Episode 4: Undangan untuk Makanan Cina

Seekor kucing berbulu hitam pekat menguap lebar. Taringnya masih kecil, tetapi tubuhnya telah tumbuh sedikit sejak musim semi. Kucing ini tinggal di rumah besar Kitase, meskipun tidak selalu ada di sana, dan hanya muncul saat dipanggil oleh Kitase dan Mariabelle dengan Alat Ajaib.

Kitase hanyalah seorang pekerja kantoran biasa, tetapi memiliki kemampuan untuk bepergian ke dunia lain saat ia tidur. Mariabelle sang peri telah mengunjungi Jepang sejak ia mengetahui kekuatannya, dan Kitase telah menikmati waktunya di dunia mimpi yang fantastis. Mereka telah mengundang kucing itu ke Jepang hampir sebagai renungan, dan kucing itu menghabiskan sebagian besar waktunya meringkuk di suatu tempat yang nyaman. Ia lebih suka berbaring di tempat tidur, kursi, dan di bawah tempat tidur, seperti kucing biasa. “Kucing” ini tidak lain adalah kucing yang dikenal oleh Arkdragon Wridra. Bagaimanapun, ia dapat dengan mudah memahami ucapan manusia. Bahkan di Jepang modern, yang tidak memiliki dasar untuk mengaktifkan sihir, ia entah bagaimana dapat memunculkan sihir dari ketiadaan. Meskipun, tidak seorang pun di sana akan mengerti pentingnya hal ini bahkan jika mereka telah dijelaskan.

Arkdragon adalah makhluk luar biasa yang dapat menghasilkan sihir hanya dengan bernapas, keterampilan yang diperolehnya di zaman kuno yang buas namun maju untuk bertahan hidup. Namun, makhluk berbulu hitam ini hanyalah seekor familiar dan seekor kucing. Wridra tidak melihat sihir sebagai sesuatu yang istimewa, jadi ia tidak sering bertindak seolah-olah ia lebih unggul dari yang lain. Familiar dapat membuat sistem untuk memungkinkan sihir aktif di Jepang jika ia menginginkannya, tetapi ia tidak mau repot-repot. Bahkan tidak ada musuh atau monster yang harus dipertahankan, jadi itu tidak ada gunanya.

Namun, kucing hitam itu berbaring di samping jendela, menatap langit, dan mengembuskan napas. Kebijaksanaan yang jauh lebih tinggi daripada manusia biasa terlihat di mata emasnya. Kitase tidak menyadarinya, tetapi ada aturan rumit yang berlaku agar Wridra bisa hidup di dunia nyata.

Dahulu kala, Wridra mengirim familiarnya ke Jepang setelah menerima undangan dari anak laki-laki dan peri. Ketika dia terbangun, berkulit telanjang dan tidak dapat membawa apa pun dari dunianya bersamanya, dia secara naluriah merasakan sebuah pesan: “Jangan membuatku marah.”

Ia masih ingat sensasi itu seperti setetes air dingin yang jatuh di wajahnya. Namun, ia tidak merasa takut dan menyadari bahwa seseorang telah mengiriminya pesan yang jelas saat tiba di negeri ini. Ini berarti bahwa “seseorang” masih mengawasinya. Selama mereka mengawasinya, ia tidak akan dapat menimbulkan masalah, atau orang asing misterius itu mungkin akan gelisah. Situasinya agak sederhana namun beragam. Membuat seseorang kesal adalah masalah emosional, karena seseorang tidak dapat mengatakan apa yang akan memicu entitas yang sama sekali tidak dikenal. Dilihat dari nadanya yang agak tidak menyenangkan, entitas ini tidak berpikir baik tentang Wridra. Setelah ia menghabiskan begitu banyak waktu di negeri ini, tidak ada orang lain yang tampaknya menyadari situasi ini.

Kucing hitam itu menguap di tempat tidur yang dihangatkan oleh matahari musim gugur, tampak tidak peduli. Yang dipedulikannya hanyalah menjaga kebahagiaan ini. Wridra bermaksud menghabiskan waktunya di dunia ini sebagai “kucing yang hampir normal,” yang mungkin merupakan cara terbaik untuk menyenangkan entitas misterius itu.

Saat kucing itu menggaruk bagian belakang kepalanya dan berguling, terdengar suara seorang pemuda memanggil dari pintu masuk, “Aku pergi sekarang. Aku akan menghubungimu lagi nanti malam.”

“Baiklah, hati-hati. Hujan diperkirakan akan turun di sore hari, jadi sebaiknya kamu bawa payung. Oh, dan…” Peri itu terdiam. Dia mengenakan celemek, dan jelas dari ekspresinya bahwa dia menginginkan sesuatu. Dia melirik kucing itu, dan kucing itu pura-pura tidak memperhatikan mereka. Keduanya dengan santai menjauh dari pandangan, meskipun kucing itu bisa melihat peri itu berdiri berjinjit.

Percakapan ini agak menjengkelkan. Kitase dan Marie bisa saja saling mencium, Wridra tidak peduli, tetapi usaha mereka yang buruk untuk bersembunyi saat melakukan hal-hal ini membuatnya muak. Jika mereka melakukannya secara terbuka, dia pasti akan berpikir, Cari kamar.

Terjadi keheningan selama beberapa saat, lalu Kitase berkata dengan canggung, “Aku…akan pergi sekarang.”

Setelah dia pergi, gadis peri itu berdiri di sana beberapa saat lebih lama, lalu mengipasi wajahnya yang kemerahan saat dia berjalan kembali ke ruangan, sandalnya jatuh ke lantai setiap kali dia melangkah. Saat ini, familiar itu sudah meringkuk dengan pantatnya menghadap ke arahnya, jadi Mariabelle tidak bisa melihat wajahnya yang berkerut dan sangat kesal.

Rutinitas tersebut selalu dilakukan di pintu masuk, dan gadis peri itu menjadi kepala rumah saat Kitase pergi bekerja. Tidak seperti Wridra, dia tidak berencana menghabiskan hari dengan bermalas-malasan. Dia sering berjalan-jalan dengan sibuk, mencuci, membersihkan, menjemur futon, dan berbelanja sebelum tengah hari jika dia membutuhkan sesuatu. Dia pekerja keras.

Wridra mengamati dengan penuh perenungan melalui mata makhluk kesayangannya. Para elf tumbuh dengan cepat dari sudut pandang seekor naga. Mariabelle telah belajar berbicara bahasa dunia ini hanya setelah beberapa bulan dan telah beradaptasi dengan kehidupan di sini tanpa masalah. Dia bahkan menikmati televisi dan membaca novel, dan tetap terhibur bahkan tanpa Kitase.

Mariabelle si gadis peri datang ke dunia asing ini sendirian, dan pasti ada saat-saat ketika dia merasa tidak yakin atau kesepian. Wridra pernah bertanya kepadanya tentang hal itu ketika dia sedang belajar bahasa Jepang. Tentu saja, saat itulah Wridra datang ke Jepang dalam tubuh intinya, bukan sebagai makhluk biasa.

“Kesepian? Hmm, entahlah…” kata Mariabelle. “Aneh, tapi aku bisa lebih fokus belajar kalau di sini. Banyak sekali yang bisa kutemukan, dan aku terlalu sibuk untuk merasa kesepian.”

Rupanya, Mariabelle menikmati waktunya belajar dalam keheningan dengan lampu meja, alat tulis favoritnya, dan kamus. Ia telah belajar cara memanfaatkan waktu sendiri sebaik-baiknya. Tidak perlu mengganggunya lebih dari yang diperlukan, jadi si familiar terus berbaring dan sesekali mengelus perutnya.

Saat ia tertidur dengan nyaman, Mariabelle bertanya, “Wridra, kamu mau pergi berbelanja? Kita bisa membeli makanan kesukaanmu, jeruk!”

Mata emas kucing itu terbuka lebar. Jeruk adalah buah sitrus yang manis dan menyegarkan. Meskipun kucing asli tidak menyukainya, jeruk adalah makanan lezat untuk lidah kucing yang dikenalnya. Kucing itu mengeong, lalu langsung menuju gadis peri. Mariabelle berdiri di pintu masuk dan tersenyum saat melihat kucing itu datang.

Wridra tidak keberatan berjalan-jalan dengannya. Mariabelle sering berbicara padanya bahkan saat dia tidak dalam wujud manusia, dan jalan di tepi sungai itu sempurna untuk jalan-jalan santai. Mereka sering bertemu anjing dan kucing di jalan, tetapi naluri mereka jauh lebih tajam daripada manusia. Hewan-hewan dengan cepat menyadari bahwa yang mereka kenal itu bukanlah kucing biasa, tetapi mereka hanya menatap tanpa berani menggonggong atau menggigit.

