Karan si Penipu

 

Ada rumor di Teran. Disebutkan bahwa jika Anda berdoa selama tujuh puluh tujuh hari berturut-turut di altar dekat pintu masuk terowongan drainase terbengkalai di distrik timur, setan akan muncul di cermin pecah di altar untuk mengabulkan keinginan Anda. Banyak anak muda mempercayai rumor ini dan memanjat pagar yang melarang masuk hanya untuk ditahan oleh seorang Ksatria Matahari. Altar dan tangga menuju ke sana ditinggalkan di sana hanya karena kota tidak memiliki anggaran untuk memindahkannya.

Ada rumor lain di Teran. Disebutkan bahwa jika seseorang yang ingin mengejar ilmu pergi ke Observatorium Gaspard di Akademi Sihir Lanjutan Gaspard, mengamati bintang jatuh melalui teleskop, dan membisikkan mimpinya, setan cantik akan muncul di lensa teleskop dan memberikan petunjuk yang akan membuka jalan mereka untuk menjadi seorang sarjana. Para peneliti yang menemui jalan buntu dalam studi mereka sering kali merusak kunci observatorium untuk menyelinap masuk di malam hari dan mencari petunjuk ini, yang mengakibatkan penangkapan mereka karena masuk tanpa izin dan perusakan properti.

Masih banyak lagi rumor seperti itu. Salah satunya mengklaim keberadaan pisau dapur malaikat dengan kilau seperti cermin yang mengabulkan impian para koki. Yang lain mengatakan bahwa para idola harus berlatih di depan cermin kecil di loker ketiga dari kiri sebelum audisi. Yang lain lagi mengatakan bahwa jika Anda mengurung diri di sebuah ruangandi Tumpukan Sampah yang dimaksudkan untuk membantu orang menghentikan kecanduan narkoba, malaikat akan muncul di jendela atas untuk menyembuhkan Anda.

Semua rumor ini menceritakan tentang makhluk yang dapat mengabulkan permintaan.

Lemuria Monthly telah terbit selama lebih dari satu abad. Koran ini juga menerbitkan edisi khusus saat peristiwa besar terjadi di Labyrinth City dan bahkan pernah menjadi koran gratis sebelum pertama kali terbit. Koran ini terus-menerus memuat rumor yang tidak pasti di kota itu.

Sesekali, sudut kecil bagian opini akan diisi oleh rumor tentang makhluk misterius pengabul keinginan. Cerita-cerita seperti itu telah ada dalam cerita rakyat sejak zaman dahulu. Ada banyak rumor serupa di ibu kota, dan Anda bahkan dapat menemukannya di desa-desa perbatasan yang tidak memiliki surat kabar. Dalam artikel-artikel gosip yang sangat umum inilah Hector menangkap tren yang sulit untuk diperhatikan kecuali Anda mencarinya.

Dalam sepuluh tahun terakhir, telah terjadi peningkatan rumor tentang cermin, benda logam bening, permukaan danau, dan apa pun yang memantulkan cahaya. Orang-orang yang mempercayai rumor tersebut biasanya berakhir dengan teguran dari Sun Knight karena masuk tanpa izin atau diminta membayar ganti rugi atas kerusakan properti, yang berarti bahwa terlepas dari benar atau tidaknya rumor tersebut, orang-orang telah ditangkap saat mengejar cermin ajaib tersebut. Hal itu memberi Karan, Hector, dan Diamond tempat untuk memulai penyelidikan mereka.

Mereka mengira menemukan orang-orang yang telah ditangkap akan sesulit mencari debu emas dari sungai atau menemukan oasis di padang pasir, tetapi ternyata sangat mudah. ​​Mereka semua telah mencapai tingkat keberhasilan tertentu yang membuat mereka menonjol, atau mereka telah pulih dari kehidupan yang penuh kebejatan dan kejahatan dan melanjutkan hidup dengan damai.

Salah satu dari mereka adalah seorang pria yang telah mengubah hidupnya dengan bangkit dari daerah kumuh Labyrinth City dan menjadi salah satu petualang terbaik di guild Manhunt. Dia berjuang sekuat tenaga di Starmine Hall untuk membantu mengalahkan Dead Man’s Balloon, tempat dia memuja “Lady Tiana” dan melayaninya dengan setia.

Yang lainnya adalah seorang penyihir yang bekerja di Teran Lord Manor untuk membantu menyusun strategi melawan Stampede. Ia bisa saja berhenti dari pekerjaannya dan melarikan diri, tetapi ia memilih untuk mengevakuasi seluruh keluarganya dan tetap tinggal. Ia sekarang bekerja siang dan malam serta tidur di istana.

Yang lainnya adalah seorang koki yang memiliki jaringan restoran di seluruh Labyrinth City. Sama seperti pemilik Ume Blossom Retreat, ia menjadi relawan dengan membagikan makanan dari cadangannya kepada orang-orang yang tidak memiliki keluarga.

Yang lainnya adalah seorang idola. Dia telah keluar dari Jewelry Production dan bekerja sebagai pekerja lepas. Selain aktivitasnya sebagai idola, dia juga memproduksi idola baru dan menyelenggarakan konser amal. Dia adalah seorang gadis dengan banyak bakat.

Yang lainnya adalah seorang penjaga gerbang. Dia telah berjaga di luar Tumpukan Sampah selama hampir satu dekade. Bahkan dengan ancaman Stampede, dia memilih untuk tetap tinggal untuk membimbing mereka yang menyelinap masuk ke fasilitas yang tepat atau menendang mereka keluar jika mereka masih bisa bertahan di dunia luar.

Beberapa orang yang mereka duga pernah berhubungan dengan Marde telah meninggal karena usia tua, tetapi sebagian besar masih hidup. Terlebih lagi, mereka semua telah memutuskan untuk tetap tinggal di Labyrinth City meskipun terjadi kekacauan akibat Stampede dan munculnya labirin. Setiap orang dari mereka dengan berani terus bekerja atau mengambil bagian dalam kegiatan amal seperti mendistribusikan makanan atau melindungi para pengungsi.

Namun, meskipun mudah untuk menemukan orang-orang ini, mendapatkan informasi dari mereka tidaklah mudah. ​​Mereka semua kemungkinan telah menandatangani kontrak dengan Marde yang mengharuskan mereka untuk bungkam. Mereka juga berhati-hati terhadap siapa pun yang menghubungi mereka, kalau-kalau mereka adalah bawahan Marde atau penyembah dewa-setan yang mengincar kepala Marde.

Karan berpikir panjang dan keras tentang cara terbaik untuk memenangkan hati mereka dan membuat mereka berbagi informasi tentang Marde, dan dia menemukan metode yang sangat sederhana.

“Aku bawa cemilan! Ada belut tusuk dan bir. Jangan beritahu Tiana soal ini! Hm? Oh, jangan khawatir. Ini traktiranku. Aku bisa menganggapnya sebagai biaya bisnis!”

“Hei, Tuan. Anda seorang sarjana di Teran Lord Manor, kan? Anda harus menghindari pergi ke bar-bar berbahaya seperti itu. Para penjaganya adalah gangster yang terkait dengan Garbage Heap. Namun, bar makanan ringan di seberang jalan masih aman. Bagaimanapun, Anda minum terlalu banyak. Saya bisa mencium baunya dari napas Anda. Saya tahu pekerjaan Anda sibuk, tetapi Anda akan sakit.”

“Apakah kamu penggemar balap naga? Yang itu berasal dari garis keturunan yang kuat. Ia tumbuh paling baik di cuaca panas dan lembap dan masih terus tumbuh. Lihat saja, ia akan memenangkan setiap hadiah utama musim panas mendatang saat ia sudah lebih besar. Apakah kamu mendengar mereka akan membuat perlombaan baru untuk merayakan kemenangan kita setelah Stampede selesai? Aku tidak sabar.”

