Nanatsu no Maken ga Shihai suru LN - Volume 11.5 Side Of Fire Chapter 4

“Dahulu kala, lukisan-lukisan ajaibmu memiliki fungsi dasar namun penting.”

Suara seorang pria, berbicara dengan merdu. Gadis di kanvas mendengarkan dengan gembira, bahkan saat kuasnya membentuknya.

“Kalian melestarikan berbagai hal. Siapa yang hidup, apa yang terjadi—kuas para pelukis ajaib merekam semua hal itu. Tentu saja, itu berarti realisme adalah nilai inti, kemampuan untuk menangkap berbagai hal sebagaimana mata melihatnya. Semakin presisi seni itu, semakin detail—semakin baik. Sebagai perpanjangan dari itu, para penyihir mulai percaya bahwa gerakan lebih baik daripada ketiadaan gerakan. Lukisan diam hanya melestarikan satu titik waktu, tetapi jika kalian dapat menggambarkan gerakan, maka kalian telah merekam sebuah garis . Gagasan inilah yang membuat kalian semua menjadi begitu penuh kehidupan.”

Cara dia berbicara tentang sejarah hampir seperti musik. Dia lebih menghargai itu daripada maknanya, jadi dia mendesaknya. Ini membuatnya lebih sulit baginya untuk melukis, tetapi dia hanya tersenyum.

“Namun—akhirnya, muncul sebuah penemuan yang mengancam tujuan inti tersebut. Kristal peringatan dan kristal proyeksi. Kristal-kristal ini memungkinkan para penyihir untuk menangkap dan menciptakan kembali pemandangan tanpa menggunakan kuas. Tepat secara mekanis, bebas dari persepsi dan subjektivitas yang dibawa oleh sang seniman. Sayangnya, kristal-kristal ini jauh lebih sesuai dengan tujuan pelestarian . Tidak peduli seberapa banyak kami mengasah keterampilan kami, kami tidak dapat menandingi keakuratan arsip-arsip kristal ini. Gairah dan kecenderungan kami secara aktif ikut campur. Emosi hanya mendistorsi dan memperindah apa yang seharusnya menjadi catatan fakta.”

Berbicara tentang krisis kuno ini, dia mencampur warna dengan kuasnya. Tubuh gadis yang setengah terbentuk itu menjadi semakin hidup; dia menikmatirambut cokelat indah yang dilukis pria itu untuknya. Sambil menenangkannya dengan lembut, pria itu melanjutkan, seperti lagu pengantar tidur.

“Oleh karena itu, tujuan lukisan ajaib dikaji ulang. Untuk waktu yang lama, para seniman berjuang dengan hal itu. Banyak yang menyimpulkan bahwa seni mereka hanyalah hiburan belaka. Banyak patron yang memutus semua pendanaan. Banyak seniman ajaib yang tidak memiliki sarana untuk memamerkan karya mereka. Mereka adalah penyihir, jadi mereka tidak benar-benar kelaparan. Namun, itu bukanlah keselamatan. Kita tidak mampu sekadar hidup — oleh karena itu, para seniman mencari jalan baru untuk menerapkan keterampilan mereka.”

Dia pikir ini sangat menyedihkan. Apa salahnya hidup saja? Hidup membawa begitu banyak kesenangan. Langit biru, angin sepoi-sepoi yang menyenangkan, bau tanah—bukankah semua orang perlu bahagia?

“Beberapa gerakan muncul dari proses ini. Para introspeksi dan para prunis sama-sama cukup terkenal—yang pertama berupaya menggambarkan kehidupan batin yang tidak dapat ditangkap oleh kristal, sementara yang terakhir menekankan pada pemangkasan embel-embel yang tidak perlu dan peningkatan tampilan. Kedua pendekatan tersebut memiliki kelebihannya masing-masing. Kontrol mental sangat penting untuk penggunaan sihir, dan jika itu terlihat, maka reproduksi menjadi jauh lebih mudah. ​​Rekaman kristal mengandung terlalu banyak informasi untuk diproses oleh siapa pun, jadi lukisan sihir yang hanya menggambarkan apa yang benar-benar dibutuhkan lebih praktis. Namun, kedua pendekatan tersebut mengalami kesulitan. Upaya yang pertama untuk menggambarkan subjektif secara objektif pada dasarnya kontradiktif, dan dengan yang terakhir, waktu yang dibutuhkan untuk memangkas data terbukti tidak praktis. Pada akhirnya, para seniman terjebak dalam perjuangan yang sia-sia melawan presisi yang dingin dan jernih yang disediakan oleh kristal.”

Dia bahkan tidak bisa mengikuti setengah dari rincian yang lebih rinci, tetapi dia tetap mengangguk. Didorong oleh itu, pria itu berbicara tentang kebangkitan para seniman.

“Namun kami tidak menerima kekalahan begitu saja. Waktu kami yang panjang dan gelap menghasilkan dua penemuan penting. Simbolisasi dan abstraksi. Ambil konsep di balik para introspeksi dan kaum prunis, rebuslah, dan kristalkan menjadi teknik. Saya bisa terus membahasnya sepanjang hari, namun secara sederhana, yang pertama menggambarkan satu hal dengan yang lain, sedangkan yang kedua menggambarkankarakteristik umum yang dimiliki oleh beberapa hal. Masih tidak masuk akal? Ha-ha, saya tahu. Ketika pertama kali mendengarnya, itu sama sekali tidak masuk akal. Itu jauh lebih rumit dan bernuansa daripada kesederhanaan yang diberikan kristal.”

Pria itu mengangkat bahu. Ekspresinya menunjukkan dengan jelas bahwa dia tidak mengharapkan wanita itu memahami konsep-konsep tersebut. Hanya saja selalu ada sesuatu yang tertinggal setelah orang-orang berjuang dan mati-matian meraih hal-hal baru.

“Secara kebetulan atau tidak, kedua prinsip ini berpasangan dengan baik. Menggabungkan keduanya membuka jalan baru bagi seni sihir untuk diikuti. Itulah jalan yang sedang saya tempuh, dan Anda adalah kesuksesan yang lahir di sepanjang jalan saya.”

Kuasnya berhenti, dan ia melihat ke subjek yang sedang dilukisnya. Ia segera berpose, mencoba menunjukkan betapa bagusnya hasil karyanya.

“Pasca-realisme. Sebagian orang memecahnya dan menyebutnya futurisme. Dengan risiko disalahpahami, saya akan memberi tahu Anda versi yang paling sederhana: menggambar sesuatu yang belum ada. Mungkin kedengarannya seperti ramalan, tetapi bukan itu tujuannya. Kami hanya memperhitungkan prinsip-prinsip dunia kita dan melukis visi masa depan yang kami tahu tidak akan menjadi hasil alami dari prinsip-prinsip tersebut. Orang-orang bodoh menganggap ini sebagai fantasi belaka, tetapi tujuannya adalah kebalikannya. Kami tidak bermain-main, menggambarkan sesuatu yang tidak nyata. Di halaman kami, kami mencoba menciptakan sesuatu yang seharusnya ada tetapi tidak ada. Dan kami percaya seni ini akan berfungsi sebagai tiang gawang, yang memungkinkan kami mencapai titik itu suatu hari nanti.”

Dia terdengar sangat serius, sehingga dia harus mengangguk. Dia mungkin tidak sepenuhnya memahami makna atau maksudnya, tetapi dia tahu betapa berartinya itu baginya. Itulah satu-satunya hal yang penting baginya. Jika dia menjadikan ini sebagai pekerjaan hidupnya, maka dia akan ada di sana untuk menyemangatinya. Dia adalah ciptaannya, motif yang dipilihnya—dan itu tidak akan pernah berubah.

“Sayangnya, aspirasi ini disalahartikan dengan kaum Gnostik dan tawaran mereka akan keselamatan yang dangkal. Saya bisa menggerutu selama berabad-abad tentang hal itu, jadi janganlah kita lakukan itu. Biarkan para seniman di salon mereka mengeluh kepada orang-orang yang tidak mereka kenal.”sepuas hati. Lukisan-lukisanmu adalah masa depan yang belum pernah kita lihat, jadi mengapa membuang-buang napasku untuk membahas masa lalu yang tidak pernah kuinginkan? Berkumpullah dan nantikan masa depan yang ingin kugambarkan.”

Dia kembali ke jalurnya, namun senyumnya goyang.

“Saya khawatir itu hal yang belum saya pahami. Jangan terlihat kecewa! Saya punya petunjuk. Dalam perjalanan saya, saya melihat sesuatu yang membuat saya takut, dan saya mengumpulkan beberapa bagian dengan genre yang sama. Saya melukis mata Anda, jadi Anda bisa melihatnya sendiri, ya? Di sana.”

Pria itu menunjuk ke seberang studionya ke dinding yang penuh dengan lukisan. Wanita itu melihatnya sekilas—dan tersentak. Setiap lukisan menampilkan monster yang mengerikan dan orang-orang yang menderita. Bahkan jika wanita itu bersikap sopan, lukisan-lukisan itu tidak pantas. Sapuan kuas khas yang digunakannya pada wanita itu tidak ditemukan di mana pun; baik secara teknis maupun artistik, kedua karya ini pada dasarnya berbeda.

“Pemandangan neraka. Genre yang tidak ditemukan dalam lukisan sihir tradisional, semuanya adalah karya seniman biasa. Bentuk seni religius—dan para penyihir tidak memiliki agama, jadi mengapa kita melukis tema-tema seperti itu? Namun, untuk beberapa alasan, itu melekat dalam benak saya. Saya tidak yakin mengapa. Apa yang mereka tawarkan?”

Dia tampak bingung. Sebuah ide muncul di benaknya, jadi dia bertanya, dan dia terkekeh.

“Apakah saya ingin mengubah dunia ini menjadi neraka? Ha-ha, itu akan membuat segalanya mudah, tetapi saya khawatir tidak sesederhana itu. Seni saya adalah tentang masa depan—intinya adalah membuat dunia menjadi tempat yang lebih baik. Namun, lukisan utopis tidak ada artinya bagi saya. Lukisan-lukisan itu terlalu fantastis. Atau terlalu jauh untuk dianggap sebagai pasca-realisme. Kekacauan yang digambarkan tidak lebih buruk dari pemandangan neraka ini, lho.”

Ia meletakkan kuasnya dan duduk di kursi, menatap pemandangan neraka dengan cemberut bingung. Kemudian ia kembali menghadapnya, berbicara seperti pemandu museum.

“Selain masalah saya, semuanya menarik! Para pendeta telah menciptakan begitu banyak jenis neraka. Saya tidak bisa tidak terkesan oleh berbagai siksaan yang menanti mereka yang jatuh. Orang mengira mereka akan ditusuk dengan jarum atau dibakar, tetapi ada juga hukuman tidak langsung,seperti dipaksa menumpuk batu saat sungai menyapu Anda. Dan itu untuk anak-anak yang meninggal sebelum orang tua mereka!”

Konsep itu di luar nalarnya. Mengapa ada yang menyalahkan anak yang meninggal itu? Dia sudah tahu bahwa anak itu akan bereaksi seperti itu, jadi dia tidak menunggu anak itu bertanya.

“Berkat budaya magis ada di mana-mana di Union, tetapi di Azia masih banyak anak yang gagal tumbuh dewasa. Hargai hidupmu agar kau dapat menggantikan kami—jika kau menganggapnya sebagai moral, itu masuk akal. Namun, interpretasi yang ditujukan kepada mereka yang masih hidup tidak ada artinya bagiku. Rasanya… tidak murni, entah bagaimana? Maksudku, neraka seharusnya menjadi tempat bagi orang mati.”

Ia mengusap-usap bingkai lukisannya dengan jemarinya. Lukisan-lukisan ini memberinya inspirasi, tetapi pikirannya berbeda dengan para pelukis asing. Menurutnya, itu wajar saja. Bagaimanapun juga, ia adalah seorang penyihir.

“Saya percaya bahwa hukuman yang paling lama pun akan berakhir, dan setelah itu pasti ada keselamatan. Namun, apakah keselamatan bagi orang berdosa? Bagaimana jiwa yang begitu rusak dapat diampuni, dimurnikan? Pikiran-pikiran ini selalu ada di benak saya ketika saya menatap lukisan-lukisan ini. Gelisah, berjuang, namun yakin apa yang perlu saya lukis ada di baliknya…”

Sekilas kenangan yang bukan miliknya—dan Godfrey muncul dari kenangan tersebut.

“—bangun! Tolong bangun! Buka matamu!”

Suara keras mendesaknya untuk bangun. Merasa mereka dekat, Godfrey bergerak.

“ ……?”“Apa maksudmu?”

“Ah, kelopak matanya bergerak! Jangan tidur lagi! Ini bukan akhir pekan! Aku tidak peduli seberapa mengantuknya kamu—kamu harus bangun! Ini bukan saatnya untuk istirahat!”

Hal itu membuat matanya terbuka. Ia duduk, tidak mengenali ruangan itu. Seorang gadis remaja, mengenakan gaun sederhana, berdiri di hadapannya. Hal itu membuatnya bingung.

“…Dimana aku? Kamu…”

“Oh, bagus! Kau sudah bangun! Kau ada di dalam diriku. Lihat? Mengenali sapuan kuas yang cekatan ini? Karya yang jauh lebih unggul daripada lukisan-lukisan biasa. Bahkan orang buta pun dapat memilih karya Severo Escobar dari deretan lukisan!”

Gadis itu menempelkan tangannya di dada sebagai tanda bangga. Godfrey tampak bingung, tetapi tekstur pakaian dan kulitnya menarik perhatiannya. Saat menyadari keduanya dicat, ia menyadari bahwa gadis itu adalah peri cat, dan ia pun menarik perhatiannya. Melihat api di ujungnya, gadis itu buru-buru mengangkat tangannya.

“Tunggu, tunggu! Aku tidak bermaksud menyakitimu! Kau tidak bisa melihatnya?!”

Dia melambaikan kedua tangannya dengan panik. Bingung, dia mengerutkan kening padanya.

“…Ya, kamu tidak tampak bermusuhan.”