Namun, formulir ini bukan tanpa masalah. Supermarket menangani bahan makanan, jadi mereka tidak mengizinkan hewan masuk karena alasan sanitasi. Hewan peliharaan yang dikenal itu mengeong saat Mariabelle melambaikan tangan dan melangkah masuk ke dalam gedung.

Karena itu adalah aturannya, marah-marah tidak ada gunanya. Familiar Wridra adalah makhluk legendaris di dalam sana terlepas dari penampilannya, dan dia adalah orang dewasa yang sebenarnya dari sudut pandang gadis peri itu, jadi dia seharusnya diizinkan masuk. Dia tidak marah tentang hal itu, tentu saja, tetapi harus mengakui bahwa dia merasa frustrasi karena tidak bisa masuk ke dalam ketika dia tahu ada banyak makanan lezat. Meskipun dia sangat ingin masuk sampai-sampai dia berjalan berputar-putar di sekitar toko, dia sama sekali tidak merasa kesal atau marah. Jika seseorang mengira kucing itu tampak seperti hendak meneriakkan kata-kata kotor, itu pasti imajinasi mereka atau tipuan cahaya. Bagaimanapun, ini adalah familiar milik Arkdragon yang agung.

Wridra juga cukup sederhana. Ketika pintu otomatis terbuka saat gadis peri itu melangkah keluar, makhluk familiar itu berlari ke arahnya, bersemangat untuk mendapatkan jeruk.

Mariabelle berjongkok dan berkata, “Apakah kamu sudah bersikap baik dan menunggu di luar sini? Bagus. Lihat betapa lezatnya jeruk-jeruk ini! Ayo pulang dan coba.” Dia mengangkat jeruk-jeruk itu, yang bersinar di bawah sinar matahari musim gugur. Kucing hitam itu mendekatkan hidungnya dan mengendus, menghirup aroma jeruk yang manis dan menyipitkan matanya. Mata Wridra terbuka lagi, dan dia menyadari sesuatu: di dalam tas itu ada makanan ringan, jus, dan makanan lain yang tidak ada hubungannya dengan makan malam. Mariabelle segera bergerak untuk menutupinya dengan tangannya dan berkata, “Ini tidak seperti yang terlihat. Salah satu aturan kami mengatakan kami dapat membeli sedikit hadiah untuk diri kami sendiri jika kami pergi berbelanja kebutuhan sehari-hari. Bukannya aku membuang-buang uang tanpa alasan.”

Dia menempelkan jari di bibirnya dan memberi isyarat seolah berkata, “Ini antara kamu dan aku.”

Memang, tidak ada yang salah dengan hal itu jika mereka sudah memiliki aturan seperti itu. Kucing itu pada dasarnya bertindak sebagai pengawal selama perjalanan mereka, dan Wridra pantas mendapatkan hadiah. Dia juga akan ikut menikmati makanan ringan dan terus-menerus mendesak gadis peri itu untuk berbagi.

“Ya, ya, aku mengerti. Kau juga boleh memakannya, jadi kau tidak perlu terus mengeong seperti itu. Dasar kucing kecil yang menggemaskan,” imbuh Mariabelle sambil mengusap-usap bagian belakang leher kucing itu.

Meski begitu, Wridra harus mengakui bahwa tidak terlalu buruk menerima begitu banyak kasih sayang dari seorang pecinta kucing saat dalam wujud kucingnya. Dia bahkan tidak keberatan saat Mariabelle mengangkatnya dan bernapas dalam-dalam untuk menciumnya. Itu membuat dadanya sedikit geli dan bahkan membuat wajah Wridra yang asli tersenyum di dunia lain. Jadi, itu adalah kemenangan bagi peri dan Arkdragon.

Hari-hari yang dihabiskan di negeri ini damai namun membosankan. Namun masalahnya adalah Wridra tidak keberatan menghabiskan sepanjang hari hanya untuk bersantai dan tidak melakukan apa pun. Sudah waktunya untuk tidur siang yang menyenangkan setelah kembali ke rumah dan menikmati jeruk manis. Pangkuan Mariabelle adalah tempat yang sempurna untuk tidur siang, dan Wridra sudah terbiasa berbaring di sana meskipun peri itu sedang belajar. Untungnya, Mariabelle tampaknya juga tidak keberatan dan terus-menerus menepuk-nepuk bagian tubuh kucing itu saat dia bekerja. Sebagai seekor kucing, kucing yang dikenalnya itu tidak bisa menahan dengkuran karena kehangatan dan kenyamanan.

Aroma kopi segar memenuhi ruangan, dan alunan musik yang menyenangkan membuat kucing itu tertidur. Gadis peri itu terus mencari kanji yang sulit di kamusnya untuk mempelajari cara membacanya, artinya, dan cara menggunakannya. Wridra berharap Kitase yang keras kepala itu menyadari mengapa gadis ini bekerja keras untuk menyesuaikan diri dengan kehidupan di negara ini.

Tampaknya Mariabelle telah menemukan tempat perhentian yang tepat. Ia mengenakan pakaian rajut hangat dan bersandar untuk meregangkan tubuh. Punggungnya berderak keras, karena telah berada dalam satu posisi begitu lama.

“Ahh, itu tadi sesi belajar yang bagus. Pasti menyenangkan untukmu. Tidak adil kalau kau bisa bermalas-malasan seharian, lalu belajar bahasa negeri ini dengan keahlianmu,” keluhnya, sambil mengusap-usap mulut kucing kesayangannya. Mariabelle sering berbicara kepada kucing seperti ini, tetapi kucing itu tidak selalu mendengarkan. Wridra utama di dunia lain sibuk membesarkan anak-anaknya dan tidak selalu bisa memfokuskan perhatiannya pada kucing kesayangannya. Itulah sebabnya kucing itu bertingkah seperti kucing biasa dan bermalas-malasan kecuali ada sesuatu yang menarik seperti makanan yang menarik perhatiannya.

Kucing itu akhirnya terbangun saat matahari musim gugur mulai terbenam. Waktu belajar telah usai, dan Mariabelle kini duduk di depan TV, menonton anime dengan pakaian santai yang lebih nyaman. Tablet di tangannya mengeluarkan bunyi elektronik, yang tampaknya menjadi biang keladi yang mengganggu tidur kucing itu. Kucing itu melompat ke pangkuan peri itu dan mengintip layarnya untuk mengetahui bahwa dia telah mengirim pesan kepada Kitase.

“Oh, maaf membangunkanmu,” Mariabelle meminta maaf. “Dia baru saja pulang kerja. Aku perlu bertanya padanya apa yang akan kita lakukan untuk makan malam.” Dia berbicara dengan tenang dengan sedikit nada gembira dalam suaranya. Jari-jari kakinya bergoyang saat dia duduk di kursinya, menunjukkan bahwa dia sedang dalam suasana hati yang baik.

Mariabelle melirik kucing itu. Warna matanya mengingatkan pada warna kecubung, dan banyak orang akan menganggapnya menakjubkan. Bahkan Kitase sering terkejut melihatnya meskipun tinggal bersamanya, yang berarti akan sangat mengejutkan bagi pria mana pun yang melihatnya untuk pertama kali.

“Bisakah kau menghubungkanku dengannya, Wridra?” tanya Mariabelle.

Kucing hitam itu mengeong seolah mengatakan tidak masalah. Ia menguap, lalu mengaktifkan Alat Ajaib di kerahnya. Itu adalah benda untuk komunikasi jarak jauh dan bekerja dengan menciptakan kembali Obrolan Tautan Pikiran dari dunia mimpi. Percakapan antara peri dan manusia itu segera dimulai, dan mereka membicarakan hal-hal biasa, seperti bagaimana pekerjaan mereka dan jam berapa ia akan pulang. Tiba-tiba, telinga kucing itu terangkat ketika topik berubah menjadi apa yang akan mereka makan untuk makan malam. Ia baru saja berbaring di sana beberapa saat yang lalu tetapi sekarang sudah benar-benar terjaga.

“Ya, kupikir kita bisa makan makanan Cina malam ini.”

Kilatan kegembiraan muncul di mata kucing itu ketika mendengar kata-kata “makanan Cina.” Wridra pernah mencoba gyoza dan daging babi rebus sebelumnya, dan ramen yang dimakannya setelah pergi ke kolam renang begitu lezat sehingga ia mendapat pencerahan bahwa itulah rasa yang selama ini dicarinya. Gagasan untuk menyantap makanan Cina untuk makan malam begitu menarik sehingga ia meneteskan air liur.