“Saya lihat Anda sedang menulis lirik. Apakah Anda suka membaca? Saya dengar Writers League dan beberapa perusahaan penerbitan bekerja sama untuk membuat tempat penampungan bagi para penulis dan artis. Mereka akan mulai menerbitkan lagi setelah keadaan di perusahaan percetakan membaik. Namun, kabar yang beredar adalah bahwa tujuan sebenarnya dari tempat penampungan tersebut adalah untuk menjadikannya tempat kerja bagi para penulis yang melewati batas waktu. Anda ingin mengadakan konser amal? Jangan. Percayalah.”

“Lama tak berjumpa! Zem ada di labirin. Aku akan menyuruhnya mampir begitu dia kembali. Apa kau punya cukup makanan? Ya, kau tidak sendirian di sana. Jika kau kehabisan makanan, beri tahu aku, dan aku akan mengatur pengiriman makanan untukmu.”

Karan sangat memahami berbagai hobi di Labyrinth City. Termasuk hobi Nick, Tiana, Zem, dan Bond, serta hobinya sendiri. Ia juga mempelajari hobi lain dari orang lain saat menekuni hobi kulinernya. Ia mengamati orang-orang dari semua lapisan sosial secara langsung dengan cara ini.

Yang termasuk di dalamnya adalah orang-orang desa yang sebelumnya tidak tahu apa-apa tentang kehidupan kota dan bekerja sebagai petualang, orang-orang petualang yang dulunya adalah wanita bangsawan atau pendeta terhormat, dan para pemimpin yang telah membimbing orang-orang seperti itu.

Petualang lemah dan berpangkat rendah yang berjuang untuk memenuhi kebutuhan hidup, dan petualang kuat yang bekerja sendiri tanpa perlu berkelompok.

Petualang yang tertipu, dan petualang yang menipu orang lain.

Para petualang yang memburu hadiah bukannya monster, dan para penjahat serta penjahat yang kepalanya dihadiahkan hadiah.

Orang-orang yang bekerja di ladang yang jauh dari petualangan.

Anak-anak yang tidak bersalah, dan anak-anak yang tidak begitu polos.

Orang tua yang melindungi anak-anaknya, dan orang tua yang tidak mampu melindungi anak-anaknya.

Wanita yang bekerja di klub malam. Pria juga.

Orang-orang yang mengabdikan hidupnya untuk bisnis pertunjukan yang glamor, dan orang-orang yang mendukung mereka di belakang layar.

Para ksatria dan politisi yang melindungi ketertiban umum.

Karan telah mengamati mereka semua dengan sudut pandangnya yang sederhana. Ia tidak terbebas dari prasangka dan prasangka, tetapi ia belajar untuk meninggalkannya dan tumbuh sebagai pribadi. Kemampuannya untuk tumbuh dekat dengan semua jenis orang yang berbeda sedang berkembang pesat saat ini.

“Jadi, apakah Anda punya masalah yang bisa saya bantu?”

Orang-orang yang didekati Karan berhasil, tetapi mereka semua saat ini menghadapi kesulitan. Seolah-olah mereka semua tinggal di kota untuk membantu orang lain karena mereka memiliki kewajiban kontraktual untuk melakukannya. Beberapa menerimanya sebagai misi mereka, sementara yang lain melihatnya sebagai beban berat. Mereka semua merasakan kecemasan samar tentang masa depan, dan kecemasan itu bertambah dari hari ke hari.

Karan melihat hal itu sebagai kesempatan untuk membantu mereka, sama seperti mereka membantu orang lain, untuk membangun hubungan kepercayaan, dan akhirnya mendapatkan informasi dari mereka.

“Anda kehabisan gandum terlalu cepat karena banyaknya orang baru di tempat penampungan? Saya tahu ada restoran yang tutup. Saya akan bertanya kepada pemiliknya apakah mereka bisa berbagi stok.”

“Kamu terlalu cemas sampai tidak bisa tidur? Kamu harus berhenti minum terlalu banyak. Aku akan membuat kamu tidak perlu khawatir lagi.”

“Anakmu belum pulang? Dasar bodoh! Keluar dan cari mereka sekarang!”

“Selalu ingat untuk makan.”

“Aku membawa daging dan minuman keras. Tapi, pastikan untuk tidak minum terlalu banyak.”

“Jangan khawatir. Aku akan menemukan jalan keluarnya.”

Tugas yang dijanjikan orang-orang ini untuk dilaksanakan sebagai ganti pinjaman mereka sederhana: Ketika Labyrinth City menghadapi krisis, tetaplah di sana dan bantu orang-orang. Itu saja. Para debitur memahami tugas mereka dan melaksanakannya.

Sayangnya, Karan dan timnya menemui kendala dalam penyelidikan—mereka tidak dapat menemukan informasi pribadi apa pun tentang Marde. Adanya dokumen dan uang membuktikan bahwa pinjaman tersebut benar-benar terjadi, dan bahwa debitur melakukan pembayaran kembali, tetapi Marde tidak pernah muncul di hadapan orang-orang ini. Para debitur akan menemukan surat atau tagihan di dekat bantal atau di dalam laci dan melakukan pembayaran kembali melalui transfer bank sederhana. Marde tidak terlihat di mana pun dalam proses ini.

Pencarian itu tampaknya menemui jalan buntu. Namun, meski begitu, Karan telah sampai pada satu kesimpulan.

Samurialie memiliki beberapa tempat persembunyian. Ume Blossom Retreat adalah salah satunya, tetapi saat ini tidak dapat digunakan. Dia juga memiliki toko ramen biasa di timur Labyrinth City, toko grosir makanan dan toko permen di barat daya, dan banyak toko lain di bawah pengaruhnya.

Kebun buah kecil di pinggiran Kota Labirin tempat Karan baru saja tiba adalah salah satu tempat persembunyian Samurialie. Karan mengabaikan tanda yang bertuliskan NO ENTRY dan berjalan di antara pepohonan.

“Pohon bunga ume ini ditanam tiga ratus tahun yang lalu,” kata Karan sambil berjalan menyusuri jalan setapak di kebun menuju sebuah gudang.

Alice ada di sampingnya. “Jadi, ini adalah pohon bunga ume yang para elf bersumpah untuk melindunginya. Tiga abad adalah waktu yang lama bagi manusia, tetapi itu bukan apa-apa bagi spesies yang berumur panjang.”

“Sebenarnya, kami tidak yakin tentang hal itu.”

“Tentang apa?”

“Kami tidak tahu apakah ini adalah pohon bunga ume yang sama yang tumbuh di zaman kuno. Tampaknya mustahil untuk melindungi dan memelihara pohon ras murni selama ribuan tahun. Saya pernah mendengar bahwa pohon bunga ume telah dibiakkan secara selektif sejak zaman para Originator, dan kami tidak benar-benar tahu seperti apa bentuk aslinya.”

“Itu berarti pohon-pohon ini…”

“Secara resmi, pohon ini disebut pohon bunga ume. Namun, tidak salah jika menyebutnya tanaman yang mirip dengan pohon bunga ume.”

Alice tampak tidak yakin.

“Apakah ada yang tidak masuk akal bagimu?” tanya Karan.

“Ya… Tidak bisakah para elf mengawetkan pohon-pohon dengan membekukan benih dan bibit secara ajaib? Itu bukan sihir yang bisa digunakan orang kebanyakan, tapi aku yakin para elf ahli dalam mantra dan teknologi kuno,” kata Alice.

“Samurialie mengatakan hal itu tidak akan melestarikan tempat mereka dalam budaya manusia.”

“Apa maksudmu?”

“Ketika orang melihat bunga ume atau mendengar kata ume , mereka membayangkan rasa asam. Plum ume juga sering disebut dalam lagu-lagu kuno. Para peri tidak hanya ingin mewariskan pohon, buah, dan bunga, tetapi juga citra yang dikaitkan orang dengan plum ume di zaman kuno.”

