Tiga Kepulangan

 

Diamond, Dineez Adventurers Credit Union, dan Thunderbolt Corporation mulai mengerjakan proyek untuk meningkatkan Pedang Bonds. Nick khawatir pedang suci itu akan jatuh ke tangan orang-orang yang tidak bertanggung jawab, tetapi Bond menertawakannya saat Nick menyebutkannya kepadanya.

“Kami sudah menghitung banyak orang yang tidak menyenangkan di antara sekutu kami. Termasuk Marde, Diamond, dan Sword of Evolution,” katanya.

Nick tidak punya pilihan selain setuju. Mungkin ada beberapa orang di luar sana yang akan mencoba menghalangi mereka, tetapi ancaman terbesar mereka—Pedang Tasuki—sudah hilang. Tidak mungkin ada orang lain yang bisa menghentikan mereka.

Keempat Korban asli tidak memiliki kontribusi apa pun untuk proyek peningkatan tersebut, jadi mereka dibiarkan melakukan apa pun yang mereka mau. Mereka pergi ke Adventurers Guild untuk meminta pekerjaan, tetapi orang-orang di sana tidak tahu apa yang harus dilakukan dengan mereka. Para Korban telah mencapai sesuatu yang tidak akan dapat dilampaui oleh siapa pun. Stampede juga telah meningkat ke titik di mana misi sekarang terdiri dari serangan labirin terorganisasi yang terdiri dari puluhan atau ratusan petualang, yang berarti tidak ada pekerjaan untuk satu kelompok. Guild memutuskan bahwa menambahkan Nick dan yang lainnya ke misi-misi ini hanya akan mengundang kebingungan, dan mereka pun diusir.

Sayangnya, menekuni hobi mereka juga terbukti sulit.

Konser-konser idola telah ditangguhkan sementara. Beberapa idola tampil dalam acara amal, tetapi hanya sebagai sukarelawan dan terutama untuk mengangkat moral para pengungsi yang sedang berjuang. Nick merasa canggung menghadiri acara-acara seperti itu ketika ia memiliki banyak uang dan tidak menginginkan apa pun.

Tiana juga mengalami kesulitan. Ia berencana untuk mengabdikan dirinya pada pekerjaannya sebagai karyawan Thunderbolt Corporation, tetapi ia segera menemukan masalah: Kata-katanya terlalu berbobot.

Dia adalah murid yang sangat baik, tetapi Tiana masih pemula sebagai peneliti sihir; butuh pengalaman bertahun-tahun sebelum dia bisa berdebat dengan para peneliti dari Thunderbolt Corporation dengan kedudukan yang setara. Namun dia telah membela Starmine Hall, berkontribusi pada pembubaran Dead Man’s Balloon dan penghancuran Sword of Tasuki, dan bersama Bellocchio di saat-saat terakhirnya. Yang lain tidak bisa mengabaikan masukannya. Dia menyadari kehadirannya dapat mengacaukan seluruh proyek.

Zem dan Karan berada dalam posisi yang sama. Mereka berdua mengajukan diri untuk membantu memulihkan ketertiban di kota—sebuah pekerjaan yang sangat membutuhkan bantuan ekstra—dan menonjolkan diri mereka dalam tahap perencanaan, tetapi seiring dengan semakin matangnya rencana, semakin sulit bagi mereka untuk benar-benar melakukan apa pun.

Keempat Korban bertemu lagi untuk membahas apa yang harus mereka lakukan, dan mereka sampai pada solusi yang logis: Mereka harus mengurusi urusan pribadi sehingga mereka dapat berperang tanpa penyesalan.

“Hatiku terasa berat untuk pulang… Tapi kurasa itu adalah sesuatu yang harus kulakukan,” kata Zem. Dia telah meninggalkan Kota Labirin dan sedang menaiki kereta kuda menuju kota pos tertentu.

“Aku tidak akan tahu hanya dengan melihatmu,” goda sang kusir.

“Saya juga agak bersemangat. Tapi tolong jangan beritahu Nick dan yang lainnya,” kata Zem.

“Apa masalahnya? Itu hanya menambah legenda Anda.”

“Itulah yang ingin aku hindari. Dan jangan cari masalah, Ada. Aku tahu kakimu sudah sembuh, tapi kau tidak perlu menguji kekuatanmu pada siapa pun.”

Sang kusir adalah Ada, seorang wanita yang telah membantu para Korban memburu Steppingman dan mengajarkan Nick dasar-dasar Stepping.

“Apakah putrimu baik-baik saja?” tanya Zem.

“Aku menitipkannya pada Redd. Itu membuatku merasa jauh lebih baik daripada saat dia ada di dekatmu,” kata Ada.

“Kau melukaiku. Aku tahu bagaimana bersikap.”

“Oh, aku tahu. Aku khawatir tentang Reina,” kata Ada. Zem tersenyum canggung, tidak dapat membantah. “Aku belum memutuskan apakah aku harus mengevakuasinya atau tidak. Akan sangat membantu jika aku bisa menghasilkan uang dan menjelajahi pedesaan… Kita akan berhenti di kota pos di depan, kan?”

“Ya. Aku tidak akan lama. Aku hanya ingin menyapa,” kata Zem.

Perhentian pertama mereka adalah kota pos di jalan dari Labyrinth City menuju kampung halaman Zem di Rhodian. Kota itu memiliki populasi kecil, yang hanya terdiri dari orang-orang yang menyediakan penginapan, menjual makanan, dan mengelola toko-toko suvenir, gudang senjata, dan pandai besi. Ada seorang penjaga bersenjata tombak di gerbang, tetapi dia bukan seorang ksatria; warga biasa bergantian menjalankan peran itu, dan mereka sama sekali tidak ketat.

Zem berjalan masuk ke salah satu penginapan.

“Permisi. Apakah Velkia ada di sini?” panggilnya.

Itu adalah penginapan yang dikelola oleh pemilik penginapan yang telah menyelamatkan hidup Zem. Dia telah mengizinkannya tinggal di sini ketika dia pindah ke kota pos ini setelah diusir dari Rhodian, dan dia akhirnya mengambil keperawanannya. Zem telah terluka dan putus asa setelah apa yang telah dilakukan kotanya kepadanya, dan dia telah menghabiskan seminggu yang santai bersamanya sampai dia cukup pulih untuk bangkit kembali.

Pemilik toko itu sebenarnya adalah orang yang memberinya jubah pendeta dan tongkat. Baru setahun berlalu sejak saat itu, tetapi Zem merasakan gelombang nostalgia saat mengingatnya.

“Ya, tunggu sebentar. Anak saya sedang marah,” seorang wanita muda berteriak dari ruangan lain. Suaranya diikuti oleh tangisan bayi.

Zem membeku, berkeringat. Jantungnya berdebar kencang di dadanya saat ia mencoba mengingat dengan cepat berapa lama sejak ia meninggalkan penginapan ini. Mungkinkah bayi itu…?

“Ah,” kata seorang wanita, muncul di hadapan Zem sambil menggendong bayi di punggungnya. Dia adalah Velkia.

“H-halo, Velkia.”

“Wah, kalau bukan Zem! Lama sekali… Aku hampir tidak mengenalimu!” kata Velkia.

Zem ingin mengatakan banyak hal, tetapi semua itu hilang dari pikirannya saat melihat bayi itu. Velkia tertawa dan menyeretnya ke meja, mengabaikan gejolak batin Zem.

Bayi itu menatap Zem dengan heran.

“Uh, Velkia… Apakah itu anak kecil…?” tanya Zem sambil berkeringat.

Velkia tersenyum sedih. “Ada sekitar satu dari tiga kemungkinan bahwa bayi ini adalah milikmu.”

“…Satu dari tiga?”

Jawaban yang tidak jelas itu hanya memperdalam ketidaknyamanan Zem.

“Maksudku, ada dua pria lain yang bisa jadi ayahnya,” katanya.

Zem berjalan ke meja dan mengira Velkia akan marah padanya, tetapi sebenarnya dia tampak bersalah.

“Itu pelanggan?” tanya seorang pria saat ia berjalan memasuki ruangan. Ia adalah pria kekar yang tampaknya bisa mencari nafkah sebagai seorang prajurit. Ia pasti sedang menebang kayu, karena lengannya yang kuat dipenuhi kayu bakar.

“Perkenalkan Jett, salah satu calon ayah lainnya. Saya tidak tahu di mana yang ketiga. Jett, ini Zem. Dia seorang pendeta dan calon ayah kedua,” kata Velkia.

Zem dan pria bernama Jett sama-sama terdiam. Mereka butuh waktu sejenak untuk mencerna maksud dari apa yang baru saja dikatakannya.

Velkia telah merayu dan tidur dengan mereka berdua.

“Oh, jangan khawatir. Zem hanya kebetulan mampir… Benar kan?” tanya Velkia.

“Y-ya. Aku hanya lewat. Aku sedang dalam perjalanan ke Rhodian untuk membawa surat…”

“Ah, kau pernah menyebut seorang pendeta sebelumnya… J-jadi ini orangnya?” tanya Jett.

Kedua lelaki itu saling menilai, lalu mulai tertawa pada saat yang sama.

“Maaf, Ayah. Atau haruskah aku memanggilmu ‘Kakak’?” tanya Jett.

“Tidak setiap hari kita tahu kalau kita punya dua saudara laki-laki,” kata Zem.

“Mau minum?” Jett menawarkan.

“Oh, jangan mulai minum sekarang. Matahari masih tinggi di langit,” Velkia mengomel, lalu mengangkat bahu dan dengan lembut menggendong bayi itu.

Momen yang seharusnya membuat seseorang marah—meskipun tidak jelas siapa—berakhir dengan tawa.

Begitu bayi itu tertidur, mereka bertiga duduk untuk berbincang. Obrolan santai Zem dengan cepat berubah menjadi obrolan yang mengejutkan bagi Velkia dan Jett.

“Kau bercanda… Kau adalah anggota Survivors yang katanya menyelamatkan Labyrinth City?” tanya Velkia.

” Apakah kita berhasil menyelamatkannya? Kita tidak dapat menghentikan kebangkitan itu sendiri. Oh, aku punya sejumlah barang yang bisa menjadi bukti,” kata Zem, sambil menunjukkan selembar perkamen. Perkamen itu ditandatangani oleh kepala pendeta dari masing-masing empat sekte tempat perlindungan di Labyrinth City dan Teran Lord dan dimaksudkan untuk membersihkan nama Zem.

“Pernahkah kau mendengar tentang pendeta yang diusir dari Rhodian, Jett?” tanya Zem.

“Itu kau, bukan? Kudengar kau dijebak. Aku tidak meragukannya. Para pendeta Rhodian itu selalu membuatku kesal,” kata Jett sambil tertawa terbahak-bahak.

Zem terkekeh menanggapi kebaikan hati pria itu, merasakan sedikit rasa cemburu sekaligus lega. Pria ini tinggal bersama Velkia dan membesarkan seorang anak yang mungkin akan menjadi anak Zem. Namun, dia menghibur Zem alih-alih merasa terancam olehnya. Takdir punya selera humor yang aneh.

“Saya sangat setuju. Anda tidak bisa membiarkan para pendeta di kota itu membodohi Anda. Saya mengatakan itu sebagai mantan anggota barisan, jadi terima saja apa adanya,” kata Zem.

“Kenapa kau kembali?” tanya Velkia. “Kau pasti lebih nyaman di Labyrinth City.”

“Aku tidak bersalah. Mereka tidak punya hak untuk memenjarakanku, dan mereka tidak bisa mencegahku untuk kembali ke rumahku,” kata Zem dengan tenang. Tidak ada sedikit pun ekspresi muram dalam ekspresinya, tetapi apa yang dikatakannya terdengar tidak realistis. Dia telah dihukum atas kejahatannya dan dipaksa menjadi seorang petualang.

“Aku tidak yakin itu ide yang bagus…,” kata Velkia, khawatir Zem tidak berpikir jernih.

Dia hanya tersenyum sebagai jawaban.

“…Memang. Tidaklah bijaksana untuk berjalan melewati gerbang sendirian dan menyatakan ketidakbersalahanku. Tidak seorang pun akan mendengarkan.”

“Oh, kau bercanda,” kata Velkia, lega. Namun, senyum Zem tidak memudar. Ia baru saja sampai pada bagian yang bagus.

“Ini bukan lelucon. Sekarang aku adalah pendeta tinggi di Labyrinth City. Dalam proses promosiku, tempat perlindunganku menemukan beberapa keanehan seputar penangkapanku.”

“Seperti apa?” ​​tanya Velkia.

“Ketika tempat perlindungan meminta catatan persidangan kepada kota Rhodian, mereka menerima tanggapan yang mengatakan bahwa kepala pendeta kuil lama saya sakit dan akan kembali kepada mereka setelah sembuh. Mereka belum membagikan catatan tersebut. Tempat perlindungan Kota Labirin akhirnya menjadi tidak sabar dan mengirim seorang pendeta untuk menyelidiki secara rahasia, dan dia menemukan bahwa prosedur tertentu yang diperlukan telah diabaikan selama persidangan saya. Dia juga menemukan petunjuk sabotase dan penggelapan sumbangan. Tempat perlindungan sekarang harus melakukan penyelidikan resmi untuk mengungkap penemuan ini. Kebangkitan dewa iblis yang akan segera terjadi telah membuat dunia menjadi tempat yang berbahaya, itulah sebabnya mereka memilih seorang petualang berpengalaman untuk pekerjaan itu.”

“Maksudmu…”

“Ya. Aku akan pergi ke Rhodian untuk melakukan penyelidikan sebagai pendeta tinggi cabang Teran dari Sanctuary of Medora.”

Velkia dan Jett menatapnya dalam diam, lalu tertawa terbahak-bahak.

“Sial! Berani sekali melawan mereka!” seru Jett.

“Lihat! Apa yang selalu kukatakan? Keberuntungan datang kepada pria yang menginap di penginapanku!” kata Velkia.

Suara tangisan terdengar dari ruangan lain; tawa mereka telah membangunkan bayi itu. Velkia dan Jett bangkit untuk menenangkannya, karena tahu bahwa bayi itu tidak akan berhenti menangis sampai mereka melakukannya.

Zem memperhatikan mereka dengan penuh kasih sayang.

Merasa segar kembali, Zem berangkat ke Rhodian. Velkia dan Jett telah memberitahunya tentang keadaan kota itu, membuatnya semakin waspada saat mendekatinya.

Rhodian adalah kota yang kacau setelah sebuah labirin muncul di dekatnya dan pecah menjadi Stampede. Pada saat yang sama, berita menyebar ke seluruh kota bahwa Zem telah menjadi seorang petualang dan mencapai prestasi besar setelah dibuang. Monster-monster secara agresif memburu tembok-tembok kota, dan kritik terhadap kepala pendeta semakin keras setiap hari. Tempat perlindungan telah mencoba untuk meredakan keduanya dengan kekerasan.

