Bab 3: Organisasi

“Ini dia.”

Dipandu oleh Spriggan, perjalanan kami melalui kota telah berakhir dengan kami di depan sebuah gedung—yang cukup mencolok, bahkan menurut standar ibukota.

Lorraine menatapnya, tampak heran. “Apakah kamu yakin? Bukankah organisasi Anda adalah kumpulan pengguna kemampuan dengan kekuatan unik yang melakukan pekerjaan kontrak dunia bawah? Anda tidak dapat mengharapkan kami untuk percaya bahwa ini adalah basis operasi Anda…”

“Aku mengerti perasaanmu, tapi coba pikirkan: siapa yang pernah mengharapkan kita ada di sini? Orang sering tidak memperhatikan apa yang terlihat jelas. Saya bertaruh tidak pernah terlintas dalam pikiran Anda bahwa tempat seperti ini sebenarnya menyembunyikan rahasia yang begitu gelap.

“Tentu saja tidak,” kata Lorraine. “Kamu benar tentang hal itu di depan mata. Dari sisi daratan, itu pasti lebih besar dari gereja atau istana kerajaan.”

Dia benar, meskipun istana dan gereja akan menang dalam hal ketinggian. Tetap saja, tempat ini pasti menempati area kota yang lebih luas. Saya bertanya-tanya mana yang harganya lebih mahal. Mengingat tujuan bangunan ini, jaraknya dari istana, dan lokasinya di pinggiran kota daripada di tengah, dapat diasumsikan bahwa istana paling mahal, diikuti oleh gereja, diikuti oleh tempat ini.

“Koloseum, ya?” gumamku. “Selalu ingin mengunjungi salah satunya, tetapi saya tidak pernah menyangka akan terjadi seperti ini…”

Yap, kami sedang melihat salah satu bangunan terbesar di seluruh ibu kota, Vistelya Grand Colosseum.

Beberapa kota di Kerajaan Yaaran memiliki arena pertempuran, tapi yang satu ini berdiri dengan bangga sebagai yang terbesar dari semuanya. Itu adalah salah satu atraksi utama kota. Di sini, prajurit dan penyihir perkasa yang tak terhitung jumlahnya telah bertempur dalam pertempuran yang tak terhitung jumlahnya, menciptakan sejarah panjang hiburan yang menggembirakan bagi warga Yaaran.

Tiket—yang merupakan label yang terbuat dari kayu—cukup murah untuk dibeli oleh penduduk desa mana pun, tetapi itu tidak berarti tiket itu selalu mudah didapat. Turnamen akbar setahun sekali, yang dihadiri oleh para pesaing yang tak kenal takut dari seluruh Yaaran, sangat sulit untuk mendapatkan tiket sehingga terkenal bagi calon penonton yang putus asa untuk rela menjatuhkan koin dalam jumlah yang sangat besar. mengamankan diri mereka sendiri. Fakta bahwa kebanyakan orang tidak mau menjual meskipun itu menunjukkan betapa populernya turnamen itu.

Aku? Tentu, saya juga ingin melihatnya, tetapi lebih dari itu, saya ingin berpartisipasi. Jika Anda ingin melakukan itu, Anda membutuhkan keterampilan untuk memotongnya, tentu saja, tetapi Anda juga harus memenangkan babak penyisihan yang diadakan di seluruh Yaaran. Namun, tidak semua orang harus melakukan itu—beberapa pesaing dapat masuk melalui rekomendasi. Itu bisa dari guild petualang, bangsawan, pedagang terkenal, atau bahkan petarung terkenal.

Mudah ditebak bahwa saya tidak pernah menarik perhatian orang seperti itu. Terlebih lagi, saya benci gagasan membayar untuk melihat turnamen yang ingin saya ikuti tetapi tahu saya tidak punya kesempatan. Saya selalu ingin—dan maksud saya benar-benar ingin—kunjungan pertama saya adalah sebagai pesaing. Yang mengatakan, jika ini adalah bagaimana kunjungan pertama itu benar-benar akan terjadi, saya seharusnya menelan harga diri saya dan pergi sebagai penonton.

Menjadi pesaing adalah ide yang cukup dibuat-buat bagi saya akhir-akhir ini. Beberapa pesaing acak memukul saya dengan teknik aneh, dan oh, lihat, dia vampir! Saya akan membuat orang seperti Nive menguntit saya, dan saya sangat tidak ingin orang seperti Nive menguntit saya. Salah satunya sudah cukup, terima kasih banyak.

“Apa, kamu belum pernah mendaftar sebagai pesaing?” pria tua itu bertanya dengan suara rendah. “Aku pikir kamu akan berhasil dengan skill seperti milikmu… tapi kemudian, kamu baru saja membangunkan kemampuanmu. Saya kira itu menjelaskannya.

Dia menuju ke pintu masuk, di mana dua orang yang terlihat seperti penjaga gerbang sedang berdiri. Sekilas, Anda mungkin mengira mereka seperti penjaga yang ditempatkan di gerbang kota, tetapi baju besi mereka tidak memiliki lambang ksatria kerajaan. Faktanya, desain armor mereka sangat berbeda. Saya berasumsi kerajaan mengelola colosseum, tapi mungkin bukan itu masalahnya. Mungkin organisasi lelaki tua itu menjalankannya dan meminjamkannya ke kerajaan saat dibutuhkan? Itu berarti organisasi tersebut memiliki daya tarik finansial yang serius. Itu juga akan membuat mereka terintegrasi dengan baik ke dalam Kerajaan Yaaran itu sendiri.

Mungkin itu ide yang sangat buruk untuk datang ke sini.

Yah, aku tidak bisa berbuat apa-apa sekarang. Aku hanya perlu mengertakkan gigi dan mengikuti arus. Jika lebih buruk menjadi lebih buruk, kami masih memiliki Laura. Dia pasti bisa menangani hal sepele seperti keseluruhan Yaaran… selama dia tidak tidur sekali pun.

Aku bercanda, tentu saja, tapi yang menakutkan tentang Laura adalah dia membuatmu merasa dia bisa melakukan hal seperti itu. Aku ragu dia benar-benar akan melakukannya. Dia tidak akan memilih untuk bersembunyi di perbatasan jika tidak. Konon, kemungkinan besar dia memiliki motif yang lebih dalam untuk melakukan itu.

Orang tua itu mendekati kedua penjaga gerbang itu. Mereka memandangnya dengan ragu, tetapi setelah melihat wajahnya dengan lebih baik, mereka segera berdiri tegak.

“O-Oh! Selamat datang kembali, Tuan!”

Kami tahu dari apa yang dikatakan lelaki tua itu kepada kami bahwa dia cukup tinggi dalam pangkat. Sebagian besar alasan pemimpin mereka membeli cerita Goblin kemungkinan karena status dan reputasi Spriggan. Dalam sebagian besar skenario lain, ini akan berakhir dengan kata kepala mereka, “Saya tidak peduli. Bunuh saja mereka.” Spriggan pasti memperhitungkan kemungkinan itu saat dia mengirim Goblin keluar.

Sekali lagi, kelicikan lelaki tua itu membuatku terkesan. Untunglah minat kami saat ini selaras; dia bukan jenis musuh yang bisa membuat kami lengah. Tentu, saya menyukainya, dan dia memang memiliki aura tertentu yang membuat Anda ingin bergantung padanya, tetapi saya tahu saya harus rasional tentang hal-hal ini.

“Mmm, senang bisa kembali,” kata lelaki tua itu. “Apakah ketua ada? Aku di sini untuk bertemu dengannya. Apakah Anda menerima pesannya?

“Ya pak! Vaasa menginstruksikan kami untuk membiarkan Anda lewat di bawah saat Anda tiba!”

“Vasa mengatakan itu? Hmm. Baiklah. Lalu ke sanalah aku akan pergi. Oh, keduanya bersamaku. Saya menganggap itu baik-baik saja?

“Tentu saja, Tuan! Silakan, masuklah!”

Orang tua itu memberi isyarat kepada kami untuk mengikuti, jadi kami melakukannya. Anehnya, kedua penjaga itu tidak menatap kami dengan tatapan curiga. Nyatanya, sepertinya mereka sama sekali tidak tertarik pada kami. Saya menganggap itu berarti mereka tidak tahu. Mereka tampaknya bukan orang-orang yang dibina Spriggan, tapi dari sapaan yang mereka arahkan pada Goblin dengan mata mereka, mereka jelas adalah anggota organisasi.

◆◇◆◇◆

“Hei, kakek…” Goblin terdengar gugup saat kami berjalan.

Pria tua itu— Spriggan mendesah. “Aku tahu. Kepala suku tidak akan berada di bawah tanah.”

Lorraine dan aku menatapnya dengan rasa ingin tahu. Lagipula, kami datang ke sini untuk bertemu kepala mereka.

“Keduanya di pintu masuk,” Spriggan menjelaskan. “Mereka menyebut Vaasa.”

“Itu anggota organisasimu, kan?” Saya bertanya. “Bukankah itu berarti pesan kita sampai?”

Pria tua itu mengangguk. “Benar. Tapi Vaasa … salah satu orang yang saya bina secara pribadi, dan … ”

“Dan dia adalah orang yang berkelahi denganku beberapa hari yang lalu,” Goblin menyelesaikannya.

Lorraine dan aku langsung memahami kekhawatiran lelaki tua itu dan Goblin.

“Jadi maksudmu …” Lorraine berkata, “dia salah satu orang yang menolak untuk percaya bahwa kamu kalah?”

“Sepertinya begitu,” kata pria tua itu. “Yang berarti…”

“Ada kemungkinan besar dia akan mencoba sesuatu?”

“Sayangnya begitu.”

“Kurasa kita tidak harus langsung menuju dia kalau begitu …”

Lorraine benar; sebaiknya kita menghindari berlari lebih dulu ke dalam perangkap sebanyak mungkin. Abaikan fakta bahwa ini datang dari saya, pria yang berlari lebih dulu ke dalam jebakan dan berakhir dengan tubuh ini untuk menunjukkannya.

“Kamu benar,” kata pria tua itu. “Tapi pikirkan seperti ini: kita tidak ingin dia melakukan interupsi mendadak selama pertemuan kita dengan kepala suku, ya? Saya pikir yang terbaik untuk negosiasi kita jika kita menenangkannya terlebih dahulu. Namun, pilihan ada di tangan Anda. Lagipula, kami adalah tawananmu.”

Dia mengguncang ikatan magis yang diletakkan Lorraine di lengannya.

Anda mungkin berpikir bahwa tidak ada gunanya menyimpannya karena kita sudah ada di sini, tetapi tidak ada salahnya untuk aman. Bahkan jika mereka hanya memberi kami waktu sebentar, itu adalah waktu yang bisa kami gunakan untuk mundur dengan tergesa-gesa.

Nada pria tua itu sedikit bercanda, tapi dia benar bahwa kami harus membuat pilihan. Lorraine dan aku saling memandang, merenung.

“Bagaimana menurutmu?” dia bertanya.

“Kurasa aku tidak pernah mendapatkan sesuatu yang baik untuk berjalan ke tempat berbahaya seperti ini.”

“Kesalahanmu adalah berjalan ke tempat-tempat itu sejak awal. Bukan berarti saya bisa memberikan penilaian, mengingat saya sedang berjalan ke satu sekarang. Terlepas dari itu, saya pikir dia benar.

“Spriggan?”

“Mmm. Bertemu dengan kepala suku semuanya baik-baik saja, tetapi tidak peduli seberapa lancar semuanya berjalan, gangguan apa pun yang tidak menguntungkan akan membuat mereka terhenti. Padahal jika kita atasi sebelumnya, kita bisa masuk tanpa perlu khawatir. Kedengarannya lebih baik bagi saya.

“Ya… aku hanya khawatir tentang apa pun yang mereka rencanakan untuk kita lakukan. Apakah Anda pikir kita akan berakhir dalam perkelahian?

Saya telah mengarahkan bagian terakhir itu pada orang tua itu.

“Kemungkinan besar,” katanya. “Vaasa menolak untuk percaya bahwa aku kalah, jadi dia akan bersiap untuk berkelahi denganmu. Itulah dia. Di sisi lain, hanya itu yang ada padanya. Hancurkan dia, dan dia harus datang. Setidaknya, itulah yang saya lakukan setiap kali saya perlu membuatnya mendengarkan.

Dia begitu santai tentang hal itu, tapi itu terdengar seperti pendekatan pendidikan yang cukup menakutkan.

“Aku tidak seperti itu dengan semua orang,” kata lelaki tua itu. Mungkin dia telah melihat ekspresi ketakutan yang kuberikan padanya. “Aku tidak pernah melakukan itu pada Goblin atau Siren.”

“Benar-benar?” tanyaku, menatap Goblin.

Goblin mengangguk. “Benar-benar. Saya mungkin tidak terlihat seperti itu, tetapi saya berada di pihak yang damai ketika berhubungan dengan anggota organisasi. Adapun Siren … keahliannya bukan tipe ofensif. Kami tahu kami tidak akan pernah memiliki peluang melawan kakek tidak peduli apa yang kami coba, jadi kami tidak pernah berkelahi dengannya sejak awal.

“Jadi Vaasa ini tidak damai, apakah tipe ofensif, berpikir dia memiliki peluang untuk menang, dan itulah mengapa dia memilih berkelahi?” Lorraine bertanya setengah bercanda.

Secara mental aku memutar mataku pada ringkasannya yang sembrono, tapi memang begitulah dia.

Pria tua itu mengangguk, menerimanya dengan tenang. “Itu dia. Padahal, sifat-sifat itu juga membuatnya cukup rendah hati karena kekalahan. ”

Saya mempertimbangkan pilihan kami, tetapi ini adalah kesimpulan yang sudah pasti, bukan? Itu tidak berarti saya tidak enggan. Saya pikir saya akan mendorong diri saya sendiri.

“Jika kita melawan ‘Vaasa’ ini, menurutmu siapa yang akan menang?” Saya bertanya.

“Hmm… kupikir kau akan menjadi yang teratas, Rentt,” jawab lelaki tua itu. “Untuk Lorraine, saya tidak yakin. Dia mungkin pasangan yang buruk untuknya.”

“Benar-benar?” tanya Lorraine.

“Mmm. Saya tidak bermaksud mengatakan bahwa Anda lemah. Sihir jarak jauh kurang efektif padanya. Bahkan jika Anda menggunakan mantra yang Anda gunakan pada saya, dia tidak ingin bangkit.

Monster macam apa dia?

“Bukannya dia sekuat aku,” lanjut lelaki tua itu. “Hanya saja sihir kurang efektif padanya. Anda melihat orang-orang seperti itu dari waktu ke waktu, bukan? Bahkan tanpa kemampuan unik untuk nama mereka. Meskipun, saya kira Anda bisa menafsirkannya sebagai kemampuan tersendiri. ”

Lorrain mengangguk. “Benar. Beberapa orang lebih tahan terhadap sihir secara umum. Saya mendengar bahwa beberapa bahkan benar-benar kebal, tetapi saya sendiri belum pernah bertemu orang seperti itu.

“Ya, Vaasa salah satu dari tipe itu. Tidak sepenuhnya kebal, tentu saja, jadi kekuatan mantra yang cukup akan menjatuhkannya, tapi apapun seperti yang kau gunakan padaku juga akan merusak bangunan, jadi dalam hal itu…”

Ini adalah colosseum terbesar kerajaan, jadi tentu saja, langkah-langkah keamanan dipasang di semua tempat, tapi yang terbaik adalah tidak mengujinya sejak awal. Yang mengatakan…

“Resistensi sihir, ya?” gumamku. “Itu akan menjadikannya musuh alami penyihir.”

“Memang,” jawab Lorraine. “Tapi bukan berarti kita tidak punya pilihan. Selain itu, menolak sihir juga termasuk sihir penyembuhan . Hmm. Dalam hal ini, saya kira berurusan dengannya terlebih dahulu adalah keputusan terbaik. ”

“Kenapa— Oh, aku mengerti. Kamu benar.” Itu cocok dengan cukup cepat bagi saya apa yang dia maksud.

“Jika kita memukulinya,” kata Lorraine, “dia akan tetap diam.”

Itu tentu saja masuk akal bagi saya.

◆◇◆◇◆

“Kebetulan, apakah ‘Vaasa’ juga merupakan nama kode?” tanya Lorraine.

Pria tua itu menggelengkan kepalanya. “TIDAK. Itu nama aslinya.”

“Apakah sekarang? Lalu jika Anda harus memberinya nama kode, apakah itu?

“Kamu tidak perlu bertanya dengan cara memutar seperti itu. Bukannya aku tiba-tiba marah karena memberi tahu sekutuku sekarang. Dan selain itu, Anda mengetuk Vaasa juga membantu kami.

“Kurasa pertimbanganku tidak perlu saat itu. Saya pikir jika saya bertanya seperti itu, Anda mungkin bisa menyangkal menjual sekutu Anda jika ada yang menuduh Anda sesudahnya.

Maksud Lorraine berkaitan dengan fakta bahwa nama kode internal organisasi sudah secara terang-terangan menggambarkan kemampuan pemiliknya. Dengan mengingat hal itu, mungkin ada area abu-abu di mana lelaki tua itu bisa lolos dengan berkata, “Tidak, tidak, saya hanya memberi tahu mereka namanya!”

Nyatanya, saya cukup yakin lelaki tua itu sangat mampu memimpin percakapan untuk membuatnya terdengar seperti dia hanya memberi kami nama Vaasa. Dan Vaasa sendiri terdengar seperti tipe pria yang lugas — atau sederhana, jika saya merasa tidak ramah —.

“Saya menghargai pertimbangannya, tapi tidak apa-apa,” kata lelaki tua itu. “Sekarang, untuk kemampuan Vaasa…”

Orang tua itu memberi tahu kami semua tentang kemampuan Vaasa, termasuk penanggulangan dan kelemahannya. Dia sangat teliti sehingga saya merasa seolah-olah tidak ada yang tersisa, tetapi sekali lagi, saya tidak bisa sepenuhnya mempercayai kata-katanya. Sebagian karena siapa dia, tetapi sebagian lagi karena dalam pertempuran, ada banyak hal yang tidak dapat Anda pahami tanpa melakukannya sendiri. Jika Anda menjadi sombong untuk berkelahi karena Anda memiliki semua informasi, Anda akan tersandung pada saat yang paling tidak Anda duga.

Faktanya, itulah yang terjadi pada kelompok lelaki tua itu ketika mereka mencoba berurusan dengan kami. Mereka tidak mungkin tahu bahwa petualang kelas Perunggu yang diberitahukan kepada mereka sebagai mata rantai terlemah sebenarnya adalah monster tidak manusiawi yang bisa bangkit kembali setelah menerima pukulan apa pun.

Dan meskipun itu akan menakutkan jika itu benar-benar terjadi, tidak dapat disangkal bahwa dunia, pada akhirnya, terdiri dari kebetulan-kebetulan seperti itu yang semuanya ditumpuk di atas satu sama lain. Saya sendiri adalah buktinya; Aku tidak pernah sekalipun membayangkan aku akan berakhir dengan tubuh seperti ini. Membiarkan penjagamu lengah hanya meminta masalah.

Lorrain mengangguk. “Dicatat. Terima kasih atas penjelasannya. Apakah Anda mendapatkan semua itu, Rentt?

Akulah yang akan melawan Vaasa, jadi akulah yang paling membutuhkan informasi. Secara alami, saya telah memberikan perhatian penuh, jadi saya mengangguk kembali.

Pria tua itu melanjutkan. “Selain Vaasa, anggota lain harus berada di suatu tempat di pangkalan ini. Saya akan memberi tahu Anda tentang kemampuan mereka, terutama yang cenderung berkelahi dengan Anda, Lorraine. Goblin, apakah kamu memberi tahu mereka bahwa Lorraine menyakitiku dengan sihirnya?”

“Ya. Saya mengatakan bahwa sementara saya tidak benar-benar memahaminya atau melihatnya, sepertinya itu masalah yang cukup besar. Sebenarnya, apa yang kamu lakukan?”

“Saya baru saja mengucapkan beberapa mantra kuno yang saya pelajari sebagai hobi,” jawab Lorraine. “Itu berasal dari manuskrip lama yang saya temukan. Banyak yang hilang, tetapi saya berhasil menyatukannya kembali. Saya berencana untuk menyusun metode, komposisi, dan karakteristik mereka ke dalam sebuah buku untuk dijual ke guild penyihir, tetapi sampai sekarang, tidak banyak penyihir yang tahu tentang mereka, yang tidak berarti tidak ada. Hanya saja kami cenderung merahasiakan hasil penelitian kami sendiri.”

Itu mengejutkan…sebenarnya, itu tidak mengejutkan sama sekali. Itu sepenuhnya merupakan karakter baginya untuk berkeliling merapalkan mantra konyol dengan mudah. Saya pikir dia cukup berani, tetapi sekali lagi, ada lebih banyak mantra daripada yang bisa Anda goyangkan di dunia ini. Banyak yang pasti lenyap setelah tidak ada yang mewarisinya dari penciptanya. Banyak penyihir menyimpan pengetahuan itu untuk diri mereka sendiri, seperti yang disebutkan Lorraine, tetapi terkadang mantra ini tidak berguna, jadi tidak ada yang mau repot-repot mempelajarinya.

Jika mereka ditulis, maka generasi mendatang dapat menggunakannya sebagai petunjuk untuk menghidupkan kembali mereka seperti yang dilakukan Lorraine, tetapi saya ragu itu terlalu sering terjadi. Tampaknya, kecuali mantra itu sangat berguna, nasibnya akan memudar menjadi ketidakjelasan, membuat orang bertanya-tanya apakah itu benar-benar ada.

Lorraine agak obsesif tentang hal semacam itu. Jika dia penasaran, tidak masalah baginya apakah itu berguna atau tidak—dia adalah tipe orang yang langsung mulai menelitinya, bertujuan untuk menggunakannya. Mungkin beruntung dialah yang menemukan manuskrip kuno itu.

“Sihir kuno…” kata Goblin. “Yah, ini tidak seperti tidak ada yang menggunakannya. Kami punya seseorang yang juga, kan, kakek?

“Maksudmu Fuana? Saya kira Anda benar. Tapi apakah dia selalu tipe orang yang cepat marah?”

“Biasanya tidak, tapi jika menyangkut sihir… Kali ini, aku bertanya padanya tentang mantra racun untuk suatu pekerjaan, dan dia menghabiskan sepanjang malam membicarakannya. Bukan karena dia marah, per se. Ketika saya mencoba untuk mengatakan kepadanya untuk membatalkannya, dia tidak akan menerima jawaban tidak karena dia mengatakan bahwa dia belum selesai dan bahwa pengetahuan yang tidak lengkap hanya akan menyakiti saya.”

Lorraine tampak terkesan. “Sepertinya kita akan akur. Meskipun, saya tidak yakin saya bisa mengatur sepanjang malam. Saya lebih suka membuat rencana studi yang tepat untuk dipatuhi, lengkap dengan tes berkala untuk menentukan apakah Anda telah mencapai tingkat pemahaman yang disyaratkan, dan saya hanya akan membiarkan Anda pergi jika Anda melakukannya.

Goblin memberi Lorraine tatapan yang sebagian takjub, sebagian takut. “Kau tahu, kupikir dia akan cocok dengan Fuana, kakek. Mudah-mudahan mereka tidak bertengkar; Aku agak tidak ingin melihat itu terjadi. Maksudku, aku tahu itu akan mempermudah kita. Hanya saja … tidak.

“Aku mengerti maksudmu, tapi … hmm, aku bertanya-tanya,” kata lelaki tua itu. “Fuana cukup percaya diri dalam hal sihir. Dan selain itu…”

“Ya, dia sangat dekat denganmu. Saya kira pertarungan adalah cara ini akan pergi.

