Bab Dua: Penyusup yang Menakutkan

Aku sama sekali tidak tahu apa yang sedang terjadi. Namun, Sitri tampaknya tidak menyadarinya dan, seolah-olah itu adalah hal yang paling wajar di dunia, berjalan menghampiri dan mengurus para pendatang baru. Dia mengambil alih kereta yang rusak dan menemukan penginapan acak untuk menampung kelompok itu.

Kami terbiasa dengan situasi yang berbahaya. Kami pernah menghadapi bahaya di hutan, gunung, gurun, dan bahkan di laut. Namun, di saat yang sama, kami juga sering bertemu orang-orang yang sama terbiasanya dengan bahaya seperti kami. Sejujurnya, satu-satunya anggota baru Grieving Souls saat itu, Eliza Beck, adalah seorang teman yang juga menghadapi bahaya—yang hampir meninggal di gurun bersama kami.

Dari luka-lukanya yang tidak parah, Arnold tampaknya pingsan karena kelelahan. Sejujurnya, saya tidak ingin terlibat, tetapi Sitri telah melibatkan dirinya dengan baik sehingga saya tidak punya pilihan selain mengikutinya.

Liz dan Tino sudah ada di sini dan Killiam sudah kembali ke penginapan. Aku yakin Arnold tidak akan jadi masalah.

Kami duduk untuk berbicara dengan mereka di ruang makan yang terhubung dengan penginapan mereka. Kontras antara Sitri yang mengenakan yukata dan para pemburu yang kalah adalah sesuatu yang luar biasa. Kisah yang diceritakan oleh Rhuda, Li’l Gilbert, dan Chloe adalah kisah yang luar biasa.

Rupanya, mereka telah mengikuti kami dan bahkan pergi sampai ke Night Palace. Kami menoleh ke kanan dan kiri saat melihat tidak ada satu pun kereta di luar, tetapi kurasa Arnold dan rombongannya masuk. Gudang harta karun itu berada di luar level yang direkomendasikan untuk Grieving Souls, kelompok yang penuh dengan pemegang julukan, tetapi mereka memasukinya dengan kelompok yang beranggotakan Level 3 dan 4. Apakah mereka ingin mati atau semacamnya?

“…Dan kemudian kami berhasil menunggu kawanan itu keluar dengan bersembunyi di bawah tumpukan mayat.”

“Kami sedang menghadapi kematian yang pasti. Kami semua akan mati jika bukan karena perintah Arnold.”

Semua teman Li’l Gilbert mengangguk dengan penuh semangat. Ada yang mengatakan padaku bahwa mereka mungkin tidak akan memasuki pegunungan itu jika Arnold tidak memerintahkan mereka, tetapi aku menyimpannya sendiri.

Setelah mendengarkan kisah mereka dengan tidak tertarik, Liz mulai berkedip.

“Hah. Jadi apa? Apa kau punya api unggun di atas sisa-sisa milik kami?” tanyanya.

“K-Kami tidak melakukannya!”

“Lagipula, di brankas harta karun tingkat tinggi, material mana dari hantu terlalu kuat dan bertahan lama,” kata Sitri. “Mungkin di masa depan, kita harus memastikan untuk melakukan pekerjaan yang tepat dalam memusnahkan hantu yang tersisa. Bagaimana menurutmu, Krai?”

Dia tampak merenung, tetapi yang bisa kurasakan hanyalah keterkejutan saat mengetahui bahwa teman-temanku membuat api unggun tanpa aku. Memang dulu kami selalu membuat api unggun, tetapi bagaimana jika api unggun itu berada di dalam lemari besi yang levelnya terlalu rendah? Yah, mereka menikmatinya dan itulah yang penting.

Dari awal hingga akhir, saya gagal memahami kisah Rhuda dan para pemburu lainnya. Saya memahami kata-kata yang mereka ucapkan dan saya mengangguk serta sesekali berkata, “ya, uh-huh,” tetapi otak saya gagal memproses semuanya.

Setelah berhasil menghindari segerombolan hantu dengan bersembunyi di bawah tumpukan mayat, mereka semua lolos dari Istana Malam dengan susah payah dan mundur ke kota terdekat. Selama pelarian mereka, mereka bertemu banyak hantu dan menderita lebih banyak luka.

Dalam keadaan sangat lelah, mereka menuju Suls, kota yang terkenal dengan air penyembuhannya. Rupanya, Gladis Earldom yang berada di sepanjang jalan juga menjadi faktor dalam keputusan itu. Sepertinya mereka mengira ke sanalah aku akan menuju.

Kau boleh memberiku misi bernama, tapi aku tidak akan menerimanya. Kurasa orang-orang ini tidak mengerti tipe orang seperti apa aku ini.

“Maafkan dia, Krai. Dia mungkin bersikap kasar padamu, tapi dia telah menyelamatkan nyawa kita berkali-kali!” kata Rhuda dengan suara gemetar.

Dia mencondongkan tubuhnya ke depan dengan sikap memohon. Perlengkapan Pencuri seharusnya tahan lama, tetapi perlengkapannya compang-camping di beberapa tempat dan kulitnya sangat buruk. Lingkaran hitam di bawah mata birunya yang besar memberitahuku bahwa dia kelelahan, meskipun mungkin tidak separah Arnold.

“Dia benar,” kata Chloe, memecah kesunyiannya. “Mungkin kebijakan Asosiasi Penjelajah adalah tidak terlibat dalam pertikaian di antara para pemburu, tapi menurutku lebih baik kita tutup mata saja, Krai. Aku yakin Arnold…sudah belajar dari kesalahannya.”

Apa yang sedang Anda bicarakan?

Aku tidak bisa menahan diri untuk tidak menatap Chloe. Aku tidak punya dendam terhadap Arnold dan aku tidak berencana melakukan apa pun padanya. Sejujurnya, sejauh yang aku tahu, aku sedang menjauh darinya.

Permusuhan? Aku tidak akan mengatakannya. Dia menghabiskan banyak Cincin Keamananku dan menindas Tino, tetapi kami baik-baik saja pada akhirnya. Aku telah belajar dari pengalaman bahwa kamu tidak akan berhasil sebagai seorang pemburu jika kamu membiarkan hal-hal kecil membuatmu marah, itu hanya akan membuatmu stres. Kupikir lebih baik kamu melupakannya saja. Menghilangkan stres adalah hal terbaik yang bisa dilakukan oleh sumber air panas.

Aku berkedip dan tersenyum meyakinkan.

“Hah? Aku bahkan belum melakukan apa pun padanya dan aku tidak berencana untuk melakukannya.”

Aku memberikan pendapatku yang jujur ​​dan itu membuat Gilbert mundur beberapa langkah. Darah mengalir dari wajah Rhuda dan para pemburu lainnya (aku tidak tahu nama mereka) semua menatapku seperti orang aneh. Bahkan Chloe tampak terkejut.

“DD-Apakah ini berarti semua yang telah kita lakukan sejauh ini…”

“Apakah ini salah satu yang terkenal…”

“Saya tidak begitu tahu apa yang kalian bicarakan,” kataku. “Ini lebih seperti liburan.”

“Masalah Arnold dan kelompoknya hanyalah sesuatu yang biasa saja,” imbuh Sitri, sama sekali tidak perlu.

Aku berpikir untuk mengatakan sesuatu, tetapi ketika aku benar-benar memikirkannya, Falling Fog bahkan bukan masalah sampingan. Kecuali mengatakan itu hanya akan menambah minyak ke dalam api. Wakil pemimpin Falling Fog menatapku dengan ekspresi tegang, tetapi dia tidak mengajukan keberatan apa pun jadi aku yakin bahwa mereka juga ingin menyelesaikan situasi yang membingungkan ini.

Sitri menatapku. Liz tidak mengatakan apa pun, yang berarti dia menyerahkan semuanya padaku. Banyak wajah gugup menoleh ke arahku. Ini bukan semacam rencana untuk membuat kami lengah; mereka menginginkan penyelesaian yang damai. Tanpa berpikir, aku menyeringai lebar dan memberi mereka jawabanku.

“S-Tentu saja, aku tidak begitu mengerti apa yang sedang terjadi, tetapi menurutku tidak ada salahnya untuk berdamai. Karena kau sudah datang jauh-jauh ke Suls, mengapa tidak beristirahat dengan baik? Pemandian air panas di sini tidak terlalu buruk.”

Aku tidak tahu bagaimana Sitri mengantisipasi gerakan mereka, tetapi aku tidak peduli. Tidak ada gunanya bertarung di area sumber air panas. Wakil pemimpin itu meletakkan kedua tangannya di atas meja dan menundukkan kepalanya.

“Saya berterima kasih kepada Anda. Kami salah karena meremehkan Level 8. Maafkan kami,” katanya.

“Ya, uh-huh. Tapi aku belum melakukan apa pun.”

Saya sudah berkali-kali harus meminta maaf, tetapi menerima permintaan maaf tanpa alasan bukanlah hal yang umum. Saya tersenyum dan bertepuk tangan.

Sekarang pertikaian ini harus diselesaikan untuk selamanya.

***

Rhuda tidak tahu apa yang dipikirkan pria itu. Senyum lega Krai membuatnya merasa seperti berada di realitas yang berbeda. Baginya, Istana Malam adalah perangkap kematian. Jika dia sendirian, dia tidak akan bisa bersembunyi di salah satu tumpukan mengerikan itu. Dia mungkin memilih untuk melarikan diri ke dalam istana dan siapa tahu apa yang akan terjadi?

Namun, tidak ada yang terlihat dari sikap Krai yang menunjukkan bahwa ia mungkin tidak mempertimbangkan mereka. Hal ini memperjelas betapa ia terbiasa memberikan Ujian. Tampaknya sangat licik bagi Rhuda bahwa Krai mungkin mengantisipasi Arnold kehilangan tekadnya dan memilih untuk meninggalkan gudang harta karun. Jika ini yang dibutuhkan untuk mencapai Level 8, ia tidak melihat dirinya akan berhasil sampai di sana. Tidak disangka ada level yang lebih tinggi dari itu.

Apa pun masalahnya, mereka berhasil melewati Ujian. Mungkin mereka seharusnya merasa puas dengan itu.

Setelah nyaris lolos dari Istana Malam dengan selamat, mereka bepergian karena takut bertemu dengan Krai. Para anggota Falling Fog dipenuhi luka. Sebagai perbandingan, Krai dan rekan-rekannya semuanya tampak dalam kondisi kesehatan yang sangat baik. Bahkan satu-satunya yang dikhawatirkan Rhuda, Tino, mengenakan yukata dan tampak lebih baik daripada terakhir kali mereka bertemu.

Tugas awal Rhuda dan Scorching Whirlwind adalah memastikan Chloe berhasil mencapai Krai. Rencana awal mereka adalah berpisah dengan Falling Fog di Suls dan menuju ke Gladis Earldom. Bisa dibilang, bertemu Krai di sini adalah nasib buruk bagi rombongan Arnold, tetapi keberuntungan bagi Rhuda.

Kelelahan karena perjalanannya selama beberapa hari, mata air panas Suls bagaikan surga bagi Rhuda. Darah dan daging yang menempel padanya telah memudar setelah meninggalkan Istana Malam, tetapi rasa lelahnya masih ada. Dia telah mendengar bahwa mata air di Suls memiliki khasiat penyembuhan dan dia sangat ingin mencobanya. Dia menerima saran Krai dan mereka menyimpan pembicaraan tentang misi itu untuk lain waktu. Rhuda siap menikmati perendaman pertamanya di mata air panas setelah sekian lama.

Tino memutuskan untuk bergabung dengannya. Rhuda pernah mendengar tentang yukata, tetapi ini adalah pertama kalinya dia melihatnya. Dia tahu dia bersikap tidak masuk akal, tetapi dia tetap kesal melihat Tino begitu bersih sementara dia begitu acak-acakan.

Penginapan mereka dipilih secara asal-asalan, tetapi kamar mandinya cukup luas. Sensasi uap yang menyenangkan mengusap kulitnya saja sudah membuat Rhuda mengantuk. Ia menahan keinginan untuk tidur siang karena ia harus membersihkan diri. Ia tahu bahwa hanya memiliki sedikit kesempatan untuk membersihkan diri adalah bagian lain dari perjalanan, tetapi, sebagai seorang gadis, ia kesulitan menerimanya.

“Ah, aku sangat lelah. Kupikir aku akan mati di sana. Sudah lama aku tidak merasakan hal seperti itu.”

White Wolf’s Den memang brutal, tetapi dia tidak bisa mengatakan apakah itu lebih buruk daripada Night Palace. Kali ini melibatkan hantu yang lebih kuat, tetapi Falling Fog merupakan kehadiran yang meyakinkan.

“Aku tidak pernah meragukan penilaian Guru, tapi aku tetap senang melihatmu baik-baik saja,” kata Tino dengan suara kecil saat dia duduk dan mengusap kulitnya dengan lembut.

“Sejujurnya, ini lebih buruk dari yang kuduga. Kurasa itulah yang terjadi saat kau memasuki brankas yang belum pernah dikunjungi orang lain selama bertahun-tahun,” kata Chloe sambil mendesah sambil membiarkan rambut hitam panjangnya terurai.

Itu merupakan pengalaman yang berat bagi Rhuda dan para pemburu lainnya, tetapi pasti lebih berat lagi bagi seorang karyawan Asosiasi Penjelajah, meskipun dia memiliki bakat menggunakan pedang. Mungkin berhasil sejauh ini tanpa mengeluh adalah hal yang wajar bagi seorang kerabat Iblis Perang.

Tino pasti sudah mandi beberapa kali karena kulitnya yang pucat tampak bersih dan berkilau. Namun ada sesuatu dalam dirinya yang tampak sedikit tidak puas.

“Bagaimana kabarmu?” tanya Rhuda padanya.

Tino berhenti sejenak.

“Saya melawan naga di sumber air panas,” katanya.

“Hah?”

Mereka mendengar cerita itu sambil berendam santai. Rhuda bahkan tidak bisa terkejut, dia hanya mendesah. Sepertinya Tino telah mengalami banyak masalah. Dia mungkin satu-satunya pemburu di seluruh dunia yang terpaksa melawan naga dalam keadaan telanjang. Kurangnya bantuan dari Krai, Sitri, dan pemburu lain di dekatnya menunjukkan betapa sederhananya pelatihan Tino. Chloe tampak bingung.

Bahkan sebagai wanita lain, Rhuda merasa Tino sangat menawan saat dia dengan malu-malu menceritakan kisahnya. Jika Rhuda menemukan dirinya dalam situasi yang sama, dia akan terlalu sibuk dengan naga itu hingga tidak merasa malu. Bahkan jika seseorang mengomentarinya setelah pertarungan, dia pikir akan lebih baik untuk tetap bangga (meskipun dia malu) dan mengatakan bahwa situasinya memang demikian. Gadis di depan Rhuda adalah seorang pemburu berpengalaman tetapi dia masih merasa malu pada saat-saat yang aneh.

Namun kemudian kenangan lama Rhuda muncul kembali.

“Tunggu. Bukankah kamu pernah mengatakan sesuatu kepada Krai tentang posisi?” tanyanya kepada Tino.

“Ada apa?” ​​jawab Tino dengan ekspresi aneh.

Saat itu dia bertarung dengan Gilbert di tempat latihan. Saat itu, Rhuda hanya menduga bahwa Tino memang seperti itu, tetapi itu bukan kalimat yang biasa Anda dengar dari seorang gadis yang merasa malu karena sedikit memperlihatkan kulitnya. Rhuda mengerutkan kening.

“Itu hanya sesuatu yang diajarkan Lizzy kepadaku,” kata Tino. Suaranya sedikit dingin, yang tidak ada saat ia berbicara kepada “tuannya.” “Fleksibilitas itu penting, terkadang kamu harus menyesuaikan diri dengan ruang yang sempit. Itu praktik standar bagi seorang Pencuri dan aku hanya menunjukkan keahlianku kepada Tuan. Memangnya kenapa?”

“Saya rasa bukan itu yang dimaksud mentor Anda…”

“Hm? Apa maksudmu?”

Tampaknya Tino hanya meniru mentornya. Lizzy memang tampak seperti orang yang mungkin tidak keberatan mengatakan hal semacam itu. Kebanyakan orang tidak akan menggambarkan sendi yang fleksibel dengan istilah seperti “Kamu bisa menempatkanku di posisi mana pun yang kamu suka.”

“Baiklah, untuk saat ini, jangan bicara seperti itu di depan banyak orang,” kata Rhuda berusaha untuk tidak bertele-tele. Ia mencoba menyembunyikan ekspresinya dengan menenggelamkan diri hingga air mencapai lehernya.

Berendam di sumber air panas yang sudah lama dinantikan itu menyegarkan. Rasanya semua kelelahannya baru saja terkuras habis. Dia telah menyelesaikan pekerjaannya saat mengantarkan Chloe dengan selamat ke tujuannya, tetapi mungkin tinggal di Suls sedikit lebih lama mungkin bukan ide yang buruk?

“Menurutku itu pengalaman yang bagus. Tapi aku tidak ingin menjalani Ujian lagi,” kata Rhuda sambil mengantuk. “Hei, Tino, apa menurutmu kau bisa menceritakan itu pada Krai?” candanya.

Tino terdiam sejenak sebelum mengatakan sesuatu yang tidak terduga.

“Saya rasa persidangan ini belum berakhir.”

“Hah?”

***

“Hei! Seribu Trik! Apakah ini benar-benar metode pelatihan?”

“Ya. Seratus persen. Luke melakukan hal yang sama dan dia menjadi sangat kuat. Itu metode latihan yang saya rekomendasikan.”

“B-Benarkah? Kedengarannya agak aneh, tetapi jika kamu merekomendasikannya, pasti bagus! Siapa sangka kamu bisa berlatih di sumber air panas? Apakah ini yang dimaksud dengan mencapai Level 8? Aah, ini dia— gurgle gurgle .”

Li’l Gilbert berdiri dengan berani di bawah air terjun yang mengalir ke sumber air panas. Anggota kelompoknya menyaksikan dari samping dengan ekspresi heran. Aku menahan senyum dan melihat ke arah lain. Sepertinya dia memiliki pola pikir yang sama seperti Luke.

Setelah keluar dari kamar mandi, Chloe, yang juga baru saja keluar dari air dan mengenakan yukata, menghampiri saya dan menyerahkan sebuah amplop yang bertuliskan lambang Asosiasi Penjelajah. Rupanya, inilah alasan mereka datang sejauh ini.

