Okiraku Ryousyu no Tanoshii Ryouchibouei ~ Seisan-kei Majutsu de Na mo naki Mura wo Saikyou no Jousai Toshi ni~ LN - Volume 2 Chapter 4

Bab 4:
Segala Macam Kedatangan

 

BERKAT ESPARDA, TEMBOK BARU TERBANGUN tanpa hambatan. Itu artinya saatnya ballista. Tepat saat saya mulai merenungkan tugas yang ada di depan saya, Rango kembali.

Para petualang tercengang. “Hai! Kafilah datang!” kata salah satu dari mereka.

“Omong kosong!” kata yang lain. “Tidak mungkin ada karavan yang datang jauh-jauh—aduh, apa-apaan ini?!”

Petualang ketiga menambahkan, “Ada begitu banyak pengawal! Terlalu banyak!”

Masih berdiri di atas tembok yang baru selesai dibangun, aku berteriak kepada Khamsin, “Bisakah kau mengambilkan Bell untukku?”

“Tentu saja!” jawabnya sebelum berlari pergi.

Khamsin begitu bersemangat hari itu. Aku memperhatikannya hingga ia hanya setitik di kejauhan, lalu menoleh ke Till dan Arte. “Haruskah kita menyapa mereka? Ada banyak hal yang perlu dibicarakan.”

“Ayo!” jawab mereka serempak.

Mereka berdua mengikutiku menyusuri dinding. Dinding itu terhubung ke gedung di dekatnya, dan ada lorong dari atas dinding ke beranda di lantai tiga gedung itu. Kami harus melewati gedung itu untuk turun ke tanah, dan kami bertemu beberapa petualang di sepanjang jalan.

“Hei, ini Tuan Van.”

“Saya dengar karavannya sudah tiba?”

“Yup!” jawabku enteng, melambaikan tangan saat menuruni tangga. Karena statusku sebagai bangsawan yang tinggal di kota, para petualang yang datang ke kota menganggapku menarik, jadi mereka selalu mengobrol. Hal yang sama, hal yang sama.

Akhirnya, kami sampai di lantai dasar. Ketika aku keluar ke jalan, karavan sudah dekat—tetapi melihat orang-orang dan kereta-keretanya saja membuatku bingung. Kereta-keretanya bagus; selain yang kupinjamkan pada Rango, ada dua kereta besar yang pasti dibelinya sendiri. Dia tampaknya juga membeli beberapa kuda lagi, berdasarkan perkiraanku sekilas. Sekitar seratus pemuda dan pemudi berdiri di sekeliling, mengenakan baju zirah sederhana dan memegang tombak. Dari apa yang bisa kulihat, mereka tampak tidak terbiasa menggunakan senjata seperti itu. Di tengah karavan itu ada Rango yang mengendarai kereta besar, dikelilingi oleh sekitar dua puluh petualang.

Saat aku mengamati para pendatang baru ini, Bell dan Khamsin berlari dari desa. Entah mengapa, Dee dan Esparda juga berjalan cepat ke arahku.

“Rango sudah kembali?” tanya Bell bersemangat. Ia mengangkat tangan untuk menyambut saudaranya di kejauhan.

Mereka sudah lama tidak bertemu. Saya yakin ini akan menjadi reuni yang mengharukan bagi semua yang terlibat.

Namun saat karavan itu berhenti di depan kami, hal pertama yang keluar dari mulut Bell adalah “Berapa harga jual barang-barang itu?!”

Rango membalas dengan ramah. “Seratus delapan puluh platinum! Aku juga membeli kereta dan kuda karena aku tahu kita akan membutuhkannya nanti, dan seratus lima puluh budak—kebanyakan yang punya utang!”

“Begitu ya! Tunggu, seratus lima puluh budak? Dan mereka semua masih muda. Kalau satu orang harganya antara satu sampai dua gold, berarti kamu menghabiskan… antara satu sampai tiga platinum?!”

Bell terhuyung-huyung melihat Rango menghabiskan banyak uang, tetapi pedagang yang lebih muda itu tersenyum bangga padanya. “Seratus budak di bawah usia dua puluh tahun tanpa masalah fisik atau penyakit, ditambah lima puluh lainnya berusia sekitar sepuluh tahun, semuanya dengan total delapan emas besar. Ketika pelelangan selesai, saya pergi ke Kamar Dagang Mary untuk memberi tahu mereka tentang penarikan kami dan apa yang terjadi dengan ketiga orang brengsek itu, tetapi mereka malah meminta maaf! Mereka mengatakan akan menjadi masalah besar jika mereka tidak dapat berbisnis dengan Lord Van ke depannya, jadi mereka akan menjual apa pun yang kami inginkan dengan setengah harga.”

“Kamar Dagang Mary? Serius?” Alis Bell berkerut karena berpikir. “Tapi hanya presiden atau wakil presiden yang bisa membuat keputusan seperti itu…”

Rango menunjuk ke dalam keretanya. “Saya juga punya rempah-rempah, bibit tanaman, dan hadiah untuk Lord Van.”

Bell menyipitkan matanya. “Hadiah? Sebaiknya sesuatu yang bagus.”

Aku menjulurkan kepalaku ke sisi kereta. “Selamat datang kembali!”

“Hai, Tuan Van! Lama tak berjumpa!” Rango menundukkan kepalanya. “Senang bisa pulang!”

“Kerja bagus di luar sana,” kataku. “Kau benar-benar telah membawa pulang banyak orang.”

“Jangan takut!” Rango mengulurkan tas kulit dengan kedua tangannya. “Aku belum menyentuh satu pun keuntungan yang menjadi milikmu. Ini, 130 platinum. Silakan periksa.”

“Wah, terima kasih.” Aku menerima tas itu, lalu memberikannya pada Till.

Pembantuku gemetar dari ujung kepala sampai ujung kaki. “Aaah…”

Aku benar-benar mengerti. Menyimpan uang sebanyak itu sudah cukup untuk membuat siapa pun panik. Aku tersenyum meyakinkan kepada Till saat Rango menyerahkan tas kulit yang lebih kecil kepadaku.

“Ini adalah sebagian keuntungan kami dari transaksi ini. Dua platinum.”

“Ya ampun.” Aku menerima tas itu, masih belum mengerti.

“Mulai sekarang, kami akan memberikan sebagian keuntungan untuk setiap transaksi yang kami lakukan.” Rango berseri-seri. “Senang berbisnis denganmu!”

“Wah, terima kasih! Kalau begitu, kalian akan jadi orang pertama yang kujuali bagian-bagian monster.” Ini terdengar seperti hubungan yang saling menguntungkan; aku tidak akan menyembunyikan kegembiraanku.

Lalu Rango mengeluarkan tas kulit lain yang lebih kecil lagi. “Kuharap ini tidak terlalu berani, tapi aku juga ingin membeli kereta yang kau buat untuk kami seharga lima emas. Lima emas besar untuk masing-masing, jadi totalnya dua platinum dan lima emas besar. Benarkah?”

“Tentu saja! Tapi aku akan dengan senang hati memberimu kereta itu secara gratis, lho.”

Bell menggelengkan kepalanya dengan panik.

Rango berkata, “Saya menghargai pemikiran Anda, tetapi Anda tidak seharusnya menawarkan hal-hal semacam ini secara cuma-cuma! Orang-orang akan merangkak keluar dari balik kayu untuk memanfaatkan Anda, dan Anda harus menghadapi segala macam kecemburuan dan prasangka. Silakan, ambil uangnya.” Dia menundukkan kepalanya, dan saya menerima sejumlah besar uang tunai darinya. Saya mulai merasa seperti pemenang lotre berulang, bahkan saat Till gemetar di samping saya. Dengan sopan, dia menambahkan, “Ke depannya, saya akan memberikan Anda barang-barang bagus apa pun yang saya temukan di ibu kota.”

Dia mengangkat sebuah kotak besar dari kereta. Di belakangnya, Bell tampak gugup. Lucu sekali menontonnya, tetapi saya juga penasaran dengan hadiah saya. Saya suka kejutan!

