Kisah Sampingan: Masa Lalu Micah

“Pergilah!”

Tiga ratus tahun yang lalu, pada suatu hari yang cerah, seorang gadis muda bernama Micah berlari menyelamatkan diri melalui hutan, dikejar oleh sekumpulan monster serigala.

Meskipun usianya sebelas tahun, penampilannya seperti anak berusia tiga tahun. Ia berasal dari ras manusia rubah, ras berumur panjang yang konon mampu bertahan hidup hingga seribu tahun, dan penuaannya yang lambat membuatnya dianggap tidak wajar di mata penduduk desanya. Ditakuti dan dikucilkan, ia dikurung di sebuah rumah besar terpencil selama yang ia ingat. Tetapi ketika seorang peramal keliling memperingatkan bahwa desa akan menghadapi kehancuran kecuali mereka membebaskan anak yang tersembunyi itu, ayahnya, kepala desa, tidak membawanya pulang. Sebaliknya, ia meninggalkannya di hutan, sendirian.

Karena penampilannya seperti balita, monster serigala itu sepertinya memperlakukannya lebih seperti mainan daripada mangsa. Mereka menguntitnya, menggigit dan mendorongnya maju dengan presisi yang kejam—tidak pernah menyerang cukup keras untuk membunuh, tetapi tidak pernah membiarkannya lolos, menggiringnya lebih dalam ke hutan menuju sarang mereka. Dia tahu apa yang menantinya jika ini terus berlanjut. Tetapi gerakan mereka begitu terkoordinasi, dia tidak punya pilihan selain terus berlari.

Dengan luka goresan dan napas terengah-engah, ia melihat sebuah pohon besar di depannya dengan lubang yang diukir di batangnya yang lebar. Seandainya saja ia bisa masuk ke dalam…

Dia melompat, melesat masuk ke celah sempit itu. Serigala-serigala itu menggeram dan mencakar pintu masuk, tetapi ruang itu terlalu sempit bagi mereka untuk masuk.

Ini menakutkan… Tapi aku harus bertahan…

Berjongkok di dalam lubang itu, Micah memeluk lututnya ke dada, mencoba menenangkan napasnya. Dia tidak tahu berapa banyak waktu telah berlalu. Serigala-serigala terus menggonggong dan menggeram di luar. Kemudian tiba-tiba, geraman mereka berhenti, diikuti oleh suara gedebuk, dengusan, dan jeritan kesakitan. Dan kemudian…hening. Sesuatu telah berubah.

Jantung Micah berdebar kencang, ia mengintip dengan hati-hati. Berdiri di balik pohon itu adalah seorang pria kurus yang dikelilingi oleh tubuh-tubuh monster serigala yang tak bergerak. Rambutnya berwarna hijau gelap yang sangat pekat hingga hampir hitam, dan matanya memiliki warna yang sama. Tanduk hitam panjang melengkung di samping telinga runcingnya, dan ekor bersisik menjuntai di belakangnya, berujung pada seikat bulu yang warnanya sama dengan rambutnya. Ia bukanlah binatang buas, tetapi itu tidak berarti ia adalah teman.

Saat dia mundur ke dalam pohon, mencoba memutuskan apa yang harus dilakukan, pria itu tiba-tiba berjongkok dan mengintip ke dalam celah tersebut.

“Monster-monster itu sudah pergi, jadi kamu aman sekarang,” katanya lembut.

Micah tersentak. Dia tidak menyangka dia akan berbicara, apalagi mencarinya.

“Atau…kamu tidak bisa keluar?”

Suaranya tidak terdengar berbahaya. Perlahan ia menggelengkan kepalanya untuk menunjukkan bahwa ia baik-baik saja dan melangkah keluar dari lubang itu. Matanya melirik ke arah tubuh-tubuh di belakangnya. Burung-burung telah kembali berkicau, dan hutan tampak damai kembali. Untuk saat ini, setidaknya, ia aman…

Saat Micah dengan hati-hati mengamati sekelilingnya, dia menyadari pria itu sedang mengawasinya.

