Ookami to Koushinryou LN - Volume 24 Chapter 5

Dalam sepuluh tahun sejak terakhir kali mereka mengunjungi Kerube, kota itu telah berkembang menjadi kota yang jauh lebih hidup dari yang mereka ingat. Sisi utara kota, khususnya, yang dulunya kumuh, kini terus berkembang, dan muara sungai yang memisahkan kedua sisi kota dipenuhi suasana meriah.

Cahaya obor dari bar terpantul di permukaan air, dan melodi dari para penyair melayang tertiup angin. Jika Lawrence meninggalkan Holo sendirian, dia pasti akan bermalam di sini.

Tapi mungkin dia puas setelah berlari sekuat tenaga dari Karlan; dengan bulu di ekornya yang kusut, dia hanya meminta satu cangkir anggur encer, dan sekadar menikmati angin musim gugur yang nyaman.

“…Yah, kalau ini bukan kejutan.”

Lawrence, dengan Holo di belakangnya, mengunjungi rumah dagang Rowen Trade Guild, dan Kieman, yang duduk mengelilingi meja bersama pedagang tua lainnya, membuka matanya lebar-lebar karena terkejut.

“Aku tidak sedang membayangkan sesuatu, kan?”

Saat itu sudah larut malam ketika pedagang yang lebih terhormat akan kembali ke penginapan mereka untuk bersiap menghadapi hari esok. Tapi siapa yang harus melakukannyamuncul tiba-tiba tetapi seorang kenalan yang seharusnya, pada saat ini, bekerja di pegunungan yang jauh dan dalam—tentu saja bahkan pedagang paling berpengalaman seperti Kieman pun akan bingung.

“Kami ada urusan mendesak,” jawab Lawrence dengan riuh.

Kieman perlahan-lahan sadar kembali, setelah itu, dia membiarkan mereka masuk ke belakang.

Dia membicarakan topik itu tepat ketika minuman disajikan oleh para pesuruh, yang kemungkinan besar sedang tidur di sudut kecil rumah perdagangan mereka, mengingat waktu.

“Apakah ini tentang Twilight Cardinal lagi?”

“Lagi?” Lawrence mengulangi, dan Kieman berkedip.

“Apakah kamu belum dengar? Keduanya datang belum lama ini. Itu sangat tiba-tiba, dan mereka datang mengatakan sesuatu yang terdengar seperti omong kosong.”

Lawrence bertanya-tanya apakah mereka melewatkan sesuatu dalam salah satu surat Col dan Myuri; dia melirik Holo, tapi Holo hanya memiringkan kepalanya.

Kieman memperhatikan percakapan itu dan memberi mereka anggukan penuh pengertian.

“Saya ragu mereka menulis kepada Anda setiap detail petualangan mereka. Itu menjadi pembicaraan di kota untuk sementara waktu di sekitar wilayah ini. Orang bilang Twilight Cardinal memandu kapal hantu ke surga.”

Myuri memang pernah menulis tentang kapal hantu dengan penuh kegembiraan di salah satu suratnya.

Tapi nama Kieman tidak disebutkan, dan ini bukan urusan surga.

Petualangan macam apa yang mereka alami di luar isi surat mereka?

Lawrence bersenandung, dan Kieman mengangkat gelasnya sambil tertawa kecil.

“Pokoknya,” katanya, mengubah topik pembicaraan. “Kamu bilang kamu punya urusan mendesak?”

“-Permintaan maaf. Kami melakukannya. Maaf karena datang terlambat.”

Kieman tersenyum. Holo mengendus minumannya; raut wajahnya memberi tahu Lawrence bahwa apa yang disajikan di Eve’s jauh lebih baik.

“Sepertinya kami akan segera bekerja di bawah nama Eve di Karlan.”

Kieman membeku—jika penyihir ada dan bisa membuat orang ketakutan dengan mantranya, mungkin akan seperti ini jadinya.

“…Jadi begitu. Kalau begitu, ini sangat mendesak.”

Ketika dia akhirnya mengeluarkan suaranya, ada tatapan kesal di matanya. Namun sudut mulutnya masih terangkat membentuk senyuman.

“Wanita ular itu… Menggunakan Lawrence sebagai asuransinya, begitu.”

Holo, yang sedang menyesap minumannya, menatap Lawrence. Dia memperhatikan.

Mereka benar.

“Kerube bertindak secara rahasia untuk menghalangi perkembangan Karlan, semuanya untuk melindungi perdagangannya sendiri,” Lawrence berorasi seperti seorang penyair.

Kieman menarik napas, dadanya membusung hingga meledak, lalu menghela napas dalam-dalam.

“Apakah Anda memahami betapa besarnya masalah yang ditimbulkan pada kami?”

Cahaya lilin membuatnya tampak lebih kurus.

Atau mungkin itu hanya kecemasan.

“Bagaimana kabarmu terlibat dalam Karlan, Lawrence? Kamu tampaknya berada di sisinya, jadi mengapa kamu datang jauh-jauh ke sini untuk menemuiku?”

Meskipun dia tidak secara eksplisit menyuarakan kecurigaannya bahwa pertemuan ini adalah bagian dari strategi Eve, Lawrence dapat melihat bahwa ini adalah pertanyaan yang tulus, namun juga keraguan apakah Kieman dapat mempercayai mereka atau tidak.

“Ini rumit,” Lawrence memulai. Dia memberitahunya alasan mereka meninggalkan Nyohhira, dan Kieman terkejut dengan apa yang terjadi di Salonia.

“Itu tadi kamu ?!”

Itu adalah saat yang menyenangkan, karena adanya festival, sehingga berita tentang kota aneh itu menyebar ke seluruh negeri melalui mulut para pedagang. Dan Kerube, juga, sepertinya telah memperhatikan bagaimana hal-hal mengenai kayu Salonia akan terungkap.

“Saya pertama kali mendengar keadaan di Karlan dari penguasa Tonneburg dan penjaga hutannya. Dan sepertinya Karlan dan Kerube sudah lama tidak berhubungan baik, dan sepertinya Lord Tonneburg juga tidak membangun hubungan yang baik dengan Kerube.”

Kata-kata yang dipagari adalah cara Lawrence bersikap penuh perhatian.

Saat keterkejutan Kieman memudar, apa yang dikatakan Lawrence kepadanya sepertinya sudah menjadi kenyataan.

“Penguasa Tonneburg pasti menganggap kita sebagai lintah penghisap darah atau semacamnya, bukan?”

“Apakah Lord Tonneburg meminjam segalanya dari perusahaan dagang di kota ini?”

Ada kemungkinan kecil dia dengan bangga mengatakan dia tidak meminjam apa pun dari Karlan.

Dan siapa yang berutang kepada siapa merupakan detail yang sangat penting pada tahap ini.

“Itu adalah hutang sejak dahulu kala. Tidak ada tempat lain untuk meminjam di daerah ini. Dan jika tuan itu berhutang pada Karlan, maka saya ragu mereka akan bersama-sama memutuskan untuk menebang hutan.”

Holo tersenyum kecut; mereka telah melewatkan satu detail penting sampai sekarang.

“Terlepas dari bagaimana dia membawa dirinya sendiri, dia adalah seorang yang mulia hatinya,” katanya.

Jelas dari cara dia mengatakannya bahwa itu bukanlah pujian yang tulus.

“Apakah dia bergulat dengan perasaan rendah diri karena ketimpangan pijakan akibat utang?”

“Kita bisa menyebutnya sebagai rasa jijik yang muncul dari sebuahrasa rendah diri. Dia mungkin berpikir, Mengapa saya harus bersikap pendiam ketika berhadapan dengan rakyat jelata? ”

Matthias cukup murah hati terhadap Lawrence, tapi itu karena dia tidak berhutang apa pun padanya. Dia tidak akan sama dengan seseorang yang kepadanya dia berhutang selama beberapa generasi. Apalagi dengan orang yang telah dipinjamkan keluarganya selama bertahun-tahun, yang memiliki hubungan yang memalukan dengannya.

“Jika dia datang kepada kami, kami dengan senang hati akan berbicara dengannya tentang hutangnya dan permasalahannya dengan Gereja. Bagaimanapun, kayu dari hutan itu sangat berharga. Tapi menurutku dia tidak ingin kita menilai hutannya seperti itu. Dan saya pikir dia menyetujui rencana Karlan karena mereka sejajar; Bagaimanapun, Karlan bisa unggul dengan menggunakan kayu sebagai tameng. Dalam hal ini, siapa pun akan memperlakukannya sebagai orang yang sangat penting. Sangat menggoda bagi tuan yang tidak terpandang.”

Kieman mengangkat bahu, tetapi hati Lawrence sakit karena posisi yang terpaksa dijalani Matthias selama bertahun-tahun. Dia orang baik; pengendalian diri yang besar diperlukan untuk melestarikan hutan yang dapat memberinya segunung emas hanya dengan menjentikkan jari.

“Menurutku… benar, dalam satu hal, Karlan merasa permusuhan terhadap kita. Mereka sering berselisih dengan pedagang kami mengenai pemasok, dan arus barang di area ini paling menguntungkan bagi kami. Namun, mereka berharap untuk mengubah aliran tersebut dengan menurunkan pajak secara signifikan.”

Lawrence tidak yakin seberapa besar apa yang menurut Kieman harus dia terima begitu saja, tapi mungkin hubungan antara Karlan dan Kerube lebih mirip metaforanya sendiri daripada yang dia pikirkan sebelumnya.

Seekor banteng di toko porselen.

Kerube pasti menyakiti Karlan, tapi itu bukan karena niat jahat. Tubuh mereka terlalu besar; mereka tidak punya dendam pribadi terhadap porselen itu.

“Ubah lokasi, dan perspektif berubah drastis. Anda, Pedagang Lawrence, harus memahami hal ini.”

Namun Lawrence melupakan dasar-dasarnya—dia membutuhkan waktu lama untuk menyalakan api.

Lawrence berdehem dan berkata, “Eh, baiklah, saya datang ke sini untuk melihat gambaran seperti apa yang sebenarnya ingin dilukis oleh Hawa. Dan sepertinya dia belum memberi tahu kita keseluruhan ceritanya. Tapi sepertinya dia tidak sekejam dulu, jadi aku tidak yakin harus berbuat apa.”

Detail mengenai Kerube, terutama, masih sulit dipahami.

Bagaimana Eve bisa menyerang Kerube dan menjatuhkannya?

Ketika Lawrence mengatakan itu, Kieman menyipitkan matanya dan menekan bibirnya menjadi garis tipis, seolah-olah mengatakan kepadanya bahwa dia sedang bersikap konyol.

“Ular wanita itu hanya mempertajam kekejamannya.”

Lawrence bisa merasakan Holo menahan napas di sampingnya.

“Yang lebih buruknya adalah sepertinya dia akan menjebak kita untuk melakukan serangan frontal penuh.”

Lawrence melirik Holo lagi. Tapi Holo tidak memandang Lawrence; sebaliknya, matanya berbinar karena keingintahuan yang gelap, menunggu apa yang akan dikatakan Kieman selanjutnya.

“Dia telah menyusun rencana yang begitu tepat, semuanya untuk melecehkan kita.”

“Yang berarti?”

Kieman meratakan poni liarnya dengan tangan.

“Wol. Dia akan mengikat kita dengan wolnya.”

Kieman menyarankan agar mereka berpindah lokasi sebelum melanjutkan percakapan.

Dia berkata akan lebih mudah untuk melihat kebenarannya sendiri, karena dia tahu perkataannya bertentangan dengan perkataan Hawa.

Maka Lawrence, Holo, dan Kieman berjalan di jalanan malam hari di Kerube; mereka melewati segelintir orang seperti yang mereka lakukan,dan sebagian besar dari mereka menyapa Kieman, dan penjaga yang berpatroli membungkuk dengan sopan.

Kieman membawa mereka ke suatu tempat dekat pelabuhan kota.

“Apa ini?”

Pertukaran wol.

Dinding bata yang tinggi menghilang ke dalam kegelapan. Itu adalah tempat yang agak besar, dan dindingnya dimaksudkan untuk melindungi produk di dalamnya. Kieman berbicara kepada penjaga malam, dan mereka diizinkan melewati gerbang kayu, yang menuju ke halaman terbuka lebar—sulit membayangkan mereka berada di jantung kota yang sempit.