Kunjungan Zem akan seperti menjatuhkan bom di tengah kota. Velkia dan Jett sangat gembira dengan keberhasilannya, tetapi mereka menyarankan agar ia meninggalkan Rhodian dan kembali ke Labyrinth City. Kekhawatiran mereka beralasan; kabar tentang kunjungan Zem telah mendahuluinya dan membuat kota menjadi heboh seperti sarang semut yang ditendang. Para pendeta dan penjaga gemetar ketakutan, dan beberapa mencoba melarikan diri di malam hari.

Desas-desus telah menyebar bahwa Zem mungkin telah diusir atas tuduhan palsu. Anak-anak secara terbuka menjauhi Myril, yang seharusnya menjadi korbannya. Dan sekarang, desas-desus lain telah dimulai bahwa putra pendeta kepala yang kejam—yang telah diangkat menjadi pendeta tinggi—telah memperkosa seorang gadis muda.

Ketertiban mulai terganggu di antara para pendeta. Pengusiran Zem tidak memperbaiki kebejatan tempat suci itu, dan ketika warga mulai bertanya-tanya apakah pengusiran Zem sebenarnya adalah awal dari semua kesalahan, kota itu telah terganggu oleh masalah yang lebih mendesak: Stampede.

Daerah di sekitar Rhodian aman dibandingkan dengan Labyrinth City, tetapi masih ada labirin yang berbahaya. Warga tidak dapat membunuh monster sebelum mereka keluar dari habitat mereka, dan monster mirip serangga yang disebut dead crawler menghancurkan jalan raya. Beberapa dari mereka berubah menjadi monster bersayap yang disebut mad mothmen, yang menghujani kota dengan sisik beracun dari atas.

Para pendeta prajurit dari Rhodian dan para ksatria dari ibu kota berjuang keras untuk melindungi kota, tetapi para manusia ngengat gila adalah monster yang tangguh. Rhodian hampir jatuh ketika, tiba-tiba, para manusia ngengat gila itu mundur. Mana padat yang bocor dari labirin Stampeding telah menipis, sehingga menyulitkan para monster untuk bertarung sebagai gerombolan.

Hal ini terjadi karena, beberapa saat sebelum dibangkitkan di Labyrinth City, dewa iblis telah ditidurkan kembali. Sebuah kelompok muda pemberani telah memberikan kontribusi besar terhadap pencapaian itu.

Namanya adalah Survivors.

Kelompok itu terdiri dari seorang prajurit cahaya bernama Nick, seorang prajurit naga bernama Karan, seorang penyihir bernama Tiana…dan seorang pendeta bernama Zem.

Bagi orang-orang Rhodian, rasanya seolah-olah yang bersalah dihukum dan yang tidak bersalah diberi hadiah. Hal ini hanya meningkatkan paranoia mereka. Mereka bertanya-tanya apakah kepala pendeta telah berbohong kepada mereka ketika dia menghukum Zem, dan apakah mereka dapat mengetahuinya jika mereka berpikir sejenak. Mereka bertanya-tanya apakah mereka telah membiarkan diri mereka terhanyut dalam drama kebohongan yang sensasional itu.

Hari penghakiman telah tiba.

“S-selamat datang kembali, Tuan Zem.”

“Kamu pasti lelah karena perjalanan panjangmu. Aku akan dengan senang hati menyiapkan makanan lezat untukmu…”

“I-ini aku, Zem! Apa kau ingat bagaimana aku merawatmu saat kau masih kecil?!”

Zem tiba di Rhodian dan langsung diburu oleh mantan rekan kerja dan bos yang berharap mendapat kesempatan untuk berbicara dengannya. Ia mengabaikan sanjungan mereka.

“Saya ingin bertemu dengan kepala tempat suci dan tidak ada urusan dengan siapa pun,” hanya itu yang diucapkannya sebelum bertindak seolah-olah dialah pemilik tempat itu dan memilih ruangan kosong untuk dijadikan markas operasinya. Kemudian dia memanfaatkan sepenuhnya wewenangnya untuk memaksa masuk ke perpustakaan dan kantor guna menyelidiki berbagai catatan. Para pendeta hanya bisa menyaksikan dengan iri saat Zem melakukan pekerjaannya.

Zem sudah mengetahui beberapa rahasia Rhodian. Dia telah bekerja di tempat perlindungan itu selama bertahun-tahun sebagai pendeta, melakukan pekerjaan sambilan dan mengobati penyakit serta cedera. Ada banyak rahasia dan praktik terbuka yang secara teknis ilegal yang telah dia ketahui saat itu.

Ia menemukan informasi rahasia tentang pendeta mana pun yang mencoba membujuknya dan mengancam mereka dengan berkata, “Jika kalian tidak ingin diinterogasi, lakukan saja apa yang aku katakan atau jangan ganggu aku.”

Namun, tidak semua orang bersikap sopan dalam upaya mereka untuk menghubungi Zem. Beberapa bahkan menggunakan kekerasan.

“Kami kedatangan tamu setelah jam malam. Ada lima orang yang mengintai di luar pintu. Dilihat dari langkah kaki mereka, saya rasa mereka membawa senjata tumpul,” kata Ada.

“Seseorang suka sibuk di malam hari,” kata Zem.

Dia menghentikan semua pengunjung tersebut dengan bantuan Ada. Beberapa pendeta mungkin menyerang Zem karena kesetiaan kepada pendeta kepala, sementara yang lain mungkin melakukannya untuk mencegahnya mengungkap rahasia tertentu. Zem tidak peduli dengan kedua hal itu; mereka tidak punya peluang melawan dia dan Ada.

Zem jelas telah tumbuh jauh lebih kuat sejak dia dibuang. Para pendeta tanpa pengalaman berpetualang tidak dapat membuatnya gentar sedikit pun. Ada adalah petarung fisik dengan kemampuan pengintaian yang lebih maju daripada Nick. Dia tidak hanya dapat memperkuat ototnya tetapi juga indra penciuman dan pendengarannya, yang dia gunakan bersama dengan mana-nya untuk mendeteksi segala sesuatu di sekitarnya dengan akurasi yang sangat tinggi. Kemampuan melangkah dan indranya yang tajam juga memberinya keterampilan bela diri yang menyaingi Nick.

“Ada…aku tidak tahu kamu sekuat itu,” kata Zem.

“Oh, ayolah,” balasnya ketus. “Aku tidak sekuat kalian, tapi aku sudah cukup banyak melihat hal-hal buruk.”

Maka Zem pun mengabdikan dirinya untuk tugasnya menyelidiki tempat suci itu. Kepala pendeta menggunakan penyakit pura-puranya untuk mengabaikan semua pertanyaan tentang Zem dan permintaan untuk bertemu, tetapi ketika dia mengetahui bahwa taktik pengalih perhatian dan upayanya untuk mengusir Zem dari tempat suci itu gagal, dia mengalami gangguan mental yang mengurungnya di kamarnya sama seperti penyakit yang seharusnya dideritanya.

Zem hanya bisa menghela napas ketika mengetahui perilaku memalukan dan merusak diri sang pendeta kepala. Kekecewaannya semakin bertambah seiring berjalannya waktu.

Suatu malam, seorang gadis mengunjungi kamarnya.

Cahaya lilin di kamar Zem berkedip-kedip dan memunculkan bayangan dua orang.

Zem menulis tanpa suara di mejanya. Dia bahkan tidak melirik gadis yang memasuki kamarnya. Gadis itu juga tidak berbicara; hanya berdiri di sana, menunggunya.

“…Aku tidak punya apa pun untuk dikatakan kepadamu, Myril,” kata Zem, akhirnya menoleh ke belakang setelah dia mencapai tempat pemberhentian yang bagus.

Gadis muda itulah yang menuduhnya secara keliru. Penampilannya telah berubah drastis tahun lalu; pakaiannya compang-camping dan rambutnya tidak terurus. Tampaknya dia telah mencoba berpakaian secantik mungkin, tetapi hanya sedikit yang dapat dia lakukan sebagai anak miskin yang tinggal di tempat perlindungan.

Yang paling berbeda adalah ekspresinya. Sorot mata yang liar dan cemerlang yang seolah-olah menunjukkan bahwa ia percaya apa pun akan berjalan sesuai keinginannya telah menghilang sepenuhnya.

“U-umm… Aku benar-benar mengacau,” kata Myril.

“Kau dimanfaatkan,” jawab Zem. Ia merasakan permintaan maaf akan datang dan menghentikannya.

“Hah…?”

“Kamu sangat menderita. Aku bisa tahu hanya dengan melihatmu.”

Myril tidak mengatakan apa pun. Dia benar.

“Orang-orang menyalahkanmu karena telah menghancurkan hidupku. Aku membayangkan beberapa orang bahkan mungkin mengatakan bahwa monster-monster itu menyerangmu karena kesalahanmu. Apakah ada yang pernah bersikap kasar padamu? Atau apakah kamu pernah disakiti dengan cara lain yang lebih halus? Apakah orang-orang menolakmu untuk makan, mencuri barang-barangmu, atau lalai menyampaikan pesan-pesan penting kepadamu yang seharusnya sampai ke orang lain?”

“Y-ya, mereka sudah melakukannya!” kata Myril, tercengang. Zem berbicara seolah-olah dia telah melihat semuanya sendiri.

“Itu adalah metode yang umum. Ada orang seperti itu di mana-mana. Mereka menjadi frustrasi dan mencari jalan keluar, dan rasanya seperti mereka berbicara mewakili semua orang saat mereka menghukum Anda. Pokoknya…”

“Ya?”

“Apakah menurutmu semua itu akan hilang jika aku memaafkanmu?”

“T-tidak! Bukan itu tujuanku di sini! Aku tidak mengharapkan pengampunan!”

“Oh?”

Zem berbalik sepenuhnya. Kegembiraan melintas di wajah Myril, tetapi dia segera mengalihkan pandangannya karena malu.

“A—aku tidak punya hak untuk hidup setelah apa yang kulakukan. Tolong beritahu semua orang bahwa aku menipu kalian.”

“Kau ingin aku mengungkapkan kebenarannya?” tanya Zem.

“Ya.”

“Tahukah kamu apa yang akan terjadi padamu jika aku melakukannya?”

“…Saya bersedia.”

“Apakah Anda menerima sesuatu karena menuduh saya? Uang mungkin?”

“…Koin emas.”

“Kau menerima uang sebagai imbalan atas tuduhan palsu. Kau pasti akan dipenjara karena itu. Bahkan, kau seharusnya menganggap dirimu beruntung jika itu adalah hal terburuk. Jika semuanya terungkap sebelum kau dipenjara, kau akan dilempari batu dua kali lebih banyak daripada yang kulakukan. Batu itu menyakitkan, kau tahu.”

Myril mengangguk seolah-olah dia telah memutuskan takdirnya. Dia benar-benar tampak menginginkannya, mungkin berpikir itu akan mengakhiri penderitaannya. Zem merasakan pikiran bunuh diri dari gadis itu.

Tidak ada jejak kepribadiannya yang dulu genit dan nakal. Dia sudah cukup dewasa untuk kehilangan perasaan tak terkalahkan seperti yang dimiliki banyak anak-anak, dan dia sudah terlalu sadar untuk bangga dengan kesalahannya. Dia hanyalah seorang anak lemah yang hidup dalam ketakutan akan dosa-dosanya dan menginginkan kematian sebagai jalan keluar. Kalau saja dia membuat pilihan yang berbeda dan hidupnya berjalan sebagaimana mestinya, dia tidak akan menjadi seperti ini.

Jika itu hanya pelanggaran kecil atau lelucon yang tidak disengaja, Zem akan mengabaikannya dan mendesaknya untuk berpikir. Namun, sudah terlambat untuk itu.

“…Itu tidak akan menyelamatkan anak yang merupakan korban sebenarnya dalam kasus ini.”

Jadi Zem memutuskan untuk mengatakan yang sebenarnya. Memberinya beban itu adalah satu-satunya cara untuk membantunya.

“Korban yang sebenarnya?” tanya Myril, tampak ragu. Karena tidak dapat memikirkan orang lain yang telah disakitinya dengan tindakannya, ia berasumsi Zem akan berbicara tentang penderitaannya sendiri.

“Ada hal lain yang terjadi pada hari ketika kau menuduhku. Seorang gadis muda dengan penyakit yang tidak diketahui yang bahkan tidak dapat disembuhkan oleh obat terkenal dari Rhodian meninggalkan kota itu… Setidaknya, begitulah ceritanya.”

“Hah?”

“Tentu saja, cerita itu adalah kebohongan belaka.”

Myril masih ingat banyak gadis yang meninggalkan kota itu. Sebagian pergi setelah diadopsi, dan sebagian lagi pergi karena sakit. Sebagian lagi juga meninggal. Ketika Anda tinggal di tempat perlindungan yang juga berfungsi sebagai panti asuhan, bukan hal yang aneh melihat anak-anak seusia Anda pergi karena satu dan lain alasan.

“Menemukan gosip tentang masalah ini tidaklah sulit. Yang sebenarnya terjadi adalah seorang pendeta memeras gadis itu agar mau tidur dengannya, lalu mengusirnya dari kota—bersama bayi dalam perutnya—agar dia tidak bisa menimbulkan masalah bagi pria itu,” kata Zem.

“Apa…?”

“Pria itu adalah salah satu pendeta paling sukses di tempat suci ini, yang kebetulan juga adalah putra pendeta kepala. Sebelum ia dipromosikan menjadi pendeta tinggi, ada seorang pria yang menghalangi kesuksesannya. Pria itu mendapat kepercayaan dari penduduk kota… Yah, itu masih bisa diperdebatkan, tetapi ia jelas disukai. Cukup banyak sehingga ia mengalahkan putra pendeta kepala.”

Myril tahu tentang putra pendeta kepala dan gadis yang meninggalkan Rhodian. Mereka berdua sering beribadah sendirian, yang menimbulkan rumor tentang perilaku yang tidak pantas. Pendeta lain menjadi marah dan menutup rumor tersebut, dan karena baik gadis maupun pendeta kepala tidak menonjol pada saat itu, Myril dengan cepat melupakannya.

“Ada seorang gadis yang disukai putra pendeta kepala,” Zem melanjutkan. “Dia seusia denganmu. Aku tidak tahu apakah dia benar-benar mencintainya atau hanya nafsu… Tapi itu tidak masalah. Semua orang tahu bahwa menentang putra pendeta kepala berarti kehilangan tempat mereka di tempat suci. Aku yakin pasti ada banyak anak yang terlalu takut dengan kekuatannya.”

Gadis itu tidak memiliki kepribadian impulsif seperti Myril. Dia penurut dan sulit menolak permintaan, yang merupakan hal yang lumrah bagi gadis-gadis di tempat perlindungan.

“Putra pendeta kepala menghamili gadis itu, dan ia terpaksa menyembunyikannya. Ia akhirnya menjual gadis itu dan anak yang belum lahir, tanpa memberikan hak bicara kepada gadis itu dalam masalah ini.”

“…A-apa hubungannya ini denganmu?” tanya Myril, sudah merasa sudah menemukan hubungannya.

