Bab 3: Jalan Menuju Menjadi Raja

Di Kerajaan Naruya, raja muda—Cassia de Naruya—duduk di singgasananya. Meskipun masih muda, sang raja sudah memiliki martabat dan aura kewibawaan yang pantas bagi seorang hegemon. Di hadapannya berdiri Count Roland dengan kepala tertunduk. Ia adalah utusan Kerajaan Herald dan konon juga merupakan petarung terkuat di negeri itu.

Kerajaan Herald berbatasan dengan Naruya di sebelah timur. Dari segi kekuatan, mereka kurang lebih setara dengan Brijit, artinya mereka lebih lemah daripada Runan. Namun, sebagian karena ketenarannya di negaranya sendiri, Roland tetap percaya diri bahkan ketika berhadapan dengan Raja Naruya.

“Jadi, singkatnya, Anda bertanya apakah kita ingin membentuk aliansi?”

“Memang benar. Dan itu bukan kesepakatan yang buruk, kalau boleh kukatakan sendiri!”

Ada usulan serupa dari Kerajaan Brijit beberapa hari yang lalu. Bukan berarti Brijit masih berdiri sebagai sebuah bangsa. Tentu saja, Cassia tidak berniat menerimanya.

“Kalian juga mengincar Runan, kan? Kalian ingin bekerja sama dengan kami untuk menduduki negara itu, begitu?”

“Aku tidak akan menyangkalnya. Namun, Yang Mulia, jika Anda membentuk aliansi dengan Herald, aku bisa meyakinkan Anda bahwa kita akan mampu menaklukkan Runan dengan keyakinan yang lebih besar!” seru Count Roland, sambil melepaskan mana. Itu adalah cara untuk menyombongkan kekuatannya sendiri. Mungkin seorang penguasa biasa akan terintimidasi, setidaknya sedikit, oleh pertunjukan seperti itu.

Akan tetapi, Cassia hanya mencabut kotoran telinga pria itu karena bosan.

Sepertinya informasi Kerajaan Herald sudah ketinggalan zaman. Sungguh absurd orang sepertimu bisa menjadi komandan terkenal di sana. Pria dengan kemampuan bela diri sepertimu tak akan berguna di tempat lain. Kau bahkan gagal membangkitkan rasa ingin tahu kami, utusan Herald. Pergilah.

Pada saat itu, cahaya merah memancar dari sekeliling Cassia. Kekuatan mana merahnya membuat seluruh ruang singgasana bergetar. Mana Count Roland terkuras habis dalam sekejap, dan sang count yang luar biasa kuat itu terpaksa duduk di lantai, kakinya yang gemetar tak mampu menopang tubuhnya. Kekuatan sang raja begitu dahsyat hingga ia tak bisa berkata-kata.

Dengan bibir bergetar, sang count berkata, “Aku yakin kau akan menyesali ini… Kami juga mengincar Runan, jadi lain kali kita bertemu… kemungkinan besar di medan perang…!”

Mungkin dia berusaha menyelamatkan harga dirinya dengan mengatakan hal itu, tetapi yang dia lakukan hanyalah menggoyangkan lidahnya yang hambar.

 

Dua pengawal kerajaan mengapit Count Roland, mengangkatnya, dan membawanya keluar dari ruang audiensi karena malu. Ia begitu kewalahan hingga tak mampu berdiri sendiri.

“Sungguh menyedihkan,” kata sang raja dengan ekspresi bosan sebelum bangkit dari singgasananya.

Setelah dia pergi, Frann Valdesca, yang hanya menyaksikan perkembangan situasi, bertanya kepada Sepuluh Komandan, “Apakah kalian sudah selesai mencari pengintai Runanese?”

“Ya, Yang Mulia. Dinas intelijen telah menangkap mereka semua. Banyak dari mereka diberi misi yang agak ceroboh, jadi tidak sulit. Sepertinya Duke Ronan tidak terlalu ahli dalam hal ini.”

“Begitu. Tolong tangkap mereka dan manfaatkan mereka sebaik mungkin.”

Raja Runan dan tangan kanannya, Ronan, adalah orang-orang bodoh. Ronan bahkan tidak pantas dianggap sebagai ancaman. Hanya satu di antara musuh yang pantas. Dan jika pembacaan situasi Valdesca benar, orang itu pasti senang dengan kehancuran Runan. Karena itu, penasihat Kerajaan Naruya merasa ia harus memanfaatkan orang itu sebaik mungkin.

*

Segera, Naruya akan menyerang Runan.

Waktunya telah tiba.

Jika begitu, permainan ini akan masuk ke acara utama.

Tidak, justru itu adalah awalnya, bukan acara utamanya.

Biasanya, permainan ini dimulai dengan kehancuran Runan. Dengan jatuhnya Runan, bangsa-bangsa di sekitarnya turun tangan untuk menduduki sebagian wilayah mereka yang luas. Itulah pemicu yang memicu era perang. Saya berhasil menghindari peluang itu, tetapi jatuhnya Runan tak terelakkan.

Dalam tiga bulan sejak aku menyusup ke Naruya, aku terus mempersiapkan tindakan balasan terhadap invasi Naruya.

Menyelesaikan game ini akan semakin sulit dari sini. Ini adalah era di mana hal-hal yang saya ketahui bercampur dengan sejarah yang baru ditulis ulang. Setelah Runan jatuh, setiap negara pada akhirnya harus bereaksi dengan cara yang sama seperti yang mereka lakukan di dalam game. Namun, ini juga merupakan titik di mana pasti akan ada inkonsistensi dengan sejarah asli game ini.

Karena aku ada, dan Kerajaan Brijit sudah tidak ada lagi, akan ada hal-hal yang terjadi seperti di dalam game, lalu berbagai efek kupu-kupu yang tak terduga, keduanya berliku-liku seiring kita memasuki masa turbulensi. Itu akan membuat segalanya lebih menarik, dan lebih berbahaya.

Sebagai bagian dari strategi pertamaku untuk masa mendatang, aku terpaksa tidak berada di Eintorian, setidaknya di atas kertas. Aku sudah menghubungi Euracia dan memintanya untuk memindahkan Rozern. Ia meminta mereka menyatakan tidak akan membayar upeti dari perang sebelumnya. Seperti yang sudah kuduga, Raja Runan murka, dan ia memberiku perintah rahasia untuk pergi ke Rozern.

Aku telah menggunakan Perusahaan Droy untuk memberi tahuku tentang invasi Kerajaan Naruya agar aku bisa menyiapkan pembenaran. Jika aku berada di Domain Eintorian saat itu terjadi, maka aku wajib membela Runan.

Siapa yang mau dikenal sebagai orang tidak kompeten yang membiarkan Runan hancur? Ini pasti murni kesalahan raja picik yang mengirimku ke Rozern.

Ya, saya hanya di Rozern di atas kertas, sementara saya sebenarnya berada di wilayah kekuasaan saya sendiri, memperkuat pertahanan, tentu saja. Dan Naruya akan segera melintasi perbatasan.

*

“Wah! Apa itu?!”

Di sebuah pos jaga di perbatasan Runa, seorang penjaga Runa terkapar kaget melihat apa yang dilihatnya. Pasukan yang berbaris di hadapannya membuatnya meragukan penglihatannya. Tentara di sana-sini, dan di mana-mana, kira-kira seratus lima puluh ribu orang.

Ia bisa melihat panji-panji Wangsa Kadipaten Valdesca di tengah pasukan besar itu, berkibar-kibar tertiup angin bersama bendera Kerajaan Naruya. Selain itu, panji-panji Sepuluh Komandan ada di mana-mana. Kali ini, mereka datang dengan pasukan ekspedisi besar-besaran dalam skala yang sama sekali berbeda dari sebelumnya.

“Yahhhhh!”

Begitu saja, Pasukan Kerajaan Naruyan maju ke perbatasan, teriakan perang mereka menjadi satu-satunya tanda dimulainya perang. Mereka terbagi dalam tiga formasi, masing-masing menyerang perbatasan Runan dari titik yang berbeda. Ini juga menandai datangnya masa pergolakan.

Itu pertanda bahwa seluruh benua akan terseret ke dalam pusaran perang.

*

“Yang Mulia! Kerajaan Naruya menyerang kita!”

Terjadi kekacauan di istana Runan ketika laporan sampai kepada mereka. Para bangsawan melihat sekeliling dengan bingung.

“Mereka akhirnya berhasil melakukannya…!”

Para bangsawan bergumam di antara mereka sendiri. Mereka telah menggelontorkan sumber daya untuk merebut Brijit di saat ancaman Naruya belum sepenuhnya lenyap. Tanah Brijit yang luas terbukti menjadi godaan yang manis. Harga yang harus dibayar untuk menyerah padanya adalah mereka kini kekurangan tenaga untuk mempertahankan negara mereka sendiri.

Namun Ronan punya ide.

Jika mereka menduduki Brijit, mereka bisa meningkatkan jumlah pasukan. Ia berencana menggunakannya untuk melawan Naruya. Faktor utama dalam semua ini adalah cara Valdesca memanfaatkan pengintai yang dikirim Ronan ke Naruya untuk menyebarkan informasi palsu. Mereka percaya laporan palsu bahwa invasi baru dari Naruya masih jauh.

Akibatnya, musuh menerobos benteng perbatasan sebelum mereka sempat mengerahkan respons yang memadai, dan Pasukan Kerajaan Naruyan menyerbu ibu kota dengan kecepatan yang luar biasa. Raja Runan dan Ronan telah dikalahkan telak dalam pertempuran pendahuluan. Dalam situasi ini, jelas hanya ada satu orang yang bisa dipikirkan raja, dan bahkan Ronan dan para bangsawan lainnya pun sependapat.

Raja adalah orang pertama yang mengucapkannya dengan lantang.

“Panggil Erhin ke ibu kota segera! Tugaskan dia untuk melindungiku!”