“Kurasa begitu. Lorraine, sebaiknya persiapkan dirimu. Saya akan memberi tahu Anda tentang kemampuan Fuana juga, tentu saja, jadi lakukan yang terbaik. Kami hanya akan … duduk dan menikmati pertunjukan.

Kurasa mudah bagi lelaki tua itu untuk mengatakannya, karena dia tidak perlu berkelahi. Mungkin dia suka menonton hal semacam itu sejak awal. Dia rupanya mengamuk di beberapa arena pertempuran di masa mudanya.

Bagaimanapun, kami tidak punya banyak pilihan. Lorraine dan aku saling memandang, lalu mulai merenungkan informasi lelaki tua itu, menyusun tindakan balasan dalam pikiran kami.

◆◇◆◇◆

Kami berjalan melalui colosseum dan akhirnya mencapai tujuan kami. Mengingat kami berada di bawah tanah, pemandangannya tidak terduga.

“Ada arena di sini juga?” gumamku.

“Kami sering menggunakan tempat ini untuk sparring,” kata lelaki tua itu. “Namun, itu tidak berarti itu rahasia dari dunia luar. Anda dapat menyewanya seperti yang Anda bisa lakukan di atas.

Biaya sewa yang tepat untuk arena tergantung pada jumlah waktu yang Anda pinjam, tetapi setidaknya beberapa ratus emas. Saya tidak mampu membelinya, tetapi sama sekali tidak mudah untuk mengadakan pertunjukan yang mampu menghasilkan keuntungan yang cukup untuk membuatnya kembali.

Nah, itulah yang terjadi pada saya. Lorraine bisa mengaturnya. Jika saya harus menebak bagaimana, saya akan mengatakan bahwa mungkin dia bisa mengarahkan permainan dengan kontrol sihirnya yang sangat bagus. Penyihir yang bisa melakukan itu tidak terlalu langka, tapi aku masih bertaruh Lorraine berada di atas kepala dan bahu di atas salah satu yang mempekerjakan rombongan teater top. Tidak banyak dari mereka sejak awal, karena sebagian besar penyihir yang terampil lebih suka mencari nafkah dengan membunuh monster dan mengirimkan materi mereka.

Tentu saja, ada penyihir di dunia yang mampu membuat ilusi yang lebih halus dan lebih artistik daripada Lorraine, tetapi mereka adalah spesialis, elit dari elit yang terus mengejar penguasaan. Tak satu pun dari mereka akan berada di negara pedesaan seperti Yaaran, dan jika situasinya membutuhkannya, Lorraine dapat beralih profesi dalam sekejap mata dan melakukannya dengan baik jika dia mau. Dengan pengalaman dan latihan beberapa tahun, dia bahkan bisa menjadi kelas dunia.

Sekali lagi, saya diingatkan akan kemampuannya mencari nafkah ke mana pun dia pergi. Saya bertanya-tanya apa yang bisa saya lakukan. Membuat wayang kulit dengan Division, mungkin. Wow, berbicara tentang dasar.

“Sepertinya anggotamu berlatih dengan rajin,” kata Lorraine.

Pria tua itu mengangguk. “Tentu saja. Dalam bisnis ini, kehilangan keunggulan berarti kehilangan nyawa. Dalam arti tertentu, itu mungkin membuat pekerjaan kita lebih keras daripada menjadi seorang petualang. Jika Anda gagal dalam pekerjaan Anda, Anda masih dapat memotong dan lari, sedangkan kami tidak bisa. Seperti yang dikatakan oleh keadaan kami saat ini, kegagalan atau pelarian hanya membuat kami bertanya-tanya dari mana upaya selanjutnya dalam hidup kami akan datang.

Aku bisa mendengar dari kata-katanya betapa dia juga bersungguh-sungguh. Itu membuatku sedikit bersimpati padanya. Saya tidak pernah terlalu memikirkan bisnis pembunuhan sebelumnya, tidak pernah ada hubungannya dengan itu, tetapi semakin saya memikirkannya …

Tampaknya secara mengejutkan tidak sepadan. Anda akan selalu menjadi sasaran kebencian atau kecurigaan seseorang, dan Anda tidak akan pernah menemukan ketenangan pikiran. Gajinya tidak diragukan lagi tinggi, tetapi meskipun demikian, itu tampaknya pekerjaan yang cukup sibuk. Anda tidak akan punya waktu untuk membelanjakan penghasilan Anda, alih-alih berpindah dari satu pekerjaan ke pekerjaan berikutnya, hari demi hari. Jika Anda menemukan pekerjaan lain yang lebih cocok untuk Anda, tentu saja Anda ingin berhenti.

Itulah yang terjadi dengan Goblin. Dan dari cara Spriggan berbicara, sepertinya dia ingin pensiun juga, tapi dia punya banyak bawahan yang harus diurus. Dia tidak bisa begitu saja berdiri dan berhenti. Itulah hidup bagi Anda: kecuali Anda melakukannya dengan benar, naik pangkat hanya akan memberi Anda lebih banyak tanggung jawab.

“Tapi cukup untuk saat ini.” Pria tua itu mengamati sekeliling. “Di sinilah kami disuruh datang. Seseorang harus ada di sini … ”

Arena bawah tanah tempat kami berada adalah tanah datar yang dikelilingi oleh lingkaran kursi penonton setinggi tujuh tingkat. Itu kira-kira seperempat atau seperlima dari ukuran yang ada di atas tanah, tetapi karena jumlah ruang vertikal, itu tidak terasa membatasi.

Jika anggota organisasi bertanding dan berlatih di sini setiap hari, maka saya bisa mengerti mengapa kemampuan tempur mereka begitu halus. Tak perlu dikatakan, konfrontasi langsung jarang terjadi karena sifat pekerjaan mereka, tetapi mengasah keterampilan mereka tidak kalah pentingnya untuk itu. Bagi mereka yang mencari nafkah dari konflik, kekuatan selalu menjadi kebutuhan.

Tetap saja, aku ragu lelaki tua itu bisa menjadi raksasa di sini—bukan karena dia membutuhkannya, sungguh, dengan seberapa kuat dia. Hanya menggunakan kemampuannya di lengan atau kakinya akan memberinya kekuatan ofensif yang cukup untuk memberikan pukulan fatal.

Setelah kami melihat-lihat sebentar, tiba-tiba, cahaya menyilaukan menyinari arena. Sebenarnya, itu kurang tepat. Tepatnya, itu bersinar di patch melingkar dari kursi penonton baris ketiga tepat di seberang kami, lebih dalam ke arena.

Melihat bagaimana itu tidak berkelap-kelip atau bergoyang, cahaya itu jelas bukan hasil dari api apa pun. Bahkan jika Anda menggunakan cermin untuk memantulkannya, itu masih menunjukkan gerakan. Oleh karena itu, itu harus berasal dari benda sihir. Metode untuk menghasilkan alat untuk iluminasi magis sudah terkenal, dan Anda dapat memesan hasil akhirnya dari mana saja, tetapi karena harganya mahal, hanya fasilitas umum seperti ini yang menggunakannya.

Di rumah-rumah biasa, kebanyakan orang masih menggunakan lilin. Mereka bisa diproduksi secara massal dari lemak monster atau hewan. Lilin lebah dan lilin tanaman juga merupakan pilihan, tetapi kebanyakan hanya bangsawan yang menggunakannya karena harganya mahal. Dengan mengingat hal itu, jelas bahwa organisasi itu tidak merugikan untuk mendapatkan koin. Tidaklah gratis untuk menyalakan lampu magis—mereka perlu diisi ulang dengan mana dari kristal ajaib atau penyihir, dengan semua biaya yang terkait dengan itu.

Untuk menggunakannya dengan santai… Oh, saya harus menyebutkan bahwa cahayanya saat ini menyinari dua orang. Salah satunya adalah seorang pria dengan tubuh besar, dan yang lainnya adalah seorang gadis yang cukup pendek, menurutku?

“Kamu berani datang ke sini, pengkhianat dan pengecut! Saya Vaasa! Strongiron Vaasa!”

“Dan aku Fuana si Mantra!”

Setelah menyebut diri mereka sendiri, keduanya melompat dari tribun, berputar di udara, dan mendarat di tanah. Sebagai penghargaan atas perhatian mereka terhadap detail, cahaya mengikuti mereka sepanjang jalan dan bahkan sekarang masih menyinari mereka.

“Apa kesepakatan mereka?” tanyaku refleks.

Lelaki tua itu tampak heran, tapi agak lelah. “Mereka idiot. Idiot yang terampil … tapi tetap saja idiot.

◆◇◆◇◆

Lorraine sepertinya sudah selesai juga. “Kamu bilang mereka terampil, tapi jujur ​​… aku tidak bisa mempercayaimu.”

“Saya mengerti. Saya benar-benar. Tapi itu kebenarannya. Jika Anda meremehkan mereka, Anda akan mengalami kesulitan. Tetap waspada.

Aku sangat ingin menunjukkan bahwa hanya dengan melihat mereka saja sudah cukup kasar, tapi dia mungkin sudah sangat menyadarinya, jadi aku menahan lidahku.

Pasangan itu, yang berpose lucu beberapa langkah dari kami, berbicara lebih dulu, dimulai dengan pria itu. Strongiron Vaasa, bukan? Ya, dia.

“Kakek. Goblin. Anda memiliki beberapa saraf melenggang kembali di sini! Terutama kamu, kakek! Aku KEcewa Dengan MU. Saya mendengar dari Goblin bahwa Anda kalah dalam pertarungan. Saya pikir saya berbicara untuk semua orang ketika saya mengatakan itu benar-benar bohong!

Saya mengira dia kecewa atas kekalahannya untuk sesaat, tetapi ternyata tidak.

“Dengan kekuatanmu, tidak mungkin kau kalah dari sekelompok Perak!” Vaasa melanjutkan. “Heck, aku bisa makan dua Perak untuk sarapan! Dan setiap kali kita bertengkar, aku seperti anak kecil bagimu! Kenapa kamu bilang kamu kalah ?! ”

Saya mulai mendapatkan ide yang cukup bagus tentang apa yang sedang terjadi di sini.

Goblin adalah yang pertama menjawab. “Aku sudah memberitahumu, bukan? Berapa kali waktu yang dibutuhkan untuk menghubungi Anda? Aku cukup jauh pada saat itu, tapi aku masih bisa mengatakan bahwa dia terkena rentetan sihir skala besar. Dan dia memastikannya sendiri. Dia mengakui kehilangannya sendiri, dengan lantang dan jelas.”

“Berbohong! Semuanya bohong!”

Goblin menampar dahinya dan menoleh ke arah kami. “Ini tidak akan berhasil,” katanya letih.

Ya, jalan pendekatan ini jelas merupakan jalan buntu. Pria tua itu menganggap itu sebagai isyarat untuk mengambil alih pembicaraan.

“Mengapa menurutmu aku berbohong? Apa yang akan saya dapatkan dari melakukan hal seperti itu?

Itu pertanyaan langsung. Dia juga benar; jika dia mampu mengalahkan kami, atau telah mengalahkan kami, kami tidak akan berada dalam situasi ini. Dia baru saja membunuh kita, akhir cerita. Dengan kata lain, lelaki tua itu mencoba menekankan bahwa tidak ada gunanya dia berbohong tentang itu. Namun, itu tidak cukup baik untuk Vaasa.

“Jangan minta aku membaca pikiranmu, kakek! Anda tahu saya tidak pandai dengan hal-hal spesifik seperti itu! Saya tidak cukup pintar! Tapi yang saya tahu adalah bahwa Anda selalu berpikir keras tentang hal-hal rumit yang harus dilakukan dengan pekerjaan kita dan anggota organisasi lainnya—hal-hal yang lebih dalam dan berskala lebih besar daripada yang pernah saya bayangkan! Dan itu membawa Anda ke ini! Jadi pasti ada artinya!”

“Bicara tentang alasan setengah matang,” Goblin bergumam dengan suara rendah. “Apa maksudmu ‘barang’? Barang apa? Maksudku, kamu tidak benar-benar melenceng, jadi kurasa intuisi orang idiot terkadang berguna…”

“Hmm,” kata lelaki tua itu dengan lembut. “Jika kamu benar, maka aku bekerja demi organisasi, ya? Dalam hal ini, tidak ada alasan bagi Anda untuk menghalangi kami. Wah, itu benar-benar beban di pundak saya. Sekarang ayo Vaasa, bawa kami ke ketua, bukan? Kita bisa bicara dalam perjalanan ke sana. Ada banyak hal yang perlu kita kejar.”

Vaasa tampak seolah-olah dia akan membelinya sebentar. “Oh, ya, tentu. Ayo—” Fuana mendorongnya ke samping. “Tunggu, tidak, ini semua salah! Bukan begitu caranya!”

“Tsk, kupikir aku membawamu ke sana.” Lelaki tua itu sepertinya membalas Vaasa, tetapi suaranya cukup pelan sehingga dia hampir berbicara sendiri. “Jadi, sebenarnya ada apa?”

Fuana “the Spellwise” tampaknya memutuskan untuk akhirnya bergabung dalam percakapan. “Aku mengerti bahwa tidak mungkin mengecewakan penjaga kami di sekitarmu, kakek! Tapi Anda tidak akan menipu kami! Ada apa dengan mantra yang menyakitimu?! Pernahkah sihirku menjatuhkanmu?!”

Lelaki tua itu menatap jauh ke matanya sejenak ketika dia berpikir kembali, lalu menganggukkan kepalanya setelah menemukan apa pun yang dia cari. “TIDAK. Pukulanmu kurang.”

“Kurang pukulan ?! Aku bisa meledakkan tembok kastil! Ha! Sulit dipercaya! Anda mengatakan bahwa Anda dan ketangguhan Anda yang luar biasa dilakukan oleh satu sihir Perak ?! Tidak mungkin!”

Saya terkesan betapa kerasnya dia dengan tubuh kecilnya itu.

Lorraine memandang Fuana dengan mata ajaibnya. Bahkan dia tidak bisa mengatakan dengan sempurna berapa banyak mana yang dimiliki seseorang atau seberapa bagus penyihir mereka, tapi kurasa dia ingin mendapatkan semua informasi yang dia bisa sebelumnya.

Setelah beberapa saat, Lorraine berbicara. “Aku tidak menyangka dia memiliki begitu banyak mana. Dia mendapat sekitar tiga kali lebih banyak dari yang Anda lakukan, Rentt.”

Yah, itu menyedihkan. Kupikir aku menjadi lebih kuat, tapi sepertinya aku masih harus menempuh jalan yang sangat panjang.

Mungkin Lorraine merasakan suasana hatiku, karena dia tersenyum kecut. “Kamu adalah pendekar pedang, bukan penyihir, dan selain itu kamu juga diberkati tiga kali. Ini tidak sesederhana hanya membandingkan siapa yang lebih baik.”

“Tapi dia punya mana tiga kali lipat dariku, kan?”

“Baiklah. Dia akan berhasil sebagai seorang petualang dan mungkin juga akan menjadi penyihir kelas satu. Pantas saja kita tidak boleh meremehkan mereka.”

“Kamu pikir…? Saya sendiri tidak melihatnya. Mereka terlihat agak bodoh.”

“Tentu, tapi itu tidak ada hubungannya dengan kemampuan mereka. Pikirkan tentang itu. Nive juga agak seperti itu, bukan?”

“Itu karena aura mengintimidasi yang selalu dia pancarkan. Saya tidak akan menyebutnya bodoh; itu lebih seperti Anda tidak pernah tahu apa yang dia pikirkan. Ini seperti melihat ke dalam jurang maut.”

“Sebuah jurang maut… kurasa kau benar. Nive seperti itu. Dan saya tidak mendapatkan perasaan yang sama dari keduanya.

“Benar?”

“Mmm.”

Lorraine dan aku mengangguk serius saat kami mengamati pasangan yang tampak bodoh itu.

Saya kemudian mengangkat topik utama yang sebenarnya. “Jadi, menurutmu kamu punya kesempatan?”

“Tergantung kemampuannya. Tapi ya, saya pikir saya lakukan. Anda?”

“Juga. Sepertinya dia benar-benar tipe fisik, termasuk kemampuan. Dia mungkin pasangan yang cocok untuk saya.”

“Apakah kamu baik-baik saja untuk senjata? Pedangmu terpukul dalam pertarungan tempo hari.”

“Lebih atau kurang. Bentuknya masih benar, jadi bukannya aku tidak bisa menggunakannya…tapi aku akan menggunakan pedang cadangan. Itu murah, dan saya hanya bisa melewatkannya, tapi itu seharusnya bekerja lebih baik untuk ini.

“Itu kemungkinan yang terbaik, karena dia tampaknya bisa mengabaikan sihir jarak jauh. Siapa yang tahu seberapa efektif sebuah pedang yang diisi dengan mana?”

◆◇◆◇◆

“Ngomong-ngomong, kamu harus menggunakan lebih dari sekadar kata-kata untuk meyakinkan kami! Bukan begitu, Vaasa?!”

“Kamu benar, Fuana!”

Saya bisa mendengar antusiasme mereka dengan sangat jelas, yang berarti Lorraine juga bisa. Sangat jelas terlihat dari ekspresi sedih yang sama di wajah kami—bukan karena dia benar-benar bisa melihat wajah saya—apa yang kami pikirkan: kami tidak akan bisa menyelesaikan ini dengan berbicara.

“Jadi, apa yang kamu pilih?” pria tua itu bertanya.

Mereka berdua menjawab tanpa ragu sedikit pun.

“Mari kita lawan orang-orang yang mengalahkanmu!” Fuana menuntut. “Jika mereka mengalahkan kami, kami akan membawamu ke kepala suku!”

“Jika kita menang, maka sejauh ini mereka pergi!” Vaasa menyatakan. “Itu juga berlaku untukmu, kakek dan Goblin!”

Baiklah kalau begitu.

Pria tua itu menghela nafas berat. “Baik. Lakukan apa yang kamu mau.” Dia menoleh ke arah kami dan merendahkan suaranya menjadi bisikan. “Itu dia. Semoga beruntung, kalian berdua.”

Saya tidak akan terkejut jika dia benar-benar mengharapkan ini terjadi. Dia pasti memiliki pemahaman yang baik tentang orang-orang seperti apa mereka. Itu membuat pikiran tiba-tiba muncul di benak saya.

“Apakah semua orang yang kamu bina adalah orang bodoh yang terus terang?” Saya bertanya.

Jika ya, maka saya bisa membayangkan betapa kasarnya pria tua itu. Goblin adalah tipe yang cerdas, tetapi Siren tampak lebih dekat dengan keduanya, meskipun lebih tenang jika dibandingkan. Bagaimanapun, dia bersedia mendengar apa yang kami katakan.

Pria tua itu menggelengkan kepalanya. “Ya ampun, tidak. Itu hanya pengecualian. Setiap orang yang benar-benar tahu apa yang mereka lakukan akan dikirim ke pekerjaan, jadi mereka biasanya tidak ada. Keduanya menghabiskan sebagian besar waktu mereka di sini karena kami hanya bisa memberi mereka pekerjaan sederhana.”

Wow, dijauhkan dari pekerjaan sebenarnya terdengar cocok untuk mereka.

“Bukan berarti kita tidak membuat mereka melakukan apa pun,” lanjut lelaki tua itu. “Ada pekerjaan klerikal, dan organisasi juga harus mengelola koloseum. Ketika tidak ada bisnis jubah dan belati yang terjadi, kami meminta mereka menanganinya. Saya membayangkan mereka memiliki banyak waktu luang di tangan mereka sekarang. Tidak ada turnamen yang diadakan, dan juga tidak ada acara lain yang direncanakan. Arena ini juga memiliki hari libur, jadi…”

“Bagian dari mengapa mereka melakukan ini mungkin hanya untuk menghabiskan waktu,” gumam Goblin.

Aku benar-benar tidak ingin mempercayai itu, tapi cukup jelas dari pintu masuk mereka bahwa mereka punya waktu untuk membunuh. Tetap saja, meskipun kami ingin lari dari semua ini, itu bukanlah pilihan.

Aku menatap Lorraine, dan kami saling mengangguk.

“Baik, kami akan membawamu!” aku memanggil. “Siapa melawan siapa?”

Tentu saja, yang terbaik adalah jika saya mengambil Vaasa, dan Lorraine, Fuana, tetapi kami tidak bisa mengatakan itu; mengingat sikap pelawan mereka, ada kemungkinan besar itu akan berakhir sebaliknya.

Jika kami memberikan pilihan kepada mereka, Fuana, yang tertarik pada sihir, akan memilih Lorraine, dan kemudian Vaasa akan tinggal bersamaku. Itulah idenya.

Untuk mendukung rencananya, lelaki tua itu menambahkan komentarnya sendiri. “Oh, benar. Lorraine di sini adalah orang yang menjatuhkanku dengan mantranya yang kuat, ya, tapi dia tidak menjatuhkanku. Rentt di sini menghabisiku. Dengan pedang, tidak kurang.”

Tidak lama setelah dia selesai berbicara, dia …

“Kalau begitu aku yang akan membawamu, Rentt!” Vaasa berteriak.

“Hai!” Fuana berteriak. “Mengapa kamu bisa memilih lebih dulu ?!”

“Apakah itu penting? Bukankah kamu bilang kamu sangat tertarik dengan mage? Jika mereka tidak berbohong, maka dia bisa melontarkan banyak mantra dengan sangat cepat dengan daya tembak lebih dari milikmu. Tapi aku ragu itu benar.

“Mmm… kurasa kau benar!” Fuana segera mengangguk. “Oke, kalau begitu aku akan mengantarmu, nona! Mengerti?”

Untuk seseorang yang disebut “Spellwise”, dia tidak terlihat terlalu pintar. Either way, nyaman bagi kami untuk bermain bersama. Ini semua berjalan seperti yang kami rencanakan, jadi baik Lorraine maupun saya tidak mengajukan keberatan.

“Baiklah,” kataku. “Itu bekerja untuk kita.”

◆◇◆◇◆

Kami mendiskusikan bentuk pertarungan yang akan diambil, dan, tentu saja, diputuskan bahwa kami akan menggunakan arena bawah tanah.

Arena ini—dan yang di atas juga—dilengkapi dengan perangkat yang menciptakan mantra pelindung yang mampu mencegah semua jenis serangan, sihir atau lainnya, mencapai tempat duduk penonton, jadi kami bisa bertarung tanpa harus khawatir tentang itu.

Karena siapa pun dari organisasi dapat mengoperasikannya, Goblin mengajukan diri. Kami membutuhkan lelaki tua itu untuk mengawasi daerah itu sehingga jika dorongan datang untuk mendorong, dia dapat menggunakan kemampuannya untuk membuat Vaasa dan Fuana mendengarkan kami.

Sebaliknya, mereka tidak tahu apa-apa tentang ini. Fuana saat ini sedang duduk di kursi penonton, tampak bersemangat untuk menonton pertandingan yang akan datang, dan Vaasa tepat di depanku memegang tombak siap.

Jika Anda belum menebaknya, dia adalah seorang spearman. Aku memegang pedang satu tangan seperti biasa, meskipun pedang itu tidak bisa menyalurkan mana atau dewa. Namun, karena mana tidak bekerja padanya, tidak akan menjadi masalah jika aku tidak bisa menggunakannya. Adapun keilahian saya, saya ingin tetap tersembunyi untuk saat ini. Saya tidak bisa begitu saja membuang semua kartu truf saya. Aku melakukannya terhadap orang tua itu, tapi itu karena dia telah menyudutkan kami.

Bukan karena saya terlalu percaya diri. Sebaliknya, itu karena saya tidak yakin bahwa saya berusaha menyembunyikan trik saya. Bukan masalah jika ternyata aku salah menilai dan kalah karenanya.

