Prolog: Malapetaka yang Tak Berkesudahan

Di pagi buta, beberapa kereta kuda telah berkumpul di luar gerbang ibu kota kekaisaran. Roda dan badan kereta, bahkan kanopinya, seluruhnya terbuat dari tumbuhan. Beberapa kuntum bunga ditempatkan sebagai hiasan, dengan hati-hati menghindari kesan berlebihan. Setiap kereta dihubungkan dengan seekor mustang platinum, monster perkasa dengan kekuatan beberapa lusin kuda biasa.

Kuda mustang platinum adalah makhluk langka; bahkan perusahaan perdagangan besar pun kesulitan mendapatkan lebih dari beberapa ekor. Makhluk berharga seperti itu yang menarik kereta yang tampak mewah merupakan pemandangan yang aneh, tetapi siapa pun yang lewat akan memusatkan perhatian mereka pada orang-orang yang berdiri di dekatnya.

Roh Mulia adalah ras tingkat tinggi yang dikenal karena kemampuan sihir yang tinggi, tubuh yang kuat, dan kecantikan yang luar biasa. Karena kecenderungan mereka untuk memandang manusia sebagai makhluk yang lebih rendah, mereka jarang mengunjungi pemukiman buatan manusia. Bahkan ibu kota kekaisaran Zebrudia yang sangat besar hanya menampung sejumlah kecil Roh Mulia. Mereka yang tinggal di kota ini dikenal oleh banyak orang.

Sebagai kelompok pemburu harta karun yang hanya terdiri dari Roh Mulia, Starlight menjadi kelompok yang unik. Mereka semua memiliki kecantikan istimewa dan bakat gaib yang menjadi ciri khas jenis mereka, serta reputasi dingin terhadap klien mereka. Kini, mereka berdiri dengan tangan bersilang sambil mengobrol satu sama lain, tak terganggu oleh banyak tatapan yang tertuju pada mereka.

“Lapis, menurutku orang itu lumayan hebat jika dia bisa mendapatkan kereta yang tepat dalam jangka waktu sesingkat itu.”

“Hmph. Seorang Dukun Mulia menawarkan bantuan. Kita akan berada dalam kesulitan jika orang itu menyiapkan sesuatu yang kurang dari itu. Namun, dia tetap memberikan apa yang kita minta seminimal mungkin. Mundur sekarang akan mencoreng nama baik kita.”

Pemimpin Starlight, Lapis Fulgor, mendongak dan menghela napas pelan. Dengan tubuhnya yang ramping dan rambut lurus, ia memiliki paras cantik layaknya tokoh mitologi.

“H-Hei, kau di sana. Apa yang kau lihat?! Tuan?!” Kris berteriak pada seseorang yang sedang asyik mengamati dari kejauhan. Mereka tersadar dan bergegas pergi. “Ah, inilah mengapa aku tidak suka manusia,” katanya sambil mendengus pelan. “Lapis, izinkan aku mengingatkanmu bahwa Franz sudah terbiasa menanggung omong kosong manusia lemah. Dia selalu diperlakukan semena-mena, jadi jangan kau perlakukan dia juga. Nyonya.”

“Kau tak perlu memberitahuku. Mungkin ini bukan yang kita cari, tapi ini tetap kutukan yang harus kita hadapi. Kita tak bisa membiarkan ini begitu saja.”

Batu terkutuk milik mantan ratu Roh Mulia, Shero, adalah permata jahat yang paling terkenal, kuat, dan mengerikan. Dipenuhi dengan kejahatan murni, batu itu telah membawa kehancuran bagi seluruh bangsa. Itu adalah bukti kekuatan Roh Mulia, dan juga benda yang harus mereka rebut kembali apa pun harganya. Kepergian Roh Mulia dari hutan mereka untuk hidup di antara manusia dan pekerjaan mereka selanjutnya sebagai pemburu harta karun dimulai dengan pencarian batu tersebut.