“Biasanya sekitar waktu-waktu seperti ini, gedung ini dipenuhi dengan semua wol yang dicukur di musim panas, membuatnya tampak seperti selimut salju tebal.”

Holo mengendus udara, mengangkat bahunya seolah kedinginan, dan berdiri di samping Lawrence. Mungkin seluruh keringatnya akibat lari dari Karlan telah mendinginkannya.

“Dan karena ular itulah sekarang jadi seperti ini.”

“Kamu tidak bisa mendapatkan wol apa pun?”

“Itu benar. Saya tidak tahu apa yang dia minati dalam hal ini, tapi dia menonjol dari yang lain dalam hal perdagangan wol. Tampaknya dia bahkan mendapat tempat sebagai pedagang pribadi Twilight Cardinal. Itu berarti dia mempunyai pengaruh besar terhadap wol yang datang dari kerajaan. Pedagang wol di daratan mengatakan kamu akan jatuh sakit jika suasana hatimu buruk.”

Dan apa yang Hawa cari sebagai ganti wol?

“Dia mengatakan kepada kami bahwa jika kami menginginkan wol, kami harus menurunkan harga kayu kami.”

Wajah Lawrence membeku tegang dan setengah tersenyum.

Eve tidak memihak Karlan dan menentang Kerube.

Dia membuat marah Karlan dengan menawarkan mereka sekilas tentang Kerubekegelapan sambil mengintimidasi Kerube dengan rencana Karlan untuk berkembang.

“Jika kita berakhir dalam konflik, kita tidak punya pilihan selain menjadikannya murah…”

Alasan Holo bisa bersikap begitu penting setiap hari adalah karena dia hanya meminta perhatian Lawrence.

Lawrence melihat ke langit malam, terlihat sepenuhnya, yang tidak biasa untuk sebuah kota, dan berkata, “Jika hanya itu, menurutku ini adalah taktik perdagangan yang umum, tapi…” Melihat Kieman, dia tahu itu jelas bukan. kasusnya, jadi dia menambahkan sedikit kelonggaran di bagian akhir.

“Anda ingin bertanya mengapa kami bersikeras menggunakan wol? Tidak, kamu ingin tahu kenapa kami harus menjual kayu yang kami dapatkan dari Lenos ke kerajaan dengan harga murah, jika itu masalahnya. Benar?”

“Ya. Uang tampaknya tumbuh dari kayu saat ini.”

Siapa pun dan semua orang menginginkan kayu, sampai-sampai Hawa terpaksa melakukan tipu muslihat.

“Jika ini hanya tentang menjual kayu, kami tidak akan mempermasalahkan di mana barang itu berakhir. Tapi seperti yang Anda katakan, kami punya alasan sendiri.”

Di kota pelabuhan tepi laut seperti ini, mereka dapat dengan mudah menaruh kayu mereka di kapal dan mengirimkannya ke mana pun mereka mau jika mereka tidak menyukai ke mana mereka menjualnya saat ini. Alasan Lenos tidak bisa melakukan hal seperti itu adalah karena tidak praktis menyeret kayu berat melintasi daratan.

Namun Kerube punya alasan tersendiri mengapa harus menjual kayu yang mereka beli ke kerajaan. Dan hal itu mungkin ada hubungannya dengan akses terhadap wol mereka.

“Apakah ada kebutuhan untuk memperoleh wol di luar perdagangan?”

Malam hari di sepanjang laut terasa dingin pada saat seperti ini. Holo memeluk dirinya sendiri, jadi Lawrence melepas mantelnya dan meletakkannya di bahunya.

“Wol diperlukan untuk membuat orang tetap hangat,” kata Kieman sambil menatap Holo dengan jaket hangat Lawrence di bahunya. “Melalui kerja keras penduduk desa selama bertahun-tahun, dan prestasi yang dicapai Serikat Dagang Rowen di bawah pengawasan saya, Kerube telah berkembang pesat. Namun akhir-akhir ini kota ini telah berkembang menjadi terlalu besar.”

Kieman melihat ke tempat pertukaran wol; dia bukanlah pedagang yang cerdik seperti bertahun-tahun yang lalu.

“Bahkan jika kotanya berkembang dengan baik, akan selalu ada sebagian penduduk yang menderita karena satu dan lain hal. Dan ada orang yang datang dari tempat lain.”

Berbeda dengan Karlan, Kerube merupakan lokasi utama dalam lalu lintas.

“Apakah kamu berencana menghangatkannya dengan wol?”

“Atau sesuatu seperti itu, ya. Mereka yang menderita datang mengetuk pintu ini dan diberi setumpuk wol.”

Akhirnya, Lawrence berhasil.

“Benang berputar.”

Kieman mengangguk, dan Holo mendongak dengan rasa ingin tahu.

“Memintas benang tidak membutuhkan banyak biaya tenaga kerja, dan ini adalah pekerjaan yang dapat dilakukan oleh siapa saja. Siapa pun dapat memulai pada hari yang sama—tidak perlu tahu cara membaca atau menulis, atau bahkan berbicara dalam bahasa yang sama.”

Yang perlu dilakukan hanyalah membagi wol, menyisirnya, memastikan semua bulunya sejajar, lalu memelintirnya menjadi benang. Yang dibutuhkan seseorang untuk bekerja secara efisien hanyalah peralatan yang tepat, dengan atau tanpa pengalaman, dan siapa pun dapat melakukan pekerjaan tersebut selama mereka memiliki tempat duduk dan sikat.

“Itu sangat mirip dengan pekerjaan mencampur gandum yang Anda lakukan,” kata Lawrence, dan Holo akhirnya mengerti.

Gandum yang dibawa sebagai barang dagangan disimpan di tempat penyimpanan, namun jika dibiarkan, kelembapan akan menyebabkannya berjamur. Pencampuran gandum perlu dilakukan untuk mencegah hal ini, tetapi pekerjaan itu semata-mata milik perempuan. Siapapun bisa mengambil pekerjaan itu, bahkan tanpa pekerjaan yang hebatkekuatan atau keandalan, jadi ini adalah pekerjaan yang diperuntukkan bagi mereka yang sering kali berada dalam kesulitan.

“Wol memiliki margin yang lebih baik ketika ditenun menjadi benang, jadi semua orang menang.”

Mendengar itu, Lawrence menjatuhkan bahunya karena lelah.

Eve tentu saja mengambil sikap maju dan agresif, tetapi yang paling penting adalah dia memperhatikan pijakan Kerube dan memaksa mereka menurunkan harga kayu. Kabarnya kayu, sebagai harga wolnya, bisa dengan mudah diperoleh dari Karlan.

Dan Lawrence memperhatikan satu hal lagi.

“Apakah Anda punya rencana untuk menerima pengungsi beragama di sini juga?”

Bagaikan penjaga toko yang menanyakan apakah stok baru akan datang minggu berikutnya, Kieman tersenyum.

“Tentu saja. Bagaimanapun juga, kita adalah sekutu Twilight Cardinal.”

Dan Hawa adalah Hawa.

Semua yang dia lakukan adalah benar, mengikuti prinsip-prinsip perdagangan sambil juga membantu Col dan Myuri, tapi ketika semua bagian disatukan, semuanya menguntungkannya.

“Saya mulai merasakan seberapa dalam perdagangan ini.”

Tidak perlu ada satupun dari mereka yang licik. Jika dia punya akal untuk bergerak cepat ketika dia melihat peluang seperti Hawa, maka yang dia perlukan hanyalah mengubah semua pilihan yang tepat menjadi bahan mentah.

Jadi apa yang harus mereka lakukan saat mereka menjadi orang kedua setelah serigala?

Lawrence berkata, untuk mengkonfirmasi langkah selanjutnya, “Kami sedang dalam perjalanan ke Tonneburg untuk berbicara dengan penguasanya, yang dengan keras kepala mempertahankan pendiriannya sampai akhir, sehingga Eve dapat melanjutkan rencananya. Namun kami memutuskan untuk mengubah arah dan kami berkunjung tanpa mengirimkan kabar resmi.”

“Jadi begitu. Sejujurnya, aku harus mengikatmu sekarang juga.”

Kedengarannya seperti lelucon, tapi Lawrence tidak sepenuhnya yakin seberapa serius pertimbangannya.

“Pemikiran kami adalah jika Eve merencanakan hal yang tidak baik, maka kami harus mempertimbangkan apakah proyek ini harus ditinggalkan demi Lord Tonneburg. Itulah yang kami konfirmasikan.”

Hawa serakah, tapi dia tidak jahat.

Tapi sulit untuk menyebut tindakannya adil, jadi Lawrence ragu-ragu.

“Saya tidak bisa membiarkan wanita ular itu meraup semua keuntungan untuk dirinya sendiri.”

Hal itu bisa saja diartikan sebagai sikap pribadi Kieman, karena ia rupanya memandang Eve sebagai rival bisnis, namun ada makna pragmatis di baliknya juga.

Itu karena hanya ada sedikit keuntungan yang bisa dihasilkan, dan semua keuntungan itu berasal dari kayu.

Dan karena kayu tersebut berasal dari Hutan Tonneburg, maka akan lebih cepat jika mereka mengurangi keuntungan Eve jika mereka ingin menyelamatkan hutan.

“Tetapi, kalau begitu, apa tujuanmu?” Kieman bertanya. “Pikiran saya adalah… Saya tidak melihat Anda mendapat untung besar setelah Anda melakukan semua kunjungan. Jika Anda ingin diam-diam mendukung Twilight Cardinal, maka hasilnya sebagian besar sama, apakah Anda terlibat atau tidak.”

Terlepas dari itu, para pengungsi akan mencari rumah di Karlan atau Kerube. Setiap kota perlu mengambil tanggung jawab dan menyatukan pikiran mereka untuk mempersiapkan diri dengan baik.

Pertimbangan pertama Lawrence, tentu saja, adalah melindungi Hutan Tonneburg demi Holo, tetapi Kieman tidak tahu apa sebenarnya Holo itu; dia tidak akan mengerti.

Jika dia ingin memastikan penghasilan Eve kurang dari yang dia rencanakan, maka dia perlu bekerja sama dengan Kieman.

Lawrence kemudian memutuskan untuk mengandalkan sedikit trik untuk mendapatkan kepercayaan Kieman.

“Anda tahu apa yang saya pelajari—nilai sebenarnya dari hutan terletak pada semak-semaknya, yang berfungsi sebagai pakan untuk menggemukkan ternak.”

Alis Kieman terangkat saat dia menoleh ke arah Lawrence.

“Saya dengar ini adalah komoditas yang tidak pernah sampai ke pasaran. Hasil gandum sangat bergantung pada jumlah kotoran ternak yang sampai ke ladang, dan jika hutan Tonneburg hancur, hal ini akan berdampak pada sebagian besar panen gandum.”

Semua pasar terhubung dalam satu atau lain cara; jika satu pasar mengubah harganya, hal itu akan menimbulkan riak. Jarak antara Kerube dan Hutan Tonneburg cukup jauh, dan ladang gandum yang diandalkan daerah ini tidak sama dengan ladang yang memberi makan Salonia. Namun jika panen gandum gagal di daerah sekitar Salonia, hal itu pasti akan berdampak pada Kerube juga.

Dengan tidak adanya eksposisi itu, Lawrence melanjutkan.

“Juga, apakah kamu mendengar tentang apa yang terjadi di Salonia?”

“Salonia?”

“Saya menghentikan pedagang kayu untuk menurunkan tarif demi Gereja. Dan sebagai hadiahnya, saya akan menerima sebagian dari hasil panen gandum sebagai upeti.”

Tentu saja, itu tidak lebih dari sebuah penghormatan dari sebidang tanah yang tidak lebih lebar dari panjang rentang lengannya.

Tapi itu tetap benar, dan kemungkinan besar Kieman sudah mendengar sedikit perselingkuhannya. Dia mengangguk dalam-dalam.

Dalam pandangannya, dia mulai melihat apa yang ingin diperoleh Lawrence dengan melindungi kepentingannya dalam panen gandum.