“Seorang pendekar pedang, ya?” kata Vaasa. “Tidak mungkin jarum seperti itu bisa melumpuhkan kakek.”

Dia tidak salah kok; pedangku hampir seperti jarum dibandingkan dengan bentuk raksasa orang tua itu. Mungkin saya bisa menggunakannya untuk akupunktur yang layak, tergantung di mana saya menusuknya. Sayangnya, yang akhirnya saya lakukan hanyalah menjatuhkannya.

“Bahkan jarum pun bisa sakit jika menusuk di tempat yang tepat,” jawabku. “Mau lihat sendiri?”

Oke, jadi itu bukan comeback yang paling lucu, tapi, hei, ini aku. Itulah yang Anda dapatkan.

“Ha!” Vaasa mendengus, menertawakanku. Saya tidak membiarkan hal itu mempengaruhi saya.

Lelaki tua itu berdiri di antara kami di tengah arena, bertindak sebagai juri. “Baiklah, pertandingan sekarang akan dimulai. Apakah kalian berdua siap?”

Ketika kami memutuskan siapa yang akan menjadi juri, jawabannya sudah cukup jelas. Lorraine mungkin bisa melakukannya, tetapi keadaan bisa menjadi berantakan jika mereka menuduhnya setelah pertarungan menjadi bias terhadap saya.

Anda pasti mengira lelaki tua itu akan dicurigai sebagai pengkhianat, tetapi Vaasa memiliki keyakinan penuh padanya, mengatakan bahwa dia benar-benar adil dalam hal-hal seperti ini.

Setelah melihat Vaasa dan aku mengangguk, lelaki tua itu juga mengangguk, mengangkat tangannya, lalu…

“Mulai!”

Dia mengayunkannya ke bawah, menandakan bahwa pertarungan pura-pura telah dimulai.

◆◇◆◇◆

Pertama, saya pikir saya harus menguji air sedikit. Saya tidak meremehkan dia— justru sebaliknya. Gagasan untuk membuang semua kehati-hatian sejak awal dan menyimpan segalanya dalam satu pertukaran make-or-break terlalu buruk untuk dipertimbangkan. Paling buruk, saya lebih suka melawan pertandingan ketahanan. Aku belum memutuskan apakah itu perlu, tapi keputusan itu akan jelas setelah pedangku menyilangkan tombaknya beberapa kali.

Bagaimanapun, ayunan pertama dulu. Beberapa langkah tersisa antara aku dan Vaasa, dan dia berdiri dengan senjata siap. Aku berlari kencang untuk menutup jarak, melaju secepat angin. Secara kiasan, itu. Aku sebenarnya tidak secepat itu. Meskipun, kupikir aku bergerak sedikit lebih cepat dari biasanya dalam pertarungan, tapi itu karena aku menggunakan hampir semua mana untuk memperkuat diriku secara fisik.

Kami telah diberi tahu bahwa sihir tidak benar-benar berfungsi pada Vaasa, tetapi hanya karena aku tidak bisa menggunakan mana untuk menyerangnya, bukan berarti aku tidak bisa menggunakannya untuk meningkatkan kemampuanku. Itu hanya berarti ada lebih banyak untuk saya. Saya tidak menggunakan setiap tetes terakhir, karena saya harus menyimpan beberapa jika saya perlu memuntahkan mantra perisai. Meskipun menggunakan Division membuatnya terlihat seolah-olah saya tidak menerima kerusakan, itu pasti masih bertambah, jadi semakin sedikit serangan yang saya terima, semakin baik.

“Mmm?!”

Vaasa tampak terkejut bahwa saya telah menutup jarak secara instan — baik, mungkin tidak secara instan , tetapi itulah yang saya tuju. Dia buru-buru menarik tombaknya ke posisi penjaga yang lebih dekat dan bersiap untuk menebaskannya ke arahku.

Kecepatan reaksinya sangat mengesankan. Saya agak meremehkannya karena tindakan konyol yang dia lakukan sebelum pertarungan, tetapi saya secara internal meminta maaf dan mengevaluasi kembali pendapat saya.

Tentu saja, saya masih punya inisiatif. Saya telah meluncurkan serangan saya dengan mengetahui sepenuhnya dia bisa bereaksi. Vaasa melakukan ayunan diagonal ke arahku dari kiriku, membuatku merasakan kepribadiannya. Aku dengan sengaja pindah ke jalurnya, berniat untuk menyingkir pada saat-saat terakhir…

Tiba-tiba, aku punya firasat buruk. Di sudut pandanganku, sekilas aku melihat mulut Vaasa: dia sedang tersenyum. Saat itulah saya menyadari saya bisa merasakan sesuatu datang ke arah sayap kiri saya.

Saya harus berpikir cepat. Aku menghindari tombak itu, dan tombak itu terus turun ke arah kananku. Sepertinya Vaasa tidak melakukan hal lain, tapi aku punya ide bagus mengapa dia membiarkan dirinya terpancing ke dalam situasi ini. Itu karena kemampuan khususnya. Saya terbukti benar ketika saya melirik sekilas ke kiri saya dan melihat sejumlah pedang berkilau seperti belati terbang ke arah saya. Mereka mulai menggerakkan detak jantung setelah aku menghindari tombak, dan mereka bergerak cepat.

Jika Vaasa dengan sengaja membidik celah ini di mana aku tidak bisa mengelak karena kelembamanku sendiri menarikku, maka dia bukanlah pria yang terus terang seperti yang kukira. Tidak heran lelaki tua itu memanggilnya terampil dan menyuruh kami untuk tidak meremehkannya. Dengan sedikit akal sehat dan kebijaksanaan, Vaasa akan menjadi agen organisasi yang hebat. Saya pikir itu memalukan, dan saya bahkan tidak peduli dengan organisasi.

Tetap saja, itu tidak berarti aku akan menerima serangannya. Kami baru saja mulai. Membiarkannya mendaratkan serangan pertama akan menghentikan aliran pertarungannya, dan aku tidak akan membiarkan itu terjadi. Karena itu, ini bukan saat yang tepat untuk menggunakan Division.

Aku harus menghindari belati apapun yang terjadi. Syukurlah, bukan manusia memberi saya pilihan. Sendi-sendi di seluruh tubuh saya memiliki jangkauan gerakan yang lebih luas daripada biasanya yang mungkin dilakukan seseorang. Jika saya mau, saya bisa memutar kepala saya — yang menakutkan, jika saya mengatakannya sendiri.

Bukan hanya persendian saya juga. Saya bisa membengkokkan semua jenis bagian tubuh dengan cara yang cukup mengesankan. Misalnya, saya bisa membungkuk ke belakang dengan sudut siku-siku. Saya memanfaatkan sepenuhnya kelenturan itu—eh, mungkin keanehan adalah istilah yang lebih tepat—dan memutar tubuh saya dari apa yang sekarang saya anggap sebagai tiga belati, yang akan mengenai kepala, dada, dan perut saya.

Singkatnya, saya memutar tubuh saya dengan sangat, sangat keras. Cukup bahwa jika orang normal mencobanya, tulang belakang mereka akan hancur berkeping-keping. Dan usaha saya terbayar — belati melanjutkan penerbangan lurus melewati saya.

Sejenak, Vaasa tampak tercengang melihat gerakanku yang tidak manusiawi sebelum dia menemukan suaranya lagi. “Apa-? Persetan itu?!”

Saya pikir itu cukup adil. Jika saya melihat seseorang bergerak seperti ini ketika saya masih manusia, saya akan memiliki reaksi yang persis sama, sampai ke wajah dan kata-katanya. Namun saat ini, saya tahu betul bahwa saya bisa melakukan hal semacam ini, jadi itu bukan masalah besar.

Vaasa membeku dalam keterkejutan sesaat, yang menjadikannya target yang sempurna. Dalam posisi baruku, ujung pedangku melayang tepat di atas tanah, dan aku mengayunkannya untuk menebasnya.

Untuk memberi Anda gambaran yang lebih baik tentang pemandangan itu, saya membungkuk ke belakang, hampir membuat jembatan, dan saya mengayunkan pedang di tangan kanan saya ke atas. Itu adalah langkah yang mustahil bagi manusia biasa, tapi bagiku, itu mudah. Lagi pula, saya telah melakukan pengujian ekstensif tentang seberapa banyak hal yang mampu saya lakukan ini. Aku bahkan mempraktekkan jenis skenario yang kualami sekarang, berpikir bahwa lawan manusia akan memiliki lebih banyak celah dari bawah.

Masalahnya adalah, karena kuda-kudaku tidak kokoh, aku tidak bisa menaruh banyak kekuatan di balik pedangku. Meski begitu, aku bisa menebusnya dengan memperkuat lenganku secara fisik dan mengisi pedangku dengan roh. Secara keseluruhan, itu adalah serangan yang memanfaatkan sifat unik tubuhku dan usahaku sendiri. Saya ragu ada orang yang pernah menerima yang seperti itu.

“Grrraaahhh!”

Pada jarak sedekat ini, tidak mungkin Vaasa tidak menyadari pedangku mengarah padanya. Sesuai dengan harapan saya, dia menarik tombaknya untuk membela diri. Pedangku membenturnya, menyebabkan semburan bunga api. Vaasa kehilangan perebutan kekuasaan dan terbang kembali. Itu tidak mengherankan; Aku mengerahkan banyak kekuatan untuk serangan itu, dan pertahanannya digeser.

Saya mempertimbangkan untuk mengejarnya… tetapi kemudian saya menolak gagasan itu. Belati yang datang padaku sebelumnya telah hilang. Vaasa mungkin sedang menungguku untuk datang langsung padanya sehingga dia bisa menggunakan itu sebagai kesempatan untuk menyerang.

Selain itu, saya juga bisa menggunakan jeda singkat untuk memperbaiki sikap saya. Saya berdiri tegak dari posisi jembatan dan kembali ke postur semula. Vaasa mendarat cukup jauh dan kembali berdiri. Saya terkesan; fundamentalnya kokoh. Di sisi lain, aku bisa melihat keterkejutan di matanya.

Tunggu, tidak, itu teror. Ayolah, apakah dia benar-benar harus menatapku seperti itu?

◆◇◆◇◆

“Kemampuan apa yang dia miliki…? Itu … gerakan seperti cacing. Bagaimana…?”

Duduk di sebelah Lorraine di tribun penonton di arena bawah tanah, Spriggan memiliki ekspresi takjub kosong di wajahnya. Tidak sulit untuk menebak bahwa gerakan tidak manusiawi Rentt adalah penyebabnya.

Bagaimanapun, Lorraine merasa sulit untuk merespons. Dia tahu jawabannya, tentu saja. Itu cukup sederhana: Rentt Faina bukan manusia. Karena itu, dia mampu melakukan gerakan yang tidak manusiawi. Persamaan selesai, bukti ditunjukkan.

Sebagian dari dirinya ingin mengatakannya dan menyelesaikannya, tetapi dia tahu dia tidak bisa. Orang tua itu relatif kooperatif karena dia salah mengira Rentt sebagai pengguna kemampuan. Lebih penting lagi, semakin sedikit orang yang mengetahui kebenaran bahwa Rentt adalah monster, semakin baik. Cukup banyak orang yang sudah tahu, untuk bersikap adil, tetapi tidak satupun dari mereka adalah tipe orang yang membiarkan rahasia semacam itu keluar. Pria tua itu tampaknya juga bisa dipercaya dalam hal itu, tapi dia juga anggota organisasi musuh, jadi dia tidak bisa memberitahunya.

“Aku sendiri tidak sepenuhnya yakin,” katanya. “Aku sudah memeriksanya dengan berbagai cara, tapi sepertinya itu bukan sesuatu yang bisa diringkas dengan beberapa kata.”

Dalam arti tertentu, itu sebenarnya adalah kebenaran. Monster macam apa itu Rentt? Dia masih tidak yakin. Dia tahu dia semacam vampir atau kerabat vampir, ya, tapi itu saja. Tidak ada informasi yang cukup untuk mengidentifikasi dia. Bukan hal yang aneh jika, katakanlah, makhluk mirip kelinci ditemukan di alam liar dan diberi label spesies kelinci, kelinci liar, atau kerabat kelinci, tetapi kemudian ternyata itu adalah sejenis anjing.

Dia benar-benar tidak tahu apa itu Rentt. Itu hampir cukup untuk membuatnya ingin membuatnya diidentifikasi oleh Dewa Penilai di tempat, tetapi dia memiliki terlalu banyak masalah untuk diurus terlebih dahulu. Begitu banyak, sehingga dia tidak yakin kapan mereka akan selesai dengan semuanya. Namun, tidak perlu terburu-buru. Sampai jawabannya jelas, dia bisa bersenang-senang mempelajarinya dengan berbagai cara. Dia tahu itu hanya masalah waktu sebelum mereka menemukan sesuatu, jadi dia tidak merasakan urgensi.

“Mmm …” pria tua itu bergumam. “Cukup adil. Kemampuan yang mudah dipahami seperti milikku ternyata tidak biasa.”

Terbukti, dia menemukan rasionalisasinya sendiri untuk keadaan Rentt.

“Apakah Vaasa juga salah satunya?” tanya Lorraine.

“Hmm. Anda tahu bagaimana dia menyebut dirinya ‘Strongiron’? Itu karena dia berpikir bahwa yang bisa dia lakukan adalah menciptakan logam dari ketiadaan.”

Apakah itu berarti anggota organisasi lainnya tidak mengenali sebutan diri Vaasa? Dia merasa agak sulit untuk peduli apakah mereka melakukannya atau tidak, mengingat nama kode mereka kurang lebih merupakan permainan bagi mereka, tetapi memang benar bahwa tidak ada gunanya memiliki nama jika tidak ada yang memanggilmu dengan nama itu. Sekarang dia memikirkannya, lelaki tua dan penjaga di pintu masuk sama-sama menggunakan “Vaasa.”

“Apakah bukan ini masalahnya?” dia bertanya.

“Saya tidak sepenuhnya yakin. Soalnya, ketika dia masih kecil, dia bisa membuat gumpalan garam. Dia tidak mengingatnya, tapi aku ingat. Ketika saya menyuruhnya mencobanya lagi, dia tidak bisa.

“Dia kehilangan kemampuannya?”

“Teori berdiri dengan pengguna kemampuan adalah bahwa kita tidak bisa kehilangan mereka setelah mereka terwujud.”

“Namun Vaasa …”

“Kehilangannya, ya. Secara pribadi, saya pikir ini adalah masalah konseptual. Kemampuannya tidak hilang; dia hanya secara tidak sadar percaya bahwa menyerang dengan senjata logam adalah pilihan terkuat, jadi dia mendapati dirinya tidak dapat melakukan hal lain. Ini mirip dengan bagaimana jika seseorang yakin jauh di lubuk hatinya bahwa mereka tidak dapat memanjat ke tempat yang tinggi, mereka menjadi benar-benar tidak mampu.”

“Jadi maksudmu persepsi seseorang memiliki efek yang kuat pada kemampuan mereka?”

“Saya percaya begitu. Dalam kasus Rentt … Yah, saya bertanya-tanya. Saat dia melawanku, tubuhnya kehilangan bentuknya sama sekali. Mungkin dia bisa memanipulasi strukturnya sesuka hati? Hmm. Mungkin saya menyukai sesuatu dengan itu.

Itu sebenarnya cukup dekat dengan sasaran. Divisi Rentt melakukan hal itu. Lorraine merenungkan tanggapannya. Dia bisa membantah lelaki tua itu, tapi itu bisa memicu serangkaian pertanyaan yang mengganggu. Namun, sebelum dia bisa mengatakan apa-apa, sebuah teriakan terdengar dari bawah arena.

Vaasa berhenti setelah diterbangkan oleh Rentt dan melanjutkan posisinya.

◆◇◆◇◆

“H-Hei! Apa itu tadi?! Tubuh seperti apa yang kamu miliki ?! ”

Vaasa menatapku seolah-olah aku adalah sejenis makhluk yang belum pernah dia lihat sebelumnya. Itu jauh dari suasana hatinya yang bersemangat sebelumnya, dan meskipun aku baru bertemu dengannya hari ini, rasanya dia tidak bertingkah seperti dirinya sendiri.

“Jenis apa?” Saya membalas. “Jenis ini.”

Saya memutar beberapa sendi untuk menunjukkannya, termasuk leher saya, yang saya putar sehingga kepala saya menghadap ke belakang. Hmm. Aneh melihat hal-hal dari sudut pandang ini, jika saya mengatakannya sendiri, tetapi ini tidak berarti saya lengah; Aku masih memfokuskan inderaku di belakangku.

Dengan serangkaian suara pecah, saya mengembalikan kepala saya ke posisi semula dan melihat bahwa Vaasa tampak lebih ketakutan dari sebelumnya. Dengan serius? Setelah semua masalah yang saya alami, memberinya demonstrasi terperinci… Hanya bercanda. Tentu saja dia akan bereaksi seperti itu.

“Apa yang kamu? Seekor monster?!”

“Itu sedikit banyak, datang dari seseorang yang rekan dengan raksasa tua itu. Menurutku peringkatnya jauh di atasku dalam hal impresi monster.”

“Maksudku, ya, tapi kamu sendiri cantik di sana.”

Ah, dia setuju denganku. Saya tidak berpikir dia akan memperlakukan rekan kerjanya sebagai monster seperti itu. Namun, itu tidak berarti saya bisa setuju dengannya . Saya adalah manusia. Yah, itu sebenarnya sedang dalam proses, tapi tetap saja.

“Tidak, aku benar-benar normal,” kataku. “Ngomong-ngomong, kamu bukan orang yang suka menunjuk. Ada apa dengan belati tadi? Mereka muncul begitu saja dan menghilang dengan cepat.”

Saya tahu mengapa mereka melakukannya, tetapi tetap saja layak untuk ditanyakan. Saya tidak berpikir lelaki tua itu berbohong kepada saya — hanya saja Vaasa mungkin membiarkan beberapa informasi baru lolos. Siapa yang lebih baik bertanya daripada orang itu sendiri?

“Kemampuan saya cukup normal,” kata Vaasa. “Saya menyebutnya ‘Strongiron.’ Saya dapat membuat dan menghilangkan logam dalam bentuk apa pun, kapan pun dan di mana pun saya mau.”

“Jadi kamu bisa membuat emas dan menjualnya?”

Nah, itu prospek yang menarik. Namun, mengingat reaksi Vaasa, dia mungkin berpikir bahwa saya mengolok-oloknya.

“Seolah olah! Uh… Yah, itu sebenarnya tidak mustahil bagiku, tapi toh aku tidak bisa menghasilkan emas sebanyak itu. Selain itu, setiap kali saya melepaskan kemampuan saya, logam yang saya buat menghilang.”

Dalam hal ini, dia mungkin memiliki batasan jumlah jenis logam lain yang bisa dia buat juga. Mungkin itu sebabnya dia hanya membuat tiga belati sebelumnya? Konsentrasinya sendiri bisa menjadi faktor juga. Tapi seperti yang kupikirkan, kemampuannya tidak terbatas.

Orang tua itu memiliki ketahanan dan stamina yang tak terbatas, tapi itu semua bisa berasal dari latihan. Plus, Goblin telah menyebutkan bahwa penggunaan kemampuannya secara terus-menerus telah secara bertahap membuatnya mengendalikan lebih banyak goblin sekaligus. Tampaknya tidak peduli apa pun bentuk kekuatanmu, kamu harus berlatih jika ingin menjadi kuat.

◆◇◆◇◆

Nah, saya memiliki pemahaman yang cukup baik tentang kemampuan Vaasa. Seperti saya, dia masih bisa memiliki trik di lengan bajunya, tetapi jika saya membiarkan hal itu menghentikan saya untuk menyerang, pertarungan ini tidak akan pernah berhasil. Pertempuran selalu datang dengan risiko. Kemenangan jatuh ke tangan mereka yang mengetahui hal itu. Atau begitulah teori saya.

“Baiklah, mari kita ambil kembali ini,” kataku. “Aku datang.”

Aku tidak perlu mengatakan itu, tetapi Vaasa memberi kesan bahwa dia agak keluar darinya setelah kejutan yang dia terima. Sementara saya bisa mempertahankan keuntungan itu dan menyerangnya, saya tidak ingin dia menangis karena itu setelah pertarungan. Saya akan memenangkan pertarungan ini dengan adil dan jujur. Yaitu, jika Anda dapat menyebut memiliki tubuh yang dapat mengalami cedera fatal dan pulih menjadi “adil” seperti baru.

Vaasa mendengus. “Ayo!”

Kata-kataku telah mengguncangnya dari setengah linglung, dan dia mengembalikan ekspresinya ke keseriusan saat dia mencengkeram tombaknya. Sikapnya ketat; Saya tidak bisa melihat celah apa pun. Saya tidak tahu persis berapa banyak dia pulih, tetapi jelas bahwa dia tidak membiarkan potensi keburukan saya mempengaruhi dia lagi.

Setelah saya mengkonfirmasi itu, saya menagihnya sekali lagi. Kali ini, saya memanfaatkan ilmu pedang yang tepat untuk menebasnya. Menangkap musuh manusia lengah dengan gerakan tidak manusiawi itu bagus dan bagus, tetapi dari sudut pandang kekuatan, gerakan paksa dan tidak alami hanya bisa sekitar tujuh puluh persen seefektif serangan nyata. Satu-satunya alasan saya bahkan bisa menggunakannya adalah karena saya menggunakan roh dan mana untuk memaksakan masalah ini. Dalam pertarungan yang tepat, ilmu pedang yang telah kuperbaiki sejak awal karir petualanganku jauh lebih nyaman untuk digunakan.

Mungkin terlalu mudah dibaca, karena Vaasa menangkis pedangku dengan tombaknya. Dia kemudian melanjutkan gerakannya, menurunkan tombaknya dan mengarahkan tusukan ke dadaku, yang sama sekali tidak terlindungi. Tapi itu tidak masalah, karena aku membungkuk ke belakang dan menghindari serangannya.

“Lagi?!” Vasa menangis.

Itu bukan pertama kalinya dia melihatnya, tapi saya tidak menyalahkannya karena tidak beradaptasi. Siapa yang pernah mengharapkan lawan mereka melakukan itu dalam pertarungan?

Vaasa ragu sejenak, mungkin karena dia tidak tahu apa yang harus dilakukan dengan tombaknya selanjutnya. Saya mengikuti dengan gerakan saya dan meletakkan tangan saya di tanah di belakang saya, menggunakan momentum untuk melakukan handstand dan menendang tombaknya yang tidak bergerak sekuat yang saya bisa tepat di bawah ujungnya saat saya naik. Saya tidak berhenti di situ; Saya melompat dari tangan saya ke backflip dan kaki saya mendarat kembali di tanah, yang saya tendang saat saya pergi ke Vaasa.

Ini semua terjadi dalam sekejap, jadi dia belum mengembalikan tombaknya ke posisi netral. Saat ini, dia bisa melihatku dan membaca gerakanku selanjutnya, tapi dia tidak punya cara untuk menghentikanku. Aku melangkah mendekatinya dan membawa pedang yang kupegang di belakangku dengan tebasan horizontal ke dadanya.

Yang dihasilkan hanyalah dentang keras bernada tinggi. Saya melihat lebih dekat dan melihat sesuatu yang tampak seperti selembar logam menutupi dada Vaasa. Jelas bahwa itu tidak ada di sana sebelumnya, karena dia mengenakan armor kulit yang ringan.

Itu berarti itu harus diciptakan oleh kemampuannya. Seolah-olah untuk membuktikan itu, pada saat berikutnya, itu berubah bentuk menjadi sejumlah proyektil mirip panah yang ditembakkan langsung ke arahku. Mereka jauh lebih kecil daripada belati sebelumnya, tetapi karena jumlahnya yang banyak, mereka akan sulit untuk dihindari.