Para Roh Mulia adalah ahli dalam kutukan. Ketika manusia menghadapi kutukan yang terlalu berat untuk ditangani oleh jenis mereka, mereka akan meminta bantuan para spesialis ilmu gaib ini. Dan para Bangsawan yang membenci manusia akan menerima permintaan tersebut.

Meskipun mereka menggunakan segala cara yang mereka bisa, mengesampingkan kesombongan mereka bila perlu, dan terkadang tinggal di antara manusia sebagai bagian dari pencarian mereka, para Roh Mulia tampaknya tidak semakin dekat untuk menemukan batu yang ditinggalkan ratu mereka.

“Kami sudah lama tidak kembali ke hutan, tetapi para tetua akan memarahi saya habis-habisan, mengatakan bahwa saya membuang-buang waktu.”

“Terus terang, Nyonya, kita tidak bisa begitu saja berpaling melihat kutukan tingkat tinggi seperti ini. Lagipula, para tetua lah yang membuat peraturan ini sejak awal.”

Di antara para Roh Mulia, hanya sedikit yang bersedia meninggalkan hutan mereka atas kemauan sendiri. Kris mengerutkan alisnya ketika mengingat tatapan yang didapatnya saat meninggalkan hutan tempat tinggalnya.

“Hmph. Kamu terlambat,” katanya.

“Aku tepat waktu. Kalian bukan satu-satunya yang punya urusan yang harus diurus.”

Berdiri di hadapan mereka dengan baju zirah perak berkilauan adalah Franz Argman, kapten Ordo Nol Zebrudia. Terlihat kelelahan di wajahnya yang mengerut. Di belakangnya ada lebih banyak ksatria, semuanya mengenakan baju zirah yang seragam.

Ordo Nol bertanggung jawab langsung kepada kaisar. Bertugas sebagai tangan dan kaki Yang Mulia Kaisar, memegang wewenang yang tidak dimiliki oleh ordo lain, para ksatria ini tidak ikut serta dalam operasi biasa. Jika mereka sedang bergerak, itu berarti keluarga kekaisaran menganggap hal ini sangat penting.

Namun demikian, mereka tidak menunjukkan keraguan meskipun banyak tatapan penasaran yang mereka terima. Cara Franz melangkah maju dengan berani sambil ditatap oleh begitu banyak orang jelas menunjukkan bahwa dia layak menyandang status sebagai kapten ordonya.

“Kami sudah menyiapkan semua yang Anda minta,” katanya. “Bahkan jalan utama pun akan ditutup. Dengan cara apa pun, saya kira.”

“Hmph. Aku akan menagih janjimu itu. Para dukun di hutan kita semuanya orang-orang yang eksentrik. Jika kau merusak suasana hati mereka, kau mungkin akan berubah menjadi katak.”

“Hm?!”

“Ah! Lapis, Franz tidak akan menganggap itu sebagai lelucon. Nyonya,” Kris cepat menyela. “Mantra semacam itu tidak ada. Tuan. Setidaknya, mungkin tidak termasuk dalam kutukan.”

Kenangan berubah menjadi katak selama perjalanan ke konferensi masih segar dalam ingatan. Franz sangat trauma ketika anak asuh mereka, kaisar sendiri, diubah menjadi katak.

“Satu-satunya orang yang akan Anda lihat melakukan itu adalah manusia lemah! Tuan! Bahkan Roh Mulia yang paling membenci manusia pun tidak akan menggunakan mantra gila seperti itu!”

Franz tampak seperti baru saja mencicipi sesuatu yang pahit. “Cukup. Aku tidak ingin diingatkan lagi tentang apa yang terjadi.”

Melihat ketidaknyamanan yang mendalam di mata Franz, Kris mengganti topik pembicaraan. “B-Benar, Franz! Apa kau bicara dengan si manusia lemah itu? Tuan? Sepertinya dia terlibat dalam setiap insiden kutukan itu!”

“Kris, apa kau bisa membicarakan hal lain selain pria itu?!”

Kris tersentak seperti burung yang terkena kerikil.

