awal? Apa yang kau…?”

Sekali lagi, pendeta tinggi itu tersenyum lembut pada kami—saat ini hanya topeng yang menyeramkan, terbungkus dalam kegelapan. “Aku mengundang kalian sebagai tunangan putraku, Tirrence, dan sebagai tamu negara dari negara musuh . Mengenai kaum iblis itu, aku mengundangnya sebagai temanmu sekaligus sebagai keingintahuan. Niatku tidak berubah sedikit pun.”

Seluruh ruang dansa menjadi bisikan-bisikan. Pendeta agung baru saja dengan tegas menyatakan bahwa Kerajaan Tanah Liat adalah musuh dan dia mengundang kami ke sini dengan maksud itu. Kami telah dianggap sebagai musuh sejak kami tiba.

“Musuh, Yang Mulia?” tanyaku. “Apa maksudmu?”

“Oh, sungguh kurang ajar dan tidak tahu malu. Kerajaan Clays menerima kaum iblis itu sebagai salah satu dari mereka, meskipun negara kita sudah berkali-kali memperingatkan. Tentunya kau mengerti pentingnya keputusan itu. Raja Clays tahu betul bagaimana kita menangani kaum iblis.”

Pendeta agung itu menoleh ke arah Rolo. “Berpihak pada entitas yang berbahaya seperti itu merupakan penghinaan total terhadap Teokrasi. Apa lagi kalau bukan tindakan permusuhan? Dengan membuat pilihan itu, Kerajaan mengarahkan pedangnya pada kita—jadi ya, kalian adalah musuh kami. Kalian tahu ini, bukan? Itulah sebabnya kalian membawa pengawal kalian.” Matanya beralih ke Ines, lalu dia tertawa dan memiringkan kepalanya dengan heran. “Meskipun tampaknya salah satu dari mereka sayangnya telah menghilang di suatu tempat.”

“Saya…tidak bisa mengerti, Yang Mulia,” kataku. “Kerajaanku tidak memiliki permusuhan terhadap Teokrasi. Namun jika Anda berasumsi sebaliknya, mengapa Anda memanggil saya ke sini sebagai tunangan Pangeran Suci Tirrence? Sebagai candaan, saya menganggapnya tidak pantas, tetapi sebagai sesuatu yang tulus… saya akan merasa lebih sulit untuk menerimanya.”

Pendeta tinggi itu tertawa lagi. “Begitu ya. Kau benar-benar tidak mengerti. Astaga.”

Ekspresinya penuh kegembiraan. Diam-diam, dia mengangkat tangannya, dan para prajurit di sekitar kami semua menghunus pedang mereka serempak. Bisik-bisik di ruang dansa itu berhenti tiba-tiba seperti awalnya.

“Memang,” lanjutnya, “penjelasanku mungkin agak kurang. Izinkan aku menjelaskannya dengan lebih sederhana: pertunangan adalah syarat kami untuk keselamatan kerajaanmu.”

“Kondisi… Anda?” ulang saya.

“Ya. Aku sangat menghargai bakat dan darahmu yang luar biasa . Akan sangat disayangkan jika darah dan darahmu terkubur bersama kerajaanmu yang tidak berarti dan runtuh.”

“‘Kegagalan’?”

“Itu benar, bukan? Teokrasi bisa memanfaatkan keterampilanmu dengan lebih baik. Bagaimana, Lynneburg? Tunangkan dirimu secara resmi kepada putraku, di sini dan sekarang, dan serahkan darahmu yang lebih tinggi kepada Teokrasi. Itulah satu-satunya syarat yang diminta darimu jika kau ingin kami menunjukkan belas kasihan kepada Kerajaan Tanah Liat dan rajanya yang bodoh.”

Pendeta tinggi itu tertawa sekali lagi, lebih gembira dari sebelumnya. Dia tampak persis seperti monster yang digambarkan ayahku. Tidak, dia jauh, jauh lebih mengerikan daripada monster mana pun—makhluk yang tak terduga yang tidak dapat dipahami oleh siapa pun.