“Kalau begitu, tolong turunkan benda itu! Aku ini lukisan cat minyak! Aku takut api! Dan kalau kau menyalakan api di tempat ini, kau juga akan terbakar, oke? Pastikan untuk memberi tahu yang lain saat kau membangunkan mereka!”

Dia menunjuk, dan Godfrey berbalik dan mendapati Carlos, Lesedi, dan Leoncio tergeletak di tanah. Itu akhirnya membangkitkan kembali kenangan sebelum dia pingsan, dan dia memahami apa yang sedang terjadi.

“…Jadi…kita ada di dalam lukisan itu? Lukisan dari kamar asrama kita?”

“Tepat sekali! Lukisan indah yang kau sembunyikan di bawah tempat tidurmu. Aku tidak akan mengomelimu, tapi aku sangat marah! Aku tidak pernah diperlakukan seperti itu sejak aku dilukis!”

“Baiklah…maaf soal itu. Sebaiknya aku bangunkan yang lain.”

“Silakan saja. Silakan saja. Kalau tidak, kita tidak akan pernah sampai ke mana pun.”

Dia mendesaknya, dan Godfrey mulai menggoyangkan bahu mereka, sangat tidak yakin apa yang sedang terjadi.

Tak mengherankan, Lesedi memegangi kepalanya begitu dia terbangun.

“…Dan aku ada di dalam lukisan itu? Tolong katakan padaku bahwa aku sedang bermimpi. Bolehkah aku kembali tidur?”

“Maaf,” katanya, lalu mengusulkan, “Mari kita tenangkan pikiran kita dan dengarkan dia. Dia sepertinya menginginkan sesuatu dari kita.”

Lesedi memperhatikan Leoncio yang mereka tinggalkan tak sadarkan diri.

“Pertama, bagaimana dengan dia? Dia adalah peserta yang lebih enggan. Tidak bisa memprediksi apa yang akan dia lakukan saat dia bangun.”

“…Setidaknya mari kita ambil tongkat sihirnya. Jika kita mengembalikannya setelah kita keluar, kita bisa mencoba menghindari perkelahian di sini. Namun, dia akan menaruh dendam padaku…”

Mereka sudah tahu sisanya setelah dia bangun. Godfrey mengambil tongkat sihir dan tongkat putih itu, sementara Carlos mendekati gadis itu.

“Pertama, aku ingin bertanya—bisakah kau mengantar kami ke tempat Lia?”

“Maksudmu anak-anak yang ditangkap oleh para peri neraka? Aku bisa. Tapi ada sesuatu yang ingin aku lakukan di sana. Duduklah, dan kita akan bicara.”

Dia melambaikan tangan ke beberapa kursi. Masih waspada, mereka pun duduk. Gadis itu duduk di seberang meja bundar di antara mereka, sambil meletakkan lengannya di sana.

“Kau dari kelas rendah, kan? Aku mendengar apa yang kau katakan sebelum aku menarikmu masuk, tapi untuk memastikan—menurutmu apa yang terjadi di sini?”

“Spekulasi, tapi… seorang mahasiswa tingkat atas yang ahli dalam melukis sihir termakan oleh mantra di dalam labirin, dan akibatnya, para peri cat menjadi liar. Dan kemungkinan besar kamu digambar oleh tangan yang sama,” jawab Godfrey.

“Bagus, tepat sasaran. Ayo kita lanjutkan. Aku akan memberi tahu apa yang paling ingin kau ketahui—anak-anak yang ditangkap masih aman. Alasannya sederhana, dia tidak bermaksud menyakiti mereka. Lukisan yang sedang dikerjakan Severo membutuhkan penyihir sebagai komponen tata letaknya—itulah sebabnya mereka ditangkap. Mayat tidak menguntungkannya, jadi dia membiarkan mereka hidup. Sesederhana itu.”

Ketiga sahabat itu tidak menduga hal ini, dan mereka merenungkannya.

“Kau kedengarannya yakin akan hal itu,” kata Godfrey. “Aku berasumsi ini bukan dugaan. Mengingat kau tahu apa yang dilakukan para peri cat…apakah kau bisa melihatnya ?”

“Tentu saja. Ada saluran antara semua karya seniman yang sama, dan kita semua tahu apa yang dilakukan seniman lain. Kita bisa berkomunikasijuga—hanya saja tidak sekarang. Mereka tidak ingin melihatku. Para peri neraka itu bersinkronisasi dengan Severo setelah dia termakan oleh mantra itu, sementara aku menilai cara berpikirnya sebelum itu terjadi. Perbedaan kecil, tetapi sangat penting.”

Dia mendesah, dan Godfrey mengusap dagunya, mempertimbangkan hal ini.

“Kami berharap dapat menyelamatkan teman-teman kami dengan menjelajahi lukisan Anda. Kedengarannya itu mungkin , dan Anda bersedia membantu.”

Itu menguntungkan mereka. Jika dia memercayai semua yang dikatakannya, itu hampir ideal. Namun, dia adalah murid Kimberly dan tidak menganggap itu sebagai hal yang biasa.

“Jadi, izinkan aku bertanya,” katanya sambil menatapnya tajam. “Apa yang kau inginkan? Kau menarik kami ke sini karena suatu alasan, ya?”

Gadis itu menegakkan tubuh, dan menjelaskan dirinya sendiri.

“Bantu Severo menyelesaikan lukisannya. Itu saja yang kuminta.”

Dia mengangkat sebelah alisnya mendengar ini—dan Lesedi mengernyitkan alisnya.

“…Kau ingin kami membantu penciptamu menyelesaikan mantranya? Bukan menyelamatkannya?”

“Saya berharap dia bisa diselamatkan, tetapi dia sudah melewati masa itu. Ini bukan soal kemampuanmu—saya tahu sudah terlambat baginya. Severo sudah terlalu dalam. Dia tidak bisa kembali. Yang penting sekarang adalah apa yang dia capai di sana.”

Tangannya berada di pangkuannya, gemetar, tetapi pikirannya sudah bulat. Godfrey terdiam, menyadari bahwa dirinya adalah peri cat, tetapi dia tampaknya mengatakan yang sebenarnya. Dia tampak seperti manusia dan bersungguh-sungguh dengan apa yang dikatakannya—itulah yang dikatakan instingnya.

“Baiklah. Tapi apa yang bisa kita lakukan? Saya khawatir pengetahuan saya tentang seni sangat terbatas. Saya ragu saya bisa melakukan apa pun untuk membantu proses kreatif.”

“Benar—saya tidak mengharapkan bantuan teknis dari Anda. Yang penting adalah nilai Anda sebagai motif. Saya merasa Anda memilikinya, jadi saya ingin dia bertemu dengan Anda. Kalau saja itu bisa terjadi sebelum dia dikonsumsi…”

Ia menundukkan kepalanya. Godfrey merasa bersalah—alih-alih merasa terganggu oleh lukisan itu, ia bisa saja mendengarkannya. Kepalanya terangkat.

“Cari dia. Bicaralah pada Severo,” katanya. “Hanya itu yang ingin aku minta darimu. Tentu saja, jika kau bisa menyelamatkan anak-anak yang tertangkap di sepanjang jalan, aku akan membantu. Para peri neraka itu menangkap banyak sekali, tetapi Severo tidak pernah membutuhkan mereka. Itulah sebabnya aku mengiriminya motif yang sangat dibutuhkannya.”

Dia berpendapat bahwa hal ini tidak bertentangan dengan tujuan mereka, tetapi Lesedi menyela.

“Kau menawarkan nyawa Godfrey sebagai ganti para siswa yang ditawan. Begitulah caraku mendengar usulanmu.”

“…Aku hanya ingin memberi Severo inspirasi. Tapi aku tidak bisa berjanji itu tidak akan berakhir buruk. Dia telah dikuasai oleh mantra itu. Aku tidak tahu lagi apa yang sedang dipikirkannya. Yang kurasakan sekarang hanyalah urgensi yang mengerikan.”

Gadis itu berhenti bicara, tampak sangat menyesal—dan itu adalah hal terakhir yang Godfrey butuhkan. Ia memutuskan untuk memercayainya. Jika ia bermaksud menipu mereka, mengapa mengakui semua itu? Mungkin saja begitulah cara ia menipu mereka, tetapi tingkat kecurigaan seperti itu tidak produktif.

“Baiklah. Aku terima.”

Dia mengutarakan niatnya dengan jelas, dan Lesedi mendesah jengkel.

“Apakah kau kehilangan—? Tidak, aku sudah mempertanyakan kewarasanmu.”

“Maaf, Lesedi,” Godfrey berkata padanya. “Bagaimanapun, aku punya permintaan sendiri. Bisakah kau mengirim Lesedi dan Tuan Echevalria—anak laki-laki yang tertidur di sana—kembali ke gedung sekolah? Ini adalah misi untukku dan Carlos saja. Mereka seharusnya tidak ada di sini.”

“Aku akan melakukannya jika aku bisa, tapi sudah terlambat. Lihat.”

Gadis itu menunjuk ke atas bahu mereka. Di belakang mereka ada bingkai—mungkin bingkai ajaib yang mereka lewati. Dunia nyata seharusnya berada di baliknya, tetapi mereka tidak melihat apa pun. Bingkai itu tertutup rapat dengan kertas isolasi.

“Setelah aku menarikmu masuk, sekelompok mahasiswa tingkat atas membawanya kembali ke gedung sekolah. Aku disegel oleh staf pengajar Kimberly. Kau tidak bisa keluar dari sana dari dalam. Yang bisa kulakukan sekarang adalah mengirimmu ke pintu keluar di labirin.”

“Jadi kita tidak punya pilihan? Kalau begitu aku akan pergi.” Lesedi mendengus. Tidak ada keberanian yang tampak berani—dia dalam keadaan …

Sebelum terseret ke sini, dia punya banyak alasan untuk tidak bergabung dengan misi bunuh diri mereka, tetapi mundur bukanlah pilihan—semua itu tidak penting. Kalau begitu, dia akan bergabung dengan mereka. Melindungi teman-temannya, mengalahkan musuh mereka, tidak ada pilihan lain, tidak ada gunanya memikirkannya. Ironisnya, ini telah menyelamatkannya dari banyak kekhawatiran.

“Tunggu—dia sudah bangun,” panggil Carlos.

Mata Leoncio terbuka, dan dia duduk, tampak tidak terganggu oleh tongkat sihirnya yang hilang. Dia pasti sudah bangun lebih awal dan berpura-pura tidur sambil menenangkan diri.

“…Saya butuh pengarahan. Apa…ini?”

“Senang kau bisa bergabung dengan kami, Echevalria. Termasuk dirimu, kita akan segera dikirim ke kedalaman labirin. Itu bukan paksaan—itu satu-satunya jalan keluar. Beri dia penjelasannya, Carlos.”

Carlos bergerak ke arah Leoncio, menjelaskan fakta-fakta dengan hati-hati. Mereka berada di dalam lukisan, tidak bisa keluar karena cara mereka masuk, dan satu-satunya jalan keluar lainnya adalah melalui kedalaman labirin. Mereka menambahkan permintaan gadis pelukis dan tujuan kelompok, dan Leoncio mengangguk.

“…Dimengerti. Saya akui tidak ada pilihan lain.”

Dia tidak membuang waktu untuk bertanya, dan hal itu tampaknya membuat Lesedi terkesan.

“Keputusan yang cepat, Tuan Echevalria. Saya sudah menduga Anda akan menggerutu.”

“Saya ingin, tetapi waktu yang dihabiskan untuk mengeluh tidak berguna adalah waktu yang terbuang sia-sia. Gadis pelukis, ke mana pintu keluar labirin ini mengarah?”

“Studio Severo di lapisan keempat, Perpustakaan Kedalaman. Aku rasa kau tahu kau tidak akan bisa melarikan diri sendirian. Itu jauh lebih dalam daripada yang seharusnya bisa dimasuki orang seusiamu. Saat tujuanmu terpenuhi, berkumpullah di ruang baca dan tunggu pertolongan. Para peri cat tidak bisa membawamu ke sana.”

“Itulah yang aku rencanakan. Apakah ada jalan pintas menuju tempat aman dari pintu keluar ini?”

“Tidak, pertama-tama kamu harus keluar dari studio. Namun, lukisan yang tak terhitung jumlahnya telah menyatu menjadi dunia sementara. Aku tidak akan”Saya sarankan Anda bertindak sendiri, tidak peduli seberapa cepat Anda ingin melarikan diri. Anda baru kelas dua—saya kira Anda akan mati lebih dulu.”

Dia tidak berbasa-basi. Leoncio mengusap pelipisnya, matanya berbinar.

“Dengan kata lain, jika aku ingin kembali ke kampus hidup-hidup, aku harus ikut dalam misi bunuh dirimu.”

“Bagus sekali. Aku mulai menyukaimu, Echevalria.”

Lesedi bertepuk tangan, tetapi Leoncio mengabaikan sepenuhnya kekesalannya, sambil mengarahkan tangannya ke arah Godfrey.

“…Tongkat sihir. Ini bukan saatnya untuk bertarung.”

“Oke.”

Mengingat situasinya, ia memilih untuk memercayai pria itu—dan mengembalikan tongkat sihir dan bilah pedang yang dicuri. Saat Leoncio mencengkeramnya, tangan lainnya mengepal—dan ia mengayunkannya.

” !” (dalam bahasa Inggris)

“Al!”

Sebuah retakan di wajah Godfrey membuatnya terhuyung ke samping. Jejak darah mengalir di pipinya. Tanpa mundur sedikit pun, ia mendongak lagi, dan Leoncio mendengus.

“Sebuah teguran. Itu bukan yang terakhir—aku berutang sepuluh kali lipat padamu karena melibatkanku dalam absurditas ini.”

Dengan itu, dia berputar pada tumitnya, mata merahnya mengamati bingkai pintu keluar di kejauhan.

“Tapi tidak sampai kita kembali ke kampus. Buka pintu keluarnya, gadis pelukis.”

Gadis itu berdiri sambil mengangguk. Ia memegang empat kantong kain di tangannya.

“Sebelum aku pergi, ambilah ini. Ini penting.”

“…Apa-apaan ini…?”

“…Koin yang terbakar?”