Benar. Gark bilang dia akan mengirim seorang karyawan Asosiasi. Jadi itu Chloe. Pasti tidak mudah, datang jauh-jauh dan sebagainya.

Saya menerima amplop itu dan langsung menyerahkannya kepada Sitri.

“Ke-kenapa kamu tidak melihatnya?!” kata Chloe sambil menatapku dengan mata terbelalak.

“Karena aku tidak perlu melakukannya. Aku tidak berencana untuk menerima misi itu.”

“Hah?!”

Dia benar-benar bingung, tetapi ini semua salah Gark. Aku dengan jelas mengatakan bahwa aku tidak tahu apakah aku akan menerimanya atau tidak. Bahkan jika itu adalah misi bernama yang dikeluarkan oleh seorang bangsawan, seorang pemburu tetap memiliki hak untuk menolaknya. Sungguh membingungkan bahwa Gark berpikir seorang pengecut yang sudah setengah pensiun sepertiku mungkin menerima misi bernama.

Sambil menyeringai, Sitri mengeluarkan pembuka surat dari sakunya dan membuka segel amplopnya. Kurasa dia pikir sebaiknya dia melihatnya. Sama seperti aku memiliki Eva untuk membantuku menjalankan tugasku sebagai ketua klan, aku juga memiliki Sitri yang membantuku menjadi seorang pemburu.

“A-Apa aku perlu mengingatkanmu bahwa itu adalah misi yang diberi nama dari Lord Gladis?!” Chloe berkata dengan panik setelah mengatasi keterkejutannya. Dia tampak seperti sedang mencoba mencari tahu niatku yang sebenarnya. “Itu akan meningkatkan reputasimu dan keberhasilanmu mungkin membuat Lord Gladis lebih ramah terhadap pemburu lain!”

“Ya, uh-huh.”

Salahku karena hanya memberinya tanggapan yang hambar lalu mengusirnya, tetapi bukan itu tujuannya. Aku tidak bisa melakukan misi yang diberi nama sendirian dan bahkan jika aku melakukannya, itu hanya akan meningkatkan kemungkinanku terseret ke dalam masalah yang mulia. Tidak ada yang bisa diperoleh seorang pria yang ingin pensiun. Tetapi Chloe punya pekerjaan yang harus dilakukan, dia tidak bisa begitu saja menerima alasan semacam itu.

Ya ampun. Tidak bisakah kau melihatnya? Aku bukan pemburu seperti yang kalian kira.

“A-Apa yang kau lakukan dengan menatap kami seperti itu?” kata Rhuda dengan ekspresi tegang.

Sitri meletakkan ringkasan misi itu di atas meja dan mengangguk padaku dengan penuh pengertian.

“Saya mengerti sekarang. Kita tidak perlu melanjutkan ini,” katanya.

“Apa?”

Saya bereaksi sama seperti Chloe, tetapi saya tidak mengatakannya dengan lantang. Pria yang keras kepala adalah pria yang tidak banyak bicara.

“Misi ini adalah upaya bersama untuk membasmi Bandit Squad Barrel,” Sitri menjelaskan sambil menyeringai sambil menyingkirkan pisaunya. “Mereka adalah pasukan bandit yang merepotkan. Mereka besar, kuat, dan pintar. Mereka datang dari timur, terdiri dari sekitar seratus anggota, dan cukup terkoordinasi untuk merepotkan bahkan militer profesional.”

“Semua anggotanya cakap, tetapi petinggi mereka luar biasa. Mereka baru saja datang ke Zebrudia, tetapi karena perampokan yang mereka lakukan di negara lain, Asosiasi Penjelajah telah menetapkan hadiah untuk mereka. Saya pikir mereka cukup tinggi dalam daftar.”

Kedengarannya sangat buruk.

Para pemburu biasanya membentuk kelompok yang terdiri dari enam orang. Seberapa pun kuatnya mereka, enam pemburu tidak cukup untuk menghadapi hampir seratus orang jahat. Jika bandit-bandit ini cukup untuk mengalahkan bahkan militer profesional, maka dapat dipastikan mereka tangguh. Jika mereka berada di dekat puncak daftar hadiah Asosiasi Penjelajah, maka mereka pasti jauh lebih kuat daripada pemburu pada umumnya.

Tidak perlu dikejar. Kau benar, Sitri. Membasmi pasukan bandit adalah tanggung jawab negara. Persetan dengan misi yang diberi nama itu. Apa yang mereka lakukan dengan mencoba memaksakan itu padaku?

Jika itu adalah usaha bersama, maka mungkin itu adalah usaha bersama para kesatria Lord Gladis. Namun, mereka tidak menyukai pemburu, jadi mengapa sekarang harus mengeluarkan misi bernama? Aku bersumpah pada diriku sendiri bahwa aku akan berbicara dengan Gark nanti.

Saya bayar pajak, silakan saja tolak permintaan menakutkan ini.

“Dan mengapa tidak perlu mengejarnya?” tanya Li’l Gilbert dengan pandangan curiga.

“Sederhana saja. Mereka berhasil meneror sejumlah negara karena mereka memiliki lebih dari sekadar kekuatan. Mereka cukup cerdas dan tidak akan melawan lawan yang tidak dapat mereka kalahkan,” jelas Sitri.

Nama regu bandit ini tidak begitu familiar bagiku, tetapi Sitri mengenali nama itu dan bahkan tahu sejarah mereka. Grieving Souls terutama berfokus pada pembersihan brankas harta karun, tetapi mereka memiliki banyak pengalaman dalam perburuan hadiah. Mereka biasanya mendatangi kami, membuat kami (dan dengan “kami,” maksudku teman-temanku) tidak punya pilihan selain menghabisi mereka. Sementara itu, Sitri membangun basis data yang cukup besar mengenai target hadiah.

“Para bandit ini telah meneror banyak wilayah. Mereka bertahan selama ini dengan cara mundur setiap kali pasukan yang lebih kuat dikirim untuk mengejar mereka. Mereka tidak cukup bodoh untuk bertahan jika seorang pemburu Level 8 telah dikirim.”

“Aku paham,” kata Gilbert.

Sitri berbicara dengan lancar; nada bicaranya yang penuh percaya diri membuat orang mudah mempercayai perkataannya.

“Mereka tahu cara mengenali lawan yang kuat dan akan mulai bersiap untuk mundur begitu mereka mengetahui siapa yang ditugaskan untuk memburu mereka. Saya tidak yakin mereka masih berada di dalam Gladis Earldom.”

Penjelasannya memiliki logika tertentu dan mudah dipahami. Pemimpin kelompok Li’l Gilbert mengerang. Demikian pula, sepertinya kemungkinan seperti itu tidak pernah terpikir oleh Chloe.

Aku bersorak pelan. Levelku yang meningkat ternyata berguna untuk sekali ini. Bukannya aku pernah berencana untuk menerima misi yang disebutkan, tetapi aku tidak bisa disalahkan jika musuh sudah kabur. Tidak mungkin Lord Gladis akan menyuruhku mengejar para bandit bahkan setelah mereka meninggalkan wilayah kekuasaannya.

Saya harus berterima kasih kepada Sitri untuk ini nanti.

Penuh percaya diri, aku menyilangkan lenganku.

“Itulah intinya. Kita bisa mengejar mereka, tapi menurutku tidak perlu. Aku punya caraku sendiri dalam melakukan sesuatu,” kataku pada Chloe seolah-olah aku tahu apa yang sedang kukatakan.

“Eh, oh, tentu saja.”

“Tidak dapat dielakkan bahwa Pasukan Bandit Apapun-itu-akan lari ketika Lord Gladis mengeluarkan misi yang disebutkan. Itu terjadi. Aku yakin Lord Gladis akan puas dengan ini. Oh, dan terima kasih atas penjelasannya, Sitri.”

“Oh, kau menyanjungku, Krai.”

Penjelasan Sitri mungkin mengandung sedikit dugaan di pihaknya, tetapi dia jarang salah. Dan tidak masalah bahkan jika dia entah bagaimana salah karena aku tidak berkewajiban untuk menerima misi yang disebutkan.

Sekarang aku bisa menyingkirkan kekhawatiranku dan menghabiskan waktu hingga Gathering of the White Blade berakhir. Aku bisa mandi di sumber air panas, aku bisa menikmati manju naga sumber air panas dan telur naga sumber air panas yang terkenal, dan aku bisa melihat-lihat toko suvenir.

Aku bisa! Aku bisa menjelajahi toko-toko permen bersama Tino! Dia bisa menjadi pengawalku dan bahkan aku tidak tahu banyak tentang toko-toko permen di sini. Aku mulai menyeringai.

“Tuan,” kata Tino dengan suara tergesa-gesa. “Apakah Ujiannya benar-benar sudah berakhir?”

“Ya, tentu saja. Finito.”

“Menguasai…”

Ada sesuatu yang menyentuh tentang suaranya.

Tidak ada Ujian atau apa pun. Yang tersisa hanyalah surga.

Aku menyembunyikannya dengan tanganku, tetapi aku tidak bisa menahan senyum di wajahku. Saat aku menahan suaraku, Gilbert dan kelompoknya semua menatapku seolah-olah aku sedang melakukan sesuatu yang menyeramkan.

***

Sialan. Sungguh penampilan yang menyedihkan untuk seorang Level 7.

Arnold berada dalam keputusasaan yang mendalam. Ia tidak tahu lagi apa yang harus dilakukan. Kondisinya sangat buruk dan tubuhnya terasa seperti karung batu bata, tetapi jiwanya paling menderita. Ketika ia sadar kembali, rasa kecewa yang mendalam menguasainya ketika ia menyadari bahwa ia pingsan setelah melihat wajah Seribu Trik. Kekecewaan itu tidak ditujukan kepada siapa pun kecuali dirinya sendiri.

Mungkin itu wajah Level 8, wajah seseorang yang telah menyebabkannya menderita, tetapi pingsan hanya karena melihatnya saja tidak dapat dimaafkan. Sebulan sebelumnya, pembicaraan tentang hal seperti ini pasti akan mengundang tawa mengejek dari Arnold.

Yang paling membuatnya terkejut adalah apa yang didengarnya dari Eigh.

“Kau agak kelelahan, Arnold. Kau telah melalui banyak hal sementara kami membebanimu. Kurasa beban itu sudah menguasaimu. Luangkan waktu untuk beristirahat di pemandian air panas di sini.”

Ia telah menunjukkan perhatiannya kepada Arnold. Itu tidak terlalu luar biasa. Arnold adalah pemimpin partai dan anggota partainya telah menunjukkan perhatian kepadanya berkali-kali sebelumnya. Namun, ia tidak pernah mendengar mereka berbicara kepadanya dengan kata-kata yang diwarnai simpati atau berusaha melindungi perasaannya. Ia menganggap ini sebagai bukti bahwa ia adalah seorang pemimpin yang kuat.

Pingsan hanya karena melihat wajah musuh bebuyutannya. Itu adalah penampilan yang menyedihkan, namun tidak ada satu pun anggota kelompoknya yang menunjukkan tanda-tanda ingin meninggalkannya. Bahkan Jaster, seorang pemburu yang berhasil ikut dengan Arnold meskipun menjadi anggota kelompok termuda, tidak menunjukkan sedikit pun ketidaksetujuan. Ini tidak diragukan lagi merupakan hasil dari kepercayaan yang ditanamkan Arnold pada anggotanya. Dia memahami hal ini, tetapi dia masih tidak bisa memaafkan dirinya sendiri karena cukup lemah untuk pingsan setelah melihat musuhnya.

Kemampuannya seharusnya tidak berubah. Dia sangat lelah, tetapi kekuatannya masih utuh dan pedangnya dalam kondisi baik. Bahkan, material mananya telah meningkat setelah mengunjungi Istana Malam. Namun, Arnold sekarang merasa lemah.

Kepercayaan diri yang kuat merupakan salah satu pilar kekuatan yang penting. Jika pilar itu goyah, bahkan seseorang yang memiliki keteguhan hati yang luar biasa pun bisa kehilangan kekuatannya. Arnold perlu mendapatkan kembali kepercayaan dirinya, tetapi dia tidak tahu caranya.

Mengingat apa yang dikatakan Eigh, dia pergi sendiri ke pemandian utama agar dia bisa menyegarkan diri dan merenung. Namun ketika dia melihat pemandian yang luas, hangat dan beruap, dia tidak merasakan apa pun.

Ini luka, pikir Arnold. Luka yang fatal bagi seorang pria yang memiliki kekuatan luar biasa. Sebuah keretakan telah terbentuk dalam jiwa pemburunya. Pensiun dini mungkin akan menantinya jika ia gagal mendapatkan kembali kepercayaan dirinya.

Berulang kali ia berkata pada dirinya sendiri bahwa ia harus menggunakan penghinaan ini sebagai kesempatan untuk bangkit lebih baik dari sebelumnya, tetapi ia tidak dapat mengumpulkan semangatnya. Ia merasa seperti telah menjadi orang lain saat ia pingsan.

Dia tidak mengerti bagaimana dia dulu bisa bertarung atau marah. Dia mengerti prinsip-prinsipnya, tetapi hatinya tidak ada di situ. Dia mendecak lidahnya, seperti yang biasa dia lakukan. Dia berjalan dengan dada membusung, seperti yang biasa dia lakukan. Tetapi itu adalah penampilan yang hampa. Dia masih berusaha untuk terlihat kuat, tetapi, seperti pelapisan logam yang terkelupas, Arnold akhirnya akan menjadi orang yang lemah.

Tidak ada seorang pun di kamar mandi utama. Arnold menyadari bahwa dia sudah lama tidak berjalan sendirian. Setelah membentuk kelompoknya, hampir selalu ada anggota kelompok di dekatnya. Ada sesuatu yang membuatnya merasa kesepian. Itu juga merupakan perasaan lain yang tidak akan pernah dirasakan oleh dirinya sebelumnya.

Segala yang dilakukannya terasa tidak seperti biasanya. Segalanya terasa terputus-putus. Ia takut mengayunkan pedangnya lagi. Ia takut kekhawatiran kelompoknya akan berubah menjadi kekecewaan. Yang terpenting, ia takut berhadapan dengan Seribu Trik lagi karena ia tidak tahu bagaimana ia akan bereaksi. Begitu pikiran ini terlintas di benaknya, ia menyadari seberapa jauh ia telah jatuh.

Eigh telah meminta maaf kepada Thousand Tricks saat Arnold tidak sadarkan diri. Arnold berterima kasih kepada Eigh karena telah melakukan itu, tetapi apakah Crashing Lightning benar-benar tipe yang menyetujui perilaku seperti itu? Tidak. Jawabannya adalah tidak.

Arnold selalu mempertimbangkan kata-kata Eigh, tetapi keputusan akhir selalu ada di tangannya. Arnold adalah orang yang memikul tanggung jawab atas pesta itu. Bahkan jika Eigh sudah meminta maaf, Arnold tetap akan melakukannya sendiri. Begitulah ia membayangkan seorang pemimpin yang kuat. Itulah pria yang merupakan Petir yang Menerjang. Jadi apa artinya jika ia butuh waktu lama untuk menyadari sesuatu yang begitu sederhana?

Gelombang keputusasaan kembali menyerang Arnold. Meskipun ia sadar, tubuhnya tidak mau bergerak dan itu menciptakan rasa benci pada dirinya sendiri. Ia menghela napas, desahan yang terasa seperti menguras seluruh tenaganya.

Dia tidak bisa melakukannya. Itu bahkan tidak layak dipertimbangkan. Dalam kondisinya saat ini, Arnold tidak layak bertanggung jawab atas nyawa anggota kelompoknya. Falling Fog tidak punya pilihan selain bubar. Dia harus berbicara dengan Eigh begitu dia keluar dari kamar mandi. Dia punya kewajiban kepada mereka yang pernah mengikuti Crashing Lightning.

Sambil menyeret tubuhnya yang lelah, ia berjalan perlahan menuju bak mandi, seolah-olah mencoba mengulur waktu. Kemudian, saat ia hendak menurunkan dirinya ke dalam bak mandi yang lebar, sesuatu yang aneh melintas di pandangannya. Pikirannya menjadi kosong. Ia perlahan menggosok matanya dan mengamati dengan saksama. Bertentangan dengan apa yang ia duga, ia tidak merasa takut. Ia tidak pingsan atau bahkan gemetar.

Seribu Trik—dia berenang gaya dada melintasi sumber air panas. Dengan gerakan anggun, dia menerobos air hangat dan nyaris tak bersuara saat tubuhnya bergerak di permukaan. Rasa terkejut itu menghapus rasa gelisahnya sebelumnya dan dia berhasil berbicara dengan suara tegang.

“A-A-Apa yang kau lakukan?!”

Ini bukan halusinasi. Thousand Tricks buru-buru mencoba berdiri, tetapi tersandung hebat. Air memercik tinggi ke udara dan wajah bodoh menatap Arnold.

***

Saya sedang asyik berenang, dengan anggun melakukan gaya dada di kamar mandi utama yang tadinya kosong, ketika Arnold tiba-tiba muncul. Saya sedang santai-santai saja sehingga sama sekali tidak menyadari kedatangannya. Sesaat, saya pikir saya sedang bermimpi buruk.

Pemandian terbuka di kamarku terlalu kecil dan pemandian utama penginapan tempatku menginap sedang dalam perbaikan, jadi aku bersusah payah pergi ke pemandian penginapan lain. Namun, aku malah bertemu Arnold. Tidak dapat dipercaya. Sangat tidak beruntung. Apakah dia menguntitku?

Setelah tersandung di bak mandi, aku segera mendongak dan melihat Arnold menatapku dengan ekspresi tegang di wajahnya. Karena panik, aku mencoba menunjukkan padanya bahwa aku tidak bermaksud jahat dengan tersenyum dan melambaikan tanganku.

Melihatnya di bawah pencahayaan yang tepat, saya dapat melihat bahwa Arnold memiliki tubuh yang siap untuk bertempur. Kekuatan seperti apa yang diinginkan seorang pemburu akan memengaruhi bagaimana material mana mengubah tubuh mereka. Sederhananya, jika Anda menginginkan kekuatan otot maka otot Anda akan berkembang, jika Anda menginginkan kecepatan maka tubuh Anda akan menjadi lebih lincah.

Dalam kasus seperti Liz, banyak pemburu wanita mengembangkan otot mereka tanpa terlihat jelas. Hal ini diduga terjadi karena mereka menginginkan kekuatan dan kecantikan.