Rango membuka kotak itu dan memperlihatkan sebuah busur silang besar dengan alat tambahan berbentuk kotak persegi. “Ini adalah model baru terbaik di ibu kota.”

“T-tunggu, apakah itu yang kupikirkan?!” teriakku.

Rango menyeringai, lalu mengarahkan senjatanya ke arah hutan. Ada pegangan di sisi kotak; saat Rango menggerakkannya ke atas dan ke bawah, busur ditarik ke belakang dengan suara berderit. Dia menyesuaikan pegangannya ke bagian bawah busur silang dan menembakkan anak panah ke arah dinding pepohonan, lalu mengulangi gerakan itu dan menembakkan anak panah lagi.

Hampir tidak ada jeda antara tembakan pertama dan kedua.

“Karya luar biasa ini disebut busur mesin tembak cepat. Busur ini dapat menembakkan hingga sepuluh anak panah secara berurutan. Dan dengan mengganti kotak di bagian atas, Anda dapat mengisi ulang anak panah Anda dalam waktu singkat. Mereka menyediakan beberapa, jadi saya membeli tiga dari busur ini dan tiga jenis yang berbeda. Saya juga membeli sepuluh kotak anak panah.”

“Kau yang terbaik!” Aku mengangkat tanganku ke atas dengan gembira dan melompat ke arah Rango, menyambar busur silang dari tangannya. Oh, aku mengerti sekarang. Pegangan bawah ada di sana untuk menopang, tetapi juga berfungsi sebagai pemicu. Ini lebih mirip dengan busur panah daripada busur silang. Karena Rango telah mengaturnya, yang harus kulakukan hanyalah menarik pelatuk untuk melepaskan baut. “Oooh!”

Aku berputar ke arah hutan dan dengan cepat melepaskan tembakan. Ini benar-benar mengasyikkan! Aku begitu gembira sampai-sampai aku melompat kegirangan. “Aku akan membuat balista dengan ini! Terima kasih banyak, Rango! Yahoo!”

“Tuan Van, Anda lebih senang dengan senjata baru daripada 130 platinum…”

“Saya sangat bahagia untuk Anda, Tuanku!”

“Biar aku coba!”

Semua suara itu datang ke arahku, tetapi aku hanya bisa memikirkan konsep ballista cepat yang sedang berputar di kepalaku. Bahkan membayangkan mereka semua berbaris berdampingan sungguh mengasyikkan. “Aku yakin jika aku memberikan ini ke seluruh Ordo Ksatria Seatoh, mereka akan menjadi pasukan tempur yang tangguh, ya?” Ide gila itu membuat jantungku berdebar kencang.

 

Kota Budak

KOTA YANG DISEBUT “KOTA BUDAK” BERADA DI LUAR ibu kota. Di sini, orang-orang yang baru diperbudak dan mereka yang gagal menarik pembeli di etalase toko diperjualbelikan.

Para budak baru menerima pendidikan yang sangat minim, tetapi nilai jual utama mereka adalah bahwa mereka dilahirkan bebas. Mereka tidak pernah menjadi milik orang lain, jadi mereka belum digiling menjadi debu kiasan. Sebaliknya, para budak yang tidak laku di toko-toko dijual di Kota Budak karena keterampilan teknis mereka. Di toko-toko, para pegawai tidak berusaha keras untuk memperkenalkan setiap budak kepada calon pembeli, tetapi di Kota Budak, keterampilan mereka diiklankan secara terbuka.

Saya termasuk dalam kategori yang terakhir. Keahlian saya adalah berburu; saya bisa melacak dan mengalahkan monster kecil sendirian. Namun, itu bukanlah bakat yang dicari orang pada budak mereka. Sebagai seorang wanita, saya diharapkan bisa mengurus rumah tangga, bermusik, menari, atau bahkan sihir. Jika seorang budak wanita memiliki kemampuan tersebut, dia akan menemukan pembeli meskipun dia tidak menarik secara fisik.

Di dunia perbudakan, “pemilik” baru kami terkadang memperlakukan kami dengan sangat buruk sehingga kami ingin kembali bersama para pedagang budak—tetapi saya tidak punya banyak waktu lagi. Saya menganggap diri saya sebagai wanita berpenampilan biasa, tetapi tubuh saya yang berotot membuat saya tidak dianggap feminin atau ramah. Terkadang pria akan menatap saya dengan rasa ingin tahu meskipun saya tidak memiliki sifat-sifat yang menarik secara tradisional, tetapi saya akan membalas tatapan mereka dengan melotot dan menakut-nakuti mereka sebelum pembelian dapat dilakukan.

Saya dikelilingi oleh orang-orang lain yang pernah dibeli pada suatu waktu tetapi akhirnya kembali ke pasar. Mereka selalu tampak seperti telah kehilangan keinginan untuk hidup; tidak ada yang akan mempertimbangkan untuk membeli mereka. Pada saat itulah mereka bergabung dengan saya di antara orang-orang yang tersisa. Terlepas dari alasan orang-orang ini kembali ke pasar, mereka lebih menjauhkan pembeli daripada saya, dan orang-orang malang itu kehilangan diri mereka dalam keputusasaan yang mendalam. Bahkan keinginan mereka untuk melanjutkan hidup telah meninggalkan mereka.

Jadi, di sinilah aku berada di sudut kandangku, di kota para budak. Jika aku dibiarkan selama dua bulan atau lebih, aku mungkin akan dijual dengan potongan harga yang besar sebagai budak yang memiliki “masalah”—deskripsi yang sama yang diberikan kepada orang-orang yang terluka atau sakit. Jika itu terjadi, tidak ada yang tahu bagaimana aku akan diperlakukan. Mengetahui hal ini, aku duduk dengan tenang sambil tersenyum ketika keributan meletus di suatu tempat di tengah pasar.

Suara pedagang dan pelanggan yang bersemangat terdengar riuh, dan tak lama kemudian angin puyuh itu mencapai saya. Penonton yang penasaran membanjiri jalan, mendekat seperti makhluk raksasa yang berdenyut. Tepat di tengah kerumunan itu ada seorang pemuda yang berjalan ke toko budak tempat saya duduk. “Tolong tunjukkan budak-budak Anda yang paling sehat!”

Pedagang itu tersenyum ramah dan mengantar kami yang masih tersisa ke barisan di depan. Setelah memastikan kami sudah di tempat, ia menata wajah-wajah segar di depan kami. “Mereka adalah budak-budak kami yang luar biasa! Mereka tidak hanya sehat, tetapi kami juga tahu asal usul mereka…”

Dia lalu memperkenalkan setiap orang secara bergantian. Seorang pemuda, yang sebelumnya adalah seorang ksatria dari negara musuh. Putri dari keluarga bangsawan yang telah jatuh. Petualang terkenal, penyihir berbakat. Semua jenis orang hadir. Bahkan dari sudut pandangku, mereka adalah orang-orang yang sangat menarik sehingga aku tidak bisa merasa kesal. Itu juga berarti mereka mahal, dan kemungkinan besar pemuda itu hanya mampu membeli satu, ditambah mungkin dua atau tiga dari kami yang memiliki pilihan yang lebih murah.

Setidaknya, itulah yang kupikirkan. Tanpa sedikit pun perubahan dalam ekspresinya, pemuda itu menoleh ke seorang pria tua yang berdiri di dekatnya. “Budak ini memiliki bakat sihir. Tentang biaya komisi mereka…”

“Kami akan membebaskan biaya,” kata pedagang itu. “Tidak apa-apa, tetapi biasanya komisinya berkisar antara satu hingga tiga gold. Pastikan Anda memberi tahu baron baru, Lord Van Nei Fertio.”

“Terima kasih banyak. Bagaimana kalau dua keping emas besar untuk semuanya?” tanya pemuda itu sambil tersenyum sambil berbalik.

Pedagang itu membeku, dan begitu pula kami semua. Sebagai seseorang yang tinggal di desa kecil, saya belum pernah melihat emas dalam jumlah besar seumur hidup saya. Tidak mungkin saya bisa menjual emas; mungkin dia menawar sebanyak itu karena tidak ada biaya komisi atau semacamnya.