Apa yang mereka temukan di kantong-kantong itu membuat mereka bingung. Huruf-huruf Azian diukir pada koin-koin itu, dan semuanya berubah warna, seolah-olah terkena panas tinggi.

“Itu uang neraka,” gadis itu menjelaskan. “Ada banyak barang di dalamnyamasing-masing—aturan neraka berbeda-beda tergantung pada lukisannya, jadi Anda harus siap menghadapi semuanya. Anggap saja itu sebagai bentuk jimat.”

Semua mengangguk dan memasukkan kantong-kantong itu ke dalam saku mereka. Gadis itu memejamkan mata, berkonsentrasi. Karena mengira dia sedang meraba-raba apa yang ada di luar pintu masuk, tak seorang pun menyela.

“Baiklah, pergilah. Aku sudah memilih tempat yang paling aman, tapi tidak ada tempat yang sempurna. Sembunyilah secepatnya.”

Godfrey menarik athamenya.

“Kau duluan saja, Godfrey,” kata Leoncio. “Mungkin itu akan memperbaiki suasana hatiku.”

“Selalu bermaksud begitu. Kami yang membawamu ke sini, jadi kami akan menjagamu tetap aman. Tetaplah di belakang kami.”

Dengan itu, Godfrey melompat ke dalam bingkai, diikuti Carlos dan Lesedi. Leoncio adalah orang terakhir yang maju, sambil mengerutkan kening dengan marah.

“Jaga aku tetap aman?! Cih, dasar pria menyebalkan!”

Sambil bergumam pada dirinya sendiri, dia melintasi bingkai itu, meninggalkan gadis itu di belakang.

“Tolong…,” bisiknya, sendirian.

“…Tidak…”

Sementara itu, obat bius Gino mulai hilang, dan mata Ophelia terbuka.

“…Kepalaku terasa seperti batu. Carlos, buat tehnya lebih kental—”

“Kunyahlah ini.”

Dia duduk tegak, matanya sayu—dan sebuah tangan dari satu sisi mengulurkan sebuah kubus yang terbuat dari daun-daun yang dipadatkan. Ophelia mengerutkan kening mendengarnya dan berbalik—untuk menemukan seorang anak laki-laki berpakaian perempuan.

“…Tim? Kenapa kamu—?”

“Kunyah saja! Itu akan membangunkanmu.”

Dia menyodorkannya padanya, jadi Ophelia dengan enggan menggigit gumpalan daun itu. Rasa pahitnya seperti tembakan yang menembus otak, membuang sisa-sisa obat bius dan menjernihkan pikirannya.

“…Nghhh…!”

“Menghantam seperti batu bata, kan? Sekarang setelah kamu bangun, kuatkan dirimu dan lihat sekeliling.”

Dengan satu tangan menempel di bibirnya, Ophelia melakukan hal itu.

Dan pemandangan itu membuatnya melupakan rasa busuk itu.

Sebuah terowongan vertikal besar yang dikelilingi oleh dinding batu yang menjulang tinggi. Lubang-lubang diukir di sisinya, dengan jeruji besi tertanam di dalamnya; masing-masing dipenuhi orang yang mengenakan karung goni. Tim dan Ophelia berada di sel paling bawah.

Dindingnya ditutupi sel-sel, seperti jendela pajangan paling hambar di dunia—dan makhluk humanoid bersayap hitam berpatroli di luar, sambil memegang alat penyiksaan panjang. “Makhluk” karena Ophelia tidak bisa memastikan sifat mereka. Mereka lebih mirip harpy daripada yang lain, tetapi jika demis itu bersayap, maka demis ini memiliki lengan. Sayapnya terpisah, tumbuh dari punggung mereka. Kaki mereka berkuku, seperti kambing—sejauh pengetahuannya, makhluk seperti itu tidak ada. Gigi yang menguning dan tidak rata di mulut yang terbuka hingga ke gusi—sebuah desain yang tampaknya dirancang untuk memancing rasa takut pada semua orang yang melihat mereka.

“A-apa…tempat ini…?”

“Tidak tahu. Tapi kita jelas berada di semacam neraka.”

Tim menanggapinya dengan tenang. Dia memang terkejut saat pertama kali bangun, tetapi tidak lebih dari itu. Dia tumbuh dengan kengerian.

“Kau ingat saat bertengkar dengan peri jahat itu, kan? Aku ingat yang lain datang menyelamatkan kita, lalu makhluk-makhluk ini menerobos masuk ke dalam perkelahian—dan saat mereka lari, kita tertangkap. Tidak ada cara untuk membela diri. Saat itulah aku pingsan lagi. Bangun sekitar satu jam yang lalu. Memutuskan untuk membiarkanmu tidur sampai racun itu hilang. Aku tidak tahu bagaimana cara detoksifikasi.”

Setelah mengejar ketertinggalannya, Tim memandang manusia burung dan alat penyiksaan mereka, sambil menyeringai jahat.

“…Tidak sabar untuk mengetahui apa yang mereka persiapkan untuk kita!”

Ophelia menceritakan kisah itu, lalu menatap Tim.

“…Kapan tepatnya kamu bangun, Tim?”

“Hah?”

“Peri itu membuatmu pingsan. Apa… hal berikutnya yang kau ingat?”

Dia melangkah lebih dekat, tampak begitu muram sehingga matanya melirik ke sana kemari. Nalurinya mengatakan alasannya—dia melihat sesuatu yang aneh dan familiar keluar dari perutnya. Tidak ada pemanggilan biasa yang berhasil seperti itu—itu adalah binatang buas yang lahir dari tubuh manusia.

“…”

“…Jadi kau melihatnya,” gumamnya yakin. Sebelum Tim sempat mengatakan sepatah kata pun, dia mencengkeram bahunya erat-erat. “Jangan beritahu dia. Kumohon.”

Ia tidak pernah mendengar wanita itu memohon seperti ini. Dan ia dapat melihat air matanya menetes ke tanah. Tim mengacak-acak rambutnya, lalu mendesah dan mendorong wanita itu menjauh.

“…Yang kuingat hanyalah bagaimana kau menyelamatkanku. Tidak ada yang lain yang penting! Dan aku tidak akan membuang-buang napasku untuk hal yang tidak penting. Percayalah padaku.”

Dia menatap matanya pada sumpah itu, dengan ketulusan yang membuatnya berkedip dan menyeka air matanya.

“…Terima kasih,” katanya.

Untuk pertama kalinya, dia tidak terhalang oleh pertahanan dirinya yang biasa—dan Tim tidak bisa menahan senyum.

“Aku bersumpah…kita berada di neraka, dan itukah yang menjadi perhatian utamamu? Kau sama marahnya sepertiku. Pikirkanlah, gadis! Saat ini, kita bahkan tidak yakin apakah kita akan pernah melihatnya lagi.”

Tim mengarahkan perhatiannya ke masalah yang dihadapi, mencoba membuat rencana.

“Namun, tidak semuanya buruk. Meski mereka terlihat garang, aku tidak merasakan permusuhan yang berarti dari mereka. Dan mereka tidak benar-benar menyakiti kita. Lagipula—mereka tidak secerdas itu. Fakta bahwa mereka meninggalkan tongkat sihir dan perlengkapan kita membuktikannya. Cara yang setengah-setengah untuk mengurung seorang penyihir, kan?”

“…Apa sebenarnya mereka? Mereka tampak seperti binatang ajaib, tetapi jelas bukan. Aku berasumsi mereka semacam makhluk hidup tiruan yang dijalin dengan sihir…”

“Seandainya aku tahu. Mereka terbakar seperti orang gila ketika Godfrey memukul mereka denganapi, dan saya melihat satu api meledak menjadi cairan ketika Lesedi menendangnya. Apakah itu membantu?”

Informasi tambahan itu menyegarkan ingatan Ophelia. Dia mengusap dagunya.

“… Peri cat, kurasa. Yang berarti kita mungkin berada di dalam sebuah lukisan. Itu menjelaskan mengapa tidak ada yang terasa nyata dan mengapa aku belum pernah mendengar tempat seperti ini di labirin.”

“Monster yang terbuat dari cat? Bukan bidangku—apakah racun bisa membunuh mereka?”

Tim berdiri, lalu menatap mereka sekali lagi—tapi hal ini malah membuatnya mendapat tatapan tajam, jadi dia mengumpat dan duduk kembali.

“Mereka bereaksi terhadap gerakan besar. Sepertinya mereka tidak bermaksud menyakiti kita sekarang, tetapi tidak tahu berapa lama itu akan berlangsung. Kita harus membuat rencana pelarian.”

“Ya, aku setuju. Tim, berbaliklah.”

“Hah?”

Dia mengernyitkan dahinya, tetapi memunggungi Ophelia. Ophelia mengeluarkan sebuah ampul kecil dari jubahnya dan menyelipkannya di antara kedua kakinya.

“…!”

Komponen-komponen binatang ajaib itu mencapai rahimnya dan melekatkan diri. Sambil menyeka tangannya dengan sapu tangan, dia kembali ke Tim, menjelaskan dirinya sendiri.

“…Aku menanamkan benih chimera. Aku menggunakan benih yang telah kusiapkan pada peri itu, jadi aku tidak bisa melepaskan benih lain sebelum aku menumbuhkannya di dalam diriku. Itu akan memakan waktu seharian penuh, paling tidak—tetapi semakin banyak pilihan yang kuat yang kita miliki, semakin baik.”

“…Kau yakin ingin membagikannya?”

“Kau sudah melihatnya. Tak ada gunanya menyembunyikannya. Dan aku tak akan mati berusaha menyembunyikan apa yang sebenarnya bisa kulakukan. Kau juga tidak, kan?”

Dia bersikap pragmatis, dan Tim pun setuju.

“…Ya, Godfrey menyelamatkan hidupku—aku tidak bisa membiarkannya berakhir di sini. Aku akan mengakhiri pertengkaran kita. Mari kita pastikan kita bisa selamat dari ini, Ophelia.”

Dia mengulurkan tangan, dan Ophelia segera menjabatnya.

* * *

Terakhir kali, mereka ditarik masuk tanpa disadari, tetapi kali ini mereka siap untuk itu. Mereka melewati bingkai itu dalam keadaan sadar sepenuhnya, muncul di ruang di luar.

“…Wow.”

Dengan tangan di atas pahanya, Godfrey melihat sekeliling. Di bawah langit merah yang suram terhampar tanah tandus berwarna karat, membentang sejauh mata memandang. Tanah gersang yang dipenuhi batu dan bongkahan batu—dan di antaranya, mayat manusia yang kering tergeletak bertumpuk-tumpuk, dikelilingi oleh alat-alat penyiksaan. Hembusan angin membawa bau besi ke hidung mereka.

“Yang pasti bukan labirin. Kita ada di dalam lukisan,” Carlos menduga.

“Bisakah kau mendengarku?” suara gadis itu bergema di kepala mereka. “Jangan gunakan tongkat sihirmu. Gunakan tongkat sihir putih. Godfrey bisa menggendongku, lalu diam-diam dan mulai mencari.”

Godfrey beralih ke tongkat sihir putihnya, menggunakan mantra untuk menempelkan bingkai yang melayang di belakang mereka ke punggungnya. Mereka berangkat melintasi gurun.

“Jadi, kau pemandu kami?” tanya Godfrey. “Suaramu bisa sampai ke telinga kami di sini?”

“Kau sudah berada di dalam lukisanku, jadi salurannya akan tetap terbuka untuk sementara waktu. Kalau tidak, aku tidak akan pernah mengirim siswa kelas dua ke sini. Tapi itu tidak akan menjamin keselamatanmu. Aku harus memperingatkanmu bahwa melarikan diri kembali ke dalam diriku bukanlah suatu pilihan, tidak peduli seberapa buruk keadaannya. Ada banyak kondisi saat menghubungkan antarlukisan.”

Dengan itu, dia beralih menjelaskan keadaan di sekelilingnya.

“Kau berada di dalam Delapan Neraka Besar . Sebuah pemandangan neraka Azian yang dilukis Severo untuk dipelajari. Tempat itu cukup berbahaya, jadi berhati-hatilah. Dan jangan sekali-kali menggambar athame tanpa izinku.”

Godfrey dan Carlos mengangguk, dan sesuatu berdesing di udara di belakang mereka. Mereka berputar—dan mendapati kaki Lesedi hanya berjarak satu inci dari wajah Leoncio.

“Biar kujelaskan satu hal, Echevalria. Diseret ke dalamini bertentangan dengan keinginanmu memang membuatmu mendapatkan simpati, tapi kami tidak berutang apa pun padamu .”

“…Hmm?”

“Satu-satunya alasan anggota muda kita tertangkap oleh peri cat adalah karena antekmu meninggalkan mereka dalam kondisi tidak berdaya untuk bertarung. Kita bisa berargumen bahwa keberadaanmu di sini adalah kesalahanmu sendiri. Ketahuilah bahwa serangan yang kau lakukan pada Godfrey sama sekali tidak tepat.”

“Biarkan saja, Lesedi. Yang terpenting adalah bisa melewati ini semua,” kata Godfrey.

Matanya tak pernah lepas dari anak laki-laki pirang itu, namun dia menurunkan kakinya.

Tanpa mengedipkan mata, Leoncio memanggil gadis itu. “Jenis peri cat apa yang menunggu kita? Pola, elemen yang layak?”

“Sulit untuk mengatakannya. Di dalam lukisan, Anda harus mematuhi peraturan setempat. Itu lukisan cat minyak, tetapi Anda tidak bisa begitu saja membakarnya seperti yang Anda lakukan di luar. Ada banyak jenis penjaga, jadi mungkin lebih baik Anda melakukan pengamatan sebelum menyerang.”

Tidak ada solusi sederhana untuk apa pun. Kata-katanya memperjelas bahwa mereka menghadapi jalan yang sulit di depan.

“Hmm,” gerutu Lesedi. “Kau membuatnya terdengar seperti kita terjebak di Grand Aria.”

“Tepat sekali. Lukisan ajaib di level ini adalah Arias, terbatas pada ruang di dalam bingkai. Itu seharusnya menunjukkan betapa hebatnya Severo.”