“Namun, kepala pendeta tahu bahwa tidak mudah untuk merahasiakan insiden seperti ini. Dia bisa membujuk beberapa pendeta agar bungkam, tetapi yang lain—yang tidak tertarik pada promosi jabatan dan mengabdikan diri sepenuhnya pada pekerjaan mereka—tidak akan mau berkompromi soal moral mereka. Menyingkirkan mereka akan menjadi kepentingan terbaiknya. Nilai kejutan sering kali cukup untuk meyakinkan orang-orang tentang skandal yang melibatkan pekerja yang serius dan tekun, dan kepala pendeta memanfaatkan itu untuk menghukum saya tanpa penyelidikan terperinci, dengan mengklaim bahwa saya telah menyembunyikan bukti.”

“A—aku tidak tahu!”

“Dia juga mendakwa saya dengan kejahatan pemalsuan dokumen dan penjualan obat-obatan di pasar gelap. Penyelidikan ini cukup mencerahkan; ternyata saya adalah penjahat yang lebih besar dari yang saya kira.”

Zem terkekeh, tetapi Myril hanya mendengarkan, wajahnya semakin pucat. Ia harus melawan keinginan untuk menutup telinganya.

“Kau kaki tangan. Kau hanya tidak menyadarinya. Kau pikir kau bisa mengendalikan semua orang, padahal sebenarnya kau bonekanya. Kepala pendeta bahkan menyiapkan jebakan dalam dokumentasi untuk menjadikanmu korban berikutnya jika namaku dibersihkan. Berikutnya adalah pendeta yang bekerja sama denganmu untuk menangkapku. Kepala pendeta memiliki banyak lapisan asuransi untuk mencegah kesalahan menimpanya.”

“Apa…?” Myril terkesiap.

“Kau beruntung. Jika orang lain dikirim untuk menyelidiki, mereka mungkin tidak akan melihat gambaran utuhnya. Orang-orang yang memanfaatkanmu melihat sifat aslimu. Mereka tahu bahwa rasa bersalahmu akan mencegahmu menuduh pendeta lain.”

“Bagaimana…bagaimana aku bisa menebus dosaku? Aku akan mati jika harus. Aku akan melompat keluar dari jendela itu sekarang juga.” Myril memohon ampun dengan kesedihan yang semakin dalam.

Zem menggelengkan kepalanya dengan tenang. “Kau tidak akan melakukan hal seperti itu. Kau pasti tahu itu yang mereka inginkan.”

“T-tapi…”

“…Kota ini berada di ambang kehancuran. Begitu pula dengan tempat perlindungan itu.”

“Karena kebangkitan dewa iblis?”

“Tidak. Karena aku. Aku akan menghancurkannya.”

Perkataan Zem membuat Myril terkejut hingga tak bisa berkata-kata.

“Ketika saya menyerahkan laporan ini, kepala pendeta akan segera kehilangan pekerjaannya dan dijebloskan ke penjara. Hal yang sama akan terjadi pada semua orang yang telah melakukan kejahatan. Tempat suci akan kehilangan perannya dalam mengatur kota. Dalam keadaan normal, raja akan mengambil alih kendali kota dari tempat suci dan mengirim seorang gubernur untuk memerintah. Namun, bukan seperti itu hasilnya.”

“A-apa yang akan terjadi?” tanya Myril.

“Kemungkinan besar, para kesatria akan merebut kota itu sebagai persiapan untuk kebangkitan penuh dewa iblis. Mereka membutuhkan orang-orang dan bangunan yang dapat mereka gunakan tanpa konsekuensi. Banyak tindakan drastis akan dibenarkan atas nama mengalahkan dewa iblis, dan aku tidak berharap para kesatria mulia yang akan melawannya akan bersikap begitu mulia terhadap orang lain. Bahkan seorang bijak dapat menjadi monster saat nyawa mereka dipertaruhkan.”

Myril menelan ludah. ​​Ketertiban umum Rhodian sudah hancur. Masih banyak orang yang belum menerima perawatan atas luka yang mereka derita karena melawan monster.

“Aku tidak punya hukuman untukmu. Kamu sudah dihukum dengan harus terus tinggal di kota ini,” kata Zem.

Ia tidak berniat menegur atau menyiksa Myril. Zem sendiri baru menyadarinya, dan ia terkejut karenanya. Belum lama ini, ia mungkin kehilangan ketenangannya setelah berhadapan langsung dengannya, tetapi pengalamannya bangkit kembali setelah jatuh ke dasar jurang, serta banyak petualangan yang telah dilaluinya, telah menguatkan hatinya. Ia mampu tetap tenang dan menasihati gadis yang telah berdosa besar ini.

“Kamu orang yang lemah. Kamu bersembunyi di balik itu dan masa mudamu dan menjebak seorang pria yang tidak bersalah, tanpa sadar berperan dalam penderitaan seorang gadis muda yang lebih lemah darimu. Jika kamu ingin menebus dosa, satu-satunya cara adalah menjadi orang yang kuat dan baik hati. Lakukan itu, dan suatu hari kamu akan dapat menyelamatkan orang yang sama lemahnya dari membuat kesalahan yang sama sepertimu.”

Myril mendengarkan dengan penuh perhatian seolah-olah Zem sedang memberinya wahyu ilahi.

Penyelidikan Zem berlanjut selama beberapa hari. Ketika pekerjaannya selesai, ia hanya merasakan kesedihan. Kepala pendeta dan putranya, yang berada di balik rencana untuk menjebaknya, ternyata sangat lemah. Zem khawatir kepala pendeta telah menyiapkan semacam jebakan yang cerdik dan tak terduga saat ia berpura-pura sakit, tetapi segera menjadi jelas bahwa ia tidak melakukan hal semacam itu. Ia hanya berdebat dengan petinggi tempat suci dan gagal mendapatkan jawaban.

Putra pendeta kepala panik dan menghabiskan seluruh waktu dengan minum-minum dan bersembunyi dari Zem. Ayahnya memerintahkan bawahannya untuk menghancurkan semua dokumen yang memberatkan, tetapi mereka terlalu takut dicap sebagai kaki tangan. Mereka mencoba menyampaikan perintah itu kepada orang lain, tetapi mereka juga tidak patuh.

Para pemimpin tempat perlindungan itu berdebat panjang lebar untuk memilih kambing hitam yang cocok, tetapi mereka tidak punya rencana lain selain mengusir Zem dari kota itu dengan kekerasan, yang jelas-jelas gagal. Pada akhirnya, sejumlah orang menyerahkan kepala pendeta dan memberikan bukti kepada Zem sebagai ganti jaminannya bahwa mereka tidak akan dituntut atas apa pun.

“Anda baik sekali, Pastor Zem,” kata Ada bercanda sambil mengendarai kereta kembali ke Kota Labirin.

“Oh? Menurutmu begitu?” tanya Zem.

“Tentu saja. Kau pikir kota itu akan baik-baik saja, bukan? Kau membuat mereka ketakutan setengah mati dengan semua pembicaraan tentang bagaimana ordo kesatria yang menakutkan akan datang dan memperbudak mereka semua.”

“Prosedur sudah berjalan untuk merebut kota itu. Mungkin saja tidak akan terjadi, tetapi sistem administrasi kota akan runtuh, dan rakyat akan sangat menderita. Namun, itu tidak ada hubungannya dengan saya,” kata Zem.

“Bukan itu yang sedang kubicarakan. Kau tidak berpikir perang akan mencapai mereka.”

“Hm? Kenapa kamu berkata begitu?”

“Karena pahlawan dengan pedang suci akan mengusir dewa iblis sebelum hal itu terjadi.”

Ada menggonggong sambil tertawa.

 

“Hmm, jadi semuanya berjalan lancar?” tanya Tiana sambil menatap pemandangan yang berlalu di luar jendela kereta kudanya.

“Ya. Penyelidikan itu ternyata sangat sederhana, sampai-sampai aku merasa konyol karena selalu merasa cemas. Pikiranku malah lebih sibuk memikirkan sesuatu yang terjadi dalam perjalanan ke Rhodian.”

“Apa itu?”

“Saya mengetahui bahwa seorang wanita yang saya sayangi kini memiliki seorang suami dan seorang anak. Itu sungguh mengejutkan.”

“B-benarkah…? Turut berduka cita…”

Percakapan ini mengingatkan Tiana mengapa berbicara dengan Zem sendirian bisa sangat sulit.

“Ini sangat nyaman… Aku tidak pernah menyangka kita bisa berbicara dalam jarak yang begitu jauh,”kata Zem.

“Kau bisa mengatakannya lagi… Kupikir aku sudah terbiasa dengan Telepati sekarang, tapi ini adalah level yang sama sekali berbeda,” Tiana setuju sepenuh hati.

Marde telah memberikan setiap Korban sebuah bola telepati jika terjadi masalah, seperti kebangkitan dewa iblis lebih awal. Bola itu adalah benda sihir kuat yang memiliki jangkauan lebih luas daripada Telepati biasa dan dapat digunakan untuk berkomunikasi dari ujung benua yang berlawanan.

Para Korban sebenarnya telah menggunakan Pedang Bonds berkali-kali sehingga Bond dapat mengetahui dengan pasti di mana setiap anggota berada setiap saat. Ia mengabaikan Telepati yang biasa ia gunakan untuk menyampaikan pesan mereka menggunakan beberapa bola telepati, meningkatkan jangkauan komunikasi mereka hingga lebih dari seratus kali lipat.

Tiana dan Zem saat ini menggunakan kekuatan luar biasa ini hanya untuk percakapan biasa.

“Sulit untuk dibayangkan, tapi benda ajaib seperti ini bisa menjadi hal yang biasa suatu hari nanti,”kata Zem.

“Wah. Imajinasimu berkembang pesat,” kata Tiana.

“Apakah saran itu benar-benar tidak masuk akal?”Zem bertanya.

“Tidak, sama sekali tidak. Tahun lalu penuh dengan hal-hal yang tidak mungkin, jadi saya tidak akan terkejut dengan apa pun.”

“Kalian berdua bebas bicara, tapi jangan terlalu banyak membuang mana!”Bond mengomel.

“Ayolah, apa kau tidak sadar betapa membosankannya perjalanan dengan kereta kuda? Lagipula, berbicara mengalihkan perhatianku dari rasa takut yang kurasakan atas misi ini,” kata Tiana.

“Kurasa aku tidak bisa terlalu keras padamu, kalau begitu…,”kata Bond.

Tiana sedang bepergian ke Regulus, ibu kota Kerajaan Suci Dineez—kampung halamannya.

“Bisakah kau menganggap ini sebagai kembalinya dengan kemenangan?”Zem bertanya.

“Kurasa aku akan diperlakukan seperti bangsawan lagi.”

Tiana pindah ke Labyrinth City untuk menghidupi dirinya sendiri setelah diusir oleh House Ernafelt dan dijadikan rakyat jelata. Namun, sekarang dia menjadi seorang ksatria—jabatan yang diberikan kepada rakyat jelata yang masuk ke dalam ordo kesatria atau mencapai peringkat A sebagai petualang.

Ksatria memiliki tempat yang unik di Kerajaan Suci Dineez. Itu adalah pangkat terendah di antara kaum bangsawan, dan jalur yang paling mudah dicapai menuju kebangsawanan bagi rakyat jelata. Karena itu, mereka pada dasarnya tidak memiliki otoritas di masyarakat kelas atas atau istana kerajaan.

Namun, keadaan berbeda selama masa perang, dan itu terutama berlaku sekarang, mengingat kebangkitan dewa iblis yang sudah dekat. Bahkan baron atau viscount tidak dapat menghalangi seorang kesatria, mereka juga tidak dapat menghinanya saat mereka pergi berperang di medan perang atau di labirin. Mencoba merusak reputasi seorang kesatria saat mereka tidak ada dan tidak dapat membela diri dianggap membantu musuh dengan sengaja menyebarkan informasi yang salah, yang merupakan kejahatan yang jauh lebih serius selama masa perang daripada masa damai.

Gelar ksatria baru yang diperoleh Tiana telah memberinya, Havok, dan karyawan lain dari Thunderbolt Corporation sebuah ide: Tiana dapat melakukan perjalanan ke ibu kota dan memulihkan reputasi Instruktur Bellocchio.

Para karyawan Thunderbolt Corporation sangat menyadari bahwa Tiana tidak pernah benar-benar merayu Bellocchio, dan bahwa mereka telah menjadi korban perebutan kekuasaan di antara para bangsawan di masyarakat kelas atas. Mereka juga tidak menyalahkannya karena tidak menghabiskan banyak waktu dengan para karyawan perusahaan. Mereka hanya terlibat pertengkaran pura-pura dengannya untuk menyindirnya tentang betapa kesalnya dia dengan hadiah rendah yang diberikan untuk kepalanya.

Setelah Bellocchio mengorbankan dirinya untuk menunda kebangkitan dewa iblis, Tiana dan karyawan Thunderbolt Corporation merasa sangat tidak berdaya. Mereka ingin melakukan sesuatu untuk membalas budi kepada instruktur mereka yang telah gugur, dan memulihkan reputasinya adalah keputusan mereka. Mereka juga akan dapat membersihkan nama baik Tiana saat melakukannya. Itulah sebabnya Thunderbolt Company mengirim Tiana ke ibu kota.

“Aku harap ini juga berhasil… Tapi aku tahu ini akan sangat sulit,” kata Tiana.

“Hei! Ada monster di depan! Mereka sedang dalam perjalanan!”

Lalu lintas antara Kota Labirin dan ibu kota jauh lebih padat daripada di jalan menuju Rhodian, dan menaiki kereta pos adalah cara perjalanan yang paling aman dan cepat. Sebagai seorang petualang, Tiana wajib mengangkat tongkatnya dan bertarung saat diserang monster.

“Baiklah, itu tandanya. Obrolan selesai! Sampai jumpa!” kata Tiana.

“Semoga beruntung,” kata Zem riang saat Tiana meninggalkan kereta dan mulai membaca mantra.

Tiana langsung menuju sekolah lamanya yang aristokrat saat ia tiba di Regulus. Sebagian dari dirinya ingin menyiksa para pemimpin baru sekolah itu, tetapi semakin cepat ia menyelesaikan tugas ini dan melepaskan beban itu dari dadanya, semakin baik.

Dia berharap bisa menyelesaikan semuanya secepat Zem…dan terkejut saat tiba dan mendapati pekerjaannya sudah selesai. Itu sangat antiklimaks, dia hampir kecewa.

“Saya minta maaf Anda datang jauh-jauh ke sini, tetapi mengingat prestasi luar biasa Lord Bellocchio, kami telah memutuskan untuk mencabut hukumannya. Kami juga telah mengatur agar uang pesangon dan belasungkawa dikirimkan kepada keluarga yang ditinggalkan. Ah, kami juga harus mengirimkan surat Anda kepada mereka. Apakah Anda berkenan mempercayakan itu kepada saya?” kata seorang pria berkacamata yang telah setuju untuk bertemu dengan Tiana. Dia seorang birokrat dalam segala hal.

“Oh, eh, terima kasih. Apakah Anda kepala sekolah saat ini?” tanya Tiana.