Aku tidak bisa menghindar langsung ke belakang karena aku sangat dekat, jadi aku melakukan zig-zag saat aku mundur. Meskipun demikian, saya tidak dapat menghindari mereka sepenuhnya, dan salah satunya menyerempet bahu saya. Jubah saya menghalangi, dan kemampuan pertahanannya yang selalu andal jarang membiarkan apa pun lewat. Panah kecil itu dibelokkan darinya.

Vaasa, mungkin termotivasi dengan melihat retret saya, datang untuk saya. Serangan tombaknya sengit. Itu dimulai dengan tebasan vertikal, yang segera berubah menjadi tebasan horizontal setelah saya menghindarinya, yang kemudian berubah menjadi tusukan setelah saya melompat ke belakang.

Pedangku diturunkan, dan aku tidak akan bisa mengangkatnya tepat waktu untuk memblokir. Dia telah memutar tusukan tombaknya, jadi jika itu mengenaiku, itu akan menembus dalam. Aku benar-benar tidak ingin itu terjadi, tetapi ketika aku menghindar, lebih banyak panah logam muncul di jalanku dan melesat ke arahku.

Kemampuan Vaasa sangat sulit untuk dihadapi. Saya terpaksa mengakui bahwa dalam keadaan seperti ini, itu sangat berharga.

Panah, atau tombak? Either way, aku akan ditusuk, sialan. Tetap saja, panah adalah pilihan yang jelas — mereka memiliki kekuatan yang lebih kecil di belakangnya. Tidak punya alternatif lain, saya langsung menuju ke arah mereka. Itulah satu-satunya cara agar aku bisa melepaskan diri dari tombaknya.

“Hmm?!”

Tertusuk oleh beberapa anak panah bukanlah masalah besar bagiku karena tubuhku, tetapi tampaknya Vaasa tidak mengharapkan gerakanku. Dia tampak terkejut, tapi tidak sebanyak terakhir kali—tombaknya tidak berhenti.

Sungguh memalukan, sebenarnya, karena itu mungkin memberi saya celah untuk memperjelas. Bagaimanapun, seperti yang kuduga, aku terjun ke semburan panah logam yang dibuat oleh kemampuan Vaasa, dan mereka menembus sisi kiri tubuhku. Namun, karena mereka baru saja bermanifestasi, tidak ada kekuatan di belakang mereka sebanyak yang saya kira, jadi saya lolos hanya dengan luka yang dangkal.

Saya berterima kasih atas nasib baik saya, dan dengan jeda singkat yang saya buat untuk diri saya sendiri, saya mengangkat kembali pedang saya, mengisinya dengan semangat, dan mengayunkannya ke kepala tombak Vaasa.

Dia mendekat dan menyudutkanku dengan serangannya, tapi ini juga kesempatan terbesarku. Terlebih lagi, karena anak panahnya masih menempel di dalam diriku, sulit membayangkan dia bisa menggunakan kemampuannya untuk bertahan. Bacaan saya tentang dia sejauh ini memberi tahu saya bahwa dia tidak dapat membuat lebih banyak logam sampai dia mendapatkan kembali apa yang telah dia buat. Ada kemungkinan dia hanya berpura-pura, tapi saat ini, itu adalah taruhan mudah yang ingin aku ambil.

Dan itu terbayar. Pedang bermuatan rohku terhubung tepat di bawah ujung tombaknya dan memotong, membuatnya terbang menjauh.

“Aduh, sial!” Vaasa berteriak.

Dia menyela serangannya dan mundur, mungkin karena dia menilai bahwa melanjutkan pertarungan jarak dekat tidak akan bijaksana.

Pengembalian berhasil. Aku melihat ke arah Vaasa, sebagian kecil dari diriku berharap mematahkan senjatanya berarti aku menang, tapi dia masih tampak bersemangat untuk pergi. Pertarungan masih berlangsung…

◆◇◆◇◆

Saya bertanya-tanya bagaimana Vaasa berencana untuk melawan saya sekarang. Ketika saya memperhatikannya, saya melihat dia mulai berkonsentrasi pada sesuatu. Kemudian logam mulai terbentuk di ujung tombaknya yang patah, menciptakan ujung tombak baru.

Ah. Mungkin aku seharusnya mengharapkan itu, mengingat kemampuannya. Meski begitu, seberapa tahan lama dan kuatnya itu? Sepertinya pekerjaan tambalan yang terburu-buru. Kemudian lagi, hanya ada satu cara untuk mengetahuinya. Sebelum Vaasa benar-benar menyelesaikan persiapannya, aku langsung berlari ke arahnya.

“Hmph!” Vaasa sepertinya tidak mengharapkan aku menunggu; dia langsung bereaksi. Dia memblokir luka saya ke bawah dengan batang tombaknya, di antara tempat dia mencengkeramnya. Dari dekat, saya melihat bahwa pegangannya memiliki lapisan logam tipis — yang terasa sangat kuat.

Kemampuannya benar-benar sangat serbaguna. Jika dia lebih memikirkannya dan memolesnya, dia bisa menjadi sangat menakutkan, tetapi seperti itu, sepertinya aku masih lebih dari sekadar tandingannya.

Mungkin lelaki tua itu juga memiliki ekspektasi tinggi pada Vaasa. Jika dia menyuruhnya melawan segudang musuh untuk mendapatkan lebih banyak pengalaman, maka— Hei, tunggu. Apakah saya salah satu musuh itu? Saya tidak akan membiarkan lelaki tua itu mengatur segalanya sehingga pihaknya bisa mendapat sedikit keuntungan juga.

Gerakan Vaasa sedikit berbeda sekarang. Bukan karena mereka tumpul; mereka baru saja berubah. Sebelumnya, dia menikam dan memukulku seperti yang dilakukan oleh spearman lainnya, tapi sekarang dia bergerak lebih seperti pengguna tongkat. Dia mungkin berlatih sebagai keduanya sehingga dia bisa terus bertarung meski ujung tombaknya patah. Itu masuk akal, mengingat dia bisa mereformasi ujung tombaknya dengan kemampuannya selama pertarungan dan beralih kembali menjadi seorang spearman.

Mengingat pekerjaannya, saya pikir dia tidak selalu perlu membunuh targetnya. Terkadang, dia perlu membawa mereka hidup-hidup. Kedengarannya sangat masuk akal bagi organisasi untuk melakukan penculikan dan pemerasan. Dalam kasus seperti itu, melubangi korban dan membunuh mereka akan menjadi masalah. Sebuah tongkat memberinya manfaat menahan diri, dan dia bisa menggunakannya untuk menghajar mereka, menjatuhkan mereka, hal semacam itu.

Staf Vaasa bergerak seperti sedang menari saat dia menangkis seranganku, sementara pedangku menusuk dan menebasnya dengan sudut dan waktu yang tidak manusiawi yang mencegahnya merangkai momen fokus. Sepertinya dia sudah terbiasa dengan keanehan dan ketidakpastian tubuhku, tapi menyesuaikan kebiasaan lama yang sudah mendarah daging dalam gerakan seseorang bukanlah sesuatu yang bisa kau lakukan dengan cepat. Spearmanship didirikan di bawah premis bahwa lawan Anda memiliki jangkauan gerak manusia normal tidak akan menangani gerakan saya dengan baik.

Ketika datang ke master kelas satu, kelicikan saya jelas tidak akan menimbulkan banyak masalah. Ada orang-orang di luar sana seperti Nive, yang bergerak sangat lancar sehingga dia bisa menghadapi vampir yang menggunakan Divisi.

Itu adalah dunia yang berbeda, di levelnya, tetapi Vaasa tidak ada di sana. Secara bertahap, serangan saya mulai terhubung. Staminanya mulai habis. Berurusan terus-menerus dengan gerakan yang tidak biasa dan dorongan dari arah yang tidak terduga tidak hanya menguras daya tahan fisik Anda; itu menguras ketahanan mental Anda juga.

Sebaliknya, konsep stamina hampir tidak ada untukku sejak awal, dan kekuatan mentalku jauh lebih kokoh dibandingkan saat aku masih menjadi manusia. Jika saya menginginkannya, saya bisa bertarung selama tiga atau empat hari berturut-turut. Memenangkan kontes ketahanan melawan lawan mayat hidup adalah perjuangan berat. Dan itu bahkan belum sepenuhnya; Saya bisa mengabaikan lusinan luka fatal seolah-olah itu bukan apa-apa. Saya mengerti mengapa undead begitu ditakuti di zaman kuno.

“Brengsek!” Vaasa bergumam, memelototiku. Dia mungkin mengerti bahwa situasinya semakin memburuk. Dia mencengkeram tombaknya erat-erat. Ujungnya sudah selesai direformasi, dan dia bergerak seperti tombak lagi.

“Sudah waktunya aku menyelesaikan ini,” kataku.

“Tidak jika aku bisa membantu!” Dia menyiapkan tombaknya dan menusukkannya ke arahku.

Dibandingkan dengan dia, yang dipenuhi luka, pada dasarnya aku tidak terluka. Sebenarnya, kami telah melukai satu sama lain dalam jumlah yang kira-kira sama; Saya baru saja menerima pukulan alih-alih luka. Namun, tubuh undeadku dengan cepat memperbaikinya setiap saat, jadi secara lahiriah, aku benar-benar tidak terluka. Tentu saja, ada batasan jumlah kekuatan hidup yang bisa kuambil, tapi fakta bahwa tubuhku akan berada dalam kondisi sempurna sampai habis sangatlah tidak adil.

Bukan salahku bahwa itu bekerja seperti itu, jadi kurangi kelonggaranku. Tetap saja, saya merasa agak buruk karena tidak ada yang terasa “adil dan jujur”.

Dorongan Vaasa datang langsung ke arahku, tapi lemah. Kupikir akan mudah untuk mengelak, tapi saat aku memikirkan itu…

“Ambil ini!” Vaasa berteriak, dan ujung tombaknya terbang ke arahku seperti anak panah.

Ah. Dia bisa melakukan itu karena dia telah menciptakan tip dengan kemampuannya. Meskipun dia tidak membuat saya lengah, proyektil itu terbang sedikit lebih keras dan lebih cepat dari yang saya duga. Mungkin didorong ke sudut telah memberinya ledakan kekuatan, atau mungkin dia mengatur segalanya sehingga dia bisa mempertaruhkan segalanya untuk saat ini. Saya tidak tahu. Tapi ujung tombaknya terbang lurus dan, sebelum aku bisa menyingkir, menusuk perutku.

“Ya!” Dengan momentum yang baru ditemukan, Vaasa masuk untuk menindaklanjuti serangannya. Itu wajar; biasanya, itu adalah jenis luka yang menumpulkan reaksi seseorang tidak peduli seberapa keras mereka berusaha untuk melawan. Namun…

“Sengatan seperti itu.” Dengan ujung tombak masih di perutku, aku mengabaikannya saat aku bergerak menuju Vaasa, gerakanku tidak berbeda dengan sebelumnya.

“A-Apa?!”

Secara alami, kurangnya reaksi saya membuatnya bingung, yang masuk akal. Tidak ada manusia yang bisa menembakkan panah ke perut dan mempertahankan ekspresi wajah yang persis sama, apalagi bergerak tanpa hambatan, tapi aku bukan manusia, dan hanya itu. Jika saya manusia , saya mungkin tidak akan menang, sebagai permulaan.

Saat aku merenungkan itu, aku membawa pedangku ke atas kepalanya. Aku tidak akan membunuhnya, tentu saja, jadi aku menggunakan ujung pedangnya. Tujuan saya benar, dan saya mencetak pukulan langsung.

“Ack!”

Vaasa segera pingsan. Matanya berputar kembali ke kepalanya, dan dia berbaring di sana tak bergerak.

“Hei, kamu masih hidup … kan?” Sedikit khawatir bahwa saya telah memasukkan terlalu banyak ke dalam ayunan saya, saya mendekati dan memeriksanya.

Setelah saya memastikan bahwa dia memang hidup, saya melihat orang tua itu.

“Dia benar-benar tersingkir. Ini kemenanganmu, Rentt.”

◆◇◆◇◆

“A-Apa itu?! teriak sebuah suara di sisi Lorraine, dari tribun penonton. Orang tua itu sudah turun untuk memeriksa apakah Vaasa kedinginan.

Meskipun dia menjadi juri untuk pertarungan, mengumumkan permulaan dan mencegah campur tangan dari luar adalah semua yang diperlukan darinya, jadi tidak ada masalah dengan dia duduk di tribun. Dia harus bangun dari dekat untuk memeriksa apakah Vaasa masih hidup atau tidak sadarkan diri, tapi itu sudah pasti.

Lorraine melihat ke arah asal teriakan itu dan melihat Fuana the Spellwise. Dia merasa sulit untuk mempercayai pertarungan yang baru saja dia saksikan. Ketidakpercayaannya kemungkinan besar tidak berasal dari kekalahan Vaasa dan rasa persahabatan serta keyakinannya padanya, tetapi hanya dari gerakan Rentt.

Lorraine telah bersama Rentt paling lama, sejak dia mendapatkan tubuh undeadnya, dan bahkan dia kadang-kadang masih merasa sulit untuk percaya. Mudah untuk membayangkan betapa terkejutnya seseorang yang melihatnya untuk pertama kali.

Merasakan kesempatan untuk bersenang-senang, Lorraine memanggil Fuana. “Apakah ada yang salah?”

“‘Apakah ada yang salah?’ Tentu saja ada! Apakah kamu tidak melihat itu ?!

“Melihat apa?”

“Dia bergerak seperti tidak memiliki tulang belakang! Vaasa mendaratkan pukulan yang lumayan, tapi dia tidak bereaksi sama sekali! Bahkan tidak pada akhirnya ketika ujung tombak itu menusuk perutnya!”

Undead sebenarnya memiliki duri, tetapi tubuh mereka lentur seperti moluska. Itu adalah karakteristik unik mereka bahwa hampir semua jenis kerusakan yang terjadi pada mereka tidak ada artinya sampai keberadaan mereka tidak dapat lagi menahan diri dan padam. Itulah mengapa Rentt tidak bereaksi terhadap serangan Vaasa, atau bahkan ujung tombaknya. Namun, dia tidak bisa menjelaskan itu, dan bahkan jika dia bisa, tidak ada jaminan Fuana akan membelinya. Tidak punya alternatif, Lorraine memilih untuk memberikan apa yang mungkin bisa dianggap sebagai alasan yang sedikit tidak akurat.

“Itu hanya kemampuannya, bukan? Ketika saya melihat Vaasa menggunakan miliknya—itu disebut Strongiron, kan?—Saya merasakan hal yang sama. Kemampuan yang menciptakan senjata dari udara tipis? Saya ingin membentaknya agar lebih memperhatikan hukum fisika.”

Sejujurnya, dia bertanya -tanya bagaimana Vaasa melakukannya. Dia bisa memahami teknik sihir dan roh, karena itu adalah fenomena yang dimanifestasikan menggunakan energi mana dan roh. Meski begitu, dia mendapat kesan bahwa kemampuan unik berasal dari sesuatu yang lain. Mereka tampaknya tidak menggunakan energi apa pun. Mungkin, seperti mana, hanya mereka yang memilikinya yang bisa merasakannya, tapi…

Dalam hal itu, Rentt dan Vaasa sama-sama tidak biasa bagi manusia “normal” seperti dia.

Meskipun dirinya sendiri adalah pengguna kemampuan, Fuana jelas masih menganggap Rentt aneh. “Bahkan kakek akan menunjukkan semacam reaksi setelah menerima banyak pukulan! Kemampuan itu hanya… itu aneh!”

“Kamu pikir?” kata Lorrain. “Aku bertanya-tanya apakah ada batasan jangkauan kemampuan yang mungkin. Aku sendiri tidak benar-benar memiliki perasaan untuk itu … ”

Sebelum percakapan aneh mereka yang tidak cocok bisa berlanjut…

“Wah, berhasil mendapatkan kemenangan.”

Rentt mendekati tribun penonton. Di sampingnya adalah lelaki tua itu, yang menggendong Vaasa di atas bahunya—juga sangat mudah, yang hampir terasa aneh mengingat tubuh besar lelaki tak sadarkan diri itu, tetapi mengingat sifat asli lelaki tua itu, itu masuk akal. Jika dia mau, dia bisa tumbuh menjadi beberapa kali lebih besar dari Vaasa.

Lelaki tua itu mencapai tribun dan dengan santai melemparkan Vaasa ke dalamnya.

“Whoa, hei,” kata Rentt cemas. “Apakah dia akan baik-baik saja? Aku baru saja menjatuhkannya. Bukankah seharusnya kamu sedikit lebih berhati-hati dengannya…?”

Pria tua itu mendengus. “Dia tidak berlatih dengan cara yang dia lakukan sehingga hal seperti itu akan cukup untuk menyakitinya. Selain itu, dia terlalu lengah. Sedikit perlakuan kasar tidak akan menyakitinya.”

“Saya pikir dia melakukan pertarungan yang bagus, secara pribadi. Terutama mengingat aku adalah lawannya.”

“Hmm? Apakah itu ketidakpuasan yang saya lihat di wajah Anda?

“Tidak, bukan seperti itu… Aku hanya berpikir aku sedikit tidak adil.”

Rentt mungkin berbicara tentang bagaimana dia pada dasarnya memaksakan kemenangan karena menjadi undead. Bahkan jika tingkat kemampuannya sama, atau bahkan satu anak tangga lebih rendah, stamina dan daya tahan yang tak habis-habisnya bisa memberinya kemenangan pada akhirnya. Intinya, mungkin dia merasa bahwa dia tidak menang atas kemampuannya sendiri.

Namun, lelaki tua itu menjawab, “Bahkan jika kamu memaksakan kemenangan dengan kemampuanmu, itu masih dianggap sebagai keahlianmu sendiri. Pertama-tama, pertimbangkan ini: kami adalah organisasi dunia bawah yang mencoba membunuhmu. Dia menantang Anda untuk bertarung langsung tanpa melakukan riset terlebih dahulu dan kalah. Sudah jelas siapa di antara kalian yang bodoh.”

Nada pria tua itu terdengar mencemooh dirinya sendiri, mungkin karena dia melakukan kesalahan yang sama beberapa hari yang lalu. Tetap saja, bahkan saat itu, dia, Goblin, dan Siren telah menerima informasi dari organisasi, melakukan yang terbaik untuk menghindari pemberitahuan, dan hanya menggunakan pendekatan kekerasan setelah semuanya gagal. Sebagai perbandingan, Vaasa telah memilih untuk menyerang lebih dulu, yang hanya semakin mendukung alasan lelaki tua itu.

“Kamu pikir?” Rent bertanya.

“Ya. Dalam pengertian itu, ini adalah kekalahan totalnya. Anda dengan rajin memperoleh informasi tentang dia dari saya dan menantangnya setelah merencanakan tindakan balasan yang masuk akal. Mudah-mudahan, dia keluar dari sini setelah mempelajari pelajarannya dalam hal itu … ”

“Aku tahu itu. Anda menggunakan saya untuk mengajarinya.

“Ho? Jadi Anda perhatikan? Tidak apa-apa, bukan? Dengan cara ini, tidak ada yang kalah.”

“Itu hanya dengan asumsi organisasimu tidak menempatkan target di belakang kami lagi…”

Mereka datang ke sini untuk mencegahnya, tapi tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi.

“Saya tentu saja berharap tidak,” kata lelaki tua itu. “Aku sudah muak denganmu. Jangan khawatir. Saya akan menolak perintah itu jika diberikan.”

“Mmm, yah … mari kita berhenti di situ untuk saat ini, kurasa.” Rentt menoleh ke Lorraine dan Fuana. “Jadi, kalian berdua yang berikutnya, kan? Apakah kamu siap?”

“Ya, saya bisa mulai kapan saja,” jawab Lorraine.

“Hah?!” seru Fuana. “Uh, II, um, yeah, aku selalu siap!”

Anehnya, suaranya terdengar bergetar. Terbukti, pertandingan Rentt cukup mengejutkannya.

◆◇◆◇◆

Di arena bawah tanah, dua wanita berdiri saling berhadapan. Salah satunya adalah seorang dewasa yang memancarkan aura seorang penyihir yang sangat bijak, sementara yang lain berpenampilan dan tinggi seperti seorang gadis muda dan mengenakan jubah yang terlihat sedikit terlalu besar untuk tubuhnya.

Yang dewasa adalah Lorraine, gadis itu adalah Fuana the Spellwise, dan pertarungan mereka akan segera dimulai. Seperti pertarunganku dengan Vaasa, jurinya adalah orang tua—Spriggan.

Seperti sebelumnya, dia tidak akan memasuki arena selama pertarungan. Dia akan menjalankan perannya dari tribun penonton, tepat sebelum penghalang mana. Anda mungkin berpikir dia harus menonton dari dekat, tetapi mengingat skala pertarungan kami dan jangkauan serangan kami, dia harus berada di tempatnya.

Pertarungan seperti milikku dan Vaasa, di mana kami terutama menggunakan pedang dan tombak, adalah satu hal, tetapi serangan area adalah roti dan mentega dari pertarungan antara penyihir. Jika dia berada di arena, tidak masalah seberapa hati-hati dia — selalu ada kemungkinan dia terkena proyektil nyasar dari mantra pengeboman. Karena itu, dia harus mengadili dari luar. Dia terampil dan cukup tangguh untuk bertahan di dalam, tetapi konyol mengharapkan dia menjalankan perannya saat memar dan babak belur.

Dengan demikian, ini adalah pilihan yang paling logis; tidak hanya untuk pertarungan antar penyihir, tapi juga untuk pertarungan antar pengguna kemampuan, karena mereka sering bermain dengan cara yang sama. Jika dua orang dengan kemampuan seperti orang tua itu bentrok, arena kecil yang dihasilkan tidak akan bisa lari kemana-mana. Sungguh pemikiran yang menakutkan.

“Baiklah, pertandingan sekarang akan dimulai. Apakah kalian berdua siap?”

Dengan suara yang tidak sesuai dengan tubuhnya yang kecil, pertanyaan lelaki tua itu menggelegar di seluruh arena. Kedua pejuang itu mengangguk.

“Kalau begitu…mulai!”

◆◇◆◇◆

Fuana adalah yang pertama bergerak. Atas sinyal pria tua itu, dia memfokuskan mana, lalu menembakkan Fotiá Volídas yang tidak dinyanyikan, sebuah bola api. Fakta bahwa ukurannya beberapa kali lebih besar dari penyihir biasa, ditambah dengan seberapa cepat dia mewujudkannya, memperjelas bahwa dia terampil.

Fotiá Volídas bukanlah mantra yang sangat canggih, jadi bisa menggunakannya bukanlah sesuatu yang bisa dibanggakan, tapi juga bukan sesuatu yang bisa diremehkan. Itu mungkin tidak akan melukai monster yang tangguh, tapi serangan langsung pasti akan merusak hari lawan manusia biasa. Itu cepat terwujud dan tidak menghabiskan banyak mana. Plus, seperti yang baru saja ditembakkan Fuana, Anda bisa menyesuaikan kekuatan dan ukurannya. Itu belum semuanya.

Begitu Lorraine melihat bahwa Fuana telah menembakkan Fotiá Volídas, dia mulai bergerak ke kanan untuk menyingkir. Secara alami, dia meningkatkan kemampuan fisiknya dengan mana, jadi dia bisa bergerak jauh lebih cepat daripada rata-rata orang. Selain itu, meskipun dia adalah seorang penyihir, dia juga tahu jalannya pertarungan non-sihir, jadi gerakannya terlatih dan mulus.