Perkataannya tiba-tiba menimbulkan ekspresi bingung di wajah para bangsawan.

Ronan begitu jengkel hingga dia hanya menggelengkan kepalanya.

“Yang Mulia, kami mengirim Erhin ke Rozern!”

“Apa yang kau katakan?! Apa gunanya Rozern di saat seperti ini?!”

Bahwa sang raja bersikap seolah-olah tidak mengetahui apa pun tentang hal ini, meskipun itu adalah keputusannya sendiri, membuat para bangsawan mengutuknya dalam hati.

“Kami mengirimnya ke sana untuk menghukum Rozern karena tidak membayar upeti yang mereka janjikan, ingat?!”

“Siapa yang mengizinkan itu? Kirim utusan untuk mengejarnya segera! Segera, kataku! Dia pasti belum sampai di Rozern!” teriak raja dengan marah.

“Yang Mulia!”

Pada saat itulah seorang prajurit menyelinap ke dalam ruangan dan bersujud di hadapan sang raja.

“Mereka telah menerobos Kastil Bern. Katanya musuh punya lebih dari seratus ribu orang… Tidak, mungkin malah dua ratus ribu!”

“Jangan ganggu aku! Dua ratus ribu? Mereka nggak bisa…! Hei, penggal kepala orang itu! Enggak, Erhin dulu! Bawa Erhin ke aku! Aku mau Erhin!”

Alih-alih mencari tindakan balasan lain, sang raja hanya terus meneriakkan nama Erhin.

*

Angkatan Darat Pertama dari Angkatan Darat Kerajaan Naruyan merupakan pasukan gabungan yang dikumpulkan dari wilayah kekuasaan mereka di utara.

Angkatan Darat Kedua adalah pasukan gabungan dari wilayah selatan.

Mereka masing-masing dikomandoi oleh salah satu dari Sepuluh Komandan yang dipimpin oleh para penguasa domain, masing-masing mengelola sepuluh ribu pasukan. Panglima Tertinggi Tentara Naruya, Frann Valdesca, telah menduduki wilayah-wilayah terdekat dalam waktu singkat setelah mereka melintasi perbatasan. Ia telah memutuskan bahwa mereka akan merebut ibu kota sesegera mungkin dalam invasi ini. Tergesa-gesa adalah suatu keutamaan bagi para prajurit.

Itulah sebabnya pada kesempatan ini, ia memilih untuk menghindari Domain Eintorian, tempat ia memperkirakan akan menghadapi perlawanan sengit, dan menyerang hanya dari utara. Runan tidak mungkin mengalahkannya, tetapi jika ada, maka ancamannya terletak pada Erhin Eintorian sendiri. Itulah sebabnya ia harus merebut ibu kota Runan saat Erhin pergi.

Dia sudah lama menerima laporan bahwa Erhin dikirim ke Rozern sebagai utusan.

Namun, Valdesca yakin itu jebakan.

Apa yang dia lihat di Domain Eintorian dan analisis komprehensif dari semua yang dikatakan agennya hanya dapat mengarah pada satu kesimpulan:

Erhin mengincar Runan sama seperti kita. Pria itu pasti sedang mempersiapkan diri untuk merebut takhta Runan.

Begitu Valdesca memiliki hipotesis itu, ia mulai melihat suatu strategi.

Dia pasti sedang mencari pembenaran untuk memerintah Runan. Kekalahan Runan dan kematian raja. Alasan untuk membalas dendam atas rajanya yang gugur. Dia pasti berencana untuk menyerap sisa pasukan Runan.

“Aku yakin Pasukan Domain Eintorian akan datang untuk merebut kembali ibu kota Runan, apa pun yang terjadi. Dan mereka akan melakukannya setelah raja wafat. Kuncinya, mereka pasti akan muncul setelah dia wafat.”

“Bwah hah hah! Seharusnya aku tidak mengharapkan yang kurang darimu, Yang Mulia!”

Panglima Kediman dari Angkatan Darat Ketiga tertawa patuh.

Sementara itu, Komandan Istin dari Angkatan Darat Kedua yang terkenal pendiam, sesuai dengan reputasinya dengan tetap diam, tetapi dia mengatakan hal yang sama sambil melirik.

Namun, alasan Valdesca menduduki ibu kota terlebih dahulu adalah agar ia dapat menggunakan strategi Erhin untuk melawannya.

Kastil Runan memiliki tembok tertinggi dan terkuat di benua itu.

Dia tidak mampu menolak untuk menerimanya secara cuma-cuma.

Jika Erhin malah menggunakan kastil itu untuk melawan Valdesca, melindungi raja di dalam sambil memaksanya bertempur dalam pengepungan, itu akan lebih merepotkan daripada strategi Erhin saat ini.

Namun karena Erhin memiliki motif lain selain kesetiaan kepada raja, hal itu malah berubah menjadi sebuah peluang.

Dia akan merebut Kastil Runan dengan mudah dan membunuh rajanya.

Itulah yang diharapkan Erhin, tetapi dia tidak mempedulikannya.

Jika aku merebut Kastil Runan dan membunuh rajanya, maka itu akan meningkatkan moral pasukan kita secara besar-besaran.

Itu yang Erhin mau, tapi aku tidak keberatan.

Valdesca tidak berniat memberi Erhin waktu untuk menyuarakan kebenarannya dan mulai menyerap prajurit ke dalam pasukannya.

Sambil menunjukkan titik-titik pada peta dengan penunjuknya, Valdesca memberi perintah.

Pasukan Kedua akan menuju Kastil Lynon. Setelah kalian merebut Kastil Lynon, lewati pos pemeriksaan di depan ibu kota dan maju ke Kastil Runan.

Mendengar itu, Panglima Istin dari Angkatan Darat Kedua menundukkan kepalanya dalam-dalam dan memukul dadanya dengan tangan kanannya yang dibentuk menjadi kepalan.

“Tentara Ketiga akan merebut kastil-kastil lainnya, termasuk Kastil Bern, dan kemudian bergabung dengan Tentara Kedua untuk maju ke ibu kota.”

“Baik, Tuan Komandan!”

“Juga, Pasukan Pertama akan bergerak bersamamu. Sementara Pasukan Kedua dan Ketiga merebut kastil masing-masing, kita akan mengambil jalan memutar dan menuju ibu kota!”

Beginilah cara Valdesca membagi pasukannya.

“Setelah kita membunuh raja musuh, Pasukan Keempat akan segera bergerak menyusuri perbatasan barat untuk maju ke Eintorian.”

“Jika kita melakukan itu, maka pasukan Eintorian yang berusaha menyelamatkan Runan akan dipaksa untuk…”

Valdesca mengangguk mendengar apa yang dikatakan Kediman.

“Ya, mereka akan dipaksa kembali dan mempertahankan Eintorian. Kita akan mengejar dan menyerang musuh dari belakang. Jika kita bergabung dengan Pasukan Kedua untuk mengepung dan melenyapkan Eintorian, maka Runan akan tamat untuk selamanya.”

Ini adalah rencana Valdesca untuk membalikkan harapan Erhin akan tujuan yang adil dan dukungan rakyat. Apa yang akan terjadi jika Eintorian tidak mengirim pasukan untuk mendukung Runan? Dalam hal ini, Valdesca hanya perlu menduduki negara itu dan mengisolasi Eintorian. Ia sembilan puluh persen yakin bahwa Erhin akan membuat pilihan terburuk demi tujuan yang adil dan opini publiknya.

“Tentu saja… Kita tidak boleh lengah.”

Meski percaya diri, Valdesca menggelengkan kepala. Jika pria itu bisa ditaklukkan semudah itu, ia tidak akan memperlakukannya seperti lawan yang serius.

*

Kabar jatuhnya Kastil Lynon sampai ke istana di Runan. Dalam perang terakhir, Erhin merebut kembali Kastil Lynon, tetapi kali ini bahkan tak bertahan sehari pun. Begitu mendengar berita jatuhnya Kastil Lynon, sang raja begitu terguncang hingga ia memutuskan untuk melarikan diri.

“Kita ke selatan! Apa kita kekurangan orang?! Bagaimana bisa kalian membiarkan mereka menerobos dengan mudah?! Kapan pasukan yang kita kirim ke Brijit akan kembali?! Bagaimana bisa kalian menyerbu Brijit ketika Naruya begitu dekat dan menekan kita?! Tidak, tunggu, Brijit punya banyak gunung, kan? Ayo kita ke Brijit! Kita pindahkan ibu kota ke sana!”

Dia sama sekali tidak berniat bertarung. Sekalipun Erhin ada di sini, raja pasti akan bersembunyi sementara ia menyuruh Erhin mempertahankan Kastil Runan.

“Kita akan menuju Brijit. Suruh Erhin datang ke sana juga. Lindungi aku, para pengawal kerajaanku!”

Dengan itu, sang raja keluar dari istana tanpa apa pun kecuali permohonan putus asa untuk Erhin, pahlawan yang dibayangkannya. Ketika sang raja meninggalkan istana tanpa peringatan apa pun dan pergi keluar, orang-orang mendekat dan mulai memohon kepadanya.

Seharusnya ia pergi diam-diam, tetapi ia bersikeras naik kereta kuda yang mencolok—pada dasarnya mengiklankan niatnya untuk melarikan diri—sehingga tak heran jika kekacauan pun terjadi. Para pengawal menepis gelombang orang yang menyerbu ke arah mereka. Kerumunan itu dengan cepat berubah menjadi gerombolan, dan pengawal kerajaan mulai menerobos para perusuh. Namun, hal ini justru memicu teror lebih lanjut.

“Bunuh semua orang yang keluar dari Kastil Runan!” teriak salah satu perusuh.

Sang raja pun mendesak para pengawalnya untuk bergegas. Mungkin akan lebih cepat jika ia sendiri yang menunggang kuda, tetapi sang raja tua bersikeras untuk menggunakan kereta kuda bahkan dalam situasi seperti ini.