Meskipun pedagang itu terguncang, dia dengan cepat mengubah topik pembicaraan dan menyeringai. “Oh, b-benar. Sepertinya Kamar Dagang sangat menyukaimu. Aku iri! Untuk lima budak tingkat tinggi, dua emas besar adalah harga yang bagus, tetapi aku harus meminta emas besar tambahan untuk sepuluh budak di belakang… Sejujurnya, mereka cukup berbakat. Beberapa dari mereka juga masih agak muda, jadi aku harus meminta kompensasi yang adil. Biasanya kamu harus membayar biaya komisi ke Kamar Dagang Mary, yang akan menaikkan harga, jadi ini masih merupakan tawaran yang bagus.”

Pemuda itu mengangguk, masih tersenyum. “Baiklah, saya minta maaf. Saya tidak berniat membeli dan menghancurkan pedagang budak di bawah Kamar Dagang Mary.”

Pedagang itu tampak lega, tetapi itu semua hanya sandiwara. Pemuda itu tidak perlu khawatir tentang biaya komisi, jadi dia bisa membeli dengan harga yang jauh lebih murah dari biasanya. Tidak ada kekurangan dalam transaksi itu.

Aku memperhatikan dengan saksama saat pemuda itu berbalik. “Sungguh malang. Aku sudah membeli lebih dari seratus budak—aku yakin itu lebih dari cukup untuk saat ini. Lagipula, aku tidak ingin berutang pada Kamar Dagang Mary.” Dia tersenyum cemas dan menundukkan kepalanya ke arah pedagang itu. “Jika ada kesempatan di masa mendatang, aku akan dengan senang hati meneliti kelompokmu lagi. Aku membayangkan kita akan memiliki lebih banyak bagian tubuh naga untuk dijual cepat atau lambat.”

“Hah?” Mata pedagang itu membelalak, dan dia panik. “Eh, tunggu sebentar! Biar aku beri kamu diskon! Bagaimana kalau lima emas dan dua emas besar?”

Pria tua itu menatapnya dengan jengkel dan mendesah. “Kau membiarkan keserakahanmu menguasai dirimu, bodoh. Menambah keuntungan bukanlah segalanya. Presiden akan mendengar tentang ini.”

Pedagang itu pucat dan tercekik, usahanya untuk meraup untung besar gagal. “T-tolong jangan!”

Kegembiraan membuncah dalam diriku saat aku menatap pedagang itu dari tempatku berdiri; ia mendekap kepalanya dengan kedua tangannya, hampir menangis di tengah kerumunan yang datang dan pergi. Senyum kecil terbentuk di wajahku. Bajingan itu secara rutin membuat kami “budak sisa” kelaparan dan memukuli kami dengan cara yang ia tahu tidak akan meninggalkan bekas yang terlihat. Aku tahu aku bukan satu-satunya yang senang melihatnya menderita. Namun, sekali lagi, aku gagal menjual. Bajingan itu pasti akan melampiaskan rasa frustrasinya pada kami.

Tepat saat pikiran ini menyelimutiku seperti awan gelap, pemuda itu berbalik lagi. “Lima emas dan dua emas besar, katamu? Tapi, lihatlah, aku sudah menghabiskan empat emas besar, dan anggaranku untuk budak cukup kecil. Bagaimana kalau kau memberiku budak sebanyak yang aku bisa dapatkan dengan dua emas besar?”

Mendengar tawaran ini, pedagang itu mendongakkan kepalanya. “S-sebenarnya, karena kau telah berbuat banyak untuk Kamar Dagang Mary, aku dengan senang hati akan menjual semua budakku seharga dua emas besar! Dan, astaga, aku dengan senang hati menjual apa pun kepadamu dengan diskon 10 persen!”

Pemuda itu mengatupkan kedua tangannya di depan dada, senyumnya cerah dan polos. “Benarkah? Luar biasa! Aku tidak akan pernah melupakan tawaran yang kau berikan padaku untuk Kamar Dagang hari ini. Terima kasih banyak!” Dia membayar dua keping emas besar dan membeli kelima belas dari kami sekaligus. Aku tidak tahu harga yang berlaku untuk budak, tetapi aku yakin pemuda itu telah mendapatkan tawaran yang cukup bagus. Keributan di sekitar kami sangat hebat.

Setelah dokumen yang diperlukan ditandatangani, kami berkumpul di depan pemuda itu. Mantan kesatria itu membungkuk padanya dan berkata, “Senang melayani Anda, Tuan.”

Pria muda itu menganggukkan kepalanya dengan senang. “Senang bertemu denganmu, meskipun sebagian besar dari kalian akan berakhir dijual kepada orang lain. Namun, jangan khawatir, kalian akan berada di tangan yang baik dan lingkungan yang baik.”

Kekhawatiran melanda saya—dan saya bukan satu-satunya. Dengan ragu, seseorang bertanya, “Ke mana kami akan dijual selanjutnya?”

Pemuda itu tersenyum. “Sebuah desa di pedalaman. Itu adalah tempat terjauh yang bisa kau kunjungi dari ibu kota saat kau masih berada di sisi perbatasan ini.”

Saya putus asa, dan saya yakin semua orang di sekitar saya juga merasakan hal yang sama. Kemungkinan besar, setiap orang dari kita akan menghabiskan sisa hidup kita di tambang atau tempat penggalian.

 

Masih banyak anak kecil di antara kami. Saya khawatir dengan kemampuan mereka untuk berjalan kaki ke desa, tetapi yang mengejutkan saya, mereka diizinkan naik kereta kuda. Saya juga khawatir dengan bahaya yang akan kami hadapi di jalan panjang yang akan kami lalui, tetapi tuan baru kami telah menyewa petualang terampil untuk melindungi kami di sepanjang jalan. Berkali-kali, kekhawatiran saya mereda, tetapi meskipun demikian kami menunjukkan ekspresi muram saat berjalan. Bagaimanapun, ketakutan terbesar kami tetap tidak berubah.

Saya segera mengetahui bahwa pemuda itu telah membeli sekitar 150 budak sekaligus. Hanya ada beberapa hal yang mungkin membuat seseorang membutuhkan budak sebanyak itu; saya pikir ada tambang logam atau mithril di tempat yang kami tuju. Negara itu menyembunyikan lokasi tambang tersebut dari publik, jadi tidak mengherankan jika menemukan satu jalan keluar di daerah perbatasan. Menghadapi prospek itu, saya tidak dapat melakukan apa pun untuk meredakan ketakutan orang-orang di sekitar saya.

Kelompok kami terdiri dari mantan penyair, pandai besi, pedagang, dan putri bangsawan dari negeri kami sendiri serta negara musuh. Tentu saja mereka khawatir. Kami semua menuju ke tempat yang sama—bahkan mereka yang biasanya akan dijadikan simpanan. Satu-satunya yang tidak khawatir adalah mereka yang ahli dalam pertempuran. Orang-orang dengan bakat seperti mereka dibutuhkan di mana-mana, dan karena mereka dapat membayangkan bahwa mereka dibawa ke suatu tempat untuk menggunakan kekuatan mereka, mereka tidak sepesimis kami tentang situasi tersebut.

Pemuda yang membeli kami, seorang pedagang bernama Rango, memperlakukan kami dengan baik. Mungkin karena itulah banyak sekali bentrokan terjadi dalam perjalanan ke desa itu. Meskipun Rango sudah berusaha sekuat tenaga, suasana suram tetap menyelimuti rombongan hingga kami tiba di tempat tujuan.

Saat kami tiba, suasana suram berganti menjadi kebingungan universal. Salah satu anak mengintip dari kereta dan bertanya, “Eh, itu saja?”

Pria yang diajak bicara oleh anak itu tidak tahu harus berkata apa. “Eh, kurasa tidak…”

Aku tidak bisa menyalahkannya. Kami sedang menatap tembok raksasa, yang merupakan tembok yang hanya dimiliki oleh kota-kota benteng. Tembok itu tidak sebesar tembok di ibu kota, tetapi tembok itu indah. Bangunan-bangunan terlihat di balik tembok itu.