Gadis itu terdengar bangga, tetapi Godfrey hanya tampak muram. Sebuah Aria Agung—sering dikatakan sebagai pencapaian tertinggi seorang penyihir, ini adalah ritual yang secara harfiah menulis ulang dunia itu sendiri, menciptakan dunia baru di bawah domain hukum yang diciptakan oleh penyihir. Kebijaksanaan konvensional tidak berlaku—dan tempat mereka berada mungkin tidak persis seperti itu, tetapi cukup dekat untuk membuat Godfrey khawatir.

“Jika Anda bertemu dengan penjaga, lebih baik jangan melawan jika memungkinkan. Anda berada di daerah terpencil, jadi mungkin Anda bisa mengatasinya—tetapi saat kita mendekati pusat, mereka akan menjadi lebih kuat dan dalam jumlah yang lebih banyak. Anda tidak memiliki kekuatan untuk melawan mereka sebaik mungkin.”

“Wilayah? Neraka Azian punya itu?”

“Memang. Dan ada pengawasan terorganisasi di masing-masing neraka. Ada delapan neraka besar, yang masing-masing memiliki enam belas neraka kecil di sekitarnya. Anda berada di wilayah tebasan pedang, neraka yang lebih kecil di luar salah satu dari delapan neraka itu—khususnya, neraka kebangkitan. Di sinilah Anda akan pergi jika Anda membunuh seseorang dengan senjata tajam.”

“Neraka yang sempurna untuk kita dan para athames kita. Ke mana kita akan pergi selanjutnya?”

“Kami tidak mencari tempat, tetapi lebih berusaha menemukan Jizo Bosatsu yang berpatroli di sini dan meminta bantuannya untuk melarikan diri. Jika Anda tetap di sana, dia akan mendatangi Anda pada akhirnya, tetapi semakin banyak orang di suatu area, semakin sering dia lewat.”

Mengikuti instruksinya, mereka berangkat melintasi gurun. Dia menyebutnya barat, tetapi dalam lukisan itu, mereka tidak tahu arah mana yang benar, dan hanya kata-katanya yang mereka miliki. Itu membuat mereka sulit merasa nyaman.

“Ugh…!”

Raksasa dengan tongkat muncul dari balik batu besar. Subspesies troll yang ditemukan di Azia, menyerupai raksasa—salah satu penjaga neraka ini. Mereka membeku di tempat—dan raksasa itu melirik mereka sekali, lalu pergi.

“…Dia membiarkan kita pergi?”

“Ya, kalian bukan penduduk asli di sini, dan para penjaga tingkat rendah tidak terlalu termotivasi. Mereka bekerja keras dengan upah rendah.”

“G-gaji? Neraka punya daftar gaji?”

“Menurutmu kenapa aku memberimu uang? Kalau terjadi perkelahian, itu lain cerita, tapi lebih baik kalau kamu bisa melunasinya.”

Dia berbicara seolah-olah ini hal yang biasa. Carlos menepuk-nepuk tas di saku mereka melalui jubah mereka, kurang yakin.

“Saya senang ada cara untuk menghindari pertempuran, tapi…itu sangat membosankan…”

“Setuju, tapi semakin sedikit pertengkaran semakin baik,” kata Godfrey, “Ayo kita lanjutkan.”

Sambil memperhatikan sekelilingnya, mereka melanjutkan perjalanan. Di sana-sini, mereka melihat para tahanan menjerit saat para penjaga menebas mereka. Pemandangan yang brutal, tetapi karena tahu itu adalah sebuah lukisan—tampaknya tidak ada gunanyaMereka memunggungi teriakan itu, terus maju—sampai jalan mereka terhalang oleh hutan berdaun logam.

“…Dan ini akan terjadi?”

“Hutan pedang. Setiap pohon memiliki bilah pedang yang tumbuh di atasnya. Kita tidak bisa mencapai neraka yang menghidupkan kembali tanpa melewatinya. Semoga berhasil!”

“Itu menggembirakan…,” kata Godfrey sambil menusuk salah satu daun.

Ujung-ujungnya memang tajam, tetapi tidak terlalu tajam hingga langsung melukai kulit. Dan seragam mereka dirancang untuk menangkal bilah pisau.

“…Tidak setajam itu . Aku ragu peluru itu bisa menembus jubah Kimberly. Berhati-hatilah agar peluru itu tidak mengenai wajahmu.”

“Saya kira…” Lesedi mengangguk.

Dia menelan ludah, dan mereka pun masuk ke dalam hutan pedang. Mereka segera menyadari bahwa cabang-cabang yang keras menghalangi mereka untuk menyingkirkan rumpun-rumpun semak seperti semak-semak biasa.

“Ini menyebalkan!” Lesedi mengumpat, sambil menunduk di bawah beberapa bilah pisau. “Semoga kita setidaknya bisa memotongnya dengan athame kita…”

“Kau bisa, tapi para penjaga akan berbondong-bondong mendatangimu. Ingat, di sinilah mereka menahan para pembunuh yang membunuh dengan pedang,” saran gadis itu.

“Dan membakar jalan kita akan menghabiskan terlalu banyak mana,” Godfrey menambahkan. “Tersenyumlah dan tahan saja.”

Saat mereka bertahan, Carlos merasakan sakit yang tajam di betisnya.

“Ack…!”

“Carlos?!”

Merasa ada yang tidak beres, Godfrey segera mengamati sekelilingnya. Ia segera menemukan benda kecil , sebilah pisau tajam di satu tangan, yang melompat dari satu dahan ke dahan lainnya.

“Seekor monyet pedang! Mereka datang berkelompok, masing-masing berisi lima atau enam ekor! Awas!”

“Bertarung di sini? Tanpa athames?” Leoncio mengerutkan kening, mengangkat tongkat sihir putihnya.

Seekor monyet bilah ditembakkan dari atas, dan tumit Lesedi mengenai sasaran.

“Wah—!”

Itu terlempar dan tertancap di bilah cabang pohon.meronta-ronta sejenak lalu tewas. Tendangan Lesedi telah menemukan jalur aman melalui bilah-bilah di sekelilingnya—dia menurunkan kakinya, mendengus.

“Gerakan-gerakan itu sudah dapat ditebak. Mereka hanya menghadapi orang-orang berdosa yang tidak melawan.”

Lebih banyak musuh berlari masuk melalui pepohonan di satu sisi. Jari kaki Leoncio menangkap kaki seseorang, dan ia pun jatuh menjadi bilah pedang, memenggal kepalanya sendiri dengan momentumnya sendiri.

“Menjebak mereka, semudah itu? Hmph, monster di lapisan kedua jauh lebih kuat.”

Setelah ancaman terukur, mereka membentuk barisan, menunggu gelombang berikutnya—dan merasakan musuh mundur.

“Dua orang tewas, dan sisanya kabur?” kata Godfrey. “Itu tidak bermotivasi.”

“Cepatlah,” saran gadis itu. “Mereka mungkin tidak terlalu berbahaya, tetapi mereka mungkin memanggil penjaga lain.”

Mereka menyembuhkan kaki Carlos dan terus maju melewati hutan pedang. Mereka menunggu serangan berikutnya, tetapi tidak ada yang datang—dua puluh menit kemudian, mereka mencapai sisi lain, dan pemandangan kembali terbuka.

“…Kita sudah keluar? Sekarang di mana kita?” Leoncio mengerutkan kening.

Kuali yang tak terhitung jumlahnya, penuh dengan api, berderet-deret hingga ke cakrawala. Para penjaga besar mengaduk-aduk panci-panci ini—di dalamnya terdapat manusia-manusia yang mendidih tak terhitung jumlahnya, jeritan dan tangisan mereka bergema ke segala arah. Saat mereka ternganga, gadis itu menjelaskannya.

“Kita telah mencapai alam kuali. Mereka yang telah membunuh dan memakan binatang direbus dalam panci besi ini. Tidak seperti alam tebasan pedang, kau dapat menarik athame tanpa menimbulkan kemarahan langsung, tetapi ada lebih banyak penjaga di sini—berhati-hatilah.”

Mereka memulai perjalanan mereka melintasi neraka segar ini.

Sambil menatap para pendosa yang mendidih, Lesedi bertanya-tanya, “Hukuman berat bagi mereka yang memakan daging. Apakah budaya Azian menentang gagasan itu?”

“Bisa saja, tetapi semua hukuman agak ekstrem. Tujuannya adalah memberi tahu orang yang masih hidup seberapa buruk keadaan jika mereka melakukan kesalahan. Karena ini fiksi, mereka bisa melakukan semuanya.”

“Seperti halnya masalah uang, ini terasa sangat membumi. Saya kira jika manusia memimpikannya, begitulah cara kerjanya.”

“Saya kurang yakin. Penggambaran neraka lainnya lebih jauh lagi. Jika Anda kurang beruntung, Anda mungkin bisa melihatnya.”

“Apa kau benar-benar tahu ke mana kau akan pergi…?” gerutu Lesedi sambil melotot ke arah gambar itu.

Godfrey, yang berada di depan, berhenti—di hadapan mereka terbentang hamparan air mendidih, menutupi setengah dari apa yang bisa mereka lihat.

“…Itu adalah kuali yang sangat besar,” gadis itu menjelaskan. “Lebih mirip danau, sebenarnya.”

Setelah mengamati sejenak, Godfrey berkata, “Ayo kita jalan memutar. Kurangi penjaga di sebelah kiri.”

Sambil mengawasi para penjaga yang melemparkan para pendosa ke dalam danau, menggunakan kuali yang lebih kecil sebagai penutup, mereka berusaha semaksimal mungkin agar tidak terlihat.

“…Mereka membuatnya tampak rutin,” kata Lesedi.

“Seperti mereka menambahkan bahan-bahan ke dalam sup,” imbuh Godfrey.

“Pekerjaannya lebih mudah daripada di bidang tebasan pedang, jadi jatah mereka lebih tinggi,” kata gadis itu kepada mereka. “Lihat. Di depan sana, para pendosa yang diburu sedang ditarik keluar dengan saringan.”

“Saya lebih baik tidak melihat semua ini,” kata Carlos. “Semakin cepat kita selesai, semakin baik.”

Itulah konsensusnya, jadi mereka mempercepat langkah… tetapi seorang penjaga selesai melempar para pendosanya dan melihat mereka. Godfrey melihatnya berjalan terhuyung-huyung ke arah mereka.

“…Hng. Ada yang mengejar kita.”

“Keluarkan uang nerakamu. Pegang dengan ringan di telapak tanganmu. Empat orang, jadi delapan koin sudah cukup.”

Godfrey melakukan apa yang disarankan gadis itu, membiarkan penjaga itu melihat. Penjaga itu membalikkan badannya, lalu mengulurkan tangannya ke belakang. Mengetahui maksud gadis itu, Godfrey hendak menyerahkan uang itu—ketika penjaga lain berlari masuk.

” Apa?!”

“Ada yang melihatmu lagi? Gawat! Mereka akan berbondong-bondong datang! Kamu tidak akan pernah punya cukup uang.”

Kedua penjaga itu mulai berdebat, dan kelompok Godfrey mendengar suara lain mendekat. Godfrey membuat pilihannya.

“Larilah saat mereka sedang teralihkan!”

Keempatnya segera melaju kencang. Para penjaga yang melihat mereka melarikan diri mulai mengejar, tetapi tubuh mereka yang besar membuat mereka lamban seperti yang terlihat. Tepat saat Godfrey mulai berpikir mereka akan lolos tanpa cedera, para penjaga mulai menumpahkan kuali ke arah mereka.

“Cih!”

“Echevalria!”

“Ah, Al—?!”

Leoncio adalah orang yang paling dekat, dan untuk menghindari tertimpa kuali, ia melompat ke permukaan air mendidih, Godfrey membuntutinya. Terkejut, Carlos dan Lesedi mengintip ke tepian—dan mendapati mereka berdua berdiri di permukaan air yang mendidih.

“…Tidak perlu. Apakah kamu pikir aku belum menguasai Lake Walking?”

“Senang kamu berhasil. Aku benar-benar kesulitan tahun lalu.”

Godfrey hanya tampak senang karena ketakutannya tidak terbukti. Dua orang lainnya bergabung dengan mereka di danau yang mendidih, meninggalkan para penjaga yang menggertakkan gigi di tepian.

“Tidak terpikir untuk berjalan di atas air mendidih, tetapi mungkin itu lebih aman,” kata Lesedi.

“Ayo kita lari ke tepi seberang!” desak Carlos.

Mereka pun pergi, air laut naik dan mengejar mereka. Para penjaga memiliki dayung raksasa untuk mengaduk panci dan menggunakannya untuk menghasilkan gelombang yang mendidih. Godfrey menggunakan athame-nya untuk mengatasinya.

“Hentikan mereka, Carlos!”

“Larang! Larang! ”

Mantra pengerasan menghantam gelombang panas itu, dan mereka berlari, mengikuti instruksi gadis itu. Akhirnya, mereka mencapai sisi terjauh dan berada di daratan kering—dan mereka terus berlari, mengingat para penjaga yang mengejar.

“Kita sudah sampai!”

“Apakah itu gerbang yang benar?!”

“Ya! Tinggal satu neraka kecil lagi yang harus dilewati, dan kau akan berada di neraka kebangkitan! Gunakan mantramu untuk menerobos gerbang!”

“Baiklah. Godfrey! Simpan saja milikmu!”

Tiga orang yang tersisa menembaki gerbang di depan dan terjun ke dalam kegelapan di baliknya. Mantra lain untuk menutup gerbang di belakang mereka, dan mereka mendapati diri mereka berada di wilayah tanpa cahaya.

“…Aku tidak bisa melihat sama sekali. Gadis pelukis, jelaskan.”

“Ini adalah wilayah kegelapan. Bagi mereka yang membunuh domba dan kura-kura. Mungkin akan sulit untuk maju, tetapi tidak akan menghasilkan cahaya. Bergeraklah dengan tenang, jaga agar suara dan langkah kaki seminimal mungkin.”

Bahkan dalam kegelapan ini, dia tahu ke mana harus pergi. Mereka berjalan, Godfrey menyeka keringat dari keningnya. Awalnya, dia mengira panas itu sisa dari danau yang mendidih, tetapi ternyata tidak.