Dulu ketika dia pertama kali tiba di Maalt, yang dia miliki hanyalah keahliannya sebagai penyihir. Dia sama sekali tidak bisa menangani perjalanan ke hutan atau berkelahi dengan monster, tapi dia menghabiskan sepuluh tahun terakhir dengan rajin berlatih dan belajar. Dia sangat cepat memahami topik apa pun sejak awal, dan seorang pekerja keras di atas, serta sangat cerdas — jauh lebih dari pria seperti saya. Sebelum aku menyadarinya, dia telah belajar cara bergerak dengan cukup lancar, dengan kelincahan yang tidak kamu duga dari seorang penyihir.

Saya senang melihat pertumbuhannya, karena saya telah memperhatikannya sejak jauh-jauh hari. Konon, pada akhirnya, dia adalah seorang penyihir, jadi jarang baginya untuk bertarung dengan pedang di tangannya.

Untuk pertarungan ini, yang dia pegang hanyalah satu tongkat kecil. Dia bisa merapalkan sihir dengan baik tanpa itu, tetapi ketika menyangkut pengeluaran mana, kecepatan menembak, dan sejenisnya, itu membuat perbedaan. Bukan hanya itu, tapi dia juga memberitahuku bahwa dia bisa menggunakannya untuk melakukan serangan tipuan terhadap lawannya. Lagi pula, karena sebagian besar penyihir menembakkan mantra dari ujung tongkat mereka, lawannya secara tidak sadar akan fokus padanya, terlepas dari kenyataan bahwa Lorraine dapat menembakkan mantra dari mana saja yang dia inginkan. Jika hanya ujung tongkatnya yang mereka pikirkan dan mantranya tiba-tiba datang tepat dari bawah, mereka akan terkejut.

Saya keluar dari topik, bukan?

Lorraine menghindari Fotiá Volídas milik Fuana, tetapi bola api itu tiba-tiba membelok dari jalur langsungnya ke sudut kanan dan mulai mengejarnya.

Ini adalah kekuatan dari Fotiá Volídas yang relatif sederhana. Setelah Anda menembakkannya, Anda dapat dengan mudah memanipulasi jalur terbangnya. Anda juga bisa melakukan ini dengan mantra lain, tetapi semakin mahir Anda, semakin sulit melakukannya.

Dalam hal itu, Fotiá Volídas mudah ditangani. Tak perlu dikatakan, Lorraine akan siap untuk itu. Dia tersenyum pada bola api yang mengejar, lalu berlari langsung menuju Fuana. Tepat sebelum dia mencapainya, dia menarik belati dari pinggangnya dan mengarahkannya ke leher Fuana. Anda tidak sering melihatnya melakukannya, tetapi ini juga ada dalam repertoar Lorraine. Kemudian, sesaat sebelum bola api mengenai punggungnya, dia mengelak ke kiri.

Bola api, tidak dapat mengejarnya, terus menuju Fuana. Lorraine terlalu cepat—bahkan lebih dari sebelumnya. Dia pasti telah meningkatkan jumlah mana yang dia gunakan untuk memperkuat dirinya secara fisik pada saat itu.

Tepat ketika saya mengira bola api akan mengenai Fuana secara langsung, dia mengulurkan tangannya ke arahnya dan berteriak.

“Haah!”

Itu bunuh diri. Tak perlu dikatakan lagi, tapi sihir tidak begitu nyaman sehingga mantramu sendiri tidak akan menyakitimu. Apa yang seharusnya terjadi adalah lengan Fuana meledak menjadi api, tetapi sebaliknya, bola api itu tiba-tiba menghilang, hanya menyisakan Fuana yang tidak terluka yang berdiri di sana. Sementara itu terjadi, Lorraine telah mundur, dan keduanya sekarang saling berhadapan pada jarak yang sama dengan awal pertarungan.

“Apakah itu kemampuannya ‘Spellwise’?” Saya bertanya kepada lelaki tua itu, yang ada di dekatnya.

Dia mengangguk. “’Spellwise’ adalah apa yang dia sebut sebagai dirinya sendiri, tapi ya. Seperti yang saya katakan sebelumnya, itu memungkinkan dia melihat bagian terlemah dalam struktur mantra yang telah selesai. Anda mungkin tergoda untuk menganggapnya mirip dengan mata sihir, tetapi sementara itu memungkinkan seseorang untuk melihat hal-hal seperti aliran atau jumlah mana, kemampuan Fuana pada dasarnya berbeda. Hmm, bagaimana saya harus menjelaskan ini? Untuk menggunakan tubuh sebagai contoh, jika mata ajaib seseorang dapat melihat tempat darah berkumpul dan memungkinkan mereka memperkirakan di mana jantung dan otak berada, maka Fuana hanya mengetahui di mana jantung dan otak berada dalam sekejap.

“Aku tidak yakin aku mendapatkannya. Orang dengan mata ajaib pasti tahu di mana hati dan otaknya juga, kan? Berdasarkan lokasi di mana darah berkumpul.”

“Ya, tapi mereka harus melalui proses penalaran untuk menyadarinya. Fuana mengetahuinya secara intuitif, dalam sekejap. Dia tidak perlu berpikir; begitulah baginya. Teruslah menonton, dan Anda akan mengerti maksud saya.”

◆◇◆◇◆

Jadi dia bisa melihat titik terlemah dalam mantra dalam sekejap. Itu sepertinya kemampuan yang kuat — cukup untuk menjadikannya musuh alami penyihir mana pun. Itu sama dengan resistensi Vaasa terhadap sihir.

“Fuana pasti juga lawan yang buruk untuk Lorraine, ya?” Saya bilang.

Pria tua itu sedikit memiringkan kepalanya. “Belum tentu. Vaasa meniadakan sihir tanpa melakukan apa-apa, tetapi tidak demikian halnya dengan Fuana. Lihat.”

Aku melakukan apa yang dia katakan dan melihat bahwa Lorraine sedang berlari mengitari Fuana, tampak geli dan menembakkan mantra secara berkala. Vráchos Volídas, Hydor Volídas, Anemos Volídas—menggunakan mantra paling mendasar dari setiap elemen, Lorraine melontarkan proyektil tanah, air, dan angin satu demi satu.

Meskipun demikian, Fuana mengangkat tangannya dan, dengan semburan mana, menghapus setiap orang sebelum mereka menyentuhnya. Ketika dia melakukan itu pada Fotiá Volídas sebelumnya, sepertinya dia telah menyentuh bola api, tetapi sebenarnya, dia baru saja melepaskan mana dari telapak tangannya untuk mengganggu struktur mantera sebelum mengenai dirinya.

Nah, itu berguna. Tapi sementara aku senang mempelajari trik itu untuk diriku sendiri, aku tidak mampu menentukan titik lemah mantra dalam sekejap. Struktur mantera tidak diperbaiki, jadi titik lemah mereka selalu bergerak. Aku bisa melihat bahwa meskipun mantra yang datang padanya adalah mantra yang sama, Fuana akan mengulurkan telapak tangannya ke tempat yang sedikit berbeda setiap kali. Singkatnya, itu adalah prestasi yang hanya bisa kamu lakukan jika kamu memiliki kemampuan uniknya.

Saya pikir bahkan Lorraine akan kesulitan menghadapinya, tetapi ketika saya melihat ekspresinya, itu masih sangat nyaman. Bahkan, dia tampak seperti sedang bersenang-senang. Itu bukan wajah yang dia buat ketika dia berada dalam situasi yang sulit, tetapi yang dia buat ketika dia menemukan sesuatu yang menarik minatnya. Apakah itu dengan eksperimennya atau apa pun, saya tahu tampilan yang dia buat ketika segala sesuatunya tidak berjalan dengan baik, dan saat ini, dia tidak mengenakannya. Dengan kata lain, dia yakin dia masih menyimpan ini di tasnya.

Selanjutnya, mungkin karena dia sudah cukup sering melewati elemen untuk memuaskannya, Lorraine mengucapkan mantra yang berbeda. Awalnya, saya mengira itu adalah Fotiá Volídas, tetapi setelah diamati lebih dekat, ada bongkahan batu di tengahnya.

Ada mantra yang meluncurkan batu-batu besar yang menyala, tapi sepertinya ini bukan salah satunya. Alasannya adalah karena batu-batu besar dalam mantra itu akan membara oleh api yang menyelubungi mereka, tetapi batu yang dilemparkan oleh Lorraine masih berwarna tanah.

Lorraine lebih dari mampu melakukan penyesuaian mantra semacam itu jika dia mau, tapi menurutku itu tidak terjadi di sini. Untuk alasannya, itu karena Fuana, target mantera, menghindarinya alih-alih menghapusnya seperti yang dia lakukan dengan yang lainnya. Jika itu mantra batu api biasa, aku ragu dia harus melakukan itu.

Saat aku merenungkan itu, aku menatap pria tua itu.

Dia mengangguk. “Itu pintar.”

Dia pasti melihat tatapan bingung saya, karena dia menjelaskan.

“Itu tidak mungkin mantra batu api yang menyala. Saya berani mengatakan itu adalah Fotiá Volídas berlapis di atas Vráchos Volídas.

Aku mengangguk pada diriku sendiri. Itu adalah salah satu penjelasan yang kupikirkan juga, tapi aku masih tidak yakin apa maksudnya.

Pria tua itu melanjutkan. “Singkatnya, itu adalah kombinasi dua mantra. Jika Fuana ingin menghapusnya…”

Itu cukup bagi saya untuk menghubungkan titik-titik lainnya sendiri. “Oh, saya mengerti. Karena ini adalah dua mantra, itu akan membutuhkan waktu ekstra.”

“Benar. Terlebih lagi… Nah, ini hanya tebakan, tetapi dari cara Fuana mengeluarkan mana sebelumnya, saya pikir titik lemah di Fotiá Volídas dan Vráchos Volídas jauh berbeda. Ketika digabungkan bersama, membidik keduanya dalam satu momen pasti cukup sulit.”

Jadi pada dasarnya, ini seperti mencoba menusuk jantung dua hewan dengan satu anak panah saat berburu. Bahkan seorang ahli dalam keahlian mereka tidak akan mampu melakukan itu. Pantas saja Fuana terpaksa menghindar. Itu adalah celah yang sangat sederhana untuk dieksploitasi dalam kemampuannya. Dia masih bisa menyelesaikan banyak hal sebelum lawannya mengetahui hal itu, tentu saja, tapi mungkin semua kemampuannya pada akhirnya adalah menjadi pembunuh pertemuan pertama.

Saat aku memikirkannya, lelaki tua itu menambahkan, “Tetap saja, tidak banyak orang di luar sana yang bisa melakukan itu. Bahkan jika Anda hanya menggunakan mantra sederhana, sihir berlapis adalah teknik canggih yang menghabiskan banyak mana. Itu adalah pedang bermata dua yang dapat membahayakan kastor jika mereka membiarkan kendali mereka lepas. Anda harus sangat percaya diri dengan kontrol mantra Anda untuk menggunakannya dalam pertarungan nyata.

Mengenakan banyak objek penguat mana sekaligus seharusnya menyebabkan mereka saling mengganggu dan meledak, tapi Lorraine adalah tipe wanita yang memakainya, jadi…

Terlepas dari penampilannya, kupikir mungkin “sembrono” adalah kata yang lebih baik untuknya daripada “percaya diri”, tapi demi harga diri Lorraine, kupikir aku akan tetap diam. Karena meskipun dia benar-benar memegang kendali, memang benar bahwa terkadang rencana gilanya membuatku ingin bertanya apakah dia baik-baik saja.

Yang mengatakan, mengenai pertarungan saat ini melawan Fuana, saya pikir Lorraine telah membuat pilihan yang tepat. Kombinasi dari dua atau lebih mantra akan melindungi titik lemah masing-masing, jadi Fuana tidak akan bisa memanfaatkan kemampuannya sepenuhnya. Berlari akan menjadi satu-satunya pilihannya.

Pertarungan berlanjut seperti itu untuk beberapa saat, dan saya mulai berpikir ini akan menjadi kemenangan luar biasa bagi Lorraine. Tapi kemudian dia melemparkan kombinasi Fotiá Volídas dan Vráchos Volídas lainnya, dan Fuana berdiri tegak dan menghadapinya.

Apakah dia akan mencoba dan menghapusnya? Saya pikir itu tidak mungkin. Namun, apa yang dilakukan Fuana adalah sesuatu yang baru. Kali ini, dia menutup tangannya, membentuk kepalan, dan mengarahkannya langsung ke mantra yang masuk. Dia kemudian meninju lurus ke depan, dan dengan dentuman keras , memukul bongkahan batu yang terbungkus api itu hingga mati. Tinjunya mengalah sampai ke batu … dan kemudian mantranya menghilang.

Sangat jelas bahwa Fuana baru saja menghapusnya. Cara dia melakukannya hampir sepenuhnya dengan kekuatan kasar, dan saya tidak yakin itu berkelanjutan, tetapi lelaki tua itu tampak seolah-olah dia mengharapkan ini terjadi. Dia telah menjelaskan kepada kami sebelumnya bahwa sesuatu yang mirip dengan ini mungkin terjadi, jadi aku ragu Lorraine lengah. Adapun apa artinya “ini” …

“Fuana seorang penyihir, tapi dia juga petarung sihir,” kata pria tua itu. “Seperti yang baru saja kamu lihat, senjatanya adalah tinjunya.”

◆◇◆◇◆

Sejak saat itu, gerakan Fuana berubah. Reaksinya tidak lambat ketika Lorraine menembakkan mantra padanya sebelumnya, tetapi juga tidak terlalu cepat. Sekarang, bagaimanapun…

Fuana menendang tanah dan menutup jarak dengan Lorraine. Itu seperti serangan terakhir dari pemangsa karnivora yang mengejar mangsanya: kuat dan intens.

Jika Lorraine adalah seorang herbivora, Anda dapat membayangkan bahwa dia akan panik, berlari, dan akhirnya terjepit di tanah pada saat-saat terakhirnya. Dia bukan mangsa. Dia adalah seorang pemburu yang menggunakan kecerdasan dan kecerdasannya yang sangat cepat untuk menggiring predator ke dalam perangkap.

Saat Fuana mendekatinya, Lorraine dengan tenang menyaksikan seolah-olah hanya menuruti insting alaminya. Kemudian, tepat sebelum kepalan lawannya mengenai dirinya, dia merapal mantra perisai untuk melindungi dirinya sendiri.

Tentu saja, Fuana masih memiliki kemampuannya. Meskipun mantra perisai secara intrinsik memiliki kekuatan yang seragam, masih akan ada sedikit penyimpangan mana di dalamnya. Terbukti, dia bisa melihat titik lemah yang diciptakan oleh distorsi itu juga.

Dengan retakan, perisai Lorraine hancur sebelum tinju Fuana menyentuhnya, tapi butuh lebih dari itu untuk mengalahkan wanita seperti Lorraine.

Fuana segera menarik tinjunya ke belakang, tapi dia tidak bisa. Tidak peduli seberapa keras dia menarik, itu tidak akan bergerak, dan matanya melebar karena terkejut. Aku melihat lebih dekat, dan melihat bahwa mantra pelindung telah melingkari lengannya seperti belenggu, menahannya di udara.

Perisai yang dilemparkan Lorraine sebelumnya pasti berlapis ganda. Yang rapuh, yang terlihat jelas untuk memancing Fuana agar menurunkan pertahanannya, dan yang kedua untuk membuka dan menjepit kembali di mana dia menekan yang pertama, untuk menahan gerakannya.

Itu adalah rencana Lorraine untuk mantranya, dan itu berhasil. Fuana terkunci di tempatnya. Itu bukan untuk mengatakan Fuana tidak bisa menyerang dengan seluruh tubuhnya, karena hanya tangannya yang terjebak, tapi itu bukan gaya bertarung Lorraine untuk mendekat.

Lorraine, melihat Fuana tidak bisa bergerak, tersenyum dan mulai memusatkan mana. Dia kemudian membidik lengan Fuana dan menembakkan sambaran petir yang tebal. Itu mengeluarkan suara berderak keras, dan Fuana kejang hebat sebelum mulai jatuh ke tanah. Sejenak, saya mengira Lorraine menang, tetapi kemudian saya mempertimbangkan kembali. Saya tidak yakin itu akan cukup untuk menjatuhkan Fuana.

Fuana, yang jatuh ke belakang, melakukan flip cepat, mendarat dengan kakinya, dan melompat mundur untuk menciptakan jarak dari Lorraine. Asap mengepul dari tubuhnya yang membara, dan Anda tidak bisa menyebut dia benar-benar tidak terluka, tetapi dia tidak kehilangan semangat juangnya. Matanya masih berkobar dengan cahaya berapi-api seperti hewan karnivora. Jelas bahwa Fuana masih bersemangat untuk pergi.

Dari semua orang, Lorraine tampaknya paling senang menyadari hal itu. Tatapan yang dia berikan pada Fuana berkata: “Aku akan kecewa jika kamu kalah dengan mudah.”

Ini jelas merupakan pertandingan yang layak ditonton.

“Kalau dia bisa bergerak seperti itu, dia seharusnya melakukannya dari awal,” gumamku.

“Dia memang memulai seperti itu kadang-kadang,” jawab lelaki tua itu. “Tapi dia pasti mengira itu tidak akan berhasil pada Lorraine.”

“Dalam arti apa?”

“Lorraine seorang penyihir, tapi dia cukup mampu dalam pertarungan jarak dekat, bukan?”

“Kurasa begitu…” Aku memberikan jawaban yang tidak jelas karena aku tidak ingin memberikan secara spesifik.

Pria tua itu mengerti dan hanya mengangguk sebagai jawaban sebelum melanjutkan. “Dalam hal ini, tidak sulit membayangkan dia memiliki pertahanan yang disiapkan untuk menangani serangan mendadak sejak awal pertandingan. Dan bahkan jika dia tidak melakukannya, kau lihat apa yang bisa dia lakukan dengan perisai itu.”

“Itu masuk akal. Kadang-kadang aku melawannya, dan setiap kali aku berlari ke arahnya dengan sembrono, dia bisa menghadapinya lebih sering daripada tidak.”

Aku masih bertarung melawan Lorraine, bahkan setelah tubuhku menjadi undead. Itu pada dasarnya untuk pelatihan kami berdua, tetapi baginya, itu juga eksperimen. Sejak aku menjadi undead, aku telah mengembangkan kemampuan baru secara teratur. Di spar kami, kami dapat menguji sejauh mana perubahan tersebut di tengah pertempuran.

Salah satu contohnya adalah Divisi, di mana saya hari ini akan memiliki pegangan yang lebih baik daripada saya kemarin. Tapi itu bukan perbedaan besar—hanya hal-hal seperti bisa memperpanjang petak kegelapanku sedikit lebih jauh, atau menjadi sepersekian detik lebih cepat. Namun, dalam pertarungan, itu bisa sangat besar. Lagipula, kemenangan diputuskan dalam sekejap.

“Saya percaya Fuana tidak menyukai kecerobohan seperti itu,” kata lelaki tua itu.

“Itu mengejutkan,” jawabku. “Aku menyematkannya sebagai tipe yang hanya melakukan gerakan sembrono.”

“Terlepas dari penampilannya, dia berpikir di tempat yang penting. Meskipun saya kira itu adalah hal lain yang dia lakukan secara naluriah, jadi mungkin bisa dibilang dia tidak berpikir sama sekali, tapi itu semantik. Bagaimanapun, dia kemungkinan mencoba membuat Lorraine lengah. ”

Sekarang dia menyebutkannya, saya pikir dia mungkin benar. “Poin bagus. Jika saya seorang penyihir dan lawan saya membuatnya seolah-olah dia hanya bisa bergerak seperti penyihir, saya akan terkejut jika dia tiba-tiba mendatangi saya seperti itu.”

Itu pasti tujuan Fuana. Saat ini, dia bergerak di sekitar arena dengan bebas sesuka hatinya. Itu lebih sedikit sihir dan lebih banyak gerakan binatang buas. Kebanyakan orang tidak akan pernah berharap seorang gadis kecil yang mengenakan jubah kebesaran seperti dia mampu bergerak seperti itu.

Tak perlu dikatakan bahwa menilai buku dari sampulnya bukanlah hal yang baik untuk dilakukan, tetapi pada akhirnya, penampilan selalu menjadi hal pertama yang membuat orang terkesan.

Pria tua itu mengangguk. “Memang. Meskipun, dia tampaknya telah gagal dalam hal itu. Lorraine dengan cepat melihat melalui kemampuannya. Dia pasti terpaksa membatalkan rencananya dan menggunakan tinjunya.”

Dengan kata lain, Lorraine saat ini berada di atas angin. Untuk membuktikan itu, meskipun sepertinya dialah yang ditekan sekarang, serangan Fuana belum menembus pertahanannya.

Aku bertanya-tanya apakah itu berarti ini akan segera berakhir…

◆◇◆◇◆

“Apakah ini semua?” Lorraine bertanya, menatap lurus ke mata lawannya. Mereka tidak kehilangan semangat juang, meski tubuh gadis itu hangus. “Aku akan menyelesaikan ini segera kalau begitu.”

Sulit untuk mengatakan dari penampilan siapa di antara mereka yang merupakan penjahat dalam skenario ini. Lorraine adalah seorang petualang yang berbudi luhur dan Fuana adalah anggota dari organisasi pembunuh, jadi mungkin Anda bisa menyebut yang terakhir sebagai si jahat, tetapi saat ini, Lorraine tampak seperti penjahat dari setiap perspektif — seperti penyihir yang melihat ke bawah hidungnya pada orang yang tidak bersalah. gadis muda dan perlahan mendorongnya ke sudut.

“Ini belum berakhir!” Teriak Fuana, lalu menendang tanah.

Lorraine tahu bahwa tubuh lawannya seharusnya menerima kerusakan yang cukup besar dari petirnya, tetapi gadis itu bergerak sangat cepat sehingga dia tidak tahu sama sekali. Dia berada di Lorraine dalam sekejap, tinjunya sudah di tengah ayunan, tetapi Lorraine dilindungi oleh mantra perisai yang tak terhitung jumlahnya. Meskipun tinju Fuana menghancurkan mereka, satu per satu, dia menyusunnya kembali dengan cepat — tidak, lebih cepat — mencegah serangan gadis itu mencapai dirinya. Dan itu belum semuanya.

“Barqharba Sijn.”

Pelanggarannya juga tidak kurang. Saat dia menyelesaikan nyanyiannya, sepuluh tombak petir muncul dari langit dan menghantam tanah, mengelilingi Fuana. Langit di atas masih cerah, dan Fuana melompat dan melarikan diri, tetapi sebelum dia bisa, lebih banyak petir muncul dan menyelesaikan penjara. Kemudian…

“Shikhrr,” gumam Lorraine.

Tombak petir yang mengelilingi Fuana berderak, lalu mulai menyerang ke dalam. Petir jatuh seperti hujan deras. Tanpa ruang untuk menghindar, yang bisa dilakukan Fuana hanyalah membiarkannya menghantam tubuhnya. Hampir tidak ada yang bisa menerima serangan seperti itu dan masih tetap berdiri, tetapi yang mengejutkan Lorraine, setelah selusin detik sambaran petir yang tak henti-hentinya berlalu dan penjara menghilang, Fuana menyerbunya dengan kekuatan yang luar biasa.

“Oh?” kata Lorraine, penasaran. “Kamu menahan itu? Kupikir itu akan mengenaimu secara langsung, tapi ternyata tidak.”

“Hmph,” jawab Fuana. “Terima kasih telah memberiku mantramu!”

“Apa?!”

Dia mencoba untuk menentukan arti di balik kata-kata itu, tetapi tinju Fuana sudah mengarah padanya. Untuk sesaat, Lorraine tampak bodoh—gadis itu mengulangi serangan yang persis sama lagi—tetapi pikiran itu segera pupus ketika pukulan itu terhubung.

“Ngh!”