Aku tidak begitu memperhatikan hal-hal semacam ini, tetapi bahkan aku bisa tahu bahwa Petir yang Menerjang memiliki tubuh yang lebih kuat dariku dalam segala hal. Anggota tubuhnya pasti setidaknya dua kali lebih tebal dariku. Otot-ototnya yang seperti baju besi mungkin tidak akan bergeming jika terkena pukulan dari seseorang sepertiku. Manusia pada umumnya dianggap memiliki tubuh yang lebih lemah daripada monster, tetapi sulit untuk mempercayainya saat melihat pria di hadapanku.

Jari-jariku secara naluriah menyentuh Cincin Keselamatanku. Sungguh tidak adil bahwa Arnold masih memiliki keuntungan seperti itu bahkan ketika aku adalah satu-satunya dari kami yang mengenakan peralatan apa pun. Kemalangan yang terus-menerus telah membuatku terbiasa dengan kemalangan semacam ini. Belum lagi, aku tidak berpikir dia akan menyerangku setelah perselisihan kami kurang lebih telah terselesaikan setelah mengobrol dengan wakil pemimpin Falling Fog.

Saya pikir menunjukkan rasa takut di sini justru dapat memancing Arnold. Entah mengapa, dia berdiri di sana sambil gemetaran.

“Heh. Kebetulan sekali,” kataku, berusaha sekuat tenaga agar terlihat tangguh.

“Ca-Ca-Ca…”

“Ayam aduan?”

Waduh. Kebiasaan buruk saya adalah mengatakan hal-hal yang ingin saya katakan secara tidak sengaja.

“SEBUT INI KEBETULAN?! Apa yang kau cari, dasar bajingan?!”

Dengan wajah memerah, Arnold menghentakkan kaki ke tanah. Hal itu saja sudah membuat lantai batu retak dan menyebabkan pecahan-pecahan batu berjatuhan dari langit-langit. Arnold mulai menggaruk kepalanya dengan liar. Tetes-tetes air di kulitnya menghangat dan menguap menjadi uap. Aku pernah melihat Liz melakukan ini juga, itu bukan fenomena langka dengan kekuatan tak manusiawi yang dimiliki para pemburu.

“Tenanglah, Arnold. Aku sudah di sini lebih dulu, kau datang setelahku!” teriakku dengan sikap tegas yang sesuai dengan seorang pemburu Level 8.

“Hah?! Kau sebut ini kebetulan?! Aku masuk ke sumber air panas, dan kebetulan, ada seorang pemburu Level 8 yang berenang?!”

Arnold hancur. Aku selalu menganggapnya sebagai seseorang yang tangguh, tetapi tampaknya pengalamannya di Istana Malam telah mengubahnya secara signifikan. Namun, ketika diucapkan dengan lantang, itu aneh. Mana yang lebih mengejutkan, ini atau bertemu naga di pemandian terbuka? Pikiran itu membuatku meringis.

“Apa, kau datang untuk menertawakanku?!” teriak Arnold dengan suara keras. “Untuk meremehkanku?! Untuk mengejekku?!”

“Tenanglah! Tarik napas dalam-dalam! Oke? Aku tidak akan mulai berenang jika aku tahu orang lain akan datang. Aku tahu itu adalah etika yang buruk untuk berenang di sumber air panas, tetapi aku memastikan tidak ada orang lain di sekitar dan aku tidak mengotori air! Aku hanya berenang dengan senang!”

“Seorang Level 8 tidak berenang di sumber air panas!”

Teriakan Arnold menggema di seluruh pemandian. Dia benar sekali. Eva pasti akan memarahiku jika dia mendengar tentang ini.

Hidup ini keras. Kita yang menanggung akibatnya, jadi tidak bisakah kamu memberiku sedikit kelonggaran?

“Arnold, ini semua salah paham! Aku tidak hanya berenang!”

Sambil membungkuk sedikit ke depan dan perlahan mundur, aku mencoba menenangkan Arnold. Dia tampak seperti akan menyerangku jika aku mengatakan hal yang salah.

“Hah?! Kalau kamu punya alasan, ceritakan padaku!”

“Saya sedang, eh, berlatih?”

“Aduh. Aduh. AAAH!”

Saat dia mengeluarkan raungan yang menggelegar, dia membenturkan kepalanya ke patung naga yang airnya mengalir. Tanduknya bengkok, retakan terbentuk, dan air panas mulai menyembur keluar. Tampaknya kepala pemburu Level 7 lebih kokoh dari batu. Sungguh mengerikan. Bicara tentang ketidakstabilan emosi.

Namun, ini bukan pemandangan baru bagi saya dan saya segera tersadar. Arnold pasti telah melukai kepalanya karena cairan berwarna merah mengalir ke dalam air. Namun, dia tetap tidak berhenti memukulkan cairan itu ke patung.

“Aku mengerti, sungguh! Kau hanya sedikit kehilangan kesabaran. Aku yakin kau lelah. Itu cukup masuk akal mengingat kau pergi ke Istana Malam bersama Chloe dan kelompok yang levelnya rendah. Jika ada sesuatu yang mengganggumu, aku akan mendengarkan.”

Mendengar kata-kata baikku, Arnold berhenti membenturkan kepalanya dan dengan kedua tangannya mencabut patung itu dari lantai.

“Aah! Tidak ada yang perlu kita bicarakan!”

Mataku melotot. Aku mendengar sesuatu berderak dan semburan air panas menyembur keluar. Karena terkejut, aku secara naluriah mundur selangkah. Pemandangan yang tak terlupakan. Berdiri dengan gagah sambil memegang patung batu di atas kepalanya, Arnold tampak seperti sesuatu yang keluar dari mimpi buruk. Namun, aku pernah menyaksikan pemandangan seperti ini sebelumnya sehingga kewarasanku berhasil bertahan.

Mungkin aku harus mulai membawa kamera ke mana-mana. Aku bisa membuat album foto berisi semua kejadian gila yang pernah kulihat dan menjualnya agar aku bisa melunasi sebagian utangku.

“Hah, hah. Aku tidak akan menerimanya. Aku tidak bisa menerimanya! Ribuan Trik! Aku tidak kalah dan aku tidak akan menanggung malu karena pensiun dini!”

“Hah. Y-Ya, uh-huh.”

“Aku akan mencoba lagi! Percayalah! Aku akan mencoba sebanyak yang diperlukan! Berapa lama kau bisa berpuas diri? Aku akan membuatmu menyesal telah membodohi kami!”

Kenapa dia bicara seolah aku mempermainkannya?

Saya tidak tertarik pada Arnold dan kelompoknya dan mereka tidak tampak seperti tipe orang yang ingin Anda jadikan musuh. Saya mencoba tersenyum pada Arnold, menunjukkan kepadanya bahwa saya tidak ingin melawannya, tetapi saya pun hanya bisa tersenyum kaku dalam situasi seperti ini.

“T-Tunggu dulu. Biar kukatakan, aku tidak mempermainkan kalian. Jangan salah paham. Aku melihat banyak potensi dalam diri kalian! Aku sekutu kalian!”

Sebagai tanggapan, saya tidak menerima kata-kata melainkan sebuah patung batu. Terbang dengan kecepatan luar biasa, patung itu memantul dari penghalang yang dibuat oleh salah satu Cincin Keamanan saya dan tenggelam ke dalam bak mandi. Air memercik ke wajah saya dan menyebabkan poni saya menempel di wajah saya, yang merupakan perasaan yang tidak menyenangkan.

Jika dia memilih untuk melempar sesuatu yang lain, maka aku pun mungkin bisa lari. Namun, ketika penglihatanku membaik, kulihat Arnold membelakangiku saat dia keluar dari kamar mandi. Itu menakutkan. Aku sudah terbiasa dengan kejadian seperti ini, tetapi itu tidak membuatnya menjadi kurang menakutkan. Itulah sebabnya aku selalu membawa Relik.

Aku membuatnya marah. Ini kesempatan terakhirku. Sesuatu. Aku harus mengatakan sesuatu.

“Arnold! Kamu tidak mau masuk ke kamar mandi?!”

Tidak ada respon.

“Ini liburan! Luangkan waktu untuk beristirahat!”

Pada akhirnya, saya gagal mengatakan sesuatu yang berguna.

Ah, itu tidak bagus.

Tanpa berkata apa-apa, Arnold menutup pintu dengan suara bantingan yang memekakkan telinga.

Keheningan kembali. Duduk di bak mandi yang setengah hancur, aku memeluk lututku dan mendesah.

***

Arnold merasa kepalanya seperti terbakar. Ia berusaha untuk tetap tenang, tetapi ini terlalu berat baginya.

Dia begitu kuat sehingga mengganggu aktivitas sehari-hari. Dia memastikan untuk selalu mengendalikan kekuatannya, tetapi hari ini dia tidak dapat menahan diri. Saat dia berjalan dengan langkah kaki yang mengancam akan menghancurkan lantai, Eigh menjulurkan kepalanya dari pintu. Matanya terbelalak saat dia melihat wajah pemimpin kelompoknya. Ini kemungkinan besar karena Arnold menunjukkan ekspresi yang sangat berbeda dengan yang dia tunjukkan sebelum meninggalkan kamarnya.

“Wah! Kita akan mengubah diri kita sendiri!” katanya, menggertakkan giginya begitu keras hingga hampir patah. “Kita tidak bisa membiarkan badut itu terus mengalahkan kita! Kita akan tunjukkan padanya seperti apa pemburu tingkat tinggi yang sebenarnya. ‘Latihan,’ begitulah katanya! ‘Cock-a-doodle-doo,’ katanya! Beraninya dia memperlakukanku seperti ayam?!”

“Hah. R-Roger! Kita lengah di Istana Malam, tapi kau melawan. Jika kita melewati semua gudang harta karun yang diperlukan dan jika semua orang menjadi lebih kuat, aku yakin kita akhirnya akan berhasil melewati Istana Malam,” kata Eigh panik.

Anggota rombongan lainnya yang bersantai di ruangan itu tampak ketakutan tetapi samar-samar ceria di saat yang sama.

Arnold menghantamkan tinjunya ke dinding dan melupakan semua ide awalnya untuk berhenti berburu.

“Tentu saja kita bisa!” teriaknya. “Kita tidak bisa membiarkan orang seperti itu berdiri di atas kita! Dia bilang dia sekutu kita! Kemarahan ini tidak akan mereda sampai kita melampauinya! Kita tidak bisa beristirahat di tempat seperti ini! Kita akan berangkat besok, bersiaplah!”

“Besok? Istirahat sebentar lagi, begitu,” kata Eigh, bingung.

Mengikuti Eigh, para pemburu lainnya mulai bersuara dengan keluhan.

“Ya, aku pikir kita tidak akan lama di sini, tapi suatu hari nanti?”

“Wah, aku bahkan belum masuk ke sumber air panas.”

***

“Aaah, tidak ada yang lebih baik daripada sumber air panas. Mungkin aku akan menghabiskan sisa hidupku di sini.”

“Apaaa? Tempat seperti ini memang menyenangkan, tapi aku akan mati bosan jika tinggal di sini! Aku akan menjadi lemah,” Liz merajuk.

Dia dan Luke adalah tipe orang yang tidak bisa bahagia jika mereka tidak terus-menerus menggerakkan tubuh mereka. Saya suka menghabiskan waktu dengan bersantai, tetapi dia ada benarnya: tinggal di tempat seperti ini akan mengubah Anda menjadi seorang pemalas. Bukan berarti saya keberatan menjadi pemalas.

“Tempat ini bagus. Aku suka di sini,” kataku. “Tempat ini memiliki semua yang aku cari.”

“Hm? Apa saja yang kamu cari?” tanya Tino.

Aku bisa memanjakan lidahku dengan kekayaan daratan dan lautan, aku bisa berendam di sumber air panas. Kemunculan Arnold mungkin tak terduga, tetapi tempat ini memiliki ketenangan yang kuimpikan.

Ada sesuatu tentang Suls yang membuatnya terasa hangat dan nyaman bahkan di luar ruangan. Bahkan seorang pertapa seperti saya tidak dapat menahan diri untuk tidak keluar dan sesekali berjalan-jalan dan jalanan dipenuhi dengan kios-kios yang menjual makanan lezat. Tempat itu begitu bagus, saya memutuskan untuk membeli beberapa oleh-oleh. Yang terbaik adalah telur naga air panas (sebenarnya telur ayam) dan manju naga air panas.

Melihat mereka mengenakan pakaian yang berbeda dari biasanya membuat Liz, Sitri, dan Tino memiliki daya tarik yang menggoda.

“Alangkah senangnya kalau ada tamu selain kita,” kataku sambil berguling-guling di tatami.

“Sepertinya biasanya masih banyak lagi,” jawab Sitri.

Ya, situasinya memang seperti itu.

Berada di dekat Bandit Squad Barrel atau siapa pun itu pasti menakutkan bagi siapa pun yang tidak bisa bertarung. Aku tahu. Aku tidak tahu apa yang akan kulakukan jika aku tidak punya teman-teman yang kuat di sisiku.

Berbaring miring, aku memandang ke arah pemandian terbuka.

“Mentah.”

“Meong.”

“Membunuh membunuh?”

Para nonmanusia dalam kelompok kami, Killiam, Drink, dan naga air panas, sedang berkumpul di pemandian terbuka. Sebuah pertemuan antarspesies. Mungkin karena ia pendatang baru dalam kelompok itu, naga air panas itu tampak agak pendiam, tetapi mereka semua lebih akur dari yang kuduga.

Tidak ada yang tahu mengapa kami tidak dihentikan oleh pihak berwenang. Dan tunggu dulu, mengapa mereka melakukan ini di kamarku?

Matahari terbenam dan malam pun tiba. Semua orang meninggalkan kamarku dengan enggan dan keheningan menguasai. Biasanya kami akan berbagi kamar, tetapi Tino bersama kami dan Sitri dengan baik hati mengatur agar kami memiliki kamar terpisah. Tidak peduli seberapa dekat kami, waktu untuk berdua tetap penting.

Cahaya keperakan masuk melalui jendela kaca besar. Bulan purnama yang indah bersinar di langit. Aku keluar dari kamar mandi, aku sudah lupa berapa kali aku masuk ke kamar mandi hari itu, dan masuk ke futon yang empuk. Sebagian besar kamar di Zebrudia dilengkapi dengan tempat tidur sehingga jarang sekali tidur langsung di lantai. Aku menyukai kedua pengaturan itu.

Pemandian air panas itu membuatku merasa tenang. Tentu saja, aku masih mengenakan sejumlah Relik, tetapi itu tak terelakkan; aku tak sanggup membayangkan tidur sendirian di penginapan di wilayah yang dihuni para bandit.

Rasa kantuk yang menyenangkan menyergapku saat aku masuk ke balik selimut dan bertanya-tanya apa yang harus kulakukan besok. Aku menahan keinginan untuk tidur dan menikmati momen kebahagiaan itu. Tiba-tiba, aku mendengar suara pintu terbuka. Sesuatu dengan cepat mengangkat selimut dan menyelinap masuk.

“Maafkan saya!”

Aku mengerang pelan. Suara pelan itu milik Liz. Aku tidak bisa melihat dengan jelas dalam kegelapan, tetapi lengan dan kaki yang menempel padaku terasa hangat seperti sebelumnya.

Mengapa Liz ada di sini?

“Jangan sekarang, Liz. Mereka akan marah pada kita,” kataku sambil menahan kantuk dan kebingungan.

Bukankah aku sudah mengunci pintunya?!

Bagi kebanyakan pemburu jalanan, tidak ada yang aneh dengan pria dan wanita yang tidur berdekatan, tetapi menyelinap ke ranjang yang sama adalah masalah yang sama sekali berbeda. Kami bukan sekelompok anak yang bermalam di rumah. Dan ketika Liz melakukan hal-hal seperti ini, sayalah yang dimarahi. Bersikap tegas, saya memaksa tubuh saya yang lelah untuk bergerak dan berguling.

“Ayo, hanya kita berdua. Ada apa? Ayo main!”

“Sudah terlambat.”

Apakah Anda tahu jam berapa sekarang?

Saat itu belum tengah malam atau semacamnya, tetapi tubuhku sudah lelah. Aku mencoba menunjukkan penolakanku dengan memunggunginya, tetapi kemudian aku merasakan sensasi hangat dan lembut menekan tubuhku. Kulit halus dan hangat mengusap punggungku. Aku mendengar suara manis yang menggetarkan tepat di bawah telingaku.

“Baiklah, kau bisa tetap seperti itu. Aku akan melakukan apa yang aku mau.”

Tingkah laku liar Liz sudah menjadi ciri khasnya. Tampaknya dia sedang ingin dimanja. Dia selalu menari mengikuti iramanya sendiri, melakukan hal-hal seperti pergi mencari naga. Saya bertanya-tanya bagaimana dia bisa berakhir seperti ini sementara kakak laki-lakinya dan adik perempuannya berperilaku sangat baik.

Saat aku memikirkannya, dua lengan terentang dan melingkariku dari belakang. Aku mulai merasa sedikit kepanasan karena suhu tubuhnya yang tinggi. Aku merasakan lengannya menempel di telapak tanganku. Lengannya halus dan ramping.

Tangan Liz mengetuk dadaku dan dia gemetar saat menjerit melengking. Rasanya menyenangkan hanya dengan menyentuh kulitnya yang hangat. Tanganku dengan mengantuk mengikuti lengannya dan ujung jariku akhirnya menyentuh bahunya yang mungil.

Apakah dia tidak mengenakan piyama?

“Ah! Nakal sekali!”

Tidak, tidak apa-apa. Dia memakai celana dalam. Tunggu, tidak ada yang baik-baik saja tentang itu.

Lengannya saling bertautan, ujung jarinya menyentuh tubuhku. Pipinya mengusap bagian belakang leherku dan aku bisa merasakan detak jantungnya di punggungku. Jari-jarinya meluncur turun ke kerah yukata yang kukenakan saat tidur. Hampir tak terbayangkan bahwa jari-jari yang sama itu bisa menembus baju besi.

Hentikan itu. Itu menggelitik. Dan tunggu dulu. Bukankah posisi kita sudah kacau?

Aku merasa seperti sedang bermimpi aneh. Jika Tino yang ada di belakangku, maka itu pasti hanya mimpi, tetapi dengan Liz, aman untuk berasumsi bahwa ini benar-benar terjadi.

Dalam keadaan mengantuk, aku mencoba menahan tangannya, tetapi dia terkekeh dan menepuk dadaku. Seperti lengannya, dia mulai melingkarkan kakinya dan menggesekkan tubuhnya padaku. Dia bertingkah seolah kami benar-benar sepasang kekasih atau semacamnya. Lucia, dengan kecenderungannya untuk menahan diri, mungkin akan marah jika dia melihat kami.