“Astaga, aku lupa memperkenalkan diri. Aku Kepler Arnciel, dan ya, aku kepala sekolah saat ini. Akademi ini punya banyak kesulitan, seperti yang kau tahu; aku kepala sekolah kedua sejak kau dikeluarkan. Aku direkrut dari luar akademi, itulah sebabnya kita tidak pernah bertemu.”

“Hah.”

Kepler, sang kepala sekolah, sudah tahu bahwa pengusiran Tiana dan Bellocchio dari akademi adalah akibat dari pertikaian politik. Dia tidak akan memberitahunya kecuali jika Keluarga Delcott, keluarga bangsawan yang telah merencanakan untuk melawan mereka berdua, mengalami kejatuhan. Kejayaan mereka hanya berlangsung sebentar.

Lene Delcott adalah nama gadis bangsawan yang telah mencuri tunangan Tiana, Alex. Dia telah menyebarkan rumor yang menghancurkan reputasi Tiana dan membuat kepala sekolah saat itu dan Bellocchio dipecat. Lene sangat cerdas untuk usianya; namun, itu tidak ada gunanya baginya ketika penguasa Keluarga Delcott meninggal karena sakit dan perebutan suksesi membuat keluarga itu terpecah belah.

Tanda-tanda kebangkitan dewa iblis juga berdampak besar pada sumber kekayaan keluarga Delcott: layanan transportasi berbasis naga mereka. Tentara dan para ksatria telah merekrut naga mereka, dan Perang Dewa Iblis sangat membatasi kemampuan warga sipil untuk membeli naga.

Bangsawan kuat lainnya yang hadir di akademi telah memanfaatkan kesempatan ini untuk bangkit melawan Keluarga Delcott, yang memperparah pertikaian antar faksi di akademi. Perjuangan politik telah mengacaukan kelas-kelas secara keseluruhan, yang mengakibatkan para pemimpin dunia akademis mengirim seorang pria ke akademi untuk mengambil alih jabatan kepala sekolah baru. Pria itu adalah Kepler.

“A-apa kamu yakin harus bicara terus terang padaku?” tanya Tiana.

“Itulah yang saya suka. Bersikap kurang tegas kepada Anda akan membuang-buang waktu,” kata Kepler. “Tugas saya di akademi ini adalah merombak manajemen yang tidak bertanggung jawab yang telah berlangsung di sini selama ini. Saya tidak termasuk golongan mana pun, dan saya akan senang jika dipecat. Masih banyak akademi lain yang sangat membutuhkan bantuan saya.”

Kepler adalah seorang bangsawan berpangkat rendah, tetapi alih-alih mengajar, ia mencari nafkah dengan memperbaiki atau membangun kembali sepenuhnya manajemen akademi. Ia adalah seorang profesional yang telah memperbaiki kasus-kasus penindasan dan kekerasan yang merajalela, mengubah kurikulum sekolah yang telah memanfaatkan lingkungannya yang terisolasi untuk mencuci otak para siswanya, dan memecahkan berbagai masalah pendidikan lainnya. Ia adalah seorang pria yang tidak berbasa-basi dan dapat membungkam bahkan para bangsawan berpangkat tinggi karena rekam jejaknya, menjadikannya sosok yang bermartabat namun unik.

“Ngomong-ngomong, apa tujuanmu ke sini?” tanya Kepler.

“Apa maksudmu?” tanya Tiana bingung.

“Reputasi Lord Bellocchio yang telah dipulihkan berarti reputasimu pun demikian. Kau bisa kembali ke sekolah jika kau mau.”

Itu membuat Tiana benar-benar lengah.

“Aku bisa?” tanyanya.

“Tentu saja. Aku bisa memasukkan aktivitasmu di Labyrinth City ke dalam kredit dan nilaimu. Aku juga akan melakukan apa pun yang aku bisa untuk menghadapi siswa dan guru yang menghinamu.”

Tiana bisa mendapatkan kembali kehidupan yang telah hilang. Ia bisa sekali lagi mengabdikan dirinya untuk mempelajari ilmu sihir dan melanjutkan pendakiannya menuju ketenaran di dunia akademis. Itu berarti mengucapkan selamat tinggal pada pertempuran dan berkemah di labirin yang lembab dan basah yang berbau lumut dan daging binatang.

“…Tidak, terima kasih. Aku akan kembali ke Labyrinth City,” kata Tiana.

“Benarkah? Sayang sekali. Kupikir kehadiran seorang siswa yang berpengetahuan dan memiliki keterampilan praktis akan menjadi stimulus yang baik bagi para siswa,” kata Kepler sambil mendesah pelan. Tiana sedikit senang melihat betapa kecewanya dia dengan penolakannya.

“Terima kasih atas usaha Anda terhadap Instruktur Bellocchio,” katanya.

Begitu saja, apa yang seharusnya menjadi pekerjaan selama sebulan sudah selesai. Dia dengan bersemangat mempertimbangkan bagaimana dia akan menghabiskan waktu luangnya yang baru—apakah akan mengunjungi keluarganya atau hanya kembali ke Labyrinth City setelah membeli sesuatu untuk dimakan dan bertamasya—ketika seorang gadis dengan agresif mendekatinya.

“Berani sekali kau datang ke sini!” kata gadis itu.

“Eh, apa?”

“Jangan pura-pura bodoh denganku! Aku tahu persis apa yang kau lakukan!” teriak gadis itu.

Tiana benar-benar tidak mengerti apa yang sedang dibicarakan.

“Umm… Siapa kamu, ya? Maaf kalau kamu teman sekelasku. Siapa namamu?”

Ini adalah Jewitt Royal Academy, sekolah bergengsi untuk anak-anak bangsawan dari Kerajaan Suci Dineez. Tidak terpikirkan bahwa ada orang di kampus yang cukup kasar untuk menarik kerah orang asing seperti yang dilakukan gadis ini kepada Tiana.

“Saya pindah ke Labyrinth City setelah dikeluarkan dari akademi ini karena alasan yang tidak ingin saya ceritakan,” jelasnya. “Saya hanya kembali untuk urusan kecil, dan saya tidak punya banyak teman di sini. Anda pasti salah mengira saya orang lain. Soal itu…” Tiana berhenti sejenak, menatap gadis itu.

Dia berbicara dengan nada yang terlalu ramah untuk menyampaikan bahwa gadis itu adalah orang yang tidak beradab. Tiana telah melawan monster, mengintimidasi petualang nakal, dan diburu oleh instruktur yang paling dia percaya. Baginya, seorang gadis yang mencengkeram kerah bajunya dengan jari-jari yang anggun tidak terasa lebih mengancam daripada digonggong oleh seekor anak anjing.

“Siapa kau, mendekati orang yang belum pernah kau temui dengan cara yang begitu kasar?” dia mengakhiri.

Gadis itu mengeluarkan suara teror, menjauh dari keganasan yang tertahan dalam ekspresi Tiana. Tiana mendesah dalam hati, bertanya-tanya apakah dia telah membuatnya sedikit terlalu takut. Namun gadis itu tetap di sana, dengan takut-takut menatap Tiana seolah-olah dia masih ada urusan dengannya.

“…Aku Lene. Lene Delcott. Aku tidak percaya kau sudah melupakanku,” kata gadis itu.

“Tidak, tidak usah diingat,” kata Tiana, akhirnya yakin bahwa itu benar-benar dirinya. Gadis itu adalah gadis yang bersama Alex saat dia memutuskan pertunangan mereka. Tiana samar-samar mengingatnya memiliki rambut hitam panjang dan berpakaian dewasa untuk usianya—tidak seperti Tiana sendiri dalam segala hal.

“Berani sekali kau…!” gerutu Lene.

“Maaf, maaf. Kamu sudah banyak berubah. Kurasa aku juga,” kata Tiana.

Entah mengapa, Lene memotong pendek rambut panjangnya dan mengenakan celana kekanak-kanakan yang biasa dikenakan saat menunggang kuda. Celana itu terlihat bagus untuknya, tetapi celana seperti itu jarang terlihat di akademi ini.

“T-tentu saja! Aku sangat sibuk… Aku harus membantu persiapan perang karena kami kekurangan pasukan!” kata Lene.

Tiana merasakan ada masalah dan bibirnya melengkung membentuk senyum. Dia berdeham untuk menyembunyikannya, tetapi pemandangan itu justru menenangkan Lene.

“…Apakah kamu benar-benar tidak tahu apa-apa tentang situasiku?” tanyanya.

“Tidak. Untuk apa? Aku baru saja sampai di ibu kota, dan aku sama sekali tidak memikirkanmu. Bukankah seharusnya kau minta maaf atas sikap kasarmu kepadaku?”

“…Maaf.”

“Jangan lakukan itu lagi, oke?”

Mengira urusannya sudah selesai di sini, Tiana mulai berbalik untuk pergi dan beristirahat di penginapan tempat dia membuat reservasi, tetapi dia berhenti ketika Lene mulai menangis.

“Urgh… Maafkan aku… Maafkan aku,” kata Lene di sela-sela isak tangisnya. Orang-orang mulai berkumpul di lorong untuk melihat keributan apa yang terjadi.

“J-jangan lakukan itu! Itu semua sudah berlalu! Aku memaafkanmu,” kata Tiana.

Tiana terus berusaha menenangkan Lene, tetapi gadis itu tidak berhenti menangis. Karena tidak ada pilihan lain, Tiana memeluknya dan melarikan diri ke kafe favoritnya.

“Aku tidak akan mentraktirmu minum. Aku hanya akan minum secangkir teh ini dan pergi. Setelah itu, selamat tinggal. Kita tidak akan ada hubungan apa-apa lagi. Mengerti?” kata Tiana setelah memesan minumannya.

Lene ragu-ragu membuka mulutnya untuk berbicara, mengabaikan kata-kata Tiana. Tiana berpikir untuk pergi begitu saja tanpa mendengarkan, tetapi rasa ingin tahunya mengalahkannya. Dia juga tahu apa yang akan terjadi jika dia pergi.

“Tiga bulan pertama setelah hari itu terasa damai,” kata Lene.

“Dan yang dibutuhkan hanyalah mengorbankan diriku,” kata Tiana, yang langsung membuat suasana menjadi gelap. Ia berbicara dengan dingin dan tanpa simpati terhadap perjuangan gadis itu. “Kau tahu, kau seharusnya bersyukur aku tidak bersikap lebih jahat padamu. Ke mana perginya si pengganggu yang menghancurkan hidupku? Kau membuatku bosan.”

Tiana memasukkan sehelai daun ke dalam pipanya dengan kesal dan mengembuskan asap. Begitu asapnya mencapai langit-langit, Lene melanjutkan bicaranya.

“Ada seseorang yang menghalangi jalan kita…”

“Maksudmu aku?” tanya Tiana.

“Tidak. Itu kepala sekolah lama,” kata Lene, membuat Tiana menatap bingung. Jawaban itu sama sekali tidak terduga. “Kau tidak tahu siapa yang kumaksud, kan?”

“Uhhh, maaf. Aku agak mengingatnya,” kata Tiana.

“Aku tidak akan terkejut jika kau tidak melakukannya. Namun, dia sangat menghargaimu dan Instruktur Bellocchio. Kau akan menjadi gadis pertama yang lulus sebagai juara kelas. Pandangan tinggi kepala sekolah terhadap kalian berdua dan keberhasilanmu merupakan hambatan bagi ayahku. Ini semua adalah urusan faksi yang rumit,” kata Lene.

Gadis itu mulai menjelaskan situasi keluarganya. Keluarga Delcott telah mengalami peningkatan pesat dalam masyarakat kelas atas, berkat layanan transportasi cepat dan murah yang memanfaatkan naga peliharaan. Namun, kaum bangsawan pada umumnya bersikap antagonis terhadap keluarga pendatang baru tersebut. Beberapa bangsawan mencoba mencuri keuntungan mereka, sementara yang lain mengkritik sikap dan garis keturunan mereka.

Keluarga Delcott memutuskan untuk melawan para bangsawan yang suka bermusuhan ini dengan cara terlibat dalam pertikaian antara golongan bangsawan, dan mereka tidak ragu untuk menggunakan taktik kotor. Lene juga bersedia menjadi pion politik bagi keluarganya. Itulah satu-satunya alasan tindakannya.

Bagi Lene, Tiana tak lebih dari sekadar kerikil yang harus ditendang dalam perjalanan keluarganya menuju kejayaan.

“Jadi aku terjebak dalam pertikaian antar kelompok yang tidak ada hubungannya denganku. Apa kau tidak pernah benar-benar menyukai Alex?” tanya Tiana.

“Hah? Oh, aku tidak keberatan. Aku hanya berpikir akan menyenangkan untuk mencuri pacarmu juga. Semua orang membencimu di sekolah, jadi beberapa gadis membantuku,” kata Lene.

“Pernah dengar ungkapan ” hanya gurun pasir “?” tanya Tiana. Gadis ini bahkan lebih hina dari yang ia kira, tetapi ini semakin menarik. Rasa ingin tahu Tiana untuk mendengar lebih banyak mengalahkan rasa jengkelnya.

“…Saya tahu, saya tahu. Saya yang terburuk. Apa yang saya lakukan tidak bisa dimaafkan hanya dengan permintaan maaf. Saya pikir saya harus melakukan hal-hal seperti itu agar bisa bertahan hidup di dunia ini,” kata Lene.

“Kau mungkin tidak salah. Kurasa ada banyak bangsawan yang lebih buruk darimu.”

“Ya. Aku sudah muak dengan hal itu.”

Lene tersenyum lemah, tetapi emosi di baliknya bukanlah keputusasaan. Dia memang sudah menyerah pada sesuatu, tetapi tidak pada kehidupan itu sendiri.

Tiana tidak mempermasalahkan orang-orang seperti itu. Ia berpikir sejenak— hanya sesaat—bahwa mereka mungkin berteman jika keadaannya berbeda.

“Kenapa kamu menangkapku?” tanya Tiana.

“Oh, benar. Alex hilang.”

Mantan tunangan Tiana adalah seorang pria bernama Alex Colney. Keluarga Colney adalah keluarga bangsawan militan yang anggotanya telah menduduki jabatan penting di Divisi Sihir tentara ibu kota selama beberapa generasi. Tidak ada kekurangan kisah heroik tentang ayah Alex, termasuk satu kisah tentang bagaimana ia menyerbu labirin dan menghentikan Stampede skala kecil sendirian.

Menurut Lene, Alex akan bergabung dengan Divisi Sihir—yang dipimpin oleh ayahnya—dan menjalani kehidupan yang nyaman di cadangan sambil mengikuti jalur promosi. Namun, rencana tersebut telah dibuat selama masa damai, dan keluarganya tidak lagi mampu bersikap lunak kepadanya setelah menjadi jelas bahwa Perang Dewa Iblis akan segera pecah. Diputuskan bahwa ia akan dilatih seperti semua rekrutan baru biasa. Ayah dan kakek Alex mewarisi bakat yang dikenal keluarganya, jadi diasumsikan hal yang sama akan berlaku padanya.

“Aku berasumsi dia lari ke sini,” kata Tiana setelah menuntun Lene ke sebuah bar.

“Apa? Tapi…ini bar untuk orang biasa,” kata Lene.