Aneh sekali kota ini, pikirku. Apakah kita akan beristirahat dulu di sini sebelum melanjutkan perjalanan?

Saat itulah saya melihat Rango asyik berbincang dengan seorang anak kecil yang berpakaian rapi. Ia memberi anak itu hadiah—sejenis busur—yang membuatnya melompat-lompat kegirangan. Anak itu membawanya ke hutan dan mengujinya beberapa kali. Melihat seorang anak bersenang-senang membuat saya tersenyum, terlepas dari implikasi yang menakutkan. Jika firasat saya benar dan ia seorang bangsawan, maka mungkin Rango menjual busur itu kepadanya.

Sebelum aku sempat merenungkannya lebih lanjut, anak itu berjalan ke arah kami dan berbicara dengan nada tenang dan ceria. “Selamat datang di Kota Seatoh dan Espar! Kalian sudah menempuh perjalanan panjang. Aku adalah penguasa negeri ini, Van Nei Fertio. Aku akan mewawancarai kalian masing-masing nanti dan mempekerjakan kalian yang mampu, jadi aku akan mengandalkan kalian mulai sekarang! Nah, aku yakin kalian semua lelah setelah perjalanan panjang kalian, jadi setelah kalian menikmati barbekyu di desa, silakan beristirahat di penginapan kalian dan sembuhkan hati kalian yang lelah. Ayo sekarang, kita hampir sampai di desa! Di sini!”

Bisikan-bisikan terdengar dari segala sisi di telingaku.

“Tuhan?”

“Maksudmu si Van Nei Fertio yang banyak kudengar ceritanya?”

“Baron baru yang konon berhasil mengalahkan naga? Tidak mungkin.”

Aku mengerutkan kening menatap anak laki-laki di depan kami dengan tak percaya, tetapi ketika kami melewati tembok dan memasuki apa yang kukira sebagai jalan desa, aku terkesima dengan pemandangan di hadapanku. Kota itu tiba-tiba tampak seperti rumah boneka jika dibandingkan dengan bangunan yang menjulang di kejauhan. Bangunan itu pasti berada di antara satu dan dua kilometer jauhnya, tetapi kehadirannya sangat mengagumkan bahkan dari sini. Itu adalah benteng yang sangat besar dan kuat—namun elegan dan fantastis—dengan tembok yang menjorok ke kiri dan kanan dan gerbang depan yang sama menakjubkannya dengan yang ada di ibu kota. Ada juga menara di kedua sisinya.

Kami merasa seperti sedang kesurupan saat mendekati gerbang, dan mengetahui bahwa bangunan itu dikelilingi oleh parit yang dapat diseberangi melalui jembatan angkat. Anak itu dan Rango berjalan di depan kami bersama penduduk desa, melewati gerbang yang terbuka. Kami yang lain segera menyusul.

Rasa terkejut dan kagum menyerang kami secara bersamaan. “Apa yang terjadi di sini?” tanya seseorang, jelas sama bingungnya dengan kami semua. Saya mengerti persis apa yang mereka rasakan.

Begitu kami melewati gerbang megah itu, kami menemukan hamparan tanah luas yang dipenuhi bangunan. Jauh di belakang, ada tembok lain, yang ini lebih kecil dari yang sebelumnya. Meskipun demikian, lokasi baru ini tampak jauh lebih besar dari kota pertama yang kami lewati. Begitu kami tiba, anak itu mengatakan sesuatu kepada penduduk desa yang membuat mereka bergegas pergi.

Saat itulah aku tersadar: anak ini benar-benar hebat .

“Kita sudah sampai!” Rango mengumumkan. “Bagus sekali!” Semua ketegangan terkuras dari tubuhku, dan banyak dari kami duduk di tempat itu.

Sebelum saya sempat memikirkan situasi saya, seorang pria tua dan seorang anak menghampiri saya sambil memegang kursi. “Sudah, sudah. ​​Silakan duduk dan istirahat. Kita akan segera makan malam.”

Aku berdiri dengan panik. “Oh, um, kami budak, jadi…” Nada bicaraku sopan, tetapi lelaki tua itu menggelengkan kepalanya.

“Jangan khawatir soal itu. Kami sendiri baru saja tiba di sini. Kami duduk di tanah seperti kalian, dan penduduk desa asli membawakan kami kursi,” jelasnya sambil meletakkannya.

Aku menundukkan kepalaku sebagai ucapan terima kasih dan duduk di kursi. Pria tua itu tertawa, lalu mengobrol sebentar denganku sebelum pergi. Aku melihat sekeliling dan menemukan percakapan serupa terjadi di sekitarku: budak-budak yang ragu-ragu dan penduduk desa yang bersemangat mengobrol sementara penduduk desa lainnya bersiap untuk sesuatu. Jika aku pulang ke tempat seperti ini setiap hari, aku mungkin akan baik-baik saja bekerja di tambang.

Ada kebaikan hati yang nyata di sini. Untuk pertama kalinya, saya pikir mungkin—hanya mungkin—semuanya akan baik-baik saja.

 

Tepat saat matahari mulai terbenam, penduduk desa memberi tahu kami bahwa sudah waktunya makan malam. Sebagai budak, kami tidak yakin apakah kami diizinkan untuk duduk, tetapi tampaknya kami adalah bintang dalam pesta penyambutan ini, jadi kami harus duduk. Saya bersyukur tetapi juga bingung dengan semua kemegahan dan kemewahan itu.

Begitu makan malam siap dihidangkan, tak seorang pun dari kami punya ruang untuk apa pun dalam pikiran kami selain aroma lezat daging panggang yang memenuhi udara. Jika orang dewasa tidak menahan anak-anak, mereka pasti akan menyerbu makanan itu.

“Tepat di sini, teman-teman,” penduduk desa memanggil kami di tengah suara letupan minyak panas. Kami berbaris di depan segerombolan daging tebal yang penuh cairan di atas api yang berkobar-kobar. Pada titik ini, jika seseorang memberi tahu kami bahwa mereka telah berubah pikiran dan kami tidak diizinkan makan, saya yakin kami semua akan hancur dan menangis.

Sementara aku merenungkan nasib aneh kami, tuan muda itu melangkah ke atas podium, menyebabkan penduduk desa yang gaduh terdiam beberapa saat. “Um, kerja bagus hari ini, semuanya. Dan sungguh, bagi kalian yang melakukan perjalanan jauh ke sini dari ibu kota bersama Rango, kalian mendapatkan rasa terima kasihku yang paling tulus. Hari ini, aku ingin kalian semua bersenang-senang dan mengusir rasa lelah dan khawatir itu dengan daging dan minuman yang lezat. Penduduk desa yang baik, jika ada teman baru kita yang membutuhkan

toilet, aku percaya kau akan menunjukkan jalannya. Ayo kita mulai pesta barbekyu ini!”

Penduduk desa bersorak, dan tak lama kemudian kami ditawari sate berisi daging. “Ini dia. Makanlah! Enak sekali,” kata lelaki tua yang sebelumnya membawakan kursi untukku.

“Te-terima kasih,” jawabku sambil mendekatkan daging ke mulutku. Permukaannya renyah, sedangkan bagian dalamnya matang sempurna. Semakin kunyah, semakin aku menikmati tekstur daging yang meleleh di mulut dan rasa gurihnya yang kuat. Karena dagingnya baru saja diangkat dari api, dagingnya masih panas, tetapi aku tidak bisa menahan diri untuk tidak memakannya setelah mencicipinya. Aku belum pernah makan daging seperti ini sebelumnya, tetapi bahkan saat itu, rasanya sangat lezat bagiku.

“Sungguh menakjubkan!” teriak seorang anak kegirangan di dekatnya.

Penduduk desa memperhatikan kami dengan tatapan hangat dan senyum lembut.

“Ngh!” Pandanganku mulai kabur, jadi aku menggunakan tanganku yang bebas untuk menyeka air mataku, sambil terus mengunyah dagingku.