Namun, terlepas dari keputusan ini, Raja Runan berhasil menyelinap keluar dari Kastil Runan dan berhasil melarikan diri menuju Brijit.

“Kita harus lari cepat! Cepat!”

Kereta itu melaju kencang, didorong oleh teriakan sang raja hingga tenggorokannya terasa sakit. Orang-orang menyebut Kastil Runan sebagai kastil yang paling tak tertembus di benua ini, namun ia baru saja melihat tuannya diusir dengan relatif mudah.

*

Beberapa jam setelah kereta raja berangkat menuju Brijit, Ronan juga menyelinap keluar dari Kastil Runan. Ia sempat mempertimbangkan untuk bersiap menghadapi pengepungan, tetapi ia merasa perkataan raja memang ada benarnya. Ia memutuskan bahwa melarikan diri ke Brijit adalah tindakan yang paling bijaksana.

Jelas, ia sedikit berbeda dari raja yang tidak kompeten yang melarikan diri tanpa apa pun kecuali pengawal kerajaannya. Ia sudah memerintahkan pasukan Wangsa Kadipaten Ronan untuk berkumpul di Runan. Mereka akan tiba di sini kapan saja. Meskipun sekitar sepertiga pasukan telah dikirim ke Brijit, masih ada cukup banyak pasukan yang tersisa.

Itulah sebabnya dia bermaksud bergabung dengan pasukannya di sepanjang jalan. Setelah meninggalkan Kastil Runan, Ronan mulai melarikan diri ke arah yang berbeda dari raja.

“Yang Mulia, bagaimana dengan Yang Mulia Erheet?”

“Lupakan saja dia. Kita tidak punya waktu untuk menunggu. Aku yakin dia bisa kabur dan bertahan hidup sendiri.”

Prioritasnya adalah mengumpulkan pasukan di suatu tempat yang jauh dari pasukan musuh yang sedang berada dalam momentum. Hal terburuk yang bisa terjadi adalah mereka akan tercerai-berai dan dikalahkan secara telak. Jika ia mempertimbangkan berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk melawan musuh sambil menunggu Erheet bergabung, lebih baik ia segera mundur ke Brijit dan mengatur ulang strategi di sana.

“Yang Mulia! Yang Mulia!”

Saat ia memikirkan hal ini, sejumlah besar prajurit bergegas ke sisinya. Ronan ketakutan dan gelisah, tetapi segera menghela napas lega. Tiga ribu prajurit yang bergegas ke sisinya adalah pasukan dari wilayah kekuasaan Heina.

“Kenapa, kalau bukan Heina!”

“Yang Mulia! Aku datang untukmu!”

“Begitu ya… Bagus sekali! Aku selalu tahu kau cerdas, tidak seperti orang-orang tidak kompeten lainnya. Sungguh, bagus sekali!”

Ronan menghampiri Heina dengan senyum yang begitu lebar, Anda tidak akan pernah tahu bahwa dialah yang menguburkan ayahnya.

*

Sekitar setengah hari sebelum Ronan meninggalkan kastil, Valdesca, setelah menyerahkan perebutan Kastil Lynon kepada Pasukan Kedua dan Ketiga, telah maju dengan kecepatan tinggi untuk mencapai garis depan Kastil Runan. Tanpa Erhin yang menghalangi, ia bermaksud merebut kastil, menguasai jantung Runan.

“Kita akan menghabiskan sehari di sini, mendirikan perkemahan besar untuk menunjukkan kehebatan pasukan kita, tetapi aku melarang penjarahan lebih lanjut terhadap penduduk Runan.” Itulah perintah Valdesca kepada Pasukan Pertama, yang ia pimpin, dengan Kastil Runan di depan mata.

Inilah salah satu hal yang menakutkan tentang Valdesca: ia juga menyadari pentingnya opini publik. Lagipula, tak ada negara tanpa rakyatnya. Menindas mereka yang kelak akan menjadi warga negaranya hanya akan melemahkan negaranya.

Selain kecerdasannya yang luar biasa, ia juga memiliki teknik-teknik canggih yang memanfaatkan lingkaran mana, ketenaran sebagai pemimpin salah satu dari Dua Belas Rumah Kontinental, dan kekuatan komando yang lahir dari karakter baiknya. Pria itu tampak sempurna, tetapi ia juga rendah hati, tidak dikenal suka menyombongkan diri.

“Yang Mulia!”

Dia memang punya kekurangan. Dia hampir jatuh dari kudanya saat mencoba turun tadi. Dia sudah bisa naik turun kuda sejak kecil dan refleksnya tidak terlalu lambat, jadi seharusnya tidak sulit baginya. Namun, dia bisa sangat ceroboh dalam melakukan sesuatu. Mungkin orang-orang merasa sisi dirinya yang seperti itu relevan, karena justru membuatnya semakin populer.

“Maaf. Aku baik-baik saja,” katanya kepada Patrick, letnannya, saat pria itu bergegas ke sisinya, lalu membetulkan posturnya dan menatap ke arah Kastil Runan.

Inilah kastil yang gagal ia rebut di perang terakhir. Ia begitu bersemangat untuk melihatnya sekarang. Namun, ia masih agak khawatir dengan pergerakan Erhin. Meskipun Kastil Runan direbut begitu cepat, ia tidak banyak berbuat. Itu justru lebih merepotkan.

Apa yang kau pikirkan? Apa tujuanmu? Bukankah untuk merebut kembali Runan dan merebut kembali takhta? Apakah karena kita membiarkan Raja Runan melarikan diri?

“Memukul!”

Akhirnya, Valdesca melakukan hal yang sama seperti yang selalu ia lakukan ketika sedang gelisah memikirkan sesuatu. Ia membenturkan dahinya ke pohon terdekat.

“Yang Mulia! Hentikan itu! Dahi Anda akan terluka lagi!”

Patrick dan para prajurit bergegas menyerbu ke arahnya, tetapi Valdesca mengangkat tangan dan memberi isyarat agar mereka mundur.

“Jangan pedulikan aku. Apakah Eintorian sudah bergerak?”

“Sejauh informasi yang kami miliki, belum ada, Yang Mulia.”

Valdesca kesal karena, meskipun perang berjalan lancar, masih ada seseorang di luar sana yang bisa membuatnya gelisah. “Yah, tidak apa-apa,” katanya. “Untuk saat ini…kita kesampingkan dulu dan urus Kastil Runan. Kalau semuanya berjalan sesuai prediksiku, Kastil itu pasti sudah kosong menjelang malam.”

Alasan Valdesca berkemah di dekat kastil, alih-alih langsung menyerang, adalah untuk memberi orang Runan waktu melarikan diri. Ia tidak perlu bersusah payah menumpahkan darah. Jika raja melarikan diri, Kastil Runan praktis tidak akan terlindungi. Itu berarti kastil itu akan jatuh ke tangannya besok pagi.

*

Ia muak hidup sebagai bangsawan pemilik tanah. Tidak, kehidupan seorang pejuanglah yang menarik minatnya. Aksi-aksi keberanian ditunjukkan di medan perang. Ia berdiri di sana, dengan pedang di tangan, untuk pertama kalinya pada usia lima belas tahun. Ia telah membela negara selama dua puluh tujuh tahun sejak saat itu.

Erheet Demacine sedang mendekati pos pemeriksaan terakhir dalam perjalanannya menuju ibu kota Runanese.

Ia ingin mati menahan musuh di perbatasan, tetapi orang-orang Naruya terus maju ke selatan melalui berbagai jalan. Karena terpaku di perbatasan tidak akan menghasilkan apa-apa, ia menunggu perintah lebih lanjut dari pemerintah pusat, tetapi karena tidak ada perintah yang datang, ia akhirnya memilih untuk bertindak atas inisiatifnya sendiri.

Dia berhenti di pos pemeriksaan antara Kastil Lynon dan ibu kota.

Valdesca tidak ikut serta dalam serangan ke Kastil Lynon, melainkan mengambil jalan memutar yang panjang di sekitar sisi tempat Kastil Bern berada. Namun, bagi Tentara Kedua, yang ditugaskan untuk merebut Kastil Lynon, dan bagi Tentara Ketiga, yang nantinya akan bergabung dengan mereka, pos pemeriksaan ini berada di rute tercepat mereka menuju ibu kota. Ini pada dasarnya berarti Tentara Kedua harus menerobos pos pemeriksaan ini untuk membangun jalur pasokan.

Lebih lanjut, untuk menjaga kelancaran arus pasokan, Tentara Naruyan perlu mempertahankan pos pemeriksaan. Pasokan cepat adalah kunci di medan perang. Itulah sebabnya Erheet berhenti tepat saat musuh menyerang Kastil Lynon.

“Bukankah lebih baik kita melawan mereka di Kastil Runan saja, Yang Mulia?” tanya salah satu pengikutnya, tetapi Erheet menggelengkan kepalanya.

“Aku akan memutus jalur pasokan mereka di sini, bahkan jika itu harus mengorbankan nyawaku. Itu akan membantu Yang Mulia dan Baginda Raja, yang sedang bertempur di Kastil Runan. Jika kita bisa menghentikan pasukan Naruyan yang tersisa di sini, itu akan menunda kejatuhan kastil. Dan kemudian… ada Erhin ! Itu sebabnya aku akan mati di sini!”

Erheet juga mengandalkan Erhin, tetapi dengan cara yang berbeda dari sang raja. Ia berencana mempertaruhkan nyawanya demi mempertahankan posisinya di sini. Namun, niatnya didasarkan pada gagasan naif bahwa sang raja dan Ronan akan benar-benar berjuang untuk Kastil Runan.

Erheet tak pernah membayangkan rajanya sendiri akan langsung kabur tanpa mengangkat pedang. Kelima pengikutnya yang selalu mendampingi Erheet di medan perang berlutut di hadapannya ketika mendengar kata-katanya.