“Sudah lama kita tidak ke restoran Cina! Tapi tunggu, apakah kamu sudah dibayar hari ini?” tanya Mariabelle.

“Tidak, tapi aku bertemu Toru di depan stasiun. Dia ingin kumpul-kumpul sebentar dan mentraktir kita,” kata Kitase.

Keluarga Ichijo adalah pasangan suami istri yang tinggal di lantai atas gedung mereka. Kitase tidak sengaja bertemu dengan sang suami, Toru, dalam perjalanan pulang kerja. Namun, Wridra tidak begitu memerhatikannya, karena ia asyik melamun tentang pergi ke restoran Cina asli. Hal terbaik tentang masakan Cina adalah bumbunya yang sangat lezat dengan berbagai rempah-rempah dan cara mereka memasak daging dengan sangat lezat. Semua rasa yang tercipta adalah sebuah bentuk seni dan tampak diperhitungkan dengan saksama selama empat ribu tahun sejarah mereka. Kemudian, wajah kucing itu berubah menjadi senyum yang tidak rapi saat Wridra mengingat daging babi panggang yang lezat dan lembut.

Sekarang sudah sepenuhnya waspada, mata familiar itu bersinar penuh semangat. Wridra telah mengesampingkan tugasnya merawat anak-anaknya, mengelola lorong labirin, dan mengawasi perang untuk fokus pada indera perasa kucing itu. Ia berkata pada dirinya sendiri bahwa mencoba rasa-rasa baru akan membantu meningkatkan kualitas rumahnya dan masakan di dunia lain. Meskipun Wridra tidak memasak, ia mengabaikan fakta itu.

Kucing itu berdiri begitu percakapan mereka berakhir dan mengeong berulang kali. Ia berlari mengitari kaki Mariabelle seolah berkata, “Aku mau makanan Cina! Aku tidak sabar!”

“Menggelikan sekali!” kata Mariabelle sambil terkekeh. “Oh tidak, aku harus bersiap-siap! Kurasa dia bilang kita akan bertemu dengan Kaoruko di lantai pertama.”

Kucing itu melambaikan tangan seolah berkata, “Oke, bersiap-siap!” Kemudian ia dengan malas tergeletak di lantai. Masakan Cina yang mereka makan sebelumnya sudah luar biasa, dan menyantap hidangan yang dimasak oleh seorang profesional berpengalaman seperti mimpi yang menjadi kenyataan. Familiar itu berguling-guling di lantai seperti Wridra yang tidak bisa menahan kegembiraannya. Sungguh mengerikan bagaimana peristiwa besar seperti itu tiba-tiba dapat mengubah hari santainya. Si cantik berambut hitam yang mengendalikan familiar itu tidak dapat menahan wajahnya untuk tidak mengendur menjadi senyum lebar kebahagiaan yang tak terukur. Seseorang bisa saja mencubit pipinya, dan dia akan tertawa dan memaafkannya. Dia bahkan mungkin setuju untuk menambahkan “meong” di akhir setiap kalimat jika seseorang bertanya. Namun, emosinya akan segera jatuh bebas.

Saat berganti pakaian untuk pergi keluar, gadis peri itu berkata, “Maaf, kami tidak bisa membawa kucing ke restoran.”

Kalimat sederhana itu cukup untuk membuat kucing itu terhuyung-huyung meskipun memiliki empat kaki untuk menopang tubuhnya. Wridra bisa menertawakan rentetan serangan sihir. Namun, satu kalimat telah menusuk hatinya dan menimbulkan kerusakan yang dahsyat. Makhluk itu gemetar, lalu mendongak dengan ekspresi terkejut. Wridra begitu bingung hingga berpikir, Apa yang baru saja kau katakan, meong? Aku tantang kau untuk mengatakannya lagi, meong. Kucing itu memiringkan kepalanya dengan bingung, dan peri itu menyatukan kedua tangannya dengan penuh permintaan maaf.

“Aku harus pergi sekarang. Aku pasti akan membawakan hadiah untukmu, jadi bersikaplah baik dan tetaplah di rumah, oke?”

“Tunggu! Tunggu sebentar!” seru Wridra melalui wujud kucingnya. “Bawa si bodoh yang mengantuk itu, Kitase, meong. Aku akan segera menyiapkan tempat tidur di dunia lain, jadi buat dia tidur dan gendong aku, meong! Dengan begitu, aku bisa pergi bersamamu!” Namun, permohonannya yang putus asa hanya terdengar seperti meong ketika diucapkan dengan suara keras. Kucing itu melompat-lompat, tidak lagi peduli dengan aturan dunia ini, tetapi Marie tidak dapat memahami niatnya.

Wridra yakin bahwa makanan terasa paling enak jika baru dimasak. Bahkan jika Marie membawa pulang sisa makanan, kualitasnya akan jauh lebih rendah dan tidak dapat diterima. Belum lagi, dia tidak dapat menahannya lebih lama lagi. Perutnya sudah tidak sabar untuk makan makanan Cina, dan sesuatu yang buruk akan terjadi jika dia tidak pergi ke restoran. Marie tampaknya tidak mengerti betapa berbahayanya nafsu makan jika tidak dikendalikan.

Kucing itu menjelaskan hal ini kepada peri, tetapi Marie hanya berbalik untuk keluar dari pintu depan. Namun, kucing itu sangat terkejut hingga semua bulunya berdiri tegak. Ia berteriak dan meminta Mariabelle untuk membawa Kitase, tetapi kemudian mendengar suara pintu tertutup yang mengerikan di belakangnya. Arkdragon tercengang dan terdiam beberapa saat. Sementara makhluk itu mencakar pintu, kenyataan yang menyedihkan adalah bahwa nasibnya telah ditentukan.

Wridra menangis. Bahkan Arkdragon yang agung pun tak luput dari kesedihan. Kucing itu mengeong, mengeong, dan berlari berputar-putar di atas tempat tidur, tetapi kesedihannya tak kunjung reda. Ia mengubur tubuh bagian atasnya di bawah futon dan menangis lagi.

Musim gugur adalah musim makan, dan itu menakutkan. Tak seorang pun di aula lantai dua labirin akan percaya bahwa Arkdragon yang legendaris itu menangis dengan kepala di bawah futon dalam posisi yang sama dengan familiarnya. Namun, seseorang berjalan lewat pada saat itu—Shirley, wanita yang tinggal bersama Wridra di rumah besar itu. Dia mengedipkan mata biru langitnya dan memiringkan kepalanya dengan bingung, tidak dapat memahami apa yang sedang terjadi.

Saya keluar dari bus saat malam yang gerimis dan ringan menanti saya. Kami telah mendapatkan jenis hujan yang berbeda sejak memasuki musim gugur, tidak lagi hujan yang terus-menerus. Udara terasa semakin dingin setiap kali cuaca hujan. Saya merasa lebih kesepian saat hujan turun selama musim seperti ini. Saat saya mengembuskan napas, angin membawa pergi napas putih saya yang samar.

Meski begitu, saya sudah berada di seberang jalan dari apartemen saya dan siap untuk bertemu dengan Marie dan Kaoruko, yang seharusnya segera tiba. Saya sedang memperhatikan gedung itu dan bertanya-tanya kapan mereka akan keluar ketika saya mendengar suara dari belakang.

“Kita tidak perlu berganti pakaian, kan? Kita akan cari makan saja.”

Itu Toru, yang mengenakan jas sepertiku dan tampak lebih tampan dari biasanya dengan mantel. Aku pernah pergi makan malam dengan pasangan yang sudah menikah itu sebelumnya. Meskipun aku biasanya menghabiskan waktu di kamar dan tidak begitu tertarik dengan acara sosial, aku pergi karena aku ingin Mariabelle mengenal lebih banyak orang. Toru mungkin berpikir hal yang sama karena dia pernah mengatakan kepadaku bahwa istrinya berasal dari Hokkaido. Dia pasti mengundang kami keluar karena kami hanya punya sedikit teman dan kenalan, dan dia ingin melakukan sesuatu untuk mengatasinya.

“Tentu saja,” aku setuju. “Kita harus langsung ke restorannya. Apakah dekat?”

“Ya, tempatnya persis di seberang jalan ini dan di seberang jembatan. Mereka buka sampai larut malam, dan Anda akan menyukai hidangan Cina mereka yang lezat dan autentik.”