“Aduh!”

“Hrmm…”

Di antara bunyi daging yang berdenting dan suara-suara riang terdengar suara orang-orang yang berusaha keras menahan tangis. Secara pribadi, saya sudah mencapai batas saya, jadi saya menangis sesenggukan saat makan. Saat saya mengingat kembali tahun-tahun yang panjang dan menyakitkan yang saya alami sebagai seorang budak, air mata saya tidak berhenti.

 

van

“ LORD VAN, ANDA TELAH DIPROMOSIKAN MENJADI BARON.”

“Benarkah?”

“Ya. Dokumen dan pengumuman resmi akan dikirimkan melalui kurir dalam waktu satu bulan.”

Aku adalah seorang baron. Sekarang, apa pun yang Ayah katakan, dia tidak bisa mengambil wilayahku atau memecatku dari jabatanku. “Tentu saja!” kataku sambil mengacungkan V sebagai tanda kemenangan.

“Selamat!” kata Till, kegembiraan tampak jelas di wajahnya.

“Apakah Lady Panamera akan kembali ke desa?” tanya Khamsin sedih.

Rango mengangguk. “Viscount berkata dia akan melaporkan hal ini kembali kepada count, lalu mengurus beberapa hal sebelum dia kembali. Terus terang saja, menurutku dia pikir akan lebih menarik untuk bekerja sama denganmu, Lord Van, dan mengembangkan wilayah, daripada tetap berafiliasi dengan count.”

“Tunggu, jadi dia akan tinggal di sini?” Aku adalah tuannya, tetapi dia memiliki pangkat lebih tinggi dariku, yang dapat membuat melakukan banyak hal di sini menjadi sulit. Aku sangat menyukainya, tetapi aku tidak suka memiliki bos.

Seolah merasakan kekhawatiranku, Rango menggelengkan kepalanya. “Tidak, dia berencana untuk mendapatkan wilayah yang berdekatan dengan wilayah kita. Aku tidak tahu bagaimana dia berencana untuk menegosiasikan ini, tetapi dia bilang dia akan membangun kota yang berdekatan dengan desa kita.”

“Apakah dia benar-benar bisa mendapatkan wilayah dengan mudah?” Saya tidak yakin apakah itu boleh saya katakan, tetapi itu keluar begitu saja dari mulut saya sebelum saya bisa menghentikannya. Firasat saya mengatakan bahwa Panamera dari semua orang bisa melakukannya.

Khamsin menimpali dengan persetujuannya sendiri: “Saya yakin Lady Panamera akan mendapatkan wilayah itu cepat atau lambat!”

Dia tidak salah. Dia adalah tipe orang yang akan menjadi ratu bahkan sebelum Anda menyadarinya.

“Oh, dan tentang bagian kadal lapis baja,” lanjut Rango, “Saya memberi tahu siapa pun yang penting bahwa bagian itu diperoleh dengan bantuan saudara Anda, Lord Murcia. Sejauh yang mereka ketahui, Anda sendiri yang melawan para bandit, lalu mengalahkan kadal lapis baja dengan bantuan saudara Anda, lalu membunuh naga itu bersama Lady Panamera. Setelah bahan-bahannya siap, keluarga kerajaan ingin membelinya dari Anda.”

“Benar, kami memang bilang akan memberikan penghargaan kepada Murcia,” jawabku. “Hmm, ada yang lain? Ah, aku tahu! Mari kita beri dia penghargaan atas perburuan babi hutan dan serigala. Pasti itu akan mendorongnya lebih dekat untuk dipilih sebagai pewaris Ayah.”

Esparda tidak mau menerima itu. Setelah mendengarkan percakapan itu dalam diam hingga saat itu, dia menggelengkan kepalanya. “Saya tidak menyarankan itu, Lord Van. Kalau saja Anda tidak dipromosikan atau membunuh naga, itu tidak akan berarti apa-apa, tetapi ibu kota telah mengirim tim investigasi. Tugas mereka adalah memeriksa medan perang, menilai status wilayah, dan mengumpulkan informasi intelijen tentang para pejuang. Mereka akan mengungkap dan meneliti setiap detail terakhir dari apa yang terjadi. Tidaklah bijaksana untuk melibatkan Lord Murcia dalam masalah ini ketika dia begitu jauh.”

“Menurutmu hal itu akan menimbulkan pertanyaan?” tanyaku.

“Benar.”

“Itu akan merepotkan. Baiklah, kita akan tetap pada rencana.”

Saat menikmati barbekyu bersama Rango dan yang lainnya, saya berpikir, Murcia pekerja keras. Saya yakin dia akan segera menjadi kepala keluarga dengan kemampuannya sendiri .

 

Sehari setelah pesta penyambutan Rango dan para budak, aku memanggil saudara-saudara pedagang agar aku bisa mewawancarai para pendatang baru. Tampaknya Rango sudah berencana untuk melakukannya, dan dia senang untuk segera memanggil mereka.

Bell berkata, “Kita berurusan dengan 150 orang, yang berarti dia mungkin akhirnya membeli lebih dari setengah budak di Kota Budak.” Dia meringis. “Wah, dia benar-benar habis-habisan.”

Saya menggerutu. “Saya penasaran mengapa Kamar Dagang Mary menghapus biaya komisi.”

“Kau tidak berpikir mereka berusaha mendapatkan kembali kepercayaanmu setelah menghinamu?”

“Tapi itu semua tidak berbahaya! Kamar Dagang Mary memegang kekuasaan absolut di negara ini, dan aku hanyalah seorang baron baru di antah berantah. Apa yang kurasakan seharusnya tidak penting bagi mereka sama sekali.”

Bell tampaknya tidak lebih paham tentang berbagai hal daripada saya. “Yah, saya rasa mereka sangat menghargai Anda, Lord Van,” katanya, yang membuat saya bingung.

Saya akan merasa terhormat jika mereka mengira saya akan terus memperoleh status dan kekuasaan di sini, tetapi itu tetap tidak banyak berpengaruh pada mereka, mengingat mereka didukung oleh raja sendiri. Apa pun alasannya, saya bersyukur bahwa mereka bersikap perhatian kepada kami. Lain kali, saya akan memprioritaskan berbisnis dengan mereka.

Beberapa saat kemudian, Rango kembali dengan sepuluh budak pertama. Kami telah membuka danau sejak pagi sehingga mereka bisa mandi. Para apkallu awalnya terkejut dengan kehadiran mereka, tetapi anak-anak sudah terbiasa dengan manusia, jadi mereka membantu membuat tempat mandi terpisah untuk para wanita dan sebagainya. Dan karena kami memberi mereka pakaian setelah mereka mandi, para pria dan wanita yang berdiri di hadapan kami sama sekali tidak terlihat seperti budak.

“Mereka adalah budak-budak yang biasanya berharga antara tiga hingga sepuluh gold,” jelas Bell. “Silakan membeli mereka jika Anda membutuhkan jasa mereka.”

Dia memperkenalkan mereka satu per satu. Putri dari mantan baron. Mantan ksatria. Putri dari seorang ksatria. Seorang pria dengan sihir angin. Seorang wanita dengan sihir bumi. Seorang mantan petualang pria peringkat B. Putri dari presiden perusahaan besar yang sudah tutup. Seorang mantan prajurit musuh. Biasanya, mereka adalah orang-orang kaya dengan status yang lebih tinggi daripada rakyat jelata.

“Seberapa hebat kedua penyihir itu?” tanyaku.

“Aku bisa mengalahkan serigala atau orc dengan satu serangan,” kata pria itu.

“Aku bisa membuat dinding dari tanah,” kata wanita itu. Dia berusia dua puluh tahun dan sihir tanahnya sangat berguna; dia bisa menjadi asisten Esparda.

“Kalian berdua sudah diterima. Sekarang, saya punya pertanyaan untuk wanita yang berasal dari keluarga pebisnis. Apakah Anda pernah bekerja di bidang keuangan atau perdagangan?”

“Y-ya. Waktu aku masih kecil, aku mengelola sebuah toko…”

“Oooh! Bukankah dia cocok untuk kalian di Bell & Rango Company?”