“…Cuacanya sangat panas. Namun, tidak ada kebakaran…”

“Api hitam. Api yang terbuat dari kegelapan, menyiksa para pendosa di sini. Para penjaga perlahan-lahan membawanya ke mana-mana, jadi jauhi sumber panas.”

Godfrey menanggapinya dengan tenang. Ia mengira ada musuh di sekitar saat ia memperingatkan tentang cahaya.

Pada waktunya, Lesedi mendeteksi adanya pergerakan. “Banyak benda bergerak.”

“Potong setan. Mereka memotong urat kaki orang berdosa agar mereka tidak bisa lari. Mereka mengandalkan telinga dan hidung mereka, jadi jika kamu diam, mereka tidak akan menyerang—”

Namun suara-suara itu menenggelamkan suara gadis pelukis itu. Suara gemerisik langkah kaki tepat di depan mata.

“Makin banyak.” Lesedi mengerutkan kening. “Apakah kita dalam masalah?”

“Jika kita berkelompok, kita tidak bisa menghindar dengan baik. Mari kita menyebar sedikit,” usul Carlos.

Mereka mulai bergerak pada jarak yang sesuai—tidak terlalu jauh untuk kehilangan jejak satu sama lain—tetapi sesekali, benda-benda bergerak di antara mereka. Mengerikan. Mereka dilacak oleh langkah kaki dan suara napas mereka.

“…!”

Satu gerakan yang salah, dan mereka akan melakukan kontak—dan terlibat dalam pertempuran. Berharap untuk menghindarinya, Godfrey fokus pada kehadiran mereka—dan kemudian jari kakinya membentur sesuatu yang keras, membuatnya melayang.

” Apa?!”

Sebuah kesalahan besar. Terlalu fokus pada musuh untuk menyadari objek yang tidak bergerak. Itu mungkin sebuah batu—dan bunyinya membuat posisi mereka jauh lebih jelas daripada langkah mereka yang tertahan.

“Sial—”

“””””GYAAAAAAAAAAAA!”””””

Jeritan mengerikan bergema di kegelapan. Lesedi dan Carlos memejamkan mata.

“Ya Tuhan?!”

“Aku punya cahayanya!”

“Tidak, jangan—!” kata Leoncio—tetapi athame Carlos sudah menyala.

Hal-hal dalam kegelapan mulai terlihat. Tubuh kurus kering, merangkak dengan keempat kakinya, kelopak mata tertutup rapat, gigi menguning, darah para pendosa menetes dari tangan yang memegang sabit tulang. Hampir saja menyerang Godfrey.

“Lari!” Leoncio meraung, dan semua orang melesat maju.

Mereka sudah melewati pemadaman cahaya dan bersembunyi sekali lagi—para jin klip mendekat dari segala arah. Lebih banyak lagi dari depan, dan ketika mereka mengubah arah untuk menghindarinya, kawanan lain tiba. Tak lama kemudian mereka tidak punya tempat untuk lari, musuh berkerumun di sekeliling.

“…Kita dikepung.”

“Gadis pelukis, ada saran?”

“…Um…kamu mungkin akan hancur…”

Suaranya bergetar, jadi Godfrey menguatkan keberaniannya. Dia harus melancarkan mantra besar dan membuka jalan. Saat dia mengangkat athame-nya untuk melakukan itu, Carlos meletakkan tangannya di bahunya.

“…Tunggu, Al.”

“Siapa namamu?”

“Saya ingin mencoba sesuatu. Tahan mantra itu.”

Dengan itu, mereka melangkah maju. Di hadapan para penjaga neraka yang berkerumun, mereka meletakkan tangan di dada mereka dan mengambil napas dalam-dalam—

“La-la~ ”

—dan mulai bernyanyi. Para imp klip itu tersentak dan berhenti.

Hal terakhir yang mereka harapkan.

“Kata-kataku.”

“Suara yang mempesona? Tapi kenapa—?” Leoncio mengerutkan kening.

Namun, pemandangan di hadapan mereka segera menjelaskan alasannya. Satu demi satu setan menjatuhkan senjata mereka, terpesona oleh suara lagu Carlos.

“…Para penjaga berhenti untuk mendengarkan?”

“…Oh,” kata gadis itu. “Para penjaga kekurangan hiburan. Mereka hidup dalam kegelapan dan belum pernah mendengar musik sebelumnya. Dan suara seindah ini…”

Leoncio mengambil kesimpulan logisnya.

“Mereka tidak bisa melawan emosi . Lagu itu sendiri sudah cukup untuk membuat orang terpesona. Anda punya pion yang aneh.”

“Mereka teman, bukan pion,” Godfrey bersikeras. Lalu ia bertanya, “Carlos, bisakah kau terus maju?”

Carlos mengangguk, tersenyum saat mereka bernyanyi. Mereka memimpin, dan kerumunan imp klip itu berpisah, memberi jalan bagi mereka. Carlos melangkah menyusuri lorong itu.

“Ayo kita ikuti. Mereka tampaknya enggan menghentikan konser.”

Selama setengah jam berikutnya, kelompok itu terus berjalan, diiringi lagu Carlos. Akhirnya, mereka melewati sebuah gerbang dan lolos dari kegelapan.

“…Kita sudah selesai…”

“…Wah.”

Akhirnya, ada waktu untuk beristirahat. Godfrey segera mengkhawatirkan temannya.

“Bagaimana keadaanmu, Carlos? Itu pasti sangat melelahkan.”

“Saya baik-baik saja!” kata Carlos sambil tersenyum. “Mereka adalah penonton yang responsif, jadi saya tidak perlu menggunakan terlalu banyak tenaga.”

Leoncio melangkah mendekat, memeriksa pita yang ditato di leher mereka.

“Jadi ini berhasil menyegel suara sihirmu? Kalau begitu, kau masih jauh dari batasmu.”

“Tapi jangan terlalu berharap. Itu lebih cocok untuk sebagian pendengar daripada yang lain, dan jika saya bernyanyi dengan kekuatan penuh, tubuh saya tidak akan kuat.”

Leoncio mengangguk dan berbalik. Di hadapan mereka berdiri hamparan tanah merah yang terbuka, membentang hingga ke cakrawala.

“Kita sekarang berada di neraka kebangkitan. Hanya masalah waktu sebelum kita bertemu dengan Jizo Bosatsu yang sedang berpatroli. Meski begitu…”

Gadis itu terdiam, dan mereka tahu alasannya. Di seluruh dataran itu, tersebar para pendosa dengan senjata seadanya, saling membunuh. Mereka yang menerima luka fatal jatuh untuk sementara, tetapi mereka segera bangkit berdiri lagi—seperti mayat hidup. Bahkan tanpa pengetahuan sebelumnya, Godfrey tahu bahwa pertarungan tanpa akhir ini telah memberi nama neraka itu.

“…pertanyaannya adalah apakah Anda bisa hidup selama itu. Para pendosa di sini dipenuhi oleh permusuhan dan terus-menerus berusaha saling membunuh. Tidak seperti para penjaga, mereka tidak menerima suap.”

“Jadi, tidak ada cara untuk menghindari pertarungan. Berapa lama kita harus bertahan?” tanya Godfrey sambil menahan rasa malunya.

Gadis itu mempertimbangkannya. “Paling lama satu jam. Begitu dia tiba, aku akan bicara; kau fokus pada bertahan hidup.”

“Sederhana saja,” kata Lesedi sambil meretakkan lehernya.

Orang-orang berdosa telah melihat mereka, dan mereka melangkah maju untuk menyerang.

Tim dan Ophelia telah menunggu di dalam kandang. Karena yakin bahwa peri cat yang berpatroli itu terganggu, mereka saling bertukar pandang.

“…Siap?”

“Ya. Ayo kita lakukan ini.”

Mereka mulai bekerja. Mantra dilemparkan untuk meninggikan tanah, membentuk boneka. Mereka menutupinya dengan jubah mereka, meninggalkan yang lain di dalam sel—lalu memotong jeruji di belakang mereka dengan athames mereka, menyelinap keluar. Mereka menyelamke lorong terdekat yang mengarah ke permukaan batu, lolos dari garis pandang peri cat—dan berlari ke sana.

“…Bagus, kita keluar!”

“Itu berjalan lancar! Pertama kalinya aku kabur dari penjara…”

Ophelia menyeringai, menikmati gelombang kegembiraan. Namun, peri-peri cat segera membuat keributan di dekat kandang mereka.

“Mereka berhasil? Ayo cepat!”

Mereka terus berlari, sadar akan pengejaran mereka—dan segera menemukan diri mereka di depan gerbang yang menghalangi jalan. Keduanya menghunus pedang mereka.

““Paten!””

Mantra itu seharusnya dapat membuka gerbang, tetapi pintunya tidak bergerak.

“Saya takut akan hal itu,” gerutu Tim. “Baiklah, menerobos!”

“Asam, lalu mantra? Semoga saja hasil kita cukup kuat!”

Tim mengambil botol kecil dari kantongnya, dan mantranya mengendalikan aliran kabut, melapisi bagian melingkar pintu. Saat kabut mulai menghilang, ia dan Ophelia mengucapkan mantra lain bersama-sama.

“”Dorongan!””

Karena pintunya melemah, hembusan angin membuat lubang di dalamnya.

“Ya!” teriak Ophelia.

“Tidak ada waktu untuk berpesta! Ayo menyelam!”

Mereka menunduk, bergantian menyelam melalui lubang yang mereka buat, berhati-hati agar sisa ramuan tidak menyentuh mereka. Mereka berdiri di luar dan mendapati diri mereka berada di tempat yang sama sekali berbeda—perbukitan bergelombang di segala arah. Mereka melanjutkan penerbangan mereka, sambil melirik ke arah peri cat yang mengintip melalui lubang.

“…Mereka tidak mengikuti kita. Sepertinya mereka tidak bisa?”

“Mereka menarik garis batas itu, ya? Itu cocok untuk kami, tapi saya ragu kami juga diterima di sini.”

Tim mengira dunia di dalam lukisan itu memiliki aturannya sendiri. Dia dan Ophelia mencapai puncak bukit—dan pemandangan yang mereka lihat membuat mereka menelan ludah.

“…Ya ampun…”

Hamparan yang bermandikan cahaya putih bersih. Naluri mereka mengatakan bahwa ini bukan sekadar warna dominan—tetapi ruang yang belum dicat, lokasi masa depan dari pusat lukisan ini. Kanvas yang belum tersentuh.

“…Saya bisa tahu tanpa pengetahuan sebelumnya. Kita sedang mendekati inti permasalahan.”

“Ya. Dan siapa pun yang ada di baliknya.”

Mereka mengepalkan tangan di athame mereka, yakin bahwa perkelahian tak dapat dihindari.

Neraka yang bangkit kembali itu dipenuhi mayat-mayat yang haus darah, dan pertempuran para penyihir terus berkecamuk.

“…Hahhh, hahhh…!”

“Berapa lama lagi, gadis pelukis? Sudah setidaknya empat puluh menit!” Leoncio meraung, mengubah tiga pendosa yang datang menjadi abu sekaligus. Suara Carlos yang mempesona meredam agresi ketiganya.

“Aku bisa merasakan dia semakin dekat!” kata gadis itu, suaranya tegang. “Sepuluh menit lagi… tidak, lima menit lagi! Tunggu sebentar lagi!”

Dengan berakhirnya pertempuran, mereka memanggil pasukan cadangan dan terus bertempur. Terus bergerak untuk menghindari pengepungan—tetapi jumlah pendosa di sini begitu banyak, dan di setiap lokasi baru, semakin banyak yang menyerbu. Tidak ada yang sangat kuat—tetapi jumlah mereka begitu banyak, sehingga mana mereka tidak dapat mengimbangi. Godfrey bukan satu-satunya yang terpaksa menghindari mantra dan bertahan.

“Hah?!”

Kemudian seorang kesatria berkuda datang menyerang mereka, menjatuhkan para pendosa. Tingginya sekitar delapan kaki. Di satu tangan, memegang tombak yang dipoles. Baik penunggang maupun kudanya terbungkus dalam baju besi hitam mengilap. Jelas kelasnya lebih tinggi dari yang lain, dan semua mata tertuju padanya.

“…Siapa itu?”

“Tidak! Si pengawas?!” teriak gadis itu. “Dia penjaga teratas di neraka ini! Kupikir kita bisa menghindarinya jika kita tetap di pinggiran…!”

Mereka melemparkan kantong-kantong uang neraka mereka ke arahnya, tetapi kuda itu tidak menghiraukannya, kuku kudanya terus menghentakkan kaki ke depan. Itu tidak mengejutkan siapa pun; mereka tahu apa artinya ini.

“Tidak ada yang tertarik dengan suap. Ini adalah pertarungan.”

“Hati-hati! Dia seorang pejuang, bukan penjaga. Tidak seperti—!”

Ksatria itu menyerang sebelum gadis pelukis itu sempat menyelesaikannya. Sebuah sapuan tombak dengan kecepatan penuh seperti kuda di belakangnya. Godfrey menangkis dengan serangannya, tetapi ia terangkat dari kakinya dan terlempar.

“…Nghhh…!”

Di udara, dia tak berdaya. Carlos fokus pada lagu mereka dan tidak bisa mengucapkan mantra untuk menyelamatkannya. Lesedi mencoba membantu dengan mengarahkan pedangnya ke arah sang ksatria, dan Leoncio membalasnya.

“Tonitrus!”

“Solis mewah!”

Dua mantra dari elemen yang berbeda menghantam punggung sang ksatria—tetapi dia bahkan tidak bergeming. Mantra-mantra itu nyaris tidak berhasil menarik perhatiannya.

“Bahkan tidak bisa bertahan?” gerutu Leoncio. “Seberapa tebal armor itu?”

Karena mantranya tidak efektif, Lesedi mengubah taktiknya, mengalihkan bidikannya dari punggung penunggang ke kaki kuda. Namun kemudian sebuah anak panah melesat dari punggung kuda—dan dia nyaris menghindar, kehilangan selapis kulit karena anak panah yang lewat. Jauh lebih kuat daripada busur biasa dan memiliki alat yang berarti anak panah berikutnya sudah terisi.

“Tidak ada celah! Bagaimana kita bisa melawan ini?!”