“Oh,” kataku sambil berjalan sambil membawa payung. Aku tidak tahu tempat seperti itu begitu dekat. Biasanya, aku memasak di rumah karena tidak ada yang bisa mengalahkan masakan segar, meskipun itu menghemat uang. Restoran Cina juga mahal, jadi aku tidak sering ke sana. Aku menjelaskan hal ini kepadanya, dan dia terkekeh.

“Sebenarnya, tempat ini cukup terjangkau. Kalau kamu suka, kamu harus mengajak gadis cantikmu itu, berdua saja.”

“Apakah aku sudah sejelas itu? Kau pandai membaca pikiran orang,” kataku.

“Saya mungkin bekerja di pemerintahan, tetapi setengah dari pekerjaan saya lebih merupakan pekerjaan jasa. Banyak orang tidak pandai berkomunikasi di sana, dan urusan administrasi sangat merepotkan. Saya sering kali harus membaca pikiran orang dan berpikir ke depan.”

Saya terkesan bahwa Toru dan istrinya adalah orang-orang yang ekspresif dan pandai bercakap-cakap dengan orang lain. Kalau dipikir-pikir, saya pernah berurusan dengan orang yang sangat tidak ramah di kantor pemerintah sebelumnya. Itu adalah pengalaman yang cukup tidak menyenangkan, tetapi mungkin akan jauh lebih lancar jika dia yang ada di sana.

“Kamu bilang setengahnya seperti pekerjaan pelayanan, tapi apa setengahnya lagi?” tanyaku.

“Hmm… kurasa bisa dibilang itu sisi teknisnya. Membuat rencana untuk pembangunan daerah, konstruksi, inspeksi. Hal-hal semacam itu. Pada dasarnya aku memeriksa apakah semuanya berjalan sesuai rencana, tetapi itu banyak sekali pekerjaan karena ada begitu banyak hal yang terjadi di Koto Ward,” katanya. Ia menjelaskan bahwa ada banyak hal yang harus ia tangani karena ia begitu dekat dengan penduduk setempat dan tertawa datar. “Lihat saja perut ini.” Ia menunjuknya sambil berbicara. Dilihat dari senyum masamnya, ini mungkin lelucon yang sering ia gunakan.

Saat kami terus berjalan, kami melihat dua wanita keluar dari kondominium. Gadis peri Marie sedang memegang payung plastik, dan di sebelahnya ada istri Toru, Kaoruko.

Aku melambaikan tangan, dan Marie berlari kecil ke arahku. Matanya yang indah dan berwarna ungu pucat terlihat di balik topi rajut cokelatnya dengan telinga beruang di atasnya. Dia melipat payungnya begitu dia mendekat dan berdiri di sampingku. Aku selalu pulang sekitar waktu yang sama, dan kami bertemu setiap hari. Namun, kami tidak bisa menahan senyum. Dia menyambutku pulang, tetapi kemudian ekspresinya berubah sedih. Yang mengejutkanku, kata-kata berikutnya yang keluar dari mulutnya adalah dalam bahasa Peri.

“Wridra menangis. Aku merasa kasihan padanya. Dia sangat ingin pergi bersama kita. Kita harus membawakan sesuatu yang lezat untuknya.”

“Oh tidak… aku benar-benar lupa tentang dia,” jawabku.

Jadi itulah sebabnya dia berbicara dalam bahasa Peri. Kami tidak bisa memberi tahu yang lain bahwa kami ingin membawa pulang makanan Cina untuk kucing kami yang lapar. Aku menatap Kaoruko dan menundukkan kepala untuk memberi salam. Sebagai orang Jepang, bahasa peri terdengar sangat indah, hampir seperti lagu mistis. Mungkin pasangan itu merasakan hal yang sama karena aku bisa merasakan mereka memperhatikan kami.

“Hanya membawa sesuatu ke rumah mungkin tidak akan cukup…” kataku pada Marie. “Bagaimana kalau kita ajak dia ke Jepang suatu saat nanti? Dia mungkin akan lebih ceria jika kita ajak dia makan enak.”

“Ya, ide bagus!” Marie setuju. “Hehe, aku yakin dia akan marah meskipun kita mengundangnya.”

“Dia tidak akan menolak kami. Itu terlihat jelas saat dia bersemangat akan sesuatu, meskipun dia mencoba menyembunyikannya.”

Marie membayangkan reaksi Wridra dan tertawa, sambil memegangi perutnya. Dia sangat dekat dengan Wridra dan tampak gembira dengan kedatangan temannya dalam wujud manusia. Kami tidak dapat membawa kucing ke restoran, jadi ini adalah satu-satunya cara kami dapat menebusnya. Untungnya, kami membahas hal ini dalam bahasa lain, karena kami jelas tidak dapat memberi tahu keluarga Ichijo bahwa kami membawa tamu dari dunia mimpi.

Wridra sibuk membesarkan anak-anaknya, meskipun kami masih bisa mengundangnya ke sini karena ia memiliki kemampuan untuk membuat kloning dirinya sendiri. Kami bahkan telah membantunya mengurangi stres dari tanggung jawab mengasuh anak ketika kami pertama kali membawanya ke Jepang. Jadi, ia mungkin akan senang jika kami mengundangnya lagi.

Kaoruko sedang menunggu jeda dalam percakapan kami. Kami mendengar suara percikan air saat ia menginjak genangan air dan menatapku. Rambut hitamnya menari lembut melewati cuping telinganya, dan desain kacamatanya yang halus cocok untuknya sebagai pustakawan.

“Selamat malam. Kulihat kalian berdua semakin dekat seperti sebelumnya. Kalian tampak sangat berbeda dari dirimu yang biasanya santai saat berbicara dalam bahasa lain,” katanya sambil menutup mulutnya dengan tangan. Tampaknya dia terkejut bahwa pria sederhana sepertiku mulai berbicara dalam bahasa asing dengan sangat fasih.

Entah mengapa Marie menatapku dengan dingin dan berkata, “Kau begitu bersemangat belajar bahasa Peri. Kau terus mengikutiku dan memintaku mengajarimu kata-kata. Aku yakin kau juga seperti itu dengan Manusia Kadal. Kau seharusnya sadar bahwa itu tidak normal.”

Dia ada benarnya, tapi saat itu kupikir aku sedang bermimpi. Ditambah lagi, aku jarang punya kesempatan untuk mempelajari bahasa peri. Bukannya aku bisa begitu saja bersekolah, jadi kuharap dia bisa mengerti bahwa aku tidak punya pilihan lain.

Kaoruko tidak dapat memahami apa yang kami bicarakan dan hanya berkedip kosong. Sudah jelas bahwa tidak banyak orang yang fasih berbahasa Peri. Aku berdeham, lalu berkata dalam bahasa Jepang, “Terima kasih kalian berdua telah mengundang kami makan malam malam ini. Ini kedua kalinya kami datang. Maaf kami selalu memanfaatkan keramahtamahan kalian.”

“Heh heh, kami tidak keberatan pergi keluar bersama kalian berdua setiap hari,” kata Kaoruko. Saya lega melihat mereka benar-benar tidak keberatan dan dengan tulus menyambut kehadiran kami. Saya harus memastikan kami tidak berlebihan dan membuat mereka muak dengan kami.

Ketika Kaoruko tersenyum, kami semua mulai berjalan bersama. Halaman kondominium itu seperti taman, dan jalan setapak yang beraspal memudahkan untuk berjalan bahkan saat hujan. Saat keluarga Ichijo memimpin jalan, banyak mobil melaju kencang dalam perjalanan pulang dari kantor.

Aku melipat payungku, dan air menetes ke tanah. Bagian dalam restoran itu dihiasi dengan ornamen naga dan harimau, dengan banyak lentera berwarna jingga yang menerangi tempat itu. Itu adalah dunia yang sama sekali berbeda dari luar, ramai dengan suara orang-orang yang menikmati makanan mereka. Mungkin Marie sedang menikmati alam yang eksotis di tempat ini, saat aku melihat senyum mengembang di wajahnya.

Karena Toru sudah membuat reservasi, seorang karyawan mengantar kami ke ruangan yang remang-remang. Marie menunjukkan rasa ingin tahu yang besar sepanjang waktu, dan saya tidak bisa menyalahkannya. Kami bisa melihat dapur, tempat mereka menggunakan wajan bundar untuk menggoreng makanan di atas api yang menyala-nyala. Itu pasti pemandangan yang tidak biasa bagi Marie, karena dia menatap dengan penuh kasih sambil memegangi jas saya. Meskipun kami belum duduk, saya ingin lebih memancing rasa ingin tahunya.