Bell meliriknya. “Dengan izin Anda, Lord Van, kami ingin menyerahkan toko itu kepadanya… Tapi apakah Anda yakin?”

Oh, apakah karena dia sangat cantik? “Tidak masalah bagiku. Dia sangat cantik, jadi aku yakin kamu akan laris manis jika kamu membuka toko senjata di pintu masuk Kota Espar atau Seatoh.”

“Terima kasih! Kalau begitu, aku sangat ingin dia mengelola toko senjata di Kota Espar.”

Wanita muda itu, yang mendengarkan perbincangan kami dengan penuh kebingungan, pindah ke tempat Bell berdiri.

“Baiklah,” kataku kepada para budak, “bagi kalian yang bisa bertarung, kami sedang dalam proses pembentukan Ordo Kesatria, jadi kami ingin mengajak kalian bergabung. Meski begitu, jangan sombong hanya karena kalian kuat, oke? Di sini, bahkan orang-orang yang dulunya penduduk desa bisa menjadi kesatria yang hebat. Pastikan untuk memperlakukan satu sama lain dengan hormat.”

Para mantan ksatria dan petualang berseri-seri. Kesempatan untuk beralih dari budak menjadi ksatria bukanlah hal yang biasa, jadi saya bisa membayangkan mereka merasa lega.

“Yang tersisa hanyalah mantan gadis bangsawan,” kataku, sambil melirik putri seorang mantan baron. Dia adalah seorang gadis cantik berusia sekitar lima belas tahun, dan jelas merupakan orang yang paling gelisah dalam kelompok itu. Gadis itu mencengkeram rok panjangnya dengan kedua tangan, bahunya gemetar. “Coba kita lihat. Pemilik penginapan, Ordo Kesatria, atau pembantu di istana? Mana di antara mereka yang kedengarannya bagus untukmu? Jika kau bergabung sebagai pembantu, kau akan mendapat kehormatan untuk diajari cara bermain oleh seorang pembantu yang baik dan menggemaskan bernama Till.”

“O-oh, Lord Van,” kata Till dari belakangku, terdengar malu-malu. Aku tidak salah. Dia memang menggemaskan.

Gadis itu akhirnya mengangkat kepalanya. “Kalau begitu, a-aku ingin bekerja sebagai pembantu.” Dia terdengar lega; dia memang imut.

Sebenarnya, mungkin aku harus menjadikannya sekretarisku. Tunggu, tidak. Till sudah mengisi peran itu dengan sempurna. Hmm, sekretaris Esparda? Tidak mungkin. Dia akan memberinya pelatihan yang gila-gilaan dan mungkin membuatnya menangis. Yah, mungkin menyenangkan memiliki pembantu yang imut seperti itu, jadi terserahlah.

 

Saya menugaskan pekerjaan kepada para budak dan akhirnya membeli semuanya kecuali mereka yang memiliki keterampilan matematika dan perdagangan. Totalnya saya menghabiskan delapan emas besar.

“Apa kalian yakin tentang ini? Bukankah ini 10 persen dari keuntungan kalian?” tanyaku pada Bell dan Rango. “Pasti kalian mengeluarkan banyak biaya untuk membawa mereka ke sini.” Para pedagang hanya tersenyum padaku.

“Kata-kata baikmu sudah lebih dari cukup bagi kami,” kata Rango. “Selain itu, selain petualang yang kami sewa untuk keamanan, totalnya lima gold. Kami mendapat untung.”

Anda juga harus mengeluarkan uang untuk makanan dan tempat tinggal, bukan? Namun, jika mereka bilang tidak apa-apa, ya sudah. ​​“Terima kasih banyak. Sekarang mereka semua punya pekerjaan. Kalian mempekerjakan lebih dari sepuluh budak untuk tempat kalian—apa kalian ingin aku bergegas dan membuat toko-toko itu untuk kalian?”

“Benar juga,” jawab Bell. “Untuk saat ini, kami memiliki dua orang yang berpengalaman dalam bisnis, jadi kami akan membagi kereta menjadi tiga kelompok dan memperluas pasar. Para petualang yang kami sewa akan kembali ke ibu kota, jadi saya akan ikut dengan mereka.”

“Oke. Kalau begitu, giliranmu untuk menjaga toko, Rango?”

“Untuk sementara waktu, saya akan melatih para budak dan menjalankan bisnis di desa.”

Bell & Rango Company sudah memulai dengan baik, pikirku sambil mengamati pasangan yang bersemangat itu. Modal dan tenaga kerja benar-benar penting untuk hal semacam ini, ya?

“Baiklah,” kataku saat itu. “Aku akan membangun Ordo Ksatria Seatoh, oke?” Kupikir aku akan memeriksa semua budak yang telah kubeli saat aku melakukannya.

“Ya, tentu saja. Kita bicarakan tentang toko dan tempat tinggal nanti.”

“Roger that!” Aku menarik Till, Khamsin, dan Arte, lalu meninggalkan rumah besar itu dan pergi ke desa.

Saya mengirim para penyihir ke Esparda dan para mantan ksatria, tentara bayaran, dan petualang ke Dee. Yang lainnya—seperti penyair, penari, dan musisi—dipesan sebagai staf untuk pub dan teater yang saya rencanakan untuk dibangun di dekat pintu masuk. Itu tampak seperti cara yang menyenangkan untuk memanfaatkan bakat unik mereka. Beberapa dari mereka yang memiliki pengalaman bertani pergi untuk membantu di ladang-ladang di sekitar desa, dan saya mengirim anak-anak di bawah sepuluh tahun ke penduduk terbaru kami dari desa tetangga. Saya ingin mereka mengurus dan mendidik anak-anak.

Itu membuat kita memiliki sekitar lima puluh orang, kurang lebih. Orang-orang itu akan dilatih sebagai pasukan pemanah mesin superkuat milik Lord Van—atau singkatnya “pasukan pemanah mesin”—unit khusus dalam Ordo Ksatria Seatoh.

“Wah, ha ha ha ha!”

Aku terkekeh keras saat pasukanku dan aku berjalan menuju pintu masuk desa tempat para budak lainnya menunggu. Begitu mereka melihatku, mereka berdiri tegak.

“Maaf sudah membuat kalian menunggu lama!” kataku. “Seperti yang pasti sudah kalian dengar, kalian semua sekarang adalah anggota regu pemanah mesin Ordo Ksatria Seatoh. Kita akan mulai dengan persenjataan dasar: cara menggunakan balista di dinding. Apakah ada yang punya pertanyaan sebelum kita mulai?” Dua orang mengangkat tangan. “Bagaimana denganmu, nona?”

Saya memilih wanita berambut merah yang tampak liar terlebih dahulu. Wajahnya menegang, tekadnya yang kuat terlihat jelas saat dia melangkah maju. Lengannya yang terbuka ramping tetapi kencang; dia mengingatkan saya pada gadis atletik. Terus terang, dia sangat keren. “Saya punya pengalaman dengan busur, tetapi banyak di sini yang bahkan belum pernah menyentuhnya sebelumnya. Bolehkah saya bertanya alasan Anda memilih kelompok orang ini?”

“Um… Kau Paula, mantan pemburu, kan? Pertanyaan bagus. Mengenai alasannya, aku memilih orang-orang yang berpengalaman, lalu orang-orang dengan penglihatan yang bagus, lalu orang-orang bertubuh kecil yang akan kesulitan bertarung dengan pedang atau baju besi. Aku ingin kau dan pemburu kita, Inka, menjadi kapten regu.”

Paula mengerang. “Busur membutuhkan kekuatan lebih dari yang kau duga. Aku melihat banyak orang kurus di sini. Ini mungkin sulit bagi mereka.”

Oooh, dia bisa bicara apa adanya! Dan dia benar. Dia benar-benar hebat. Aku mengangguk ke arah Paula dan mengangkat busur senapan mesin cepat yang kubawa. “Kau benar sekali. Dan itulah mengapa kita akan meminta orang terlemah di sini—gadis desa berusia sebelas tahun ini, Porte—untuk mencobanya terlebih dahulu.”