Untuk pertama kalinya, tinju Fuana menghancurkan semua perisai Lorraine. Kemudian itu menghantam langsung ke lengannya. Meskipun Lorraine melakukan yang terbaik untuk mengurangi pukulan itu, pada akhirnya, dia adalah seorang penyihir. Meskipun dia memperkuat dirinya secara fisik dengan mana, itu tidak cukup untuk membuatnya kebal terhadap serangan itu. Dia segera melompat mundur dan membuat jarak antara dia dan Fuana, tapi lengannya…

“Rasanya sedikit … mati rasa.”

Rasanya seperti disambar petir. Dia mempelajari Fuana, yang mengejarnya untuk melakukan serangan lanjutan dan melihat bahwa tubuh gadis itu dibalut petir yang berderak . Itu…

Saat pikirannya berpacu, Fuana melontarkan pukulan lagi. Itu menembus perisainya lagi, tapi dia mengharapkannya kali ini, dan dia memiliki pemahaman yang kasar tentang kekuatannya. Dia menyusun kembali lebih banyak perisai, meningkatkan intensitasnya, dan berhasil mencegah tinju mencapai dirinya.

Fuana tidak menyerah. Dia memutar tubuhnya dan melakukan tendangan lokomotif langsung ke lubang yang baru saja dikosongkan oleh tinjunya. Itu menghancurkan perisai yang tersisa dan menghempaskan Lorraine. Fuana tidak membiarkannya pergi; gadis itu menendang keras dari tanah dan terbang ke udara, menutup jarak.

“Inilah akhirnya!” Fuana berjungkir balik di tengah penerbangan, lalu meluncurkan tendangan menyelam ke arah Lorraine.

Aku tahu itu, pikir Lorraine, terpesona. Itu pasti petir di kakinya.

“Tapi itu belum lengkap,” gumam Lorraine.

Dia menembakkan Fotiá Volídas di udara untuk menyesuaikan lintasannya dan mendorong dirinya keluar dari jalur tendangan menyelam Fuana. Dia mencapai tanah lebih dulu, membidik Fuana, yang masih belum mendarat, dan kemudian…

“Barak Seara!”

Petir membentuk sebuah bola yang membungkus Fuana, kemudian bercampur dengan angin dan menyerang dan menebas ke dalam dalam badai yang dahsyat.

Fuana berteriak.

Mantra itu berlangsung kira-kira sepuluh detik. Namun, itu adalah sepuluh detik yang dihabiskan dalam kekuatan penuh taring badai. Pada akhirnya, Fuana yang berasap dan membara jatuh dari udara dan jatuh ke tanah.

Lorraine memandang lelaki tua itu, dan dia turun ke arena untuk memeriksa Fuana.

“Dia masih hidup,” katanya. “Jangan khawatir. Kekokohannya adalah satu-satunya fitur penebusannya. Oh, tapi sebelum saya lupa: pemenangnya adalah…Lorraine!”

◆◇◆◇◆

“Kamu beradaptasi dengan sangat baik,” kata lelaki tua itu kepada Lorraine ketika mereka berdua kembali ke tribun. Dia terdengar terkesan. “Bahkan aku tidak tahu Fuana bisa melakukan itu.”

“Apakah kamu berbicara tentang bagaimana dia membungkus dirinya dengan petir?” tanya Lorraine.

 

“Mmm. Saya tidak tahu apa itu.”

“Aku juga tidak sepenuhnya yakin, tapi aku yakin dia menggunakan kembali mantra yang kurapalkan padanya dan menggunakannya sebagai armor. Itu pasti mantra asli miliknya. Judulnya ‘Spellwise’ mungkin tidak sepenuhnya melenceng.

“Ho? Itu sangat mengesankan?

Ketika saya mendengarkan percakapan mereka, sebuah pikiran muncul di benak saya. “Tapi pada akhirnya kau membawanya keluar dengan Barák Seará itu, kan? Jika dia bisa memakai mantra orang lain, kenapa dia tidak melakukannya dengan yang itu?”

“Tanpa bertanya padanya, aku tidak bisa memastikannya,” jawab Lorraine, “tapi sepertinya mantranya masih belum lengkap. Dia memakai petir saya, ya, tapi setelah saya melihat lebih dekat saya perhatikan dia masih terluka olehnya. Luka-lukanya meningkat pada saat itu dan pengeluaran mana-nya menembus atap. Tetap saja, idenya sendiri sangat menarik. Mantranya terlihat sederhana, tapi menurutku sebenarnya cukup dalam. Saya ingin melakukan penelitian sendiri.

◆◇◆◇◆

“Ngh…”

Setelah beberapa saat, Fuana bangun. Luka-lukanya sebagian besar sudah sembuh, karena Lorraine menyiramnya dengan ramuan yang ada di tangannya.

Meskipun Lorraine mungkin akan marah padaku karena mengatakannya keras-keras, kupikir mungkin dia melakukannya karena dia akan merasa tidak enak meninggalkan seorang gadis muda yang terluka dan terbakar di mana-mana.

Lorraine kemudian bergumam, “Aku akan mundur jika dia kehilangan kemampuannya untuk mengucapkan mantra itu karena ini.”

Itulah Lorraine untukmu—tidak pernah takut untuk menjadi dirinya sendiri. Tetapi bahkan jika Fuana tidak dapat menggunakan mantra itu di mana dia mengenakan sihir orang lain seperti baju besi, Lorraine sudah melihatnya sekali. Dengan mata ajaibnya, dia mungkin sudah melihat melalui struktur mantra sampai batas tertentu, jadi itu mungkin tidak akan menjadi kemunduran. Konon, karena masih belum sempurna, proses pemikiran dan masukan pencipta tidak diragukan lagi akan sangat berharga.

Saya pikir Lorraine sudah mempertimbangkan semua itu untuk keputusannya menyembuhkan Fuana. Dan mungkin, mungkin saja , sebagian karena dia tidak ingin meninggalkan seorang gadis muda terluka. Terlepas dari penampilannya, Lorraine adalah wanita yang baik hati. Selama percobaan tidak peduli.

Fuana perlahan bangkit dan memeriksa sekelilingnya, sebelum bergumam, “Aku kalah. Anda bahkan membuat saya menggunakan Spelldrain Armor saya.”

“Apakah kamu baik – baik saja?” tanya Lorraine. “Aku mengoleskan ramuan pada lukamu, jadi sebagian besar sudah hilang, tapi aku tidak bisa mengatakan hal yang sama untuk kerusakan internal yang mungkin kamu derita. Di sini, Anda harus minum ini untuk berjaga-jaga. ”

Dia menyerahkan ramuan lain kepada Fuana. Semburat birunya tidak membuatnya terlihat sangat menarik, tetapi ramuan Lorraine cukup enak.

Ramuan bisa sangat bervariasi rasanya tergantung siapa yang menyeduhnya. Bahan juga penting, tetapi pembuat birlah yang memutuskan aspek apa yang harus difokuskan. Beberapa orang hanya peduli untuk membuat efek restoratifnya seefisien mungkin—yang sangat logis, jika Anda bertanya kepada saya—dan beberapa berpikir bahwa jika mereka tetap akan membuat minuman, itu mungkin juga menjadi minuman yang menyenangkan. Lorraine adalah salah satu pembuat bir jenis terakhir, dan dia menghargai rasa dan efisiensi.

Fuana mengambil ramuan yang disodorkan dan hanya menatapnya sebentar.

“Jangan khawatir. Tidak ada racun di dalamnya, ”kata lelaki tua itu. “Jika mereka ingin membunuhmu, mereka sudah memiliki sejumlah peluang untuk melakukannya.”

Fuana mengangguk, tampak yakin, dan mulai menelan semuanya.

“Itu bagus,” katanya setelah dia selesai. Dia terdengar tidak senang tentang itu, tetapi ekspresinya adalah salah satu kepuasan. Dia terlihat sehat dan sehat sekarang juga, dibandingkan dengan penampilannya sebelumnya yang sedikit sakit. Mungkin karena ramuan itu telah menyebar ke seluruh tubuhnya dan menyembuhkan isi perutnya. Karena yang pertama hanya terciprat padanya, itu tidak akan banyak berpengaruh pada organnya dan sejenisnya.

Di situlah sihir dan keilahian melampaui ramuan. Mantra penyembuhan dan ritus pemurnian akan memengaruhi seluruh tubuh sekaligus, sementara ramuan dimulai dari titik di mana ramuan itu dioleskan, kemudian perlahan meresap ke luar. Semakin dalam Anda masuk ke dalam tubuh, semakin lemah efek restoratif ramuan. Anda harus meminumnya jika Anda ingin menghindari hal itu terjadi, tetapi di tengah perkelahian, atau jika Anda mencoba memberikannya kepada orang yang tidak sadarkan diri seperti Fuana barusan, itu adalah tugas yang sulit.

Tetap saja, itu tidak semuanya merugikan; ramuan, setelah diseduh, bisa digunakan oleh siapa saja. Selain itu, selama Anda berhati-hati dengan cara menyimpannya, mereka akan bertahan selama bahan penyusunnya. Mantra penyembuhan atau ritus pemurnian hanya tersedia selama kastor mereka memiliki kekuatan untuk menggunakannya. Secara keseluruhan, kedua opsi memiliki kelebihan dan kekurangan.

“Aku senang kamu tampaknya baik-baik saja,” kata Lorraine. “Sekarang, ke topik utama …”

“Mmm,” jawab Fuana. “Kamu ingin bertemu kepala suku, kan? Kemudian-”

“Tidak, aku berbicara tentang mantra asli yang kamu gunakan sebelumnya. Kamu menyebutnya ‘Spelldra Armor’, kurasa.”

Tunggu, apa yang dia maksud dengan “tidak”? Kami di sini untuk bertemu dengan ketua, dan saya berani bertaruh bahwa saya bukan satu-satunya yang hadir yang sangat ingin menunjukkan hal itu. Namun, keingintahuan Lorraine terusik, dan tidak ada yang bisa menghentikannya.

“Saya memiliki pemahaman yang kasar tentang strukturnya, tetapi saya memiliki sedikit pertanyaan,” lanjutnya. “Juga, itu jelas masih merupakan mantra yang belum lengkap. Saya tahu dari kesulitan yang Anda coba kendalikan, serta fakta bahwa itu melukai tubuh Anda. Tapi saya pikir itu memiliki potensi yang mencengangkan, dan setelah selesai, tidak diragukan lagi itu akan menjadi senjata yang tangguh bagi kita para penyihir. Sekarang, saya memiliki sejumlah hipotesis yang ingin saya ajukan kepada Anda, jadi… ”

“U-Uh …”

Fuana tampak sedikit kecewa, tetapi begitu Lorraine menjadi seperti ini, tidak ada yang bisa saya lakukan untuk menghentikannya. Kami hanya harus menunggu sampai dia puas. Jadi ketika lelaki tua dan Goblin menatapku, yang bisa kulakukan sebagai tanggapan hanyalah menggelengkan kepala.

◆◇◆◇◆

Setelah beberapa saat…

“Saya mengerti apa yang ingin Anda katakan,” kata Fuana. “Kamu ingin aku mengajarkannya padamu. Tapi mantra itu penting bagiku, kau tahu. Saya tidak bisa memberikannya secara cuma-cuma.”

Lorraine mengangguk dengan tegas. “Tentu saja. Penemuan baru harus dikompensasi secara adil. Apa yang akan Anda suka? Uang? Saya akan membayar sebanyak yang Anda inginkan. Atau mungkin sihir? Apakah Anda ingin tahu beberapa mantra terlarang? Atau yang kuno? Saya akan dengan senang hati mengajari Anda.”

Lorraine benar-benar tidak menahan diri.

Meskipun Fuana telah meminta pembayaran sejak awal, dia tampak bingung, seolah dia tidak menyangka akan ditawari begitu banyak. Dia jelas masih menginginkannya, karena dia berkata, “K-Kalau begitu… ajari aku mantra yang kamu gunakan yang sangat menyakiti kakek. Itu akan berhasil.”

Mungkin dia mengira Lorraine akan mundur jika dia meminta sihir yang begitu kuat.

Namun, Lorraine tidak ragu untuk memberikan balasannya. “Tentu. Apakah Anda ingin memulai sekarang? Itu lebih dari satu mantra, jadi mungkin perlu waktu bagimu untuk mempelajari semuanya. Oh, saya kira saya harus memberi Anda demonstrasi. Saya akan meminjam arena sebentar, jika tidak apa-apa. ”

Kemudian dia menuju ke arena. Goblin dengan cepat mengambil—tanpa sepatah kata pun, dia dengan cepat berlari untuk mengaktifkan kembali penghalang mana.

Saya yakin Anda bisa menebak apa yang terjadi selanjutnya. Lorraine mengadakan pertunjukan sulap akbar, terdiri dari tiga mantra yang dia gunakan untuk membuat angka pada lelaki tua itu. Energi destruktif dan skala besar dari mereka membuat penghalang mana bergidik mengkhawatirkan.

Rahang Fuana terbuka lebar saat dia menyaksikan dengan kaget. Dia sedang menonton, dan saya pikir penyihir dalam dirinya sangat ingin belajar—

“Tidak mungkin aku mempelajarinya dalam waktu dekat …”

Atau tidak. Tetap saja, janji adalah janji, dan karena dia telah menjawab pertanyaan Lorraine tentang mantranya, kupikir dia tulus untuk memenuhi kesepakatannya.

◆◇◆◇◆

Saat kami menyaksikan Lorraine merapalkan sihirnya, aku mendengar suara dari belakangku.

“Dia sesuatu yang lain. Kurasa dia pasti begitu, karena dia mengalahkan Gilli.”

“Gili?” Aku menjawab dengan linglung, masih memperhatikan Lorraine. “Siapa itu?”

“Oh, dia tidak memberitahumu namanya? Apakah Anda mengerti jika saya mengatakan ‘Spriggan’? Nama aslinya adalah Gilli Flood. Ada sebuah kota di selatan yang terkenal dengan kompetisi pertarungannya, dan di sana dia dikenal sebagai ‘Gilli si Monster.’ Saya merekrutnya, mendirikan organisasi… dan begitulah akhirnya kami berada di tempat kami sekarang. Ngomong-ngomong, aku merasa tidak enak dengan apa yang terjadi. Menuju pesta Anda dan unitnya. Orang yang saya pasang untuk menjadi agen kami di lingkaran kerajaan menipu kami, Anda tahu. Memberi kami apa-apa selain info miring. Kembali secepat mungkin, tapi semuanya sudah kacau. Bahkan tidak punya waktu untuk menangani pekerjaan guildku.”

Sampai sekitar setengah jalan, saya hanya mendengarkan dengan setengah pikiran karena saya mengira itu hanya Goblin yang kembali. Tapi kemudian saya menyadari siapa pun ini terdengar berbeda, dan kemudian isi dari apa yang mereka katakan akhirnya masuk ke dalam pikiran saya.

Aku berbalik, dan seperti yang kuduga, itu bukan Goblin. Itu adalah pria yang usianya sulit dikatakan. Dia tidak muda, dan saya kira dia berusia lebih dari lima puluh tahun, tetapi saya tidak bisa mempersempitnya lebih jauh dari itu. Fisiknya tidak sebesar itu—kurang lebih rata-rata, untuk seorang petualang—tapi aku tahu bahkan melalui pakaiannya bahwa dia telah memalsunya dengan baik.

Terlebih lagi, meskipun dia dengan tenang duduk di kursi penonton seperti tidak ada yang salah, aku sama sekali tidak bisa melihat celah dalam dirinya. Saya segera tahu bahwa saya tidak akan memiliki peluang melawannya dalam pertarungan. Aku bahkan tidak berpikir aku bisa lari. Dia memiliki aura berbahaya yang memperingatkanku bahwa aku akan kehilangan kepalaku sebelum aku bisa menempuh jarak yang cukup jauh. Namun, terlepas dari semua itu, raut wajahnya tampak ceria, atau mungkin bisa disebut tanpa rasa takut. Apa pun itu, itu tidak menyenangkan.

Aku agak menyukainya. Ada sesuatu dalam dirinya yang menarik perhatian orang lain. Tetap saja, aku memiliki hal-hal yang lebih penting untuk diperhatikan saat ini.

“Siapa kamu?” Saya bertanya.

Suaraku keluar dengan tenang dan terlepas, tapi aku sama sekali tidak. Panik tidak akan membawaku kemana-mana. Aku sama sekali tidak menyadari pria itu mendekatiku. Jika dia memutuskan untuk menyerang, aku tidak akan bisa bereaksi.

Ditambah lagi, aku bahkan tidak bisa membayangkan diriku lolos dari pertarungan langsung melawannya, apalagi memenangkannya. Dan itu memperhitungkan tubuh saya saat ini. Singkatnya, baik insting maupun logika memberi tahu saya bahwa panik tidak ada artinya.

“Aku? Aku-”

Pria itu tampak sangat senang menjawabku, tapi sebelum dia bisa, Vaasa duduk dengan grogi di kursi di belakangnya.

“Ngh… Ke-Dimana aku…?”

Kemudian Vaasa melihat pria di antara kami. Matanya terbuka lebar dan dia bergegas untuk berlutut di kaki pria itu.

“Ke-Kepala! A-Apa yang kamu lakukan di tempat seperti ini?”

Ah. Jadi ini kepala mereka. Saya benar-benar bersedia untuk percaya itu. Kehadiran, daya tarik, dan ketenangan pria itu — hanya orang yang benar-benar luar biasa yang dapat memiliki apa yang dia miliki. Saya tahu banyak, dan wawasan serta kemampuan saya untuk menilai orang pada dasarnya tidak ada. Siapa pun akan mendapat kesan serupa darinya.

Pria itu tampak kecewa karena Vaasa telah mencuri perkenalannya, tetapi dia menghadap saya dan tetap melanjutkan.

“Itu dia. Saya ketua organisasi ini. Namanya Jean Seebeck. Senang bertemu dengan Anda.”

Seperti itu. Dan sekarang setelah dia memberiku namanya, aku harus memberinya namaku juga, kan? Dia menjadi kepala organisasi pembunuh tidak berarti aku bisa melupakan sopan santunku. Sebenarnya, mungkin justru sebaliknya—posisinya membuat sifat batinku sebagai bawahan muncul dengan sendirinya.

Itu adalah lelucon.

“Aku Rentt, petualang kelas Perunggu,” kataku. “Aku di sini karena … aku datang dengan temanku untuk menemuimu.”

“Aku tahu. Tetap saja, Perunggu, ya? Vaasa di sini sebagus Silver, lho. Mendekati Gold, bahkan, jika dia menggunakan kemampuannya. Yah, mungkin tidak sebagus itu , terutama dalam pertarungan langsung. Tetap saja, dia juga tidak cukup lesu untuk dikalahkan oleh seorang Perunggu.”

Pria itu sedang berbicara dengan saya, tetapi Vaasa, yang berada di satu sisi, mendengarkan, memiliki sinar bahagia di matanya. Itu hampir kekanak-kanakan dia, tapi mungkin itu hanya menunjukkan betapa dia mengidolakan pemimpinnya. Pria itu jelas terlihat seperti tipe orang yang berpikiran luas. Ini semacam membuat Anda ingin mengikutinya.

“Apakah kamu menonton pertarungan?” Saya bertanya.

“Ya. Ada tempat di atas dengan pemandangan. Kemudian wanita muda di sana mulai melemparkan sihir kuno, jadi saya turun untuk melihat lebih baik. Saya menghargai pertunjukannya. Ini cukup menarik.”

Sementara saya ragu Lorraine terbiasa mendapatkan perlakuan “wanita muda”, pasti tidak banyak penyihir di luar sana yang menyusup ke organisasi pembunuh dan mulai memamerkan sihir kuno. Aku bisa mengerti mengapa dia menarik perhatian kepala desa.

“Kamu tidak akan menghentikan kami?” Saya bertanya. “Kami bertarung tanpa izinmu.”

“Kamu bisa bertarung sebanyak yang kamu mau, sejauh yang aku tahu. Meskipun sejujurnya, aku tidak menyadarinya sampai tadi. Pertengkaranmu dengan Vaasa sudah dimulai, jadi kupikir tidak bijaksana jika aku menyela. Aku akan menghentikanmu jika kelihatannya kalian akan saling membunuh, tapi tak satu pun dari kalian yang sepertinya menginginkan itu.”

Aku tidak ingin membunuh Vaasa, itu sudah pasti, tetapi apakah itu juga berlaku untuknya? Saya ingat dengan jelas bahwa dia mengarahkan langsung ke organ vital saya dengan belatinya.

“Ya, saya akan berhenti sebelum saya melakukannya,” kata Vaasa defensif.

Bahkan jika kami mengabaikan apakah itu benar atau tidak, terlalu mudah untuk melupakan niat semacam itu begitu darah Anda naik dan terpompa. Yah, terserahlah, kita bisa membiarkannya begitu saja.

“Pokoknya, itu adalah pertandingan yang menarik,” kata pria itu. “Aku tidak tahu kamu punya kemampuan, Rentt. Setidaknya, saya tidak pernah menerima laporan seperti itu saat Anda berada di Maalt.”

“Itu masuk akal. Ini semacam hal baru-baru ini.

Pria itu mengangguk riang. “Ha ha! Jadi begitu. Saya kira hal-hal ini memang terjadi.

Saya membayangkan kepala organisasi pembunuh menjadi orang yang lebih mengancam dan tidak kenal kompromi, tetapi dia tampak cukup masuk akal. Mungkin dia akan mendengarkan kita. Namun, sebelum kami membahasnya, saya ingat bahwa saya pernah mendengar sesuatu yang gila, jadi saya pikir saya akan menanyakannya terlebih dahulu.

“Hei,” kataku.

“Ya?”

“Bukankah Jean Seebeck … nama grand guildmaster?” Kupikir nama itu terdengar familier, tapi aku baru menyadarinya di tempat yang pernah kudengar sebelumnya.

“Ya, benar,” jawab pria itu dengan santai.

Jauh di lubuk hati, sebuah pikiran muncul di benak saya: Oke… Ini benar-benar buruk.

 

Apakah saya akan keluar dari sini hidup-hidup?

◆◇◆◇◆

“Jadi, um, bisakah kamu membiarkan kami pergi dari sini hidup-hidup?”

Sekarang setelah semuanya menjadi seperti ini, saya memutuskan untuk bertanya dengan cara paling langsung yang dapat saya pikirkan. Menjadi tidak langsung tentang hal itu dan mendapatkan jawaban yang tidak jelas akan menyebalkan, dan jika dia tidak akan membiarkan kami pergi, saya pikir dia mungkin akan jujur ​​tentang hal itu.

Mata Chief Jean melebar dan dia tertawa terbahak-bahak. “Pfft! Apakah itu yang Anda khawatirkan? Santai; Anda akan pergi dalam keadaan utuh. Anda adalah favorit Wolf, bukan? Siapa yang tahu apa yang akan dia lakukan padaku jika aku melenyapkanmu.”

Itu menarik minat saya. “Apakah Wolf tahu kamu …?”

Jean menggelengkan kepalanya, mengantisipasi pertanyaanku. “Tidak, dia tidak. Aku tidak keberatan memberitahunya, sungguh, tapi itu hanya akan menambah beban kerjanya. Anda tahu betapa seriusnya dia tentang pekerjaannya, terlepas dari bagaimana penampilannya. Tidak bisa mempersulitnya … meskipun itu sedikit kaya, datang dari saya.