“Tapi mereka tidak bisa menanam cukup banyak buah plum ume untuk dipasarkan, kan?”

“Ya. Buah ini sulit ditanam dibandingkan buah lainnya.”

“Oh, jadi itu sebabnya mereka membuat sirup dan permen rasa ume. Mereka menggunakannya untuk mewariskan citra buah plum ume dan menjaga budayanya tetap hidup…”

Alice tersenyum sinis.

“Apakah itu membuatmu kesal?” tanya Karan.

“Saya akan menyebutnya perjuangan tragis untuk bertahan hidup, tetapi… Saya jelas makan banyak permen ume saat kecil. Bagi saya, itu adalah rasa nostalgia. Saya rasa itulah yang diinginkan para peri. Saya harus mengakui mereka berhasil melakukannya,” kata Alice.

“Ya. Aku juga merasakan hal yang sama. Menurutku itu mengagumkan.”

“Saya ragu Anda memanggil saya ke sini untuk memberi kuliah tentang budaya kuno. Apakah yang lainnya sudah ada di sini?”

Karan telah mengundang Alice ke kebun ini dengan dalih pertemuan di luar Kantor Inspeksi Bencana. Mereka akan bertemu di gudang di ujung jalan setapak, tetapi setelah beberapa menit berjalan, jalan itu tidak kunjung mendekat. Gudang itu kecil—jelas tidak cukup besar untuk ilusi optik yang terjadi saat mendekati bangunan besar dari kejauhan.

“Alice. Kau sudah menyelidiki Combat Masters dan Nick, kan?” tanya Karan saat melihat tanda-tanda kecurigaan di wajah Alice.

“…Ya, aku melakukannya,” jawab Alice.

“Lalu kau tahu kalau Argus membunuh orang tua Nick, kan?”

Angin yang terlalu dingin untuk awal musim panas bertiup. Cahaya merah dari matahari sore mengalir melalui pepohonan, menerangi Karan dan Alice.

“Orangtua Nick adalah pedagang keliling. Mereka terbunuh saat kembali ke penginapan dari bar, tampaknya oleh bandit yang mengetahui kesepakatan yang mereka buat. Argus membunuh bandit dan menyelamatkan Nick… Itulah cerita resminya,” kata Alice.

“Tapi bukan itu yang terjadi. Argus membunuh orang tua Nick… Kenapa dia melakukan itu?” tanya Karan.

“Kenapa bertanya padaku? Itu hanya Argus yang tahu.”

“Kita bisa menyelidiki keadaan di sekitar pembunuhan itu. Siapa sebenarnya orang tua Nick? Apa yang sedang dilakukan Argus saat itu? Jika ini diperlakukan sebagai kasus pembunuhan, banyak informasi seharusnya sudah dicatat… Itu mengingatkanku, Sun Knight yang bertanggung jawab atas penyelidikan itu meninggal. Bukankah itu membuka pintu bagi kita untuk menyelidiki lebih saksama? Kita bisa menanyai kesatria lain yang menangani kasus itu, misalnya.”

Sikap santai Alice lenyap, dan dia menatap Karan dengan dingin.

“Kalau begitu, sebaiknya kamu cari satu dan lakukan saja,” katanya.

“…Anda melihat lokasi pembunuhan. Kantor tempat Anda ditugaskan berada di dekat situ.”

Mereka berdua berhenti berjalan.

Alice diam-diam menghunus pedangnya.

“Benarkah? Itu sudah lama sekali, aku tidak begitu ingat… Kau yakin tidak salah?” tanya Alice, suaranya datar.

“Saya memberikan beberapa dokumen dari masa lalu kepada Hector dan menyuruhnya memeriksanya. Tidak sulit untuk mengetahui distrik tempat Anda bekerja dan bahwa distrik itu dekat dengan lokasi kejahatan,” kata Karan.

Alice mengayunkan pedangnya ke arah Karan, tapi…

“Sepuluh tahun yang lalu, Anda hanyalah seorang ksatria biasa tanpa jabatan khusus. Lalu tiba-tiba, Anda mulai memecahkan kasus-kasus sulit dan naik pangkat,” kata Karan.

…Pedangnya hanya mengiris udara. Karan berbalik dan tersenyum pada Alice—tubuhnya adalah ilusi, dan Alice sudah berada di bawah pengaruhnya. Karan telah memadukan suara ke dalam angin dan mengaktifkan kekuatan Pedang Resonansi.

“Mengapa seorang ksatria terampil sepertimu gagal menyadari bahwa Argus adalah pembunuhnya?”

“Yang kami tahu hanyalah ada bandit yang mati, pedagang keliling yang mati, dan seorang petualang yang merupakan teman para pedagang keliling itu. Tidak ada alasan untuk meragukan cerita Argus,” kata Alice.

“Apakah kamu diberi semacam kekuatan sebagai imbalan untuk menutupinya?”

“Anda memasuki wilayah konspirasi di sini.”

“Ini satu teori konspirasi lagi untukmu. Ordo Ksatria Matahari telah menanyai orang-orang yang telah menerima dukungan dari Marde. Banyak orang yang mendapat masalah karena memasuki terowongan drainase tertutup dan observatorium di malam hari.”

“Adalah tugas seorang ksatria untuk menginterogasi orang-orang yang mencurigakan.”

“Itu baru terjadi selama sepuluh tahun terakhir. Ada peningkatan jumlah artikel tentang legenda urban tentang makhluk yang mengabulkan permintaan. Tahukah kau kapan itu dimulai? Tepat saat kau mulai bekerja sebagai kesatria suci dan Argus membunuh orang tua Nick. Ada orang yang percaya legenda itu benar, dan ada seorang Ksatria Matahari yang mengejar orang-orang seperti itu…yang memberiku ide: Bagaimana jika Ksatria Matahari itu adalah pemuja dewa-setan yang mencoba menemukan Marde?”

 

Angin kencang bertiup, dan pemandangan di sekitar mereka berubah. Bunga-bunga bermekaran di luar musimnya, dan pohon-pohon bunga ume yang rimbun dicat putih. Sebuah pohon tumbuh dari tanah dan tumbuh setinggi beberapa meter, cabang-cabangnya dan bunga-bunganya menutupi langit.

“…Pedang Ajaib, Paus Angin!” teriak Alice, menghunus dan mengayunkan pedang ajaibnya. Paus Angin menyerap mana dan menghancurkan mantra. Pedang itu dapat digunakan untuk menghapus mantra ofensif yang diarahkan kepada penggunanya atau mantra ilusi yang dilemparkan ke area di sekitarnya.

Namun, mengaktifkan pedang ajaib itu tidak berhasil mengembalikan keadaan sekelilingnya menjadi normal.

“Aku akan berhati-hati mengayunkan pedang itu, jika aku jadi kamu. Kamu tidak akan menghancurkan ilusi itu, dan kamu akan berakhir dengan kerugian lebih dari sepuluh juta dina jika kamu menebang pohon. Kebun bunga ume ini adalah bagian dari Proyek Pelestarian Budaya Penguasa Teran,”gema suara Diamond.

“Apakah itu benar-benar penting sekarang?!” teriak Alice, sebelum menyadari bahwa Karan palsu telah menghilang di antara pepohonan dan bunga.

Diamond telah menggunakan kekuatan Pedang Resonansinya untuk menggemakan suara Karan dan membuat Alice mendengarnya dari segala arah sekaligus. Alice tidak tahu dari mana dia sebenarnya berbicara.

Sebuah penglihatan tentang Diamond yang memainkan lagu yang memikat pada keyboard di sekitar Pedang Resonansi muncul dan menghilang, membuatnya tampak seperti roh yang bermain-main di angin. Dia imut, bergaya, dan misterius sekaligus. Melodinya yang memikat yang ditulis untuk memikat orang ke dalam mimpi menembus pertahanan Alice yang anti-mana dan mengguncang pikirannya.