Franz berdeham sebelum melanjutkan. “Tentu saja. Demi kehati-hatian, saya telah menghubunginya. Kita tidak punya pilihan selain mengalihkan perhatian dari keamanan modal ketika kita mengerahkan para ksatria kita, Anda tahu. Dan dia menjawab dengan mengatakan bahwa dia ada urusan yang harus dia selesaikan, jadi kita bisa melakukan apa saja yang kita mau! Sialan orang itu, dia selalu, selalu— ”

“Apa yang harus dia lakukan? Pak!”

“Kau pikir pria yang pendiam itu akan memberitahuku?”

Kris mengatupkan mulutnya rapat-rapat dan menghindari kontak mata. Dia menatap Lapis dan anggota Starlight lainnya dengan memohon, tetapi mereka tetap diam.

Franz menghela napas dan melihat sekeliling. “Kita telah mengerahkan para pemburu dan ordo-ordo lainnya. Keamanan di ibu kota kekaisaran sangat ketat. Jika Marin’s Lament kembali lolos atau seseorang menyerang dari luar, kita siap untuk menghadapinya.”

Sesuatu dalam suaranya menunjukkan bahwa kewaspadaannya lebih dari sekadar itu. Kris menelan ludah tanpa sadar. Dia telah mendengar bahwa ramalan Astral Divinarium adalah penyebab serangkaian peristiwa terkait kutukan baru-baru ini tidak menjadi lebih buruk dari yang telah terjadi. Tidak sulit membayangkan bahwa itulah sumber kegelisahan Franz.

Ramalan seperti apa yang muncul setelah itu? Kris bertanya-tanya.

“Namun,” kata Franz tajam kepada Lapis, “pemurniannya akan bergantung pada dukunmu. Apakah kau yakin ini akan berhasil?”

Pemimpin kelompok Kris tetap dingin seperti biasa, tak terpengaruh oleh tatapan tajam Franz. “Hmph. Pertanyaan bodoh,” katanya tanpa sedikit pun menggerakkan alisnya. “Franz, aku yakin aku tak perlu memberitahumu legenda Batu Roh Merah Terkutuk. Kutukan adalah mantra yang lahir dari perasaan paling mendasar. Kita bisa menggunakannya semudah kita menggerakkan anggota tubuh kita. Aku tak akan membantah bahwa Ratapan Marin adalah kutukan yang kuat, kebencian yang diperkuat melalui cara-cara yang tercela, tetapi pada akhirnya itu adalah produk manusia. Jika kau punya waktu untuk kekhawatiran yang tak perlu seperti itu, sebaiknya kau fokus memikirkan apa yang mungkin terjadi setelah pemurnian.”

Meskipun tampak serupa, sihir dan kutukan adalah hal yang sangat berbeda. Perbedaan utamanya, sederhananya, adalah sihir digunakan melalui metode terstruktur sementara kutukan dipanggil secara bawah sadar. Oleh karena itu, kecenderungan gaib yang membuat Roh Mulia begitu terkenal juga berlaku untuk kutukan.

Semua Roh Mulia dapat menggunakan sihir semudah bernapas, tetapi bahkan menurut standar mereka, penduduk tanah air mereka, Yggdra, dikatakan mampu menimbulkan fenomena hanya dengan sebuah pikiran. Dibandingkan dengan mereka, kutukan yang ditimbulkan oleh manusia hanyalah permainan anak-anak.

Sejenak, Franz mengerutkan alisnya dan menatap langsung ke matanya, tetapi sepertinya menyadari bahwa membahas masalah ini lebih lanjut akan sia-sia.

Ia menoleh kepada bawahannya dan berkata, “Baiklah, sekarang kita akan pergi menemui Dukun Mulia yang terhormat. Aku tidak tahu apa yang sedang direncanakan orang itu, tetapi kita tidak akan membiarkan dia bertindak sesuka hatinya. Kita akan kembali sebelum dia dapat melakukan aksinya.”

“Franz, aku tahu bagaimana perasaanmu, tapi sungguh, menurutmu siapa pria itu? Tuan?”