“Aku selalu memikirkan beberapa gadis yang kupikir bisa jadi selingkuhan Alex. Kau adalah salah satu kandidat utama, tetapi aku tetap terkejut ketika dia memilihmu. Dia selalu mengincar penyanyi bar ini.”

“Tunggu, apa yang kau bicarakan? Aku tidak pernah mendengarnya… Apa kau yakin tempat ini benar-benar buka?”

“Tidak masalah. Dia bisa saja ada di sana. Sebelum kita masuk, aku ingin menanyakan sesuatu padamu.”

“A-apa?”

“Apa yang akan kau lakukan jika kau menemukannya? Mencoba untuk mendapatkannya kembali?”

Lene mengalihkan pandangan dengan tidak nyaman.

“…Wah, wah. Kau hanya orang bodoh biasa, bukan? Aku bahkan lebih terkesan sekarang karena kau berhasil mengalahkanku,” kata Tiana.

Lene marah besar. “Bu-bukan begitu! Kalau aku tidak membawa Alex ke ayah mertuaku dan mengajaknya bergabung dengan Divisi Sihir, Keluarga Colney akan hancur! Keluargaku juga akan menderita!”

“Mengapa kau harus peduli jika keluarganya hancur? Jika kau bercerai dan memutuskan hubungan dengannya, keluarga bangsawanmu yang berharga akan baik-baik saja.”

“Itu…mungkin benar, tapi…”

“Jadi apa yang akan kau lakukan? Dia ada di sana. Aku merasakan ada seorang pria dan seorang wanita.”

Tiana menggunakan Magic Search tanpa mantra atau menggunakan tongkatnya. Dia hanya merasakan lokasi mereka, jumlah orang, dan jenis kelamin mereka dari pantulan gelombang mana yang halus.

“Hah… Apa kau baru saja menggunakan mantra?” tanya Lene.

“Aku bertanya padamu,” kata Tiana.

“O-oke, oke! Aku masuk!” kata Lene.

Setelah memastikan maksud Lene, Tiana membuka pintu bar. Tidak ada seorang pun yang terlihat. Dia melangkah menaiki tangga dan berhenti di depan sebuah ruangan pribadi.

“Buka,” teriak Tiana, lalu pintu pun terbuka.

Unlock bukanlah mantra yang diajarkan di akademi sihir biasa. Kebanyakan guru bahkan tidak tahu keberadaannya, dan mantra itu sesuai dengan hukum. Mantra itu dapat membuka kunci apa pun asalkan bentuknya tidak khusus, dilindungi oleh sihir, atau diperkuat oleh baut yang berat. Havok diam-diam mengajarkan mantra itu kepada Tiana, katanya mantra itu akan berguna.

“Si-siapa yang… Hah!”

“Apa maksudmu ‘gah’? Apakah itu benar-benar cara menyapa mantan tunangan dan istrimu?” tanya Tiana.

Alex berada di kamar bersama seorang gadis yang belum pernah dilihat Tiana sebelumnya. Mereka bersantai bersama dalam keadaan setengah telanjang.

“Siapa dia sebenarnya?!” teriak Lene.

Itulah awal dari pertarungan yang buruk.

Perkelahian itu akhirnya berakhir saat Tiana selesai menghisap pipanya. Gadis yang bersama Alex dengan cepat menyerah dan mundur saat Lene meratap dan memukulnya berulang kali. Butuh waktu sepuluh menit baginya untuk kelelahan.

“Silakan pulang…,” pinta Lene.

“A—aku menolak! Aku tidak ingin bertarung dalam Perang Dewa Iblis!” kata Alex.

“Kalau begitu aku akan pergi bersamamu!” kata Lene. “Ayahmu siap mempertaruhkan nyawanya dan melindungimu juga!”

“Kamu juga penggemar pipa? Daun apa yang kamu gunakan?” tanya gadis lainnya.

“Itu Sapu Penyihir dari Teran,” kata Tiana.

“Mau tukar? Kalau saya pribadi sih lebih suka Happy.”

“Saya belum pernah mencobanya. Apakah enak?”

“Menurutku, ini yang terbaik yang bisa kamu dapatkan di ibu kota. Aku suka pipa dan alat penyalamu. Aku ingin punya yang seperti itu…”

Mereka berdua dengan bersemangat mendiskusikan pipa sementara Alex dan Lene bertarung.

“Aku tidak sekuat kamu dan Tiana! Dan apa yang kamu lakukan dengan bersikap ramah padanya?!” teriak Alex.

“Uhh, kamu bicara dengan siapa?” ​​tanya gadis yang lain.

“Salah satu dari kalian! Lene dan Maurine!” teriak Alex.

Gadis yang selingkuh dengannya—Maurine—mengangkat bahu dengan jengkel.

“Wah, aku jadi bertanya-tanya. Mungkin karena kamu tukang selingkuh berantai . Apa kamu tidak punya sesuatu untuk dikatakan kepadaku?” tanya Tiana. Dia mengembuskan asap rokok dan mendesah.

“Urgh… B-bagaimana kabarmu?” tanya Alex.

“Bagus sekali. Kecuali saat aku hampir mati,” jawab Tiana.

“Jadi rumor itu benar… Maafkan aku… Aku tidak tahu harus berkata apa.”

“Ya ampun, sekarang ada rumor tentangku?”

“Orang-orang bilang kamu menyelamatkan dunia. Kamu mungkin terlalu baik untukku selama ini,” kata Alex sambil tersenyum meremehkan.

“Dunia belum diselamatkan. Perang bahkan belum dimulai.”

Alex memucat, dan Tiana menatap matanya dengan rasa iba.

“…Kamu selalu punya minat pada puisi dan musik,” katanya. “Dulu aku bertanya-tanya apakah kamu tidak cocok untuk sihir…atau lebih tepatnya, bertarung. Sungguh malang bagimu bahwa dunia akan dilanda perang.”

“…Sebenarnya saya selalu ingin menjadi musisi. Saya tidak pernah bisa memberi tahu siapa pun.”

Alex mulai berbicara dengan terbata-bata tentang hidupnya. Suatu hari ia menyadari bahwa ia tidak cukup ahli dalam sihir untuk menjadi penyihir seperti ayahnya—bahkan, ia tidak memiliki bakat untuk menggunakan sihir untuk melawan monster. Ia tidak dapat menghadapi goblin tanpa gemetar.

Awalnya dia sangat peduli pada Tiana, tetapi seiring berjalannya waktu, dia mulai merasa rendah diri. Bagaimana dia bisa menyamai pacar yang telah mendapatkan rasa hormat dari Bellocchio yang eksentrik namun terkenal terampil? Dia tidak pernah bisa jujur ​​pada Tiana, atau memberi tahu keluarganya bahwa dia tidak ingin mengambil alih posisi kepala Keluarga Colney.

Tidak ada yang dia bagikan yang mengejutkan Tiana. Dia pikir itu semua sudah jelas.

“Yah, itu hanya menegaskan apa yang sudah kupikirkan,” katanya. “Aku senang memiliki tunangan, tetapi sebenarnya tidak pernah tertarik padamu. Kau juga tidak pernah peduli padaku.”

“…Ya, kau benar,” kata Alex sambil menunduk meminta maaf. “Aku iri dengan keberhasilanmu, meskipun aku juga iri dengan matahari. Kau jauh di luar jangkauanku.”

“Jangan terlalu sedih sekarang. Aku sudah melupakannya.”

“Maukah kau memaafkanku?” tanya Alex.

“Eh, tidak. Aku tidak akan memaafkanmu atau Lene, atau…” Tiana menatap Maurine. “Eh, kurasa aku baik-baik saja denganmu.”

“Benarkah? Aku pernah jalan sama dia waktu kamu masih jadi mahasiswa lho,” kata Maurine.

“Dan kau memberitahuku sekarang ?!” teriak Tiana dengan marah.

Maurine tertawa, wajah Lene berkedut, dan Alex membuat dirinya sekecil mungkin.

“Sebenarnya, aku…selalu merasa dia menghabiskan uang untuk seorang gadis di bar,” Tiana mengakui. “Aku terlalu takut untuk mengatakan apa pun, dan aku lebih senang fokus pada kelas dan penelitianku.”

“Sama seperti kamu, aku rasa musik adalah gairahnya yang sebenarnya,” kata Maurine. “Kamu tahu nggak sih kalau ada banyak idol di Labyrinth City? Dia menulis lirik yang sesuai dengan genre musik mereka dan mengirimkannya. Aku dulu membantunya membuat lirik, dan aku juga bernyanyi dan bermain gitar akustik supaya dia bisa menemukan melodinya.”

“…Aku sama sekali tidak tahu tentang itu,” kata Tiana dengan heran.

Maurine menyeringai. “Aku suka betapa lemahnya dia. Dia tidak bisa menjauhkan diri dari masalah. Hanya pecundang seperti dia yang bisa menulis lirik yang aku suka. Tapi kamu berbeda. Kamu memiliki kehidupan yang terhormat dan selera yang lebih baik terhadap pria,” katanya, menatap Tiana dengan kagum.

“Aku bukan malaikat. Aku juga pernah mengalami masa-masa sulit,” kata Tiana.

“Bukankah kau telah meraup banyak keuntungan dari perjudian selain dari kesuksesanmu sebagai seorang penyihir?”

“Aku tidak menghasilkan uang dari berjudi… Tunggu, ada rumor tentang kebiasaan berjudiku juga?” tanya Tiana, terkejut.

Maurine menunjuk ke arahnya. “Menurutku, kamu berada dalam situasi sulit dan berjuang secara finansial. Namun, kamu tidak membiarkan hal itu melemahkan jiwamu.”

Tiana mengerutkan kening, tidak yakin apa yang harus dilakukan setelahnya.

“Kebanyakan orang tidak sekuat itu,” lanjut Maurine. “Jika Anda bekerja di bar, jiwa Anda beradaptasi dengan lingkungan itu. Jika Anda lari dari masalah hidup, Anda menjadi buronan secara alami. Sebagai perbandingan, jiwa Anda adalah berlian yang tidak bisa dihancurkan.”

“Kedengarannya puitis,” kata Tiana.

“Itulah mengapa kamu tidak akan mendapatkan apa pun dari berinteraksi dengan orang-orang seperti Alex. Dia bagaikan kerikil di pinggir jalan jika dibandingkan denganmu. Maafkan dia. Aku akan membuatnya meminta maaf sebanyak yang kamu perlukan.”

“Tidak mungkin aku memaafkannya. Aku di sini hanya karena aku butuh sesuatu untuk ditinju, dan aku tidak bisa memikirkan hal yang lebih baik daripada wajahnya. Apa yang membuatmu berpikir kau bisa berbicara padaku seperti ini?! Dia selingkuh denganmu!”

“Benar juga. Baiklah, silakan saja,” kata Maurine sambil terkekeh.

Tiana mendesah dalam-dalam. “Ini ternyata jauh lebih membosankan dari yang kuduga.”

“Saya yakin,” jawab Maurine.

“Sejujurnya, hidupmu tidak ada hubungannya denganku… Tapi aku akan memberitahumu satu hal, Alex.”

“Apa, Tiana?” tanyanya.

“Aku tidak peduli sedikit pun tentang apakah kau kawin lari dengan gadis ini dan menjadi seorang penyair atau tetap bersama Lene dan menggantikan ayahmu. Kau juga tidak peduli, kan, Lene?”

“Eh, itu tidak ideal… Yah, sebenarnya aku tidak tahu…” Lene terdengar tidak yakin bagaimana harus menjawab, dan dia mendesah pasrah.

“Kamu punya lebih banyak kesamaan denganku daripada dengan mereka,” kata Tiana padanya. “Kamu tahu cara menggiring pria dan merayu gadis lain. Kamu akan baik-baik saja sendiri.”

“Hati-hati,” kata Lene sambil melotot. Namun Tiana sama sekali tidak bergeming.

“Pokoknya,” Tiana melanjutkan, “jangan berpikir kau bisa melakukan apa pun yang kau mau karena dunia akan hancur. Kau akan berakhir di tempat yang lebih buruk daripada sekarang.”

“Kau menyuruhku menjadi warga negara yang baik? Di dunia tanpa masa depan ini?” kata Alex dengan getir.

Tiana tertawa. “Sadarlah. Dunia memang selalu kejam, dan itu tidak ada hubungannya dengan dewa iblis. Lagipula , dunia tidak akan kiamat. Seseorang mempertaruhkan nyawanya untuk memastikan itu tidak terjadi.”

Kepercayaan diri yang besar yang diucapkan Tiana memberinya pancaran yang bahkan lebih indah daripada yang dimilikinya saat masih menjadi murid. Ia dulu berpikir kecenderungannya untuk bertindak angkuh dan arogan adalah cacat karakter, tetapi itu hanya akan membantunya menghadapi musuh mereka yang sangat kuat. Tidak ada seorang pun yang memiliki kesempatan untuk menghancurkan kepercayaan dirinya.

“…Kurasa aku tidak bisa membantahnya,” kata Alex sambil tersenyum pasrah.

Pada akhirnya, Lene menyerah pada Alex dan memutuskan untuk menceraikannya. Ia menyadari betapa hampa rasanya mengasuh Alex demi dukungan House Colney. Alex memutuskan untuk mencoba meyakinkan orang tuanya agar menjadikan adik laki-lakinya sebagai pewaris.

Tiana meninggalkan bar itu sambil bertanya-tanya mengapa ia memberi nasihat kepada orang-orang yang ia benci, tetapi pengalaman itu membuatnya merasa segar kembali. Ia memutuskan untuk tidak mengunjungi keluarganya, dan memilih untuk hanya mengunjungi makam ibunya. Lagipula, tidak banyak yang ingin ia katakan di rumah keluarganya, tempat ayahnya tinggal bersama istri keduanya dan selirnya.

Berdiri di depan makam, Tiana berbicara kepada ibunya.

“Saya mengalami lebih dari yang pernah saya bayangkan, tetapi saya berhasil kembali dengan selamat. Saya akan berkunjung lagi jika saya punya kesempatan.”

Lalu dia meletakkan bunga yang dibelinya di ibu kota di atas makam dan berangkat lagi.

 

Jalan menuju desa naga itu panjang. Desa itu sebenarnya tidak jauh dari Kota Labirin daripada Regulus dalam hal jarak, tetapi kondisi jalan yang buruk membuat waktu tempuh menjadi dua kali lipat. Bahkan bisa disebut lebih sebagai petualangan daripada perjalanan.

“Untunglah kita bisa menyewa naga…tapi menungganginya lebih sulit daripada kuda,” kata Nick.

“Kamu hanya bersikap penakut. Kamu harus memercayainya,” kata Karan.

“Aku tidak terbiasa dengan hal ini sepertimu,” protes Nick.

Nick dan Karan sedang menempuh perjalanan yang sulit dengan menunggangi punggung naga. Desa naga berada di lokasi terpencil, dan untuk sampai ke sana mereka harus melewati beberapa kota dan pegunungan. Mereka menyewa seekor naga karena mereka khawatir perjalanan itu akan terlalu sulit untuk jenis kuda yang bisa disewa di kandang. Naga itu adalah makhluk yang lambat dan berkaki empat, tetapi ia herbivora dan memiliki temperamen yang tenang. Karan merawat naga itu dengan baik saat ia dan Nick melakukan perjalanan yang tenang melalui pedesaan.