Aku tidak bisa membiarkannya terus seperti ini. Awalnya, kupikir aku bisa langsung tertidur, tetapi dia mulai terbawa suasana.

“Hai, Krai Baby, sentuh aku lebih sering.”

Aku sama sekali tidak menyentuhmu. Kaulah yang melakukan semua sentuhan itu!

Aku berbalik dan hendak menangkis bisik-bisik Liz, tetapi kemudian pintu terbuka. Lampu dinyalakan tanpa ampun dan selimut dirobek dari kami. Itu Sitri. Dia mengeluarkan pistol air merah jambu dan menatap kami dengan ekspresi tegang, sesuatu yang jarang kulihat di wajahnya saat itu. Di belakangnya dan siap bertempur ada Killiam dan Tino yang berwajah merah.

“Liiizzy! Kau tidak pernah, tidak pernah, tidak pernah menunjukkan pengendalian diri! Kau bilang kau lupa sesuatu dan aku percaya padamu!” kata Sitri.

“Hah?! Aku bisa melakukan apa pun yang aku mau! Sekarang berhentilah menyela, semuanya sudah baik-baik saja!”

“S-Sungguh cabul,” imbuh Tino. Bibirnya bergetar saat melihat keadaan Liz yang tak dapat dipercaya. Ternyata Liz memang menyelinap ke futonku hanya dengan pakaian dalamnya. Dia bahkan tidak mengenakan Reliknya yang biasa.

Bagiku, semuanya sama saja. Bisakah kalian semua keluar dan membiarkanku tidur?

“T! Siddy! Dia milikku. Enyahlah!”

Liz meraih bantal dan melemparkannya dengan kecepatan cahaya. Bantal itu mengenai perut Tino dan dia mengeluarkan suara aneh saat bantal itu membuatnya terpental ke belakang. Saya ingat pernah berkelahi dengan bantal saat masih anak-anak, tetapi ada sesuatu yang terasa sedikit berbeda.

“Oh, bagaimana bisa kau melakukan hal seperti itu pada T?” kata Sitri dengan nada berlebihan, tangannya menutupi mulutnya. “Krai, kau lihat itu? Lizzy! Dia membunuh T yang cantik dan tersayang!”

Sitri tidak melirik sedikit pun ke arah Tino saat mengatakan ini.

Killiam mengambil sejumlah bantal dari suatu tempat dan menyerahkannya kepada Sitri. Ia meninju bantal itu secara eksperimental dan perlahan mengangkatnya ke atas kepalanya.

Kalian semua tampak bersenang-senang.

“Hari ini akan menjadi hari di mana aku akan menyampaikan pesanku kepadamu, saudariku yang tidak bijaksana, tidak bermoral, dan bodoh!”

“Kau menuduhku tidak bermoral?! Siapa di antara kita yang menggunakan naga sebagai dalih untuk mandi bersama?! Aku tahu semua tentang apa yang kau lakukan! Aku yang memberi tahuku!”

Panci itu memanggil ketel hitam dan aku tidak tahu harus berkata apa. Teman-teman masa kecilku yang berharga telah menghancurkan ketenanganku yang berharga.

Ya, ya, aku juga suka perang bantal. Tapi, bisakah kau tidak melakukannya di kamarku?

“Lihatlah, Krai, aku akan membawa adikku keluar dari kamar ini, lalu aku akan memijatmu.”

“Tunggu aku, Krai Baby. Aku hanya butuh waktu sebentar untuk membereskan yang ini!”

Saya merindukan Ansem dan Lucia, yang biasanya menjadi perantara perdamaian dalam situasi seperti ini. Luke tidak pandai pada saat-saat seperti ini; ia hanya akan menjadi peserta lain. Eliza, omong-omong, menjalani hidup dengan kecepatannya sendiri dan biasanya akan duduk diam dan menjadi bagian dari pemandangan.

Setelah terdorong ke belakang pada jarak yang seharusnya tidak mungkin terjadi jika menggunakan bantal, Tino terhuyung-huyung hingga dapat berdiri.

“A-Aku akan melindungimu, Mast— Augh!”

Sebuah bantal menghantam wajahnya. Aku bahkan tidak tahu siapa yang melemparnya—begitulah permusuhan dimulai.

“Sialan! Kenapa kau selalu menghalangi jalanku?! Bahkan untuk kencan biasa saja aku tidak bisa!”

“Tekan tanganmu ke dadamu yang rata dan aku yakin itu akan terlihat! Lagipula, Krai punya utang padaku!”

“Bunuh bunuh!”

Kedua saudari itu tampak sangat kekanak-kanakan saat mereka berteriak dan saling melempar bantal. Saya pikir begitulah wujud asli mereka. Mungkin akan menjadi pemandangan yang menawan jika bantal-bantal itu dilempar dengan kecepatan yang sedikit lebih rendah. Perkelahian bantal tidak seharusnya terdengar seperti baku tembak.

Dari segi kekuatan fisik, Liz lebih unggul, tetapi Sitri memiliki monster perkasa Killiam di sisinya. Aku tidak bisa menebak siapa yang akan menang. Dan apa hubungannya utangku dengan semua ini?

Bahkan aku tidak bisa tidur dalam situasi seperti ini. Aku bangun, menguap lebar, dan mengenakan Relik yang kusimpan di dekat bantal. Kupikir aku akan keluar dan menunggu hingga dingin. Aku menghindari bantal-bantal yang beterbangan dengan merangkak menggunakan tangan dan lututku. Ini bukan tantangan pertamaku seperti ini.

“Aku mau ke kamar mandi dulu, hati-hati ya, semuanya,” kataku dengan suara kecil.

Para saudari Smart melanjutkan usaha mereka untuk saling membasmi saat aku menyelinap keluar ruangan. Di depanku, aku melihat naga air panas meringkuk di pemandian terbuka.

Gadis macam apa yang bisa membuat naga takut?

Angin malam menerpaku saat aku melangkah keluar. Aku hanya mengenakan yukata, tetapi aku membawa Relik, ini adalah kota sumber air panas, dan keamanan telah ditingkatkan setelah insiden dengan naga sumber air panas. Kupikir aku mungkin akan baik-baik saja.

Sebuah bola sempurna di langit, aku menatap bulan purnama saat aku berjalan terhuyung-huyung. Mungkin karena energi panas bumi, bahkan angin pun terasa hangat dan menyenangkan saat berhembus ke arahku. Rasanya seperti aku sedang bermimpi. Rasa kantuk Level 10-ku telah surut selama perang bantal, tetapi sekarang rasa kantuk itu kembali menyerangku.

Pemandian air panas mana yang sebaiknya aku kunjungi? Sekarang sudah malam, jadi mungkin tempat yang kukunjungi tadi? Di sanalah Arnold menginap, tetapi dia mungkin tidak akan menyerangku. Tidak setelah kami mengobrol tanpa sepengetahuanku.

Aku menguap saat berjalan di jalan yang diterangi cahaya bulan. Saat itu bahkan belum tengah malam, tetapi hanya ada sedikit orang di luar sana. Kesunyian itu menyenangkan, tetapi terasa sia-sia untuk kota yang begitu indah. Saat aku berjalan sempoyongan, aku sampai di lokasi konstruksi yang kami temui sebelumnya hari itu.

Diterangi cahaya bulan, ada sesuatu yang aneh pada lubang di tanah itu. Saya tidak menyadarinya sebelumnya, tetapi ada kabut putih yang mengepul dari lubang itu. Saya diberi tahu bahwa pembangunannya ditunda, tetapi mungkin mereka sudah terkena air panas?

Lalu tiba-tiba, saat aku merenung tanpa tujuan, sesuatu menjulur dari lubang itu. Aku berhenti mendadak. Aku mengusap mataku. Itu tampak seperti tali abu-abu. Bermandikan cahaya bulan, itu bersinar dengan kilau yang aneh. Aku tidak tahu berapa panjangnya.

Apa itu?

Mungkin karena rasa kantukku, tetapi rasanya tidak nyata. Aku memperhatikan dengan pikiran kosong saat sesuatu mencengkeram tepi lubang dan menarik dirinya keluar. Aku tidak kesulitan melihatnya dalam cahaya bulan yang terang.

Aku mengernyitkan dahi. Otakku gagal mengikuti situasi yang berkembang. Makhluk yang muncul dari lubang itu—itu manusia. Itu jika kau masih bisa menyebut seseorang manusia jika mereka berkulit abu-abu dan berambut panjang, abu-abu, hitam pekat, dan menggeliat seperti tentakel. Namun mereka memiliki siluet yang sangat mirip manusia. Mereka bahkan mengenakan pakaian, meskipun hanya kain perca.

Mungkinkah ini salah satu golem yang Sitri coba jual? Apakah golem ini dibuat berdasarkan Killiam? Warna kulitnya sama.

Makhluk misterius itu menarik diri keluar dari lubang dan menatap bulan purnama sebentar sebelum tiba-tiba menoleh ke arahku. Mata mereka yang berbentuk indah itu membelalak. Namun, aku sama terkejutnya dengan mereka.

Sosok abu-abu itu perlahan mendekat. Mereka melangkah di bawah kawat berduri dan berhenti hanya beberapa inci jauhnya. Mereka jauh lebih pendek dariku. Kulit mereka halus seperti porselen dan fitur wajah mereka menarik, tetapi tidak sepenuhnya manusiawi. Sosok makhluk yang tidak dapat dijelaskan itu berjalan tepat ke arahku dan menatapku dengan mata seperti kaca.

Pola yang mengingatkan pada lingkaran digambar di dahi mereka, tetapi itu tidak semenarik rambut mereka yang meliuk-liuk. Aku belum pernah melihat makhluk seperti itu sebelumnya, tetapi aku terbiasa berurusan dengan makhluk yang bukan manusia. Menurutku mereka tampak tidak terlalu aneh dibandingkan Drink, naga sumber air panas, atau Killiam.

Benar. Sitri mengatakan sesuatu tentang legenda tentang beberapa spesies Sapien di daerah ini. Seharusnya belum ada penampakan baru-baru ini, tetapi mungkin ini salah satunya? Ini menyebalkan. Mengapa waktuku seburuk ini ?

Sambil berkedip, makhluk itu dengan ragu mengulurkan tangannya dan menepuk lenganku. Mereka tidak tampak bermusuhan. Mereka tampak cerdas. Aku membiarkan diriku sedikit rileks.

Akhir-akhir ini aku sering bertemu dengan makhluk nonmanusia. Sayang sekali aku tidak begitu suka pada mereka.

Dengan ekspresi aneh di wajah mereka, humanoid itu membuka mulutnya dan berbicara dengan suara merdu.

“Ryu-ryu-ryuu-ryuu?”

“Eh, maaf, aku sedang dalam perjalanan ke sumber air panas.”

Jika ini bukan salah satu golem Sitri bukankah itu berarti Suls dikelilingi oleh beberapa makhluk aneh?

Saya mencoba berbalik, tetapi makhluk itu mengeluarkan teriakan aneh.

“Ryaa!”

“Hah?!”

Rambut mereka yang seperti tentakel menyebar dan melilit tubuhku. Aku mengenakan Cincin Pengaman, tetapi cincin itu tidak selalu efektif terhadap serangan yang mengikat.

 

T-Tunggu dulu?! Apa?!

“Bukankah kita berteman?!”

“Uryuu!”

Hanya dengan rambutnya, makhluk itu mengangkatku dan mengayunkanku dengan penuh kemenangan. Aku langsung terguncang dari keadaanku yang mengantuk. Rambut itu mengikatku dengan kekuatan yang luar biasa, tetapi tidak terasa seperti makhluk itu mencoba menghancurkanku sampai mati. Aku mencoba menggerakkan lenganku, tetapi tampaknya perlawanan itu sia-sia.

Makhluk itu masih memegangiku, dan mulai berlari. Pada titik inilah aku mulai menyesal berjalan sendirian di malam hari. Penculikku melompati kawat berduri dengan mudah. ​​Mengetahui apa yang ada di sisi lain, aku mulai berteriak.

“Hei, tunggu! Kamar mandi! Aku harus ke kamar mandi!”

“Ryuu!”

Tanpa ragu-ragu, makhluk aneh itu langsung melompat ke dalam lubang dan membawa saya bersama mereka.

Apa-apaan ini…

***

“Lizzy, Tuan masih belum kembali,” teriak Tino.

Lizzy meringkuk, tidur di lantai tatami yang dipenuhi bantal. Pertarungan bantal itu tidak seperti apa pun yang pernah dilihat Tino. Sebagai pemburu tingkat tinggi, bahkan pertengkaran antarsaudara pun berubah menjadi cobaan berat.

Bantal-bantal itu melayang bagai komet, dan memiliki kekuatan yang cukup untuk membuat Tino melayang jika terkena hantaman langsung. Saat pagi tiba, ruangan itu benar-benar berantakan. Dia pikir Lizzy salah karena menyelinap ke kasur lipat majikannya, tetapi dia tidak menyangka Siddy akan kehilangan ketenangannya dan berubah menjadi sangat kasar.

Mendengar suara Tino, Lizzy pun duduk dan mengucek matanya.

“Mm, apa? Sudah pagi?”

“Sudahlah! Tuan bilang dia pergi ke sumber air panas, tapi dia belum kembali!”

“Bagaimana dengan itu?” kata Siddy sambil menguap. Dia menguap dengan cara yang sangat mirip dengan yang dilakukan Lizzy.

Tino cukup terkejut dengan ketidakpeduliannya.

“Hm? T, mungkinkah kamu khawatir terjadi sesuatu pada Krai jika dia belum kembali?”

“Hah?”

Benar sekali. Dia cukup khawatir. Namun, jika dipikir-pikir, bukan haknya untuk mengkhawatirkan seseorang sekuat tuannya.

“Ah, aku masih punya waktu semalaman dan Siddy pergi dan merusak semuanya. Mungkin aku akan pergi ke pemandian air panas,” gerutu Lizzy sambil menguap.

“K-kamu juga, Lizzy? Apa kamu tidak khawatir sedikit pun pada Tuan?!”

Hal ini tidak terbayangkan bagi seseorang yang selalu bergantung pada Krai. Namun, Lizzy mendesah pelan.

“Aku percaya pada Krai Baby. Aku yakin dia punya alasan bagus jika dia belum kembali. Kau lemah, T. Jika kau punya waktu untuk khawatir, maka khawatirlah tentang dirimu sendiri.”

Di penginapan yang kosong, Tino berjalan di samping Lizzy dan Siddy. Tidak seperti bangunan-bangunan di ibu kota kekaisaran, penginapan ini terbuat dari kayu dan bagian dalamnya terasa asing. Bahkan ada halaman dengan air terjun yang dialiri oleh sumber air panas. Namun, ke mana perginya tuannya? Tino mencarinya, tetapi tidak ada hasil.

Dia linglung setelah wajahnya dihantam bantal, tetapi Tino yakin dia mengatakan akan pergi ke pemandian air panas. Saat itu, dia mengira dia pergi karena tidak senang dengan perang bantal, tetapi mungkinkah dia punya maksud lain? Thousand Tricks adalah seorang pemburu yang memperhitungkan semua tindakannya dan menutupi maknanya.

Tiba-tiba, Lizzy terdiam. Ia melihat sekeliling dan mengerjapkan mata beberapa kali.

“Hmm, aneh sekali,” bisiknya.

“Ada apa?” ​​tanya Tino ketakutan.

Seharusnya tidak terjadi hal aneh. Namun, Siddy kemudian menunjukkan ekspresi aneh, ekspresi gelisah dan jengkel.

“Ya ampun, Krai selalu begitu tiba-tiba,” katanya. “Dan aku sudah menjelaskan bahwa aku belum selesai mempersiapkan diri.”

Apa yang sedang dibicarakan kedua saudari itu? Melihat tatapan tegas mereka, Tino tak kuasa menahan diri untuk bersikap waspada. Kemudian salah seorang pegawai penginapan berjalan ke arah mereka. Dia adalah seorang wanita dengan kimono abu-abu yang dikenakan oleh seluruh pegawai penginapan. Riasannya tebal dan rambutnya dipotong pendek. Tino terkejut; dia tidak mengenali wanita ini. Pegawai itu tersenyum ketika melihat mereka, menyingkir, dan membungkuk dengan satu gerakan halus.

Tino butuh waktu beberapa menit untuk menyadarinya, tetapi ada yang aneh. Penginapan itu—sangat sepi. Masih pagi sekali, tetapi seharusnya sudah ada aktivitas. Tampaknya tidak mungkin staf penginapan kelas atas untuk pedagang dan bangsawan akan absen pada saat begitu banyak tamu biasanya pergi.

Apakah ada sesuatu yang terjadi? Tino bertanya-tanya.

Saat ia berusaha memahami apa yang mungkin menyebabkan keheningan itu, Lizzy dengan acuh tak acuh mendekati anggota staf itu. Sambil tersenyum, anggota staf itu memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu. Lizzy menyeringai—lalu langsung mengarahkan tinjunya ke ulu hati wanita itu. Itu adalah serangan yang tak kenal ampun. Tino terguncang oleh ledakan yang bergema seperti ledakan meriam.

Ada aturan di antara Grieving Souls (sebenarnya, ini berlaku untuk semua anggota First Steps) yang melarang menyakiti warga sipil. Aturan yang ditetapkan oleh Krai adalah salah satu dari sedikit hal yang dapat mengikat Lizzy yang berkemauan bebas.

Namun yang mengejutkan Tino bukanlah serangan tiba-tiba Lizzy, melainkan anggota staf, yang diduga warga sipil, yang telah menangkis serangan tersebut. Ekspresi kesakitan sekilas terlihat di wajahnya, tetapi seharusnya tidak ada warga sipil yang mampu bertahan dari serangan yang dapat menembus baju besi.

Lizzy membalas dengan sebuah tendangan. Tendangan itu bahkan membuat Tino kesulitan melacaknya, tetapi wanita itu berhasil menghindarinya semudah daun yang melayang. Tidak hanya itu, dia berhasil melakukan serangan balik. Dalam sekejap, sejumlah besar batang logam beterbangan ke arah Liz dari berbagai sudut. Batang-batang itu secepat peluru, tetapi Lizzy berhasil menjatuhkan mereka semua dari udara. Dengan kakinya yang masih terangkat, dia tersenyum.

“Sekarang aku mengerti. Kau seorang shinobi, bukan? Salah satu pengintai dari timur?”