“Menggoreng dengan api besar seperti itu disebut bao di Cina. Beberapa kanji yang telah kamu pelajari mungkin berguna malam ini. Masakan Cina membutuhkan penguasaan dalam menangani api, jadi banyak metode menggoreng dan memasak ditulis dalam kanji di menu,” bisikku di telinganya.

Mata Marie semakin berbinar, dan senyumnya semakin lebar. Melihat bahwa aku berhasil membangkitkan rasa ingin tahunya, aku tak kuasa menahan senyum. Marie tampak gelisah dan gembira saat kami duduk.

Aku melepas pakaian luarku dan duduk setelah makan Ichijos. “Semangat?” tanyaku pada Marie.

Matanya yang berwarna kecubung cemerlang bertemu dengan mataku, dan dia berkata, “Ya, sangat! Aku senang bisa belajar lebih banyak tentang budaya Asia sambil makan malam.”

“Tempat-tempat yang menjadi tempat berkumpulnya orang untuk makan selalu sarat dengan budaya, tidak hanya di dunia ini. Saya senang datang ke tempat-tempat ini karena rasanya Anda mendapatkan nilai tambah saat bisa belajar dan menikmati makanan. Namun, saya selalu memasak makanan saya sendiri di Jepang karena makan di luar bisa mahal.”

Dari apa yang terlihat, Marie tidak sabar untuk melihat apa saja yang ditawarkan menu karena dia sudah mengambil salah satunya dari meja. Dia menatapku dengan jengkel dan berkata, “Kadang-kadang aku tidak mengerti maksudmu. Ada begitu banyak makanan lezat di Jepang. Aku merasa itu sia-sia.” Ekspresinya memberitahuku bahwa dia benar-benar tidak mengerti. Tentu saja makanan di sini enak, tetapi seorang pekerja kantoran sepertiku harus berhati-hati dalam mengeluarkan uang.

Tak lama kemudian, aku melirik menu di tangannya. Benar saja, menu itu penuh dengan kanji. Meskipun sulit dibaca bahkan untuk orang Jepang, Marie menatapnya dengan tatapan penuh perhatian, yang menurutku menggemaskan.

Aku pun menatap Toru yang duduk di sebelahku dan berkata, “Kamu selalu tahu restoran terbaik.”

Toru mengeluarkan kacamatanya dari saku, menyeringai, dan berkata, “Kalau soal makanan, aku jagoanmu. Kurasa itu sebabnya perutku jadi begini.” Dia tertawa terbahak-bahak dan mengusap perutnya, membuat gadis-gadis itu ikut tertawa.

Kaoruko dan Marie tampak lebih dekat dibandingkan saat mereka pertama kali bertemu, dan mereka duduk lebih dekat satu sama lain daripada biasanya karena meja bundar. Saat ini, Kaoruko mengenakan gaun dengan warna yang lembut dan rok panjang untuk melengkapi rambutnya yang hitam sebahu. Dia biasanya libur kerja pada hari Senin, dan Marie mengajak kucingnya jalan-jalan. Mungkin itulah sebabnya mereka sekarang tampak lebih seperti teman daripada sekadar tetangga.

“Toru yang bayar malam ini, jadi silakan makan sepuasnya,” kata Kaoruko kepadaku.

“Ha ha ha, cara terbaik untuk menyantap makanan Cina adalah dengan menjejalinya tanpa menahan diri. Kamu pernah berbagi makanan dengan kami sebelumnya, jadi anggap saja ini sebagai caraku untuk berterima kasih.”

Sekarang setelah dia menyebutkannya, aku telah berbagi makanan dengan Kaoruko setiap kali aku memasak terlalu banyak atau keluargaku mengirimiku makanan dari rumah. Dia telah memberi kami lebih dari cukup sebagai balasannya, jadi Marie dan aku saling memandang dan menundukkan kepala untuk berterima kasih kepada mereka. Sebaiknya terima kebaikan mereka dan tunjukkan rasa terima kasih dalam situasi seperti ini. Selain itu, ini adalah pertama kalinya Marie mencoba masakan Cina, dan aku ingin dia menikmatinya sepenuhnya.

Aku melihat sepasang mata ungu menatapku. Dengan menu yang masih di tangan, Marie mendekatkan wajahnya ke wajahku sehingga aku bisa merasakan napasnya. “Kanji yang mana yang merupakan metode memasak yang kamu sebutkan sebelumnya?”

Kedekatannya menyita perhatian saya, tetapi dia jauh lebih tertarik pada menu. Saya menatapnya beberapa saat, lalu menunjuk pada karakter 葱爆羊肉. Sejujurnya, saya tidak yakin cara membacanya dan hanya mengenali 爆, kanji untuk bao. Saya juga tahu makanan yang namanya mengandung 炒, atau chao, adalah hidangan yang digoreng cepat seperti nasi goreng. Saya mengajarinya karakter-karakter ini secara individual, dan sepertinya saya sedang membacakannya buku bergambar dari sudut pandang keluarga Ichijo.

Toru begitu kagum hingga lupa memutuskan apa yang akan dipesan. “Kemampuan bicaramu sudah mengesankan, tapi kamu juga belajar kanji? Aku terkesan. Kamu baru sekitar setengah tahun di Jepang, kan?”

Sungguh mengagumkan. Marie cerdas dan sangat cepat dalam memahami sesuatu. Saya sudah terbiasa dengannya, tetapi kecepatan belajarnya mengejutkan bagi siapa pun yang tidak mengenalnya dengan baik. Marie menghitung dengan jarinya dan berkata, “Sudah tujuh bulan?”

Aku mengangguk. Marie sudah tinggal di Jepang selama itu.

“Menyenangkan belajar kanji jika Anda memahami artinya, dan saya rasa itu membantu pelafalan saya. Saya rasa tidak seburuk itu jika Anda sudah terbiasa,” katanya. Dia menatap saya untuk meminta persetujuan, tetapi saya tidak setuju. Kami butuh waktu bertahun-tahun untuk mempelajari kanji. Dia mengatakan itu karena dia seorang jenius, dan bahasa Jepang jelas bukan bahasa yang mudah dipelajari. Toru tampaknya merasakan hal yang sama dan menatap saya dengan tatapan yang menunjukkan bahwa dia tidak percaya betapa pintarnya dia.

“Hebat sekali,” katanya. “Kau sudah pergi ke perpustakaan Kaoruko, ya? Menurutku itu bagus. Ya, aku senang.”

Toru tampak benar-benar bahagia untuknya, tetapi ada yang aneh dengan reaksinya. Dia tidak hanya senang karena dia mengangguk pada dirinya sendiri sambil tersenyum lebar seolah-olah semangatnya telah terangkat. Marie juga tampak bingung, dan saya merasa ada implikasi tersembunyi pada kata-kata Toru. Saya pernah mengatakan kepadanya bahwa Marie adalah kerabat jauh di sini yang mengikuti program homestay, dan sepertinya dia curiga ada hal lain yang terjadi. Tetapi saya mungkin terlalu memikirkannya dan hanya merasa gelisah karena dia bekerja di kantor pemerintah. Saya bertemu mata dengan Marie, dan dia mengangguk, karena kami tampaknya memikirkan hal yang sama.

“Saya pikir orang-orang yang tidak pandai bahasa Jepang harus menonton anime!” katanya dengan percaya diri.

“Hah? Anime?” kata Toru dan aku bersamaan. Aku terkejut saat mengetahui bahwa kami sama sekali tidak berpikiran sama. Namun, rasa percaya diri Marie tidak goyah. Malah, dia meletakkan tangannya di dadanya dengan senyum cemerlang di wajahnya.

“Ya, anime. Anda sangat bersenang-senang saat belajar sehingga waktu terasa cepat berlalu. Jauh lebih mudah untuk membiasakan diri belajar dengan menyerap anime dan manga daripada membaca buku teks yang sulit. Sangat mudah untuk mempelajari frasa sederhana untuk percakapan dengan cara ini.”

Toru berkedip beberapa kali, lalu menatapku seolah bertanya, “Dia bercanda, kan?” Tapi tidak, dia benar-benar serius.

Hal itu sebenarnya telah membuatnya menyukai anime, dan sejak saat itu ia telah tenggelam dalam budaya otaku. Namun, saya senang bahwa ia menikmatinya, meskipun saya bertanya-tanya apakah benar untuk memperkenalkannya kepada makhluk cantik dan mistis seperti peri.