Jadi Wolf tidak tahu bahwa Jean adalah kepala organisasi ini. Itu mengejutkan; Saya pikir dia akan melakukannya. Atau mungkin dia benar-benar melakukannya dan bertindak seolah-olah dia tidak melakukannya? Pria seperti itulah Wolf. Saya kira saya tidak akan pernah tahu tanpa bertanya langsung kepadanya… tetapi yang terbaik adalah tidak menyodok hidung saya terlalu jauh ke dalam hal ini. Saya memiliki firasat yang sangat kuat bahwa itu akan menimbulkan lebih banyak masalah daripada yang saya butuhkan. Saya tidak ingin dibebani dengan lebih dari apa yang sudah harus saya tangani, jadi saya hanya berpura-pura tidak tahu sebanyak yang saya bisa.

Oh, tunggu, apakah ini yang benar-benar dirasakan Wolf? Saya kira saya tidak akan pernah tahu pasti. Tidak, kecuali terjadi kesalahan besar.

“Kurasa itu benar,” kataku. “Ngomong-ngomong, aku di sini atas perintah darinya untuk datang menjemputmu. Saya tahu Anda mungkin sibuk dengan organisasi, tetapi alangkah baiknya jika Anda dapat menyelesaikan pekerjaan Anda dan ikut dengan kami ke Maalt.”

“Kamu tidak bilang? Pertama saya mendengar tentang ini. Saya sebenarnya memberi perintah untuk menghubungi Wolf dan menyuruhnya datang menemui saya. Saya ingin mendapatkan detail lebih lanjut tentang apa yang terjadi di Maalt.”

“Apakah kamu berbicara tentang penjara bawah tanah?”

“Ya. Menara dan Akademi juga ada di sana sekarang, bukan? Anda mungkin berpikir itu tidak ada hubungannya dengan Anda dan teman Anda, tetapi Anda salah, Anda tahu.

Hmm? Tunggu apa? Apa hubungannya dengan alasan kami menjadi sasaran para pembunuh?

Jean berhenti. “Kita bisa membahasnya nanti. Ada banyak hal yang perlu saya jelaskan kepada Anda, dan saya membayangkan Anda memiliki jumlah yang layak untuk diceritakan kepada saya juga. Mari kita ambil ini di tempat lain. Lebih baik jika semua orang menyusul sekaligus, bukan?

Jean menunjuk ke Lorraine dan yang lainnya di arena. Aku mengangguk, menuju tribun penonton, dan memberi isyarat kepada semua orang untuk datang.

◆◇◆◇◆

“Aku tidak merasakan dia sama sekali…” gumam Lorraine kepadaku.

Dia melihat ke arah Jean, yang berjalan di depan kami, memimpin jalan melalui lorong colosseum. Kami naik ke permukaan tanah, lalu terus naik. Menurut Jean, kantornya berada di lantai paling atas, yang juga memiliki ruangan untuk bangsawan dan bangsawan yang menawarkan pemandangan luas ke arena di atas tanah.

Orang biasa juga bisa menonton dari kamar-kamar itu, tetapi jika Anda ingin melakukan itu, Anda harus membayar biaya sewa selama satu tahun untuk itu. Ketika saya mendengar berapa harganya, saya dengan tegas memutuskan bahwa menonton dari tribun jauh lebih baik. Saya agak merasa seperti kamar bangsawan, meskipun terasa sangat mewah karena lokasinya, agak terlalu jauh untuk mendapatkan pemandangan pertarungan yang bagus. Padahal, karena mereka memiliki peralatan penglihatan sihir, mereka mungkin memilikinya lebih baik. Tetap saja, saya pribadi lebih suka menonton pertarungan secara langsung, dengan kedua mata saya sendiri. Apakah itu kampungan saya? Itu tebakan siapa pun.

“Aku juga tidak memperhatikannya,” kataku. “Dan Spriggan juga tidak.”

Yang mengikuti Jean saat ini adalah aku, Lorraine, dan Spriggan. Tiga lainnya—Goblin, Vaasa, dan Fuana—tinggal di arena bawah tanah. Fuana berkata dia ingin mempraktikkan sihir kuno yang diajarkan Lorraine padanya, dan Vaasa akan bertindak sebagai boneka sasarannya. Goblin sedang mengoperasikan penghalang mana di arena.

Rupanya, dipertanyakan apakah Fuana akan bisa menguasai mantra Lorraine, jadi karena Lorraine telah menunjukkan kekurangan pada Spelldrain Armornya yang bisa segera diperbaiki, Fuana mengatakan dia akan melakukan itu juga.

Terlepas dari penampilannya, dia tampak seperti seorang peneliti, sama seperti Lorraine. Dari kepribadiannya, dan pintu masuknya sebelumnya, saya agak meremehkan keseluruhan hal “Bijaksana”, tetapi sekarang setelah saya merevisi pendapat saya tentang dia, saya menyadari bahwa mungkin judulnya tidak jauh dari kebenaran.

“Tidak melihat apa-apa,” kata Spriggan. “Tapi tidak bisa menahannya. Itu ketua. Anda harus mendengar apa yang harus saya lalui ketika saya bergabung dengan organisasi.

“Kamu sedang mencari pekerjaan yang tidak hanya berkelahi, bukan?” Saya bertanya. “Mencari pendamping.”

Itulah kesan saya, tetapi saya sedikit melenceng.

“Itu tidak sepenuhnya salah, tetapi hal-hal itu tidak begitu mudah ditemukan bagi saya. Saya mencari nafkah dengan bertarung di arena sementara saya mencari pekerjaan yang lebih biasa. Tetapi suatu hari, seorang pria asing memanggil saya. Menanyai saya apakah saya ingin memanfaatkan kekuatan saya sebaik mungkin. Mendapat banyak tawaran seperti itu saat itu, meminta saya untuk menjadi pesuruh mereka. Dari pemimpin geng bandit hingga bangsawan yang menginginkan pesuruh. Tak satu pun dari itu yang menarik bagi saya. Tapi pria ini berbeda. Katanya aku akan punya banyak ‘rekan.’”

“Dengan ‘rekan kerja’, maksudmu…”

“Ya, pengguna kemampuan. Pada saat itu, saya tahu kekuatan saya tidak biasa, tetapi saya belum menyadari bahwa itu adalah ‘kemampuan unik’. Tidak ada yang benar-benar meneliti hal semacam itu, dan kebanyakan orang tidak tahu apa-apa tentang itu sejak awal. Dan saat itu, kemampuanku juga jauh lebih lemah. Saya tidak bisa menjadi raksasa dalam waktu lama, dan anggota tubuh saya biasanya yang paling bisa saya atur. Padahal, kekuatanku masih jauh di atas rata-rata orang, jadi aku tidak pernah kalah di arena.”

Itu membuktikan kecurigaan saya bahwa bahkan kemampuan unik membutuhkan pelatihan dan itu bukan hanya trik cepat yang nyaman. Masih terdengar seolah-olah lelaki tua itu adalah orang asing yang mengerikan di masa mudanya juga …

“Meskipun,” lanjutnya, “Saya tidak mengerti apa arti ‘rekan’ saat itu, jadi saya menolaknya. Saat itulah dia tidak mau menerima jawaban tidak, memukuli saya, menyeret saya ke suatu tempat, dan mengajari saya apa yang dia maksud dengan ‘rekan’. Dia menunjukkan kepada saya orang-orang yang menyebabkan fenomena supernatural terjadi tanpa menggunakan mana, roh, atau keilahian, dan saat itulah saya cocok. Setelah itu, pria itu, rekan-rekan itu, dan saya membentuk organisasi bersama… dan di sinilah saya hari ini.”

◆◇◆◇◆

“Nah, duduk, duduk. Kamu juga, Gilli.”

Setelah sampai di kantornya, Jean duduk dan memberi isyarat kepada kami semua untuk melakukan hal yang sama.

Sofa kulit yang lembut jelas berkualitas tinggi dan membuatnya jelas bahwa dia mencari nafkah dengan nyaman. Kemudian lagi, mengingat dia menjalankan perusahaan besar seperti ini di ibukota, tidak mungkin dia tidak melakukannya.

Pekerjaan publiknya sendiri harus melakukan pembunuhan. Colosseum adalah tempat koin mengalir seperti air. Perjudian diizinkan, asalkan dilaporkan dan disetujui. Tentu saja, beberapa orang tetap melakukannya di bawah meja—kebanyakan tipe orang yang mencari nafkah dalam bayang-bayang—tetapi Jean dan organisasinya adalah orang-orang itu. Mudah membayangkan bahwa mereka menghasilkan uang di atas dan di bawah meja. Saya bertanya-tanya apakah mereka membayar pajak. Saya agak meragukannya.

Kami duduk di sofa, dan Gilli memberi isyarat kepada seseorang yang tampak seperti wanita pelayan. Dia mulai menyiapkan kami semua minuman.

Itu adalah teh hitam, dan dari aromanya, kualitasnya cukup tinggi. Aku sama sekali tidak asing dengan minuman itu, karena itu adalah minuman favorit Lorraine yang pernah kubagi dengannya dari waktu ke waktu, tetapi itu tidak mengubah fakta bahwa harganya mahal. Saya tidak sering meminumnya. Tapi aku suka rasanya.

Setelah memastikan semua orang minum teh, wanita pelayan itu membungkuk dan meninggalkan ruangan.

Jean menunggu langkah kakinya menghilang sebelum berbicara lagi. “Jadi … dari mana saya harus mulai?”

Lorraine menghentikannya. “Hal pertama yang pertama. Rentt dan saya datang ke sini untuk meminta Anda — yaitu, organisasi Anda — untuk tidak mengirim pembunuh setelah kami lagi. Bisakah kita menyelesaikannya sebelum melanjutkan?”

Dia sangat blak-blakan, tapi dia pasti telah memutuskan bahwa kemungkinan itu adalah yang terbaik dalam berurusan dengan Jean. Lagi pula, selama kami berjalan-jalan di sini, aku memberinya inti dari percakapanku dengannya di tribun penonton. Saya juga memberi tahu dia tentang bacaan saya tentang Jean sebagai pribadi. Tentu saja, itu bukan bukti konklusif, tapi tampaknya cukup jelas bahwa dia tidak berencana membunuh kami. Itu mungkin salah satu alasan mengapa Lorraine begitu blak-blakan—dia ingin memastikannya.

“Ah, ya,” kata Jean. “Kurasa kita harus menyingkir dulu. Kami tidak akan mengirim siapa pun setelah Anda lagi, tentu saja. Saya mengatakan ini kepada Rentt sebelumnya, tetapi kami menerima intelijen yang salah dari sumber internal. Sederhananya, kami memiliki mata-mata di antara pengadilan, tetapi mereka mengkhianati kami. Kami memercayai informasi mereka, satu hal mengarah ke hal lain, dan diputuskan bahwa Anda perlu diurus.”

“Kenapa harus…?”

Lorraine terdengar sama bingungnya denganku. Mengapa semuanya menjadi seperti ini? Saya ingat bahwa lelaki tua itu mengatakan bahwa organisasi mengetahui bahwa putri kedua telah memberi tahu kami tentang tongkat kerajaan dan keadaan kerajaan. Namun, informasi itu datang dari seorang peramal. Organisasi telah menduga bahwa kami telah diperintahkan untuk mengangkut tongkat baru, itulah sebabnya mereka berusaha menghentikan kami.

Tetapi saya tidak yakin mengapa mereka menginginkan itu. Tanpa tongkat, kerajaan akan melihat peningkatan jumlah undead. Bukankah mengembalikan yang baru adalah hal yang baik?

Aku tahu bahwa Gisel, pendukung putri pertama yang menyewa organisasi, tidak ingin putri kedua mencapai prestasi dan mendapatkan pujian, tapi… Yah, mungkin hanya itu saja yang ada di sana?

“Kamu pernah mendengar tentang tongkat kerajaan, kan?” Jean bertanya.

“Ya,” jawab Lorraine. “Kami diberi tahu bahwa itu adalah harta ilahi dengan kemampuan meredam energi najis di seluruh kerajaan. Apakah kehadirannya akan menjadi masalah bagi organisasi Anda? Saya kira Anda akan mendapatkan lebih banyak pekerjaan jika kerajaan tidak memilikinya … ”

Bukan hanya mereka—para petualang juga akan mendapatkan lebih banyak pekerjaan. Sekarang Lorraine telah menunjukkannya, saya menyadari seorang pria dalam posisi Jean memiliki banyak keuntungan. Pekerjaan hariannya menjalankan serikat petualang dan pekerjaan sampingan menjalankan organisasi akan melihat masuknya bisnis.

Namun, Jean menggelengkan kepalanya. “Tidak, bukan itu masalahnya. Saya tidak dapat menyangkal bahwa hasilnya akan seperti itu, tetapi kami meletakkan lebih dari cukup roti di atas meja dengan apa yang sudah kami tangani. Meskipun demikian, saya tidak dapat mengatakan bahwa ide tersebut tidak memiliki sedikit daya tarik bagi saya. Dengan cara tertentu, itu akan secara dramatis meningkatkan kehidupan para petualang. Nah, yang kelas bawah, itu.”

Seperti yang terjadi, petualang yang terampil sudah bisa mendapatkan penghasilan yang layak, tetapi orang-orang kelas bawah yang mirip dengan diriku yang dulu dan Rina hampir tidak memiliki cukup uang untuk menjamin diri mereka tidur di malam hari. Di sisi lain, jika jumlah monster undead meningkat, jumlah hadiah yang diberikan pada mereka juga akan meningkat, yang dapat mengatasi masalah itu. Semakin banyak undead kelas terlemah, seperti kerangka—atau bahkan kerangka kecil—berarti lebih banyak pendapatan yang tersedia.

Anda tidak terlalu sering melihat tipe-tipe itu di sekitar Yaaran, tapi itu mungkin karena tongkat kerajaan. Mereka adalah monster yang lemah, jadi aku ragu butuh banyak waktu untuk memusnahkan mereka. Sayang sekali bahwa proses tidak meninggalkan kristal ajaib mereka, karena mereka masih cukup berharga untuk mencari nafkah, tetapi tidak ada gunanya berduka atas apa yang secara teknis tidak pernah ada.

Tetap saja, tanpa efek tongkat kerajaan, jenis undead itu mungkin akan semakin banyak muncul. Dengan peningkatan pendapatan, membayar atap di atas kepala Anda setiap malam tidak lagi menjadi masalah. Kedengarannya bagus — untuk orang-orang seperti saya, begitulah. Untuk orang biasa, undead yang lemah sangat mengancam. Tidak diragukan lagi bahwa kami semua lebih baik tanpa mereka.

“Jadi … mengapa mencoba menghentikan pengiriman tongkat kerajaan baru?” tanya Lorraine. “Ah, dan aku harus menyebutkan bahwa kami tidak pernah menerima permintaan itu sejak awal, jadi kamu tidak perlu membunuh kami bagaimanapun caranya.”

Permintaan yang sebenarnya diajukan kepada kami adalah untuk mengunjungi Pohon Suci. Tujuan apa yang akan saya gunakan, saya tidak tahu, dan kami belum secara resmi menerimanya. Aku telah menggunakan kecerdasan dan sikapku yang terbaik untuk menjaga agar permintaan itu tidak terlalu jauh, dan di situlah permintaan itu masih ada. Tidak mungkin aku akan mengambilnya jika itu berarti melukis target di punggungku untuk para pembunuh. Aku tidak cukup kuat, dan aku tahu itu. Bahkan, saya saat ini adalah orang terlemah di ruangan itu …

Sekarang setelah saya ingat dengan siapa saya dikelilingi, saya mendapati diri saya merasa agak sedih. Mereka membuatku bertanya-tanya apakah aku benar-benar tumbuh lebih kuat.

◆◇◆◇◆

“Pertama,” kata Jean, “kita harus menetapkan bahwa kehadiran tongkat kerajaan lebih disukai daripada alternatifnya. Ini memberikan kontribusi besar bagi perdamaian Yaaran.”

Kami tahu itu, tentu saja. Aku hendak menunjukkannya, tapi Jean mengangkat tangan untuk menghentikanku dan melanjutkan.

“Namun, itu dari sudut pandang orang lain selain pengguna. Tongkat kerajaan saat ini menghabiskan nyawa raja, dan… oh? Dari ketidakterkejutanmu, kurasa kau sudah sadar?”

Mungkin itu adalah informasi yang tidak diketahui pada awalnya, tetapi saya merasa itu kurang rahasia akhir-akhir ini. Kemudian lagi, kami tidak memiliki petunjuk sampai putri kedua memberi tahu kami tentang hal itu…

Sepertinya bangsawan atas dan petinggi kerajaan tahu. Mungkin itu sebabnya royalti Yaaran jauh lebih dihormati daripada negara lain. Tanpa mereka, semua orang yang tinggal di Yaaran akan menjadi lebih buruk — tidak hanya orang biasa, tetapi juga bangsawan.

Jika undead merajalela di wilayah mereka, siapa yang tahu betapa lebih mahalnya berurusan dengan mereka dibandingkan dengan keadaan sekarang? Negara-negara lain sudah menanggung biaya seperti itu sebagai hal yang biasa, jadi kerajaan itu tidak akan berhenti berfungsi, tetapi jelas tidak perlu keluar dari jalan untuk menciptakan beban itu.

Mereka selalu bisa menggantikan tahta dan mengambil tongkat kerajaan dengan paksa, tentu… tapi para high elf telah memberikannya kepada keluarga kerajaan saat ini . Jika diganti, saya ragu para high elf akan bersedia untuk terus mempertahankannya, atau menawarkan solusi yang tersedia jika masalah seperti yang muncul saat ini muncul. Itu menciptakan situasi di mana keluarga kerajaan harus bertahan hidup untuk mempertahankan tongkat kerajaan, bahkan jika itu hanya berarti sebagai boneka.

Itu membuat saya bertanya-tanya apakah dari sanalah ketenangan Yaaran — terutama di antara para bangsawannya — berasal. Itu adalah pemikiran yang mengejutkan.

“Ya,” jawab Lorraine. “Putri kedua memberi tahu kami.”

Jean mengangguk. “Jadi begitu. Meskipun kondisi raja tidak dipublikasikan, itu juga bukan rahasia. Adapun tongkat kerajaan … efeknya diketahui, tetapi hanya beberapa orang terpilih yang mengetahui kondisinya saat ini. Mempertimbangkan posisi Anda, saya kira putri kedua adalah satu-satunya sumber yang dapat Anda pelajari darinya. ”

“Bagaimana kamu mengetahuinya?”

“Aku…secara teknis tahu dari mata-mata yang kusebutkan sebelumnya. Tongkat itu sendiri, Kars menunjukkan kepada saya di masa mudanya, tetapi saya tidak tahu risiko yang ditimbulkannya saat itu. Saya pergi menemuinya segera setelah saya mengetahuinya, tetapi dia hanya melambaikan tangan dan berkata ‘tidak ada pilihan lain,’ si bodoh. Tentu saja dia punya pilihan lain.”

Kars? Tunggu sebentar, apakah itu…?

“Oleh ‘Kars,'” kata Lorraine. “Maksud kamu…?”

“Raja. Karsten Reshon Yaaran. Aku sudah mengenalnya sejak dia masih kecil ingus. Tapi aku sedikit lebih senior darinya.”

Dia lebih tua dari raja? Saya pikir saya ingat raja berusia enam puluh lima tahun. Nah, mengingat eksploitasi Jean yang terkenal, beberapa matematika sederhana menempatkannya di atas delapan puluh, jadi saya rasa itu masuk akal. Dia terlihat terlalu muda untuk itu.

Karena sifat pekerjaannya, para petualang membanggakan kemampuan fisik dan cadangan mana yang jauh lebih besar daripada rata-rata orang, dan itu umumnya membuat mereka lebih sulit untuk menua. Meski begitu, Jean adalah sesuatu yang lain. Saya kira menjadi sosok legendaris berarti dia juga seorang outlier di antara para petualang.

“Jadi?” Lorraine bertanya dengan tenang. “Apa maksudmu dengan opsi lain?”

“Memperbaiki tongkat kerajaan, tentu saja. Kondisinya hanya seperti itu karena pecah di tempat pertama. Tetap saja, lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Dia tidak mau berpisah dengannya, bahkan tidak sebentar. Dan para high elf tidak akan meninggalkan Tanah Pohon Suci bahkan jika kami repot-repot bertanya kepada mereka. Kami melihat jalan buntu. Tapi kemudian Gisel keluar dan berkata bahwa Menara telah menemukan cara untuk memperbaiki tongkat kerajaan dengan cepat dan tidak mengharuskannya diambil dari kepemilikan raja.

Lorraine segera mencondongkan tubuh ke depan. “Bagaimana?”

Memperbaiki harta suci yang rusak… Jika metode seperti itu benar-benar ada, maka itu pasti akan menarik minat Lorraine. Ketika dia menjadi seperti ini, kebanyakan orang secara naluriah akan sedikit malu, entah takut atau menunda.

Namun, Jean menjawabnya tanpa mengedipkan mata. “Bahan yang digunakan untuk menciptakan harta karun dikatakan sangat istimewa. Mereka tidak seperti benda magis biasa. Hanya setelah sejumlah besar komponen berharga ini digunakan dan teknik kerajinan terbaik diterapkan, harta karun ilahi dapat dibuat. Itu sebabnya, selain yang diciptakan langsung oleh para dewa, ras seperti high elf dan kurcaci diketahui menciptakannya pada kesempatan langka.

Aku memiringkan kepalaku. “Kami tahu sebanyak itu, tapi apa yang ingin kamu katakan?”

“Dari bahan-bahan khusus itu, dikatakan bahwa yang satu berdiri tegak di atas yang lain. Biasanya tidak mungkin diperoleh, dan alasan begitu banyak orang yang berusaha menciptakan harta karun ilahi tidak bisa. Menurut Gisel, Menara membuat terobosan dan menemukan apa itu. Terlebih lagi, kesempatan sekali seumur hidup untuk mendapatkannya telah tiba. Saat ini, di era ini, di kerajaan ini.”

Lorraine tampak kecewa. “Itu… kedengarannya seperti penipuan. ‘Item yang Anda inginkan siap untuk diperebutkan di sini, sekarang juga! Jangan lewatkan. Segera buat keputusanmu!’”

Jean tertawa dan mengangguk. “Kamu benar sekali. Tapi kecuali Anda lupa, organisasi kami terdiri dari pengguna kemampuan. Tidak terlalu mengada-ada bahwa kita akan memiliki seseorang yang dapat membedakan jika seseorang mengatakan yang sebenarnya, bukan?”

Ekspresi Lorraine berubah lagi—untuk realisasi, kali ini. Pikiran manusia sangat kompleks, dan seringkali sulit untuk mengetahui apa yang dipikirkan seseorang. Memaksa seseorang untuk melakukan sesuatu dengan sihir bukanlah hal yang mudah, dan merusak ingatan sangatlah tidak mungkin, namun kami telah melihat Siren melakukan hal itu dengan kemampuannya.

Pengguna kemampuan dapat melakukan hal-hal yang dianggap mustahil oleh sihir. Tidak aneh bagi salah satu dari mereka untuk dapat mengatakan kebenaran dari kebohongan.

“Oke,” kata Lorraine. “Jadi anggap saja apa yang dikatakan Gisel itu benar. Apa bahan khusus ini?

“Ini, sebenarnya …” Jean berhenti, mengambil waktu seolah-olah dia sedang mengungkap harta pribadinya. Lalu, dia mengatakannya.

Inti penjara bawah tanah.

Tak perlu dikatakan, ekspresi wajah yang saya dan Lorraine buat tak terlukiskan.

◆◇◆◇◆

Inti ruang bawah tanah. Mereka adalah inti penjara bawah tanah dan mekanisme komando. Dengan menyerap dan mengasimilasi satu, Anda akan mendapatkan kemampuan untuk mengendalikan ruang bawah tanahnya. Vampir Laura Latuule telah mengajari kami hal itu.