Oh tidak… Aku tidak bertingkah seperti anak berusia tiga tahun pada umumnya!

Kepanikan menyelimuti dadanya. Jika dia menyadari ada sesuatu yang tidak beres—bahwa perilakunya tidak sesuai dengan penampilannya—dia mungkin akan memandangnya dengan kecurigaan dan rasa jijik yang sama seperti yang selalu dilakukan orang dewasa di desanya. Dengan cepat, dia memaksa ekspresinya menjadi kosong, tatapan hampa yang sama yang dia kenakan selama bertahun-tahun terkurung di rumah besar itu. Dia mulai memainkan jari-jarinya, mencoba meniru tingkah laku seorang balita.

Baiklah… Tapi aku belum berterima kasih padanya…

“Terima… kasih,” ucapnya serak, suaranya hampir tak terdengar. Tenggorokannya kering karena berlari-lari, dan ia hampir tak mampu mengucapkan kata-kata itu.

Pria itu memiringkan kepalanya, tampak bingung, lalu berkata, “Maaf, saya akan menggunakan [Penilaian] saya pada Anda.”

Dia berkedip. Dia pernah mendengar tentang Kemampuan itu—kemampuan yang memungkinkan seseorang membaca informasi tentang orang lain. Dia tidak terluka, jadi dia hanya menatapnya dengan bodoh, melanjutkan sandiwaranya.

Setelah beberapa saat, dia bergumam, “Kau anak kecil yang punya terlalu banyak informasi…”

Micah tidak mengerti maksudnya dan tetap diam, hanya mengamatinya.

“Mari kita lihat… Namamu Micah. Kamu akan segera berumur dua belas tahun. Kamu kelaparan. Dan kamu seorang penganut avatisme dengan penuaan yang melambat.”

“A…va…tis…t?” gumamnya, tersandung pada kata yang asing itu.

Dia sedikit membungkuk, menjelaskan dengan lembut bahwa “avatist” merujuk pada mereka yang lahir dengan sifat leluhur yang terpendam. Dalam kasusnya, umur panjang yang lebih lama dari garis keturunan manusia rubahnya.

“Aku punya Penilaian tingkat Bijak,” tambahnya. “Jika aku menghabiskan lebih banyak mana, aku bisa melihat hampir semuanya. Jadi kau tidak perlu berpura-pura menjadi balita lagi.”

Mata Micah membelalak. Dia tidak marah. Dia tidak gentar mendengar usia sebenarnya atau memperlakukannya seperti sesuatu yang tidak wajar.

“Pertama-tama, mari kita bersihkan dan beri kamu makan,” katanya.

Setelah mengatakan itu, dia menggunakan sihir untuk membersihkan kotoran dan debu dari kulitnya. Pakaiannya yang kusut dan berlumuran darah menjadi bersih dalam sekejap, dan dia merasa sedikit lebih ringan—seperti beban telah terangkat dari tubuhnya. Pada saat yang sama, mayat-mayat monster serigala di sekitar mereka lenyap, tanpa meninggalkan jejak pertemuan sebelumnya.

Kemudian, dari riak bercahaya di udara, dia mengeluarkan termos berisi air dingin dan hot dog yang baru dimasak dari Kotak Barangnya yang waktu berhenti.

Micah mengambil termos terlebih dahulu, meminumnya dengan cepat dan penuh semangat, tetapi dengan hati-hati agar tidak tumpah. Air dingin itu menenangkan tenggorokannya yang sakit. Kemudian dia mengambil hot dog dengan kedua tangannya, membuka mulutnya selebar mungkin, dan menggigitnya.

Saat rasa itu menyentuh lidahnya, sesuatu di dalam dirinya tiba-tiba berubah. Ia sudah lama tidak makan—tangan dan mulutnya bergerak sendiri, putus asa dan tak terbendung.