“Kamu tidak bisa melakukan semua ini tanpa mengharapkan aku melawan. Apakah kamu siap?” kata Alice.

“Tentu saja,” jawab Karan.

Alice dengan tegas mencengkeram pedangnya di tengah ilusi yang ditimbulkan suara.

“Paus Angin! Keluarkan mana yang telah kau konsumsi!” teriak Alice, dan mana mengalir deras dari pedang sihirnya. Itu bukan serangan—mana tidak membakar atau menebas pepohonan. Sebaliknya, mana memantul dari semua rintangan dan kembali ke bilah pedangnya. Dia menggunakan skill yang memindai sekeliling pengguna dengan lebih detail daripada Magic Search milik Tiana, yang memungkinkan Alice bertarung tanpa kesulitan saat penglihatannya terganggu atau lawannya bersembunyi.

“Itu dia!” teriaknya. Sekarang setelah bisa membedakan pohon dan bunga mana yang palsu dan mana yang asli, dia melompat ke arah Karan.

“Kamu tidak seharusnya menyerang orang yang sedang sakit seperti itu.”

“Kamu? Sakit? Jangan konyol. Kamu baru saja menghasilkan ilusi jarak jauh tanpa mana, dan kamu dapat memblokir serangan jarak dekat. Itu kemampuan yang mengerikan.”

“Oh, tampaknya ada semacam kesalahpahaman. Taman ini adalah wilayahku. Ini adalah mantra penghalangku, Musha Lane. Mengagumi bunga-bunga adalah hobi yang menyenangkan, bukan?”

Orang yang dituju Alice bukanlah Karan, melainkan Samurialie, yang menangkis pedangnya dengan gunting pemangkas besar. Itu bukanlah senjata yang dibuat untuk pertempuran, tetapi dia menunjukkan ekspresi tenang di wajahnya.

“Saya mungkin bukan seorang profesional, tetapi saya pernah mencoba-coba pedang. Saya sarankan Anda menyerah,” katanya.

“Kau di balik jebakan ini?! Ini bukan ilusi biasa!” teriak Alice kaget.

“Budaya mengagumi bunga sudah tertanam dalam di hati manusia. Mudah bagi seseorang untuk melihat ke cabang pohon dan melihat bunga yang sebenarnya tidak ada,” kata Samurialie. Ia menendang perut Alice dengan sandal kulitnya untuk mematahkan kuncian pedang mereka. “Inti dari sihir ilusi adalah imajinasi. Yang kau butuhkan hanyalah sedikit mana untuk mendorong pikiran seseorang ke satu arah atau arah lainnya. Ilusi yang terlalu bergantung pada mana untuk memutarbalikkan persepsi seseorang mudah untuk dipatahkan.”

Samurialie tidak berbohong, tapi dia juga tidak mengatakan yang sebenarnya. Penghalang ini tidak menggunakan mana dalam jumlah yang sedikit. Setiap pohon di kebun telah diresapi dengan sihir untukbertindak sebagai sumber penghalang. Menebang satu pohon atau merampas mananya tidak akan menyelesaikan apa pun—pohon-pohon lain akan merespons dengan mengeluarkan sihir penyembuhan dan mempertahankan fungsi seluruh kebun. Samurialie hanya menyesatkan Alice sehingga dia tidak tahu cara kerja perangkap itu.

“…Kalau begitu, aku tidak punya alasan untuk terus bermain,” kata Alice.

Dia mendesah dan memunggungi Samurialie, lalu melompat dari tanah, menendang batang pohon, melompat dari dahan, dan menghilang di antara rerimbunan. Gerakannya bahkan lebih tajam daripada gerakan Nick saat dia menggunakan Tubuh Cahaya.

“Hmm… Itu bukan Tubuh Cahaya… Apakah dia menggunakan Gaya Berjalan Si Bodoh?!” seru Samurialie.

Fool’s Gait adalah sepasang sepatu bot ajaib dengan sol yang menghasilkan gelombang kejut untuk memberikan kekuatan lompatan yang dahsyat dan kecepatan seketika. Sepatu ini memberikan kemampuan menyerang dan bertahan.

“Hati-hati, Karan! Dia bermaksud mengganggu suaramu dengan gelombang kejut!” Samurialie memperingatkan.

“Itu tidak masalah…“Harmonisasi: Suara Cermin ,” lantun Karan.

Sebuah lagu yang riuh bergema di seluruh kebun. Lagu itu berasal dari ilusi Diamond, yang sedang bernyanyi dan memainkan keyboard. Suaranya saling tumpang tindih, lalu terpecah untuk menyanyikan bagian yang berbeda—dan sebelumnya hanya ada satu Diamond yang memainkan keenam keyboard, sekarang ada enam Diamond, masing-masing memainkan salah satu keyboard dan bernyanyi. Bersama-sama, mereka membentuk sebuah band lengkap.

Suara itu menembus gelombang kejut benda ajaib itu, lalu melewati gendang telinga Alice hingga mengguncang saraf, emosi, dan ingatannya, menjeratnya dalam emosi yang hebat.

“Grk…,” gerutu Alice.

“Ini adalah irama kemarahan yang membekukanmu sampai ke tulang pada satu saat, lalu membakarmu pada saat berikutnya. Mari kita lihat apakah kamu bisa menahannya,”kata Diamond.

Sebuah kejutan mengalir melalui tubuh Alice. Itu bukan dari pukulan fisik; dia menjadi sangat mati rasa dan pusing, seolah-olah dia telah diracuni.

“Mustahil…”

Musik yang intens membawa kemarahan, kesedihan, dan rasa sakit yang terkait dengan kenangan Karan dan mentransfer emosi tersebut kepada Alice.

“Itu racun ular yang kau rasakan. Mengerikan, bukan?” tanya Karan.

“Kau akan membunuhku… Kenapa…penghilang racunku tidak bekerja…?” Alice tersentak. Wajahnya menjadi pucat pasi.

“Kau akan baik-baik saja. Aku hanya mentransfer ingatanku tentang keracunan. Kau tidak benar-benar keracunan, jadi kau tidak akan terluka sama sekali. Meski begitu, kau mengalami ingatan tentang rasa sakitku, jadi kekuatanmu sendiri tidak berarti apa-apa. Kau akan menderita selama musik itu dimainkan, dan kau akan sembuh segera setelah musik itu berhenti.”

Karan dan Diamond berhenti tampil, dan wajah Alice segera kembali pucat. Ia menatap Karan dengan putus asa sebelum akhirnya menurunkan pedangnya.

“…Bagus sekali. Aku menyerah,” katanya.

“Jadi kita lulus ujian?” tanya Karan.

Alice mengangguk dengan ekspresi lelah. “Meskipun begitu, aku lebih suka kita melakukan dialog yang lebih bersahabat.”

“Kau mengancamku lebih dulu. Kau pada dasarnya menyuruh kami menghalangi pelarianmu dan menyudutkanmu.”

“Aku hanya mencoba memotivasi kamu.”

Alice duduk sambil tersenyum pahit.

“Saya juga tidak bisa mengesampingkan kemungkinan Anda bersekutu dengan Argus dan para penyembah dewa-setan. Ada banyak pertanyaan seputar kematian orang tua Nick, jadi tidak ada cara untuk mengetahui dengan pasti bahwa Anda tidak menerima dukungan dari para penyembah dewa-setan,” kata Karan.

“Ya. Aku bisa saja menjadi mata-mata, asal kau tahu. Mempercayakan rahasia pada sekutu bisa jadi berisiko karena alasan itu. Aku bisa saja menyampaikan semua yang kau katakan pada musuh… Kenapa kau memutuskan untuk memercayaiku?” tanya Alice.