“Sejujurnya, saya sebenarnya tidak ingin berbicara dengan Lord Tonneburg, karena itu akan mempengaruhi panen. Namun hingga saat ini, Tonneburg sendiri terancam hilang sama sekali karena terlilit utang dan dugaan aliran sesat. Saya kira keputusannya adalah ini lebih baik daripada kehilangan segalanya.”

Mendengar penjelasan Lawrence, Kieman mengangkat bahu puas.

Lawrence melanjutkan, menekannya lebih jauh.

“Ketika saya mendengar garis besar proyek Eve, saya berpikir Karlan—sebuah kota pelabuhan yang sedang berjuang untuk berkembang lebih jauh—sedang menyusun rencana revitalisasi dengan Lord Tonneburg. Dan orang yang bekerja dengan mereka kebetulan adalah Hawa.”

“Dan itu menjadikan kami, Kerube, penjahat dalam situasi ini.”

Lawrence mengangguk. “Tapi bayangan jahat Kerube dimaksudkan untuk mengintimidasi Karlan dan Lord Tonneburg agar bersatu.”

Segala hal tentang kota saingannya, Kerube, seharusnya tidak berdasar. Dengan sedikit menyuarakan kekhawatirannya dan tidak melakukan pekerjaan ekstra, dia menggambarkan Kerube sebagai serigala rakus yang menakuti anak babi kecil yang malang.

“Dalam kasus kami,” Kieman memulai—seperti yang dapat dilakukan oleh pedagang berpengalaman mana pun, dia dapat berbicara dan berpikir pada saat yang bersamaan. Setelah jeda, dia melanjutkan, “Kami ingin menghindari permintaan sepihaknya dengan cara apa pun. Dia selalu menemukan bagian terbaik dari setiap peluang tertentu, mencoba mendapatkan keuntungan berlebihan sambil menikmati pujian dan rasa terima kasih semua orang.”

Yang perlu dia lakukan hanyalah membayangkan apa yang akan terjadi setelah proyek Eve membuahkan hasil. Karlan akan mampu memperluas jangkauan perdagangan mereka, dan Matthias akan mampu melunasi utangnya sambil menerima perlindungan dari Twilight Cardinal, bahkan menyelesaikan masalah iman mereka. Dan dari sudut pandang Col dan Myuri, mereka yang menderita akibat tindakan mereka akan diselamatkan oleh pekerjaan Eve. Itu karena Hawa akan menggunakan kayu tersebut untuk membangun rumah, menyediakan bahan bakar untuk pemanas, dan membuat kapal yang akan membawa pengungsi ke kerajaan.

Di sisi lain, jika Kerube setuju untuk menurunkan harga kayu seperti yang diminta, mereka akan bisa mendapatkan wol dengan aman untuk menyediakan pekerjaan bagi mereka yang membutuhkan seperti biasanya.

Dari segi kerugian dan keuntungan, Kerube mungkin tampak menjadi satu-satunya yang dirugikan, namun situasi sebenarnya Karlan dan Tonneburg tidak akan banyak berubah.

Karlan sedang mencoba untuk berkembang, tetapi saat ini kota itu hanya berupa kota pelabuhan kecil. Tidak diketahui apakah mereka dapat mendukung semua pengungsi yang ingin mereka terima, namun mereka melakukan hal itu dengan asumsi bahwa kota tersebut akan berkembang. Semuanya dengan ceroboh menghapuskan tarif mereka. Tonneburg, tentu saja, terbebani oleh bahaya hilangnya hutan mereka, sehingga mereka memutuskan untuk menjual kayu, siap untuk mendirikan lebih banyak bengkel dan gubuk pembakaran batu bara juga. Mereka menghadapi tantangan mereka sendiri.

Eve sendiri tidak membuat taruhan yang berisiko, tidak menanggung beban bahaya, dan hanya menggunakan wolnya sebagai alat tawar-menawar untuk mendapatkan kayu, bahkan mendapatkan reputasi karena membantu Col.

Tentu saja, semua ini bukan tindakan curang.

Eve dengan sempurna memainkan peran sebagai pedagang yang baik hati.

“Tapi dengarkan, sayang,” kata Holo, sambil memeluk mantel Lawrence lebih erat, mengamati aromanya. “ Haruskah kita menggagalkan rencananya? Ini mungkin tidak adil, tapi ada sejumlah orang yang dia bantu dengan melakukan hal itu, bukan? Saya tidak melihat alasan untuk berusaha menyusahkan mereka.”

Hawa tidak berusaha menyebabkan kejatuhan orang lain. Karlan, Tonneburg, Kerube, dan para pengungsi yang tidak bisa lagi tinggal di rumah mereka, secara teknis mendapatkan sesuatu dari proyek ini.

Tapi keuntungan Eve hampir terlalu bagus. Rasanya tidak adil.

Dan Lawrence memiliki kata-kata untuk mengungkapkan ketidakadilan tersebut.

“Ini adalah prinsip dasar perdagangan.”

“Hmm?”

“Imbalan adalah harga untuk risiko. Eve, dalam hal ini, lebih aman daripada pemain lain di lapangan, dan mendapat penghasilan terlalu banyak darinya. Tentu saja harus ada konsesi.”

“Saya benci mengakui bahwa saya kalah, tapi jika dia mencatatkan semua keuntungannya, maka semua akan lebih mudah.”

Tonneburg akan lebih menonjol. Jika Eve menurunkan harga wol, jumlah kayu yang ditawarkan akan berkurang, dan dampaknya terhadap hutan akan berkurang. Jika Karlan menghasilkan lebih banyak uang dengan wol murah, maka akan lebih mudah bagi mereka mendapatkan dana untuk membantu para pengungsi yang datang ke kota. Hal serupa juga terjadi di Kerube: Jika mereka mampu menghindari pemotongan harga kayu yang parah, maka mereka akan mampu memperoleh lebih banyak wol dan mengisi bursa wol yang kosong ini.

“Jadi, jika ada satu hal yang mungkin bisa kita lakukan pada Hawa…”

Saat Lawrence menambahkan pemandangan Kerube ke dalam peta mentalnya, dia memeriksa jalan yang diambil Hawa untuk sampai ke sini.

“…itu hubungannya dengan Kolonel.”

Itu adalah senjata yang sangat ampuh yang dia miliki di gudang senjatanya. Dengan dukungan dari Twilight Cardinal, semua orang menari mengikuti iramanya.

Namun, Twilight Cardinal menerima simpati yang besar atas perjuangannya di seluruh dunia; dalam kasus Eve, itu berarti tanggung jawab untuk menegakkan cita-citanya yang adil.

“Kami mungkin bisa mengatur sesuatu jika kami menunjukkan kepadanya bahwa dia menghasilkan terlalu banyak keuntungan. Apakah dewan Kerube punya pengaruh di Kerajaan Winfiel?” Lawrence bertanya.

Kieman mengerutkan kening. “Itu juga rumit. Kita diberitahu bahwa jika kita bergabung dengan tujuan Twilight Cardinal, maka kita akan mendapat keuntungan darinya nanti, dan bukan hal yang aneh untuk membeli produk dari kerajaan dengan harga tinggi sekarang.”

“Apa?”

“Twilight Cardinal berada di Kerajaan Winfiel. Membeli barang-barang mereka adalah cara untuk mendukung reformasi Gereja yang tamak. Ini adalah sumbangan. Itu dianggap sebagai simbol berbuat baik, dan barang-barang mereka banyak dicari.”

Meskipun itu mungkin bukan bagian dari niat Col, Lawrence sadar bahwa dunia ini mungkin dangkal. Pedagang,khususnya, kami adalah tipe orang yang mengambil keuntungan dari situasi seperti ini.

Eve memiliki pemahaman yang kuat tentang apa yang dirasakan orang-orang dan memanfaatkan posisinya dengan sebaik-baiknya.

“Dewan kota tidak mau menentang perempuan ular itu. Tidak peduli berapa kali aku merasa marah atas cara-caranya, atau berapa kali bantuan untuk orang miskin tertunda karena wol yang menipis, dewan hanya mengangkat bahu mereka. Seolah-olah mereka sedang berusaha menghilangkan simpul dan stres dari seluruh kejadian seputar narwhal.”

Tidak ada yang mengira Eve akan menjadi pemain besar di game ini. Mereka yang ingat bagaimana dia pernah bertindak akan merasa takut.

Di sisi lain, Lawrence mencatat fakta mengejutkan dari cara Kieman berbicara.

“Apakah Anda bertanggung jawab atas program bantuan kota di dewan?” Lawrence bertanya.

Seperti anak kecil yang berusaha sekuat tenaga memasang wajah berani setelah seseorang menyentuh kulitnya yang membeku, Kieman tersenyum miring.

“Saya melihat situasi narwhal dengan cara saya sendiri dan berjanji untuk berbuat lebih baik. Dari situlah saya memahami pentingnya jaringan informasi para pengemis.”

Lawrence butuh beberapa saat untuk memahaminya.

Col pernah berpura-pura menjadi siswa pengembara dan mengumpulkan segala macam informasi berharga dari pengemis kota.

“Awalnya saya memikirkannya dalam kaitannya dengan kerugian dan keuntungan, karena saya sadar bahwa saya perlu memperdalam hubungan saya dengan mereka.”

Namun kemungkinan besar ketika dia bergaul dengan mereka, dia mulai memahami keadaan mereka, tidak bisa lagi mengabaikannya, dan ingin membantu mereka, meskipun dia tidak seperti biasanya.

Watak mereka, keinginan mereka untuk terlihat dingin dan cerdaspedagang—Hawa juga sama—anehnya aneh bagi Lawrence, yang telah menjauh dari cara hidup seperti itu.

Mungkin alasan Kieman begitu marah dengan metode Eve adalah karena keduanya mirip.

“Jika Anda jahat, atau jika Anda mengetahui bahwa Hawa sedang menyusun rencana yang korup, maka saya akan bisa beristirahat lebih mudah,” kata Lawrence.

Kieman tertawa. “Saya setuju. Tapi semua orang yang terlibat dalam proyeknya hanya berusaha mendapatkan apa yang mereka perlukan. Dia memanipulasinya dan menjadikannya bagian dari rencananya sendiri.”

Mungkin bahkan semua hal yang menghalangi Karlan untuk berkembang sampai sekarang adalah alasan yang bisa dimengerti, jika mempertimbangkan apa yang dikatakan para penguasa yang mengelola pos pemeriksaan sungai dan mereka yang mengawasi tanah jalan.

“Jadi… Jika kita harus mengikuti niat Eve, dan jika ada bantuan apa pun yang bisa saya minta dari Anda,” Kieman berhenti sejenak, sebelum melanjutkan dengan ringan. “Bisakah Anda berbicara dengan Col dan memberitahunya bahwa bulu dari Lenos sangat cocok untuk melindungi diri dari keyakinan jahat saat dikenakan?”

Bulu dan kayu menyusuri Sungai Roef dari Lenos untuk tiba di Kerube.

Jika harga bulu naik, mereka dapat mengganti penurunan harga kayu dan tetap membeli wol yang mereka butuhkan.

Namun mengambil keuntungan dari iman adalah alasan terbesar mengapa Col berselisih dengan Gereja.

“…Kami harus menerima lamaranmu, karena kamu membantu kami ketika pemandianmu mengalami masalah.”

Kieman terkekeh.

Lawrence berkata kepadanya, “Yang paling kami minati adalah Hutan Tonneburg. Bisakah kita berharap bahwa pertumbuhan perdagangan yang direncanakan Karlan setelah hutan ditebang bukanlah hal yang bersifat sementara?”

Pertanyaan ini tidak akan memberi Lawrence jawaban yang pasti jika Kerube memang berusaha untuk membatalkan proyek Karlan.

Namun sekarang setelah Lawrence memahami posisi Kerube dan Kieman, dia dapat mengharapkan tanggapan yang lebih bermakna.

“Dari yang saya kumpulkan, rencananya akan dibangun jalan menembus hutan, kemudian mendirikan bengkel dan gubuk pembakaran batu bara. Apakah ini benar?”