Bahkan Lesedi tidak bisa terus menghindari busur itu dari jarak dekat. Namun dari jarak yang aman, mereka tidak punya cara untuk melepaskannya, dan dengan perhatian mereka yang terfokus pada sang ksatria, gelombang pendosa akan melemahkan mereka. Leoncio mengerutkan kening. Bahkan beberapa menit dalam kondisi seperti ini mungkin akan terasa terlalu lama.

“Jaga Carlos tetap aman,” kata Godfrey, mendarat dan menegakkan tubuhnya. “Aku akan menanganinya . ”

Dia menatap kesatria itu dengan tatapan yang begitu ganas, dia berputar, mengangkat tombaknya lagi—dan dia menghadapinya bukan dengan mantra, melainkan dengan athame-nya.

“Raaahh!”

Namun, sang ksatria mengayunkan tombaknya lebih kuat dari sebelumnya. Pemandangan itu saja membuat mata Lesedi ketakutan.

“…Bagaimana dia bisa menandinginya ? ”

“Kenapa dia tidak mau melempar?!” gerutu Leoncio.

“…Pertama, dia hanya punya sedikit kesempatan. Kedua—dia bertahan,” jelas Lesedi.

Bahkan serangan Godfrey tidak akan bisa mengalahkan ksatria ini dalam satu serangan. Dan jika dia mencobanya, ksatria itu kemungkinan akan menyerang musuh yang lebih lemah terlebih dahulu—dan penyanyi mereka yang tersihir itu akan sangat terekspos.

Namun, selama dia berpegangan pada bilah pedang, hal itu dapat dihindari. Pertarungan sejauh ini telah memperjelas bahwa sang kesatria lebih menyukai hal itu. Selama Godfrey tidak melempar, dia tidak menunjukkan tanda-tanda akan meraih busur silang. Jadi, Godfrey telah memilih taktik ini. Menjaga perhatian sang kesatria pada dirinya sendiri membuat yang lain terhindar dari bahaya.

“…Kau bertekad membuatku marah setiap saat,” gerutu Leoncio, enggan berada di bawah perlindungan Godfrey.

Sementara Leoncio melihatnya, sang kesatria melemparkan panahnya ke samping, sambil memegang tombak dengan kedua tangan.

“Dia menjatuhkan busurnya! Kekuatan penuh!”

“Itu semua hanya dengan satu tangan…?”

Godfrey meringis. Sang ksatria melompat dari kuda, tombaknya turun dari atas.

“…!”

Godfrey meletakkan tangannya yang bebas di bagian belakang pedangnya, menangkis tombak itu. Kekuatannya luar biasa dan menyebabkan lututnya lemas. Namun, saat kakinya tampak akan tertekuk, ia menggunakan kekuatan penuh dari kekuatan tambahan yang disediakan oleh sirkulasi mananya dan mendorongnya kembali.

“Raaahh!”

Ujung tombak itu berenang dalam pandangan Godfrey, serangan terakhir sang ksatria berhasil ditangkis—dan tombak itu berhenti. Penggunaan mana yang tidak masuk akal, membuat Godfrey merasa jauh dari tubuhnya sendiri, namun ia melihat senyum di balik helm sang ksatria.

“Hng…”

Tidak lagi menunggangi kuda, sang kesatria berdiri di atas kedua kakinya sendiri. Gadis itu terdengar terkesan sekaligus terkejut.

“Kau berbeda, Godfrey. Dia menyukaimu !”

Ksatria itu berdiri tegak—sebuah undangan. Seanggun yang seharusnya dimiliki seorang prajurit. Godfrey melesat maju, membalas dengan cara yang sama.

“WOOOOOOOOOOOOOOOO!”

“Rahhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhh!”

Mereka bertarung secara langsung. Sebuah serangan tombak yang cepat, ditepis; sebuah langkah mendekat saat ujungnya bergoyang—tetapi sang ksatria telah mengantisipasinya dan mengayunkan tombaknya secara horizontal.

“…Aduh…!”

Gagangnya—bukan bilahnya—yang mengenai sisi Godfrey. Dengan keterampilan sang ksatria, gagangnya dapat memberikan kerusakan yang lebih dari cukup bahkan tanpa benar-benar mengiris. Benturan itu menghentikan Godfrey, dan ayunan berikutnya menghantamnya.

“Ekstrutor! Pengaduk!”

Mantra Leoncio melesat untuk mencegahnya. Mantra pertama mendorong tombak itu ke samping, dan mantra kedua melepaskan sepotong pelindung dada. Terselamatkan tepat pada waktunya, Godfrey melirik sekali ke arah penyihir pirang itu.

“Orang bodoh, kenapa kamu ikut pertandingan prajurit? Kamu ini apa?!”

Raungan kemarahan. Dan peringatan yang tajam.

“Benar.” Godfrey meringis. “Aku seorang penyihir .”

Ksatria itu telah berkumpul kembali dan melangkah maju, mengayunkan pedangnya ke bawah. Godfrey melangkah mundur untuk menghindarinya—dan sebuah mantra terucap dari mulutnya.

“Nyala api!”

Kilatan api yang terfokus menghantam celah di baju zirah itu, membakar tubuh di dalamnya. Saat sang ksatria terhuyung, cahaya melintas di atas kepala mereka.

“Dia sudah datang! Dengarkan permohonan kami, Jizo Bosatsu!” teriak gadis itu. “Aku tahu kau bisa tahu—anak-anak ini tidak seharusnya berada di sini!”

Saat permohonannya diterima, cahaya mengalir turun dari atas, menyelimuti mereka.

“Mm—”

“Wah—?!”

Tanah di bawah kaki runtuh—neraka pun surut. Saat kehadiran sang ksatria memudar, Godfrey menangkap kata terakhir yang diucapkannya.

Ruang abu-abu, tanpa suara. Para penyihir melihat sekeliling, mengamati tempat Jizo Bosatsu meninggalkan mereka.

“…Kita lolos…?” tanya Lesedi.

“…Entah bagaimana,” kata gadis itu, terdengar lega. “Bagus sekali, kalian semua. Sejujurnya, saat pengawas itu muncul, kupikir semuanya sudah berakhir.”

Mengingat ucapan terakhir sang ksatria, Godfrey meringis. “Dia berkata untuk datang lagi setelah aku mati. Tidak yakin bagaimana menanggapi undangan itu .”

“Katakan tidak padanya . Apa lagi jawaban yang ada?” gerutu Lesedi.

Godfrey mengangguk dan menoleh pada Leoncio, sambil mengulurkan tangannya.

“Terima kasih atas bantuannya, Tuan Echevalria. Kalau tidak, dia pasti sudah menebasku. Kelangsungan hidupku adalah hasil kerja kerasmu.”

“Aku hanya menyebut orang bodoh sebagai orang bodoh. Jangan berterima kasih padaku—itu membuatku ingin membunuhmu sendiri.”

Leoncio menepis tangan Godfrey, lalu berbalik dan berbicara kepada gadis pelukis itu.

“Jadi, di mana kita? Bukan di luar lukisan, ya?”

“Sayangnya tidak. Tapi kita sudah dekat dengan tujuan kita.”

Dia mendesak mereka, suaranya muram. Saat dia berbicara, Godfrey melihat sekeliling—dan menemukan seberkas cahaya putih di tengah abu-abu.

“Lukisan ini, sampai saat ini, belum diberi judul. Anda berada di dunia neraka yang belum selesai. Severo ada di sini bersama Anda—dan anak-anak yang Anda cari.”

Tim dan Ophelia tetap bersikap tenang, terus maju—tetapi di hadapan mereka terbentang ruang yang dipenuhi peri cat. Terlalu besar untuk dilintasi dengan cepat, terlalu sempit untuk bisa menyelinap. Hal ini membuat mereka berdua harus membuat keputusan yang sulit.

“…Kita tamat. Kita tidak bisa pergi lebih jauh tanpa ketahuan.”

“Ya… Aku tidak suka itu, tapi mari kita sembunyi sejenak.”

Mereka mengangguk dan melemparkan batu ke dinding yang menyembunyikan mereka, lalu masuk ke tempat perlindungan yang diperuntukkan bagi dua orang. Di dalam, mereka menutup semua lubang, hanya menyisakan lubang intip.

Tim mendesah. “Mungkin lebih baik di dalam kandang—semoga saja tidak demikian. Jika ternyata memang demikian, izinkan saya minta maaf di sini.”

“Tidak perlu. Apa pun hasilnya, aku tidak berniat menyerahkan hidupku pada orang lain. Aku yakin Carlos akan datang menjemputku. Aku hanya khawatir dia dan Godfrey akan terlibat—”

Dia berhenti di tengah kalimat. Sesuatu yang tidak wajar di balik dinding membuat bulu kuduk mereka merinding.

“Ng—”

“…Jangan…bernapas…!”

Sambil membuat suara sekecil mungkin, mereka mengintip melalui lubang intip. Seseorang berjalan bolak-balik dengan panik di luar—seorang pemuda kurus dengan kuas sihir di satu tangan. Pakaiannya berlumuran cat, pipinya yang cekung dan matanya yang cekung menunjukkan siksaannya.

“Sialan! Aku tidak tahu, aku tidak tahu, aku tidak tahu! Bagaimana aku bisa menyelamatkan kalian para penyihir?! Tidak ada yang bisa mengubah kalian! Membakar, menusuk, menghancurkan—tidak ada yang bisa membersihkan kerusakan dalam jiwa kalian!”

Dia bergumam, gelisah—dan para peri manusia burung membawakannya seorang adik kelas yang tak sadarkan diri. Salah satu dari angkatan yang berbeda dengan Tim dan Ophelia.

“Mm?” Pria itu mengerutkan kening. “Mengapa kau membawakanku anak-anak? Sudah kubilang mereka tidak berguna sebagai motif!”

Ia mendesah, kecewa, dan para peri itu terbang pergi, meninggalkan murid itu. Pria itu melambaikan tongkat sihirnya, membuat kursi di belakangnya, lalu duduk di atasnya.

“Aku butuh manusia yang telah berdosa . Penyihir dewasa—kalau tidak, mereka tidak berguna bagiku. Meskipun jika aku punya beberapa, aku tidak tahu harus berbuat apa dengan mereka.”

Dia memegangi kepalanya dan bergumam.

“…Jika aku harus menggambar neraka, aku harus menyaksikannya . Haruskah aku meniru cerita rakyat Azian?Semua yang telah kulakukan, dan kembali ke sana ? Aduh. Tidak, tidak, aku tidak bisa. Aku tidak menginginkan itu lagi. Pernah hampir menghancurkanku. Sedetik—”

Ia gemetar, lalu matanya menatap tajam ke arah siswa yang sedang tidur. Perlahan, ia mengangkat tangannya.

“…Tapi aku harus melukis…kalau tidak, akan sia-sia…kalau begitu…”

Dia bangkit dari kursinya, terhuyung ke depan. Tepat saat dia hendak menyentuh murid itu…

“Jangan.”

Sebuah suara menghentikannya. Pria itu terlonjak. Dan dia mendapati Tim Linton sedang melotot ke arahnya.

“Aku sedang tidak waras, tapi aku tahu,” gerutu Tim sambil menatap mata pria itu. “Ini adalah saat yang tidak bisa kau ulangi lagi. Ingat apa yang benar-benar ingin kau capai. Bukan itu .”

Ophelia menyusul dan berdiri di sampingnya.

“…Tim…!”

“Maaf, Ophelia. Tapi kau tahu sama sepertiku—jika kita gagal menghentikannya di sini, kita semua akan hancur.”

Dia berbicara dengan percaya diri, dan suara pria itu bergetar.

“…Siapa kamu? Kenapa kamu di sini…?” tanyanya bingung.

“Peri catmu telah menangkap kami. Apakah kau sadar bahwa kau telah termakan oleh mantra itu?”

Tim mengutarakan kebenaran yang sebenarnya, dan lelaki itu ternganga menatapnya, lalu tersenyum lemah.

“…Ha-ha, jangan konyol… Aku hanya sedang melukis di studioku…”

“Lalu mengapa dia ada di sini? Mengapa kita ada di sini? Seniman tahu perbedaan antara lukisan mereka sendiri dan elemen luar, bukan? Buka matamu. Lihat sekeliling. Apakah seperti ini studiomu?”

Tim melambaikan tangan ke arah pemandangan yang tidak nyata. Pria itu menatap ke arah tempat itu, tertegun—dan kemudian kesadarannya muncul.

“Oh… begitu. Kita ada di dalam lukisan…”

Senang karena pria itu mengikuti, Tim meningkatkan tekanan.

“Senang sekali kau mau bergabung dengan kami. Biarkan kami keluar. Kau bilang kau tidak bisa menggunakan kami, tapi”Kau sudah menangkap kami. Kami para penyihir tidak mudah mati, jadi kami enggan menerima kematian yang sia-sia.”

Dia menaruh harapannya pada ini, dan bahu pria itu bergetar.

“…Jadi itu benar, Juanita…”

Sebuah nama terucap dari bibirnya. Dengan mata tak fokus, ia terus mengoceh.

“Mereka hanya membawa anak-anak… Terlalu muda untuk menghadapi dosa-dosa mereka. Apakah itu pertanda bahwa aku harus berdosa juga…? Apakah kamu sendiri tidak cukup berdosa? Aku tidak bisa membayangkan neraka yang harus aku lukis—apakah itu yang kamu katakan padaku…?”

“…! Yo, kembalilah pada kami!” teriak Tim.

“Tidak ada gunanya. Dia sudah terlalu jauh,” jawab Ophelia.

“…Baiklah,” kata lelaki itu, gemetarnya mereda. “Saya akan mencoba ketiganya. Maaf saya pernah ragu-ragu…”

Dia masih membujuk dirinya sendiri, matanya yang sayu menatap ke arah dua juniornya.

“Severo Escobar, mahasiswa tahun ketujuh di Kimberly Magic Academy. Jurusan pasca-realisme. Aku, seperti sebelumnya, pelukis sihir neraka yang sangat tidak berbakat. Itulah nama iblis yang akan membantai kalian. Kutuklah nama itu, anak-anak.”

Itu adalah pernyataan perang. Tim dan Ophelia masing-masing mundur selangkah, menarik athames mereka—dan menyerang lebih dulu.