Karan mengangguk dengan tenang. “…Apakah kau ingat gadis yang meninggal di Tumpukan Sampah?”

“Ya. Aku mengingatnya dengan baik. Nick memarahiku karena tidak menemukannya.”

“Itu belum semuanya. Kau menyesal tidak menemuinya sendiri. Kau merasa bahwa jika kau menemuinya, kau akan mampu mengenalinya dan menemukan serta menghentikan Steppingman palsu itu.”

“Hah? Itukah satu-satunya alasanmu?”

“Kau juga baik terhadap Nick. Seperti kau mengawasinya.”

Alice tidak mengatakan apa pun. Dia tampak malu.

“…Sudah waktunya, Alice.”

Suara itu terdengar entah dari mana. Itu adalah suara wanita terhormat yang bukan milik siapa pun yang hadir.

“Anda yakin, Presiden?” tanya Alice.

“Tidak ada gunanya terus bersembunyi setelah mereka sampai sejauh ini. Kau melakukannya dengan baik.”

“Pada akhirnya, aku kalah.”

“Ini bukan tentang menang dan kalah, Nak. Aku sudah bilang padamu untuk mengujinya. Namun, aku akui aku tidak menduga rangkaian kejadian ini.”

“Tunjukkan dirimu. Dan bicaralah kepada kami. Tidak seorang pun akan mendengarmu di sini,” kata Karan.

“Benar sekali. Kita berada di dalam penghalangku, Musha Lane. Tidak ada mantra pendeteksi sihir atau pelacakan yang akan berfungsi di sini. Aku jamin Pedang Tasuki tidak akan mendengar apa pun,” tambah Samurialie.

Alice menjawab sambil merogoh sakunya dan mengeluarkan sesuatu.

“Sebuah cermin…?” kata Karan.

“Inilah orang yang kau—dan para penyembah dewa-setan—cari. Namanya Marde, dan dia adalah presiden Dineez Adventurers Credit Union. Nama resminya adalah Cermin Ajaib Marde,” kata Alice.

“Oh, kamu cermin ajaib. Itu masuk akal…,”kata Diamond.

Cermin itu berbentuk oval, menyerupai jendela kecil pada bangunan bata tradisional. Ukurannya sekitar dua kali lebih besar dari cermin tangan dan memiliki bingkai perak dengan lapisan matte.

Kaca itu bersinar dan seseorang muncul di dalamnya.

“Cermin ajaib sekilas tampak seperti cermin biasa, tetapi pantulannya sengaja dibuat terdistorsi. Gambar tersembunyi akan muncul saat memantulkan cahaya. Namun, dia mungkin memproyeksikan bayangannya secara ajaib sekarang,”Kata Diamond.

“Pengetahuanmu sangat mengagumkan. Ini adalah audiensi pertama kita, Sword of Distortion.”

“Seseorang” itu adalah seorang wanita muda. Dia berkulit gelap dan berambut pirang panjang, dan matanya yang tajam tampak sedih. Sulit membayangkan dia memiliki reputasi yang buruk mengingat sikapnya yang tenang saat ini.

“Nama itu… Kau dibuat sebelum Perang Dewa Iblis, bukan?”Diamond bertanya.

“Ya. Kita tidak pernah bicara karena saat itu aku belum punya akal sehat. Ada banyak hal yang ingin kubicarakan denganmu sebagai sesama makhluk berumur panjang, tapi…urusanku bukan denganmu.”

Semua mata tertuju pada Karan.

“Ya. Aku tidak tahu apa yang kau inginkan, tapi aku juga ada urusan denganmu,” kata Karan sambil menatap langsung ke sosok di cermin.

“Karan Tsubaki. Kau telah mencapai kebenaran. Kau juga memenuhi persyaratanku dan menyambutku di tempat ini. Karena itu, aku memutuskan untuk menunjukkan diriku dan memberitahukan namaku kepadamu. Aku Marde, presiden Dineez Adventurers Credit Union.”

Marde berkata bahwa ia akan mulai dengan menjawab pertanyaan, dan mulai bercerita tentang masa lalu. Pertama, ia berbicara terus terang tentang mengapa Argus membunuh orang tua Nick dan bagaimana Alice bisa memiliki cermin ajaibnya.

“Orangtua Nick—Richard dan Robin—adalah pedagang. Tahukah Anda bisnis apa yang mereka geluti?”Marde bertanya.

“Mereka menjual barang dagangan, kan? Seperti benang, minyak, dan makanan?” kata Karan.

 

“Itu hanya bisnis sampingan mereka. Mereka terutama menjual instrumen keuangan.”

Karan hampir bertanya apa yang sebenarnya sedang dibicarakannya, tetapi kemudian dia berhenti. Hanya butuh sedikit pemikiran untuk menyadari mengapa mereka melakukan bisnis seperti itu.

“…Orangtua Nick bekerja di Dineez Adventurers Credit Union,” tebaknya.

“Itu benar.”

Marde telah berpindah-pindah dari satu pengguna ke pengguna lain sejak zaman dahulu saat menjalankan bisnis peminjaman uangnya. Seperti yang telah dipelajari Karan dan yang lainnya sebelumnya, Marde mencari orang-orang yang bermanfaat bagi masyarakat, berinvestasi pada mereka, dan menuntut pembayaran kembali beserta bunga setelah mereka berhasil. Rupanya, dia telah melakukan itu selama ini.

“Awalnya, saya adalah benda ajaib yang diciptakan untuk menggunakan mantra kuno Analyze dan Item Box. Saya secara fisik menjaga dan menyimpan kekayaan sebagai persiapan untuk keadaan yang tidak biasa… Namun, ketika keadaan yang tidak biasa itu datang, saya kehilangan pemiliknya. Saat itulah saya menemukan pekerjaan yang dapat saya lakukan.”

Analyze adalah mantra yang menilai orang, monster, atau barang. Mantra ini dapat digunakan untuk menemukan kekuatan, karakteristik, nilai, dan potensi pertumbuhan mereka. Item Box sesuai dengan namanya—mantra kuno yang mengakses subruang dengan ruang penyimpanan tak terbatas.

“Kemampuan tersebut diciptakan untuk para pahlawan, tapi kurasa kemampuan itu juga cocok untuk perbankan,”Diamond mengomentari.

Marde mengangguk setuju. “Melindungi kekayaan orang lain mengharuskan saya menghindari berurusan dengan penjahat dan orang lain yang akan membahayakan kemanusiaan. Dan untuk melindungi nilai finansial, pertama-tama saya perlu membangun infrastruktur ekonomi dan mengembangkannya. Itulah sebabnya saya berinvestasi pada orang.”

“Kamu punya sedikit “berreputasi buruk, meskipun… Apa yang kamu lakukan hingga mendapatkan reputasi itu?”

Marde meringis. “…Kurasa aku terlalu agresif dalam mengembangkan kekayaanku. Itu mengundang kemarahan. Tapi aku tidak melakukan hal yang sangat tidak bermoral. Aku bekerja dengan orang-orang ketika mereka bangkrut, dan aku tidak pernah menarik kredit secara paksa. Aku memang mengaku mengumpulkan banyak koleksi senjata dan benda-benda ajaib yang digadaikan, tapi itu saja.”

“Alice mendapatkan Wind Whale dan Fool’s Gait darimu, bukan? Itu agak sulit untuk diabaikan.”

“Ahaha, mereka benar-benar berguna,” kata Alice.

“Ngomong-ngomong, kembali ke Richard dan Robin,”Marde berkata sambil berdeham. “Mereka berdua punya mata yang jeli dan hati yang sopan. Nick juga anak yang baik dan cerdas, dan aku berharap dia mewarisiku… Aku senang bepergian bersama, hanya kami berempat.”