Jadi akhirnya saya menyerah dan mengangguk saat Toru tertawa terbahak-bahak dan berkata, “Ah, begitu. Itu mengingatkan saya, Anda memang menyebutkan bahwa Anda menyukai anime. Anime tidak hanya populer di Jepang tetapi juga di seluruh dunia. Beberapa orang mengunjungi negara ini karena kecintaan mereka terhadap anime. Saya tumbuh besar dengan menonton acara anime anak-anak, dan itu bagus untuk belajar. Tetapi saya akan mendapat tatapan aneh jika saya merekomendasikan anime kepada orang asing.”

Merekomendasikan anime kepada teman atau kenalan adalah satu hal, meskipun akan sulit untuk membicarakannya kepada seseorang yang berinteraksi dengannya melalui pekerjaan. Saya mungkin akan merasa terkejut jika hal itu terjadi pada saya.

Anggur Shaoxing telah tiba di meja kami, dan kami mulai memesan hidangan yang dilihat Marie sebelumnya, bersama dengan beberapa hidangan lain yang tampak lezat. Toru mengangkat gelas dan tersenyum kepada semua orang di meja.

“Ini acara makan malam kedua kita. Kaoruko bilang dia sudah menghabiskan waktu dengan kalian berdua. Sayangnya, aku selalu terjebak di kantor. Ayo makan dan minum sepuasnya malam ini. Bersulang!”

Kami mengetukkan cangkir kami bersama-sama, dan makan malam kami pun dimulai.

Suasana di sekitar kami cukup berisik, dengan semua makanan lezat dan minuman beralkohol yang disajikan untuk kami. Orang Jepang cenderung bersikap cukup serius tetapi sering kali bersikap santai untuk acara-acara seperti ini. Saya merasa gugup karena Marie tidak menyukai keramaian dan suara bising, ia lebih suka tempat yang tenang. Ia juga tidak suka jika cuaca terlalu panas atau terlalu dingin; ia adalah wanita yang sangat teliti. Namun saya menyadari bahwa saya terlalu khawatir ketika melihat kegembiraan di matanya.

“Kalian berdua bersekolah di sekolah yang sama?” tanya Marie.

“Ya,” jawab Kaoruko, “kami bersama-sama selama SD, SMP, SMA, dan juga kuliah. Dia adalah kakak kelas yang tinggal di dekat sini, tetapi aku tidak mengejarnya atau semacamnya. Kami tinggal di daerah pedesaan, jadi ada kemungkinan besar kami akan bersekolah di sekolah yang sama selama SMA.”

“Wah, enam belas tahun bersama?” kata Marie, terkesan. “Tunggu, sampai SMA? Lalu bagaimana setelah itu?”

Kaoruko tersenyum lebar sampai saat itu, ketika ekspresinya menegang mendengar pertanyaan itu. Pipinya memerah, dan itu bukan karena alkohol. Tampaknya dia tidak pandai berbohong atau mengelak pertanyaan.

“Untuk kuliah, yah… sebenarnya aku mengejarnya. Dia orang yang cukup pendiam, jadi…” Kaoruko tergagap.

Saya terkejut mendengar dia adalah tipe orang yang akan mengambil langkah pertama. Marie tampaknya merasakan hal yang sama, saat dia menoleh ke arah saya dengan mata terbelalak, berkedip berulang kali.

“Mungkin ada baiknya aku tidak minum hari ini,” kata Marie. “Oh, jangan khawatir tentangku, aku hanya berbicara pada diriku sendiri. Jadi, bagaimana kau bisa memenangkan hati suamimu yang pendiam? Aku ingin tahu.”

Dia dengan bersemangat mendekati Kaoruko, di mana saya bisa melihat ketertarikan dan rasa ingin tahunya tumbuh. Kaoruko tampak terkejut dengan intensitasnya dan sedikit mencondongkan badan, matanya bergerak-gerak.

“Umm… Tidak ada yang istimewa.”

“Y-Ya, tidak ada yang tidak senonoh atau semacamnya. Benar, Kaoruko?” kata Toru.

“T-Tentu saja! Tidak ada yang tidak senonoh… Yah, mungkin sedikit. Oh! Maksudku, tidak! Dia hanya membantuku belajar untuk ujian masukku!”

“Ahh, begitu,” kata Marie. “Kau menggunakan ujian masuk sebagai alasan untuk lebih dekat. Itu strategi yang hebat. Kau pasti pernah mengundangnya ke rumahmu dan menghabiskan banyak waktu sendirian. Apakah semuanya berjalan sesuai rencana?”

“A-Ayo kita bicarakan hal lain! Aku heran betapa agresifnya kamu dalam hal-hal seperti ini!”

Aku harus mengakui keterkejutanku. Meskipun aku membayangkan wanita suka membicarakan hubungan, aku tidak tahu apakah peri juga begitu. Kalau dipikir-pikir, tidak banyak orang di sekitarnya yang bisa diajaknya bicara tentang asmara, termasuk Wridra. Aku mengerang sambil berpikir, lalu ikut mengobrol.

“Aku juga agak penasaran. Aku tidak tahu kalian berdua sudah bersama sejak kecil.”

“Kami sering mendengar itu. Toru adalah kakak kelas yang keren di lingkungan tempat tinggalku dulu,” kata Kaoruko. “Dia populer, pandai mengurus orang lain, dan anggota OSIS. Tapi sekarang…”

“Jangan bilang kau menganggapku tidak seperti itu sekarang,” jawab Toru.

Dia selalu bercanda tentang kelebihan berat badan, tetapi ekspresinya tulus. Meskipun saya merasa kasihan padanya, itu membuat saya bersumpah pada diri sendiri untuk mengatur pola makan saya dengan hati-hati. Kami selalu menjadi sangat liar di dunia mimpi, jadi kami mungkin baik-baik saja.

“Terima kasih sudah menunggu,” kata sebuah suara. Aku menoleh dan mendapati seorang pelayan perempuan membawa piring besar ke meja kami. Pelayan itu meletakkan hidangan Cina klasik seperti nasi goreng dan tahu mapo di atas meja merah. Nasi goreng ankake dengan saus gurih kental yang dituangkan di atasnya tersaji di hadapan Marie. Matanya terbelalak melihat ukuran hidangan itu.

“Wah, saya rasa ini akan membuat saya kenyang sendiri!” katanya. “Kami memesan begitu banyak hidangan; saya pikir porsinya akan lebih sedikit.”

“Makanan Cina bisa mengenyangkan. Kau akan mengerti mengapa kami makan di meja putar sebentar lagi,” kataku sambil memutar meja sedikit, dan matanya semakin terbelalak. Dunia ini luas, tetapi tidak banyak masakan yang menggunakan meja khusus yang berputar seperti ini. Nafsu makannya tampaknya lebih diutamakan daripada rasa ingin tahunya karena matanya terpaku pada hidangan yang mengepul dan menggoda.

Banyak hidangan yang warnanya kuning karena telur, tetapi tahu mapo berwarna merah terang sebagai kontras. Tahu putih pada hidangan itu hanya membuat warna merahnya lebih mencolok, dan aku bisa tahu kalau itu pedas hanya dengan melihatnya. Aroma segar dan pedasnya tercium ke arahnya, membuatnya menelan ludah.

“Saya merasa berat badan saya akan naik musim gugur ini. Tidak apa-apa karena saya akan lebih berhati-hati dengan diet saya mulai besok. Ditambah lagi, akan tidak sopan jika saya menahan diri malam ini,” kata Marie.

“Ini, gunakan ini. Makanannya panas, jadi berhati-hatilah,” kataku sambil menyodorkan sendok padanya. Aku tahu tidak ada gunanya memperingatkannya tentang makan berlebihan, jadi aku memutuskan untuk membantunya. Dia menyendok sesendok nasi goreng ankake dan memasukkannya ke dalam mulutnya. Nasi goreng, telur, dan sausnya langsung terasa, dan aroma kepiting langsung memenuhi hidungnya. Meskipun nasi goreng yang renyah itu lezat, memadukannya dengan saus bertepung akan menambah cita rasa yang baru, terasa sangat nikmat di hari yang dingin seperti ini.

“Mmf, pedas sekali!” seru Marie sambil bernapas sambil mengunyah. “Mmm, sausnya cocok sekali dengan nasi!”

Namun hidangan itu terasa ringan, karena tidak dimaksudkan sebagai hidangan utama. Itu adalah mapo tofu merah terang, pangsit gyoza, lumpia, dan perut babi rebus yang mereka taruh di meja. Setiap hidangan yang ditambahkan ke meja membuatnya lebih berwarna, dan mulut Mariabelle ternganga karena takjub.

“Banyak sekali makanannya! Saya tidak tahu harus mencoba apa lagi.”