“Berpisah!”

Seekor chimera yang tumbuh dengan cepat melompat dari perut Ophelia. Dengan teriakan melahirkan yang menakutkan, chimera itu menyerang—dan mata pria itu terbelalak.

“Sebuah chimera di dalam perutmu…? Sungguh mengerikan. Tubuhmu adalah hukuman yang dijatuhkan pada saat kau lahir…”

Dan saat matanya terpaku pada itu, Tim mendekat. Peri cat melemparkan dirinya ke depan mantranya, tetapi Tim meludahkan ramuan ajaib yang telah ditanamnya di mulutnya. Kabut beracun mengenai mata pria itu, membuatnya buta.

“…Kau telah mengambil mataku,” bisik lelaki itu. “Racun yang mematikan. Namun, kau menyimpannya di mulutmu… Betapa kau pasti menderita untuk mendapatkan perlawanan itu …”

Memanfaatkan kesempatan ini, Tim dan Ophelia bergabung dengan chimera, menyerang.Tetapi kuas pria itu bergerak terlalu cepat untuk dilihat oleh mata, menggambar garis-garis di udara yang menghalangi kemajuan mereka.

“…Hebat sekali, anak-anak. Hidup kalian penuh dengan teriakan. Motif pengorbanan yang tepat…”

Sebelum mereka sempat pulih, kuasnya bergerak. Setan yang menjulang tinggi, kepala terpenggal di atas sayap putih, manusia kadal dengan pedang berkilau. Apa yang digambarnya di area itu menjadi penghuni neraka.

“Seperti dirimu, tak menginginkan apa pun—jadilah dosaku.”

Tim dan Ophelia melawan balik lawan-lawan baru ini, tetapi pria ini membuat sprite cat. Tidak peduli berapa banyak yang mereka kalahkan, selalu ada lebih banyak lagi. Upaya mereka sia-sia—dalam waktu singkat, mereka berada dalam posisi bertahan, terpojok.

“Dia tidak punya mata, tapi kita tidak bisa melewatinya!”

“Kita ada di dalam lukisannya. Meski buta, ini adalah bagian dari dirinya…!”

Mereka merapal mantra, berharap menemukan cara untuk membalikkan keadaan. Mereka sadar betul bahwa mereka tidak punya peluang untuk menang. Bahwa perlawanan terakhir yang putus asa adalah satu-satunya pilihan mereka.

Perlawanan mereka tidak berlangsung bahkan lima menit.

Tiga mahasiswa tingkat bawah bergerombol di hadapannya. Pria itu mengamati mereka, bergumam, “Tidak, tidak…bukan itu…!”

Suaranya meninggi seperti jeritan. Ia menarik rambutnya. Frustrasi dengan kesia-siaan tindakannya sendiri.

“Itu tidak benar, Juanita! Tidak ada gunanya menderita! Para pendeta Azian membantahnya! Penderitaan adalah keadaan kita yang terus-menerus—bagaimana itu bisa memurnikan jiwa?!”

Suaranya serak, seperti sedang batuk darah. Matanya kosong.

“Aku sudah tahu. Apa yang kucari…adalah sesuatu yang telah lama hilang. Pencarian tak berujung akan menemukan itu di dalam diriku. Itulah sebabnya aku mencari motif di luar seni. Namun, yang kubutuhkan bukanlah penyihir dewasa, bukan domba kurban…”

 

Ia terkulai ke tanah. Mencari jawaban yang tidak dapat ia temukan.

“…Kami para penyihir tidak punya tuhan untuk memohon belas kasihan. Di dalam perut neraka…nama apa yang harus kami panggil?”

Seolah menjawab, sebongkah dinding yang digambar dengan kuasnya sendiri bertiup ke dalam.

” Apa?!”

Ia berbalik untuk menghadapinya dan mendapati seorang anak laki-laki melangkah melalui debu.

“…Apakah semua orang di sekolah ini menyebalkan?”

Tiga mahasiswa baru mengikuti di belakang pendatang baru itu—tetapi tatapan mata pria itu tertuju pada orang yang memimpin. Tatapan mata itu, dengan tujuan yang terlalu kuat.

“Kalau begitu, kau ingin bantuan? Dengan sesuatu yang tidak bisa kau tangani sendiri? Kalau begitu, katakan saja. Bukan kepada dewa yang tidak ada, tetapi kepadaku—aku di sini.”

Saat anak lelaki itu mendekat, salah seorang temannya berlari ke arah Tim dan Ophelia yang berdiri di hadapan mereka.

“Panggil aku, dan aku akan datang. Selama aku bisa mendengar suaramu, selama anggota tubuhku masih bergerak—itulah sumpahku.”

Begitulah cara hidupnya. Tim dan Ophelia menatap punggungnya, tersenyum di antara luka-luka mereka.

“Kamu datang…”

Godfrey mengangguk dengan tegas.

“Membuat kalian menunggu,” katanya. Kata-katanya juga sebagai pengakuan atas pertarungan yang telah mereka lalui. “Kami di sini untuk membawa kalian berdua pulang.”

Suaranya bergema di udara di sekitar mereka. Itu saja sudah mengubah seluruh suasana.

“Si-siapa…kamu…?” sang seniman tergagap.

“Pria yang kau butuhkan, Severo.”

Lukisan itu terangkat dari punggung Godfrey, gadis itu memanggil dari dalam. Mata Severo terbelalak.

“Juanita?! Kenapa kau di sini…? Kau seharusnya tidak ada di sini… maksudku… kau bersamaku, mencaci-maki setiap gerakanku…”

“Juanita itu adalah dosamu . Akulah yang kau lukis dan potong dari hatimu—potret diriku saat aku sehat . Saat aku masih hidup, kau harus menangkapku. Namun, kau tidak tahan melihatku tersenyum padamu. Begitu aku selesai, kau menghadiahkanku ke asrama.”

Dia berbicara dengan sedih. Putus asa untuk menebus waktu yang hilang.

“Hal yang telah hilang, subjek dari mahakarya terakhirmu—ada di sini. Jangan berpaling. Hadapi saja. Aku tahu kamu bisa melakukannya.”

“Unh…unh…unhhhhh…!”

Riak mengalir melalui Severo. Dia mengangkat kuas sihirnya—pertahanan naluriah.

Sambil menatapnya, Godfrey bertanya kepada gadis itu, “Dia sepertinya sudah tidak bisa bicara lagi. Bolehkah aku?”

“Ya. Tak perlu terlalu dipikirkan. Tunjukkan saja siapa dirimu sebenarnya.”

“Solis mewah!”

Cahaya dari samping, tidak menunggu pembicaraan mereka berakhir. Severo menghalangi dengan dinding penghalang. Godfrey tampak terkejut, dan Leoncio mendengus.

“Saya tidak peduli dengan keadaan kalian. Saya di sini untuk membunuh musuh saya—kalian semua bebas memilih.”

Dengan itu, ia menyerang, menerjang tanpa rasa takut. Lesedi mengawasi punggungnya, dan Carlos melangkah ke sampingnya.

“Tunggu sebentar lagi, Lia,” kata mereka sambil melihat ke bawah. “Ini tidak akan lama.”

“Dia berada di tahun terbaik, tapi bagaimana lagi? Kami di sini untuk melakukan tugas kami.”

“Aku akan terus berbicara kepadanya saat aku bertarung. Sebanyak yang aku bisa, selama yang aku bisa. Kau membuatku tetap hidup.”

Keduanya mengangguk. Lesedi dan Godfrey mengejar Leoncio.

“Carlos, bernyanyilah!” seru Godfrey. “Seharusnya berhasil padanya!”

“Oke! Aku akan bernyanyi sampai paru-paruku meledak!”

Carlos menempelkan jari mereka ke tato tenggorokan mereka. Tato itu terlepas seperti pita, dan mereka mulai bernyanyi—suara mereka yang tersihir jauh lebih kuat. Memanggil pikiran yang memudar dari seorang pria yang termakan oleh mantra—dan dengan adegan yang sudah diatur, Godfrey meraung.

“Datanglah padaku, pelukis neraka!”

Mantra pertamanya berhasil menghancurkan para peri cat yang menghalangi jalannya. Lapisan pelindung di lengannya berubah putih, tetapi tidak ada gunanya menyimpan kekuatan di sini. Godfrey menyerang siswa kelas tujuh dengan kekuatan penuh cita-citanya.

“Kamu ingin melukis keselamatan! Itulah sebabnya kamu memilih pemandangan neraka! Benar?”

“……Ya! Namun, keselamatan itu luput dariku! Tak ada yang bisa kulukis untuk menyelamatkan seorang penyihir! Tak peduli bagaimana aku menggerakkan kuasku, aku telah melihat setiap neraka yang ditawarkan dunia ini, dan aku tahu itu semua tak dapat diselamatkan…!”

Jawaban yang ia dapatkan adalah teriakan putus asa. Namun fakta bahwa ia menanggapi—tampak seperti jalan ke depan. Godfrey tetap fokus pada pertarungan, tetapi mendengarkan, memilih kata-katanya, bergerak semakin dekat ke jantung Severo.

“Keselamatan kita? Menurut saya, Anda harus menyelamatkan diri Anda sendiri terlebih dahulu. Bagaimana Anda bisa menyelamatkan seseorang jika Anda sendiri belum diselamatkan?”

“Saya tidak menginginkannya—saya tidak lagi punya hak!”

Penolakan keras—dan kuas Severo melukis berbagai alat penyiksaan, yang terbang ke arah musuh-musuhnya. Mantra kedua Godfrey membakar semua itu, nadanya tidak berubah.

“Kalau begitu, hal yang sama berlaku untuk para penyihir yang ingin kau selamatkan. Kau lihat kontradiksinya? Keselamatan mereka adalah keselamatanmu —kau tidak bisa mendapatkan yang satu tanpa yang lain. Tidak ada keberhasilan tanpa pengorbanan. Begitulah cara berpikir seorang penyihir ! Tidak heran kau berputar-putar.”

Ia menunjukkan kelemahan yang jelas dalam logika Severo sambil menunjukkan pemahamannya. Godfrey telah menghadapi banyak penyihir di kampus, dan banyak yang memiliki cita-cita menyimpang yang sama—seperti yang dimiliki seniman sebelumnya.

“Keselamatan yang Anda cari terletak di luar siklus itu! Dan saya yakin saya tahu jawabannya.”

“Kalau begitu katakan padaku! Hukuman macam apa itu?!”

Ia melukis lebih banyak peri saat ia memintanya; tendangan Lesedi dan mantra Leoncio berhasil melumpuhkan mereka, sehingga Godfrey dapat tetap dekat dan mencoba menerobos.

“…Aku benci sekolah ini. Karena banyak alasan—tetapi yang paling utama? Tidak ada yang mengurus diri sendiri. Mereka semua melihat diri mereka sebagai bahan tambahan untuk pabrik. Dan itu semakin buruk setiap tahunnya, semakin sempurna mereka menjadi penyihir.”

Pidatonya membuat lawannya terkesiap, tetapi juga menunjukkan jati dirinya. Godfrey melihat itu sebagai pertukaran yang adil. Berusaha mencapai hati lawannya tanpa menunjukkan hatinya sendiri adalah puncak kesombongan.

“Kita semua pada akhirnya akan mati—jadi, selama kita terus hidup, kita pasti akan kehilangan apa yang penting bagi kita. Ini berlaku tidak hanya untuk para penyihir, tetapi juga untuk orang biasa. Namun, bagaimana manusia seharusnya menghadapi kehilangan ini?”

Severo tidak punya jawaban untuk pertanyaan itu, jadi dia tidak mengatakan apa pun.

“Kita berduka ,” kata Godfrey, memberikan satu foto. “Kita merenungkan apa yang telah hilang, tentang perasaan yang tidak dapat digantikan—dan kita menjadikannya bagian dari diri kita. Jika itu meninggalkan kekosongan yang tidak dapat diisi, maka itu adalah pengingat akan apa yang pernah kita miliki. Anda tidak dapat melukis di atasnya; Anda tidak dapat mengalihkan pandangan—Anda hanya dapat menggerakkan jari-jari Anda di sepanjang bingkai.”

“Apa maksudnya itu ?!” teriak Severo.

Pedang melesat dari tanah ke kakinya. Godfrey melompat menjauh, mantra ketiganya melelehkan pedang itu, dan berbicara lagi sebelum kakinya menyentuh tanah.

“Itu tidak ada artinya, dan seharusnya tidak. Itu melekat pada konsep yang tak tergantikan! Itu terlalu penting untuk digantikan oleh hal lain? Kalau begitu, itulah inti kemanusiaan kita! Dan tahukah Anda mengapa? Karena kita lebih dari sekadar kayu bakar! Hidup kita bukanlah sarana untuk mencapai tujuan orang lain!”

Pidato Godfrey bergema di tengah keributan pertempuran.

“…Aku tidak mengerti! Aku tidak mengerti…!” Severo meratap sambil menggelengkan kepalanya. “Tidak ada yang kau katakan masuk akal! Tolong gunakan kata-kata yang bisa kumengerti…!”

“Tidak, kamu sudah melakukannya! Jauh di lubuk hati, inilah yang kamu dambakan! Kamu hanya belum menerimanya. Kamu pernah memiliki percikan yang begitu penting sehingga tidak dapat digantikan. Namun, kamu dengan keras kepala mengalihkan pandanganmu darinya. Karena kamumengajarkan bahwa seorang penyihir tidak boleh merenungkan kehidupan yang disisihkan, mengajarkan bahwa semua pengorbanan tersebut memiliki makna .”

Kuas Severo menciptakan badai salju, dan mantra keempat Godfrey mendorongnya mundur. Lapisan pelindungnya hilang, dan lengan Godfrey mulai terbakar. Rasa sakit itu tidak terlihat di wajahnya—matanya hanya terpaku pada sang seniman.

“Akan kukatakan lagi. Telusuri cekungan di dalamnya. Tempat yang dulunya berada. Mungkin tidak berarti apa-apa; mungkin secara objektif tidak penting—menurut standar ilmu sihir, mungkin tampak seperti masalah yang menggelikan. Namun, itu adalah percikan yang tidak dapat kau sangkal.”