“Kamu tidak perlu makan secepat itu,” kata pria itu sambil tertawa kecil saat melihat Micah melahap makanan. “Masih ada lagi yang bisa kumakan.”

Namun begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, Micah tiba-tiba membeku. Matanya membelalak, dan sebelum keduanya sempat bereaksi, dia memuntahkan semua yang baru saja dimakannya.

“Wow?!”

Terkejut, pria itu bergegas ke sisinya, dengan cepat menggunakan sihir yang membersihkan kekacauan itu.

“Maafkan aku,” bisik Micah, air mata menggenang di matanya begitu ia kembali bersih.

“Tidak, itu salahku,” katanya sambil menghela napas, menepuk kepalanya dengan lembut. “Saat seseorang kelaparan, kamu harus mulai dengan sesuatu yang mudah. ​​Kamu tahu, sup dan minuman. Aku benar-benar lupa.”

Tanpa ragu, dia membuat penghalang di sekitar mereka untuk perlindungan, lalu mengeluarkan beberapa persediaan dari Kotak Barangnya: roti, sebotol susu, stoples kecil madu, dan seperangkat alat masak sederhana. Dalam sekejap, dia mengaduk bubur roti hangat.

Setelah Micah makan sampai kenyang, pria itu duduk di seberangnya dan bertanya, “Jadi, apa yang ingin kamu lakukan sekarang? Kembali ke desamu? Atau kamu lebih suka pergi ke panti asuhan di kota lain?”

Micah menatap tanah, tangan kecilnya mengepal di pangkuannya. Jika dia kembali ke desanya, mereka akan membuangnya lagi atau mengurungnya sampai dia layu. Dan panti asuhan… siapa yang tahu bagaimana mereka akan memperlakukannya begitu mereka tahu dia hampir tidak bertambah tua? Pada akhirnya, hanya ada satu orang yang bisa dia mintai bantuan.

“Aku akan melakukan apa saja… Jadi tolong bawa aku bersamamu,” katanya, kata-kata itu keluar begitu saja tanpa sempat ia pikirkan ulang.

Pria itu mengerutkan kening. “Jangan bilang kau akan melakukan ‘apa pun’.”

Telinga dan bahunya langsung terkulai. Tapi kemudian, dia tertawa kecil dan tersenyum.

“Aku tidak pernah bilang aku tidak akan mengajakmu ikut.”

Mata Micah berbinar. “Maksudmu…?”

“Kau ikut denganku.”

Begitu dia mengatakannya, ekornya langsung bergoyang-goyang dengan gembira.

“Namaku Royz,” lanjutnya. “Mulai hari ini, kau adalah putriku. Panggil aku ‘ayah’.”

“‘Ayah’…?”

“Ya.”

Micah belum pernah sekalipun memanggil ayah kandungnya dengan sebutan ” ayah “. Namun sekarang, saat ia pelan mengulang kata “ayah” kepada dirinya sendiri, hatinya terasa penuh dengan cara yang belum pernah dirasakannya sebelumnya.

+++

Setengah tahun telah berlalu sejak Royz mengadopsi Micah.

Setelah selesai sarapan di lantai bawah penginapan, mereka kembali ke kamar mereka di lantai dua. Begitu pintu tertutup di belakang mereka, Micah sedikit melompat-lompat dan bertanya dengan riang, “Kita mau melakukan apa hari ini~?”

Ia masih tampak tidak lebih tua dari tiga tahun, tetapi dalam waktu itu, ia telah menjadi jauh lebih ekspresif—sering tersenyum, berbicara dengan riang. Melihatnya tumbuh semakin bersemangat setiap hari telah membuat hidup Royz jauh lebih ceria daripada ketika ia dulu bepergian sendirian.

“Hal pertama yang akan saya lakukan hari ini adalah menggunakan [Penilaian] pada Anda lagi. Saya hanya perlu memeriksa ulang beberapa hal.”

“Kenapa~?” tanyanya sambil memiringkan kepalanya.