Di tanah terdapat pasak logam pendek. Pasak-pasak itu tidak memiliki ciri khas apa pun selain ujungnya yang tajam. Pasti diperlukan latihan intensif untuk mempelajari cara menggunakannya dengan mudah dan menyerang sasaran dalam sekejap mata.

Wanita itu mengangkat bahu. “Di mana Seribu Trik itu?” tanyanya, mengabaikan pertanyaan Lizzy.

Lizzy tersenyum. Ia membalasnya dan tidak menjawab.

“Dan bagaimana aku bisa tahu kalau kau seorang shinobi?”

Udara di sekitar Lizzy mulai berubah, energi tubuhnya berubah menjadi panas. Dia menghilang. Pada saat yang sama, wanita misterius itu terbang ke udara.

“Kau tahu, aku selalu ingin melawan seorang shinobi!”

“Hm?!”

Retakan terbentuk di lantai kayu. Meskipun dia mengenakan yukata, pakaian yang tidak mudah untuk bergerak, setiap pukulan dan tendangan dari Lizzy memperjelas mengapa dia dijuluki “Bayangan Tertahan”. Wanita berkimono itu benar-benar terdesak. Dalam sekejap, dia menghunus pedang pendek sambil menghindari serangan Lizzy.

Lizzy jelas lebih kuat dari keduanya, tetapi butuh lawan yang tangguh untuk menghindari serangannya. Jika tidak ada yang lain, wanita itu pasti telah menyerap material mana secara teratur jika dia mampu melakukan hal seperti ini. Dengan teknik khusus, dia bergerak tanpa suara, dengan momentum yang sama seperti daun yang jatuh. Lizzy mencoba, tetapi dia tidak bisa mengenai sasaran.

Lalu, tanpa mengeluarkan suara, beberapa siluet muncul di belakang wanita itu.

“Apa?!”

Tino tak kuasa menahan diri untuk menelan ludah. ​​Semua siluet itu tampak seperti warga sipil; tak satu pun dari mereka membawa sesuatu yang tampak seperti senjata dan mereka memiliki wajah orang-orang kalem yang tak terbiasa dengan kekerasan. Namun itu penyamaran. Tak ada manusia normal yang bisa tetap tenang saat melihat Lizzy bertarung.

Semua pendatang baru itu membawa senjata. Mereka membawa kodachi hitam legam—senjata yang sama dengan wanita berkimono itu. Gerakan mereka serempak, sedemikian rupa sehingga membuat mereka merasa gelisah. Dari segala arah, batang-batang hitam membelah udara. Pada saat yang sama, beberapa penyerang baru menyerang Lizzy dan Siddy.

Tino dengan panik melemparkan dirinya ke dalam keributan. Dia tidak memiliki senjata, tetapi dia tidak bisa hanya duduk diam dan menonton. Wanita berkimono itu telah menunjukkan bakat yang luar biasa, tetapi yang lainnya tidak begitu kuat. Namun, bahkan Lizzy tidak akan dapat dengan mudah menghadapi beberapa penyerang sekaligus. Tino menghindari bilah pedang dan menutup jarak. Melawan musuh bersenjata berarti dia harus mendekat.

Semakin banyak siluet yang menyerbu. Mereka bukan sekutu Tino, mereka adalah bala bantuan bagi para penyusup. Berapa banyak yang ada di sana? Saat pikiran itu terlintas di benak Tino, salah satu penyerang Siddy dan tiga penyerang Lizzy semuanya tumbang seperti tali yang putus.

“Ya ampun, aku baru berhasil mengenai empat. Tidak ada kekurangan bakat di antara mereka,” kata Siddy, agak tercengang. Dia pernah mengeluarkan pistol air merah mudanya. Itu adalah Relik miliknya. Itu adalah senjata mengerikan yang mampu secara otomatis mengisi ramuan apa pun yang dibawanya. Rupanya, dia berhasil melakukan serangan balik sambil menghindari para penyerangnya.

“Apa kau sudah berkarat?!” kata Lizzy. Dia melawan seolah-olah dia tidak dirugikan. “Itu karena kau terlalu banyak main-main!”

“Lalu apa yang kauinginkan dariku? Gudang harta karun kita baru-baru ini dipenuhi musuh yang tidak terpengaruh oleh ramuan—”

“Keluarkan si Tercela dulu!” perintah wanita berkimono itu.

Sejumlah bala bantuan mendekati Siddy, tetapi dia tidak panik sedikit pun.

“Sayang sekali. Kamu hanya sedikit terlambat.”

Terdengar suara seperti tetesan air. Pandangan Tino tertuju ke sumber suara dan apa yang dilihatnya membuat matanya melotot.

Air terjun yang tenang di halaman itu berubah bentuk menjadi manusia. Sebuah benda bulat berada di dalam tubuhnya yang transparan. Kabut tipis mengepul dari sosok kekar itu saat mendekati para penyerang.

“ Ini golem baruku!” Sitri mengumumkan. “Golem ini mudah dipindahkan dan dapat diaktifkan dalam hitungan detik asalkan kamu punya air! Kamu hanya perlu melemparkannya ke dalam golem!”

Rupanya, dia pernah melemparkan inti golem ke air terjun. Dia hanya berencana untuk mengunjungi pemandian, tetapi dia menyimpan inti golem di tubuhnya. Siddy selalu siap menghadapi segalanya.

Setelah yang pertama, lebih banyak golem mulai bangkit. Shinobi yang tadinya tenang dan kalem mulai melangkah mundur. Golem-golem air panas yang baru terbentuk langsung menyerang mereka.

***

“Kau benar-benar sudah mau pergi, orang tua? Kau sudah datang jauh-jauh ke kota sumber air panas, kenapa tidak tinggal dan menikmatinya sedikit lagi?” kata Gilbert, menunjukkan etika yang buruk sampai akhir.

“Diam! Arnold sedang sibuk,” sela Eigh, seperti biasa. “Kita baru saja tiba di Zebrudia belum lama ini, kita tidak punya waktu untuk bermalas-malasan.”

Setelah beristirahat semalam, para anggota Falling Fog semuanya sudah segar kembali. Siap berangkat, mereka berkumpul di satu-satunya gerbang di Suls. Di pos pemeriksaan dekat gerbang yang nyaris tak berdaya itu, sekelompok orang yang tampak seperti pemburu sedang diproses. Mungkin mereka ke sini sebagai turis?

Penampilan Falling Fog berubah drastis selama perjalanan. Peralatan dan kereta mereka telah diganti beberapa kali setelah pertempuran yang melelahkan. Mereka tampak lusuh, sama sekali tidak seperti kelompok yang dipimpin oleh Level 7. Namun, wajah mereka tidak begitu muram.

Selama pemimpin mereka Arnold masih hidup, Falling Fog tidak akan pernah mati. Tidak seorang pun meninggalkan kelompok itu bahkan setelah menyaksikan kekuatan Thousand Tricks adalah buktinya. Chloe memandang Crashing Lightning dengan kagum sekarang setelah dia kembali berdiri.

Perburuan harta karun adalah pekerjaan yang berat. Mengalami pertempuran demi pertempuran menguras hati. Terkadang pemburu yang tidak mengalami cedera fisik tidak akan pernah lagi mengangkat pedang karena penyakit jiwa. Tidak sedikit pemburu yang pensiun setelah melihat kecemerlangan seorang jenius dan kehilangan kepercayaan diri.

Chloe belum lama bekerja di Asosiasi Penjelajah, tetapi dia telah melihat banyak kasus seperti itu. Melihat Arnold pingsan saat melihat wajah Krai membuatnya yakin bahwa dia akan pensiun.

Menyadari tatapan Rhuda dan beberapa orang lainnya, Arnold mengerutkan kening. Ada kilauan di matanya yang menyipit dan berwarna emas.

“Saya terlihat menyedihkan di sana,” katanya. “Tapi sekarang saya mengerti bagaimana orang itu bertindak.”

“Jadi kamu tidak menyerah?” tanya Chloe, suaranya dipenuhi kekaguman.

Apakah dia keras kepala? Tidak, mungkin dia hanya seorang pemburu sebagaimana seharusnya.

Delapan menjawab menggantikan Arnold.

“Tentu saja kami tidak akan menyerah,” dengusnya. “Arnold tidak akan menerima kekalahan begitu saja. Lagipula, tujuan kami adalah menjadi pemburu terbaik di luar sana dan saya pikir kami bisa melakukannya. Thousand Tricks menunjukkan belas kasihan kepada Arnold Hail tanpa alasan dan dia akan menyesalinya!”

Ada keyakinan dalam suara Eigh. Chloe merasa dia mengerti alasannya, meski hanya sedikit. Thousand Tricks dipuji karena kecerdikannya, tetapi dia punya kekurangan yang jelas terlihat bahkan bagi seorang amatir—rasa puas diri.

Selama perjalanan mereka, dia tidak pernah sekali pun membuang sikap puas dirinya. Dia telah memancing Arnold dengan meninggalkan jejak yang mencolok, dan kemudian dia menunggu Falling Fog di Suls, seolah-olah mengejek mereka. Sebelum perjalanan ini, Chloe bahkan tidak menyadari cacat Krai ini.

Krai memandang rendah Arnold. Dia mungkin memiliki keuntungan yang sangat besar saat ini, tetapi celah apa pun dalam pertahanan Krai merupakan kesempatan bagi Arnold untuk mengejar ketinggalan. Petir yang Menghantam belum berhasil membersihkan lebih dari beberapa brankas harta karun Zebrudia; dia memiliki banyak ruang untuk berkembang. Tanpa kecuali, Seribu Ujian membuat orang menjadi lebih kuat. Kecuali jika semangat dan tekad Arnold yang baru merupakan bagian dari perhitungan Krai?

“Harus mikirin provokasi yang bagus, ya kan, Arnold?” kata salah satu anggota Falling Fog sambil nyengir.

“Bodoh!” teriak Arnold. “Aku tidak seperti orang itu.”

“M-salahku!”

Dari apa yang terdengar, Thousand Tricks telah mengatakan sesuatu yang benar-benar membuat Arnold kesal. Pengendalian emosi secara praktis diperlukan bagi pemburu tingkat tinggi dan sebagai hasilnya, tidak mudah untuk membuat marah pemburu yang kompeten seperti Arnold.

Eigh menatap Rhuda dan kemudian semua pemburu Scorching Whirlwind. Mereka telah membentuk semacam ikatan setelah perjalanan mereka bersama dan sekarang mereka datang untuk mengantar Falling Fog pergi. Eigh berjabat tangan dengan masing-masing dari mereka dan mengucapkan beberapa kata perpisahan.

“Baiklah, sampai jumpa di ibu kota kekaisaran,” katanya. “Jika kalian berencana untuk tinggal di sini beberapa lama, awasi pria itu.”

“Tidak apa-apa, bahkan Krai tidak akan…” kata salah satu pemburu sebelum terdiam. “Apakah menurutmu dia mungkin melakukan sesuatu di sini?”

“Entahlah,” kata Eigh sambil terkekeh. “Tapi tidak ada salahnya untuk berhati-hati. Bukankah begitu, nona?”

“Ya, kurasa begitu,” kata Chloe.

Bahkan dia tidak bisa mengatakan dengan pasti bahwa tidak akan terjadi apa-apa. Sejauh ini, Krai telah melakukan apa yang dia inginkan, hampir seolah-olah dia hanya bermain-main. Dia telah mengawasi banyak pemburu, tetapi setelah menyaksikan Thousand Tricks secara langsung, dia merasa dia sama sekali tidak bisa dipahami. Dia pusing memikirkan apa yang mungkin dia katakan kepada Gark ketika dia meminta laporannya.

Tanpa ada satu pun awan di langit, ini adalah waktu yang tepat untuk berangkat. Eigh menguap dan berbalik ke arah gerbang. Jika menggunakan kereta, ibu kota kekaisaran akan memakan waktu beberapa hari untuk dicapai. Sekarang setelah mereka terbebas dari intrik Seribu Trik, mereka pasti memiliki perjalanan santai di depan mereka.

Dengan Arnold memimpin jalan, Falling Fog mulai berjalan menuju gerbang. Karena merupakan tujuan wisata, gerbang itu tampaknya tidak kokoh. Hanya ada beberapa penjaga yang ditempatkan di dekatnya dan mereka tidak sebanding dengan para kesatria yang menjaga ibu kota kekaisaran. Mereka telah mendengar bahwa jumlah wisatawan telah berkurang karena para bandit, tetapi mereka melihat beberapa wisatawan jadi mungkin situasinya telah berubah.

Perjalanan mereka berdampak besar tidak hanya pada Arnold, tetapi juga pada semua orang di Falling Fog. Mereka telah mengganti semua perlengkapan dan barang-barang mereka. Mereka mendapat keuntungan dari pengalaman menjelajahi gudang harta karun tingkat tinggi.

Kas mereka hampir seluruhnya kosong (sebagian karena denda untuk sumber air panas yang dihancurkan Arnold), yang berarti mereka mungkin tidak punya banyak waktu untuk beristirahat di masa mendatang. Namun begitu mereka mengatasi kemunduran ini, Arnold Hail dan Falling Fog akan menjadi lebih baik dari sebelumnya.

Masih ada tanda-tanda kelelahan dalam gerakan Arnold, tetapi dia tampak tenang, yang merupakan kebalikan dari apa yang dia rasakan saat tiba di Suls. Begitu pula, semua anggota kelompoknya tampak bertekad. Eigh memiliki ekspresi sembrono dan Arnold menanggapi dengan tegas, seperti yang selalu mereka lakukan. Chloe memperhatikan mereka pergi sambil tersenyum.

Kemudian sekelompok pemburu, pria dan wanita, berjumlah lima orang, muncul di sisi lain gerbang. Mereka berpakaian sangat tipis, seolah-olah mereka datang untuk menyegarkan diri di sumber air panas. Mereka semua juga berjalan kaki. Setidaknya mereka membawa pedang di pinggang, tetapi tidak membawa baju besi. Mereka mengenakan mantel, mencegah Chloe membuat penilaian tertentu, tetapi mereka tampak cukup tangguh, yang membuatnya semakin misterius karena mereka tidak memiliki kereta kuda.

Sambil membungkuk, lelaki yang santai di depan kelompok itu membuka jalan bagi Arnold. Eigh mengucapkan terima kasih kepadanya dan kereta mereka yang hampir berada di tingkat paling bawah bergemuruh di sepanjang jalan.

Kemudian, saat Arnold sudah setengah jalan menyusuri jalan setapak, kejadian itu terjadi. Di depan mata Chloe, pria itu berputar. Gerakannya sangat luwes dan indah. Mata Eigh terbelalak. Gilbert dan Rhuda terdiam. Namun, pria itu tersenyum santai, seperti saat dia memberi jalan bagi Arnold.

Tangannya melesat keluar dari mantelnya, sebuah pedang di genggamannya. Bilah pedang yang terhunus memotong busur di udara. Yang bisa dilakukan Chloe hanyalah terkesiap. Bilah pedang yang dipoles itu langsung menuju leher Arnold.

***

Salah satu spesialisasi di antara Alkemis adalah penciptaan golem. Golem sumber air panas Sitri adalah senjata yang belum pernah ada sebelumnya.

Mematuhi perintahnya, mereka menyerang shinobi itu. Para penyerang cukup kuat untuk melawan Liz. Wanita yang melakukan serangan pertama adalah yang terbaik, tetapi itu tidak berarti yang lainnya adalah musuh yang mudah. ​​Baik dari segi teknik, kekuatan, atau pengalaman, para golem itu lebih rendah dalam segala hal.

Nilai jual mereka adalah kemudahan karena hanya membutuhkan air untuk terbentuk dan kemampuan mereka untuk bertahan selama inti mereka tetap utuh. Sitri telah menjajakan golem mata air panas sebagai penjaga, tetapi mereka tidak lebih dari sekadar dinding. Namun, hal itu berubah ketika Anda telah mengumpulkan cukup banyak golem di satu tempat.

Para golem menembakkan proyektil yang terbentuk dari air panas yang menyusun tubuh mereka. Setiap tembakan tidak terlalu kuat, tetapi semburannya cukup untuk membatasi gerakan target. Tidak ada kemungkinan Liz akan terkena, dan jika dia terkena, yah, mereka bisa mengkhawatirkannya saat waktunya tiba.

Jumlah penyerang terus bertambah, tetapi itu tidak terlalu banyak untuk ditangani oleh Liz dan Sitri. Stifled Shadow sangat ahli dalam menerobos kerumunan. Jika dia bisa menyingkirkan pemimpin yang licin itu, maka Sitri dan para golemnya bisa mengurus sisanya.

Melihat sekelilingnya, Sitri memasukkan jari-jarinya ke dalam mulutnya dan bersiul. Sambil melakukannya, ia mencoba mengenali para penyerangnya. Ia tidak punya banyak hal untuk dijadikan acuan, tetapi ia mendapat petunjuk dari kemampuan mereka untuk membuat Stifled Shadow sibuk. Mereka tampaknya memiliki material mana tingkat tinggi, tetapi mereka bukan pemburu. Shinobi, atau Ninja, begitulah sebutan untuk kelas itu, sangat langka di belahan dunia ini. Dan jika mereka bisa mengumpulkan sebanyak ini di bawah satu panji…

Kawanan penyerang yang terus bertambah mulai mengabaikan Tino dan fokus untuk mengalahkan Sitri. Para golem membentuk dinding pelindung di depannya dan mengayunkan lengan mereka yang besar dan kuat. Namun lawan mereka tahu tindakan balasan yang tepat: mereka mengarahkan kodachi hitam legam mereka langsung ke inti golem. Seharusnya ada sedikit perlawanan, tetapi shinobi itu menembus inti dengan mudah dan golem itu pun menghilang. Tampaknya masih ada ruang untuk perbaikan.

“Baiklah. Kau dari Barrel, kan?” kata Sitri sambil tersenyum lebar dan bertepuk tangan.

Wanita yang menyerang Liz mempertahankan kedok yang tak tergoyahkan, tetapi para penyerang tepat di depan Sitri sempat menegang. Sitri menganggap ini sebagai tanda bahwa dugaannya benar. Sitri telah belajar melalui pengalaman bertahun-tahun bahwa tindakan pemimpin kelompoknya dapat menghasilkan sejumlah hasil. Jika ada misi bernama untuk membasmi Bandit Squad Barrel, maka sudah pasti mereka akan muncul.

“Reputasimu mendahului dirimu,” kata Sitri. “Aku bisa melihat bagaimana kau menyebabkan begitu banyak masalah bagi para kesatria Lord Gladis.”

“Diam!”