“Tetap saja, Raja Clays adalah orang yang tidak berperasaan, bukan?” lanjut pendeta tinggi itu. “Tidak kusangka dia akan mengirim putrinya yang cantik ke jantung negara musuh seperti ini, bahkan tanpa pengawal yang cukup banyak. Tidak…sejujurnya, kurasa kau sudah dibiarkan begitu saja. Mungkin dia memang berniat memberimu upeti. Kalau begitu, aku akan menerimanya dengan senang hati.”

Di bawah tatapan sang pendeta tinggi yang penuh penilaian, aku sampai pada satu kesadaran naluriah: dia melihat semua orang , bukan hanya kaum iblis, sebagai objek yang bisa digunakan. Aku bisa melihatnya di matanya yang dingin dan jauh.

“Ayah saya tidak bermaksud seperti itu.”

“Cukup, Lynneburg. Pembicaraan ini sudah selesai.”

“Saya tidak setuju. Kita belum selesai.”

“Dan kau tetap menolak untuk mendengarkan. Aku tidak punya pilihan selain menanggapinya dengan baik. Para pengawal.”

“Ya, Yang Mulia!” jawab mereka.

“ Tangkap dia. ”

Itu terjadi dalam sekejap: cahaya biru melesat dari tangan para penjaga, bercabang di udara seperti kilat. Mereka menggunakan penghalang pengikat—teknik yang sama yang dulu hampir memungkinkan Minotaur membunuhku, meskipun penghalang yang datang ke arah kami sekarang jauh lebih padat dan lebih kuat. Mereka mendekat dari semua sisi, melesat ke arah kami, dan—

“Apa?!”

—terusik oleh kekuatan hiasan rambut yang kami kenakan.

Pendeta tinggi itu tampak terkejut. “Apa ornamen itu, Lynneburg?” tanyanya, terdengar tidak senang. “Mereka tampak sedikit berbeda dari teknik penghalang kita. Bagaimana mereka bisa ada?”

“Tidak mengherankan jika Anda belum pernah melihatnya sebelumnya, Yang Mulia,” kataku. “Saya membuatnya sendiri setelah mempelajari contohnya.”

Pendeta agung itu berhenti sejenak. “Jangan bilang kau menciptakannya dari awal?”

“Benar. Itu adalah alat ajaib yang dapat mengangkat ikatan yang mirip dengan yang pernah dipasang padaku saat aku hampir mati karena Minotaur. Meskipun harus kuakui, saat aku membuatnya, aku tidak menyangka akan membutuhkannya untuk acara seperti ini.”

Aku membalas dengan sarkasme sebanyak yang bisa kulakukan, tetapi yang mengejutkanku, pendeta tinggi itu tampak senang . Ketidaksetujuannya sebelumnya tidak terlihat; bahkan, dia gemetar karena senang. Itu membuatku merasa sangat tidak nyaman.

“Wah, sungguh luar biasa,” desahnya. “Benar-benar luar biasa, Putri Lynneburg. Aku tidak mengharapkan yang kurang dari seseorang yang sudah kuharapkan begitu tinggi—meskipun aku tidak menyangka kau akan menyiapkan penghalang reflektif unik milikmu sendiri dalam waktu sesingkat itu.” Kemudian suaranya yang gembira bergema di seluruh ruang dansa yang sunyi senyap: “Dan setelah hanya mengalami ikatan itu sekali! Apakah itu berarti kau berhasil menyempurnakan teori meniru teknik penghalang rahasia kami saat kau masih menjadi murid di sini? Sungguh luar biasa. Aku harus meningkatkan penilaianku lebih jauh lagi. Kau benar-benar brilian—dan sangat, sangat berbahaya.”

Pendeta tinggi itu tampak bersemangat saat melambaikan tangannya, memberi isyarat kepada para penjaga untuk menyebar dan mengepung kami dengan pedang mereka yang masih terhunus. “Sejujurnya, ini lebih dari yang kuduga,” akunya. “Kau memahami teknik penghalang rahasia kami hanya dengan sekali pandang dan menjadikannya milikmu. Tampaknya ayahmu sangat meremehkan harga dirimu… dan harga darahmu . ”

“Darahku…?”