Kata-kata itu memberi Karan gambaran mental tentang Nick yang bekerja sebagai pedagang keliling. Dia akan menjadi orang yang sama sekali berbeda dari dirinya yang sekarang, tetapi sebagian dari dirinya ingin melihatnya.

“Apakah meminjamkan uang benar-benar menyenangkan?” tanya Karan.

“Sebut saja investasi. Dan ya, itu menyenangkan. Membantu orang lain mencapai impian mereka adalah pekerjaan yang memuaskan… Namun, banyak investasi yang tidak berhasil,”Marde menjawab dengan muram.

“…Mengapa Argus membunuh orang tua Nick? Apakah mereka tidak menyadari siapa dia?”

“Mereka benar-benar melakukannya. Dan mereka bahkan tahu dia adalah pengguna Pedang Tasuki. Kita bisa mengakhiri semua ini jika mereka bisa memenangkan hatinya.”

“Memenangkan dia…?”

“Mereka memburu Argus agar dia berhenti menjadi pengguna Pedang Tasuki dan membelot ke pihak kita. Argus diselimuti misteri, tetapi kami tahu dia punya alasan untuk bekerja dengan pedang suci itu. Kupikir mereka mungkin bisa menangkapnya.”

“Tapi mereka gagal… Atau tidak?”

“Jadi kamu menyadarinya.”

Ada sejumlah hal yang tidak dapat dijelaskan tentang tindakan Argus. Mengapa ia membesarkan Nick sebagai seorang petualang? Mengapa Marde tidak terluka setelah mencoba membujuknya? Dan mengapa ia menerima pinjaman dari Marde?

“Saya juga tidak tahu mengapa dia membiarkan Nick tidak terluka. Argus dan orang tua Nick bernegosiasi dengan syarat atasan mereka tidak akan mendengar apa pun tentang apa yang mereka katakan. Saya dikurung sementara saat mereka berbicara, dan saya tidak mengetahui apa pun tentang apa yang terjadi sampai Alice menemukan saya. Alice dan saya kemudian bekerja sama.”

Alice mengangguk dengan serius. “Saat aku berlari ke tempat kejadian dari posku, orang tua Nick dan para bandit sudah meninggal. Argus adalah satu-satunya yang selamat, dan dia mengadopsi Nick dan pergi begitu kami menanyainya. Dia bahkan tidak memeriksa barang-barang milik orang tua Nick… Aku memeriksa kereta dengan saksama kemudian dan menemukan presiden, yang telah disegel dengan jimat.”

“Saya mempekerjakan Alice sebagai karyawan baru di Dineez Adventurers Credit Union. Saya membantunya memecahkan kasus Sun Knight, dan sebagai gantinya dia menjalankan bisnis credit union saya dan memantau Combat Masters. Argus akhirnya menyadari Alice sedang mengawasinya dan menunjukkan bahwa dia tidak bermaksud jahat kepada kami. Saya menawarinya pinjaman, dan dia menerimanya. Dengan melakukan itu, dia menyampaikan bahwa dia tidak akan selalu menjadi sekutu Sword of Tasuki.”

Karan memejamkan matanya saat mendengarkan dan kini berpikir dengan tenang. Setelah beberapa detik, ia membuka matanya dan menatap Marde.

“Aku mengerti. Tapi kenapa Pedang Tasuki mengejarmu?” tanyanya.

“Karena aku bisa menganalisisnya untuk mendeteksi jumlah jiwa yang dimilikinya dan kemampuan mereka. Menganalisis seseorang akan menunjukkan kepadaku esensi jiwa mereka. Itu akan sangat berguna pada Pedang Tasuki, yang mengumpulkan jiwa.”

Jawaban itu memberi Karan secercah harapan. Mereka selama ini bersikap defensif, tetapi ini adalah kesempatan untuk membalikkan keadaan.

“Namun, aku tidak punya kemampuan menyerang. Hancurkan aku, dan tamatlah riwayatku. Namun, kita mungkin bisa memblokir serangannya dengan sihir penghalang Samurialie. Paling tidak, itu akan sepenuhnya mencegahnya menggunakan penggunanya sebagai titik estafet untuk melakukan serangan jarak jauh.”

“…Apakah kau akan bertarung bersama kami?” tanya Karan.

“Tidak seperti agensi Teran Lord dan Sun Knights, aku hanyalah sebuah lembaga keuangan,”kata Marde.

“Kalau begitu, bisakah kita membuat kesepakatan?” tanya Karan.

Marde tersenyum seolah-olah itulah yang selama ini ditunggunya. “Saya tidak akan menolak proyek apa pun yang akan menguntungkan dan bermanfaat bagi masyarakat. Sejujurnya, saya telah berinvestasi pada banyak orang selama sepuluh tahun terakhir.”

“Apakah kau menyuruh Alice mengawasi mereka? Apakah itu sebabnya setiap orang yang menerima pinjaman darimu ditangkap oleh seorang ksatria suci—mungkin oleh Alice—karena masuk tanpa izin?”

“Ya. Meskipun aku ingin bertindak secara rahasia, aku perlu meninggalkan bukti tidak langsung. Aku menggunakan penghalang Samurialie dan menunggu kedatangan seseorang yang dapat dipercaya oleh para debitur… Dan Olivia memahami niatku dan melaksanakannya tanpa memerlukan penjelasan apa pun dariku.”

Kesedihan merayapi suara Marde saat ia mengucapkan nama Olivia. Mereka berada di sini sekarang hanya karena informasi yang ia tinggalkan. Olivia merasa seperti petualang yang tidak bisa dibunuh meskipun dicoba, dan Karan juga sangat merindukannya.

“…Jadi, apakah kamu yang harus disalahkan atas Lemuria Monthly ?” tanya Karan.

“Ya ampun, tidak. Itu semua Olivia. Aku terus-menerus bingung dengan isi majalah itu,”kata Marde.

“Hah…,” kata Karan, tidak yakin bagaimana harus bereaksi.

“Saya agak menyukai Lemuria , secara pribadi. Ia telah menjalankan fungsinya dengan baik sambil menyampaikan pesona peradaban kuno kepada masyarakat modern. Saya pikir ia pantas mendapatkan pujian,”sela Diamond.

“Saya tidak membencinya. Tulisannya mencerminkan keburukan dan kebaikan kota ini,”kata Marde.

“…Apa pendapatmu tentang Labyrinth City? Apakah kota ini melayani masyarakatnya dengan baik?”

Marde mendengus menanggapi. “Ini kota yang penuh kebejatan. Ketertiban umum dan moral telah hancur, dan kota ini telah dipenuhi oleh penjahat. Yang lemah dipukuli, dan yang bodoh ditipu. Yang terburuk dari semuanya, kota ini telah membunuh karyawan saya dan merampas anak yang ingin saya besarkan dengan penuh kasih sayang. Saya membencinya.”

Kemarahan dalam suara Marde terdengar jelas. Ia mendidih karena apa yang telah diambil darinya.

“Saya mengerti mengapa orang-orang memanggil Anda Raja Kredit. Anda seorang kritikus yang keras,”komentar Diamond.

“Yang dimaksud… sebuah budaya berkembang di sini yang merupakan perpaduan antara yang lama dan yang baru. Kota ini menerima mereka yang terjebak dalam lumpur, dan ada energi umum untuk mencoba meraih masa depan yang lebih baik. Beberapa berjuang sekuat tenaga untuk melindungi kota. Mereka tidak pantas untuk dihancurkan hidupnya,”Marde berkata sambil menatap Karan dan yang lainnya. “Aku tidak akan mempermasalahkan kebangkitan dewa iblis jika itu adalah kejadian yang wajar. Namun, aku tidak akan menoleransi kehancuran di tangan seorang perencana seperti Pedang Tasuki. Aku kehilangan karyawan yang berharga. Aku tidak bisa duduk diam dan membiarkannya melakukan apa yang dia inginkan.”