Mereka telah mengalahkan banyak penyerang, tetapi mereka terus berdatangan seperti kebakaran hutan yang tak henti-hentinya. Laporan pencarian memperkirakan jumlah pejuang yang banyak; kerugian mereka sejauh ini mungkin masih dalam kisaran yang dapat diterima. Itu tidak mengherankan, mereka memang dikenal sebagai kelompok besar.

Tino bertarung dengan sekuat tenaga. Liz memiliki tatapan mengancam di matanya. Beberapa penyerang menerobos dinding golem Sitri dan menyerangnya. Salah satu dari mereka mengangkat pedang mereka—tetapi mereka dihancurkan oleh makhluk abu-abu yang kejam.

“Bunuh bunuh bunuh.”

“Meong.”

Pion-pion Sitri telah menanggapi peluitnya dan sekarang berdiri di sekelilingnya dengan protektif. Tidak seperti golem-golem sumber air panas yang masih berkembang, ini adalah mahakaryanya.

“Maafkan aku, aku sangat lemah,” katanya. “Apakah kau mengizinkanku untuk bergantung pada orang-orang tersayang ini?”

“Apa-apaan ini?!”

Killiam meraung dan mata Drink melotot. Semua Ninja mulai mundur dengan waspada. Ninja unggul dalam melawan manusia, tetapi mereka tidak begitu kuat melawan monster yang tangguh.

Menendang Ninja yang telah terinjaknya, Killiam mengikuti perintah Sitri dan menyerang penyerang lainnya. Dengan ekornya yang tajam dan bercabang tiga, Drink menahan kodachi mereka.

Sementara itu, sang pemimpin masih terkunci dalam pertarungan dengan Liz. Dia menggembungkan pipinya sedikit, lalu membuka bibirnya sedikit dan pilar api melesat keluar. Api langsung melahap Liz. Semua bawahan mundur.

Katon . Tirai api. Ninja adalah pengintai yang menggunakan mantra khusus. Katon terutama merupakan teknik yang digunakan untuk melarikan diri, tetapi tampaknya teknik itu juga dapat digunakan untuk menyerang. Saat melawan dua penyerang, wajah Tino berubah ketika dia melihat apa yang terjadi pada mentornya.

Pemimpin para Ninja itu mengalihkan pandangannya ke arah Sitri. Namun, kemudian sebuah kaki yang diselimuti api datang tepat ke arahnya. Terdengar suara berat, yang tidak pernah terdengar sebelumnya. Wanita itu terlempar dari kakinya, terpental ke udara, dan terpental di lantai sebelum akhirnya berhenti. Para Ninja lainnya mulai goyah.

Siluet gelap yang dilalap api mengguncang tubuhnya dan api pun padam. Jubahnya terbakar habis, tetapi kulit dan rambutnya tidak hangus.

“Hah? Menyerang dengan jurus melarikan diri? Apa kau menganggapku orang yang sangat bodoh?! Akhirnya aku mendapat kesempatan untuk menggerakkan tubuhku dan aku jadi bosan setengah mati!”

Alis halus Sang Bayangan Tertahan berkedut saat dia melangkah maju.

“Neraka akan membeku sebelum ada yang berhasil mengalahkanku dengan trik sulap!” teriaknya sambil memamerkan giginya.

“Apakah kau benar-benar berusaha melawan Grieving Souls hanya dengan ini?” tanya Sitri dengan nada mengejek. Di tangannya ada pistol air berwarna merah muda, barang yang diberikan kepadanya sejak lama.

Mereka berasal dari kelompok yang tidak kekurangan kekuatan yang diperoleh dengan susah payah. Api yang diciptakan oleh Ninja adalah tipuan kelompok jika dibandingkan dengan mantra ofensif yang digunakan oleh Avatar Penciptaan.

Sitri bertanya-tanya bagaimana keadaan seluruh kota. Untungnya, dia sudah membagikan satu set inti golem. Jika digunakan dengan baik, kota itu seharusnya bisa bertahan sebentar. Penjaga kota itu lemah, tetapi telah diperkuat setelah insiden dengan naga air panas. Semoga saja Arnold dan kelompoknya masih ada.

Namun ada satu hal yang membingungkannya: mengapa Bandit Squad Barrel yang terkenal bijaksana menantang Grieving Souls? Sementara dia memikirkannya, bala bantuan lainnya datang. Liz menghentikan serangan gencarnya.

Para pendatang baru itu lebih seperti shinobi, berpakaian seperti yang lain, tetapi yang ini menahan wajah yang dikenalnya. Wajah itu adalah salah satu karyawan penginapan dan sebilah pisau ditodongkan ke tenggorokan mereka. Pucat dan bersimbah keringat, mata mereka memohon bantuan Sitri.

“Bayangan yang Terkekang. Dasar tak tahu malu. Jangan bergerak sedikit pun. Semua anggota staf yang kami tangkap masih belum terluka, tetapi itu bisa berubah. Jika kau melawan, kami akan membunuh mereka satu per satu.”

***

Tubuh Arnold bergerak dengan sendirinya. Beruntung baginya, kewaspadaannya terhadap Thousand Tricks membuatnya tetap waspada. Namun, ia tidak melupakan bahwa sebagian besar kebetulan bahwa ia terhindar dari serangan fatal. Rasa sakit yang menyengat menjalar di otot lehernya.

Pria itu tersenyum. Ia tampak terkesan karena Arnold berhasil memutar tubuhnya dengan cepat dan menghindari serangan dari titik butanya.

“Oh, ayolah. Kau berhasil menghindar bahkan dalam posisi itu?” katanya. “Itu serangan kejutan yang sempurna, tapi kurasa aku berhadapan dengan seorang pemburu, orang aneh, bagaimanapun juga. Untung saja aku menyerang yang terkuat terlebih dahulu.”

“Ugh. Siapa kamu?”

Pria itu bertubuh sedang dan tinggi. Dia tidak membawa banyak barang dan tidak tampak seperti seorang pemburu, tetapi sikapnya tidak seperti orang biasa. Arnold adalah seorang Level 7 dan diperkuat dengan sejumlah besar material mana, tetapi kehadirannya yang luar biasa tampaknya tidak berpengaruh pada pria itu.

Rekan-rekan pria itu segera menyebar dan mengelilingi kereta. Wajah mereka tersenyum, tetapi gerakan mereka halus. Mereka menghunus pedang dan berdiri siap, tidak membiarkan apa pun mengalihkan perhatian mereka.

Hanya keberuntungan yang membuat Arnold dapat menghindari serangan itu. Namun berkat keberuntungan itu, ia hanya mengalami luka ringan. Bahkan tanpa perawatan medis, luka itu akan sembuh seiring waktu. Tentu saja, hal ini tidak cukup untuk menghalangi kemampuan Arnold untuk bertarung.

Pria itu jelas sigap, tetapi dia bukan tandingan pemburu Level 7. Eigh dan pemburu lainnya telah menghunus senjata dan siap bertarung, tetapi pria itu tetap tenang. Arnold tidak tahu siapa dia. Dia tidak ingat pernah membuat marah siapa pun di Zebrudia.

“Kau bukan Thousand Tricks, kan? Kudengar dia orang yang kuat—ah, ini benar-benar sial. Tidak pernah menyangka akan ada pemburu tingkat tinggi lainnya di sini. Maaf mengatakan ini, tapi kebijakan kami adalah tidak membiarkan siapa pun lolos saat kami menyerang kota.”

Seribu Trik?! Mungkinkah ini salah satu rencananya? Rasa sakit yang dirasakan Arnold tenggelam oleh kemarahan. Namun, bahkan di tengah kemarahannya, ia masih memiliki firasat kuat bahwa ada sesuatu yang tidak beres.

Aneh. Bukan hanya aneh bahwa mereka menyerang di tengah hari, mereka juga bodoh karena menyerang Arnold dan kelompoknya sejak awal. Pria itu dan antek-anteknya tampak cukup tangguh, tetapi masih kalah dari Crashing Lightning. Belum lagi Rhuda dan Scorching Whirlwind juga hadir; meskipun mereka tidak berpengalaman, mereka masih bisa melawan. Para penyerang ini bukan bandit biasa, mereka pasti tahu apa yang mereka hadapi…

Pikiran Arnold terhenti karena merasakan getaran. Sesaat ia mengira itu adalah gempa bumi, tetapi ini berbeda. Ia mengarahkan pedangnya ke bawah dan menusukkannya ke tanah, menstabilkan dirinya. Getaran yang tidak dapat dikenali itu menghantam setiap bagian tubuhnya, menguras kekuatannya.

“Arnold?!”

“Wah, butuh waktu lama untuk bereaksi? Kau kuat sekali. Itu adalah hal yang sangat kuat, jenis yang ditujukan untuk binatang buas.”

Racun. Racun yang cukup kuat untuk bekerja pada Level 7. Dengan material mana, menjadi lebih mudah bagi para pemburu untuk meningkatkan kekuatan dan kecepatan mereka, tetapi pada saat yang sama, seseorang cenderung lebih mudah mengabaikan ketahanan. Meski begitu, Arnold dapat menyingkirkan sebagian besar racun biasa, tetapi racun yang menimpanya bukanlah ramuan biasa.

Panasnya hilang dari tubuhnya. Dia tidak merasakan sakit apa pun, tetapi itu sendiri cukup tidak nyaman.

Apa yang mungkin terjadi? Apakah pria itu bersikap begitu yakin pada dirinya sendiri karena ia hanya menunggu racunnya bereaksi? Arnold bertanya-tanya.

Dia mengatupkan giginya dan mengumpulkan kekuatan untuk mendongak. Pria itu menatapnya seolah-olah dia makhluk langka. Turis-turis lain di dekatnya semuanya berkumpul di sekitar kereta Falling Fog di suatu titik. Ada lebih dari selusin dari mereka, kebanyakan dari mereka tidak membawa senjata penting, beberapa bahkan berpakaian seperti pedagang. Setiap dari mereka menatap Arnold dan kelompoknya dengan penuh minat. Untuk sesaat, Arnold bertanya-tanya mengapa tidak ada dari mereka yang mengatakan apa pun, tetapi dia dengan cepat menyimpulkannya.

Mereka tidak punya alasan untuk mengatakan apa pun. Mereka semua—

Rhuda dan Scorching Whirlwind menyadari ada yang tidak beres dan menghunus senjata mereka sambil membentuk formasi melingkar. Pria itu melengkungkan bibirnya membentuk senyum yang mengerikan.

“Izinkan saya memperkenalkan beberapa hal, bukan berarti ada gunanya. Kami hidup dalam kegelapan, tetapi kadang-kadang saya ingin menyebarkan nama kami, seperti yang kalian para pemburu lakukan.”

Semua orang di kerumunan itu mengeluarkan senjata yang disembunyikan di balik pakaian mereka. Tidak ada tanda-tanda penjaga kota datang untuk membantu.

“Kami Barrel. Kami berkelana seperti bayangan. Orang, benda, kami mengambil semuanya dengan keserakahan seperti api neraka. Kami adalah pasukan bandit terkuat di luar sana dan kami di sini untuk menangkap mangsa terbesar. Ingat itu, bukan berarti itu akan banyak membantumu,” kata pria itu sambil tersenyum sombong.

***

Tino merasa waktu telah berhenti. Pernyataan yang disampaikan oleh para Ninja yang baru tiba itu membuatnya merinding. Kedua saudari Smart itu tampak tidak terpengaruh, tetapi mereka berhenti dan menatap pria itu dengan mata melotot. Mereka mengamatinya.

Ini tidak bagus.

Tino tidak peduli dengan apa yang mungkin dilakukan para penyerang, Lizzy dan Siddy-lah yang membuatnya khawatir. “Bandit Squad Barrel,” kata Siddy. Jika dia benar, maka di hadapan mereka ada anggota organisasi bandit besar yang memiliki hadiah di sejumlah negara. Mereka penuh perhitungan, bijaksana, dan biadab. Dengan perkiraan seratus anggota, mereka bukan lagi pasukan bandit, melainkan pasukan. Dan sekarang mereka bahkan membuat masalah bagi para kesatria Lord Gladis yang terkenal.

Melihat kekuatan masing-masing individu, jelaslah bahwa mereka bukanlah kelompok biasa. Memang benar Tino belum pernah melawan Ninja sebelumnya, tetapi bahkan anggota mereka yang terlemah pun tidak jauh di belakangnya. Ini tidak seperti kelompok bandit yang pernah ia kalahkan sebelumnya.

Jika mereka memiliki anggota sebanyak ini dengan kekuatan yang sebanding dengan pemburu Level 4, maka menyerang seluruh kota tampaknya bukan hal yang mustahil bagi mereka. Dan jika beberapa dari mereka sebanding dengan Lizzy, maka penjaga penginapan yang lemah tidak akan memperlambat mereka.

Secara keseluruhan, mereka tidak tampak seperti tipe orang yang membuat ancaman kosong. Namun, masalahnya adalah bahwa para saudari Smart bukanlah tipe orang yang menyerah pada ancaman. Grieving Souls adalah kelompok yang menakutkan. Mereka bukanlah pembawa keadilan.

Taktik ini mungkin berhasil pada Krai atau Ansem, tetapi butuh lebih dari sekadar sandera untuk menahan Lizzy dan Siddy. Siddy akan menganggap mereka sebagai pengorbanan yang tragis, Lizzy akan mengatakan itu salah mereka karena tidak cukup kuat. Benar saja, mereka tampak sama sekali tidak terganggu.

Kodachi hitam itu ditekan ke tenggorokan sandera, menyebabkan mereka menjerit pendek. Lizzy secepat kilat, tetapi mereka tidak berhadapan dengan orang amatir; menyelesaikan ini tanpa pertumpahan darah tidak akan mudah. ​​Yang mereka tahu, mungkin akan ada lebih banyak sandera.

Tino memeras otaknya, mencoba memikirkan cara untuk menyelesaikan situasi tanpa ada yang mati. Dia tidak mendapatkan apa-apa. Para penyerang tidak terlalu memperhatikannya, tetapi dia tidak melihat dirinya mampu membalikkan keadaan, meskipun dia mengenakan topeng tuannya.

Lizzy mulai bergerak. Dia menjatuhkan Ninja yang dipegangnya dengan tidak aman ke udara.

“Saya menyerah.”

“Hah?!”

Tino tidak menduga hal ini. Para penyerang tampak sama terkejutnya. Siddy mengabaikan teriakan Tino yang bingung dan mendesah pelan saat ia meletakkan Perfect Frolic.

“Jika mereka punya sandera, maka kurasa sudah cukup,” kata Lizzy. “Tidak ingin membuat Krai Baby marah.”

“Sungguh mulia sekali dirimu,” kata salah satu Ninja. “Pastikan untuk menahan mereka dengan baik.”

Tino tidak pernah menyangka mereka berdua akan melakukan hal yang begitu tidak masuk akal. Ia merasa seperti baru saja menyaksikan sesuatu yang tidak dapat dipercaya. Para penyerang menahan Lizzy dan Siddy, lalu memborgol Tino. Ia tidak menyangka hal ini akan terjadi, tetapi Tino tentu tidak akan terus melawan jika mentornya itu menyerah.

Saat ia meraba permukaan borgol itu, ia bertanya-tanya apakah ini semacam latihan. Ia menduga borgol itu terbuat dari baja. Lizzy mungkin bisa menembus borgol seperti ini, tetapi mustahil bagi Tino.

Situasinya mengerikan. Ia merasa frustrasi karena tidak bisa bergerak dengan leluasa. Ia berusaha memahami situasi dan mencari peluang, tetapi bahkan ia, yang merupakan mata rantai terlemah, memiliki banyak penjaga yang mengawasinya.

“Jangan khawatir. Kami tidak akan langsung membunuhmu. Kau akan berguna saat negosiasi dimulai,” kata anggota bala bantuan yang tampak paling tangguh. Lengannya disilangkan dan dia membawa dirinya dengan penuh percaya diri. Menahan pemburu tingkat tinggi hanya dengan borgol adalah puncak kecerobohan. Apa yang membuat pria ini percaya diri?

Meskipun mereka terkekang, Lizzy dan Siddy sama-sama tampak tidak peduli. Dengan mata menyipit, Siddy memperhatikan Drink dan Killiam yang dikekang dengan rantai dan kerah.

Lalu laki-laki itu mengatakan sesuatu yang tidak dapat dipercaya.

“Kami akan segera menempatkanmu bersama teman-temanmu. Kami sudah mendapatkan dua orang dari kelompokmu. Bahkan di antara para bandit, Grieving Souls telah menciptakan gelombang. Namun, akhirmu sudah dekat.”

Tino terkejut. Bahkan kedua saudari Smart tampak terkejut. Pria itu tersenyum kejam saat melihat reaksi mereka.

Dua orang dari kelompokmu. Hampir sulit dipercaya. Tino mengenal semua orang di Grieving Souls. Lizzy dan Siddy sama-sama pemburu harta karun yang hebat dan yang lainnya juga sama-sama cakap. Tidak satu pun dari mereka yang tampak seperti tipe yang bisa ditangkap oleh regu bandit. Bahkan jika mereka tertangkap, itu hanya setelah pertempuran yang melelahkan. Tidak masuk akal bahwa pria ini memiliki senyum yang begitu percaya diri.

“Ketika kami mengepung sekutu-sekutumu, bahkan sebelum kami menangkap mereka, mereka mulai memohon agar nyawa mereka diselamatkan,” kata pria itu sambil terkekeh.

“Benarkah?” tanya Sitri. Ia berkedip beberapa kali, jelas-jelas bingung. Ada hal-hal yang bahkan tidak dapat ia pahami.

Tino juga berpikiran sama. Tidak ada Griever yang tampaknya akan ditangkap tanpa perlawanan dan tentu saja tidak ada yang akan memohon agar mereka diselamatkan.

Sekelompok besar orang muncul dari dalam penginapan. Mereka tidak mengenakan kimono, tetapi mengenakan pakaian hitam yang tampak mudah untuk bergerak. Para bandit itu pasti terbagi menjadi dua: unit pengalih perhatian yang akan menyamar sebagai staf penginapan dan unit penyerang.

“Kami melakukan perlawanan sengit, namun kami berhasil menangkap Seribu Trik, sesuai rencana,” kata pria di garis depan.

“Hah?!” teriak Lizzy. Bahkan dia tidak bisa mendengar kalimat itu tanpa bereaksi.

Mustahil. Krai adalah seorang Level 8. Sejauh yang Tino ketahui, dia melampaui anggota kelompoknya baik dari segi level maupun bakat. Dia mungkin tidak akan menang jika dinilai hanya dari kecakapan bertarungnya, tetapi dari segi bakat secara keseluruhan, dia pasti termasuk dalam lima pemburu teratas bahkan di tanah suci perburuan harta karun. Namun, dia pergi mandi di sumber air panas dan belum kembali. Bagaimana mereka bisa menemukannya di penginapan?