“Ya,” jawab Kieman, mata pedagangnya yang tajam tertuju pada kegelapan tempat pertukaran wol.

Ia melanjutkan, “Mereka akan mendapatkan keuntungan dari kayu yang diambil dari hutan. Namun, apa manfaat yang bisa kita peroleh dengan membangun jalan melalui tempat itu? Yang berada di ujung jalan itu adalah wilayah perdagangan kita. Satu-satunya produk pesaing yang dapat saya pikirkan adalah wol yang kami peroleh dari wanita licik itu. Kerube dan Karlan serupa. Bertukar roti yang sama tidak akan membantu mengenyangkan perut kita.”

Holo segera mendengus yang terdengar seperti bersin.

Lawrence menganggap lucu bahwa dia menggunakan metafora yang persis sama. Dia mungkin pernah mendengar metafora itu di suatu tempat, dari seseorang di serikat dagang lamanya.

“Jadi begitu.”

“Ya. Itu wajar dalam perdagangan.”

Dan jika mereka tidak punya pilihan selain mengandalkan kayu yang diekstraksi, bisakah mereka diam-diam meminta bantuan Tanya untuk menjaga Hutan Tonneburg tetap hidup?

Holo mengatakan, membangun jalan melaluinya akan mengubah sifat hutan secara drastis.

Mereka akan membuat arang di gubuk yang terbakar, menggunakannya sebagai bahan bakar di bengkel baru, dan mengirimkan kayu melalui Karlan dan seterusnya ke kerajaan. Kieman tidak memikirkan bagaimana keuntungan tersebut berarti seluruh kayu dari hutan akan digunakan sebagai fondasi jalan, dan bahwa jalan baru tersebut akan menghasilkan lebih banyak keuntungan.

Dan tidak ada hal yang bisa membuat orang percaya bahwa Kerube punya alasan untuk menghalangi perdagangan Karlan. Mereka memperdagangkan barang yang sama, jadi para pedagang tentu saja memutuskan bahwa tidak ada alasan nyata bagi mereka untuk menggunakan Karlan.

Mereka bisa saja mengatur sesuatu jika Kerube jahat. Namun jika mereka tidak sengaja menyabotase proyek tersebut, maka mereka tidak dapat berbuat apa-apa.

“Secara logika, kita bisa memanfaatkan hutan secara moderat, Karlan bisa memperluas perdagangan mereka, dan Kerube seharusnya bisa mendapatkan wol seperti biasa,” kata Lawrence, merasa seolah-olah dia sedang diperlihatkan lukisan tangga yang terus berlanjut. selamanya ke atas.

“Ya. Jika kita berhasil mengurangi keuntungan ular itu, dan memastikan dia bukan satu-satunya pemenang, maka kita bisa mengurangi jumlah kayu yang akan kita jual dan melindungi hutan. Kemudian Karlan dan Kerube kami akan bisa berkembang.”

Namun mereka tidak dapat menemukan cara untuk mencapai hal tersebut. Karena yang dilakukan Eve hanyalah menambah daftar gerakan yang benar.

Harapan kecil yang mereka miliki hanya dapat ditemukan jika semua pihak yang kalah di sini menemukan cara untuk bekerja sama.

“Namun, setelah semua pemikiran ini, prinsip-prinsip perdagangan menghalangi jalan kita.”

“Itulah kelemahanmu, Lawrence. Apa yang terjadi dengan pertunjukan yang kamu adakan di Salonia?”

Nada menggodanya mengingatkan Lawrence pada Kieman dulu.

“Itu bukan tentang pengetahuanku, tapi sebagai orang luar—aku melihat hal-hal yang orang lain tidak bisa lihat.”

Kieman mengangguk, dan Lawrence melanjutkan.

“Mari kita abaikan hubungan antara Eve dan Col untuk saat ini. Jika dia secara aktif memanfaatkannya untuk tujuan jahat, maka kita bisa menghubungi Col secara langsung dan meminta dia menghentikannya… Tapi secara tidak langsung, sepertinyadia memanfaatkannya dengan cekatan sambil bersikap bersyukur tanpa alasan yang jelas.”

Kieman mengangguk, kesal, dan berkata, “Kalau saja kita punya produk yang bisa menandingi wol.”

Pada akhirnya, kelemahan mereka dimanfaatkan. Tapi karena Eve dengan cekatan menjalin kesepakatan yang jujur, itu berarti dia tidak bisa menolak mereka karena melawan dengan cara yang jujur.

Meski begitu, jika ada produk yang bisa bersaing dengan kayu, yang bisa dihasilkan Lawrence hanyalah menggunakan ketenaran Col dan menuliskan kata-kata positif di atas kulit. Dan itu sendiri merupakan metode yang sangat licik dan memalukan sehingga Hawa pun tidak akan mencobanya.

“Bisakah kamu memikirkan sesuatu, sayang?”

Nada bicara Holo terdengar seolah-olah dia menanyakan apa untuk makan malam, tapi Lawrence memutuskan untuk menganggapnya sebagai ekspektasi jujurnya. Dan meskipun Lawrence bisa dianggap beruntung, pada dasarnya dia adalah pedagang biasa, dan secara teknis bahkan bukan pedagang lagi.

“Jika saya bisa menemukan sesuatu saat itu juga, saya akan menjadi pedagang hebat dalam waktu singkat.”

Ini terjadi setelah Kieman pasti memutar otaknya; tidak ada alasan untuk percaya bahwa Karlan atau Matthias tidak melakukan hal yang sama. Lawrence tidak menganggap dirinya cukup istimewa untuk memunculkan sebuah ide setelah begitu banyak orang dari berbagai penjuru telah memikirkannya lama dan keras.

“Ohhh… Tapi betapa frustasinya hal ini.”

Lawrence tahu bagaimana perasaan Holo. Tampaknya, tidak ada yang salah dengan situasinya, namun mereka tidak dapat menghilangkan perasaan bahwa itu memang benar .

“Ah iya! Hubungan kedua kota ini tidak seburuk yang kita duga sebelumnya. Tidak bisakah orang-orang ini membantu hutang keluarga hutan? Kalau begitu, hutannya tidak perlu dijual, bukan? Itu berarti kayu harus dibeli dari kota ini, dan tempat ini akan segera dipenuhi dengan wol. Itu sudah cukup, bukan?”

Holo menunjuk ke Kieman dan area di sekitarnya, dan Kieman hanya mengangkat bahu.

Lawrence menjawab atas namanya.

“Itu akan menyelesaikan masalah bagi Tonneburg dan Kerube, tetapi tidak bagi Karlan. Karlan akan kehilangan akses terhadap kayu, yang merupakan kunci perluasan perdagangannya, dan itu berarti mereka tidak akan bisa mendapatkan wol lagi. Tapi menurutku kita tidak perlu membantu mereka…”

Tapi Lawrence ingat betapa semaraknya suasana di kedai itu. Optimisme di dalam gedung itu sungguh mengejutkan, dan membuat hati saudagar lamanya berdebar kencang.

Dan tanpa menebang Hutan Tonneburg, para pengungsi yang datang ke Karlan dengan tujuan untuk mengerjakan konstruksi tidak akan melakukan apa pun.

“Hngh…”

Holo sepertinya nyaris menghentakkan kakinya karena frustrasi.

Menguntungkan satu pihak akan menyebabkan pihak lain dirugikan. Menyelamatkan dua kapal Karlan, Tonneburg, atau Kerube akan menyebabkan kapal ketiga tenggelam.

Dan Hawa-lah yang secara ajaib membangun sebuah kuil dari bahan-bahan yang sama—dia duduk di atas atapnya dan menyesap anggurnya, sambil tertawa sepanjang jalan.

Kieman lalu berkata, “Ayo kembali ke trading house. Sepertinya kamu tidak punya banyak waktu lagi, tapi menurutku kita akan bisa berpikir lebih baik di sana.”

Holo mungkin sudah melupakan rasa dingin dalam amarahnya, tapi mereka bisa dengan mudah jatuh sakit berdiri di sini di tengah angin malam musim gugur.

“Menurutmu, berapa banyak waktu yang kamu miliki sampai wanita ular itu mengetahui apa yang sedang kamu lakukan?”

Lawrence menggunakan alasan bahwa dia akan berbicara dengan Matthias untuk meninggalkan Karlan, dan datang ke sini.

“Kita harus berangkat sebelum…fajar, besok.”

Kieman mengangguk. Dia merapikan poninya.

“Saya biasanya menghabiskan sepanjang malam untuk memikirkan kesepakatan perdagangan.”

Tidak ada seorang pun yang bersalah dalam situasi ini.

Tapi tawa Hawa bergema di sekitar mereka, dan dipaksa menari mengikuti iramanya tentu saja menjengkelkan.

“Keadaannya kebalikan dari sebelumnya,” kata Kieman.

“Mari kita coba menyelesaikan masalah ini secara damai kali ini,” jawab Lawrence.

Orang-orang itu berbagi senyuman masam, seperti pedagang, dan Holo sendiri, yang tidak terlalu terlibat dalam hal ini, tampak tidak puas.

Pesuruh itu bergegas membawa peta area dan kontrak dagang yang sudah dikuasai oleh rumah dagang itu. Ketika menghitung semua hal kecil, ada banyak sekali barang yang dipertukarkan, dan ketika semuanya disatukan, itu menjadi arus perdagangan yang sangat besar.

Kieman sedang berpikir keras untuk menemukan cara agar tidak terlibat dalam semua ini, setelah dia memahami niat Eve, tapi sepertinya itu tidak berjalan dengan baik. Namun sekarang Lawrence telah muncul, dan jika berita dari para pelancong selalu menjadi berita yang dapat dengan cepat mengubah bisnis di pasar yang santai, maka masih terlalu dini untuk menyerah dalam mencapai terobosan.

“Alangkah baiknya jika kita bisa segera menyiapkan semua hal yang dibutuhkan Kerajaan Winfiel.”

“Suatu saat ular wanita itu melakukan perdagangan yang jujur. Seharusnya tidak mudah baginya untuk memilih untuk tidak menjual wol jika dia tidak mendapatkan kayunya.”

Kali ini, kekuatan dan kelemahan Eve adalah hubungannya dengan Twilight Cardinal yang jujur ​​dan jujur.

Jika Eve melakukan sesuatu yang jahat, mereka dapat mengancamnya dengan air mata Col.

Itu akan membuat Lawrence sendiri menjadi pedagang yang jahat,yang berarti dia secara teknis bisa menghubungi Col dan memberi mereka perintah, dan merusak perdagangan Eve sesuka mereka, tapi dia tidak bisa.

Saat dia membayangkan tatapan dingin tidak hanya dari Col, tapi dari putri satu-satunya, Myuri, dia kesulitan bernapas.

“Saya tahu Anda pasti sudah mempertimbangkan kemungkinan tersebut secara menyeluruh, tapi mengapa tidak menggunakan kulit?”

Kulit mengalir dari sungai dari Lenos ke Kerube bersama dengan kayu. Mereka juga dapat dengan mudah mendapatkan kulit, karena perburuan di desa Uskup Rahden, yang mereka temui di Salonia, dan gunung Tanya dihidupkan kembali. Dan jika mereka juga bisa berburu rusa di Hutan Tonneburg, maka hal itu akan mengurangi jumlah makhluk hutan yang memakan kuncup daun, dan akan mencegah hutan tersebut menjadi hutan jenis konifera. Ia merawat dua burung dengan satu batu.

“Kerajaan adalah markas Twilight Cardinal. Kulit dianggap barang mewah dan tidak laku di sana.”

“Ah, begitu.”

Sekarang dia memikirkannya, dia pernah mendengar hal serupa di Karlan. Para pedagang dari selatan yang berdagang rempah-rempah tidak lagi mampu menjual kepada pendeta Gereja yang memanjakan, dan sekarang tidak punya pilihan selain mencari kota-kota kecil seperti Karlan. Karlan berjuang untuk menjadikan ini peluang bisnis, namun tindakan Col menimbulkan dampak yang tidak diinginkan di seluruh dunia.

“Namun, kami mungkin bisa melakukan sesuatu dengan barang-barang wol.”

“Barang wol?”