“Apa yang kau katakan, Yang Mulia?! Jika sesuatu terjadi padamu, Runan akan benar-benar tamat!”

Mereka mencoba membujuknya, tetapi Erheet hanya menggelengkan kepalanya lebih kuat.

“Dengar, diam saja dan tetaplah kuat. Apa pengaruhnya terhadap moral para prajurit jika mereka melihatmu seperti ini? Satu-satunya hal yang harus kita pikirkan adalah menghentikan musuh yang menyerbu pos pemeriksaan ini!”

Tekadnya yang teguh akhirnya meyakinkan para pengikutnya. Maka, mereka semua menghunus pedang. Tak ada yang tersisa bagi mereka selain mati membela tuan yang telah mereka layani seumur hidup mereka.

*

Itu adalah Pasukan Kedua yang datang setelah pos pemeriksaan Erheet.

Komandan Istin dari Pasukan Kedua adalah seorang prajurit yang kuat, peringkat ketiga di antara Sepuluh Komandan. Ia ditemani oleh seorang wanita bernama Lucana, yang berada di peringkat ketujuh di antara mereka, sebagai wakil komandannya. Berbeda dengan pasukan invasi Naruya sebelumnya, semua Sepuluh Komandan telah bergabung untuk berpartisipasi dalam penaklukan Runan.

Ini adalah langkah yang jelas untuk mencegah terulangnya kegagalan mereka sebelumnya.

Angkatan Darat Kedua memiliki kekuatan besar sebanyak lima puluh ribu orang.

“Itu pos pemeriksaan di jalan menuju Kastil Runan,” kata Lucana, tertawa riang melihat medan perang yang mudah. ​​”Komandan! Ayo cepat rebut, lalu bergabung dengan Yang Mulia—bukan, maksudku dengan panglima tertinggi dan pasukan utama.”

Istin tidak menjawab. Pria itu lebih suka bertindak daripada bicara, dan ucapannya sangat jarang. Ketika perintah turun, ia hanya fokus melaksanakannya. Bahkan, bisa dibilang, tak seorang pun prajurit yang bertempur bersamanya pernah mendengar pria itu berbicara .

Namun, Lucana telah berada di sisinya sejak mereka masih muda dan telah berjuang bersamanya dalam banyak pertempuran, jadi dia terbiasa menjalani hidup sendirian.

Ngomong-ngomong, apa kau dengar kalau orang yang memukul mundur panglima tertinggi kita di perang terakhir sudah tidak ada? Aku jadi penasaran seperti apa dia… Kita semua menghormati Lord Valdesca, jadi… Huh, aku jadi penasaran apa yang terjadi saat itu? Apa orang itu hanya beruntung? Yah, ya, mungkin memang begitulah…”

Istin hanya menatap Lucana, tetapi dia terus menjawab pertanyaannya sendiri dan bertanya lebih banyak lagi seolah-olah dia bisa membaca pikirannya.

“Oke, teman-teman! Itu pos pemeriksaannya! Ayo kita menerobosnya!”

Atas perintah Lucana, dua puluh ribu prajurit elit Naruya dengan tingkat Pelatihan sekitar 90 menyerbu menuju pos pemeriksaan. Tiga puluh ribu sisanya akan bertukar posisi dengan mereka setelah kelelahan. Taktik inilah yang digunakan Istin ketika merebut tembok pertahanan kecil. Jika tembok pertahanan itu tidak terlalu besar sejak awal, maka mencoba menyerang dengan semua orang sekaligus akan sia-sia. Mereka hanya punya sedikit tangga.

Faktanya, dengan membagi pasukan mereka, mereka dapat terus melancarkan serangan gelombang sepanjang waktu.

Pertempuran dimulai dengan strategi Istin, tetapi seiring berjalannya waktu, Lucana menggelengkan kepalanya. Raut ragu di wajahnya bertahan hingga keesokan harinya.

“Sebelumnya, kami tidak pernah menghabiskan waktu lebih dari setengah hari… Ada apa dengan pos pemeriksaan ini?”

Istin yang hanya berdiri diam seperti biasa, jelas tidak menanggapi pertanyaannya.

“Hmm… kurasa sekarang giliranku?”

Istin hanya menatap Lucana, masih tidak memberikan respons, tetapi dia menganggap itu sebagai tanda persetujuannya.

Lucana menghunus pedang kesayangannya dan menaiki kudanya.

“Baiklah, saatnya berganti! Kali ini, aku akan bergabung dengan tim yang masuk!”

Ketika Lucana meneriakkan hal ini, tiga puluh ribu pasukan yang saat itu tidak mampu melewati tembok membelakangi musuh.

Sudah waktunya bagi dua puluh ribu lainnya untuk kembali masuk.

Namun itulah yang terjadi.

Seorang pria dengan tombak besar melompat turun dari dinding pos pemeriksaan seolah-olah ia telah menunggu mereka berganti giliran—itu Erheet. Ia mengayunkan tombaknya ke arah pasukan yang telah berbalik untuk berganti giliran dengan tim lawan.

Itu seperti malaikat maut yang mengayunkan sabitnya.

Bayangan gelap menyerang para prajurit Pasukan Kedua, dan sedetik kemudian, ratusan kepala beterbangan di udara. Itu adalah skill mana Erheet Demacine, Fiendish Spear, serangan instan dengan area efek yang sangat luas.

Berdiri di tengah lautan darah yang mengalir, Erheet menusukkan tombaknya ke tanah saat dia berdiri di depan pos pemeriksaan.

“Apa itu tadi?!” Lucana mengerutkan kening mendengar perkembangan ini.

Pada saat yang sama, anak panah menghujani para prajurit yang sedang berlari menuju pos pemeriksaan. Pasukan Erheet telah menyimpan anak panah mereka. Saat pasukan yang mundur itu lengah oleh keterampilan Erheet dan mulai kehilangan keberanian, hujan anak panah itu membuat mereka benar-benar kacau balau.

Erheet berdiri di depan mereka, tombak di tangan erat.

“Yang Mulia, itu Erheet Demacine dari Runan yang terkenal!” teriak salah satu pengikut Lucana.

Nama itu membuat Lucana tersenyum. Jika ada orang di Runan yang layak dilawan, itu adalah Erheet.

“Erheet? Si Erheet? Kudengar dia bisa sependiam Komandan Istin kita, tahu? Ini bakal menarik. Tapi, kurasa tidak ada yang lebih pendiam daripada komandan kita.”

Dengan itu, Lucana bergegas maju untuk membalikkan keadaan, ketika…

“Dengarkan aku, komandan musuh,” teriak Erheet. “Aku Erheet Demacine. Mau sampai kapan kau hanya menonton dari belakang? Kalau kau menyebut dirimu pejuang, majulah dan lawan aku. Duel satu lawan satu adalah satu-satunya hal yang menyenangkan di medan perang berdarah ini, setuju?”

“Hah?”

Jelas bagi siapa pun yang mendengarkan bahwa Erheet memanggil Istin dan bukan Lucana.

Lucana menatap Istin dengan jengkel. “Tunggu dulu, Komandan!” serunya. “Apa kau benar-benar akan melawannya hanya karena dia menarik perhatianmu? Apa yang kau katakan?! Kau sudah lama ingin melawan komandan Runanese, dan dia akan melakukannya dengan sempurna?! Itu tidak lucu! Sekarang dia sudah keluar sendirian, akan lebih cepat kalau kita mengeroyoknya dan membunuhnya…!”

Sepertinya Istin tidak mengatakan apa-apa sejauh yang bisa didengar para prajurit di sekitar mereka, tetapi Lucana terus berbicara seolah-olah hanya dia yang bisa mendengarnya. Sambil berbicara, Istin perlahan mendekati Erheet.

“Tunggu! Tunggu! Ayo pergi bersama!”

Lucana buru-buru mencoba menghentikan Istin. Ia tidak perlu melawan komandan musuh. Ia tidak berpikir Istin akan kalah, tetapi sungguh absurd menyetujui duel satu lawan satu dengan komandan pasukan yang jauh lebih kecil dari mereka sehingga tidak memiliki peluang melawan mereka. Jika ia kalah, moral mereka akan anjlok. Mereka mungkin akan ditegur oleh Valdesca karena menerima tawaran itu.

Namun Istin agak sombong.

Lucana sangat menyadari bahwa begitu ia telah memutuskan untuk melakukan sesuatu, ia tak mungkin lagi meyakinkannya, jadi ia hanya menggelengkan kepala sambil memperhatikan kepergiannya. Pasukan Naruyan yang baru dikerahkan berpisah untuk memberi jalan bagi komandan mereka.

Kuda Istin berlari kecil di antara mereka hingga tiba di garis depan. Kedua komandan saling berhadapan dengan jarak sekitar lima puluh meter. Tentu saja, ada lima puluh ribu orang di belakang Istin, sementara Erheet hanya memiliki pos pemeriksaan dan tiga ribu orang di belakangnya.

“Siapa kamu?”

Istin tidak menjawab pertanyaan Erheet. Lucana datang mendekat, seolah-olah ia ada di sana untuk menerjemahkannya.

“Anda menghadapi Yang Mulia, Pangeran Istin, peringkat ketiga di antara Sepuluh Panglima Kerajaan Naruya!”

Erheet tersenyum mendengarnya. Ia mengenali nama itu.

Bayangkan saja aku bisa menghadapi lawan sekuat itu. Bisakah aku meminta akhir hidupku yang lebih baik?

Tentu saja, siapa pun musuhnya, dia tidak berencana untuk kalah dengan mudah.

Meski begitu, para prajurit di pos pemeriksaan sudah mencapai batas kemampuan mereka. Berbeda dengan pasukan Naruya, yang lima puluh ribu prajuritnya mampu bertempur secara bergiliran dan beristirahat, tiga ribu prajurit bunuh diri dari Pasukan Runan sama sekali tidak bisa beristirahat.