Berbagai kemungkinan yang berkecamuk dalam benaknya lenyap dalam sekejap. Saat Tino berdiri dengan hampa, seorang pria dengan mulut disumpal dibawa ke hadapannya. Dia menatapnya dengan mata terbelalak.

Pria itu diikat jauh lebih kuat daripada yang dilakukan Tino atau saudara perempuan Smart. Kedua tangannya diikat di belakang punggungnya dengan kunci logam yang berkilau aneh. Seluruh tubuhnya dililit rantai. Matanya ditutup dan mulutnya disumpal. Keringat dingin menetes dari pipinya yang pucat. Para bandit di sekitarnya mendorongnya maju dengan menendangnya pelan saat dia terhuyung-huyung.

Para shinobi yang menyergap Tino dan saudara perempuan Smart menatapnya dengan tajam.

“Tidak butuh waktu lama. Targetnya adalah Level 8, apakah kamu yakin kamu menemukan orang yang tepat?”

“Jangan tertipu. Dia mungkin terlihat kurus kering, tetapi dia kuat. Lagipula, tidak ada orang lain di penginapan itu. Ingat apa yang dikatakan oleh komandan kedua? Semua rumor tentang Seribu Trik menyebutkan rencana cerdiknya, tidak ada yang menyebutkan tentang kekuatannya. Dia mungkin lebih dari sekadar otak yang cemerlang. Kita akan memeriksanya nanti.”

Bingung, Tino berusaha keras memahami situasi. Dia disumpal, ditutup matanya, dan dirantai, tetapi tidak salah lagi. Orang yang dibawa ke depan adalah orang yang baru saja bekerja dengannya—pria bernama Gray.

Tampaknya pasukan bandit itu tidak tahu wajah Seribu Trik. Itu tidak masuk akal. Simbol Jiwa yang Berduka adalah topeng dan Krai melakukan segala yang dia bisa untuk tidak memperlihatkan wajahnya. Foto-fotonya tidak pernah tersebar, bahkan di majalah dan surat kabar.

Tetapi meskipun dia agak kuat, bagaimana mungkin orang ini bisa disalahartikan sebagai Thousand Tricks? Tino setengah kecewa dan setengah jengkel, tetapi itu tidak berarti dia bisa begitu saja pergi dan mengatakan yang sebenarnya kepada para bandit, tidak peduli betapa frustrasinya dia.

Sementara itu, mata merah muda Siddy mulai dipenuhi air mata.

“Oh, bagaimana ini bisa terjadi! Pemimpin, tolong, selamatkan kami!” teriaknya pada Gray. “Sudah kubilang kau terlihat tidak sehat, tapi aku tidak pernah menyangka kau akan ditangkap oleh segerombolan orang seperti ini!”

“Mm?! Mmf, mmmf!”

Siddy. Dia tidak hanya tenang, dia berencana untuk melakukan ini?

Bahkan Lizzy pun pasti terkejut saat menatap Siddy seolah dia sudah kehilangan akal sehatnya.

“Tentu saja ini taktik supaya para sandera bisa diselamatkan saat kita ditangkap! Tapi apa gunanya kalau kau sudah ditangkap?! Dasar bodoh! Dasar tolol! Dasar tukang selingkuh!”

Siddy sedang menjelaskan, tetapi aktingnya sempurna. Satu demi satu, dia mengatakan sejumlah hal yang tidak akan pernah dia katakan kepada Krai. Kedua pemimpin bandit itu saling bertukar pandang.

“Siapa yang akan kau pilih?!” teriak Siddy sambil memutar tubuhnya. “Jangan menghindar dari pertanyaan, aku atau salah satu dari mereka berdua?! Aku sudah memijatmu berkali-kali dan meminjamkanmu banyak uang! Kau masuk ke pemandian air panas bersamaku dan bahkan tidak menyentuhku! Beraninya kau! Kau bilang kita akan menikah! Berapa tahun lagi kau akan membuatku menunggu?!”

“Hah?! Siddy, itu lima belas tahun yang lalu! Kamu janji nggak akan ngomongin itu karena nggak penting!”

Wajah para bandit berkedut ketika mereka mendengarkan teriakan Siddy dan Lizzy yang sangat meyakinkan.

“Pertengkaran sepasang kekasih? Tidak ada yang cerdik selain membuat marah wanita seseram dia.”

“Dan apakah ini sebabnya kelompok lainnya sangat ingin melarikan diri? Ayo cepat bawa mereka ke komandan kedua.”

Kekhawatiran telah memudar dari wajah mereka.

Siddy, itu penampilan yang luar biasa, pikir Tino. Aku tidak akan pernah bisa menandinginya—itu penampilan yang luar biasa, bukan?

Tino memendam sedikit keraguan saat dia menyaksikan Siddy dengan cekatan menghentakkan kakinya ke tanah.

***

Hingga baru-baru ini, Suls memiliki keramaian kota sumber air panas yang ceria. Sekarang, suasananya menjadi aneh. Suasananya sunyi, seolah seluruh kota menahan napas. Kebisingan dari siapa pun atau apa pun sangat jarang. Satu-satunya suara yang terdengar adalah kicauan burung, suara sesekali, dan air panas di kanal.

Hanya ada satu sumber aktivitas. Sebuah kamp besar didirikan tidak jauh di luar gerbang kota yang sederhana. Sebuah tong besar ditempatkan di depan gerbang, seolah-olah menghalangi jalan. Duduk di atas tong itu adalah seorang pria besar dan kekar. Baju zirahnya terbuat dari kulit yang terbuat dari monster tingkat tinggi. Dia memiliki sepasang mata hitam tajam dan bekas luka dalam di pipinya.

Pria ini adalah pendiri Bandit Squad Barrel. Geffroy Barrel. Seorang pria yang telah merajalela di banyak negara dan kepalanya diburu banyak orang. Dia tersenyum puas saat melihat pasukannya siap bergerak.

Bawahan yang dikirimnya untuk menyusup ke kota kembali dengan laporan mereka. Sebagai Ninja yang terlatih, mereka tidak mengatakan apa pun lebih dari yang seharusnya.

“Kardon, kami telah mengamankan dan menyegel Suls,” mereka melaporkan kepada pria di sebelah Geffroy.

Kardon Barrel. Ia adalah salah satu pendiri Bandit Squad Barrel. Dengan Kardon sebagai otak dan Geffroy sebagai tenaga, mereka adalah pilar yang mendukung pertumbuhan pasukan bandit mereka. Secara teknis, Geffroy berada di posisi yang lebih tinggi dalam rantai komando, tetapi itu tidak berarti Kardon tidak lagi penting.

Yang awalnya hanya dua orang telah berubah menjadi pasukan bandit yang mampu menantang bahkan negara-negara besar. Kekuatan mereka berasal dari prestasi seperti menyerap organisasi timur yang mempekerjakan sejumlah Ninja dan menghubungi sindikat sihir untuk memesan racun yang bahkan manjur untuk pemburu tingkat tinggi. Kepemimpinan yang kuat membuat keserakahan mereka tidak lepas kendali dan mereka telah mengembangkan tingkat kebanggaan dan koordinasi yang melampaui pasukan profesional mana pun.

Tidak lama kemudian nama Barrel, yang diambil dari barang pertama yang mereka curi, bergema di seluruh negeri. Mereka telah menjadi sesuatu yang tidak dapat dihentikan, bahkan oleh orang terkuat di kekaisaran.

“Hmm. Ada perlawanan?” tanya Kardon dengan nada dingin. Wajahnya bersudut dan rambutnya pirang.

“Ada empat pemburu tingkat tinggi, termasuk mereka yang berasal dari Grieving Souls, satu kelompok tingkat atas yang lebih rendah, dan satu kelompok menengah. Satu pemburu tingkat tinggi ditangkap setelah diracuni, dua menyerah karena disandera, dan kami menangkap orang yang tampaknya adalah Thousand Tricks.”

Hasil yang ideal. Seorang pemburu tingkat tinggi dengan material mana yang cukup mampu mengalahkan seluruh pasukan. Bawahan yang dilatih sebagai shinobi memang kuat, tetapi kebanyakan dari mereka jelas tidak cukup kuat untuk menjadi yang terbaik dari yang terbaik. Di sisi lain, ini berarti bahwa selama mereka menyegel para pemburu tingkat tinggi, mereka bahkan dapat membantai seluruh kota.

“Sepertinya kau benar, Kardon. Thousand Tricks adalah orang yang mengandalkan pikirannya,” lanjut bawahan itu. Tidak seperti kebanyakan bandit, mata mereka tidak dipenuhi keserakahan. “Dia tidak sekuat yang diisukan, jadi, untuk amannya, aku datang untuk memintamu memverifikasi identitasnya.”

“Rumor sering kali berkembang dengan sendirinya. Aku akan mengonfirmasinya nanti. Jangan lengah, apa pun yang terjadi.”

Segalanya berjalan lancar, tetapi wajah Kardon tidak menunjukkan sedikit pun rasa puas diri. Bandit Squad Barrel sedang melakukan pertaruhan seumur hidup; mata yang dingin dan penuh perhitungan merupakan pemandangan yang meyakinkan.

“Apakah kau sudah selesai menanyai sekutu Thousand Tricks?” sela Geffroy.

“Tidak, semua yang mereka katakan tidak bisa dimengerti. Kami belum mendapat kabar dari sekutu terdekatnya, tetapi apakah itu benar-benar perlu saat ini? Seperti yang Anda perintahkan, kami telah mengikat Thousand Tricks dengan Soul Sealer.”

Soul Sealer adalah Relik berantai yang mengikat jiwa seseorang. Bahkan seorang pemburu Level 8 tidak dapat melepaskan diri darinya.

“Teruskan pertanyaanmu. Kita tidak boleh gagal di sini,” kata Geffroy.

Hampir semua orang di Bandit Squad Barrel telah dimobilisasi untuk menyerang Suls. Untuk melakukan serangan yang tenang namun brutal, mereka mengerahkan setiap sumber daya yang mereka miliki, termasuk racun yang diperoleh dari sindikat sihir dan binatang terbang mistis.

Sejauh ini semuanya berjalan baik, tetapi jika mereka gagal maka skuad yang telah mereka bangun selama dua puluh tahun terakhir akan hancur.

Awalnya, mata Geffroy tidak tertuju pada Thousand Tricks. Ketika para bandit menyusup ke dalam kesatria Lord Gladis memberi tahu Geffroy bahwa misi yang diberi nama telah diberikan kepada Thousand Tricks, pemimpin bandit itu membuat rencana untuk mundur dan pindah ke negara lain.

Seorang Level 8 adalah orang aneh. Geffroy tidak kurang percaya diri dan bawahannya tidak mengabaikan pelatihan mereka, tetapi seorang Level 8 memiliki kekuatan seribu orang. Dia tidak berpikir pasukannya akan kalah, tetapi dia tidak perlu berkonsultasi dengan Kardon untuk mengetahui bahwa konfrontasi langsung bukanlah cara mereka beroperasi.

Saat mereka mundur dari Gladis Earldom, rencana mereka mulai berubah. Mereka sedang menyeberangi pegunungan dan berusaha sebisa mungkin bersikap rahasia ketika mereka bertemu dengan dua orang pengembara. Geffroy melihat ini sebagai keberuntungan dan dengan mudah menangkap keduanya, yang kemudian mengatakan bahwa mereka adalah anggota Grieving Souls.

Dia menganggap bahwa keduanya mungkin menggertak, tetapi itu tampaknya tidak mungkin. Bagaimanapun, Geffroy telah memutuskan untuk mundur ketika dia mendengar tentang misi yang disebutkan. Waktunya terlalu tepat untuk menggertak dan tidak ada alasan bagi mereka untuk berbohong seperti itu. Sangat sedikit orang yang menyadari bahwa Thousand Tricks sedang menuju ke Gladis Earldom.

Kedua penjelajah itu cukup kuat, setidaknya sedikit lebih kuat dari pemburu tingkat menengah, tetapi Geffroy tidak bisa mengatasinya sendiri. Dan itu menyebabkan ambisi tumbuh dalam diri Geffroy dan Kardon—mereka akan mengklaim pimpinan Thousand Tricks.

Mereka punya keraguan. Thousand Tricks berhasil dan dikenal karena pandangannya yang jauh ke depan, tetapi hampir tidak ada yang diketahui tentang kecakapan tempurnya. Bagi Geffroy, yang telah menjelajahi banyak negeri dan belajar dari banyak pemburu, ambiguitas semacam itu adalah definisi dari hal yang mengerikan. Tidak ada yang bisa membungkam orang dan kekuatan bukanlah sesuatu yang bisa sepenuhnya disembunyikan, tidak peduli seberapa keras Anda mencoba.

Setelah menangkap kedua Griever, kecurigaan Geffroy berubah menjadi kepastian. Thousand Tricks kemungkinan adalah seorang pemburu yang kekuatannya terletak pada persiapannya yang matang. Dan jika dia telah menangkap sebagian dari kelompoknya, maka sekaranglah saatnya untuk menyerang.

Bersikaplah bijaksana, tetapi terkadang berani. Prestasi diperlukan untuk menyebarkan nama seseorang dan semua pemburu tingkat tinggi memiliki musuh. Jika dia mengambil kepala seorang Level 8, pasukan bandit akan berkembang lebih jauh. Geffroy bahkan dapat melihat dirinya mengambil alih sebuah negara dan menjadikan dirinya seorang raja. Sungguh beruntung bahwa mereka berhasil menangkap para pemburu tingkat tinggi.

Jika pasukan Geffroy tidak mengalami kerugian besar sejauh ini, itu pasti karena target mereka lengah. Kepala Thousand Tricks saja sudah merupakan hadiah besar, tetapi lebih baik lagi jika dia hidup. Nama Bandit Squad Barrel akan lebih berbobot.

Mereka telah mengepung kota itu dan mendudukinya tanpa keributan besar. Thousand Tricks telah jatuh ke tangan mereka, mereka memiliki banyak sandera, dan tidak ada yang berdiri untuk melawan mereka. Tidak diragukan lagi, para kesatria Lord Gladis akan patah semangat begitu mereka mendengar bahwa bala bantuan mereka telah ditarik keluar saat mereka masih dalam perjalanan.

Tetapi bawahannya punya lebih banyak hal untuk dilaporkan.

“Juga, seorang wanita berhasil lolos. Kami sedang mengejarnya,” kata mereka.

“Apa itu tadi?!”

“Sepertinya dia dikawal oleh pemburu tingkat tinggi yang sedang menuju gerbang. Dia tampaknya bukan seorang pemburu, tetapi kami tetap mengejarnya.”

Kardon menyipitkan matanya. Ini tidak terduga, tetapi kesalahan pasti terjadi tidak peduli seberapa berhati-hatinya Anda. Apakah pemburu itu bertekad untuk melindungi kliennya, bahkan dengan mengorbankan nyawanya sendiri?

Tentu saja itu tidak akan menjadi masalah. Mereka berkemah di dekat satu-satunya gerbang masuk dan keluar Suls. Jika pelarian itu bukan seorang pemburu, maka dia seharusnya tidak punya kesempatan untuk melarikan diri. Namun, tembok yang mengelilingi Suls relatif rendah.

Geffroy mendecak lidahnya. “Tidak banyak lagi yang bisa kita lakukan. Pasang barikade,” katanya dengan getir.

“Kita tidak punya banyak kegunaan lagi,” kata bawahan itu dengan ekspresi ragu.

“Tidak masalah,” kata Kardon, menjawab atas nama Geffroy. “Geffroy yang memerintahkannya. Sebarkan barikade segera.”

Mereka tidak berencana untuk bertahan di Suls terlalu lama, tetapi keadaan akan menjadi rumit jika seseorang entah bagaimana berhasil meminta bantuan.

Sekelompok Magi melangkah maju. Mereka membawa kapur perak yang mereka pegang di tanah saat berlari. Sebuah tembok besar muncul di tempat kapur mereka lewat. Hanya butuh waktu sekejap untuk tembok itu tumbuh menjadi sesuatu yang jauh lebih tinggi dan kokoh daripada benteng asli di sekitar Suls.

Bandit Squad Barrel selalu teliti. Kapur adalah Relik yang berharga dan yang ini sudah setengah habis. Kapur itu tidak akan lebih dari sekadar sisa-sisa saat kota itu benar-benar dikepung, tetapi akan sepadan jika rencana mereka berhasil. Bahkan jika bala bantuan tiba, mereka menjadikan seluruh kota sebagai sandera.

Geffroy berdiri dan mencengkeram kapak perang besar yang dibawa ke depannya.

“Kita masuk. Gunakan penyamaranmu yang biasa dan jangan biarkan seorang pun masuk ke kota! Jika terjadi sesuatu, segera laporkan padaku atau Kardon!” perintahnya. “Kemuliaan bagi Bandit Squad Barrel!”

Tanpa suara, tekad membara menyala dalam diri rekan-rekannya. Tidak ada perubahan besar yang tak terduga. Musuh tidak akan mendapatkan bala bantuan. Jika mereka mendapatkannya, itu harus sesuatu yang lebih kuat daripada pasukan profesional jika mereka ingin menang melawan Bandit Squad Barrel. Namun jika semuanya berjalan lancar, Geffroy dan rekan-rekannya akan merayakannya dengan minuman di negara lain sebelum bala bantuan tiba.

***

Apa-apaan ini…

Bingung dan terengah-engah, Chloe berlari cepat di jalan sempit. Dia pelari yang mahir, tetapi terlalu gugup untuk menjaga napasnya tetap stabil. Bergerak diam-diam dan berusaha tidak mencolok, dia memilih gang kecil dan berlari melewatinya.

Kota itu telah berubah, meskipun tidak terlalu kentara. Seharusnya ada orang di jalan dan gedung, tetapi tempat itu hampir kosong. Siapa pun yang terlihat olehnya adalah anggota bersenjata Bandit Squad Barrel.

Para bandit telah mengunci Suls sepenuhnya. Chloe terkesima dengan kecepatan dan kerahasiaan kerja mereka. Mereka tidak seperti bandit mana pun yang pernah didengarnya; pada titik ini mereka lebih mirip dengan militer yang disiplin daripada sekelompok penjahat. Untungnya, dia tidak bisa mencium bau darah atau melihat tanda-tanda kehancuran.