Lawrence mulai mengobrak-abrik tumpukan dokumen; dia merasa baru saja melihat kontrak tentang barang-barang wol.

Namun yang ia temukan adalah perdagangan wol sebagai bahan mentah, dan paling banyak benang. Wol harus melalui beberapa tahap produksi untuk menjadi barang wol.

“Wolnya berasal dari seberang laut, ditenun menjadi benangdi sini, lalu segera dikirim kembali ke seberang dan dijual di sana… Itu tidak mudah.”

Benang bisa dipintal dimana saja.

“Setidaknya kita bisa memperlakukannya sebagai barang jika kita bisa mengubahnya menjadi kain setengah jadi.”

Lawrence memandang Holo ketika dia mendengar itu karena dia tertidur setelah berlari dengan kecepatan penuh sampai ke Kerube, dan ada selimut yang menutupi tubuhnya.

“Apakah kamu tidak mempunyai cukup penenun?”

“Setiap kota tahu bahwa keuntungan akan meningkat pesat jika mereka bisa menjual wol sebagai kain, dan bukan hanya wol, sehingga mereka ingin memproduksi barang-barang dari wol. Namun hampir tidak ada yang pernah melampaui pemintalan benang. Kadang-kadang abu yang diperlukan untuk menghilangkan minyak dari serat tidak tersedia, atau serat tidak mempunyai fasilitas untuk diisi atau diwarnai.”

Beberapa proses diperlukan untuk mengubah wol menjadi kain. Berdasarkan apa yang dipelajari Lawrence pada suatu waktu, biasanya diperlukan waktu dua hingga tiga tahun untuk beralih dari wol yang dicukur hingga dijual sebagai pakaian.

“Bagian tersulitnya adalah kekurangan air. Itulah alasan yang sama mengapa Winfiel mengekspor wol yang belum diolah.”

Lawrence tahu bahwa mewarnai kain menghabiskan air. Namun, kepenuhan mengharuskan dia membolak-balik buku rekening dalam pikirannya.

“Penuh… Ya, kincir air.”

“Daerah ini memiliki banyak ladang gandum. Sungai terbesar penuh dengan perahu, dan sungai kecil memiliki kincir, dan hanya itu. Dan yang paling penting, lahan luas yang cocok untuk gandum biasanya datar. Sungai-sungai di daratan seperti itu seringkali tidak cukup kuat untuk memenuhi permukaan rata.”

Dokumen yang ditemukan Lawrence mencatat bahwa wol dan benang mentah sering kali dikirim ke pedalaman, menuju pegunungan.

“Tetapi sungai yang lebih tenang tidak memerlukan banyak pekerjaan untuk mengalir ke hulu, sehingga para pedagang yang datang ke Kerube menjual persediaan kulit untuk dijadikan benang dan wol sebelum kembali ke hulu. Di sana, di tempat yang aliran sungainya lebih deras, mereka mengubah benang menjadi kain, mengisinya, mewarnainya, lalu kembali menyusuri sungai.”

Dan banyak pajak dan biaya yang harus dibayar selama proses ini, termasuk membayar mereka yang akan mengangkut kain tersebut, dan dengan demikian keuntungan turun drastis. Namun ada alasan industri mengapa hal itu harus terjadi.

“Yah, itu sebabnya segalanya akan lebih mudah jika emas berasal dari Hutan Tonneburg.”

Jika demikian, maka Matthias dapat menyerahkan emas kepada Karlan alih-alih kayu, Karlan kemudian dapat membeli wol dan menjaga perekonomian tetap berjalan tanpa menyia-nyiakan kayu, dan Eve, yang tidak lagi dapat memperoleh kayu dari Karlan, kemudian harus membeli dari Kerube saat dia selalu begitu.

“Mm… Kalau saja kita bisa menemukan narwhal…,” gumam Holo; sepertinya dia hampir tidak memperhatikan saat dia tertidur.

“Secara keseluruhan, situasinya hampir sama.”

Semua orang berusaha mencari keuntungan baru dalam kekacauan ini—rasanya seperti dewa yang menciptakan sesuatu dari ketiadaan.

“Hmm… Jika kita tidak bisa menghasilkan produk baru, apakah ada kemungkinan ada ketegangan antara Karlan dan Kerube yang belum terpikirkan oleh Eve? Sesuatu yang mirip dengan perang politik.”

Yang harus mereka lakukan hanyalah menurunkan keuntungan Eve.

Hal ini saja akan mengurangi beban Karlan, Tonneburg, dan Kerube, dan akan lebih mudah bagi ketiga pihak untuk menciptakan masa depan yang lebih cerah bagi diri mereka sendiri.

“Pasti ada cara bagi semua orang untuk bekerja sama. Tapi saya pikir satu-satunya pilihan kita adalah bersatu dan bernegosiasi dengan ular itu. Namun pada akhirnya kami mungkin akan berdebat mengenai penjatahan tersebutdari saham kami. Saya pikir akan lebih sulit bekerja sama dengan Karlan daripada sekadar menghalangi mereka.”

Kieman, yang mengetahui kenyataan menjalankan kota pelabuhan besar, tersenyum lelah. Sejarah dan ukuran mereka berada pada skala yang sangat berbeda, sehingga hampir mustahil bagi mereka untuk berdiri sejajar, dan bahkan jika mereka membagi keuntungan berdasarkan jumlah orang saja, nilai sebuah perusahaan dagang besar versus sebuah aliansi kecil pedagang mengambil nilai yang berbeda, meskipun jumlahnya sama.

Mempertahankan wajah benar-benar merupakan konsep yang merepotkan.

Lawrence dan Kieman kemudian menyalakan lilin demi lilin dan merenung sepanjang malam, namun tidak menemukan strategi khusus yang menonjol. Mereka memang mempertimbangkan untuk memperluas cakupan dan melibatkan Salonia dan Perusahaan Debau, namun hal itu gagal memberikan solusi yang lebih baik.

Mereka lelah, dan batas waktu mereka semakin dekat.

Meskipun di luar masih gelap, dan fajar belum menunjukkan tanda-tanda akan menyingsing, Holo terbangun ketika bel gereja pagi, yang dimaksudkan untuk membangunkan para pendeta, berbunyi bahkan sebelum burung pertama terbangun.

“ Menguap … Ah, sayang?”

“Mm-hmm?”

Saat Kieman kembali dari mencuci muka di sumur, dia melihat Holo melipat selimut, dan bahunya terjatuh.

“Sepertinya kamu tidak punya pilihan selain melanjutkan dan berpura-pura ingin berbicara dengan Lord Tonneburg, Lawrence.”

“Saya akan melakukan apa yang saya bisa untuk menunda ini juga.”

Matthias tidak tertarik untuk bergabung dengan proyek ini, namun dia adalah pemimpin yang cerdas—dia memahami bahwa pilihannya terbatas. Begitu dia melihat Lawrence, dia kemungkinan besar akan menyetujui kontrak tersebut dan pergi ke Karlan tanpa menunjukkan banyak perlawanan. Eve pasti yakin dengan strateginya sendiri, jadi jika Lawrence mengalami kesulitan dengan pembicaraannya, Matthias mungkin akan mulai meragukannya.

Eve tidak hanya sekadar menghasilkan uang dari proyek ini. Ia juga menciptakan tempat baru bagi para pengungsi untuk bekerja dan membangun rumah baru, sehingga perluasan ini sulit untuk dibenarkan.

“Apakah kamu akan berangkat dengan kuda?”

“Tidak ada cara untuk memastikan bahwa pengintaian Eve tidak berada di dalam atau sekitar Kerube, jadi kami akan berangkat dari luar kota.”

Kieman puas dengan itu. Kerube adalah kota besar, yang berarti terdapat sejumlah kota kecil di luar tembok kota—ada banyak istal di sana.

“ Huh … Bahkan jika kita tidak mendapatkan hasil apa pun, kita bisa saja bertahan lebih lama lagi, jika ini seperti dulu.”

Kieman memutar lehernya, sedikit rasa sakit saat bertindak; Lawrence juga sama. Dia benar-benar bertanya-tanya apakah dia akan jatuh dari Holo di tengah jalan.

“Menurutmu apa rahasia masa muda Hawa?” Lawrence bertanya.

Kieman berpikir serius sejenak dan berkata, “Saya kira keserakahannya.”

Holo tidak menanyakan apakah Lawrence telah membuat kemajuan, dan Lawrence merasa bahwa dia tidak berlari dengan kecepatan tinggi.

Dia juga tahu bahwa dia sedang tertidur, jadi dia sengaja mendarat dengan keras di tanah pada setiap langkahnya, membuatnya tetap terjaga.

Dia menawarkan untuk menggendongnya di mulutnya, tapi dia menolak, jadi dia melawan rasa kantuknya sebaik yang dia bisa.

Tapi dia punya batasnya. Begitu langit di timur mulai menjadi lebih terang, kehangatan yang lebih besar dari matahari mulai melebur ke dalam kesadarannya, dan dia hampir jatuh dari punggung Holo.

Berkali-kali Holo melirik ke belakang untuk melihatnya, tapi tidak ada yang membantu. Dia akhirnya menurunkan kecepatannya, menemukan tempat yang menghalangi pandangan dari jalan dengan perbukitan dan pepohonan yang jarang, dan menurunkan Lawrence.

Sedikit kesal, dia berbaring tengkurap, menyodok Lawrencehidungnya, mendekatkannya dengan ekornya, dan menjadi tempat tidur bulunya sendiri.

Dia tidak menyebutnya bodoh. Dan dia mengerti betapa sedihnya hal itu karena dia menjadi layu.

Ketika mereka pertama kali bertemu, Lawrence tidak berhenti untuk apa pun, bahkan ketika dia ditikam setelah berlarian di katakombe bawah tanah.

Meskipun saat itu dia bisa terus bertarung sampai nafas terakhirnya, kini kekuatan di tangannya berkurang, dan itu adalah pertarungan untuk memanggil energi apa yang dia miliki.

Ketika Lawrence duduk di dalam bulu Holo dan kehangatannya yang seperti matahari, pikirnya.

Saya pikir akan terasa seperti ini ketika saya mati.

Tunggu, sebenarnya aku tidak sekarat, kan? datang pertanyaan tanpa disadari, dan dia membuka matanya.

Saat itulah Holo mengalihkan pandangan merahnya dari fajar menyingsing dan ke arahnya.

“Tidur.”

Tugas Lawrence dalam perjalanan mereka adalah menjaga kesejahteraan mereka. Tapi ketika Holo seperti ini, dia pasti mendapat julukan sebagai Wisewolf.

Mungkin alasan mengapa Holo sering mabuk-mabukan adalah karena mereka jarang berganti peran.

Lawrence-lah yang berjalan maju dengan semangat tinggi, menyeret Holo di belakangnya.

Mereka tidak berpindah tempat; Holo tidak melihat ke belakang ke arah Lawrence, menghentikan langkahnya.

“…”

Lawrence menggumamkan sesuatu, sesuatu yang bahkan dia sendiri tidak mengerti, dan Holo menyipitkan matanya dengan rasa ingin tahu.

Dia mengerahkan semua yang dia bisa untuk berbicara sambil membuka kelopak matanya, lalu menutup saat dia tertidur karena kantuk.

“Kita belum… selesai…”

Holo tidak bertanya dengan apa.

Bibirnya terbuka untuk memperlihatkan deretan giginya, dan dia mengusap sisi hidungnya ke bahu Lawrence, seolah tertawa kering.

Dan setelah menatapnya sejenak, dia mengalihkan pandangannya ke kejauhan lagi.

Sinar matahari yang menyilaukan membuat tanah tampak seperti ladang gandum emas; sudah berkali-kali dia menyambut pagi hari dengan pemandangan seperti ini sebelumnya.

Lawrence tentu saja belum pernah ke sana, tetapi dia merasa seperti telah melihat matahari terbit di atas gandum berkali-kali dalam hidupnya. Sensasi itu pasti datang ketika, setelah mereka tiba di desa sumber air panas Nyohhira, dia mendapati dirinya berada di antara bulu Holo, menyerap kehangatannya saat mereka tidur di luar.