Ketika aku memanggil gadis mungil berambut merah itu, dia melangkah ragu-ragu ke depan dan entah kenapa berlutut sambil membungkuk. Aku tersenyum pada gerakan dramatisnya, lalu memposisikan diriku di sampingnya dan meletakkan tanganku di atas tangannya. Dia sangat gugup.

“Ayo, rilekskan bahumu,” perintahku padanya. “Bidik ke hutan di pinggir jalan. Ya, ya. Pegang di sini. Oh, kamu tidak perlu memegangnya terlalu erat. Oke, sekarang tarik tongkat itu ke samping kotak. Bagus. Kamu sudah mengaturnya dengan sempurna.”

Porte menjadi merah padam saat semua orang yang hadir memusatkan perhatian mereka padanya, tetapi dia berhasil mengatur busur mesin tanpa membuat kesalahan apa pun. Aku meletakkan tanganku di bahunya, membantunya saat dia membidik.

“Baiklah, sekarang coba pegang bagian yang mencuat dari tongkat di bawah. Tarik dengan kuat…”

Porte mencengkeram area pemicu gagangnya, dan bunyi logam yang beradu dengan kayu terdengar saat baut melesat dari senjatanya. Baut itu menembus udara, terbang menuju hutan.

“Sempurna! Kerja bagus, Porte!”

“Te-terima kasih!” jawabnya malu-malu, masih merah seperti ceri. Dia mengembalikan busur mesin itu kepadaku dengan rasa hormat tertentu, setelah itu aku mengembalikannya ke tempat semula.

Paula menyaksikan semua ini dalam keheningan yang tercengang, jadi aku menoleh padanya. Sambil tersenyum kecil, aku berkata, “Aku mempersembahkan kepadamu busur mesin terbaru dan terhebat. Mau mencobanya?”

Paula berjalan terhuyung-huyung ke arahku dan mengambil busur itu. Dia langsung mengambilnya.

“Ah ha ha ha! Ah ha ha ha ha ha! Menakjubkan! Ini luar biasa!”

Saya baru saja mengajari Paula cara menggunakan busur panah, dan dia sudah sangat gembira sampai-sampai saya khawatir dia akan kekurangan satu apel dari keranjang. Sebelum saya sempat berkedip, dia melepaskan sembilan anak panah yang tersisa ke dalam hutan dan ternganga melihat kemampuan senjata yang luar biasa itu.

“Lord Van, aku bisa melawan monster raksasa dengan ini!” serunya, matanya berbinar saat dia mendekatiku. Dia melakukannya dengan sangat intens sehingga aku mundur beberapa langkah.

“Saya yakin Anda bisa…tapi kami punya ballista untuk yang besar.”

“Benar! Aku lupa tentang itu!”

“Uh, ya. Ayo kita lihat mereka sekarang. Kita bisa berangkat dari sana,” kataku sambil menuntunnya.

Di belakangku, suara Paula yang terengah-engah terdengar di antara langkah kaki semua orang. Demi semua yang suci, tolong hentikan dia! Dia akan menyerangku! Meskipun aku takut, kami memanjat tembok tanpa insiden dan tiba di salah satu ballista.

Aku berbalik menghadapnya lagi. “Nah, ini bola ganda—”

Paula berada tepat di atasku, matanya menyala-nyala. Aku membeku, saat itulah Khamsin dan Till mencengkeramnya dari belakang. Mereka sudah cukup melihat. Aku melirik Paula, yang tampak seperti binatang buas yang dirantai, lalu melanjutkan memperkenalkan ballista kepada kelompok itu.

“…Ngomong-ngomong, ini ballista ganda yang kita gunakan untuk mengalahkan naga hutan.”

Kelompok itu terperangah.

“Naga?!”

“Maksudku, memang besar, tapi bukankah itu tetap saja hanya sebuah busur?”

“Tentu saja dia bercanda…”

Aku hanya tersenyum dan mencari gadis kecil itu lagi. “Ah, kau di sana. Porte, ke sini saja, ya.”

“T-tentu saja!” jawabnya sambil berlari kecil dengan menggemaskan.

“Ini sedikit lebih berat daripada busur sebelumnya. Pertama, tarik tongkat ini ke sini. Jika kamu menaruh berat badanmu ke dalamnya, kamu seharusnya bisa menariknya. Ya, seperti itu. Seperti kamu berpegangan erat padanya.”

“Um, oke!” Dia mengeluarkan gerutuan lucu yang menandakan usaha, dan kemudian ballista itu membuat suara mekanis kachunk , yang menandakan bahwa ballista itu sudah siap.

“Untuk tembakan pertama, mari kita gunakan baut logam ini. Saat kamu mengisi baut, pastikan tidak ada orang lain yang menyentuh ballista, oke? Kalau tidak, kamu mungkin akan terpental.” Dia bergegas untuk memasukkan baut dan kembali ke tempatnya. “Bagus, sekarang bidik dan jatuhkan tongkat itu.”

Porte mengikuti arahan saya, mengarahkan ballista ke arah hutan dan menarik tongkatnya. Bunyi siulan keras terdengar di telinga kami saat anak panah itu melesat di udara, meninggalkan hembusan angin kencang. Sesaat kemudian, anak panah itu mendarat di hutan dengan kekuatan yang sangat besar sehingga kami dapat mendengarnya dari tempat kami berada.

Dari apa yang saya lihat, sekitar tiga atau empat pohon tumbang. Wah, tentu saja! Saya sangat senang saya memperkuat ballista dan bautnya.

Mereka yang belum pernah melihat ballista beraksi terlalu terkejut hingga tidak bisa bergerak. Paula adalah pengecualian; dia begitu gembira hingga berteriak panjang dan keras, “Whoooooa!”

 

Aku menitipkan pasukan pemanah mesin kepada Khamsin dan mengajak Till dan Arte untuk melihat lebih dekat senjata-senjata yang kuterima sebagai hadiah. Paula terus bertanya, tetapi aku yakin Khamsin akan mampu mengatasinya. Semoga berhasil, Khamsin!

Sementara itu, Little Van berjalan-jalan riang di desa bersama dua gadis cantik di sisinya. Ke mana dia akan pergi? Tentu saja, ke tempat penyimpanan material desa! Merasa puas, aku mengambil beberapa mithril begitu kami sampai di sana dan bersiap-siap.

“Sini, Tuan Van. Silakan duduk,” kata Till sambil meletakkan kursi yang telah disiapkannya untukku.

“Terima kasih!” Di depanku ada sebuah meja rendah, di atasnya terletak busur mekanik yang menakjubkan dari ibu kota. Aku berseru, “Mari kita mulai pesta ini!” dan mulai membongkar bagian-bagiannya.

Semakin saya mengamati perangkat itu, semakin saya terkesan. Senjata itu terbuat dari berbagai roda gigi dan rantai, jauh lebih canggih daripada apa pun yang pernah saya lihat di dunia ini.

“Hmm, jadi saat ini berputar, tongkat akan menarik busur sementara anak panah berikutnya akan jatuh,” kataku dalam hati. “Dengan menggunakan konsep yang sama, kita bisa melengkapi ballista stasioner dengan lebih banyak anak panah. Mungkin ballista dengan seratus tembakan bukan hanya mimpi? Tidak, tunggu dulu. Akan sangat buruk jika mereka macet. Kalau begitu, aku bisa mendesain ulang mereka untuk melepaskan lima tembakan, seperti senapan mesin, dan membuat pelurunya bisa ditukar…”

Akhirnya, Till menyela gumamanku dengan teh dan kue. Aku mengunyah sambil menganalisis struktur busur mesin yang seperti kotak.

“Sepertinya kau sangat bersenang-senang,” komentar Arte.

“Hm? Benarkah? Kau benar!” Aku menoleh padanya sambil menyeringai. Dia tersenyum lembut. Saat aku membuat ulang bagian-bagian busur dengan mithril, aku berkata dengan sungguh-sungguh, “Kau tahu, sistem yang membentuk dunia ini sangat rumit. Politik, desain mekanis, semua hal itu. Orang pertama yang memikirkan ini pasti sangat luar biasa.”