“…Tapi kau sangat berhati-hati,” kata Karan.

“Aku tidak bisa membiarkan rasa dendam menguasai diriku. Itu akan menjadi cara yang baik untuk menghancurkan diriku sendiri. Aku juga mengamatimu dengan saksama untuk memastikan kau juga bisa mengendalikan dirimu sendiri,”kata Marde.

Karan tampak terkejut. “Kau memperhatikanku…? Apakah itu karena hubunganku dengan Nick?”

“Presiden Marde dan saya telah mengawasi Nick selama ini untuk memutuskan apakah kami harus membawanya pergi dari Argus atau menawarkan bantuan kami,” jelas Alice.

“Tolong bantu kami. Kami tidak bisa mengalahkan Dead Man’s Balloon, Argus, dan Callios… Pedang Tasuki tanpamu,” kata Karan.

“…Aku tidak akan membantumu mengalahkan mereka,” kata Marde, dankeheningan yang tidak nyaman terjadi. Yang lain tahu persis apa yang dimaksud Marde, dan mereka pikir itu tidak mungkin.

“Apakah kau… menyuruh kami menyelesaikan masalah ini dengan damai?” tanya Karan.

“Tepat sekali. Kau seharusnya tahu bahwa negosiasi adalah satu-satunya cara untuk bertarung dalam kasus ini. Lawan kita telah menyerap kekuatan banyak pahlawan dan memiliki berbagai macam benda dan mantra sihir. Tentunya kau bisa melihat bahwa peluangmu untuk mendapatkan kekuatan untuk mengalahkannya dalam semalam sangatlah kecil.”

“Itulah alasan untuk mencari sekutu, bukan untuk menghindari pertempuran,” kata Karan.

“Jika aku mencari seorang pejuang, aku akan memilih orang lain… Kau kuat, Karan. Suatu hari nanti kau bisa menjadi petualang peringkat S setingkat Fifs. Jika kau dan Nick menguasai Sword of Bonds lebih jauh, kau bisa menjadi pejuang terkuat yang masih hidup. Namun, kau bukanlah dirimu yang sekarang. Aku tahu kau mengerti itu.”

“…Ya.”

“Anda kehilangan kekuatan, tetapi Anda tidak membiarkannya membuat Anda terpuruk. Anda tidak menyerah pada kekuatan untuk berbicara dengan orang lain. Itulah kualitas yang saya cari.”

Marde memberikan pujian yang tinggi, tetapi Karan enggan menerimanya.

“…Saya sudah menyerah membicarakan hal-hal tersebut sebelumnya,” katanya.

“Kenapa?” ​​tanya Marde.

“Karena kupikir aku bisa menyelesaikan masalah dengan lebih baik dengan cara lain. Aku mencoba membunuh Garos menggantikan Nick.”

“…Ya, benar. Mengingat apa yang terjadi, tidak salah jika mengatakan bahwa kau memang membunuh Garos.”

Diamond menolaknya. “Pedang Tasuki telah mengalahkan Garos. Dan aku bertanggung jawab atas tempat terjadinya serangan itu. Karan tidak membunuhnya.”

“Kamu salah paham. Aku tidak meminta dia untuk bertanggung jawab. Aku hanya tidak setuju dengan tindakannya,”kata Marde.

“Ini mungkin sebuah alasan. Tapi Garos adalah seorang prajurit sejati danpembunuh bayaran. Saya pikir mencoba berteman dengannya alih-alih membunuhnya bukan hanya mustahil, tetapi juga merupakan penghinaan,” kata Karan.

“Anda memilih untuk menghormati harga diri lawan Anda. Itu adalah hal yang berbudi luhur, tetapi tidak selalu etis,”jawab Marde.

“Anda tidak pernah menjadi penggemar orang-orang yang berjiwa tentara, Presiden,” komentar Alice.

“Tentu saja tidak. Mereka yang mencapai kekuatan besar harus bekerja untuk kebaikan masyarakat, bukan untuk menimbulkan rasa sakit,”Marde berkata dengan tegas.

Alice mengangkat bahu dari balik cermin. Nada bicara Marde yang jengkel mengingatkan Karan pada seseorang.

“Hmm? Apa? Apa aku mengatakan sesuatu yang lucu?”Marde bertanya.

“Kamu mengingatkanku pada Nick. Kamu benar-benar menghabiskan waktu bersamanya,” kata Karan.

“…Itu sudah lama sekali. Aku tidak yakin apakah aku harus mengulurkan tangan untuk membantu atau tidak. Aku hampir tidak bisa berpura-pura menjadi walinya ketika sudah bertahun-tahun sejak terakhir kali aku berbicara dengannya.”

“Tapi kamu meminjaminya uang.”

“Saya menghubungi Argus melalui Alice. Negosiasi kami gagal, tetapi kami berhasil mencapai gencatan senjata. Argus berjanji tidak akan memberi tahu Pedang Tasuki tentang saya dan bersumpah untuk membesarkan dan melindungi Nick. Saya meminjamkannya uang sebagai gantinya.”

“…Bisakah kau benar-benar percaya bahwa Argus tidak akan memberi tahu Pedang Tasuki tentangmu?” Karan bertanya dengan nada menuduh. Ia tidak percaya Marde telah bernegosiasi dengan pria yang telah membunuh karyawannya.

“Apakah Anda meragukan integritas saya?”

“Ya.”

“Seseorang harus mengesampingkan prinsip-prinsipnya selama negosiasi. Anda tidak akan mendapatkan kepercayaan lawan kecuali Anda bersedia menunjukkan sedikit moderasi. Namun, jika Anda melangkah terlalu jauh ke arah itu, Anda tidak akan pernah mencapai tujuan atau mencapai kesepakatan.”

“Tapi Argus menyergap orang tua Nick. Kenapa kau harus percaya padanya?”

“Dia tidak menyakiti Nick. Dia bahkan memilih untuk membesarkannya dan menendangnyadia keluar dari kelompoknya demi keselamatannya sendiri… Aku tidak pernah menyangka Nick harus menghadapi kebenaran sebagai pengguna pedang suci.”

“…Itulah sebabnya kamu meminjamkan uang kepada Argus? Untuk membantu Nick?”

“Benar. Itu juga sebuah ujian untuk melihat apakah Argus masih ingin melawanku…dan sebuah cara untuk memprovokasi Pedang Tasuki.”

“Anda ingin mengirim pesan bahwa Anda masih hidup meskipun dia berusaha keras dan Anda bahkan meminjamkan uang kepada penggunanya,”Diamond berkata, kekesalan merayapi suaranya.

Marde tersenyum muram. “Saya perlu mengisyaratkan aktivitas saya dan mengawasinya. Dia harus melakukan banyak hal untuk mencapai tujuannya, jadi saya ingin menyebarkan kekuatannya dengan membuatnya gelisah.”

Karan kagum dengan kegigihan Marde mengawasi Nick dan situasi tersebut. Nick telah menghabiskan sepuluh tahun berlatih di Combat Masters, dan Marde telah menghabiskan waktu itu dengan menunjukkan kesabaran yang luar biasa.

“Karan. Bagaimana kamu akan menghadapi Garos hari ini?”Marde bertanya.

“Hmm… Aku ingin menjebaknya dengan sihirku, tapi kupikir dia punya cara untuk menghindarinya,” jawab Karan.

“Mungkin saja. Dari apa yang kuketahui tentang apa yang terjadi, dia mungkin menggunakan Dormancy.”

“Apa itu?”

“Itu adalah versi lanjutan dari Tubuh Cahaya yang membatasi gerakan tubuh sebisa mungkin. Ia menyesuaikan suhu tubuh seseorang dengan lingkungannya, mengurangi mana hingga seminimal mungkin, dan memperlambat detak jantungnya hingga satu detak per menit. Tubuhnya akan bereaksi lambat terhadap suara dalam kondisi itu. Tidak mungkin kemampuanmu saat ini akan berhasil padanya. Namun, dormansi membuat seseorang sangat rentan.”