Saat itulah, ketika pemilik pemandian Nyohhira mengejek mereka karena memikirkan untuk menemukan mata air baru, Holo mengejek dan mulai mencari di daerah itu, seolah-olah mencari tulang yang telah dia kubur sebelumnya. Saat dia menggali dengan sangat antusias sehingga Lawrence khawatir dia akan mengubah bentuk gunung sepenuhnya, dia akhirnya menemukan mata air.

Di sana Lawrence membangun pemandian, di sana mereka menyambut putri satu-satunya, dan di sana anak laki-laki yang mereka kumpulkan dalam perjalanan tumbuh menjadi seorang pemuda yang baik. Dia tahu, di sanalah tulang-tulangnya akan dikuburkan.

Holo kadang-kadang mungkin gelisah karena aroma tulang seperti anjing, tapi dia akan sangat senang jika dia mengunyah tulangnya.

Ketika pikiran-pikiran itu terlintas di benaknya, dia mendapati dirinya menyeringai di ambang lamunan.

“Sayang.”

Mungkin alasan Holo berbicara kepadanya untuk membangunkannya karena dia menemukan senyum kecilnya yang menjijikkan.

Meskipun itu adalah pemikiran yang awalnya terlintas di benaknya, dia melihat bahwa ketika dia memicingkan matanya di bawah sinar matahari yang cerah, matahari telah sepenuhnya menghilangkan cakrawala. Dia telah tidur lebih lama dari yang dia kira; mereka harus segera pergi.

“Saya ingin mandi,” gumam Lawrence.

Holo mengerutkan kening dalam-dalam. Seolah-olah dia menegurnya karena menyuarakan hal itu padahal dia telah bekerja keras untuk menyimpan perasaan yang sama untuk dirinya sendiri.

Dia bertanya-tanya apakah mereka bisa menggali mata air di Tonneburg juga. Mereka diberitahu bahwa mata air muncul dengan frekuensi yang mengejutkan di dataran, jadi mungkin lebih mungkin terjadi daripada emas. Dan ketika dia menyatukan pemikiran itu dengan peta yang dia temukan di Salonia, maka kemungkinannya adalah—

“Apa?!”

Dia tersentak tegak, dan bukan karena Holo menggigit kepalanya.

Mata Holo membelalak melihat gerakan Lawrence yang tiba-tiba, dan dia menjulurkan kepalanya untuk melihatnya.

Lawrence melihat sekeliling, lalu akhirnya bertemu dengan tatapan Holo. Fragmen ingatannya berputar-putar seperti badai di benaknya. Pada saat itulah dia tiba-tiba menyadari bahwa dia memiliki peta harta karun tepat di telapak tangannya.

Seperti seorang pemabuk yang tiba-tiba sadar dan sedang melihat ke dalam dompetnya, dia meraba sekitar kaki depannya.

Dia akhirnya menemukan cakar raksasanya.

Saat mereka pertama kali bertemu, Lawrence lumpuh karena terkejut saat melihat cakarnya.

Dia bertanya-tanya kapan hal itu berhenti membuatnya takut. Rasanya seperti sudah lama sekali—tidak lama setelah mereka mulai bepergian bersama.

Saat dia menyikat cakarnya, Holo meringkuk dengan tidak nyaman.

Lawrence menatapnya.

“Kamu sangat ingin menggunakan kekuatan serigalamu kali ini, kan?”

Telinganya yang besar menusuk, dan kepalanya yang besar menoleh ke arahnya; itu adalah tindakan yang cukup kuat untuk menciptakan anginnya sendiri.

“Apa yang kamu lihat dalam mimpimu?”

Lawrence menahan napas, menambahkan semua yang telah mereka lalui sejak berada di Salonia ke peta mentalnya. Di balik moralitas Hawa tersembunyi keuntungan besar.

Tapi bukan hanya orang yang menyembunyikan sesuatu.

Bumi pun terkadang menyembunyikan aliran waktu.

“Eve mencoba mengikat semua orang dengan wolnya dengan tampil di depan dan di atas papan.”

Holo merasakan sesuatu dalam nada suara Lawrence; matanya, saat dia memandangnya, berkilau kuat di bawah sinar matahari.

“Lalu kenapa kita tidak melakukan… sesuatu yang lebih curang?”

Holo berkedip sekali, dua kali, dan ekornya melayang di udara.

Matahari mulai terbit lebih tinggi lagi, menandakan dimulainya hari baru.

“Aku suka saat kamu memasang wajah seperti itu.”

Dia mengusap moncongnya dengan penuh kasih sayang ke wajahnya, cukup kuat untuk menjatuhkannya; dan saat dia bersembunyi di balik bulu perutnya, dia mulai memetakan plotnya. Meskipun semuanya masih dalam kemungkinan, Lawrence yakin, dan dia mengisi Holo.

Ini semua bermula karena apa yang terjadi di Salonia.

Dan karena hal ini dimulai di Salonia, kunci untuk mengakhirinya juga terletak di Salonia.

“Ya.”

Mata Holo berbinar mengantisipasi.

“Ya.”

Lawrence sudah bisa membayangkan keterkejutan Eve.

Yang perlu mereka lakukan hanyalah mengumpulkan pesta berburu harta karun.

Begitu mereka mengambil kuda yang mereka tinggalkan, Lawrence dan Holo menuju Tonneburg.

Mereka memasuki bagian barat hutan tepat setelah tengah hari; Holo berkelana ke pepohonan sendirian sebagai serigala untuk menyelidiki semua hal yang dia dengar dari Lawrence.

Sekarang sendirian, Lawrence mengikuti jalan yang dia ingat pernah dilihatnya di peta yang dia pinjam dari pendeta tua itu, tetapi orang-orang jarang menggunakannya; kondisinya rusak, dan dia akhirnya harus turun dari kudanya dan berjalan.

“Seharusnya aku pergi ke hutan bersama Holo,” kata Lawrence kepada kuda itu, dan dia mengira dia melihat kuda itu mengerutkan kening saat mendengar nama Holo. Ia mungkin muak dengan bau serigala setelah bulunya diikat ke surainya sepanjang malam. Lawrence tidak bisa menahan senyum.

Setelah menempuh jalan memutar melewati hutan, matahari mulai terbenam.

Dia berjalan sepanjang perjalanan dengan sedikit tidur, jadi kelegaannya tak terkira ketika dia melihat kolam besar di kejauhan.

Pada peta pendeta, istana tuan seharusnya terletak di tepi kolam ini—cukup besar untuk disebut danau.

Ada beberapa rumah lain di daerah itu, tidak cukup untuk disebut desa, dan saluran air yang terisi air sampai ke tepinya meluas ke segala arah—saluran air tersebut tidak mengalirkan gandum, tetapi sayur-sayuran. Dalam perjalanan dari pos pemeriksaan tempat mereka bertemu Meyer ke Tonneburg, mereka menemui lebih banyak air saat mereka semakin dekat ke hutan, dan banyak jembatan yang melintasi mereka berada dalam kondisi yang menyedihkan. Alasan Tonneburg berhasil menjaga keutuhan hutan adalah karena faktor alam yaitu daerah rawa.

Semua jalan dan ladang di sini berada di tanah yang tidak rata, dan semakin dekat dia ke saluran air yang menuju ke danau, dia bisa melihat air menyebar di bawahnya. Ada dermaga kecil yang dibangun di atas kolam, dan dua perahu kecil berlabuh di sana.

Jika dia berjalan ke sini pagi-pagi sekali, di tengah kelembapan,dia pasti akan lupa apa itu ladang dan apa itu air di dalam kabut.

Keadaan tanah tersebut membuatnya percaya diri.

Para pelancong tidak memahami kondisi wilayah tersebut, dan para pedagang keliling sering kali berada dalam posisi yang tidak menguntungkan dalam hal informasi, namun ada kalanya orang luar dapat melihat sesuatu dengan lebih jelas—Salonia adalah salah satu kasusnya.

Dan kali ini tidak berbeda.

Cara peta itu disusun di atas perkamen menarik perhatian Lawrence. Tentu saja, Matthias, para pedagang Karlan, Eve, dan bahkan Kieman telah melihat peta itu berkali-kali dan menggunakan setiap pengetahuan yang mereka miliki untuk merencanakan pergerakan mereka.

Dan meskipun dia tahu dia tidak bisa lebih pintar atau mengungguli mereka hanya dengan melihat hal yang sama, Lawrence punya satu keuntungan.

Khususnya, itulah yang terjadi di Salonia.

Perkamen itu mahal, jadi tidak jarang kita mengikis apa yang sudah ditulis dengan pisau untuk menulis ulang sesuatu. Orang kemudian dapat melihat apa yang dulu tertulis di halaman itu dengan melihat bagian belakangnya. Ketika dia terlibat dengan para pedagang kayu, kejadian yang menyebabkan kekacauan ini, dia menyadari apa yang tertulis di bawah peta. Seperti ini.

Itu adalah kenangan akan tanah kuno—sesuatu yang tidak pernah dilihat oleh para pedagang modern, sesuatu yang tidak diketahui oleh Eve dan Kieman.

Dan di sinilah dia membandingkannya dengan ingatannya tentang perjalanan yang hanya dia dan Holo bagikan.

Bagaimana dia dan Holo menemukan sumber air panas baru, sesuatu yang menurut semua orang tidak mungkin, semuanya untuk membangun pemandian baru di desa sumber air panas Nyohhira?

Ketika dia menyatukan peta-peta ini, dia melihat letak Tonneburg berubah.

Dua kota, bersaudara saling merebut potongan roti,dapat disatukan dalam satu kawasan perdagangan di bawah arus perdagangan yang besar.

Dan Hutan Tonneburg-lah yang menjadi kunci untuk menyatukan mereka—lebih tepatnya, kenangan kuno yang masih tertinggal di antara pepohonan.

“Tuan Lawrence?”

Saat Lawrence berdiri di jalan setapak, memandang ke arah kolam dan rumah tuannya, dia tiba-tiba mendengar namanya.

Dia melihat Matias, sedang menunggang kuda, ditemani para pengiringnya.

“Tuanku.” Lawrence bergerak untuk berlutut, tetapi Matthias mengangkat tangan untuk menghentikannya.

“Bagaimana keadaannya di Karlan?”

Matthias turun, menyerahkan kudanya kepada pengiringnya, dan memberi isyarat agar Lawrence berjalan bersamanya.

Lawrence memandang Matthias dan kaki kudanya untuk melihat semuanya tertutup lumpur—mereka pasti berada di hutan.

Mungkin itu adalah caranya mengucapkan perpisahan terakhirnya, untuk membakar gambaran hutan lebat dalam benaknya.

“Eve Bolan, perwakilan Kerajaan Winfiel, bisa dipercaya.”

Matthias tidak meragukan kebenaran laporan tersebut, namun ia tampak agak putus asa dengan berita tersebut.

Meskipun dia tahu proyek Karlan akan menyelamatkan wilayahnya, sebagian dari dirinya ingin Eve menjadi orang jahat sehingga mereka tidak punya pilihan selain membuang proyek itu sepenuhnya.

Ia salah jika berharap demikian, namun ia tahu bahwa ia tidak bisa melindungi hutan dan menjaga lahannya tetap berjalan.

Maka Matthias menaruh harapannya untuk menjaga wilayah itu tetap berjalan demi rakyatnya.

“…Jadi begitu. Bagus sekali,” kata Matthias, menelan laporan Lawrence dan membiarkannya mengendap di perutnya.

Melihat reaksinya, Lawrence merasa lega karena menolak hak kepemilikan tanah bangsawan di Salonia. Dengan semakin sedikitnya perlindungan, maka semakin sedikit masalah yang perlu dia lalui demi mengamankan hal yang paling penting.

Dia memperhatikan Matthias, simpati memenuhi hatinya ketika dia melihat pria itu memerintahkan rombongannya untuk bergegas ke istana dan memulai persiapan baginya untuk menandatangani kontrak.

Namun pada saat itulah di kejauhan, sekawanan burung terbang ke langit dari pepohonan.