Menggambarnya sekali sehari. Perintah ibunya, saat dia masih sangat muda.

Awalnya, Severo bingung dengan instruksi ini. Seorang gadis nonmagis, dipekerjakan sebagai pelayan—bagaimana itu bisa menjadi motif yang berharga? Bukankah lebih baik jika dia menghabiskan waktu itu untuk mempelajari teknik lain?

Namun seiring berjalannya waktu, ia mengerti. Gadis itu bukanlah seorang pelayan, melainkan bahan ajar. Seorang gadis yang ditakdirkan untuk mati sebelum waktunya tiga tahun mendatang—dan ia harus mencatat perkembangan gadis itu menuju kematian itu, membakar kehidupan dan kematiannya di depan matanya.

“Kau tahu, Severo? Menurutku penyihir adalah makhluk yang sangat menyedihkan.”

Maka, Severo terus menggambarnya. Pipinya menjadi kurus, kulitnya kering. Dulu dia melompat-lompat riang, sekarang dia hanya bisa berbaring di tempat tidur.

“Untuk menjalankan mantramu, kau harus menginjak-injak moralitas dan etika. Buanglah apa yang benar-benar penting ke dalam api ambisimu. Tidak ada yang melindungi hatimu. Ini seperti kau berdiri telanjang di ladang, tak berdaya melawan alam.”

Severo mengingat setiap emosi dan ide yang diungkapkan gadis itu dalam hidupnya yang singkat.

“Itulah sebabnya kita orang biasa menciptakan dewa. Kita membayangkan keselamatan daritidak ada apa-apanya, dan itu memberi kita kenyamanan. Saya pikir Anda memerlukan sesuatu untuk menjalankan fungsi itu. Tanpa itu, Anda akan kehilangan pandangan akan hakikat Anda sendiri.”

Ada senyum di wajah gadis itu. Kebaikan di sana saja tidak berubah sejak dia sehat—suatu fakta yang menurutnya kejam.

“Berjanjilah padaku kau akan melukisnya suatu hari nanti, Severo.”

“Jadilah aku melukis,” bisik Severo, air mata yang sudah lama ia tahan mengalir di wajahnya. “Melukis demi melukis. Aku harus menciptakan karya-karya hebat, yang belum pernah dilihat siapa pun, seni yang dapat menuntun ke masa depan ilmu sihir—tidak ada yang lain yang masuk akal. Jika seni yang digambar dengan darahmu tidak memiliki nilai yang sama denganmu, itu tidak dapat diterima. Jika aku gagal, lalu untuk apa kau mati? Bagaimana aku bisa menghargai pengorbananmu?”

Sebuah permohonan, disampaikan melalui isak tangis. Lukisan gadis itu melayang menjauh dari garis depan, tetapi sekarang menukik turun di samping Godfrey.

“…Bayangkan,” katanya, mengucapkan kata-kata yang hanya bisa ia sampaikan kepada sang seniman. “Bayangkan di sini, sekarang juga—dunia akan kiamat. Semua yang kalian, para penyihir, bangun, sejarah yang didedikasikan untuk mengejar ilmu sihir—semuanya sia-sia.”

Sebuah hipotesis yang keras. Sebuah masa depan yang mengerikan, di mana tidak ada pengorbanan yang dihargai. Namun terlepas dari kenyataan itu, suaranya tidak goyah.

“Waktu yang kita lalui bersama masih ada di sini. Tidak perlu ada artinya lagi. Itu masih bersama kita, Severo.”

Dalam bingkai, gadis itu meletakkan tangannya di dadanya. Severo menjatuhkan kuas sihirnya, memegang kepalanya dengan kedua tangan.

“…Unh—ah—aughhhhhh…!”

Dunia yang dilukis mulai goyah. Saat pikiran sang seniman goyah, tatanan yang dipaksakan pada ruang ini pun goyah. Yang tersisa hanyalah menunggu keruntuhannya, membawa serta segalanya—dan saat gadis itu menyadarinya, ia pun meneriakkan perintah.

“Bakar saja, Godfrey.”

“Membakar apa?”

“Semuanya. Terlalu banyak kekacauan di kanvas ini.”

Godfrey meragukan pendengarannya, namun ia menyadari bahwa itulah satu-satunya jalan yang tersisa bagi mereka. Gadis itu memberinya satu dorongan lagi.

“Bersihkan. Jika semua itu hilang, matanya akan melihat apa yang seharusnya ia lukis.”

Permohonan sederhana untuk kanvas kosong. Godfrey harus mengangguk.

“Baiklah. Kalau aku bisa melakukannya sebelum aku membakar diriku sendiri.”

Godfrey mengangkat athame-nya. Dia sudah melancarkan empat mantra, dan lengannya terbakar parah—menyadari apa yang ingin dia lakukan, Lesedi tampak terkejut.

“Tidak—kamu akan melakukan doublecant? Itu akan mengubahmu menjadi abu!”

“Aku akan menerapkan prinsip sihir konvergensi. Bantu aku mengendalikannya, Lesedi.”

Dia meringis, tetapi bergerak ke sampingnya. Menempatkan tongkat sihirnya di samping tongkat Godfrey, tetapi memperingatkan, “Itu bukan keahlianku! Jangan salahkan aku jika kita berdua terbakar!”

“Kalau begitu, sekarang izinkan aku minta maaf—dan terima kasih,” kata Godfrey sambil tersenyum.

Itulah dorongan terakhir yang dia butuhkan, dan suaranya menjadi tenang.

“Kalau begitu, izinkan aku mengajukan satu permintaan kecil. Alih-alih Flamma, gunakan Ignis.”

“Hm?”

“Saya rasa itu lebih cocok untukmu. Jangan tanya kenapa—itu hanya naluri.”

Sebuah usulan yang tiba-tiba saat ia mempertaruhkan nyawanya. Namun, itulah yang membawa mereka ke sini. Kata-kata dari seorang kawan yang dapat dipercaya. Godfrey mengangguk dengan mudah.

“…Baiklah. Entahlah, kurasa kau benar.”

Dia fokus, mengambil napas dalam-dalam—dan melafalkan mantranya.

“Enfoldo Ignis!”

Gelombang mana mengamuk di dalam dirinya. Memfokuskannya, mengendalikannya, memunculkan api dari tongkat sihirnya—Godfrey sama sekali tidak mampu menahan semuanya, api yang meluap mulai membakar lengannya.

“…Aduh…!”

“Fokus! Jangan biarkan penglihatanmu terganggu!” desak Lesedi.

Dia bertahan sekuat tenaga, tetapi itu tidak cukup. Sekarang api telah melilit lengannya .

“…Sial… Aku tidak bisa menahannya…!”

“Minggir, Lesedi!” teriak Tim. “Masih ada waktu—”

“Diam kau, dasar bodoh! Kau mau kubelah kepalamu sebelum api membakar kita?!”

Lesedi tidak pernah mengerutkan kening lebih keras, mengerahkan seluruh kemampuannya untuk mengendalikan mantra itu. Godfrey merasakan sensasi meninggalkan lengannya, tahu kematian sudah dekat…dan kemudian dia melihat tongkat sihir lain bergabung dengan tongkat mereka.

“… Dasar bodoh. Apa kalian harus menyuruhku melakukan semuanya?”

” Apa?!”

“Echevalria?!”

“Aku akan memegang kendali! Hentikan usahamu yang ceroboh untuk mengendalikan, bersikaplah seperti orang tolol yang sangat kuat, dan serang dengan kekuatan penuh! Itulah satu-satunya bakatmu!”

Dengan hinaan itu, ia pun ikut berjuang. Api yang meluap memaksa ke arah yang benar, fokus—dan dengan tiga penyihir yang menuangkan mana, kekuatan mantra itu semakin kuat.

“Kamu bisa mengatakannya lagi.”

Godfrey mengangguk dan melepaskan semua kendali. Api yang dikeluarkannya menyelimuti dunia yang runtuh.

“Ah-”

Severo melayang di tengahnya, pikirannya kehilangan tujuan.

“…Terbakar,” bisiknya. “Semuanya dilalap api.”

Bahkan saat kata-kata itu terucap dari bibirnya, ia merasa aneh. Ada api di delapan neraka besar yang mereka lewati—semuanya dimaksudkan untuk menyiksa para pendosa di sana. Namun, di sini, tidak ada penderitaan seperti itu. Bermandikan api penyucian ini, tubuhnya dilahap oleh api itu, Severo merasa lebih damai daripada sebelumnya.

“…Tidak sakit…? Kenapa…api ini begitu—?”

“Mereka memikul bebanmu.”

Gadis pelukis itu berdiri di sampingnya. Api sudah menjilati bingkainya. Pemandangan lama yang sudah dikenalnya itu membuat wajah Severo berkerut.

“Juanita…maafkan aku. Aku tidak pernah berhasil—”

“Kamu tidak punya waktu untuk meminta maaf. Ambil kuas di tanganmu.”

Dia menyela, mendesaknya untuk bertindak. Menunjukkan bahwa dia tidak perlu lagi khawatir. Apa yang dia cari sudah ada di hadapannya.

“Kau bisa melihatnya, kan? Ini yang ingin kaugambar. Tempat lahirnya api yang lembut, yang membersihkan para penyihir dari dosa-dosa mereka, membangkitkan kemanusiaan yang ada di dalam diri mereka,” katanya. “Tidak ada lagi air mata. Tidak ada lagi hukuman. Keselamatanmu selalu ada di sini .”

Baru saat itulah semuanya menjadi jelas. Neraka diperuntukkan bagi mereka yang telah berdosa dan mati—bukan untuk menghukum yang hidup. Penderitaan bukanlah jawabannya—itu berjalan seiring dengan kehidupan sebagai penyihir. Yang mereka butuhkan adalah pengampunan bagi jiwa yang ternoda oleh kesedihan.

“… Api penyucian. Oh ya… itulah kata yang tepat…”

Itu adalah konsep dari agama-agama biasa. Tempat antara surga dan neraka, tempat jiwa-jiwa dibersihkan dalam api demi keselamatan mereka sendiri. Ia tahu kata itu tetapi tidak dapat membayangkannya. Ia dapat membayangkan api sebagai hukuman tetapi bukan sebagai keselamatan.

Namun—kini mereka terbentang di hadapannya. Api lembut, melilit jiwanya yang terluka.

Kuasnya melompat ke tangannya. Diisi dengan gairah yang tak terbatas. Berterima kasih kepada semua yang telah menuntunnya ke tujuan ini, ia memberinya bentuk, bentuk yang akan bertahan lama.

“Betapa…hangatnya…”

Semuanya terbakar—dan akibatnya, mereka dikeluarkan dari lukisan yang telah selesai.

“Hahhh…!”

Tersadar dari itu, Godfrey mendapati dirinya berdiri, dengan amarah di tangannya. Dia telah menggunakan semua mananya, dan tidak ada api yang tersisa untuk ditawarkan. Melihatdi sekelilingnya, ia melihat sebuah ruangan yang tidak dikenalnya. Leoncio dan Lesedi berdiri di kedua sisi, sama-sama tercengang—dan Carlos di kejauhan, melihat sekeliling, Tim, Ophelia, dan banyak siswa kelas bawah lainnya di kaki mereka.

“Dimana…kita…?”

“Studionya. Terima kasih. Severo telah menyelesaikan pekerjaannya.”

Godfrey menoleh ke arah suara yang mulai menghilang. Di sana, ia melihat lukisan tempat mereka muncul—gema terakhir suaranya terdengar dari dalam. Godfrey melangkah mendekat, berusaha keras untuk mendengar mereka.

“Semua anak yang ditangkap…sekarang bebas. Mereka semua bersama kalian.”

“Begitulah kelihatannya. Tuan Escobar?”

“Severo…sudah menyatu dengan lukisan itu. Tapi jangan merasa bersalah. Dia…sangat berterima kasih.”

Kegembiraannya tulus. Meski suaranya melemah, pesan terakhir itu tersampaikan.

“Aku akan bergabung dengannya. Permintaan terakhirku. Bawalah lukisan ini ke sekolah.”

Setelah itu, dia tidak mendengar apa pun lagi. Setelah beberapa saat, dia menegakkan tubuh.

“…Sudah berakhir,” kata Carlos. “Salurannya rusak.”

“Jadi ini mahakaryanya? Sangat ceria untuk sebuah pemandangan yang mengerikan…,” kata Godfrey sambil mengamati lukisan itu.

Lukisan itu memperlihatkan orang-orang yang diselimuti api jingga, tetapi mata mereka tertutup, ekspresi mereka damai. Ia bukan kritikus seni, tetapi ia merasakan bahwa lukisan ini menggambarkan keselamatan bagi semua penyihir: jawaban terakhir yang diperoleh seorang pelukis sihir.

Lesedi bergabung dengannya sebentar, tetapi segera pikirannya kembali ke kenyataan.

“Tidak ada ancaman di sini. Ayo bangunkan yang lain dan pergi ke perpustakaan. Aku sudah melihat cukup banyak neraka untuk satu kehidupan—tidak ingin melihat yang lain lagi.”

Sambil menggelengkan kepala, dia meletakkan Tim di bahunya. Godfrey mendengarnya menggerutu—lalu melihat Leoncio, berdiri di seberang ruangan, membelakangi mereka.

“Echevalria? Luka bakarmu—”

“Menjauh!”

Gonggongan yang menghentikan langkahnya. Irama yang menggantung di udara.

“Cederanya tidak parah,” kata Leoncio dengan nada lebih tenang. “Jaga dirimu baik-baik.”

“…Baiklah, akan kulakukan.”

Begitu kembali ke sekolah, konflik mereka akan berlanjut—jadi Godfrey tidak akan memaksa. Carlos sudah mulai menyembuhkan Ophelia, jadi dia menuju ke sana.

“Apa maksudnya ini…?” bisik Leoncio sambil mengepalkan tangannya. “Kenapa… aku menangis?”

Dia tidak bisa memahami emosinya sendiri—dan dia melotot ke selangkangannya sendiri. Ke anggota tubuhnya yang besar, mendorong kain ke atas dengan penuh hormat.

“Dan kenapa…kamu keras …?”