Erheet ingin melawan komandan Naruyan untuk memberi waktu bagi anak buahnya untuk pulih.

Terima kasih telah menerima tantanganku. Aku tak pernah menyangka akan menghadapi pejuang sekuat dirimu dalam perang yang tak diragukan lagi akan menjadi perang terakhirku. Hah hah hah hah hah! Aku tak tahu harus menganggapnya keberuntungan atau kesialan. Bagaimanapun, aku senang bertemu denganmu. Mari kita bertarung, Istin. Jika kau pejuang sejati, maukah kau menghadapi tombakku satu lawan satu?

Sebagai tanggapan, Istin meletakkan tangannya di pedang besar yang beratnya sama dengan kesunyiannya, lalu mengangguk.

“Tunggu, Komandan! Kita tidak punya waktu! Kita harus menerobos pos pemeriksaan dan bergabung dengan panglima tertinggi secepatnya! Apa? Duel antarmanusia tidak perlu pembenaran? Kau bercanda…? Tidak, bukan itu maksudku! Aduh, baiklah!”

Lucana akhirnya mundur dengan raut wajah jengkel, tak mampu membujuk Istin. Tentu saja, ia tetap tidak yakin Istin akan kalah. Pertarungan itu sungguh sia-sia.

Maka dimulailah pertarungan antara kedua panglima itu.

*

“Monster apa itu?!”

Pasukan Kerajaan Naruyan tercengang. Mereka mengira Istin akan menang mudah, tetapi komandan musuh tetap teguh pada pendiriannya.

“Tuan Erheet…!”

Sementara itu, pengikut Erheet, yang tahu persis apa yang dipikirkannya saat ia terjun dalam pertempuran ini, terkagum-kagum dengan pertarungan yang menegangkan itu.

Pedang besar itu menancap ke tanah.

Tombak itu tidak mengenai apa pun kecuali udara.

Mereka bergantian melancarkan serangan, menangkis, dan menyerang lagi.

Salah satu pukulan bisa berakibat fatal.

Satu kesalahan saja berarti kematian.

Itulah jenis duel yang dihadapi Erheet.

Lawannya berada di peringkat ketiga di antara Sepuluh Panglima Naruya yang tersohor, yang keburukannya menyebar ke seluruh penjuru benua, dan kehebatan bela diri Istin memang sedikit lebih unggul daripada Erheet. Namun, jika Istin diperkirakan memiliki skor Bela Diri 97, skor Bela Diri Erheet adalah 96.

Dengan selisih tipis seperti itu, mustahil untuk menebak siapa yang akan menang. Mereka harus berjuang sekuat tenaga, dan itulah yang akan menentukan hasilnya.

Faktor lainnya adalah Erheet tidak punya jalan keluar. Ia tidak mampu memikirkan cara menghemat staminanya. Ia terlibat dalam pertarungan ini hanya untuk mengulur waktu. Itulah sebabnya mereka terhenti.

Semakin lama pertempuran berlangsung, semakin banyak waktu yang dimiliki anak buahnya untuk beristirahat.

Itulah satu-satunya hal yang penting bagi Erheet.

Tentu saja, ia telah mengasah kemampuannya selama puluhan tahun. Ia tak pernah berpikir akan kalah. Ia akan mengulur waktu, lalu memenangkan pertarungan. Ia hanya bisa berpikir bahwa, begitu ia memenangkan pertarungan dan musuh menjadi kacau, itu akan memberinya lebih banyak waktu. Ia tahu lebih dari siapa pun bahwa, bahkan jika ia mengalahkan komandan musuh ini, kemenangan keseluruhan dalam pertempuran ini bukanlah miliknya. Meskipun demikian, ia terus berjuang demi rakyat dan negaranya.

Tetapi sebenarnya, jauh di lubuk hatinya, alasan utama dia memilih melawan Istin adalah untuk kepuasannya sendiri.

Aduh!

Erheet menyerang Istin dengan keahliannya, Tombak Iblis, yang menelan area di sekitar mereka dalam ledakan dahsyat. Istin menghasilkan mana dengan pedang besarnya untuk membentuk penghalang dan menghentikannya, tetapi itu tidak menghentikan Erheet sendiri. Ia melompat tinggi ke udara, memegang tombaknya siap menyerang.

Ini adalah teknik pamungkas gaya bertarung tombak yang telah dipoles oleh Erheet, prajurit terkuat di Kerajaan Runan, sepanjang hidupnya.

“Tombak Aurora!”

Ketika Erheet melemparkan tombaknya ke udara, tombak itu bersinar terang saat melesat ke arah Istin bagai sinar laser. Cahaya mana yang kuat di sekitar tombak itu menyilaukan siapa pun yang melihatnya.

Erheet telah menggunakan Tombak Iblis untuk mengacaukan area di sekitar Istin, memaksanya menghentikannya dengan pedang besarnya. Lalu, sebelum asap menghilang, ia langsung menggunakan Tombak Aurora.

Bahkan saat Istin menangkis ledakan itu, ia merasakan kekuatan tombak panjang Erheet tepat di depannya! Seketika menyadari tombak itu bergerak lebih cepat daripada yang bisa ia hindari, ia menuangkan mana ke dalam pedang besarnya. Cahaya terang bersinar dari pedang besar Istin saat ia mengayunkannya, dan bilahnya membesar dua kali lipat dari ukuran aslinya, dan ia menggunakannya untuk menangkis tombak Erheet.

Sial!

Kekuatan mereka beradu, mengguncang bumi dan memenuhi area itu dengan cahaya. Istin yang terkenal pendiam mengeluarkan teriakan perang, mengayunkan pedang besarnya yang semakin membesar.

Satu ayunan itu menghancurkan Tombak Aurora milik Erheet.

Mengaumrrrr!

Tombak Erheet, yang tadinya beterbangan dengan gemuruh yang menggelegar, menusuk dinding benteng pos pemeriksaan. Setelah mendarat di tanah, Erheet melompat ke udara sekali lagi untuk menarik tombaknya dari dinding.

Jelas saja, Istin tidak membuang waktu untuk menyerbunya.

Erheet berada di depan tembok, sementara Istin terdorong ke belakang saat ia mencoba menangkis serangan tadi, sehingga Erheet berhasil menyambar tombaknya di celah singkat yang dimilikinya sebelum bertabrakan dengan Istin di udara.

Keduanya mendarat dengan keras di tanah, tanpa ragu sedikit pun saat mereka kembali menyerang. Setelah keduanya mengerahkan seluruh kemampuan terbaik mereka, mereka beralih ke adu stamina fisik yang tak pernah berakhir. Awalnya Istin berusaha menghemat tenaga, tetapi tak lagi mampu, sehingga mereka berdua mengerahkan segenap tenaga.

“Aduh! Aku benar-benar asyik dengan pertempuran ini…” seru Lucana sambil menepuk dahinya sendiri.

Jika dia turun tangan, dia bisa saja mengakhiri pertempuran tak berarti ini dalam sekejap. Bahkan, dia sudah berencana melakukan itu jika Istin terlihat akan tumbang.

Namun hanya sebagai pilihan terakhir.

Istin paling membenci ketika orang-orang ikut campur dalam pertempurannya, dan menganggapnya sebagai penghinaan yang memalukan bagi harga dirinya. Maka, Lucana tidak bisa ikut campur.

Pertarungan antar monster ini berlangsung selama enam jam penuh.

Akhirnya, matahari terbenam, dan kegelapan menyelimuti medan perang. Kedua pria itu menunda duel mereka dan saling memandang.

“Kenapa kita tidak selesaikan ini besok saja?” usul Erheet, dan Istin mengangguk. Ia langsung menatap Lucana.

“Kau mau mundur?” Lucana menggeleng mendengar perintah itu. Rasanya tak terpikirkan.

Namun mata Istin dipenuhi dengan tekad kuat untuk mengalahkan pria ini dan merebut pos pemeriksaan darinya.

“Kamu hanya perlu mencoba dan mengalahkan orang terkuat Runan…”

Lucana ingin sekali mengungkapkan isi hatinya, tetapi ia urungkan niatnya. Ia tetap bersama Istin selama ini justru karena Istin memang seperti itu. Maka, dengan pasukan besar di belakangnya, Istin mundur ke perkemahan, dan begitu Erheet melihatnya pergi, ia kembali ke pos pemeriksaan tempat ia ambruk.

Semua pengikut Erheet bergegas ke sisinya untuk mendukungnya.

“Aku baik-baik saja. Aku berhasil memberi waktu bagi orang-orang kita untuk beristirahat, kan?”

Para pengikutnya mengepalkan tangan, melihatnya seperti ini. Mereka gemetar karena marah atas ketidakmampuan mereka sendiri.

*

“Komandan!”

“Apa itu?”

“Pengintai kita telah menemukan raja Runanese!”

Mendengar laporan ini dari salah satu bawahannya, Valdesca dengan canggung menggaruk pipinya di dalam tenda komandan.

Raja Runan, ya? Kalau aku membunuh rajanya, berarti aku melakukan apa yang Erhin inginkan, kan?

Valdesca yakin Erhin sedang mengincar takhta. Jadi, jika ia membunuh raja, ia akan memberinya pembenaran. Namun, setelah ia menemukan raja, ia tak bisa begitu saja tidak membunuhnya.

Raja Naruya telah memerintahkan kematiannya.

Memukul!

Valdesca membenturkan dahinya ke meja.

Jadi bagaimana kalau dia mengincar takhta? Pembenaran dan kebenaran tidak ada hubungannya dengan ini.

Tujuannya dalam perang ini adalah mengalahkan Erhin. Selama dia menang, tidak akan ada masalah. Dia tidak bisa bertarung dengan baik jika terus ketakutan seperti ini.

Kamu seharusnya malu pada dirimu sendiri, Valdesca Frann!

Valdesca tersenyum getir. Mereka telah mengerahkan tiga ratus ribu pasukan penuh untuk Penaklukan Besar.