Seolah-olah hutan itu sendiri telah terlempar ke langit; beberapa saat setelah kepala Matthias menoleh ke arah itu, datanglah gelombang kejut yang menggetarkan telinga mereka. Raungan keras pun terjadi, seperti hutan itu sendiri yang menangis, dan angin bertiup menerpa Lawrence dan Matthias; permukaan air beriak. Semua makhluk hidup terguncang sampai ke intinya.

Besarnya semua itu terjadi secara tiba-tiba, begitu pula dengan lenyapnya. Setelah berlalu, rasanya seperti lamunan. Matthias tampak tidak yakin apakah ini kenyataan dan menatap ke arah pepohonan dengan kaget. Satu-satunya yang tenang adalah Lawrence.

Tidak—mungkin dia sedang bersemangat.

Karena dia tahu bahwa lolongan itu adalah tanda dari Holo.

“Tuanku,” kata Lawrence, dan Matthias melompat ketika dia berbalik untuk melihatnya. “Eve Bolan melihat betapa kayanya hutan ini dan menyusun rencana untuk dirinya sendiri. Itu sendiri bukanlah keuntungan yang tidak adil, tapi dia mendapat keuntungan terlalu banyak dari ini.”

Matthias memandang Lawrence, bingung, lalu mengalihkan pandangan gelisah ke arah hutan, lalu kembali ke Lawrence.

“Apa maksudmu?”

“Alasan Anda memutuskan untuk ikut serta dalam rencana Karlan adalah karena Anda memikirkan hubungan Anda dengan Gereja, utang Anda, dan kehidupan yang lebih baik bagi rakyat Anda.”

Matthias tidak mau menebang hutan hanya demi keuntungan pribadi.

“Tetapi Anda berisiko kehilangan hutan karenanya. Dan orang juga bisa mengatakan hal yang sama kepada Karlan.”

Meskipun dia tidak secara eksplisit mengatakan bahwa Hawa memanfaatkannya, Matthias mengambil keuntungan dari hal itu.

Itu karena dia mempunyai perasaan yang tidak jelas sejak awal, namun dia merasa malu karena dia tidak bisa menghadapi situasi ini dengan kegigihan yang lebih besar.

“Mengapa Anda merasa perlu untuk menunjukkan hal ini sekarang , Sir Lawrence?” Matthias bertanya, ekspresinya lelah.

Ini adalah cara dunia, dan mereka tidak punya pilihan selain menaatinya.

Namun Lawrence merasa sangat ingin mengesampingkan cara-cara dunia.

“Apa yang akan kamu katakan jika ada sesuatu di dalam hutan ini yang bisa kamu jual dengan harga yang sangat mahal?”

Kieman bercanda tentang adanya urat emas di tanah.

Emas sendiri adalah sebuah jangkauan, tapi memang ada peta yang menunjukkan harta karun.

Tidak ada yang bisa menemukannya, jadi orang luar menemukannya di luar kota.

“Tuanku, tahukah Anda dari mana saya berasal?”

Matthias tersendat menghadapi pertanyaan tiba-tiba Lawrence dan senyuman pedagangnya.

Tapi alasan dia tidak bisa memalingkan muka adalah karena dia melihat kilatan rasa percaya diri yang aneh di matanya.

“Kamu adalah…” Matthias menelan ludah. “…Kamu berasal dari Nyohhira.”

“Benar. Saya menjalankan pemandian di desa sumber air panas. Itu karena aku menemukan sebuah mata air.”

Masih bingung, Matthias mengerutkan alisnya dan mengerucutkan bibir.

“Ditambah peta-peta lama,” kata Lawrence sambil menunjuk ke hamparan kolam di samping mereka. “Kolam ini dulu terhubung dengan apa? Dan bagaimana dengan sekarang? Di kehidupan lain, jawaban atas pertanyaan-pertanyaan itu akan memberiku hak untuk berjalan bahu membahu bersamamu, Tuanku.”

Ada legenda tentang ular besar, yang konon tersebar di dataran Salonia.

Ketika Holo memandangi ladang gandum dari atas menara, dia benar-benar terkejut melihat sisa-sisa ular itu. Penampilan Matthias sekarang sangat mirip dengannya saat itu.

“Di bawah tanah… air?” Matthias bergumam dan menutup mulutnya dengan tangan. “TIDAK. Kami tidak kesulitan dengan air di sini—ya, dalam beberapa hal, kami mengalami kesulitan. Menggali air tidak akan…”

“Air saja? Bisa tidak.”

Karena air ini berbeda dengan sumber air panas. Ular besar, yang dikejar oleh sang pahlawan di bawah tanah, telah meninggalkan jejak keberadaannya melalui air tanah, yang merembes ke sana-sini. Menggali jejak itu saja tidak akan langsung menghasilkan satu emas, bukan, tapi yang harus dilakukan Lawrence hanyalah berpikir satu langkah lebih jauh dan mempertimbangkan apa yang dikatakan Kieman.

Aliran air sama berharganya.

“Kumpulkan sisa-sisa mata air yang menggelembung di bumi dari sisa-sisa sungai yang pernah mengalir lewat sini. Buat jalur air, dan buat kincir air dari kayu Tonneburg. Dan untungnya, lahan ini lebih berbukit dibandingkan lahan lain di sekitarnya, sehingga ideal untuk kincir air.”

Kerutan di dahi Matthias semakin dalam—dia perlahan mulai melihat realitas masalahnya.

“Kincir air? Anda ingin kami memungut pajak atas penggilingan gandum? Tidak—” Matthias menggelengkan kepalanya dan mengalihkan perhatiannya ke pepohonan. “—untuk pembuatan besi? Apakah Anda meminta kami untuk memperluasbengkel sampai-sampai kita butuh kincir air? Tidak, bukan kau. Kamu… entah kenapa, berpihak pada pepohonan.”

Kieman kemungkinan besar mempercayai alasan Lawrence bahwa dia ingin melindungi hutan sehingga dia dapat mempertahankan hak yang dia miliki atas gandum, sesuatu yang dia peroleh di Salonia.

Tapi Matthias bukanlah pedagang. Akarnya ada di hutan.

Dia memahami bahwa Lawrence dan Holo sangat bersimpati terhadap hutan yang tidak terkait dengan keuntungan murni.

“Ya, benar. Dan itulah mengapa ini bukan untuk penggilingan, apalagi perluasan bengkel Anda. Ada cara untuk menggunakan kincir air yang lebih sesuai dengan hutan.” Lawrence menggenggam pakaiannya sendiri. “Wol penuh. Anda bisa membuat kain di sini dan menjualnya. Anda memiliki master smith di sini, yang berarti akan mudah mendapatkan abu yang dibutuhkan. Anda seharusnya dapat melakukan keseluruhan proses di sini, mulai dari wol mentah hingga produk jadi.”

Matthias menatap kosong karena terkejut padanya.

“Tidak perlu terburu-buru dan menebang semua pohon berharga Anda, atau membuang waktu Anda untuk membangun jalan di antara pohon-pohon tersebut. Memutar wol menjadi benang, mengubahnya menjadi kain, dan menjadikannya pakaian adalah hak istimewa yang hanya dimiliki oleh tanah yang memiliki banyak air. Dan bagian terbaiknya…” Lawrence berhenti. “…kamu akan bekerja bersama musuh lamamu di Kerube.”

Matthias kesal saat menyebut Kerube. Dia mau tidak mau harus tunduk ketika menyangkut hutangnya, tapi kepekaannya sebagai tuan tidak membiarkan dia melakukan hal itu, jadi dia menjadi keras kepala.

“Kerube? Tapi mereka-”

“Ya. Mereka sombong bukan karena mereka jahat, tapi karena kota mereka sangat besar. Dan karena kuantitas yang besar diperlukan agar bisa menghasilkan keuntungan dalam perdagangan apa pun, mereka akan menjadi sekutu yang kuat.”

Eve berhasil mengadu domba Karlan dan Kerube dengan baik. Sedangkan kesamaan struktur ekonominya dimaksudkanmudah untuk melakukan hal tersebut, itu juga berarti mudah bagi mereka untuk menyelaraskan kepentingan mereka.

Dia mungkin berpikir bahwa, untuk mendapatkan kayunya, dia harus menghindari konflik dengan dua kota sekaligus. Dari sanalah dia mulai menyusun rencananya dan akhirnya sampai pada desainnya saat ini.

“Rencanaku harus bisa mempertemukan Karlan dan Kerube dalam satu perdagangan. Dan hutan ini diperlukan untuk menyatukan mereka, sehingga mereka akan dengan senang hati berlutut kepada tuan yang memiliki hutan untuk menjamin kerjasamanya.”

Lawrence, yang selama ini berperan sebagai pedagang sederhana, mengambil dua langkah ke depan.

Dengan kekuatan yang mengejutkan dia menutup kesenjangan antara dirinya dan Matthias, dan dia memandangnya seperti seorang pengusaha dengan kekuatan politik terlalu besar yang mengusulkan rencana jahat.

“Saya ingin Anda mengambil inisiatif dalam proyek ini, Tuanku.”

Karena kewalahan, Matthias menatap Lawrence, tetapi pada akhirnya, dia adalah seorang raja yang berkuasa.

Kekuatan kembali ke matanya, dan dia mengeluarkan suaranya dari sela-sela gigi yang terkatup. “Apa yang kamu inginkan sebagai balasannya?”

Tidak ada pedagang yang akan mengusulkan rencana seperti itu tanpa meminta imbalan.

Ini adalah kedua kalinya dia menanyakan pertanyaan itu. Pertama kali, Lawrence menjawab demi orang lain. Namun kali ini, dia memutuskan bahwa tidak masalah jika dia menjawab keinginan pribadinya.

“Saya punya dua permintaan.”

Matthias tampak terkejut karena dia tidak segera menyebutkan harganya dalam keping emas, namun dia menyentakkan dagunya, mendesak Lawrence untuk melanjutkan.

“Pertama, satu set pakaian.”

“Pakaian?”

“Karlan sepertinya berencana menarik pedagang dari selatan ke pelabuhannya. Jadi saya ingin Anda menggunakan koneksi merekadan kain yang Anda buat di hutan ini untuk membuat satu set pakaian wanita yang sesuai dengan tren di selatan.”

Matthias memandang Lawrence dengan ragu, tapi kemudian teringat siapa teman seperjalanannya. Tetap saja, dia berhasil mengangguk pelan, meski masih ragu, dan berkata, “Dan yang kedua?”

“Yang kedua adalah Anda mengatakan bahwa rencana ini adalah milik Anda, Tuanku.”

“…?”

Matthias sepertinya salah dengar Lawrence, jadi Lawrence mengulanginya sendiri.

“Saya ingin Anda mengklaim rencana yang saya bicarakan ini sebagai milik Anda. Itu berarti semua keuntungan—semuanya—akan langsung menjadi milik Anda, dan Anda akan memegang kendali atas keseluruhan operasi.”

“Aku—aku…”

Matthias memandang Lawrence seolah-olah dia berkata, Saya akan memberi Anda uang jika Anda membeli produk ini.

“Apakah menurutmu itu aneh? Ingat, Tuanku, Anda adalah orang yang memerintah Tonneburg, sedangkan saya hanyalah pemilik pemandian yang sederhana. Ini adalah harga kecil yang harus dibayar untuk menghindari ketidaksenangan Hawa.”

Mulut Matthias terbuka, lalu tertutup kembali.

“Saya mengerti, harga yang harus dibayar untuk menjadi kambing hitam Anda.”

Seorang raja yang sombong akan mengambil pisau dan menegur Lawrence karena tidak sopan.

Tapi Matthias menerima penjelasan ramah itu dengan baik.

“…Apakah kamu bermaksud mengatakan bahwa kamu tidak memiliki status untuk melaksanakan rencana ini, meskipun kamulah yang memikirkannya?”

“Lagipula, aku tidak bisa makan roti.”

Matthias sepertinya masih menganggapnya tidak adil, dan kerutan masih terlihat di wajahnya.

Bangsawan menghargai wajah—dia tidak tega menerima sumbangan dari rakyat jelata.

“Tetapi saya punya satu permintaan terakhir, jika Anda mau menghibur saya,” kata Lawrence.

Matthias menatapnya.