“Karena hari ini adalah ulang tahunmu yang kedua belas.”

Micah menatapnya dengan bingung, jelas tidak melihat hubungan antara hari ulang tahunnya dan penilaian ulang yang dialaminya.

“Ah, benar. Kau mungkin belum tahu. Ketika anak-anak dari ras humanoid mencapai usia dua belas tahun, mereka biasanya membangkitkan semacam Keterampilan.”

“Sebuah Keterampilan~? Seperti [Penilaian] milikmu, Ayah~?”

“Tepat sekali. Jadi, saya ingin melihat jenis apa yang Anda punya.”

Namun begitu dia mengatakan itu, wajah cerianya langsung berubah muram. “Aku seorang atavis, jadi aku tidak tahu apakah aku akan membangkitkan salah satu dari mereka untuk sementara waktu…”

“Justru karena itulah saya berkonsultasi dengan [Bagian Penilaian]. Kalau tidak, kamu hanya akan terus merasa stres,” katanya sambil mengacak-acak rambutnya.

Sebelum dia sempat menjawab, Royz mengaktifkan Skill-nya. Setelah membaca hasilnya, dia berkedip, terkejut.

“Wow… serius?! Kamu punya Keterampilan [Memasak] Tingkat Tinggi dan Keterampilan [Interogasi] Tingkat Bijak… Keduanya langka, dan sudah berperingkat tinggi.”

Telinga Micah berkedut karena terkejut dan gugup. “Umm… Apa fungsi dari Skill-Skill itu~?”

“[Memasak] memungkinkan Anda mengidentifikasi bahan-bahan dan membuat makanan lezat. Pada dasarnya, Anda akan dapat mengetahui jamur mana di hutan yang aman untuk dimakan, dan bahkan mengubahnya menjadi sesuatu yang enak.”

Selama perjalanan mereka, sebagian besar makanan yang mereka makan berasal dari hasil memungut sendiri. Karena Micah tidak memiliki [Penilaian], dia selalu kesulitan membedakan jamur yang dapat dimakan dari yang beracun, sehingga waktu makan menjadi tantangan. Namun sekarang, meskipun Keterampilannya hanya berfungsi pada makanan, itu tetap akan menunjukkan informasi tentang bahan-bahan—mirip dengan [Penilaian]—dan membantunya memasak dengan percaya diri.

“Itu membuatku sangat bahagia~!” Micah berseri-seri, ekornya bergoyang-goyang begitu kencang hingga terdengar desirannya di belakangnya.

“Nah, yang satunya lagi, [Interogasi], sedikit lebih intens. Saat kau menggunakannya, siapa pun yang kau tanyai harus menjawab dengan jujur. Dan karena kemampuanmu setara dengan Sage, mereka sama sekali tidak bisa berbohong.”

Sama seperti [Penilaian] Royz, [Interogasi] miliknya mampu menembus bahkan hambatan mental—seperti keyakinan salah yang tertanam dalam, penyembunyian magis, atau kontrak yang mengikat. Pada dasarnya, itu adalah serum kebenaran yang tak terbendung. Di tangan yang salah, itu berbahaya dan sangat dicari.

“Untuk saat ini, jika ada yang bertanya tentang keahlianmu, katakan saja [Memasak].”

“Kenapa~?”

“Jika orang-orang mengetahui bahwa kau memiliki [Keahlian Interogasi], kau akan mendapat masalah. Beberapa kelompok mencurigai mungkin mencoba menculikmu, atau lebih buruk lagi—kau bisa diseret ke ibu kota kekaisaran dan dikurung seumur hidup sebagai interogator resmi.”

“Aku tidak mau itu~!” dia mencicit, bahunya menyusut dan telinganya terkulai.

Royz terkekeh dan menepuk kepalanya dengan lembut untuk menenangkannya. “Kalau begitu, pastikan kamu tidak pernah menceritakan ini kepada siapa pun yang tidak sepenuhnya kamu percayai, oke?”

“Oke~!”