Dua ratus ribu dari mereka telah dikerahkan ke Runan—cukup untuk menduduki negara itu dan kemudian segera melanjutkan perjalanan ke negara-negara kecil di selatan. Tenaga Runan tidak signifikan. Erhin paling banyak hanya bisa mengerahkan sekitar lima puluh ribu pasukan. Kesenjangan pasukan mereka sangat besar. Dan Valdesca juga memiliki Sepuluh Komandan yang kuat di pihaknya. Jika dia tidak bisa menang seperti ini, maka dia tidak akan pernah bisa menang. Jadi apa yang begitu ditakutkannya?

Memukul!

Valdesca kembali membenturkan dahinya ke meja.

Aku tak peduli apa niatnya. Aku akan membunuh raja, lalu menghancurkan Runan dengan caraku.

Ia telah merumuskan rencana sempurna untuk merebut benteng utama Erhin di Eintorian. Pasukan Penakluk Runan tidak hanya terbatas pada Pasukan Pertama, Kedua, dan Ketiga yang ia pimpin sendiri. Ada juga kartu truf, Pasukan Keempat, yang masih bersiaga di Naruya.

“Kepung dia. Aku ingin menangkap raja Runan.”

“Ya, Yang Mulia!”

Setelah keputusan itu dibuat, tak butuh waktu lama. Valdesca segera tiba di tempat tim pencari mengepung raja. Para pengawal kerajaan sudah tak ada lagi di antara yang hidup saat itu. Mereka bukan tandingan pasukan elit Valdesca.

Sang raja segera diseret dari keretanya dan dipaksa berlutut di tanah yang kotor, sangat jauh dari tahta yang biasa didudukinya.

“Raja Runan,” kata Valdesca sambil menatap raja dengan mata dingin.

“L-Jangan ganggu aku!”

Sang raja segera memohon agar nyawanya diselamatkan. Ia tak pernah punya sedikit pun harga diri sejak awal.

“Aku akan mengasingkan diri di Kerajaan Naruya. Kau boleh membawa Runan. Aku menyerah! Menyerahlah, kataku!”

“Itu tidak akan berhasil. Memang tidak masalah sebelum permusuhan dimulai, tetapi sekarang kita sedang berperang, aku tidak bisa menerima penyerahanmu tanpa izin rajaku. Jika kau memang berniat menyerah, seharusnya kau sudah menyerahkan negaramu sebelum pasukan kita melintasi perbatasan.”

“Akan kuberikan seluruh Runan padamu! Jadi, kumohon, ampuni nyawaku…”

Valdesca menggeleng cemas melihat pemandangan menyedihkan ini. Sang raja ternyata lebih bodoh dari yang pernah didengarnya. Si brengsek itu sungguh percaya bahwa jika ia menangis dan memohon, hanya memikirkan keselamatan dirinya sendiri, pasti ada jalan keluar baginya.

Valdesca membenci orang-orang seperti dia lebih dari apapun.

“Dengan berat hati, saya harus memberi tahu Anda bahwa saya tidak bisa membiarkan Anda hidup. Anda telah membuat kesalahan dengan melarikan diri di sepanjang jalan utama.”

“J-Jangan konyol! Aku Tutankha, Raja Runan! Anggota keluarga paling tersohor di benua ini! Kau, seorang komandan pasukan penjajah, membunuhku? Ide itu konyol! Bawa aku ke Raja Naruya! Aku akan bicara langsung dengannya!”

Raja Runan mengajukan diri untuk menjadi tawanan dengan harapan dapat memperpanjang hidupnya sedikit lebih lama.

“Gah hah hah hah hah!” Valdesca tertawa terbahak-bahak. “Aku Valdesca Frann! Pewaris Wangsa Frann! Tak pernah sekali pun aku menganggap keluargaku lebih rendah daripada Wangsa Runan.”

“F-Frann…? Kamu seorang Frann?! I-Itu tidak masuk akal…!”

Raja Runan menggeleng tak percaya. Wangsa Frann adalah salah satu dari Dua Belas Wangsa Kontinental. Wangsa ini setingkat dengan Wangsa Kerajaan Runan.

“Bisakah kau hentikan perilaku tak senonoh ini? Runan sudah tamat. Nah, Yang Mulia, kurasa wajar saja kalau kau juga menemui ajalmu.”

Valdesca mengangguk kepada bawahannya Rump, yang menanggapi dengan mengarahkan pedang ke tenggorokan raja.

“T-Tidak… Ampuni aku! Berhenti! Gwarrrgh!”

Sang raja melawan sampai akhir, tetapi kepalanya segera melayang di udara.

Demikianlah akhir dari Raja Runan.

“Yaaahhhhh!”

Para prajurit bersorak kegirangan melihat pemandangan itu. Kepergian raja terakhir Kerajaan Runan yang dulu agung sungguh tak berarti.

“Kita akan mengirimkan kepala raja yang terpenggal itu kepada Yang Mulia. Persiapkan agar bisa dikirim ke garis depan di Herald.”

“Baik, Tuan!”

Saat itu, Raja Cassia dari Naruya secara pribadi memimpin pasukan lain ke Kerajaan Herald. Ia lebih tertarik pada perbatasan timur mereka dengan Herald daripada Runan. Ada rumor tentang lawan yang sepadan, prajurit kelas-S lain seperti Raja Cassia sendiri, di Herald. Itulah sebabnya Runan tidak pernah menarik minatnya sejak awal.

“Semua pasukan maju ke Kastil Runan yang kosong.”

Itulah perintah Valdesca. Inilah saat kastil itu, dengan segala sejarahnya yang panjang, jatuh ke tangannya.

*

Pertempuran Istin dan Erheet berlanjut di pagi hari. Pertempuran tampak sama seperti hari sebelumnya, masing-masing berusaha sekuat tenaga untuk membunuh satu sama lain. Namun, sedikit lewat tengah hari, situasi tiba-tiba berubah ketika pasukan lain muncul, mendekati pos pemeriksaan.

Lucana mendesah panjang saat melihat unit apa itu.

“Sial! Kenapa dia harus ada di sini…!”

Itu adalah Pasukan Ketiga, yang ukurannya kira-kira sama dengan Pasukan Kedua Istin. Kedatangan mereka mengubah pertempuran Istin dan Erheet ketika pria di barisan depan mereka menyerbu ke medan pertempuran, kudanya berlari kencang.

“Apa yang kau lakukan? Apa ini benar-benar saat yang tepat untuk berduel, Istin?”

Kediman, komandan Pasukan Ketiga dan peringkat keempat di antara Sepuluh Komandan, berteriak seperti itu dan menyerang Erheet, yang masih melawan Istin, dari belakang. Istin tak sempat menghentikannya.

Pada saat itu, keseimbangan sempurna duel mereka pun hancur.

Darah menyembur dari luka di punggung Erheet dan lututnya lemas. Istin mengarahkan pedang besarnya ke kepala Erheet yang kini tak berdaya, siap memberikan pukulan terakhir.

“Kau sungguh menyedihkan. Kalau kau begini saja, kau pasti sudah menghabisinya dalam satu pukulan. Sekarang habisi dia dan ayo kita pergi!” seru Kediman.

Bahkan saat berdarah-darah, Erheet berteriak, “Beginikah para prajurit di Naruya? Tak tahu malukah kau, menodai duel yang mempertaruhkan harga diri dua orang!” Saat Istin mengayunkan pedang besarnya, Erheet menusukkan tombaknya ke depan, siap sepenuhnya untuk menyerahkan kepalanya sebagai gantinya.

Sekalipun kepalaku melayang, aku akan mengalahkan musuh. Itulah pikiran yang mendorongnya mengayunkan tombaknya tanpa menghindar.

Pada saat itu, pedang besar itu berhenti.

Melihat hal ini, Erheet pun menghentikan tombaknya dan bertanya, “Ada apa?”

Melihat bagaimana Erheet berhasil berdiri tegap, meskipun punggungnya terluka parah, Istin menggeleng cemas. Lalu, dengan tatapan tajam ke arah Kediman, ia mundur.

“Heh! Menyedihkan sekali sampai akhir. Baiklah, aku akan melawannya sendiri!”

Kini giliran Kediman yang mengayunkan pedangnya ke arah Erheet. Erheet sudah terluka parah, tetapi ia menangkis serangan itu dengan tekad yang kuat. Namun, Pasukan Ketiga datang menyerbu dari belakang Kediman. Berbeda dengan Pasukan Kedua, mereka tidak berniat menunggu untuk melihat bagaimana pertempuran akan berakhir.

“Kita mundur? Kau berencana menyerahkan ini pada Kediman? Tunggu sebentar, Komandan!”

Pasukan Istin mulai mundur. Jelas, mereka tidak mundur sepenuhnya. Pasukan Istin masih harus melewati pos pemeriksaan ini agar bisa bergabung dengan Valdesca. Namun, Istin tidak ingin bekerja sama dengan Kediman.

Dia ingin membunuh orang itu karena mengganggu duelnya, tetapi dia berpikir bahwa orang itu tidak egois sampai bisa mengacungkan pedang ke arah sekutunya saat mereka sedang berperang.

Seandainya Kediman salah satu bawahannya, ia bisa saja mengeksekusinya karena melanggar perintah, tetapi mereka setara derajatnya. Istin gemetar saat berusaha menahan amarahnya. Erheet sangat mirip dengannya. Keduanya memiliki banyak teknik yang lahir dari pengabdian seumur hidup mereka pada seni bela diri.

Itulah sebabnya dia setidaknya ingin membunuhnya dengan tangannya sendiri. Tapi si barbar Kediman itu mencurinya.