“Jika ide saya menyelamatkan hutan, maukah Anda berjanji bahwa Anda akan melindungi satu pohon muda dan memastikan pertumbuhannya, apa pun yang terjadi?”

“…Apa maksudmu?”

“Biarlah itu tumbuh di masa anak-anak saya, masa anak-anak saya, dan seterusnya. Sesuatu yang akan membuat mereka bangga mengetahui saya membantu melindungi hutan ini.”

Bukan emas, tapi kehormatan.

Hal itu sangat cocok dengan Matthias.

Wajar jika para saudagar yang lelah mengejar emas mencari kehormatan.

“Dan kamu puas dengan ini?”

Pelancong yang tidak sopan itu mengangkat bahu, dan tersenyum.

Penguasa hutan menutup matanya dan mengusap janggutnya. Mungkin dalam benaknya, dia membayangkan Hawa, orang yang mendorong proyek penebangan hutan, mengenakan pakaian mewahnya.

Dia begitu mengesankan sampai-sampai Matthias bergegas pulang ke pepohonan karena ketakutan.

Meskipun dia mungkin tidak tahu banyak tentang uang, kehormatan adalah rumahnya.

Dia menegakkan tubuhnya, seolah-olah menyatakan hal yang sama, dan memandang Lawrence seperti anjing pemburu yang terlatih.

“Bagaimana mungkin mereka yang gemetar memikirkan serigala bisa hidup di hutan?” dia berkata.

Jika Lawrence adalah tipe orang yang mudah terbawa suasana, dia akan angkat bicara dalam jeda singkat.

“Nah, persiapan apa yang perlu kita lakukan? Apakah kita membutuhkan Meyer?”

Dia sekarang memiliki sekutu berburu harta karun.

Maka, Lawrence memberi tahu Matthias bagaimana mereka akan merobohkan kuil agung Hawa.

Setelah Lawrence selesai menceritakan semuanya pada Matthias, dia tahu dia harus segera mengirim kabar ke Kerube.

Tapi dia terlalu lelah untuk pergi ke sana sendiri, dan dia tidak bisa hanya mengandalkan Holo untuk melakukannya.

Maka dia menulis surat di rumah Matthias, dan meninggalkannya di tangan salah satu pelayannya.

Setelah itu, Matthias mulai menyiapkan pesta, seolah-olah itu adalah langkah selanjutnya dalam proses tersebut, namun Lawrence dengan tegas menolaknya. Apa yang dia katakan kepada Matthias adalah dia harus segera kembali ke Karlan untuk memulai persiapannya, tapi alasan sebenarnya adalah untuk berkumpul kembali dengan Holo. Dia tahu tatapan seperti apa yang akan dia berikan padanya jika dia meninggalkan Holo di hutan saat dia menyelidiki sisa-sisa tua sungai sementara dia makan makanan lezat dan tidur di ranjang sutra.

Maka, saat matahari mulai terbenam, Lawrence berangkat sambil mengusap matanya yang mengantuk. Ketika rumah-rumah penduduk semakin jauh, dia merasakan kehadiran yang luar biasa dari antara pepohonan.

Dia melirik ke dalam hutan yang remang-remang untuk melihat kilauan mata merahnya.

“Itu berjalan dengan baik.”

Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, kehadiran besar itu menghilang, dan keluarlah seorang gadis, sambil menggendong pakaiannya. Jika seseorang yang tidak mengenal keduanya melihat hal ini, mereka mungkin mengira dia adalah gadis cerewet yang pergi mandi di perairan hutan.

“Kamu bisa memiliki sedikit lebih banyak kesopanan,” kata Lawrence, jengkel, dan Holo hanya mengangkat bahu rampingnya.

“Yang lebih penting, sayang.”

Holo dengan cepat mengenakan pakaiannya dan melangkah menuju Lawrence. Dan saat dia turun dari kudanya, dia berdiri dan menjambak janggutnya yang tumbuh.

“Ada sesuatu yang ingin kau katakan padaku, bukan?!”

Kuda itu meringkik, kaget dengan kemarahan dalam suara Holo, tapi Lawrence tahu ini akan terjadi, jadi dia tidak terkejut sama sekali. Dia pasti marah atas apa yang dia dengar dari percakapannya dengan Matthias.

“…Ayolah, janggutku tidak sekokoh bulumu,” kata Lawrence sambil mengusap dagunya yang perih. Holo memandang kuda itu, ke arah Lawrence, lalu mengulurkan kedua tangannya ke arahnya, mengerutkan kening di wajahnya.

Dia memintanya untuk menjemputnya dan meletakkannya di punggung kuda.

Anak domba, pelayan setia serigala, menempatkan serigala bijak di punggung kuda, lalu berjalan sambil menuntun kudanya.

“Saya tidak yakin apa yang harus membuat saya marah terlebih dahulu,” katanya. Saat dia duduk di punggung kuda, dia memasukkan tangannya ke dalam barang-barang mereka, dan mengeluarkan dendeng.

“Pakaian?”

Ada banyak makna tambahan dalam cara dia mengatakan itu.

Yang pertama adalah logikanya yang seperti serigala—pakaian bagus tidak akan pernah mengenyangkan perutnya.

Dan kemungkinan lainnya adalah pakaian itu bukan untuknya.

“…Jika kita bilang kita punya pakaian yang populer di selatan, Myuri mungkin akan kembali dan berkunjung.”

Lawrence tahu bahwa hal itu pada akhirnya akan terjadi jika dia tetap diam tentang hal itu, jadi dia bersikap dan mengaku.

Holo menghela nafas berat hingga hampir membuat punggung kudanya bengkok.

“Kamu bodoh!”

Dia mengatakannya dengan penuh semangat sehingga hampir membawa Lawrence kembali ke saat mereka pertama kali bepergian bersama.

“Kita harus meminta makanan lezat dari hutan kepada Meyer. Saya yakin dia akan menyiapkan sesuatu untuk Anda,” kata Lawrence begitu saja.

“Kalau begitu kamu akan memintanya,” Holo membenarkan.

Ada satu alasan lain mengapa Holo mencabut janggut Lawrence karena marah.

Sejauh itu dia tahu.

“Dan, baiklah, aku tahu kamu tidak ingin berkonfrontasi habis-habisan dengan Eve.”

Kedengarannya seperti sebuah alasan, tapi itu juga sebuah kebenaran.

Jika Hawa adalah penjahat yang jelas, maka mereka akan masuk ke sarangnya dan memulai perkelahian dengan berkata, “Kami telah mengetahui tipuanmu!” Namun bukan itu yang terjadi. Mengingat bagaimana perasaan Eve sendiri yang telah melunak selama bertahun-tahun, rasanya tidak menyenangkan melakukan apa pun untuk merusak rencana Eve untuk menghasilkan uang, terutama karena secara teknis hal itu tidak tidak bermoral.

“Saya benar-benar merasa terkejut bahwa bagian itulah yang paling bermasalah bagi Anda.”

Meskipun Lawrence-lah yang membuat rencana keajaiban, dia telah menyerahkan semua pencapaian, keuntungan, dan segalanya ke tangan Matthias.

Holo sangat memikirkan Lawrence pada akhirnya, jadi dia mungkin frustrasi karena dia tidak mendapatkan pengakuan yang pantas dia dapatkan.

Lawrence membuka mulutnya, siap memberi tahu istri tercintanya bahwa dia sangat senang dengan hasil ini.

“Ini adalah kesempatanku untuk membual betapa pintarnya domba kecilku!”

Itu mengingatkannya bahwa Holo secara blak-blakan mengundang Eve dan yang lainnya ke pernikahan mereka sehingga dia bisa menunjukkan kepada semua orang betapa bahagianya mereka. Lawrence sendiri belum sepenuhnya yakin bagaimana dia ingin menghadapi seluruh situasi itu, jadi itu memang mentalitas yang sangat Holo.

“Tapi ini Hawa. Saya yakin dia akan mengetahui apa pun yang kami putuskan untuk sembunyikan.

Namun yang bisa dia lakukan hanyalah berdoa ketika dia melihatnyamati-matian berusaha bersembunyi di balik Matthias, dia tidak akan menunjukkan permusuhan padanya dan merasakan sedikit rasa bersalahnya.

“Saya ingin Eve tetap berada di sisi Col dan Myuri juga,” kata Lawrence.

Holo menghadap ke depan dan menghela nafas. “Kamu benar-benar bodoh.”

“Hmm?”

“Dia tidak akan marah. Faktanya, dia akan senang.”

“Apa…?”

Lawrence hanya dapat memperoleh sedikit manfaat dari ekspresi datar di wajah Holo.

Eve akan menjadi lawan yang hebat jika dia adalah musuh yang bisa melawan.

Lawrence tahu hal itu bisa terjadi jika uang tidak terlibat, tapi mengharapkan hal itu darinya ketika memilih untuk melakukan konfrontasi habis-habisan adalah sebuah pertaruhan yang tidak sesuai dengan kemungkinannya.

“Dengan baik. Kau tahu, aku akan sangat kesal jika kalian berdua menikmati pertarunganmu.”

Holo mengibaskan ekornya, dan kuda itu menoleh untuk menatap serigala di punggungnya dengan gelisah.

“Kau melebih-lebihkanku,” kata Lawrence masam.

Dia menatapnya dengan dingin. “Apakah Anda bermaksud memberi tahu saya bahwa siapa yang saya pilih tidak terlalu mengesankan?”

Anda harus menjadi pedagang yang cukup layak untuk berdiri berdampingan dengan Wisewolf.

Dia punya perasaan dia pernah mengatakan itu padanya sekali.

“Namun kamu akan cemburu jika aku memutuskan untuk melawan Hawa secara terbuka,” balas Lawrence.

Holo mengangguk dalam-dalam. “Cukup sulit.”

Itu disebut egois , pikir Lawrence tetapi tidak mengatakannya. Sebaliknya, dia berkata, “Dan saya telah mengatasi kesulitan ini ratusan kali. Itu sebabnya saya di sini.”

Holo melirik Lawrence, matanya membelalak karena terkejut, lalu terkekeh. “Betapa sombongnya kamu.”

Senyuman di wajahnya benar-benar gembira, dan Lawrence secara alami juga tersenyum.

“Tapi bukan berarti aku sepenuhnya yakin dengan rencana perubahan haluan ini.”

“Mm?”

“Salah satu bagian dari rencana ini melibatkan seseorang yang diakui semua orang sebagai musuh lama Hawa, ingat?” Lawrence berkata sambil menarik kendali, memerintahkan kudanya untuk berjalan.

Alasan mengapa Eve mengundurkan diri ketika Col mengetahui rencananya, dan alasan dia menganggapnya lucu ketika Lawrence mencoba menghalanginya sebagai musuh, adalah karena dia dan Lawrence berada pada posisi yang berbeda secara fundamental.

Namun Kieman adalah seorang pedagang ternama dan terpelajar, sama seperti Eve, dan Lawrence tahu bahwa mereka telah bertengkar satu sama lain mengenai selat antara kerajaan dan daratan, dan telah saling bersilangan berkali-kali.

Mungkin itu, dalam satu hal, merupakan tanda kedekatan, tapi pertanyaannya adalah apakah Kieman bisa meredam kegembiraan yang pasti akan didapatnya dari menjatuhkan gulungan roti gemuk dari tangan Eve saat dia hendak mengambil sendiri roti itu.

“Heh-heh. Saya tidak sabar untuk melihatnya menghentakkan kakinya karena frustrasi. Semua akan baik-baik saja.”

Saat Holo mengetahui bahwa dia tidak dapat bertindak sesuai keinginannya karena rencana Hawa yang matang, dia sendiri telah menghentakkan kakinya karena frustrasi. Suasana hatinya sedang naik turun, mengalami kemarahan, kekesalan, dan kegembiraan, tetapi dia sendiri mengatakan bahwa setiap perubahan dalam emosinya menyenangkan.

Rasanya seperti serigala yang senang berlari dengan kecepatan penuh ke depan.

Mungkin Kieman dan Eve juga sama.

“Saya hanya ingin semuanya diselesaikan secara damai,” kata domba, lelah.

Holo lalu terkekeh dan menepuk punggung kudanya, memintanya untuk bergabung dengannya.