“Aku semakin menginginkanmu. Kaulah orang yang selama ini kucari. Nah, Lynneburg? Maukah kau bertunangan dengan putraku dan menjadi milikku? Jika kau melakukannya, itu akan memberikan stabilitas lebih lanjut bukan hanya untuk Teokrasi tetapi juga untuk seluruh benua. Tanah-tanah ini akan mengalami kemakmuran yang belum pernah terjadi sebelumnya. Ini adalah terakhir kalinya aku bertanya padamu, jadi pertimbangkan jawabanmu dengan saksama.”

“Tentu saja, aku—”

Aku ingin mengatakan “tolak,” tapi sebelum kata itu sempat keluar dari bibirku, sebuah ledakan keras bergema di sekeliling kami.

“Apa…?” gerutuku.

Lantai batu berguncang dan retak, dan beberapa lampu gantung logam jatuh dari langit-langit dan pecah. Dalam sekejap, ruang dansa yang tadinya sunyi berubah menjadi kacau.

“Apa maksudnya ini?” tanya pendeta tinggi itu.

Terdengar suara langkah kaki tergesa-gesa dari lorong, lalu sekelompok prajurit yang tergesa-gesa menyerbu ke dalam ruangan dan berlari ke pendeta tinggi. “Yang Mulia,” kata salah satu dari mereka, “kami punya alasan untuk percaya bahwa seseorang telah menyusup ke dalam Dungeon of Lamentation di bawah Katedral.”

“Kedalaman…? Tapi kenapa…?” Ketidaksenangan kembali muncul di wajah pendeta tinggi itu saat dia menatapku. “Lynneburg, jangan bilang ini perbuatanmu?”

Meskipun dia curiga, saya juga tidak tahu apa-apa.

“Apa yang sedang dilakukan Utusan Suci?” gerutu pendeta tinggi itu. “Segera tangani situasi ini. Kedalaman adalah tanah suci; ada relik tak ternilai yang tersimpan di sana. Tangkap pencurinya di…!”

Tanpa peringatan, ekspresi pendeta tinggi berubah menjadi apa yang setiap penonton jelas-jelas identifikasi sebagai kesedihan. Matanya yang lebar menatap ke ruang kosong sementara mulutnya terbuka dan tertutup karena terkejut.

“Y-Yang Mulia?! Ada yang salah?!”

Para prajurit di sekitar pendeta agung itu menjadi gelisah. Kami bukan satu-satunya yang terkejut; saya ragu ada orang yang hadir pernah melihat ekspresi seperti itu di wajahnya sebelumnya. Dia benar-benar bingung. Ketenangannya yang biasa hilang, dan tangan serta tubuhnya gemetar.

“B-Bagaimana?” gumamnya. “Bagaimana seseorang bisa masuk ke…? Seharusnya tidak mungkin. Tidak seorang pun bisa masuk—!” Matanya membelalak, dan dia mengerang, “B-Bagaimana?!” dengan suara serak dan tercekik.

Sekali lagi, raut wajah sang pendeta tinggi tampak sedih. Namun, topeng dinginnya segera kembali, dan ia mulai memberikan perintah kepada para prajurit yang hadir.

“Saya ada urusan yang harus diselesaikan. Tangkap gadis itu—tapi bersikaplah sopan. Saya berharap bisa kembali dengan kabar baik.”

“Ya, Yang Mulia.”

Sang pendeta tinggi bahkan tidak menunggu tanggapan para prajurit; dia telah menghilang dalam kilatan cahaya biru pucat.

“Baiklah, kurasa aku akan kembali ke tempatku,” kata Pangeran Suci Tirrence, lalu menoleh ke arah para prajurit. “Oh, dan kalian semua—bawa Lynne kepadaku setelah ini, ya?” Dia tersenyum dan melambaikan tangan kepadaku, lalu dia menghilang dalam sekejap mata.

Pada saat itu, saya dapat merasakan suatu emosi tertentu membuncah dalam diri saya.

“Indah.”

“Ya, nona?”

“Kau boleh pergi. Laksanakan perintah kakakku.”

“Tetapi, nona…” Ines melihat sekeliling. Para prajurit semakin mendekat, ruang dansa masih bergetar, dan kekacauan belum juga reda.