Tidak banyak labirin di dekat desa naga, yang berarti tidak ada monster Stampeding di jalan. Suasananya damai dan membosankan.

“Di sini sangat aman sehingga…,” kata Nick, terhenti.

“Hm? Apa yang ingin kau katakan?” tanya Karan.

“…Sudahlah.”

Nick hendak berkata, “Kau tidak membutuhkanku sama sekali,” sebelum dia berhenti. Dia datang dengan dalih menjaga Karan selama perjalanan, tetapi kenyataannya, kekuatannya telah pulih cukup untuk bepergian sendirian, dan dia tahu itu. Dia juga ikut karena dia satu-satunya anggota kelompok yang tidak punya rumah untuk kembali, tetapi itu juga bukan alasan utamanya. Rasanya tidak benar membiarkan Karan bepergian sendirian setelah janji yang dibuatnya di Colosseum of Carnage.

“…Apakah kamu pernah bepergian seperti ini, Nick?” tanya Karan.

“Entahlah. Kami biasanya membawa banyak muatan, dan kami semua akan menjadi marah jika muatan itu rusak atau jika kami berkelahi. Aku punya kenangan indah tentang masa-masa itu, tetapi tidak semuanya indah dan menyenangkan.”

Karan dengan senang hati menerima tawarannya, meskipun tidak jelas apakah dia menyadari alasan sebenarnya dia datang.

“Kedengarannya menyenangkan,” katanya.

“Saya tidak pernah mengatakan tidak,” jawab Nick.

“Bahkan saat Marde tidak ada di sana?”

“Bukannya aku berbicara dengannya seharian… Bepergian di bawah pengawasannya tidak buruk, tetapi produknya terlalu fluktuatif. Aku tidak cocok untuk menjual asuransi dan pinjaman,” kata Nick.

“…Menurutku, sebenarnya kamu sangat pandai dalam hal itu.”

“Benar-benar?”

“Anda tidak bisa bersikap terlalu baik dalam pekerjaan seperti itu. Namun bersikap dingin bahkan lebih buruk.”

Mereka mengobrol hampir tanpa henti sepanjang perjalanan, sampai-sampai terasa sedikit aneh. Sebenarnya, hal itu sudah terjadi sejak para Korban bersatu kembali setelah Nick pulih dan pekerjaan Karan tenang. Tak satu pun dari mereka merasa nyaman dengan keheningan saat mereka berdua saja.

Nick telah berjanji untuk tetap berada di sisi Karan selamanya, tetapi dia menghindari untuk mencari tahu apa maksudnya. Jika ada yang bertanya apakah dia bermaksud sebagai pacar atau suami, dia akan menjawab ya, tetapi dia tidak yakin apakah Karan merasakan hal yang sama. Namun, setiap kali dia mencoba untuk mengetahui pikiran Karan, dia akan panik dan mengangkat topik yang tidak jelas.

Nick kesal padanya karena menghindari topik itu, tetapi percakapan mereka yang lain juga menyenangkan. Sungguh luar biasa betapa Karan menjadi lebih baik dalam berbicara setelah mengikuti pelatihan Diamond dan Hector. Selain itu, dia tidak bisa menyalahkannya ketika dia melakukan hal yang sama persis dan mengganti topik setiap kali dia merasakan Karan mencoba mengangkat sesuatu yang membuatnya malu untuk membicarakannya. Tak satu pun dari mereka memiliki cukup pengalaman dalam percintaan.

“K-kita hampir sampai, lho!” kata Karan.

“Hebat,” kata Nick.

Mereka melanjutkan perjalanan dengan jarak yang samar-samar terasa di antara mereka, semakin dekat ke kampung halaman Karan.

Pegunungan merah terlihat di kejauhan, dan tumbuhan pendek menghiasi pemandangan. Tanah itu terasa agak gersang tetapi tidak sepi. Naga darat besar minum air dari sungai kecil. Namun, mereka tidak liar.

“Apakah tidak apa-apa membiarkan naga-naga itu berkeliaran bebas tanpa merantai mereka ke kandang atau semacamnya?” tanya Nick.

“Mereka akan bebas begitu saja. Kami biarkan mereka semua merumput. Mereka pintar, jadi mereka tidak akan pergi ke mana pun. Mereka melindungi desa dari monster dan bandit,” kata Karan, tampak bangga.

Naga yang mereka tunggangi mendengus tidak senang.

“Oh, maaf. Kau juga naga yang hebat. Terima kasih telah mengizinkan kami menunggangimu,” katanya, sambil memuji naga itu dengan tergesa-gesa. Naga itu berjalan dengan terhuyung-huyung, tampak puas.

Para naga penggembala berkumpul di sana seolah penasaran dengan pendatang baru itu.

“Tulip! Peony! Hydrangea! Apakah kalian semua baik-baik saja?” kata Karan.

“Kenapa nama-namamu lucu sekali?” tanya Nick.

“Di desa saya, naga dan manusia sering diberi nama berdasarkan bunga. Nama saya berarti ‘api’— ka —dan ‘anggrek’— ran —dalam bahasa kuno.”

“Itu nama yang sangat cantik,” kata Nick.

“Apa?!” Karan tersentak, panik.

Nick ingin menendang dirinya sendiri. Dia tidak berencana bersikap semurah itu.

“Ngomong-ngomong,” lanjut Karan, “kita akan segera bisa melihat rumahku… Oh, mereka datang untuk menyambut kita.”

Seorang pria naga setengah baya muncul di kejauhan. Banyak pria dan wanita naga muncul di belakangnya, dan mereka semua berlari cepat ke arah Nick dan Karan. Jumlah mereka hanya beberapa lusin, tetapi mereka tampak seperti pasukan penyerang.

“Apa-apaan ini…? Apa aku melakukan kesalahan?” tanya Nick.

“Kurasa tidak… Oh. Ini mungkin tentang sesuatu yang ditulis Daffy dalam suratnya,” kata Karan.

Nick khawatir ayah Karan akan menuduhnya mencuri putrinya, tetapi untungnya kekhawatirannya segera sirna. Para naga berhenti agak jauh dan membentuk barisan yang teratur.

“Hah?” katanya. Jelas dari perilaku sopan mereka bahwa mereka tidak akan berusaha mengusirnya dari Karan.

Pria yang tampaknya adalah pemimpin itu mendekati Nick yang kebingungan. Dia adalah pria setengah baya dengan rambut merah dan kulit kecokelatan. Tanduknya lebih besar dari Karan, tetapi sisik di lengannya berwarna sama. Jelas bahwa dia adalah saudara perempuan Karan.

“Ayah!” teriak Karan.

“Berapa kali aku harus bilang padamu, jangan panggil aku begitu di acara resmi?” ucap lelaki itu dengan ekspresi jengkel.

Nick dengan gugup turun dari naga itu, dan para naga segera menanggapi dengan berlutut kepadanya. Ayah Karan adalah satu-satunya yang tetap berdiri.

“Saya Chidori, pemimpin para naga api,” katanya.

“H-halo. Aku Nick, seorang petualang. Uh… Kenapa mereka berlutut padaku?” tanya Nick.

“Tentunya kau mengerti alasannya. Kami, para naga, sangat menghormati para pahlawan. Jika seseorang yang melawan dewa iblis dan selamat bukan pahlawan, lalu siapa pahlawan?” kata Chidori.

Nick menganggap ayah Karan tampak seperti orang yang murah hati, dan sikap itu tampaknya didukung oleh kekuatannya. Ia merasakan bahwa pria itu sendiri telah menjalani pelatihan yang cukup.

“Aku tidak berniat melawan dewa iblis… Semuanya berjalan begitu saja,” aku Nick.

“Dan kau berhasil mencapai sesuatu yang tidak dimiliki orang lain,” jawab Chidori. “Itulah, anakku, yang disebut takdir.”

Nick merasa Chidori tidak mendengarkannya, tetapi pada saat yang sama, ia merasakan rasa pencapaian yang terlambat. Tak satu pun dari apa yang telah mereka lakukan benar-benar terasa nyata hingga saat itu. Meski begitu, ia tetap tidak merasa harus diperlakukan seperti pahlawan. Rasa syukurnya karena telah diselamatkan lebih besar daripada perasaan bahwa ia telah menyelamatkan dirinya sendiri.

“Desa ini mungkin tampak seperti terputus dari dunia, tetapi berita tentang perang dan dewa iblis menyebar dengan cepat,” jelas Chidori. “Saya juga menerima surat dari Daffodil, jadi saya sudah memiliki gambaran umum tentang apa yang telah terjadi. Saya yakin Anda pasti lelah karena perjalanan panjang Anda. Silakan beristirahat.”

Sebuah bangunan putih besar yang terbuat dari batu bata dan semen yang dijemur berdiri di tengah desa naga. Warga menggunakannya sebagai aula pertemuan dan aula perjamuan, dan dilengkapi dengan karpet, meja, dan kursi yang gemerlap. Meja-meja itu dipenuhi dengan hidangan daging besar yang tampak kasar tetapi perlu dipanaskan dengan hati-hati untuk menyiapkannya, serta tong-tong besar berisi alkohol. Baik tua maupun muda berkumpul untuk menikmati pesta itu.

“Saya tidak merasa diberi hak bicara dalam hal ini…,” kata Nick.

Ia dituntun ke tempat yang tampaknya merupakan tempat kehormatan tertinggi di aula, di mana ia disuguhi makanan dan percakapan oleh Chidori dan orang-orang naga penting lainnya. Semua orang di sana tampak seperti kerabat Karan.

Mereka mendesaknya untuk minum alkohol, tetapi Nick takut alkohol itu akan cukup kuat untuk membuatnya pingsan, dan ia menghindarinya dengan satu-satunya cara yang ia tahu: dengan berbicara. Ia menceritakan kisah para Korban, berusaha sebisa mungkin untuk tidak mengatakan apa pun yang akan membuat Karan terdengar buruk. Akan tetapi, Daffodil tampaknya tidak melakukan upaya seperti itu dalam suratnya, jadi para naga itu mengetahui sebagian besar kebohongannya.

“Tidak perlu menahan apa pun. Dia selalu benci belajar.”

“Saya sangat khawatir dia akan ditipu oleh pria jahat. Saya menulis surat kepada Daffodil yang memberi tahu dia bahwa Karan akan pindah ke kota, tetapi saya tidak tahu ke mana harus mengirimnya.”

“Kita seharusnya bersikeras mengirim seseorang bersama Karan. Terima kasih telah menyelamatkannya untuk kita.”

Para naga mengucapkan terima kasih kepada Nick satu per satu, lalu mulai menceritakan kisah memalukan dari masa kecil Karan. Nick tahu Karan akan marah jika mengetahuinya, tetapi dia tidak bisa menahan diri untuk tidak mendengarkan dan tertawa.

“Ngomong-ngomong, di mana Karan?” tanya Nick.

“Oh? Apa kau khawatir dengan istrimu?” tanya Chidori, membuat Nick tersedak. “Tunggu, apakah aku salah menilai hubungan kalian? Kalau tidak, kenapa dia membawa seorang pria kembali ke desa?”

Nick tidak dapat menyangkal alasannya. Mengingat usia Karan dan fakta bahwa mereka datang sendirian, wajar saja jika diasumsikan bahwa Karan bermaksud menikahinya.

“Ayo, minumlah, menantu baruku!”

Nick mengira ayah Karan adalah pria baik hati, tetapi dia bisa sangat jujur ​​saat sedang minum. Chidori bersikap mengintimidasi dengan cara yang sangat bertolak belakang dengan yang diharapkan Nick, dan berbicara seolah-olah pernikahan itu sudah pasti. Dia memberi tahu Nick bahwa dia tidak mengharapkan seorang pahlawan untuk menetap di sana tetapi dia sebaiknya berkunjung, menyebutkan berapa banyak cucu yang dia inginkan, dan mengatakan bahwa Karan populer di kalangan pemuda desa ini sehingga Nick harus menempatkan mereka pada tempatnya. Yang bisa dilakukan Nick hanyalah tersenyum canggung.

“M-maaf membuat kamu menunggu,” terdengar suara Karan.

“Karan, ke mana saja kamu—?”

Suara Nick tercekat di tenggorokannya sebelum dia bisa menyelesaikan kalimatnya.

“Wah, kamu terlihat menggemaskan! Bukankah begitu, Chidori?” kata seorang wanita naga.

“Ya… Dia tampak sangat berseri-seri. Sulit dipercaya dia adalah gadis yang sama yang dulu mengejar capung dan jatuh ke sungai,” kata Chidori.

“Siapa yang mengira anak yang hampir membakar desa saat berlatih semburan api akan berubah menjadi wanita secantik ini?” kata dragonian lainnya.

“Saya ingat dia bertarung dengan naga dan berlumuran darah seperti baru kemarin,” tambah seorang naga tua.

“Diam kau!” teriak Karan. “Aku orang penting di Labyrinth City! Aku pejabat sipil di Teran Lord Manor!”

““““““Ya, benar!”””””” para naga menjawab serempak.

“Aku tidak berbohong! Dukung aku, Nick!” kata Karan.

Nick tersenyum tipis. “Aku tahu ini sulit dipercaya, tapi itu benar. Uh, apa jabatannya? Dia kepala Departemen Budaya Kuno di Teran Lord Manor atau semacamnya.”

“Itu salah. Saya Kepala Karan Tsubaki dari Kantor Inspeksi Bencana, sebuah divisi dari Departemen Pelestarian Budaya Kuno di Teran Lord Manor. Saya punya kartu nama,” kata Karan, sambil menunjukkan kartu nama dengan marah. Chidori dan kerabatnya yang lain berkumpul dengan penuh minat.

“Dari apa yang kudengar, dia sangat hebat,” imbuh Nick. “Dia bekerja dengan seorang detektif bernama Hector, dan dia memerintahnya dengan sangat baik. Dia tidak membiarkan sembarang orang melakukan itu. Semua orang juga memujinya.”

“Heh-heh,” Karan menyeringai.

“Sumpah, ini bukan saat yang tepat untuk membicarakan pekerjaan.”

Seorang wanita berjalan dari belakang Karan. Dia berambut merah dan bertanduk, seperti kebanyakan orang naga di sana, dan tampak seperti orang yang akan kamu dapatkan jika kamu menggabungkan Karan dan Daffodil. Namun dia juga memiliki ketenangan yang tidak dimiliki oleh mereka berdua.

“Oh, Ibu,” kata Karan.

“Apa pendapatmu tentang putriku?” tanya ibu Karan. “Aku yakin penampilan ini berbeda dengan gaya busana di kota, tetapi tidakkah menurutmu dia menggemaskan?”

Semua orang memandang Nick.

“Uh, ya… Dia terlihat cantik,” jawabnya.