***

Mengabaikan protes keras dari tubuhnya, dia dengan penuh semangat melangkah maju melewati ibu kota kekaisaran. Saat itu tengah hari, tetapi pikirannya tidak menyadari teriknya matahari atau kebisingan sekitar ibu kota kekaisaran. Dia menuju jalan utama, tempat dia akan menemukan rumah klan Langkah Pertama.

Yang tersisa bagi Hugh Regland hanyalah rasa tanggung jawabnya. Dia akan memastikan bahwa Thousand Tricks menerima kotak yang dia terima di distrik yang bobrok itu dari gadis aneh tersebut.

Dia memeluk kotak itu erat-erat ke dadanya. Kotak itu terbuat dari kayu, berdesain rumit, dan sebesar telapak tangannya. Dia tidak tahu apa isinya. Dalam keadaan normal, dia setidaknya akan memeriksa isinya, atau bahkan menanyai gadis itu secara menyeluruh. Namun, kali ini saja, dia tidak merasa perlu melakukannya.

Dia tidak perlu mengintip atau bertanya untuk bisa membayangkan apa isi kotak itu. Kabut yang keluar darinya bukanlah kabut biasa. Hanya dengan memegangnya saja sudah cukup untuk membuat alarm di benaknya terus berbunyi. Kabut itu cukup menyeramkan sehingga bahkan seorang ksatria terhormat seperti Hugh secara naluriah akan membuang kotak itu jika konsentrasinya terganggu.

Benda ini jahat. Para ksatria baru-baru ini menangani beberapa kutukan setelah menerima ramalan dari Astral Divinarium, tetapi Hugh tidak ragu sedikit pun bahwa kotak yang diberikan gadis itu kepadanya adalah subjek dari ramalan tersebut. Satu-satunya pilihannya adalah menyerahkan kotak itu kepada Seribu Trik. Pilihan yang paling masuk akal adalah membawa barang itu kepada ahli di Gereja Roh Bercahaya. Jika dia ingin melakukan upaya ekstra, dia bisa kembali ke pos ksatria dan mencari tahu cara menanganinya.

Mendapatkan sumber ramalan itu saja sudah akan memberi Hugh banyak pujian. Kesalahan dalam menangani kotak itu pasti akan menimbulkan kerusakan besar pada ibu kota kekaisaran. Hal itu bisa membuat Kekaisaran Zebrudia berada di ambang kemunduran.

Namun gadis itu mengatakan untuk memberikan kotak itu kepada Seribu Trik.

Lagipula, justru Thousand Tricks-lah yang meminta Hugh untuk mencari sesuatu yang terkutuk sejak awal. Hugh berniat menjadi murid Thousand Tricks dan mempelajari caranya, tetapi itu tidak lagi penting baginya. Kemungkinan besar, Hugh bisa belajar selama puluhan tahun dan menyerap sejumlah besar materi mana, namun tetap tidak akan mencapai titik di mana dia bisa menangani kotak ini.

Yang bisa dia lakukan hanyalah percaya. Percaya pada tipu daya luar biasa dari Seribu Trik. Percaya bahwa manusia akan melakukan sesuatu tentang kotak ini. Tenggorokan Hugh kering. Tubuhnya gemetar. Pikirannya kacau. Dia berpikir tangannya yang membawa kotak itu mungkin akan lemas. Semua ini terjadi ketika dia masih belum tahu apa isinya. Melihat isinya mungkin akan membuatnya gila.

Dia sulit percaya bahwa pemburu mana pun dapat mengatasi kabut beracun ini, berapa pun level mereka. Tetapi jika Seribu Trik mengetahui keberadaan kotak ini sebelumnya, maka dia mungkin memiliki beberapa tindakan balasan yang telah disiapkan.

Hugh mengerahkan seluruh kekuatan tubuh dan jiwanya untuk memegang erat kotak itu. Rumah klan yang seharusnya berada tidak jauh terasa begitu jauh. Jika ia sampai menjatuhkan kotak ini, ibu kota kekaisaran bisa berubah menjadi hiruk pikuk jeritan dan kesedihan. Demi harga dirinya yang samar sebagai seorang ksatria Ordo Nol, itulah satu hal yang menurut Hugh harus ia hindari.