Ini ke sini, itu ke sana… Bam! Selesai.

“Luar biasa,” kata Arte. “Kau…sudah selesai.”

Dengan penuh kemenangan, aku menguji ciptaanku yang baru—minus bautnya, sih. Tapi tidak bisa berputar. Atau bergerak. Sepertinya tersangkut di suatu tempat. “Apa-apaan ini…? Ah, begitu. Busur bukanlah satu-satunya benda yang harus elastis. Bagian yang menghubungkan kotak dengan senjata itu sendiri juga harus terbuat dari bahan yang elastis. Tongkat itu seharusnya berputar 360 derajat, tetapi tidak bisa bergerak sama sekali…”

Sial. Gagal total. Aku perlu mencari tahu apakah bagian yang keras bisa dibuat ulang dengan logam.

“Bahkan Lord Van terkadang gagal,” kata Arte pelan, terdengar terkejut. Suaranya rendah, tetapi aku tetap tersentak; dia kemudian panik dan menundukkan kepalanya. “Oh, m-maaf! Aku tidak bermaksud buruk.”

Dia tampak seperti hampir menangis, jadi aku menghela napas dalam-dalam dan tersenyum, sambil mengangkat bahu. “Aku selalu gagal, tahu? Di luar sihirku, aku tidak punya hal yang bisa dibanggakan.”

Arte menggelengkan kepalanya. “Itu sama sekali tidak benar! Aku mendengar dari yang lain bahwa kau memiliki bakat luar biasa dalam menggunakan pedang dan kau sangat tekun belajar… Sebaliknya, aku tidak punya apa pun untuk dibanggakan. Aku sebenarnya cukup iri.”

“Bakat, ya?” Aku menoleh ke arah Arte dengan segala keheranannya. “Aku bisa memperkenalkanmu pada seorang kepala pelayan iblis dan komandan Ordo Kesatria jika kau mau. Tetaplah bersama mereka selama tiga hingga lima tahun dan kau akan menjadi sepertiku.” Aku mendesah lagi, dan Arte membalasku dengan senyuman ramah lainnya. Sambil mengamati profilnya, akhirnya aku mengajukan pertanyaan yang telah ada di pikiranku selama beberapa waktu: “Ngomong-ngomong, sihir apa yang kau miliki?”

Aku tidak bermaksud apa-apa dengan pertanyaan itu, dan aku jelas tidak bermaksud untuk mengorek informasi, tetapi Arte menegang dari ujung kepala sampai ujung kaki. Ekspresinya sedih dan sakit seolah-olah aku telah menjatuhkan hukuman mati padanya. Dia menunduk ke kakinya, mencegahku mengatakan apa pun lagi.

Suasana di sekitar kami menjadi begitu tegang sehingga Till tidak dapat menahannya lagi. Dengan suara yang hangat dan menenangkan, dia berkata, “Eh, Lady Arte? Lord Van tidak memaksamu untuk mengatakan apa pun jika kau tidak mau, oke?”

Arte menggelengkan kepalanya, mengepalkan tangan di atas lututnya. Akhirnya, dia mengambil keputusan dan mendongak. “Aku akan memberitahumu,” katanya, sambil menarik napas dalam-dalam beberapa kali. Matanya serius dan suaranya berbisik, tetapi kata-katanya tetap jelas. “Aku punya… sihir boneka.”

Till menutup mulutnya dengan tangannya, tampak sangat sedih. Di antara kaum bangsawan, kemampuan sihir seperti sihir pencuri Khamsin, sihir ilusi, dan sihir boneka dianggap kriminal. Penyihir yang memiliki kemampuan seperti itu sering kali menjadi sasaran diskriminasi. Mereka tentu saja melawan sihir produksiku yang katanya tidak berguna.

Namun, saya sangat gembira dengan apa yang saya lihat. Saya meraih tangan Arte. “Hebat sekali, Arte! Saya ingin sekali melihat keajaibanmu beraksi!”

Kepanikan melintas di wajahnya. “Hah? Um, k-kamu ingin melihat keajaibanku?”

“Ya! Penyihir boneka sangat sedikit! Aku yakin banyak orang di luar sana yang menyembunyikan kemampuan mereka, tetapi meskipun begitu, kau adalah orang pertama yang kutemui dengan sihir langka seperti itu!” Dalam kegembiraanku, aku menggenggam tangannya lebih erat. Maksudku, ini sihir boneka yang sedang kita bicarakan! Aku pasti gila jika tidak bersemangat! “Ini pasti takdir, Arte! Baiklah, biarkan aku membuatkanmu sesuatu.”

Saya membuat boneka humanoid sederhana dari kayu. Ukurannya kira-kira sama dengan saya.

“Bisakah kamu memindahkan ini?”

Arte mencoba menggunakan sihirnya, dan boneka itu berdiri.

“Wah! Sekarang coba gerakkan!”

“O-oke.” Boneka itu menampilkan tarian yang rumit, tarian yang begitu indah sehingga tidak mungkin bisa diimprovisasi; itu pasti sesuatu yang telah dilatih sendiri oleh Arte. Boneka itu menari selama beberapa menit tanpa henti, dan pada akhirnya, ia membungkuk.

Saya bertepuk tangan, menghujani dalang dengan pujian. “Menakjubkan! Sungguh keajaiban yang luar biasa! Saya bisa melihat potensi yang luar biasa di sini, Arte!”

Karena tidak tahu harus menjawab apa, Arte hanya mengangguk. Kalau dipikir-pikir, aku bisa menemukan berbagai macam aplikasi untuk sihir ini. Sihir ini bisa membantu kita mencapai area berbahaya yang tidak bisa dimasuki manusia, atau bahkan bisa menjadi kekuatan tempur yang kuat melawan naga. Jika kita menaruh baju zirah di manor sebagai ganti perabotan lain, baju zirah itu nantinya bisa berfungsi sebagai pasukan Arte, jika dibutuhkan.

Saya menyadari bahwa sihir ini juga dapat digunakan untuk melakukan pembunuhan, tetapi saya memilih untuk tidak memberi tahu Arte tentang hal itu. Hal ini tampaknya menjadi titik lemahnya, jadi saya hanya ingin memberi tahu dia tentang penerapan positifnya.

Arte melirik kami, masih bingung dengan reaksi kami. Begitu aku menangkap tatapannya, aku menepuk punggung Till dengan lembut; pembantu itu tersadar dan mengatupkan kedua tangannya di depan dada.

“Hebat sekali! Aku tidak mengharapkan hal yang kurang darimu, Lady Arte! Aku belum pernah melihat keajaiban yang begitu hebat sebelumnya. Bisakah kau juga menampilkan tarian itu?”

“Ah, ya. Aku bisa, eh, menari. Tapi aku lebih jago membuat boneka yang lebih besar dariku menari,” jawabnya malu-malu.

“Wah, itu saja sudah luar biasa. Mari kita minta Lord Van membuatkanmu boneka yang lucu! Aku yakin penduduk desa akan menyukainya jika kau membuatnya menari di salah satu festival kami.”

“Benarkah?” tanya Arte, suaranya diwarnai keraguan.

Till tetap menyerang, tetapi saya hampir tidak bisa fokus pada apa pun. Saya terus memikirkan apa yang dikatakan Arte tentang kemampuannya menggerakkan boneka besar. Ini sungguh menakjubkan.

Dia bisa membuat subjek bergerak sesuai keinginannya. Kita berpotensi membuat boneka humanoid yang kuat dan bersenjata. “Kurasa sudah saatnya kita mulai menyimpan bijih mithril,” kataku.

Boneka mithril yang tingginya lebih dari dua meter akan menjadi senjata pamungkas di tangannya. Nah, membuat seseorang yang pemalu seperti Arte bertarung bukanlah hal yang mudah, jadi yang bisa kulakukan hanyalah mempersiapkan diri untuk menghadapi situasi itu.