Shumini, vampir lain, pernah membuat penjara bawah tanah di bawah Maalt, tetapi dia tidak menyimpan intinya sendiri: dia memaksanya ke Rina, yang dia jadikan pelayannya. Kami telah menemukan rencananya, dan Laura telah memisahkannya dari Rina dan menyerapnya ke dalam dirinya sendiri, di tempatnya saat ini.

Bisa ditebak, “kesempatan sekali seumur hidup” yang Jean dengar dari Gisel adalah inti penjara bawah tanah itu. Dalam hal ini…

Ini adalah penyebab yang hilang, dan Lorraine dan saya sama-sama mengetahuinya — karenanya, ekspresi kami. Tetap saja, ruang bawah tanah ada di mana-mana. Bahkan Maalt punya tiga jika Anda memasukkan yang baru. Ada ratusan di luar sana di dunia. Jika Anda menginginkan inti penjara bawah tanah, itu tidak harus berasal dari Maalt. Anda bisa dengan mudah pergi ke tempat lain.

Lorraine dan aku bertukar pandang yang mengatakan kami akan mendengar apa yang dikatakan Jean terlebih dahulu, lalu berbalik menghadapnya.

“Bukan reaksi yang saya harapkan,” katanya. “Oh, apakah kamu tidak tahu apa itu inti penjara bawah tanah? Itu bukan pengetahuan umum, saya kira. Aku agak berasumsi kalian berdua akan tahu … ”

Terbukti, dia salah mengira reaksi kami sebagai keterkejutan dan kebingungan. Tidak ada salahnya mengoreksi dia, sungguh, tapi aku tetap diam, memilih untuk tidak menyela saat dia melanjutkan.

“Inti penjara bawah tanah persis seperti namanya—inti dari penjara bawah tanah. Mereka ada di setiap penjara bawah tanah dan seringkali terlindungi dengan baik. Jika Anda menghancurkan satu, ruang bawah tanah juga akan runtuh. Tapi sebenarnya, tidak satu pun dari informasi ini yang diverifikasi.”

Itu sebagian besar setuju dengan apa yang dikatakan Laura kepada kami. Tetapi jika dia mengatakan itu belum diverifikasi, lalu mengapa mereka percaya bahwa inti penjara bawah tanah itu ada?

Jean pasti melihat keraguan di wajahku. “Guild memiliki sejarah yang panjang, dan ada sejumlah cerita tentang orang yang telah menghancurkannya. Hanya saja, tak satu pun dari kisah-kisah itu yang bisa dipublikasikan. Biasanya karena intinya dimiliki oleh bangsawan atau pendeta — Anda mengerti. Rupanya, inti bisa dikeluarkan dari ruang bawah tanah mereka. Saya yakin Anda pernah mendengar kisah para petualang yang berhasil masuk ke kedalaman terdalam penjara bawah tanah dan mengalahkan bos monster yang menakutkan di ruang terakhir, bukan? Yah, para penjaga itu—bos monster—dan pemilik inti adalah dua hal yang berbeda. Anggap saja seperti… hubungan antara pemilik toko dan manajernya. Dan pemiliknya tidak harus berada di ruang bawah tanah.”

Itu masuk akal. Itu adalah analogi yang cukup biasa, tetapi intinya tersampaikan. Itu membuat saya berpikir. Jika Laura saat ini adalah pemilik penjara bawah tanah, siapa manajernya?

Saya membayangkan karyawan monster yang takut akan kunjungan pemilik sesekali. Kerangka berbaris di depan untuk menyambutnya dengan antusias. Goblin dan orc dengan riang menggosokkan tangan mereka. Slime memproduksi minuman untuk pelanggan…

Hei, ruang bawah tanah itu kedengarannya menyenangkan… asalkan kamu bisa menangani pemiliknya menggigit lehermu dan menguras darahmu jika kamu tidak menyukainya. Atau menghancurkanmu dengan sihir gravitasinya.

Laura mengatakan dia memegang empat inti penjara bawah tanah, jadi apakah itu membuatnya menjadi perusahaan besar di industri master penjara bawah tanah? Mempertimbangkan bahwa mengasimilasi bahkan satu pun sangat sulit, dia mungkin berada di level mega-konglomerat.

“Aku punya ide umumnya,” kata Lorraine. “Jadi, di mana inti penjara bawah tanah ini seharusnya berada, dan bagaimana cara mendapatkannya kembali?”

“Ruang bawah tanah baru Maalt,” jawab Jean.

Lorraine dan aku bertukar pandang lagi. Itu seperti yang kami duga. Tetap saja, Jean mengatakan pada dirinya sendiri bahwa pemiliknya belum tentu berada di ruang bawah tanah. Karena itu, dia harus tahu bahwa tidak mudah untuk mendapatkan intinya.

“Bagaimana Anda menentukan siapa yang memegang inti?” Saya bertanya. “Jika mereka berada di luar itu, mereka bisa berada di mana saja.”

“Benar, tapi penjara bawah tanah yang baru terbentuk itu berbeda. Menurut ahli Menara, ruang bawah tanah baru masih belum stabil, jadi pemilik intinya harus tetap di dalam. Mereka memperkirakan periode ini sekitar satu tahun atau lebih.”

Itu berarti bahwa mereka bekerja di bawah premis bahwa pemiliknya masih di dalam dan membalikkan tempat untuk menemukan dan membunuh mereka akan memberi mereka inti penjara bawah tanah.

Tetap saja, selain itu …

“Itu analisis yang mengesankan dari Menara,” kata Lorraine. “Penelitian ruang bawah tanah di seluruh dunia belum banyak berkembang, bahkan di Kekaisaran.”

“Cukup banyak,” jawab Jean. “Tetap saja, penemuan adalah hal yang tiba-tiba, dan Anda tidak pernah tahu dari mana asalnya. Percayakah Anda bahwa Menara menemukan cara untuk membuat ruang bawah tanah buatan berskala kecil? Maksud saya ‘kecil’. Rupanya mereka hanya bisa mendapatkannya sebesar sarang semut dan tidak bisa memanen inti darinya. Siapa yang tahu berapa ratus tahun sebelum menjadi sumber daya praktis? Konon, mereka menunjukkannya kepadaku, dan itu pasti penjara bawah tanah yang berfungsi. Monster-monster itu hanyalah semut-semut kecil… tapi mereka bisa menyemburkan asam. Itu sendiri berbahaya.”

“Mereka sudah berkembang sejauh ini?! Indah sekali. Menara Yaaran tidak memiliki kontribusi yang menonjol untuk nama mereka, jadi saya pikir mereka ketinggalan zaman, tetapi saya benar. Anda tidak akan tahu nama kepala peneliti penjara bawah tanah Menara, bukan?

Itu adalah hal yang cukup kasar untuk dikatakan, tapi kurasa itu tidak membuatnya kurang benar. Adapun namanya, Lorraine mungkin ingin tahu sehingga dia bisa memilih otak orang itu nanti.

Jelas, itu bukan rahasia khusus, karena Jean menjawab dengan mudah, “Ya. Bantuan Hamishy. Tampak tidak sehat, dan gambaran dari apa yang Anda bayangkan sebagai seorang peneliti… tetapi tetap brilian. Sedemikian rupa sehingga Anda bisa merasakannya secara praktis.

Jika pemimpin veteran dari dua organisasi besar—satu legal dan satu tidak—mengatakan hal itu, maka orang Hamishy ini pastilah sesuatu yang lain.

Karena Yaaran adalah kerajaan terpencil, aku menerima begitu saja bahwa sebagian besar berada di belakang negara lain dalam hal penelitian lanjutan, tetapi mengetahui bahwa kami memiliki seseorang yang berbakat seperti itu membuatku agak bahagia. Itu bukan prestasi saya, dan saya tidak akan menyebut diri saya sangat patriotik, tetapi suasana hati saya hanya membawa saya.

Tetap saja, bahkan penelitian seorang jenius terkadang bisa salah. Faktanya, penelitian baru saja dimulai, jadi kesalahan sudah menjadi hal yang biasa. Contoh kasus: belum setahun dan Laura sudah berada di luar ruang bawah tanah — yang berarti bahwa rencana ini pasti akan gagal sejak awal.

Oh, tidak, apa yang akan kita lakukan?

◆◇◆◇◆

“Jadi alasan Menara dan Akademi ada di Maalt sekarang …” kata Lorraine.

Jean mengangguk. “Ya. Menara sedang mencari inti penjara bawah tanah. Akademi juga, tapi mereka didukung oleh pangeran pertama. Ini adalah perlombaan untuk melihat siapa yang menemukannya lebih dulu.”

“Jadi pangeran tahu bahwa tongkat kerajaan juga perlu diperbaiki?” Saya bertanya.

“Dia melakukannya,” jawab Jean. “Gisel sengaja membocorkan informasi itu. Bagaimanapun, prioritas pertama Menara adalah menemukan metode untuk mengetahui siapa pemilik inti. Ini masalah tenaga kerja, jadi mereka ingin sebanyak mungkin orang membantu mencari ruang bawah tanah. Jika Akademi menemukannya terlebih dahulu, Menara berencana untuk mencurinya dari mereka.”

Itu logis, tentu saja, tapi itu juga berdarah. Meskipun itu adalah penjara bawah tanah baru yang tidak terlalu besar, masih membutuhkan banyak waktu untuk mencari di setiap sudutnya. Dapat dimengerti bahwa mereka menginginkan orang sebanyak mungkin, karena tenggat waktu satu tahun tidak memberi mereka banyak ruang untuk bekerja, tetapi kesediaan untuk memperebutkannya begitu mereka merasa itu agak berlebihan…

Tetap saja, dari sudut pandang kami, kami tahu di mana inti penjara bawah tanah itu berada, jadi kami tahu bahwa konflik tidak akan pernah terjadi. Mereka tidak akan pernah menemukan Laura di ruang bawah tanah, dan bahkan dalam peristiwa yang sangat hipotetis mereka menyadari bahwa dia adalah pemiliknya, bagaimana mereka akan mengambilnya darinya? Aku belum melihat dari dekat pertarungan Laura, tapi apa yang kulihat sudah cukup untuk memberitahuku betapa kuatnya dia.

Selain itu, dia berada di manor Latuule, dikelilingi oleh personelnya. Seorang pelayan setidaknya adalah vampir menengah, dan itu hanya anak tangga terendah. Sebagian besar sebenarnya adalah vampir yang lebih hebat.

Perkebunan Latuule memiliki kekuatan militer yang cukup untuk berperang melawan seluruh negeri. Bisakah Menara dan Akademi kerajaan terpencil seperti Yaaran menang melawan itu? Mengapa repot-repot bertanya? Tidak ada dua cara untuk melakukannya—apa pun akan lebih baik daripada mencoba ide yang sangat buruk untuk mengambil inti ruang bawah tanah dari Laura.

Jika ada, meyakinkan raja untuk berubah pikiran akan jauh lebih mudah. Aku tahu Lorraine dan aku memikirkan hal yang persis sama, tapi kami tidak bisa berterus terang kepada Jean tentang hal itu.

Karena saya tidak memiliki hal lain untuk dikatakan tentang masalah ini, saya memutuskan untuk mengubah topik yang jauh lebih penting bagi kami.

“Benar, kupikir aku terjebak di inti penjara bawah tanah. Tapi itu tidak menjelaskan mengapa kami harus dibunuh.”

“Itu karena putri kedua sedang mencoba membuat para high elf membuat tongkat kerajaan baru,” kata Jean. “Dan kami pikir Anda telah dipilih untuk menjadi kurir.”

Saya ingat lelaki tua itu mengatakan sesuatu seperti itu.

“Tapi apa yang salah dengan itu?” Saya bertanya. “Tongkat baru berarti raja tidak perlu menggunakan yang lama. Saya tidak melihat masalah.”

“Itu benar. Tapi putri kedua tidak akan menyerahkan tongkat kerajaan kepada raja. Dia akan menunggu sampai yang lama menghabiskannya sampai mati, lalu menggunakan yang baru untuk merebut tahta.”

“Tidak mungkin,” kataku segera. “Dia bukan tipe orang yang melakukan hal seperti itu. Setidaknya, dia tidak terlihat seperti itu bagiku.”

“Dan kamu benar. Itu adalah informasi yang salah yang saya sebutkan, disampaikan kepada kami oleh mata-mata yang kami miliki di antara pengadilan. Organisasi bertindak sesuai, dan saya tidak di sini pada saat itu untuk menangkapnya karena saya menjalankan bisnis di tempat lain. Tidak ada seorang pun di sekitar yang mengenal putri kedua dengan cukup baik. Spesifik tongkat kerajaan juga belum diturunkan ke sebagian besar dari mereka, jadi tidak ada yang bisa membuat penilaian yang akurat. Satu hal mengarah ke hal lain, dan Gilli diperintahkan untuk membunuhmu dan menggagalkan rencana putri kedua. Dia sudah pergi saat aku kembali, jadi aku tidak bisa menghentikannya.”

Orang tua yang dimaksud tampak terkejut. “Perintah datang dari wakil ketua, jadi aku tidak berpikir untuk mempertanyakannya…”

“Sepertinya wakil ketua sudah lama berada di saku Gisel. Padahal aku sudah mengurusnya. Kami tidak lagi memiliki wakil ketua, dan juga tidak ada mata-mata pengadilan.”

Itu adalah hal yang menakutkan untuk dikatakan begitu saja. Lupakan “tidak lagi di organisasi.” Dia mungkin bermaksud “tidak lagi di dunia orang hidup.”

Kurasa itulah yang sedang disibukkan Jean akhir-akhir ini. Pemimpin organisasi bayangan atau bukan, perebutan kekuasaan politik tidak mudah untuk dihadapi. Tetap saja, ada satu hal yang menggangguku.

“Kamu tidak pernah menyadari bahwa wakil kepalamu bekerja untuk Gisel?”

Itu adalah pengawasan yang cukup besar untuk membuat …

“Saya tidak punya alasan. Konon, organisasinya tidak selalu sebesar ini. Kami tumbuh sedikit demi sedikit dengan membongkar dan mengasimilasi pakaian lain. Salah satunya adalah milik wakil ketua. Bayangkan menyimpan rahasia seperti itu selama tiga puluh tahun, bahkan tanpa memberi tahu bawahan langsung Anda. Sejujurnya, ini lebih mengesankan dari apapun.”

Jadi wakil ketua telah menyimpan rahasia sepanjang hidup mereka, menunggu saat kritis dan bekerja dengan rajin tanpa memberi tahu rekan atau bawahan mereka. Tidak heran tidak ada yang berpikir untuk curiga.

Pada akhirnya, hasilnya adalah kegagalan. Tampaknya kehidupan yang menyedihkan untuk dijalani, tetapi jika orang itu sendiri dengan senang hati mengorbankan dirinya untuk kesetiaan mereka, mungkin itu tidak terlalu buruk. Meskipun mereka adalah pelaku yang menyebabkan masalah seperti itu bagi kami, mereka pasti orang yang berprinsip, jadi aku merasa sedikit melankolis.

Mungkin saya hanya bisa berpikir seperti itu karena saya belum pernah bertemu mereka dan kami keluar dari plot mereka tidak lebih buruk untuk dipakai. Jika kami benar-benar terluka dalam beberapa hal, saya mungkin akan menyimpan dendam pahit terhadap mereka.

“Jadi, kalau begitu,” saya memulai, “apa yang akan kamu lakukan sekarang? Dari tampilan hal-hal, Gisel sangat berhati-hati dan melakukan semua yang dia bisa untuk menempatkan putri pertama di atas takhta. Apa kau akan tetap bekerja dengannya?”

“Tidak, kontrak kita dengannya sudah selesai. Saya akan sangat puas dengan putri kedua yang membawa tongkat baru kembali. Aku tahu dia rela menyerahkannya kepada raja. Masalahnya adalah apakah dia bisa mendapatkannya. Bagaimana kelihatannya?”

◆◇◆◇◆

“Sayangnya kami tidak bisa memberitahumu itu,” kata Lorraine. “Aku tahu sejauh ini kita sudah berterus terang satu sama lain, tetapi kita memiliki masalah kerahasiaan tertentu yang harus dijaga.”

Kami sebenarnya tidak melakukannya, terutama mengingat kami bahkan belum menerima permintaan sang putri, tetapi Lorraine mungkin berpikir bahwa melibatkan diri lebih jauh dalam urusan kerajaan akan merepotkan.

Sikap yang dia ambil pada dasarnya adalah: “Kamu yang menangani sisanya. Kami tidak ada hubungannya dengan ini.”

Saya sepenuhnya setuju dengan itu. Aku tidak ingin melihat undead bermunculan di seluruh Yaaran, tapi jika kita memasukkan hidung kita lebih dalam ke masalah tongkat kerajaan, kita akan mempertaruhkan hidup kita.

Mempertaruhkan milikku adalah satu hal, tetapi milik Lorraine dan Augurey yang menjadi perhatian di sini. Selain itu, meskipun bukan itu masalahnya, yang terbaik adalah menghindari menarik perhatian kelas berat kerajaan seperti Gisel.

Jika kelas petualangku lebih tinggi, mungkin aku akan bisa pamer dan menyatakan bahwa itu adalah tugas seorang petualang untuk menjaga kedamaian kerajaan, tapi saat keadaan sudah berjalan, tanganku penuh dengan masalahku sendiri.

Sekarang tidak ada lagi ancaman dari organisasi Jean yang mengejar kami, saya merasa puas. Langkah terbaik untuk diambil selanjutnya adalah mengucapkan semoga sukses dan melambaikan tangan.

Atau itu akan terjadi, jika kita tidak membutuhkan Jean untuk datang ke Maalt bersama kita.

Ini adalah masalah.

“Masuk akal,” jawab Jean. “Aku akan meminta audiensi dengan putri kedua besok.”

Dia mundur dengan relatif mudah. Sepertinya dia adalah kenalan putri kedua. Raja juga. Keyakinan pada kata-katanya mungkin berasal dari fakta bahwa tidak akan merepotkan baginya untuk bertemu dengan mereka kapan pun dia mau.

“Itu akan menjadi metode yang paling pasti,” kata Lorraine. “Adapun tujuan kami yang lain, apakah Anda punya rencana untuk mengunjungi Maalt?”

Jika dia tidak ingin pergi, kita bisa membuatnya menulis surat tentang hal itu dan menyelesaikannya.

Memikirkan kembali, Wolf tampaknya juga tidak terlalu tertarik dengan gagasan Jean berkunjung. Aku bertanya-tanya apakah dia benar-benar merayakan dia tidak datang.

Bertentangan dengan harapan saya, Jean berkata, “Ya, saya percaya. Berpikir sudah saatnya aku mampir. Besok … tidak terbuka untukku karena aku akan melihat sang putri seperti yang kusebutkan, tapi bagaimana kalau kita pergi ke Maalt lusa? Kedengarannya bagus?”

“Apa kamu yakin?” Saya bertanya. “Apakah kamu tidak sibuk?”

Jean memiliki segunung masalah yang harus ditangani. Dia tidak hanya memiliki organisasi yang harus dihadapi, tetapi juga guild dan bisnis tongkat kerajaan. Saya memiliki urusan saya sendiri, seperti melapor kembali ke Hathara dan mempersiapkan ujian kelas Perak, tetapi itu semua adalah masalah pribadi. Mereka memucat dibandingkan dengan tanggung jawab Jean.

“Masalah tongkat kerajaan tidak akan terpecahkan dalam beberapa hari,” jawab Jean. “Dan aku tidak ingin melihat inti penjara bawah tanah diamankan sebelum itu terjadi. Saya ingin memeriksa Menara dan kemajuan Akademi. Saya kira saya memiliki kepentingan pribadi juga. Di samping buatan Menara, bahkan aku belum pernah melihat penjara bawah tanah yang baru terbentuk sebelumnya. Aku penasaran seperti apa rasanya.”

Sangat jelas bagi saya dan Lorraine bahwa mereka tidak dapat membuat kemajuan apa pun, tetapi kami tidak dapat mengatakan itu kepadanya. Itu hanya akan membuatnya bertanya bagaimana kami tahu.

Bahkan jika kami ingin menjelaskan, kami harus sangat berhati-hati. Mereka memiliki pengguna kemampuan yang tahu kapan seseorang berbohong. Cara terbaik untuk menghindari pengawasan itu adalah dengan mengarahkan percakapan sehingga kita tidak diawasi sejak awal.

Lamaran Jean bukanlah hal yang buruk bagi kami. Lagi pula, kami telah ditugaskan untuk membawanya kembali ke Maalt. Mungkin Wolf lebih suka melanjutkan tanpa Jean, tapi tidak ada alasan bagi kami untuk begitu memperhatikannya. Dialah yang mendorong pekerjaan ini pada kami, jadi paling tidak yang bisa dia lakukan adalah bertanggung jawab untuk itu.

“Baiklah,” kata Jean. “Kalau begitu mari kita pergi dengan itu. Kami menuju Maalt lusa. Tidak apa-apa?”

“Tentu,” jawabku. “Sementara itu, kami akan menyiapkan persiapan kami sendiri. Mengenai kereta…”

“Kami akan mengurusnya,” kata Lorraine. “Jadi Anda tidak perlu membuat pengaturan apa pun. Sampai jumpa dalam dua hari.”

Dengan itu, pembicaraan kami selesai.

◆◇◆◇◆

Setelah kami kembali ke penginapan dan menceritakan semuanya kepada Augurey, dia menghela nafas.

“Ha. Ini menjadi sangat rumit, bukan? Tidak jarang seseorang terseret ke dalam kekacauan seperti ini. Saya tidak tahu apakah akan menyebutnya sebagai pengalaman baru atau sekadar kesialan.”

Siren telah kembali bersama Spriggan ke organisasi, jadi Lorraine, Augurey, dan aku sendirian.

Berkurangnya jumlah membuat segalanya terasa lebih tenang, tapi juga sedikit sepi. Meskipun mereka datang setelah hidup kami, kami juga telah melewati bahaya bersama, jadi aku semakin menyukai kelompok Spriggan. Sekarang setelah mereka pergi, aku tidak bisa menahan perasaan sedikit sedih. Kemudian lagi, sementara aku ingin berpikir bahwa kami tidak akan mencoba untuk saling membunuh lagi karena kami bukan musuh lagi, mereka bekerja untuk sebuah organisasi bayangan. Itu tidak keluar dari kemungkinan bahwa mereka akan melawan kita di masa depan. Mengingat apa yang dikatakan Jean dan Spriggan, aku mungkin bisa merasa aman bahwa mereka akan mengatur untuk memastikan hal itu tidak terjadi.

“Benar-benar nasib buruk,” kata Lorraine. “Itulah yang ingin saya katakan, setidaknya, tapi kami juga mendapat banyak dari itu. Saya kira Anda bisa mengatakan kami keluar bahkan.

Dia telah memperoleh formula mantra baru dan membuka matanya terhadap potensi terpendam dari kemampuan unik.

Selain itu, mungkin merupakan keuntungan bahwa kami berkenalan di organisasi bayangan yang luas, terlepas dari apakah kami benar-benar dapat menugaskan mereka untuk bekerja untuk kami. Tentu, jika kami mengoceh tentang mereka, mereka mungkin mengejar kami lagi, tetapi selama kami tidak melakukan itu, selalu ada kemungkinan kami dapat menghubungi koneksi kami beberapa saat kemudian.

“Itu mungkin memandangnya terlalu optimis,” gumam Augurey, “tapi sekarang kekhawatiran kita sudah berlalu, mungkin itu yang terbaik. Namun, saya kira ini berarti besok selamat tinggal. Aku akan merindukan kalian berdua.”

Aku bisa mendengar ketulusan dalam kata-katanya. Dia benar. Augurey berbasis di ibu kota, tetapi Lorraine dan aku tidak demikian. Kami akan mendapatkan kesempatan untuk kembali pada akhirnya, tetapi setidaknya untuk sementara, ini adalah selamat tinggal.