Karan tampak sangat berbeda dari biasanya. Ia belum pernah melihatnya mengenakan rok, tetapi ia mengenakan rok panjang berwarna putih. Di atasnya terdapat blus putih ketat dan jaket tanpa lengan berwarna merah muda yang dirancang untuk dikenakan dengan gaun. Bunga-bunga disulam pada jaket tersebut dengan pola yang anggun dan melengkung.

Itu adalah anggrek merah.

“…Terima kasih,” kata Karan, sedikit tersipu. Tidak perlu seorang jenius untuk menyadari maksud dari pakaiannya—ini adalah pakaian pengantin yang dibuat khusus untuknya.

“Minumlah, Tuan Pahlawan! Aku tidak akan membiarkanmu menatap putriku tanpa setetes alkohol kami!” kata Chidori.

“Benar sekali, dasar bajingan beruntung!” teriak manusia naga lainnya.

Pria-pria lainnya sama terkesimanya dengan Nick, tetapi mereka juga mendesaknya untuk minum setelah mereka sadar kembali. Nick menganggap mereka sekelompok orang yang menyebalkan, tetapi dia tidak terlalu mempermasalahkan perilaku mereka. Mereka mengingatkannya pada para petualang.

Jadi Nick mengalah dan minum.

…Yang ternyata merupakan kesalahan besar.

Ketika Nick terbangun, dia berada di tempat yang sama sekali berbeda.

“…Di mana aku?” gumamnya.

Ia berada di ruangan dingin dan tak bernyawa yang mengingatkannya pada Labirin Bonds. Suasananya tampak jauh berbeda dari suasana rumah sebelumnya. Ia bahkan tidak dapat membayangkan bagaimana tempat ini dibangun.

Dia mengalami sakit kepala ringan, dan dia tidak mengira itu hanya karena alkohol. Ruangan ini tampak seperti sel penjara; dia pasti telah diberi obat bius dan dikurung di sini.

Setidaknya punggungnya tidak sakit. Tempat tidurnya jauh lebih nyaman daripada yang ada di sel penjara Sun Knight-nya. Itu adalah salah satu belas kasihan kecil.

“Kau sudah bangun,” kata seseorang dari balik jeruji besi. Dia adalah Chidori, ayah Karan.

“Tidak juga… Karan masih di luar,” kata Nick. Dia bahkan tidak perlu melihat untuk tahu bahwa dengkuran di sebelahnya adalah dengkuran Karan.

“…Gadis itu tidurnya sangat lelap. Dia tidak pernah punya masalah tidur saat tumbuh dewasa,” kata Chidori, ada nada jengkel dalam suaranya.

“Aku sama sekali tidak terkejut mendengarnya,” kata Nick. “Jadi, kau membiusku?”

“Tidak ada yang beracun; hanya ramuan yang membantu tidur dan memberi nutrisi. Namun, alkohol meningkatkan efeknya.”

“Oh ya?”

“…Saya tahu Anda telah melalui banyak pertempuran yang sulit. Anda tenang.”

“Begitu juga kamu. Aku tidak mau pamer, tapi jangan berasumsi aku tidak bisa kabur dari sini.”

Itu bukan gertakan. Nick telah mencapai tingkat penguasaan yang tinggi dalam Stepping, jadi menggunakan Heavy Body untuk menambah berat badannya dan untuk sementara mengumpulkan cukup kekuatan untuk merobohkan jeruji besi akan menjadi hal yang mudah. ​​Jika ternyata ada jebakan ajaib, ia dapat meminta bantuan Bond menggunakan Telepati.

Namun, ayah Karan-lah yang memenjarakannya. Ia tidak ingin melakukan sesuatu yang gegabah.

“…Aku yakin kau bisa. Tapi aku ingin bicara dulu,” kata Chidori.

“Baiklah,” jawab Nick.

“Dari mana aku harus mulai…? Nah, apakah kamu tidak penasaran di mana kita berada?” tanya Chidori.

“Apa kau bercanda? Tentu saja aku bercanda,” kata Nick kesal.

Chidori tidak terpengaruh. “Ini adalah ruang bawah tanah aula pertemuan. Ini juga desa naga yang sebenarnya.”

“… Desa yang sebenarnya ? Kedengarannya seperti desa di atas itu palsu.”

“Desa di atas tanah dibangun untuk menyembunyikan yang satu ini.”

“Permisi?” Mata Nick terbelalak karena terkejut.

“Bangsa naga pada zaman peradaban kuno tinggal di fasilitas bawah tanah yang luas yang menyerupai labirin. Sulit untuk hidup senyaman orang-orang pada masa itu karena sumber mana terputus, tetapi kami masih menyembunyikan keberadaannya untuk mencegah pencurian,” jelas Chidori.

“Bukankah reruntuhan seperti ini biasanya berubah menjadi labirin?” tanya Nick.

“Hanya saat fasilitas tersebut kehilangan administratornya dan terkontaminasi oleh racun. Setiap kepala klan mewarisi peran administrator dan melakukan hal minimum yang diperlukan untuk mempertahankan tempat ini.”

Nick hanya menatapnya. Dia tidak mengerti apa hubungannya rahasia besar ini dengan dirinya yang dibius dan diculik.

“Apakah kamu yakin harus memberitahukan tempat ini kepadaku? Jika kamu ingin menyingkirkanku, kamu bisa saja mengikatku dan melemparkanku ke sungai,” katanya.

“Apakah kamu ingin tinggal di sini?” tanya Chidori.

“Kamu…tidak bermaksud begitu hanya sebagai menantu, kan?”

“Itu sebagiannya.”

“Dengan serius?”

“Sumber mana telah lenyap, tetapi kami memiliki cadangan. Cukup untuk sepuluh rumah tangga agar dapat hidup dengan nyaman selama sepuluh tahun. Anda tidak dapat melihatnya dari sini, tetapi fasilitas ini besar. Dapat dengan mudah menampung seluruh desa.”

Nick akhirnya mengerti apa maksud semua ini.

“Kau ingin aku berlindung di sini dan melindungi Karan dan para naga hingga Perang Dewa Iblis berakhir. Begitukah?”

“Tidak. Kaulah yang ingin aku lindungi,” jawab Chidori.

Nick tercengang. “…Asal kau tahu, aku tidak punya kekuatan khusus. Aku bisa bertahan selama ini karena aku punya pedang suci. Aku juga bukan salah satu orang yang menghentikan kebangkitan dewa iblis.”

“Istilah pahlawan tidak hanya berlaku bagi mereka yang melawan dewa iblis. Mereka yang membimbing generasi berikutnya juga merupakan pahlawan.”

“‘Generasi berikutnya’? Dari mana itu berasal?”

“Para pahlawan yang melawan dewa iblis akan membutuhkan kekuatan super. Aku yakin kau akan menjadi jauh lebih kuat saat kau mengangkat pedang sucimu, tetapi sejujurnya, menurutku itu tidak akan cukup.”

Nick tidak punya pilihan selain mengakui bahwa Chidori benar. Dia tidak bisa mengklaim dirinya sangat kuat seperti Argus atau Fifs, dan meskipun dia sudah mendekati kekuatan Argus setelah berbagai cobaan dan pertempuran melawan Pedang Tasuki, masih butuh waktu bertahun-tahun lagi untuk mencapainya.

“Tentu saja, tapi saya jelas tidak memenuhi syarat untuk ‘membimbing generasi berikutnya,’ apa pun artinya,” kata Nick.

“Saya tidak setuju,” jawab Chidori.

“Kamu sangat mengagumiku, padahal kamu baru minum satu kali denganku.”

“Orang-orang yang mencapai hal-hal luar biasa tanpa kekuatan khusus memiliki sesuatu yang tidak dimiliki orang lain. Semacam gravitasi yang menarik orang lain.”

“Karan adalah orang yang memilikinya.”

Nick bermaksud mendengarkan Chidori dengan tenang. Meski begitu, dia tidak menyangka akan berakhir dengan membahas topik-topik muluk seperti masa depan para naga atau definisi kata pahlawan . Itu adalah topik yang harus dibicarakan oleh para pemimpin naga, bukan dirinya. Dia merasa kesal; ada topik lain yang lebih ingin dia diskusikan dengan ayah Karan.

“Karan benar-benar ahli dalam pekerjaannya. Dia berhasil membuat orang-orang yang jauh lebih tua darinya mengikuti perintahnya, bekerja dengan beberapa orang yang benar-benar eksentrik, dan melacak sosok yang telah bekerja secara diam-diam dari bayang-bayang masyarakat selama berabad-abad. Anda tidak dapat melakukan semua itu dengan kekuatan kasar. Dia berhasil dengan kecerdasan dan jiwanya, bukan dengan memukul dan menusuk.”

Nick bercerita tentang Karan. Ia menceritakan kepada ayahnya tentang hal-hal yang telah dideritanya dan petualangan yang telah dilaluinya. Apa yang telah hilang dan apa yang telah dipelajarinya. Saat ia menceritakan kisahnya, ia merasa kisahnya terdengar lebih berani dan lebih mengesankan daripada kisah petualang lain yang pernah ia ketahui. Ia merasa ayahnya harus tahu apa yang telah dialaminya.

“Harga dirinya telah direnggut. Namun, dia mendapatkannya kembali. Dia memikirkan semua yang hilang darinya, dan dia tidak mengambil jalan pintas dengan mencuri dari orang lain seperti yang telah dilakukannya. Orang-orang dulu mengejeknya karena tidak tahu cara mengerjakan matematika sederhana, tetapi sekarang dia melakukan pekerjaan yang akan membuat orang-orang terpelajar di Labyrinth City terkesan. Pekerjaan yang tidak dapat dilakukan dengan pedang. Kami semua menghormatinya, sungguh.”

“…Kalau begitu, itu alasan yang lebih tepat bagimu untuk tetap tinggal di sini,” desak Chidori. “Dia bisa melindungimu, dan kamu bisa melindunginya. Pahlawan akan dibutuhkan untuk melawan dewa iblis, tetapi satu atau dua pahlawan tidak akan membuat perbedaan apa pun.”

“Maksudmu mereka akan baik-baik saja jika satu atau dua pahlawan tidak ikut bermain?”

“Tepat sekali. Perang tidak ada hubungannya dengan pertempuran yang telah kalian alami. Perang tidak lebih dari sekadar bentrokan jumlah yang kejam. Tidak ada kebanggaan dalam perang. Lebih baik kalian mempertahankan kebanggaan yang telah kalian peroleh kembali dan hidup damai di sini.”

Nick menggaruk kepalanya dan mendesah. Mereka tidak akan mendapatkan hasil apa pun dari pembicaraan ini. Chidori sama melelahkannya untuk diajak bicara seperti orang lain yang dikenalnya.

“Apakah kau sangat ingin menjauhkan aku dan Karan dari medan perang?” tanya Nick.

“Semua orang akan merasa paling bahagia dengan cara itu,” kata Chidori.

“Kamu seharusnya mengkhawatirkan kebahagiaanmu sendiri. Karan bukan satu-satunya keluargamu; bagaimana dengan istri dan orang tuamu? Mengapa mengkhawatirkan kebahagiaan kami daripada kebahagiaanmu sendiri?” tanya Nick.

“Aku tidak bisa melakukan itu. Prestasimu sangat berarti. Aku tidak punya hak untuk bertahan hidup,” kata Chidori ragu-ragu.

“Saya mengerti alasan Anda. Saya yakin Anda memiliki gambaran besar dalam pikiran Anda. Namun, Anda menggunakan itu sebagai alasan untuk melakukan segala sesuatunya dengan cara Anda sendiri.”

“Jangan salah paham. Kita semua tidak beruntung karena ditempatkan dalam situasi kritis ini. Tidak dapat dihindari bahwa banyak yang akan mati. Jika Anda berpikir saya salah karena mencoba menyelamatkan orang-orang yang ingin saya hidupi, biarlah. Kesalahan sebenarnya terletak pada orang yang memaksa saya membuat pilihan itu.”

Nick menatap tajam ke arah Chidori.

“Aku tidak pernah mengatakan kau melakukan kesalahan. Sungguh mengagumkan bahwa kau berusaha melindungi anakmu. Tapi kau seharusnya mengatakan semua ini kepada tukang tidur di sebelahku. Mengapa berusaha keras untuk memastikan aku tidak mati?” tanyanya.

“Kau tidak perlu tahu. Aku tidak melakukan ini demi rasa terima kasihmu. Kau boleh membenciku jika kau mau,” kata Chidori.

“Dan kamu puas dengan itu?”

“Ya. Apakah Anda punya jawaban yang lebih baik?”

Nick terdiam. Kemudian dia mulai tertawa. Itu bukan tawa yang menyenangkan, juga bukan tawa yang menantang. Terdengar sinis, dan menggema di ruangan yang seperti penjara itu.

Nick tidak menyangka dia akan mendapati dirinya berusaha memenangkan hati orang yang keras kepala ini lagi. Pria yang sangat ingin dia dapatkan persetujuannya sudah pergi dari dunia ini.

“Wah… sekarang aku mengerti. Oh, itu sungguh tak ternilai harganya.”

“Apa yang lucu?” tanya Chidori.

“…Aku baru sadar kalau bajingan itu mungkin mencoba melakukan hal yang sama.”

“Hmm.”

Chidori menunggu Nick melanjutkan tanpa menunjukkan tanda-tanda kebingungan.

“Dia seorang petualang,” Nick memulai, sambil mengingat-ingat kenangan lama. “Dia sangat hebat dalam menggunakan senjata apa pun. Dia berhasil melewati labirin yang sulit tanpa mengandalkan sihir, hanya menggunakan kekuatannya sendiri. Dia tidak pernah mencapai peringkat S, tetapi para peringkat S kagum padanya. Tidak ada yang bisa mengalahkannya dalam pertarungan tangan kosong. Saya bangga bisa berpetualang bersamanya. Dia melatih saya dalam ilmu pedang dan bela diri yang mengerikan . Satu kesalahan kecil, dan saya bisa saja mati. Bekas lukanya masih ada di tubuh saya.”

Dia ingat dengan jelas setiap kali mendapat tanda. Dia sebenarnya punya lebih banyak bekas luka dari pria itu daripada dari monster. Namun, tidak ada satu pun dari bekas luka itu di tempat vital; bahkan luka terdalam tidak mengenai organ dan pembuluh darah.

“Dia tidak banyak bicara, tetapi dia selalu bersikap angkuh dan sombong setiap kali berbicara. Dia terus-menerus menceramahiku tentang perilaku yang tepat bagi para petualang. Aku mungkin akan selalu menjadi anak kecil di matanya, tidak peduli berapa pun usiaku. Mengetahui hal itu membuatku frustrasi, dan aku mulai menentangnya. Akhirnya, dia mengatakan bahwa aku telah menjadi petualang sejati dan mengusirku dari kelompoknya. Dia berkata bahwa dia tidak akan membiarkanku mengkritik metodenya lagi.”

“Orang-orang kuat seperti dia cenderung sombong,” kata Chidori. “Mereka bisa kesulitan meyakinkan murid-murid dan anak-anak mereka untuk mengikuti cara-cara mereka.”

“Ya, sama sepertimu. Kau mengingatkanku padanya.”

“Saya bersedia?”