Lucana melihat semua ini, tetapi ia tak bisa berkata apa-apa; ia hanya bisa lega karena bukan dirinya yang turun tangan. Ia sudah berencana untuk melakukannya jika situasinya berbalik melawan Istin. Jika ia harus melakukannya, kemarahan Istin pasti akan ditujukan padanya. Ketika ia memikirkannya seperti itu, ia sebenarnya berterima kasih kepada Kediman. Tentu saja ia tidak terlalu menyukainya. Bagaimanapun, si biadab itu seorang barbar.

Maka, setelah Istin dan Lucana pergi, Erheet terpaksa terlibat dalam pertempuran yang jelas-jelas tidak menguntungkannya. Skor Martial Kediman kurang lebih sama dengan Erheet. Selain itu, luka di punggung Erheet memperlambat pergerakannya, sementara lawannya berada dalam kondisi prima.

Erheet merasa dirinya perlahan terdorong mundur.

“Pertahankan Yang Mulia!” teriak para pengikut Erheet sambil berusaha memukul mundur tentara musuh yang menyerbu ke dinding pos pemeriksaan. Di lengan dan dadanya, luka-luka semakin membesar seiring setiap tebasan pedang musuh, dan tak lama kemudian Erheet menancapkan tombaknya ke tanah tanpa sengaja.

“Kau menyerah? Heh heh! Dan tak disangka mereka menyebutmu yang terkuat di Runan. Kau hanya memberikan perlawanan kecil, sampai-sampai aku tak bisa benar-benar kecewa. Baiklah, saatnya kau mati sekarang!”

Meskipun telah merampas mangsa Istin bak hyena, Kediman masih berani mengejek Erheet. Saat itulah para pengikut Erheet menerobos pasukan musuh yang mengepung dan melompat di depannya.

“Yang Mulia! Serahkan sisanya pada kami! Kau kembali ke atas pos pemeriksaan dan sembuhkan lukamu. Kami akan memberi waktu untukmu!”

“Berhenti… Aku tak bisa mengorbankan rekan senegaraku demi menyelamatkan diriku sendiri! Kalian semua kembali ke pos pemeriksaan sebelum aku. Aku sudah lama menyia-nyiakan hidupku!”

Berdarah di mana-mana, Erheet mengumpulkan sisa tenaganya untuk mengaktifkan jurus Fiendish Spear, memenggal ratusan pasukan di belakang Kediman yang telah bersiap menyerbu. Kediman, yang menyadari pengaktifan jurus itu tepat waktu untuk menghindari Fiendish Spear, tertawa.

“Oh, kamu seru. Seru banget. Aku nggak pernah nyangka Runan punya cowok kayak Istin juga.”

“Yang Mulia!”

Pada saat itu, sepasang pengikut Erheet menyerbu di depan Kediman. Mereka memang bukan tandingannya, tetapi mereka masih berhasil sedikit memperlambat laju musuh.

“Apa kalian akan membiarkan kematianku sia-sia?! Kalian semua harus cepat kembali ke atas tembok! Bertahanlah sedikit lagi. Runan membutuhkan kekuatan kalian sekarang!”

Erheet bangkit berdiri sekali lagi. Memperbaiki cengkeraman tombaknya, ia memelototi Kediman dengan tekad untuk tidak membiarkannya lewat selama ia masih bernapas. Para pengikut Erheet yang tersisa saling berpandangan. Jika mereka merahasiakan apa yang mereka ketahui lebih lama lagi, majikan mereka akan mati. Mereka mengangguk serempak, lalu berteriak untuk memberi tahu Erheet.

Maafkan kami, Yang Mulia! Sebenarnya… kami menerima pesan sebelumnya. Yang Mulia telah meninggalkan Kastil Runan. Beliau melarikan diri pada kesempatan pertama, tanpa membela rakyat yang seharusnya beliau lindungi. Begitu pula Adipati Ronan… Beliau meninggalkan kastil tanpa menunggu Anda. Tidak ada prajurit yang bertempur untuk Kastil Runan. Kastil itu dibiarkan kosong, dan jatuh ke tangan musuh! Jadi, mohon… mundurlah, Yang Mulia! Anda tidak perlu mati di sini juga!

Para pengikutnya mengatakan hal ini kepada Erheet karena mereka ingin dia hidup, tetapi kata-kata mereka seketika memadamkan api kehidupan yang membakar dalam dirinya.

“B-Benarkah?! Kenapa… Yang Mulia melakukan itu…?”

Sambil memuntahkan darah dan gemetar karena marah, Erheet pun terduduk.

Bagaimana dia bisa melarikan diri dengan mudahnya?

Dia melayani Ronan karena sang adipati adalah satu-satunya orang di kerajaan yang berusaha melindungi Runan. Dia kecewa mengetahui tentang para pedagang budak, tetapi tetap tidak menganggapnya sebagai pengkhianatan.

Namun , ini berbeda.

“Gah hah hah! Begitulah pemimpin kalian! Apa kalian baru sadar? Sepertinya kesetiaan kalian tidak pernah berarti apa-apa. Yah, kurasa ini akhir yang pantas untuk serangga menjijikkan seperti kalian. Kastil Runan sudah di tangan komandan kita! Aku tidak akan membiarkan kalian menyerah, jadi diam dan matilah. Aku benci orang yang membosankan.”

Akhirnya, pedang Kediman menembus dada Erheet. Bahkan saat ia tenggelam dalam keputusasaan, Erheet mencengkeram pedang itu dengan tangan kosong, berusaha menunda kematiannya sambil memelototi Kediman. Namun, tepat pada saat itu, anak panah tiba-tiba menghujani pasukan Kediman.

“Apa?”

Unit Kediman yang sebagian besar terdiri dari infanteri beralih fokus pada serangan mendadak ini.

Di atas pos pemeriksaan, anak buah Erheet menggosok mata mereka karena tidak percaya.

“A-apakah itu…!”

Para prajurit Erheet menunjuk dengan kaget—ke arah seragam biru yang dihiasi lambang Ertorian!

Pasukan berkuda besi berbaju biru cemerlang menyerbu dengan kecepatan yang cukup untuk menginjak-injak orang-orang Kediman dengan kuku mereka.

“K-Kau…!”

Seorang pria berambut merah menghunus pedang berkarat menyerbu di depan pasukan kavaleri besi, menerobos masuk di antara pasukan Kediman. Itu adalah senjata terkuat Erhin Eintorian: Jint.

“Tuanku memberiku perintah. Selamatkan Erheet Demacine!”

Begitu melihat Jint, tangan Erheet menggenggam pedang yang tertancap di dadanya semakin erat, seolah berkata ia tak akan pernah melepaskan nyawanya. Kediman mendorong sekuat tenaga, mencoba menghabisi Erheet, tetapi ia menghabiskan terlalu banyak waktu untuk itu. Dengan satu lompatan besar, Jint melewati pasukan Kediman dan mendarat di samping mereka berdua. Pada saat yang sama, ia menyerang Kediman dengan pedangnya, memotong pergelangan tangan sang komandan.

“Gahhhhh!” teriak Kediman sambil mencengkeram lengannya, saking asyiknya memikirkan Erheet, serangan itu membuatnya lengah.

Tindakan Jint juga dianggap sebagai campur tangan dalam pertarungan satu lawan satu, tetapi Jint hampir tidak peduli. Menghindar karena mereka sedang bertarung satu lawan satu? Pikiran itu bahkan tidak pernah terlintas di benak Jint. Erhin menyuruhnya menyelamatkan orang itu, dan itulah yang dilakukannya, terlepas dari metode apa pun yang digunakan. Hal terpenting bagi Jint adalah ia telah mengikuti perintah.

Kavaleri besi, yang tiba sedikit di belakang Jint, mulai menghancurkan unit Kediman. Terintimidasi oleh kecepatan dan momentum mengerikan pasukan kavaleri lapis baja ini, pasukan Kediman terpaksa mundur.

Unit Kediman memiliki Moral Latihan 80 dan 95, sementara kavaleri besi Jint memiliki Moral Latihan 90 dan 97. Unit inilah yang dilatih Erhin untuk menjadi kekuatan utama Pasukan Eintorian!

Ia ingin mereka menjadi yang terbaik dalam hal Moral dan Pelatihan. Namun, lebih dari itu, unit Kediman terdiri dari infanteri, jadi wajar saja jika mereka terdesak mundur oleh kavaleri besi. Apalagi dengan komandan mereka, Kediman, yang tergeletak di tanah sambil berteriak!

Erheet mencabut pedang dari dadanya dengan tangan Kediman masih tergantung di sana. Lukanya berdarah, tetapi tidak dalam karena ia telah mengerahkan seluruh tenaga dan menghabiskan mana untuk menghentikannya. Kemudian, sambil memegang tombaknya, ia berdiri.

“Yarrgh! Sialan kau… Sialan kauuuuu!” Kediman menerjang Jint dengan amarah yang meluap-luap.

Ia menolak menerima bahwa Jint mampu memotong tangannya karena keahliannya. Ia hanyalah bocah yang beruntung dengan serangan mendadak. Ia tak akan sebanding dengannya dalam pertarungan yang adil. Atau begitulah yang diyakini Kediman.

“Berikan aku pedang!”

Mengambil pedang dari salah satu prajuritnya, ia langsung menerkam Jint. Namun, begitu tangannya terpotong, skor Bela Diri Kediman turun drastis. Pedang Jint menyambar bagai kilat, membelah dada Kediman.

“Argh…!”

Dan begitu saja, Kediman meninggal dengan mata masih terbuka.

Jint mempertahankan ekspresi pokernya yang biasa saat ia mulai menebas prajurit lain di dekatnya.

*

Beberapa saat setelah mereka menjauh dari pos pemeriksaan, Lucana dan Istin merasa ada yang aneh dengan suara pertempuran yang mereka dengar di belakang mereka, lalu berbalik. Di sana mereka melihat kavaleri besi biru dan pemuda berambut merah memimpin mereka.