Ia merasa hangat di dadanya mengetahui bahwa ia memperhatikannya seperti ini. Ia ingin mengatakan betapa berterima kasihnya ia, tetapi ia tahu jika ia melakukannya, ia akan mengabaikannya atau menggodanya karena terlalu sentimental. Jadi ia hanya tersenyum dan tidak mengatakan apa-apa.

“Pokoknya, coba saja gunakan [Interogasi] padaku,” kata Royz sambil menyeringai.

“Hah~?!” Micah berteriak, matanya membelalak.

Dia serius. Tapi jika dia menanyakan sesuatu yang benar-benar canggung, dia tidak punya pilihan selain menjawab. Apakah benar-benar pantas untuk mengujinya padanya?

“Kamu perlu tahu cara menggunakan Keterampilan itu saat dibutuhkan,” kata Royz, sambil menjelaskan langkah-langkahnya kepada gadis itu.

Micah gelisah. “Ayah, kaulah yang menyarankan ini, jadi jangan salahkan aku apa pun yang terjadi~”

Dia mengumpulkan keberaniannya dan mengaktifkan Skill-nya. Saat dia melakukannya, kekosongan dingin mengalir melalui anggota tubuhnya.

“Sekarang saya akan memulai interogasi. Silakan jawab secara rinci. Ke mana Anda berencana pergi hari ini setelah menilai kemampuan saya?”

Suaranya terdengar datar, tanpa irama yang biasanya dimilikinya.

“Saya sedang dalam perjalanan ke toko pakaian di Jalan Utama,” jawab Royz segera.

“Untuk tujuan apa?”

“Untuk mengambil hadiah ulang tahunmu dan mendandanimu— Aduh, gagal total kalau aku mau memberimu kejutan!”

Dia memegang kepalanya, setengah tertawa, setengah mengerang. Rasa pusing samar memberi tahu Micah bahwa kemampuan itu masih menghabiskan mana miliknya.

“Mengapa kau menyembunyikan itu dariku?”

“Karena aku ingin pengungkapan ini membuatmu bahagia… Astaga, ini benar-benar memaksa semuanya keluar.”

Bahu Royz terkulai karena Skill-nya.

“[Interogasi] selesai.”

Saluran pembuangan berhenti; kehangatan kembali, dan ekornya kembali menghentak lantai.

“Aku senang sekali kamu memberiku hadiah~!” serunya gembira.

Royz mengamatinya, mengukur kekuatannya. “Kemampuan itu menghabiskan mana dengan cepat. Begitu kau merasa pusing, batalkan saja.”

“Oke~!”

“Dan saat kau menggunakannya, kau berhenti bicara manis, tidak bisa tersenyum, dan ekormu diam. Jika itu terjadi, aku akan tahu Skill-nya aktif. Aku perlu mewaspadai hal itu.”

“Aku hanya akan menggunakannya jika benar-benar diperlukan~!” Micah tersenyum lebar, menahan pertanyaan yang ada di benaknya: Apa yang perlu diwaspadai?

Royz mengacak-acak rambutnya, merasa lega karena ujian telah usai.

Setelah itu, Micah dan Royz menuju ke toko pakaian. Di sana, Royz mengambil hadiah ulang tahun yang telah ia pesan secara diam-diam sebelumnya dan langsung memberikannya kepada gadis itu.

“Selamat ulang tahun.”

“Terima kasih~!”

Ini adalah pertama kalinya dalam hidupnya seseorang mengucapkan selamat ulang tahun kepadanya, apalagi memberinya hadiah. Ekornya bergoyang begitu kencang hingga ia khawatir akan terlepas, dan wajahnya berseri-seri penuh kegembiraan.

“Ayo, ganti baju.”

Atas bujukan lembut Royz, Micah masuk ke ruang ganti. Pakaian yang dipilihnya tampak kokoh di luar, tetapi dilapisi kain lembut agar nyaman di kulitnya. Merasakan perhatian di balik pilihan itu menghangatkan hatinya.