Nick mengabaikan pertanyaannya dan melanjutkan, berbicara dari hati.

“…Aku sangat bahagia. Aku sudah lama ingin dia mengakuiku sebagai orang dewasa. Kupikir aku akan menjadi petualang sejati, seseorang yang bisa membantu orang-orang sepertiku yang tidak punya tujuan, seperti yang dia lakukan. Tapi aku salah. Baginya, aku masih anak yang naif. Dia tidak pernah berhenti melindungiku. Dia tidak pernah mengatakan yang sebenarnya. Aku tidak menyadarinya sampai dia meninggal, tapi dia melakukan yang terbaik untuk memastikan aku selamat saat dia terikat oleh Pedang Tasuki.”

“Dan dengan demikian, seorang pahlawan selamat. Sebagai orang tua, saya merasa iri dengan pria itu,” kata Chidori.

“Cemburu? Kenapa?”

“Kemunculan dewa iblis akan menyebabkan begitu banyak kematian sehingga hukum alam tentang orang tua yang meninggal sebelum anak-anak mereka akan terganggu. Orang tua dan anak-anak sama-sama akan mati saat dunia hancur. Bisakah kau menyalahkanku karena ingin menghindarinya?”

“Apa kau benar-benar berpikir Karan akan duduk santai dengan senang hati sementara kau dan orang-orangnya mati?! Hanya karena ayahnya mencintainya dan ingin dia bertahan hidup? Tidak ada kesempatan sama sekali! Apa yang membuatmu berpikir kau punya wewenang seperti itu padanya?! Kau tidak bisa begitu saja lari untuk mati dan mengharapkan kami hidup tenang di sini seperti yang kau inginkan!” teriak Nick.

Chidori mengerutkan kening padanya, tetapi Nick melanjutkan.

“Aku ingin Argus selamat. Karan jelas menginginkan hal yang sama untukmu. Dia bukan tipe orang yang bersyukur karena orang yang dicintainya mati untuknya. Kau tidak akan berusaha keras untuk melindunginya jika dia melakukannya. Apakah aku salah?”

“…Jawab pertanyaanku, pahlawan,” kata Chidori. “Apa yang akan kau lakukan? Melakukan pertempuran yang tidak mungkin kau dan Karan menangkan? Tindakanku mungkin salah, tetapi aku lebih suka itu daripada melihat kalian berdua mati.”

“Aku juga tidak ingin melawan dewa iblis. Aku lebih suka bermalas-malasan dan membiarkan orang lain yang mengurusnya. Memikirkannya saja membuatku kesal. Rasanya seperti beban di punggungku. Dewa iblis tidak muncul selama berabad-abad, jadi mengapa tidak ada satu ordo ksatria pun yang menghabiskan waktu untuk mempersiapkan pertarungan ini? Mengapa kami yang harus mempertaruhkan nyawa kami?”

“Tepat sekali. Kau sudah berjuang lebih keras dari siapa pun. Tak seorang pun bisa menyalahkanmu karena mundur sekarang,” kata Chidori menenangkan.

“Ya. Tapi aku sudah berjanji padanya. Aku bilang aku akan tetap di sisinya selamanya.”

“…Nick.”

“Itu tawaran yang menarik. Tinggal di sini dan mencoba mengisi kembali umat manusia dengan Karan mungkin akan menjadi kehidupan yang bahagia. Menghabiskan waktu bersamanya selalu menyenangkan. Saya tidak pernah bosan. Dia jujur ​​dan cerdas, pemberani dan penyayang. Dan dia tidak menyadarinya, tapi dia cantik. Saya tidak bisa meminta istri yang lebih baik.”

“Kalau begitu, kau bisa tinggal di sini bersamanya. Salah satu dari kalian mungkin akan mati jika kembali ke medan perang yang penuh kekacauan. Bahkan, kemungkinan besar kalian berdua akan mati. Jika kalian berjanji untuk tetap di sisinya selamanya, maka kalian harus hidup. Kalian akan mengingkari janji jika kalian mati.”

“Kamu salah.”

“Bagaimana?”

“Bukan itu maksudku untuk tetap berada di sisinya. Aku menghabiskan seluruh perjalanan ke desa ini dengan memikirkan apa yang harus kulakukan. Aku bertanya-tanya apakah menikah akan memenuhi janji itu, dan apakah itu yang kita berdua inginkan.”

“Tidak ada yang salah dengan hal itu.”

“Bersama Karan berarti hidup dengan bangga seperti dia. Aku muak berjuang. Aku tidak ingin mati. Namun, aku tidak bisa memenuhi janjiku dengan mengatakan bahwa kita harus berpaling dari penderitaan dunia dan hidup bahagia selamanya.”

Memang benar bahwa Nick tidak ingin bertarung. Dia tidak meninggalkan Colosseum of Carnage dengan rasa puas atas kemenangan gemilang. Sebaliknya, dia sekarang memiliki rasa takut yang mendalam terhadap kematian dan penderitaan yang tak berujung. Bahkan dia sendiri terkejut karena dia belum pensiun sebagai seorang petualang.

Namun, ia tidak ingin mempermalukan dirinya di depan semua orang yang telah melindunginya atau gugur dalam pertempuran. Ia ingin membantu mereka menanggung beban yang membebani mereka. Ia ingin tetap bersama orang-orang yang telah mendukungnya. Bahkan jika pertempuran mengerikan menantinya di ujung jalan itu.

“Aku akan meninggalkan tempat ini bersama Karan. Kita akan melawan dewa iblis, menang, dan menikah,” Nick menyatakan, dan Chidori memejamkan mata saat mendengarkan. “Aku mencintai Karan. Dan mengenalnya, dia tidak akan puas dengan kehidupan yang terperangkap dalam sangkar burung ini. Dia berjiwa bebas dan liar, tetapi dia juga baik, dan dia bersinar lebih terang daripada idola mana pun. Jadi aku tidak melakukan apa yang kau inginkan. Aku akan membawanya pergi dari sini.”

“…Jadi kau mencuri putriku,” gerutu Chidori sambil menempelkan tangan di dahinya. Namun, dia tidak tampak tertekan; ada sedikit senyum geli di wajahnya.

“Jika kau tidak menginginkannya, kau bisa mencoba menghentikanku,” kata Nick.

“Pahlawan… Atau mungkin aku harus memanggilmu ‘anak’. Ada satu hal yang perlu kau ketahui.”

“Kau benar-benar menerimanya dengan cepat…”

“Dia sudah bangun,” kata Chidori sambil tersenyum.

“Hah? Apa yang kau…?” Nick terdiam, menyadari Chidori sedang melihat ke belakangnya. Ia berbalik dan melihat Karan tersipu malu. “Kenapa kau tidak bilang dari tadi?!”

“K-kamu seharusnya memperhatikan, bodoh! Aku tepat di belakangmu!” teriak Karan.

“Aku tahu, tapi kamu tertidur lelap!” teriak Nick balik.

Karan menatapnya dengan mata yang cepat berubah antara mencela dan malu, dan akhirnya berbicara dengan berbisik.

“…Aku ingin membicarakan hal itu saat kita berdua saja.”

“Oh, eh, salahku,” Nick meminta maaf dengan lemah.

Namun, Karan mulai bersemangat. “Bagaimana kau bisa bersikap terbuka pada pria tua yang belum pernah kau temui jika kau selalu bersikap sangat hati-hati di dekatku? Itu tidak masuk akal.”

“Ya. Maaf,” kata Nick.

“’Dia baik, dan dia bersinar lebih terang dari idola mana pun’? Dari mana itu berasal? Kau selalu mengatakan Agate bersinar lebih terang dari siapa pun di dunia,” kata Karan menuduh.

“Aku tidak punya alasan untuk itu,” kata Nick, intensitasnya sebelumnya hilang tanpa jejak. Yang bisa dia lakukan hanyalah setuju dan meminta maaf sebagai tanggapan atas semua yang dikatakan Karan.

“…Tapi aku memaafkanmu,” kata Karan saat dia akhirnya selesai mengeluh.

Dia mengulurkan tangan dan memeluk Nick, meskipun bahunya merosot setelah rentetan omelannya.

“Aku akan memaafkanmu jika kau menepati janjimu. Karena aku…aku juga mencintaimu.”

 

 

“Terima kasih. Dan aku mencintaimu, Karan,” kata Nick.

Setetes air mata mengalir di pipi Karan. Itu bukan air mata keputusasaan seperti yang ia tumpahkan saat mereka bertemu kembali di kegelapan bawah tanah, melainkan air mata kebahagiaan murni.

“…Jadi ya, Nick dan aku akan menyelamatkan dunia,” kata Karan, melepaskan diri dari Nick dan memberikan senyum riang pada ayahnya.

Chidori menjawab dengan tenang, tanpa kemarahan atau kesedihan dalam suaranya.

“…Karan, lupakan itu dan tinggallah di sini. Tempat ini akan selalu damai, apa pun yang terjadi pada dunia. Selama kamu di sini, dunia akan tetap hidup. Aku akan menghubungi Daffodil dan mengajaknya tinggal di sini juga. Kamu boleh mengundang siapa pun yang kamu mau. Itu seharusnya cukup untuk memuaskanmu.”

“Tidak akan,” kata Karan terus terang.

“Kenapa tidak?” tanya Chidori.

“Terlalu kecil.”

“…Ruangan ini memang kecil, tetapi fasilitasnya lebih dari itu. Mungkin ada suku lain yang melakukan hal yang sama. Bersikaplah masuk akal.”

“Bukan itu maksudku! Duniamu terlalu kecil!” Karan merentangkan kedua tangannya lebar-lebar. “Ada hal lain di dunia ini selain para naga! Apakah tradisi para naga yang mendukung para pahlawan benar-benar berpikiran sempit?!”

“Ya. Benar. Itu hanya taktik untuk bertahan hidup di dunia yang kejam ini.”

“Itu konyol!”

“Tidak, bukan itu. Aku mungkin tidak punya alasan itu, tapi kalian berdua pasti punya,” kata Chidori membela diri. Kemarahan melintas di wajah Karan, tapi dia tenang.

Chidori tidak hanya ingin menyelamatkan keluarganya. Nick dan Karan dapat merasakan alasan dan cinta di balik kata-katanya.

“Anda membeli waktu yang berharga sementara orang lain hidup bermalas-malasan dalam ketidaktahuan akan krisis yang dihadapi dunia. Terserah masyarakat untuk menggunakan waktu itu dengan baik, bukan Anda. Yang masuk akal adalah melindungi para pahlawan yang menyelamatkan dunia. Faktanya, memang seharusnya begitu. Akan sangat kejam jika meminta Anda mempertaruhkan nyawa dalam pertempuran yang lebih mematikan.”

“Kami hanya melakukan apa yang harus kami lakukan. Rumor-rumor itu membuatnya terdengar jauh lebih mengesankan daripada yang sebenarnya,” protes Karan.

“Kerendahan hati itu merupakan penghinaan bagi orang-orang yang kau selamatkan dan yang percaya padamu. Apa yang akan dikatakan Hector jika dia mendengarmu berbicara seperti itu?” tanya Chidori.

Nick dan Karan terkejut mendengarnya mengucapkan nama itu.

“Hah? Bagaimana kau tahu tentang Hector?” tanya Karan.

“Ada agen para dewa di mana-mana, termasuk desa ini. Setiap kali dia melapor kepada dewa kita, agen lain bisa mengakses informasi itu. Aku tahu semua yang terjadi di Labyrinth City dengan akurasi yang hampir sempurna.”

“Ah… Itulah sebabnya kau begitu cepat percaya pada kami. Kau juga seorang agen,” kata Nick, tidak terkejut.

“Ayah…itu berarti kamu mendapat gaji agen,” kata Karan.

“Saya sarankan Anda menganggap saya serius. Saya tahu lebih banyak tentang Anda daripada warga Kota Labirin. Dengan semua pengetahuan itu, saya meminta Anda untuk tinggal di sini,” kata Chidori serius.

Nick merasakan kebaikan yang luar biasa dalam kata-katanya. Meski Karan juga merasakannya, dia menggelengkan kepalanya dengan sedih.

“…Maaf, Ayah. Aku ingin mencoba bertarung setidaknya sedikit lebih lama.”

“Bukan begitu cara kerjanya,” bantah ayahnya. “Kamu hanya punya satu nyawa yang bisa hilang.”

“Ya, tapi aku masih akan mencobanya.”

“Dengarkan aku! Kau sudah menyelesaikan tugasmu! Kau tidak perlu melakukan apa pun lagi! Kenapa kau tidak bisa melihatnya?!” teriak Chidori dengan frustrasi. Ia mendesah dalam-dalam.

Namun pandangan mata Karan tetap tenang semaksimal mungkin.

“Kamu salah. Aku tidak melakukan ini karena aku harus melakukannya.”

“…Apa?”

“Saya bertemu banyak orang di Labyrinth City. Ada yang lemah, ada yang kuat, ada yang baik, dan ada yang jahat. Sebenarnya, ada banyak orang jahat. Saya juga pernah bertemu beberapa orang yang sama sekali tidak punya harapan. Semua teman saya adalah pecundang total.”

“Makin banyak alasan untuk tetap tinggal di sini!”

“Tapi aku tetap menyukai mereka,” lanjut Karan, agak malu. “Aku menyukai Nick. Dan teman-temanku. Dan semua orang dari Labyrinth City. Aku…bisa melakukan hal-hal menakjubkan bersama mereka. Aku tidak bisa tinggal di sini hanya karena tahu itu. Aku tidak peduli dengan misinya. Aku berjuang untuk hal-hal yang ingin kulakukan.”

“Karan…”

Mendengar mimpi sederhana Karan, ayahnya akhirnya mengalah. Tampaknya ia sudah yakin untuk membiarkan mereka pergi dan baru sekarang mengakuinya pada dirinya sendiri.

Hati Nick terasa sakit melihat ekspresi Chidori. Ia bisa merasakan kebanggaan dan kesedihan pria itu saat melihat betapa cantiknya putrinya dan menyadari bahwa ia tidak bisa menghentikannya.

Pemandangan yang memilukan namun indah itu membuat pikiran Nick berkecamuk. Ia memaafkan orang yang telah dibunuhnya—dan juga memaafkan dirinya sendiri.

Tidak ada cara untuk mengetahui dengan pasti apa yang dipikirkan Argus saat ini. Namun, masih banyak keindahan di dunia ini. Orang tuanya telah meninggal untuk melindunginya, dan Argus melakukan hal yang sama setelah membunuh orang tuanya. Nick kini dapat menerimanya.

“…Nick.”

“Ya?”

“Jaga putriku,” kata Chidori sambil menundukkan kepalanya.

Nick ingin bertahan hidup, demi pria ini. Ia ingin bertahan hidup demi Argus, yang telah menyelamatkan hidupnya, dan terutama demi Karan. Ia harus kembali dengan selamat, tidak peduli betapa sulitnya itu.

“Kau bisa mengandalkanku. Aku janji kita akan berhasil kembali,” kata Nick tegas.

Dia menerima misi yang telah dipercayakan kepadanya, dan juga rasa cinta yang ia dan Karan miliki.