“Kalau begitu…kita bisa saja sengaja meninggalkan celah dalam keamanan kita. Dia pasti sudah melihat cetak birunya dan tahu kita mengirim pesan yang mengundangnya untuk menyelinap masuk dan berbicara dengan kita.”

“Apakah kamu yakin bisa membuatnya melakukannya?”

“Dia terobsesi dengan Nick. Kita bisa memanfaatkan itu untuk memikatnya. Sebenarnya, aku berhasil memikatnya.”

“Ya. Kamu punya kemampuan itu. Lalu mengapa kamu memilih untuk bertarung?”

Karan mempertimbangkan hal itu dan menggelengkan kepalanya. “Menurutku sudah terlambat untuk Dead Man’s Balloon dan Argus.”

“Mengapa?”

“Mereka sudah menyatakan diri sebagai penyembah dewa-setan, dan mereka punya hadiah untuk kepala mereka. Beberapa dari mereka mungkin akan dihukum mati. Orang-orang itu tidak punya pilihan selain terus berjuang sebagai penyembah dewa-setan. Kurasa mereka tidak bisa diajak bicara.”

“Jadi begitu.”

“Para penyembah dewa-setan telah membunuh orang dan membakar toko-toko dan rumah-rumah. Bisakah kita mengabaikan korban mereka dan memaafkan mereka? Sudah terlambat untuk berbicara dan menyelesaikan masalah dengan damai… Saya pikir mempercayai hal sebaliknya adalah naif.”

“Kita tidak harus memaafkan siapa pun. Kita bisa menyelesaikan masalah secara damai, membuat mereka bekerja sama, dan kemudian menangkap mereka pada akhirnya untuk menjaga ketertiban. Ada keadaan yang meringankan yang perlu dipertimbangkan, tetapi saya tidak mengatakan kita harus menghapus kejahatan mereka.”

“Hah…?”

Karan tidak percaya apa yang didengarnya.

“Untuk memberikan contoh ekstrem, apakah penting jika kita menjanjikan seseorang pengurangan hukuman dan kemudian mengingkari janji kita? Orang mati tidak bisa mengeluh,”Marde berpikir.

“I-Itu tidak adil…”

“Kaulah yang menyebutku naif. Orang-orang akan berhenti mempercayaimu jika kau terus-menerus mengingkari janji, tetapi kau bisa melakukannya jika kau mengingkarinya sekaligus… Oh, jangan khawatir. Aku setengah bercanda. Mengingkari janji tentu saja harus dihindari karena alasan moral.”

“Saya rasa Anda tidak akan bisa membuat orang lain memercayai Anda jika Anda berbicara dengan maksud seperti itu. Anda harus menunjukkan bahwa Anda bersedia menepati janji terlebih dahulu.”

Karan telah mengetahui kebenarannya setelah mulai bekerjadi Kantor Inspeksi Bencana, dan itu adalah sesuatu yang dia sadari selama waktunya bersama para Penyintas juga.

“Benar sekali. Namun, bangunlah kepercayaan itu, dan ada ruang untuk bernegosiasi dengan siapa pun, tidak peduli seberapa buruk situasi mereka. Tidakkah Anda setuju?”

“Itu…”

Ia hendak mengatakan itu tidak mungkin, tetapi kemudian ia menyadari bahwa itu tidak sepenuhnya benar. Ia tidak akan berada di sini hari ini jika Nick tidak meyakinkannya untuk memercayainya.

“Semua orang ditakdirkan untuk mati dan mendapatkan apa yang pantas mereka dapatkan pada akhirnya. Namun, mengetahui hal itu tidak membuat semua orang menjadi putus asa dan bertindak hanya untuk mengejar keinginan mereka sendiri.”

“…Jadi kau akan membantu jika aku mencoba bernegosiasi dengan musuh?”

“Paling tidak, menurutku kita harus mencoba mencari kebenaran sebelum menggunakan kekerasan. Aku tidak bisa melawan, dan bahkan jika aku bisa, yang ada di ujung jalan itu hanyalah kehancuran di seluruh kota atau bahkan di seluruh benua. Kau ingin menghindarinya, bukan?”

“Menemukan titik temu terasa sangat tidak masuk akal. Balon Dead Man sedang menyerang bentengku saat kita berbicara. Aku tidak tahu apakah kita bisa menyelinap ke sana dan meminta gencatan senjata…,”Diamond menyela.

“Saya sadar ini akan sulit,”kata Marde.

Diamond menggerutu bahwa ia menanyakan hal yang mustahil; namun, Karan sedang memikirkan hal lain. Ia tampak begitu linglung sehingga yang lain mulai bertanya-tanya apakah ia mendengarkan sama sekali, tetapi kemudian ia berbicara perlahan.

“…Saya baru saja mendapat ide,” katanya.

“Ada apa, Karan?”tanya Diamond.

“Bagaimana jika kita bisa meyakinkan jiwa-jiwa yang dicuri Pedang Tasuki?”

Marde terdiam. Baik Alice, Diamond, maupun Samurialie tidak mengatakan sepatah kata pun. Tepat ketika Karan mulai bertanya-tanya apakah apa yang dikatakannya tidak masuk akal, Marde angkat bicara.

“Luar biasa. Biasanya, saya akan mengatakan itu bahkan tidak layakmempertimbangkan… Tapi memiliki banyak pedang suci memberi kita banyak pilihan. Ada kemungkinan kecil itu bisa berhasil.”

“…Itu layak dipertimbangkan. Karan dan aku mungkin bisa melakukannya. Namun, itu akan sangat sulit,”Kata Diamond.

“Aku tahu,” jawab Karan, tidak peduli betapa beratnya tantangan itu. Ia mengangguk dengan tenang, tidak membiarkan tekanan itu menguasainya.

“Tugasmu adalah berbicara kepada jiwa-jiwa yang takut yang telah meninggalkan semua harapan dan kepercayaan, dan meyakinkan mereka untuk meletakkan senjata mereka. Karan Tsubaki. Bergabunglah kembali dengan sesama Korban dan selamatkan banyak petualang yang kecewa yang menjadikan Labyrinth City sebagai rumah. Melakukan hal itu akan menyelamatkan kota ini dan, sebagai kelanjutannya, dunia,”dekrit Marde.

Karan menertawakan nada bicaranya yang terlalu serius. “Aku akan berusaha sebaik mungkin, seperti yang selalu kulakukan.”

Dia tersenyum. Meski kata-katanya tidak jelas, ekspresinya penuh dengan harapan dan keyakinan.

Stres Hector mencapai tingkat baru saat Karan memberitahunya malam itu. Tugas mereka begitu sulit—bahkan hampir mustahil—sehingga ia tahu mereka tidak dapat melakukannya tanpa menerima kemungkinan kematian.

Meski begitu, dia merasa ada secercah harapan. Gadis itu dan para Korban mungkin bisa melakukannya.

Hector kemudian teringat pekerjaan utamanya dan duduk untuk menulis laporan untuk bosnya—Medora, dewa pemeliharaan. Dia tahu bahwa dia membiarkan subjektivitas dan angan-angannya memengaruhi pesannya, tetapi dia merasa bangga saat menulis di perkamen itu.

Setelah selesai menulis, Hector melakukan ritual yang hanya bisa dilakukan agen untuk berkomunikasi dengan dewa mereka. Ia meletakkan laporannya di altar yang diberikan Medora, memanjatkan doa, dan membakarnya.

Perkamen itu berubah menjadi abu dan asap saat kata-kata itu dikirim ke surga. Hector mengakhiri laporannya dengan kalimat berikut:

Tampaknya, para petualang yang kecewa akan menyelamatkan dunia.