Piring-piring berisi daging dan sayuran yang tampak lezat diletakkan di hadapan kami, satu demi satu, tanpa ada jarak di antara mereka. Kami dapat mengatakan bahwa makanan itu enak hanya dengan melihatnya, dan tidak mengherankan jika masakan Cina dianggap sebagai salah satu dari tiga masakan terlezat di dunia. Aroma rempah-rempah yang berbeda merangsang selera makan kami saat kami berpikir tentang apa yang akan dimakan selanjutnya. Tahu mapo, yang sedang dicoba Marie, adalah penyebab keinginan ini. Tahu mapo penuh dengan bumbu-bumbu dengan aroma dan rasa yang kuat, seperti lada Cina, cabai merah, dan pasta kacang. Saya mencoba sedikit dan merasa lega karena rasanya tidak terlalu pedas. Mungkin sudah disesuaikan dengan selera orang Jepang, tetapi tetap saja ada bumbu-bumbu yang membuat lidah mati rasa.

“Mmm! Pedas, tapi enak!” Marie menjerit kegirangan. Ia lalu menggigit nasi goreng ankake-nya lagi. Rasa lembutnya menyelimuti lidahnya, dan ekspresinya melembut. Ia tiba-tiba semakin menginginkan mapo tofu. “Aneh juga, rasanya begitu pedas sampai hampir membuat tofu terasa manis, tapi aku tidak bisa berhenti memakannya.”

Saya merasa itulah esensi masakan Cina. Umami dan rasa rempah-rempah memenuhi mulut, lalu Anda mencoba rasa lembut nasi goreng dan sup. Dan entah mengapa, Anda tidak bisa berhenti mencoba makanan pedas.

Pada jamuan makan biasa, tamu adalah tokoh utama. Mereka akan menyeka mulut mereka dengan serbet dan dengan elegan berkata kepada teman mereka, “Itu lezat sekali.” Namun, masakan Cina adalah sesuatu yang sama sekali berbeda. Makanan adalah tokoh utama dalam makanan Cina karena cita rasanya yang luar biasa membuat orang tergila-gila. Masakan Szechuan, yang menonjolkan bumbu yang membuat lidah mati rasa yang disebut mala, adalah contoh utama.

“Oh tidak, apa yang harus kulakukan? Aku berkeringat, tapi rasanya sangat enak sehingga aku tidak bisa berhenti,” kata Marie.

“Sini, aku bantu buka baju,” tawarku.

“Oh, terima kasih. Mungkin aku tidak perlu berpakaian hangat. Aku tidak percaya aku kedinginan beberapa menit yang lalu karena hujan.”

Saya membantunya melepaskan pakaian luar rajutannya dari belakang, dan yang tersisa baginya hanyalah kemeja berkerah dan rok panjang berwarna cokelat. Ia tampak merasa lebih baik sekarang setelah ia merasa dingin dan mendesah lega. Wajahnya merah muda, dan kulitnya telah membaik sejak kami mulai makan.

Marie kemudian mengambil sendoknya dan menggigit nasi gorengnya. Dia tampak penuh semangat, matanya penuh kegembiraan dan keringat membasahi wajahnya. Saya suka melihatnya makan dan bertanya-tanya apakah saya sendiri yang merasakan hal ini. Kulitnya yang pucat berubah menjadi lebih merah, dan ada butiran keringat di wajah dan lehernya. Saya memberinya sapu tangan saat dia terus mengunyah dan mendekatkan wajahnya. Jadi, saya menyekanya untuknya.

“Terima kasih. Semua rempah-rempahnya membuatku hangat dan berkeringat. Aku suka betapa menariknya makanan Cina asli,” katanya, lalu menyesap teh Cina. Teh yang menyegarkan itu membersihkan minyak berlebih di mulutnya, menyegarkan lidahnya untuk suapan berikutnya.

“Para koki pasti sangat hebat dalam menangani minyak,” renungku. “Menurutku mereka telah meneliti cara terbaik untuk memasak daging, baik dengan menggoreng atau memanggang.”

Dia menggigit gyoza, dan campuran lemak babi dan sari sayuran yang encer memenuhi mulutnya. Kerenyahan dan rasa chop suey segera menyusul, meninggalkan aroma harum minyak wijen.

“Mmm,” katanya sambil tersenyum, menikmati rasa dan rempah yang melimpah.

Kaoruko diam-diam memperhatikannya dan menyesap tehnya sebelum berkata, “Aku tidak pernah menyangka kamu bisa makan sebanyak ini. Daging babi panggang dengan kulit ini juga lezat.”

“Wah, aku mau sekali! Wah, kelihatannya enak sekali!” kata Marie, matanya yang ungu berbinar gembira.

Perut babi panggang itu penuh rasa, dan ada kilau pada bagian lemaknya yang lembut. Hanya melihatnya saja membuat orang ingin langsung melahapnya, tetapi itu di luar jangkauan Marie. Sekarang saatnya untuk menunjukkan kepada Marie mengapa kami duduk di meja yang berputar.

“Di sini, kamu bisa memutar meja seperti ini,” kataku sambil menunjukkannya padanya.

“Ah! Itukah gunanya? Rasanya malas sekali. Tapi butuh lebih dari itu untuk mengejutkanku.”

Aku pikir itu pasti akan mengejutkannya. Jadi aku bertanya padanya kenapa, dan dia menjawab sambil menggunakan sumpitnya untuk menaruh beberapa potong daging babi di piringnya.

“Karena jika saya makan di Tiongkok kuno, saya akan menyadari bahwa akan lebih mudah untuk meraih piring jika meja dapat berputar. Jadi ini tidak mengejutkan saya, dan sekarang saya mendapatkan daging babi panggang yang lezat,” katanya, lalu memasukkan sepotong daging babi ke dalam mulutnya.

Mungkin karena anggur Shaoxing yang kami minum, tetapi tanggapannya membuat seluruh meja tertawa terbahak-bahak. Restoran itu terasa sangat berisik saat kami pertama kali masuk, dan kami segera menjadi bagian dari keramaian itu.

Aku mengembuskan napas dan bisa merasakan bahwa tubuhku lebih hangat dari biasanya, ada sedikit aroma alkohol manis dalam napasku. Saat aku mengambil anggur Shaoxing-ku, aku merasakan bahwa kekacauan dari tadi malam mulai mereda. Meja kami kini lebih tenang karena para wanita telah meninggalkan tempat duduk mereka untuk pergi ke kamar kecil.

Saat aku meneguk segelas anggur berwarna kuning ke dalam mulutku, kupikir sudah lama sejak terakhir kali aku keluar untuk minum. Tepat saat itu, Toru bergerak mendekatiku sambil melihat sekeliling. Dari sorot matanya, aku bertanya-tanya apakah dia mengundang kami makan malam karena dia ingin membahas apa pun yang akan dibicarakannya.

“Anda tahu, Distrik Koto memiliki populasi orang asing tertinggi kedua setelah Shinjuku,” katanya. “Tetapi tahukah Anda bahwa sebagian besar dari mereka adalah orang Asia, seperti orang Cina dan Korea, dan hampir tidak ada orang Barat seperti Mariabelle-chan?”

“Sekarang setelah kamu menyebutkannya, aku tidak melihat banyak orang selain turis,” jawabku.

Aku memesan sebotol anggur lagi, lalu Toru menuangkan sisa botol yang kami minum. Meskipun aku bersyukur bisa minum lebih banyak, aku sedikit gugup karena aku merasa dia akan bertanya padaku tentang Marie.

“Itulah sebabnya saya pikir sangat baik jika dia belajar bahasa Jepang dengan baik,” tambahnya. “Saya pikir Anda guru yang hebat, atau dia pasti sangat ingin berbicara dengan Anda dalam bahasa Anda.”

“Dia memang selalu pintar. Jadi, apa maksudmu?” tanyaku, lebih lugas dari biasanya karena gugup.

Dia tersenyum. “Ini hanya intuisi saya, tapi dia tidak memiliki kewarganegaraan Jepang, bukan?”

Aku menyesap minumanku lagi untuk menutupi jantungku yang berdebar kencang. Minuman itu manis dan meninggalkan sedikit rasa perih di hidungku, dan kadar alkoholnya yang tinggi tidak cukup untuk mengalihkan pikiranku yang sedang kacau. Toru terus tersenyum, meskipun tatapannya menunjukkan keseriusan.

“Tujuh bulan terlalu lama untuk program tinggal di rumah singgah. Paling lama sekitar dua hingga tiga bulan. Dia bahkan belum bersekolah sejak awal. Lagipula, tidak mungkin dia memilih tinggal di rumah singgah dengan seorang pria lajang di kondominiumnya,” katanya.