Awalnya, Lucana juga menganggap Jint hanya anak kecil, dan ia tidak terlalu memperhatikannya. Masalahnya adalah kerusakan besar yang ditimbulkan oleh kavaleri besi. Namun, ketika ia melihat kecepatan Jint menghunus dan menggunakan pedangnya, ia mempertimbangkan kembali penilaiannya.

Baik Istin maupun Lucana tidak menyangka Kediman akan tumbang dalam satu pukulan seperti itu, meski ia kehilangan tangannya.

Istin langsung menatap wajah Lucana. Ia tahu maksudnya dan mengangguk.

“Kita akan segera bergerak untuk membantu Pasukan Ketiga! Serang!”

Lucana tidak pernah menyukai Kediman, jadi ia tidak merasa sedikit pun simpati atas kematiannya, tetapi para prajuritnya tetaplah rekan senegaranya. Mereka tidak bisa begitu saja meninggalkan mereka. Lebih dari itu, mereka tidak bisa membiarkan para prajurit musuh yang baru saja bergabung dalam pertempuran berkeliaran tanpa tahu apa tujuan mereka.

Unit Istin kembali bertempur di depan pos pemeriksaan. Hal itu kembali mengubah keseimbangan kekuatan dalam pertempuran ini. Unit Kediman berkekuatan lima puluh ribu orang, dan unit Istin juga lima puluh ribu orang. Total mereka menjadi seratus ribu.

Sementara itu, pasukan kavaleri besi hanya berjumlah sepuluh ribu orang.

Mereka masih bisa mempertahankan keunggulan saat skornya lima banding satu karena perbedaan kategori pasukan mereka, tetapi keunggulan inheren melawan infanteri itu tidak dapat mengalahkan mereka yang kini kalah jumlah sepuluh banding satu. Selain itu, karena ini adalah medan terbuka, tidak ada taktik yang bisa mereka gunakan untuk memanfaatkan medan tersebut. Keunggulan jumlah mereka sungguh luar biasa.

Jint kini memimpin pasukan kavaleri besi. Ia hanya berada di garis depan untuk menyelamatkan Erheet.

Kavaleri besi telah tersebar di mana-mana, menyerang tentara Naruya secara acak. Karena itu, Istin memilih untuk membentuk setengah lingkaran di sekitar mereka dengan unitnya untuk memotong rute pelarian mereka. Intinya, itu berarti mereka memiliki pos pemeriksaan di depan, dan unit Istin di belakang mereka.

“Lord Istin yang memimpin di sini. Pasukan Kediman akan mengikuti perintahnya! Segera bentuk barisan tempur!”

Dengan Panglima Istin dari Naruya yang tersohor kini turun ke medan perang, para prajurit Kediman yang telah berantakan, mengeluarkan teriakan perang dan mulai mendapatkan kembali kekuatan mereka.

*

Kemampuan Jint dikhususkan untuk mengalahkan musuh yang ia lihat di depan matanya. Itulah sebabnya ia luar biasa kuat dalam pertarungan satu lawan satu dan situasi di mana ia bisa menghabisi musuh, tetapi ia praktis tidak memiliki potensi sebagai komandan.

“Hei, Erheet Demacine! Kau bisa mendengarku?!”

Akan tetapi, dia tak ada duanya dalam hal mematuhi perintah Erhin.

“Dia pernah berkata padaku saat Kastil Runan jatuh, bawalah pasukan kavaleri besi ini dan pergi ke Kastil Voltaire!” teriak Jint setelah menerobos masuk ke Erheet.

Mendengar ini, Erheet melihat ke arah pasukan besi lagi.

Mereka adalah unit yang terlatih dengan baik.

Itu semua terlihat jelas sekilas.

“Gah hah hah hah hah hah hah hah hah!”

Meskipun mereka sedang dalam kesulitan, ia tertawa terbahak-bahak. Erhin ternyata sama tak terduganya seperti yang ia duga.

“Begitu. Jadi, Count Erhin sedang melatih unit seperti ini.”

Kastil Runan sudah runtuh. Ia sudah menyerah ketika mendengar itu, tetapi melihat lambang Eintorian membuatnya mengerahkan sisa tenaganya untuk mencengkeram pedang.

Jika Erhin ada di sekitar, itu akan mengubah segalanya!

Ia merasa salah mengambil alih komando salah satu unit Erhin, tetapi tak ada waktu untuk membiarkan hal itu mengganggunya. Jelas tak ada komandan lain yang kompeten di sini. Pasukan kavaleri besi ini dikirim untuk menyelamatkannya. Jika ia memperlakukan nyawa mereka seceroboh dirinya sendiri, maka itu akan jauh lebih salah.

Akhirnya, Erheet memaksakan tubuhnya yang babak belur dan kelelahan untuk duduk di pelana. Selain luka di punggungnya, sulit untuk bertarung dengan mana yang begitu terkuras, tetapi ia tidak terlalu lemah hingga tidak bisa memberi perintah. Bahkan, jika ia tidak mengumpulkan pasukan di sini, ia akan terlalu malu untuk menghadapi Erhin, bahkan jika ia selamat.

“Dengarkan aku, prajurit kavaleri besi Eintorian!”

Begitu ia menungganginya, ia berteriak kepada prajurit kavaleri besi yang tersebar di sekitar medan perang.

“Saya komandan Runan, Erheet Demacine. Saya akan mengambil alih komando Anda untuk sementara waktu. Maukah Anda ikut dengan saya?!”

Tidak ada prajurit di Runan yang tidak tahu namanya.

“Yaaaaaaa!”

Pasukan besi bersorak ketika mendengar suaranya.

96 Bela Diri. 70 Intelijen. Dan 92 Komando!

Ia telah membangun kehadirannya yang begitu kuat dan berwibawa selama hidupnya di medan perang. Hal itu sama sekali berbeda dari pesona Euracia, atau karisma luar biasa milik raja Brijitia—kekuatan yang semata-mata untuk mendominasi medan perang.

Dengarkan aku, prajurit pos pemeriksaan! Kalian akan meninggalkan pos kalian dan bergabung dengan kavaleri besi! Lalu, dengan bekerja sama, kita akan menemukan satu titik untuk menerobos musuh, jadi berkumpullah di tengah! Mengerti? Jint, tetaplah di depan dan beri kami waktu!

Dalam sekejap, ia memberi perintah kepada para prajurit pos pemeriksaan, pasukan kavaleri besi, dan bahkan kepada Jint. Setelah diperintahkan untuk mengikuti perintah Erheet begitu ia meninggalkan kavaleri besi di bawah komandonya, Jint mengangguk patuh.

Istin dan Lucana adalah anggota Sepuluh Komandan. Tentu saja, skor Komando mereka cukup tinggi, tetapi mereka direkrut terutama karena kehebatan bela diri mereka. Dalam hal memimpin pasukan di medan perang, Erheet jauh lebih baik daripada mereka.

Sekarang setelah dia memegang komando, pasukan kavaleri besi Eintorian mulai bergerak seolah-olah mereka adalah pasukan yang sepenuhnya berbeda.

“Kalau aku nggak bisa bawa kalian keluar dari sini dengan selamat, aku nggak akan bisa menghadapi Count Erhin!” teriak Erheet. “Berkumpul pelan-pelan, lalu hancurkan di satu titik! Kalian yang ada di dalam pos pemeriksaan, ikuti kavaleri besi!”

Mengikuti perintahnya, kavaleri besi berkumpul untuk sementara waktu, lalu menerobos unit Kediman dan menyerang pasukan Istin yang mengepung. Rencana Istin adalah mengepung kavaleri besi yang tersebar dan menghabisi mereka satu per satu, sehingga ia tidak mampu menghadapi perubahan cepat dalam cara mereka bergerak. Perintah Erheet semakin meningkatkan moral kavaleri besi, dan baik pasukan Kediman maupun Istin tidak dapat menghentikan momentum mereka.

Pengepungan itu hancur dalam sekejap. Terlebih lagi, iblis perang Jint berdiri di garda terdepan!

Para prajurit Naruya yang berdiri di jalur kavaleri besi terpental oleh momentum kuda-kuda tersebut. Kekuatan luar biasa dari unit kavaleri besi itu menembus mereka, dan mereka tak berdaya.

Orang-orang Naruyan menggertakkan gigi karena marah saat melihat para pemberontak itu pergi.

*

“Kau tahu dia komandan yang hebat? Tapi kau tidak menyangka dia bisa menembus kita secepat itu?”

Frustrasi, Lucana mencengkeram bagian depan baju Istin.

“Kamu tidak akan mengejar mereka?!”

Namun Istin hanya menggelengkan kepalanya.

“Mereka sudah menghancurkan momentum kita, dan bagaimana kita bisa mengejar mereka kalau mereka kabur dengan menunggang kuda? Oke, kau benar juga, tapi…!”

Lucana mengerang sambil mengacak-acak rambutnya sendiri. Rambut panjangnya yang diikat ke belakang pun terurai dan tergerai sebahu.

“Kau bilang misi awal kita adalah merebut pos pemeriksaan, lalu bergabung dengan panglima tertinggi di Kastil Runan, dan kita berhasil?!”

Itu adalah salah satu cara untuk melihatnya, tentu saja, tetapi Lucana tidak dapat menahan perasaan bahwa mereka telah kalah, dan kalah telak.

Lucana merasa frustrasi atas gagasan bahwa Valdesca mungkin bertanya kepada mereka tentang apa yang terjadi, tetapi Istin tidak peduli.

“Kau akan menyelesaikan masalah dengan pria itu di medan perang, jadi kau tidak sabar menunggu hari itu tiba? Lain kali, kau akan bertarung dengan adil? Aduh, ini masalahnya denganmu…”

Lucana menggelengkan kepalanya dengan cemas.

Istin tetap bersikap tenang, dan setelah selesai berkomunikasi dengan Lucana dengan cara yang hanya bisa dipahami oleh seseorang yang mengenalnya sejak kecil, dia memajukan pasukannya ke pos pemeriksaan.