Saat ia keluar dari toko dengan pakaian barunya, ia bertanya, “Apa yang akan kita lakukan sekarang~?”

“Kupikir kita akan membeli sesuatu untuk dimakan lalu pulang… tapi sekarang kamu sudah punya Keahlian [Memasak], kan? Ayo kita masak sesuatu.”

“Ayah selalu mendadak sekali~!” gerutunya sambil menggembungkan pipinya.

Royz hanya menyeringai sebagai respons, jelas tidak akan menyerah. Micah menghela napas panjang.

“Kamu mau aku buat apa~?”

Kekaisaran Radzuel, yang sebagian besar dihuni oleh kaum beastfolk, sangat condong ke masakan berbasis daging. Namun dengan ingatan kehidupan masa lalunya—ingatan yang dipenuhi dengan hidangan Jepang, Cina, dan Barat—Royz merasa makanan di dunia ini sangat membosankan. Sekarang setelah Micah membangkitkan Keterampilan [Memasak]nya, tidak mungkin dia tidak akan memanfaatkannya.

“Aku akan memandumu. Ikuti saja petunjukku.”

“Oke~!”

Kembali ke kamar penginapan mereka, Micah berdiri di depan dapur kecil sementara Royz mengeluarkan berbagai bahan dari Kotak Barang penghenti waktu miliknya dan menatanya dalam barisan rapi.

“Aku belum pernah melihat sebagian besar barang ini sebelumnya~!” kata Micah, matanya berbinar saat dia memeriksa setiap barang.

Kemudian, dia mulai memasak di bawah bimbingan Royz. Dengan Keterampilan [Memasak] yang selalu aktif, tangannya bergerak dengan presisi dan keanggunan yang sangat bertentangan dengan penampilannya yang seperti balita. Dalam waktu singkat, hidangan itu siap.

“Aku sudah selesai~! Tapi aku tidak tahu namanya~ Apa itu~?”

“Itu adalah makanan penutup yang disebut flan,” jawab Royz.

Karena mereka tidak memiliki cetakan yang tepat, mereka menggunakan cangkir sebagai gantinya, tetapi itu tidak akan memengaruhi rasanya. Menelan sedikit air liur, Royz mengambil sesendok dan membawanya ke mulutnya. Saat custard dan karamel yang lembut menyentuh lidahnya, matanya membelalak. Ini adalah pertama kalinya dalam lebih dari empat ratus tahun sejak reinkarnasinya dia merasakan sesuatu yang begitu nostalgia. Dia gemetar karena gelombang emosi yang ditimbulkannya.

“Ini luar biasa! Serius, ini yang terbaik. Micah, kamu juga harus mencobanya!”

Micah dengan antusias mengikuti arahannya. Tekstur puding yang kenyal, rasa manis yang lembut, dan kontras saus karamel yang sedikit pahit semuanya menyatu di mulutnya, meluncur dengan mulus ke tenggorokannya. Sebelum dia menyadarinya, cangkirnya sudah kosong.

“Itu enak sekali~! Aku ingin mencoba memasak berbagai macam makanan baru sekarang~!”

“Serahkan saja padaku. Aku akan mengajarimu semua resep yang kuketahui,” kata Royz dengan bangga.

Micah melompat-lompat kegirangan, ekornya bergoyang-goyang dengan kencang.

“Oh, benar. Karena sekarang saya instruktur kalian, panggil saja saya ‘Guru’ saat kita memasak,” tambah Royz sambil menyeringai licik, jelas merasa puas dengan dirinya sendiri.

“Oke, Ayah~!”

“Tidak, panggil saja saya ‘Guru’ sekarang.”

“Tapi kita sudah tidak memasak lagi~”

“Ya, lalu?!”

Hal itu membuat mereka berdua tertawa terbahak-bahak. Mereka saling memandang dan tertawa bersamaan, suara mereka menggema di seluruh kamar penginapan kecil itu.