Saya akui dia benar. Mengatakan bahwa dia adalah saudara dari luar negeri yang menginap untuk program homestay adalah ide yang buruk. Saya sudah tahu itu, tetapi saya tidak bisa berkata apa-apa ketika dia mengatakannya dengan terus terang.

“Jangan salah paham,” lanjutnya. “Saya senang kalian berdua berteman dengan istri saya, dan saya ingin membantu kalian. Atau mungkin saya terlalu penasaran untuk kebaikan saya sendiri.”

Ia tersenyum lagi. Aku menyadari tidak ada tanda-tanda permusuhan yang ditujukan kepadaku, dan ketegangan di bahuku pun mereda. Akhirnya aku mengembuskan apa yang tertahan dan menunggu kata-katanya selanjutnya.

“Saat ini ada banyak orang tanpa kewarganegaraan di Jepang, dan ada beberapa kasus di mana pengungsi diterima. Saya tidak tahu detailnya, tetapi situasi Anda agak mirip. Jadi, saya menduga cerita Anda tentang dia sebagai kerabat Anda adalah palsu.”

Saya tidak yakin bagaimana harus menanggapinya karena tampaknya dia menafsirkan situasi itu dengan baik setelah melihat betapa bahagianya Marie. Kalau tidak, dia mungkin akan mengatakan sesuatu lebih cepat dan bahkan menghubungi pusat bimbingan anak. Saya tidak yakin apakah saya harus mengatakan yang sebenarnya, setidaknya sebagian. Jika saya melakukannya, dia bisa menawarkan bantuan kepada saya di kemudian hari. Namun, saya tidak bisa menceritakan kepadanya tentang dunia mimpi, jadi saya hanya bisa memberinya setengah kebenaran.

Meskipun saya pikir dia akan terus mengawasi kami bahkan jika saya mengakhiri pembicaraan, saya hanya akan menunda masalah itu untuk nanti dan pada akhirnya perlu mengambil tindakan. Itu adalah keputusan sulit yang tidak dapat saya buat saat ini, tetapi saya tahu saya harus menghindari berbohong kepadanya. Kebohongan apa pun yang saya katakan akan rapuh dalam situasi seperti itu, dan dia mungkin akan langsung mengetahuinya. Jika saya merusak kepercayaannya, saya harus bersiap untuk kehilangan persahabatan kami dan kembali menjadi orang asing.

Dia bilang dia libur besok, jadi dia akan minum bersamaku selama yang aku mau. Tidak ada maksud jahat dalam kata-katanya, dan itu membuatku semakin tersiksa dengan keputusanku.

Aku terhuyung-huyung saat berdiri. Pandanganku goyah, dan aku merasa seperti akan jatuh jika lengah. Aku mendongak, memperhatikan lampu jalan yang samar-samar terlihat seperti bulan yang indah di langit yang kosong.

“Ha ha ha, ada apa? Tenangkan dirimu!” kata Toru, wajahnya merah padam. Aku terkejut melihat betapa dekatnya dia denganku, lengannya melingkari bahuku. Lalu aku menyadari betapa mabuknya dia.

Berita ini mengerikan, dan saya benar-benar tidak sadarkan diri. Meskipun saya bukan peminum berat, bukan berarti saya tidak bisa minum alkohol. Saya minum di rumah dan mengendalikan asupan saya, tetapi saya tidak pernah keluar untuk minum bersama rekan kerja saya. Tubuh saya tidak terbiasa minum seperti ini, jadi tidak butuh waktu lama bagi saya untuk menjadi terlalu mabuk.

“Tunggu, di mana dua lainnya?” tanya Toru.

“Kurasa mereka pulang bersama,” kataku. “Kau tidak mengizinkanku pergi, dan kami pergi ke ronde kedua dan ketiga. Astaga, Marie pasti marah saat aku pulang.”

Saya telah menyuruh Marie dan Kaoruko pulang sebelum kami. Marie khawatir jika terjadi sesuatu, jadi saya katakan padanya semuanya baik-baik saja. Sayangnya, saya harus menjelaskan apa yang terjadi malam ini saat saya tiba di rumah. Pelayan telah mengemas sisa makanan kami dalam wadah untuk dibawa pulang, yang berarti kucing hitam yang cemberut itu mungkin sudah memakannya sekarang, sambil menggerutu sepanjang waktu. Toru dan saya pergi ke tempat lain untuk menghabiskan malam yang panjang di Koto Ward. Saya tidak bisa menyalahkannya, karena semua ini terjadi karena saya tidak lebih tegas.

“Ha ha, apa yang tidak menyenangkan dari dirawat oleh pacar cantik seperti pacarmu?” tanyanya sambil menepuk punggungku dengan keras. “Itu mimpi yang jadi kenyataan bagi pria seperti kami. Kaoruko memang imut, tentu saja… Tapi dia mengabaikanku selama berhari-hari saat dia marah.” Tiba-tiba dia menjadi sedih dan mulai merenung. Suasana menjadi canggung sampai dia memecah keheningan. “Kau tahu, sulit dipercaya bahwa kalian berdua begitu dekat dan selalu bersama. Yang kau lakukan hanyalah berpegangan tangan dan berciuman sesekali.”

“J-Jangan terlalu berisik, ya! Dan itu pun terasa seperti aku melakukan sesuatu yang ilegal.”

Dia lebih mabuk daripada aku, meskipun aku berusaha keras untuk menjaganya tetap tegak dengan lengannya di bahuku. Gang itu gelap, dan semua toko sudah tutup. Aku mendongak dan mendesah, bersyukur karena hujan sudah berhenti.

Pada akhirnya, saya tidak sempat berbicara dengannya tentang hal penting apa pun sejak percakapan kami di restoran Cina. Sebagian karena kesalahan saya karena tidak bertindak; saya tidak bisa memberi tahu dia bahwa Marie adalah peri berusia lebih dari seratus tahun dari dunia mimpi, dan yang saya katakan kepadanya hanyalah bahwa dia tidak memiliki kewarganegaraan Jepang. Masih ada harapan karena dia bisa mendapatkan persetujuan selama dia mampu bertahan hidup di negara itu tanpa masalah. Rupanya, dia sangat lega saat makan malam ketika dia menyadari betapa banyak bahasa Jepang yang telah dipelajari Marie.

Aku menatap Toru, berpikir dia orang baik. Lalu kulihat matanya perlahan tertutup, dan aku berkata dengan panik, “Jangan tidur! Kita masih harus pulang!”

“Nng…” erangnya. “Entah kenapa, tapi kamu membuatku mengantuk. Ugh, kepalaku sakit… Aku kangen futonku…”

Dia benar-benar mabuk!

Saat aku memposisikan ulang pria yang agak gemuk itu di pundakku, kepalanya terguling drastis ke sisi lain. Tidak mungkin ini berhasil. Dia terlalu besar untukku, dan aku tidak tahu harus berkata apa kepada Kaoruko jika suaminya akhirnya terluka. Pikiran-pikiran seperti itu terlintas di kepalaku saat aku dengan putus asa berpegangan padanya, tetapi itu hanya memperburuk keadaan.

Retakan!

Aku merasakan benturan keras dan tumpul. Telingaku berdenging, dan perlahan-lahan aku menyadarinya. Kepala Toru berayun ke arahku dengan kecepatan yang terlalu tinggi, dan kepala kami bertabrakan. Biasanya aku akan menghindarinya, tetapi aku tidak sadar karena pengaruh alkohol.

Namun, saya telah melakukan kesalahan fatal. Saya merenungkannya dengan rasa penyesalan yang mendalam dan tidak ingin minum terlalu banyak saat keluar lagi. Kaki kami terjerat, lalu kami jatuh ke tumpukan sampah, suara benturan keras bergema di gang.

Tanpa diduga, aku terbangun dan menatap kosong ke langit-langit kayu. Entah bagaimana aku berakhir di sebuah ruangan bergaya Jepang.

“Hah…?”

Yang mengejutkan saya, bukan saya yang baru saja berbicara. Itu datang dari orang telanjang di sebelah saya, yang sedang duduk.

Aku bisa merasakan jantungku berdebar kencang. Ini tidak mungkin terjadi. Tidak mungkin. Aku berdoa agar ini hanya mimpi, lalu perlahan berbalik ke sampingku dan melihat seorang anak laki-laki muda yang berotot dan sama sekali tidak kelebihan berat badan. Dia memiliki wajah serius seperti siswa berprestasi dan alis tebal. Anak laki-laki itu menatap tubuhnya sendiri, terperangah.

Siapa sih?

Aku belum pernah sebingung ini seumur hidupku.