“Instruktur Noor pastilah orang di balik guncangan ini. Itu pasti sinyalnya kepada kita; dia mungkin menemukan sesuatu yang mendorongnya untuk bertindak. Jadi, jika kita ingin bergerak, kita harus melakukannya sekarang.” Aku menatapnya dan berkata, “Pergilah. Aku akan baik-baik saja di sini sendiri.”

Ines memejamkan mata dan mengangguk singkat. “Baiklah. Jaga kesehatanmu, nona.”

“Aku akan melakukannya. Kau juga, Ines, Rolo.”

Ines menggunakan pedang cahayanya untuk membuka lubang di lantai, tempat ia dan Rolo menghilang dengan lincah. Para prajurit di sekitar kami terlalu lambat untuk bereaksi; mereka hanya bisa menonton. Kemudian, mereka semua tertawa.

“Apa? Petugas dan penjaganya baru saja… kabur?”

“Ha. Ketabahan yang mengagumkan. Apakah dia seharusnya menjadi salah satu elit Kerajaan Tanah Liat yang membanggakan? Aku hampir tidak percaya.”

“Putri Lynneburg. Apakah kau tidak akan melarikan diri juga?”

“Tidak,” kataku. “Aku tidak akan melakukan hal seperti itu.”

“Begitu ya. Kalau begitu, silakan datang dengan tenang. Kami akan berterima kasih jika Anda tidak membuat keributan.”

“Sepertinya kau salah paham. Aku tidak akan pergi ke mana pun bersamamu. Aku hanya bermaksud untuk tinggal di sini.”

“Putri…? Dengan segala hormat, apakah Anda tidak mengerti situasi Anda saat ini?” Prajurit itu melambaikan tangannya untuk menunjukkan keadaan di sekitar kami. Ada sekitar dua ratus penjaga bersenjata mengelilingiku—beberapa ratus jika Anda menghitung mereka yang menunggu di luar ruang dansa. Aku berhadapan dengan sekitar setengah dari Ordo Suci Mithra yang diagungkan, para kesatria elit yang menggunakan senjata dan baju zirah mithril terbaik yang tersedia.

Ke mana pun aku memandang, yang kulihat hanyalah musuh. Tak seorang pun di sini berada di pihakku, termasuk para pejabat tinggi dan tamu dari negara lain yang menyaksikan kejadian itu dari belakang para prajurit.

“Tentu saja,” kataku. “Aku mengerti sepenuhnya.”

“Kalau begitu, kenapa kau keras kepala? Tolong, tenanglah—”

Prajurit itu bergerak untuk meraih lenganku, tetapi aku meraih pergelangan tangannya terlebih dahulu dan dengan lembut menyingkirkannya. “Sepertinya kau bertindak berdasarkan sejumlah kesalahpahaman .”

“Apa—?! Aku tidak bisa bergerak?!”

“Pertama, teman-temanku tidak melarikan diri. Mereka hanya pergi mencari sesuatu.”

Prajurit itu berusaha mati-matian untuk melepaskan diri dari cengkeramanku. Aku cukup yakin bahwa baju besi mithrilnya telah diberi sihir [Peningkatan Otot]—itu meningkatkan kekuatan kasarnya ke tingkat yang biasanya tidak pernah terdengar—tetapi aku tidak akan melepaskannya begitu saja.

Masih banyak lagi yang ingin aku katakan.

“Untuk menjawab kesalahpahamanmu yang kedua : Aku tetap di sini karena aku tidak perlu melarikan diri. Lagipula, mengapa aku harus melarikan diri darimu?”

Akhirnya aku melepaskan pergelangan tangan prajurit itu. Dia melompat mundur, tampak terkejut, dan langsung mengarahkan pedangnya ke arahku. Mungkin aku terlalu memaksakan genggamanku… Setelah mengamati lebih dekat, aku bisa melihat penyok yang jelas di sarung tangannya.

“Pertama-tama, bagian mana dari situasiku saat ini yang akan memaksaku untuk melarikan diri?” Aku perlahan-lahan mengalihkan pandanganku ke arah lingkaran senjata yang diarahkan kepadaku, dan melanjutkan dengan suara yang dapat didengar semua orang. “ Tidak ada satu pun ancaman bagiku di seluruh ruang dansa ini. ”

Saat aku berdiri tegak, aku menyadari emosi yang membuncah dalam diriku. Aku mulai marah.