Penduduk kota tidak terbunuh. Kemungkinan besar, mereka dikumpulkan di satu tempat sehingga mereka dapat disandera. Namun, bahkan jika dia menemukan lokasi mereka, tidak banyak yang dapat dia lakukan untuk membantu. Dia masih memiliki pedangnya, tetapi kurang latihan dan akan menghadapi terlalu banyak bandit. Dia telah menghitung bandit saat dia melihat mereka dan jelas mereka lebih banyak dari yang disarankan oleh misi yang diberikan oleh Lord Gladis.

Arnold telah dilumpuhkan oleh racun dan dikepung oleh para bandit. Chloe hanya dapat melarikan diri karena Falling Fog, termasuk Arnold, dan Scorching Whirlwind bersedia mempertaruhkan nyawa mereka untuk melindunginya.

Chloe berusaha keras memikirkan cara untuk membalikkan keadaan. Awalnya, ia mempertimbangkan untuk meminta bantuan penjaga kota, tetapi tidak banyak yang dapat mereka lakukan. Lebih buruk lagi, barisan depan Bandit Squad Barrel berpatroli di jalan-jalan untuk mencarinya. Untungnya, mereka tampaknya tidak familier dengan tata letak Suls, tetapi ini bukanlah kota besar. Hanya masalah waktu sebelum ia ditemukan. Namun setidaknya ia bebas; Arnold dan yang lainnya telah ditangkap. Tidak ada waktu untuk disia-siakan.

Dia menatap ke langit. Sambil menyipitkan mata, dia bisa melihat di langit tinggi makhluk-makhluk mistis bersayap yang tidak seperti yang pernah dia lihat. Barrel mengawasi dari atas.

“Aku tidak pernah menyangka bandit-bandit ini seberbahaya ini .”

Bahkan di seluruh Kekaisaran Zebrudian, sangat sedikit orang yang mampu mengendarai binatang terbang. Salah satu alasannya, mereka langka, tetapi yang lebih sulit daripada menemukan mereka adalah berteman dengan mereka.

Pasukan Bandit Barrel bergerak dengan tujuan tertentu. Mereka memasuki kota dengan menyamar sebagai turis dan warga sipil lainnya, mengunci kota secara diam-diam dan tanpa mengizinkan perlawanan apa pun, dan menghabisi Arnold dengan satu serangan, meskipun itu serangan mendadak. Kekuatan mereka mengerikan dan dia dapat melihatnya bahkan dari sikap para bandit yang berjalan di jalanan.

Pasti dibutuhkan kekuatan dan karisma yang luar biasa untuk memimpin pasukan bandit seperti itu. Nama kedua orang di atas adalah Geffroy Barrel dan Kardon Barrel. Hanya sedikit orang yang pernah bertemu mereka dan kembali hidup-hidup, tetapi Chloe tahu sedikit tentang mereka.

Kardon akan membuat rencana dan Geffroy akan menghentak-hentakkan kaki. Kekuatan mereka tidak diragukan lagi setara dengan para pemburu tingkat tinggi. Banyak pemburu harta karun telah dikirim untuk menghabisi mereka dan semuanya gagal.

Geffroy khususnya tampaknya memiliki kekuatan yang luar biasa. Jika ada yang bisa mengalahkannya, mungkin hanya Arnold, Liz, atau Thousand Tricks. Para pemimpin Bandit Squad Barrel sudah sangat kuat, tetapi jika bahkan pangkat mereka yang lebih rendah pun sekuat ini, maka kemungkinan besar mereka setara dengan para kesatria Lord Gladis.

Pria yang menyerang Arnold mengatakan bahwa dia ingin “menangkap mangsa terbesar.” Itu tidak diragukan lagi mengacu pada Thousand Tricks. Krai Andrey adalah pemburu kuat dari cabang Zebrudia dari Asosiasi Penjelajah. Kecakapan tempurnya tidak diketahui, tetapi dia telah menyelesaikan sejumlah misi yang menantang. Chloe tidak berpikir dia akan mudah dikalahkan, tetapi dia khawatir ketika dia melihat apa yang mampu dilakukan Bandit Squad Barrel.

Biasanya, bandit mengikuti pola yang sama saat menyerang kota: menjarah dan menghancurkan. Namun, kali ini tidak demikian. Tidak ada satu pun bandit yang menyerah pada keserakahan dan melanggar formasi.

Ah. Tidak mungkin. Mata-mata ada di mana-mana.

Para bandit sudah siap menghadapi segalanya. Penginapan tempat Krai menginap diawasi dari segala sudut. Bahkan dari kejauhan, Chloe tahu tidak ada yang bisa ia lakukan sendiri. Para penjaga berkelompok tidak kurang dari tiga orang, yang berarti ia tidak bisa menyergap atau menyelinap melewati mereka.

Dia menarik napas dalam-dalam sambil mencoba menenangkan jantungnya yang berdebar kencang. Sekarang setelah semuanya menjadi seperti ini, satu-satunya pilihannya adalah mencari bantuan dari luar. Bahkan di Zebrudia, jumlah pemburu yang kuat terbatas. Dia tidak membayangkan ada pemburu di sekitar yang mungkin dapat menyelesaikan situasi, tetapi itu lebih baik daripada mencoba melakukan sesuatu seperti mengalihkan perhatian.

Jika Chloe seorang pemburu, maka dia mungkin akan mengambil risiko melawan mereka. Namun, dia bukan pemburu, dia adalah karyawan Asosiasi Penjelajah. Situasinya mengerikan dan itu menjadi alasan untuk bersikap hati-hati, meskipun dia tidak senang mengakuinya.

Sambil tetap berada di balik bayangan kios-kios dan gedung-gedung, dia terus maju. Bandit Squad Barrel sudah terlatih dengan baik, tetapi tampaknya mereka tidak memiliki cukup tenaga untuk mengunci setiap sudut dan celah.

Butiran keringat mengalir di pipinya. Ia gugup, mulutnya terasa kering. Sambil tetap bersikap tenang, ia entah bagaimana berhasil mencapai tempat di mana ia bisa melihat tembok kota. Apa yang ia lihat membuatnya menelan ludah.

Tepat di balik tembok setinggi satu setengah meter yang mengelilingi Suls, ada tembok lain yang menjulang lebih tinggi dari tembok pertama. Tembok baru itu pasti tingginya hampir empat meter dan melilit seluruh batas kota.

Chloe melakukan beberapa perhitungan. Mungkin mudah bagi seorang pemburu tingkat tinggi, tetapi melewati tembok akan cukup sulit baginya. Jika dia gagal, dia akan ditangkap oleh para bandit.

Ini adalah tembok yang dimaksudkan untuk menutup jalan keluar. Bandit Squad Barrel tidak ingin satu orang pun lolos. Dan jika tembok itu muncul dalam jangka waktu yang begitu singkat, maka para bandit pasti memiliki beberapa Magi hebat yang bekerja untuk mereka.

Keputusasaan situasi ini membuat kepala Chloe pusing. Tampaknya mustahil, tetapi jika ini ternyata menjadi salah satu dari Seribu Ujiannya, dia tidak akan pernah bisa memandang Krai dengan cara yang sama lagi.

Tiba-tiba, dia mendengar suara langkah kaki di belakangnya. Dia berbalik dengan naluri. Seorang anggota Barrel berlari ke arahnya. Tidak ada waktu untuk ragu, dia harus bertindak. Dia melesat pergi.

“Aku menemukannya! Ke sini! Jangan biarkan dia pergi!”

Chloe yakin kakinya belum pernah bergerak secepat ini dalam hidupnya. Para bandit patroli lainnya mulai mendekatinya dari kedua sisi. Sebuah tongkat logam hitam, bo shuriken, dilemparkan ke arahnya dan dia berhasil menghindarinya secara ajaib. Tepat di depan dinding asli Suls, dia melompat dengan sekuat tenaga.

Chloe bercita-cita menjadi Pendekar Pedang; dia tidak bisa bergerak seperti Pencuri. Meskipun demikian, dia melompat liar dan terbang di udara. Dia berhasil melewati dinding pertama dengan mudah dan kemudian dinding mulus tanpa pegangan memenuhi pandangannya. Setiap detik terasa seperti sepuluh, bahkan satu menit penuh. Dia merasakan gravitasi menariknya. Di depannya ada dinding.

Itu tidak akan berhasil. Aku tidak akan berhasil.

Chloe mengulurkan tangan kanannya sejauh yang ia bisa. Ujung jarinya mencengkeram bagian atas dinding. Ia terkesiap. Ia mungkin lebih terkejut daripada para bandit yang mengejarnya. Namun begitu tangannya yang lain berada di dinding, ia hanya perlu melompat sebentar untuk melarikan diri.

Dia bangkit dan melompati tembok. Dia merasakan sebuah shuriken bo melintas di atas kepalanya, tetapi dia mendarat di sisi lain tanpa cedera. Tidak ada penjaga di sisi lain tembok. Dia benar—mereka kekurangan tenaga.

Dia mungkin tidak bisa bergerak seperti Pencuri, tetapi dia percaya diri dengan kekuatan fisiknya. Chloe mengatur napasnya dan berlari cepat sebelum para pengejarnya bisa menangkapnya.

***

Sebuah kapak perang dengan kilauan yang tidak biasa ditancapkan ke tanah dan suara gemuruh yang keras memecah keheningan. Suasana tegang merasuki alun-alun di dekat gerbang kota. Pria itu ditakuti bukan hanya oleh para sandera tetapi juga oleh rekan-rekannya sendiri.

“Hah? Apa yang membuat ini terlihat seperti Thousand Tricks?” Geffroy berkata dengan suara rendah sambil menatap pria di tanah di depannya. “Yang ini sama sekali tidak istimewa. Aku mengirim kalian para bajingan untuk menangkap Thousand Tricks dan kalian menangkap orang yang salah? Katakan padaku bagaimana itu bisa terjadi. Ini lebih buruk daripada jika kalian kalah begitu saja darinya.”

Lelaki yang terbaring di hadapan Geffroy sama sekali tidak seperti yang dibayangkannya tentang Seribu Trik. Ada kantung hitam di bawah matanya dan wajahnya tampak lelah. Belum lagi tubuhnya yang kurus kering. Namun, yang terpenting, dia biasa-biasa saja. Dia memiliki bahan mana, tetapi cahayanya sama sekali salah. Geffroy mempercayakan sebagian besar manajemen organisasi kepada Kardon, tetapi si biadab itu tetap percaya bahwa dia memiliki mata yang jeli terhadap orang lain.

“Ini hanya gerutuan! Ular itu tidak akan jatuh ke tangan orang seperti ini!”

Geffroy tahu prestasi Thousand Tricks. Sang pemburu telah menghancurkan seluruh organisasi kriminal dan kini ditakuti sekaligus dibenci oleh sejumlah penjahat. Serpent pernah menjadi salah satu organisasi kriminal terbesar; mereka bahkan menyaingi Fox.

Mereka adalah pasukan yang beranggotakan lebih dari tiga ratus orang, yang jumlahnya sangat besar bahkan jika dibandingkan dengan Bandit Squad Barrel. Namun, mereka telah dikalahkan. Bos dan petinggi mereka ditumbangkan dan seluruh organisasi pun hancur bersama mereka. Sebuah organisasi dengan nama yang sama masih ada, tetapi pengaruh mereka telah menjadi bayangan dari apa yang pernah ada.

“Tenanglah, Geffroy. Disiplin bisa menunggu,” kata Kardon. Suaranya pelan, tetapi matanya menunjukkan amarah yang sama seperti yang ada di mata Geffroy. Ini merupakan kejutan besar setelah semuanya berjalan lancar.

“M-Maaf, bos, Tuan Kardon. Tapi dia satu-satunya di—”

Kardon menyipitkan matanya, wajahnya tegang seperti api neraka. Apakah rencana mereka sudah diketahui sebelumnya? Tidak mungkin. Jika mereka sudah ketahuan, mereka tidak akan bisa menguasai Suls dengan mudah. ​​Mereka sudah mengumpulkan semua sandera di satu tempat. Kardon ingin menghindari pemborosan orang dan barang berharga, tetapi dia akan menghancurkan mereka semua jika Geffroy memberi perintah.

Thousand Tricks adalah sekutu keadilan. Jika dia mengabaikan para sandera dan melawan, Geffroy dan sekutunya bisa saja membantai tawanan mereka dan melarikan diri. Itu saja akan menghancurkan reputasi Thousand Tricks. Geffroy mencoba membayangkan bagaimana mereka bisa didorong dari posisi menguntungkan mereka, tetapi dia tidak melihat itu terjadi. Raut percaya diri di wajah Kardon menunjukkan bahwa dia telah mencapai kesimpulan yang sama.

“Bayangan Tertahan dan Yang Tercela keduanya asli,” kata Kardon. “Ini belum berakhir.”

Dia benar. Kesalahan mereka tidak fatal. Mereka bisa mengeluarkan Thousand Tricks dengan menyandera anggota kelompoknya. Tidak peduli seberapa cerdiknya dia, Bandit Squad Barrel terdiri dari lebih dari tiga ratus orang yang lebih kuat dari pemburu tingkat menengah.

“Kembalilah dan lakukan pencarian lagi,” perintah Kardon menggantikan Geffroy. Suaranya sangat tenang. “Bawa siapa pun yang kau butuhkan, kita tidak bisa berlama-lama di sini. Mengingat dia belum menunjukkan dirinya, kurasa jelas bahwa Thousand Tricks tidak sekuat yang diisukan. Menghancurkan Thousand Tricks akan menjadi keuntungan besar bagi kita. Tingkatkan keamanan para sandera, tetapi bersiaplah juga untuk meninggalkan kota, untuk berjaga-jaga.”

Setelah menerima perintah, semua bawahan segera bubar. Geffroy mengamati dengan saksama gerakan terkoordinasi mereka.

“Kita melawan Level 8. Kau mungkin harus terlibat secara pribadi,” kata Kardon kepada komplotannya yang sudah lama.

Suaranya mengandung jejak ketakutan. Ini adalah sesuatu yang hampir tidak pernah terjadi setelah pasukan bandit mereka tumbuh menjadi jumlah yang cukup besar. Geffroy mendengus. Bertarung adalah pekerjaannya dan dia tidak pernah mengabaikan latihannya.

“Aku tidak peduli level apa dia, aku tidak akan kalah. Tidak ada yang lebih kuat dari Bandit Squad Barrel.”

***

Ketika aku sadar, aku berbaring di tanah dalam kegelapan total. Hal pertama yang kurasakan adalah panas dan lembap, seperti hutan yang pernah kujelajahi. Aku duduk dan menguap. Setelah mengucek mataku, aku mulai merasa seperti kembali ke dunia nyata.

“Benar sekali. Aku ditangkap. Tenang saja, apa yang sebenarnya terjadi?”

Situasinya cukup buruk, tetapi semua yang terjadi sungguh aneh, aku tidak dapat menemukannya dalam diriku untuk merasakan bahaya. Sepertinya Relikku belum disita. Aku mengaktifkan cincin di jariku, Owl’s Eye, dan ruangan itu perlahan terlihat. Aku berada di dalam sel. Aku dikelilingi oleh dinding dan lantai tanah, kecuali dinding jeruji besi di depanku.

Aku teringat kembali hari sebelumnya. Tiba-tiba ada makhluk aneh muncul, menangkapku, dan menyeretku ke dalam lubang di lokasi konstruksi. Ada sensasi melayang yang panjang, hampir seperti aku telah jatuh selama-lamanya. Setelah jatuh beberapa saat, sesuatu muncul di depan mata—kota bawah tanah yang besar.

“Mengapa ada hal seperti itu di bawah Suls?”

Aku hampir muntah. Aku tidak bisa melihat dengan jelas, tetapi makhluk hidup yang tinggal di gua raksasa itu jelas bukan manusia. Namun, mereka bukan sekadar monster, mereka jelas telah mengembangkan suatu bentuk peradaban. Bagaimanapun, mereka telah membangun penjara.

“Manusia Gua?”

Tidak, tidak. Itu tidak masuk akal. Aku datang ke Suls untuk berlibur, bukan supaya aku bisa diculik oleh Manusia Gua.

Aku mendesah berat saat menggoyangkan jeruji besi itu. Jeruji itu sedikit bergetar dan tampaknya tidak terlalu kuat. Liz mungkin bisa mematahkannya, tetapi aku tidak bisa.

Aku penasaran apakah Liz akan datang dan menyelamatkanku.

Aku bilang aku akan pergi ke sumber air panas. Dia tahu betapa lemahnya aku, pasti dia akan mencariku begitu dia menyadari aku belum kembali. Dia seorang Pencuri, yang berarti dia bisa menemukanku selama jejak sekecil apa pun masih ada. Belum lagi Sitri bersamanya.

Aku bahkan tidak tahu berapa lama aku pingsan. Mereka mungkin sudah mencariku.

Secercah harapan ini mulai menyegarkan saya. Saya berpikir tentang apa yang dapat saya lakukan dalam situasi saya saat ini. Saya dapat tetap hidup. Saya akan menggunakan segala cara yang saya bisa untuk membeli waktu bagi diri saya sendiri.

Aku memeriksa Relik-relikku. Karena aku telah menyelinap keluar untuk berenang, aku tidak membawa banyak barang selain Cincin Pengamanku. Aku tidak membawa senjata apa pun. Aku memiliki beberapa Cincin Penembak dan Relik penglihatan malamku, Owl’s Eye. Aku juga memiliki Red Alert, yang memberitahuku tentang bahaya, dan Mirage Form, gelang yang menciptakan fatamorgana.

Terakhir, aku punya dua Aspiration Manifest. Salah satunya adalah liontin yang Kris isi ulang dengan mantra setelah aku melepaskan mantra Lucia. Yang lainnya adalah cincin misterius yang diberikan Sitri kepadaku sebagai suvenir. Yang pertama tampak seperti pilihan yang lebih mantap dari keduanya, tetapi Kris adalah Level 3. Para Noble Spirit berjuang untuk menaikkan level mereka karena kepribadian mereka. Bagaimanapun, dia tidak seberapa dibandingkan dengan Lucia. Bukan berarti aku bahkan mempertimbangkan untuk mencoba berjuang keluar dari masalah.

Tiba-tiba, saya mendengar suara aneh.

“Ryuu…”

Kedengarannya sangat mirip dengan suara Manusia Gua (jika itu kata yang tepat) yang telah menangkapku, tetapi suaranya jauh lebih dalam. Lalu aku mendengar lebih banyak suara lagi. Ini berita buruk. Aku tidak tahu apa yang sedang kuhadapi, tetapi suara itu telah menerkamku saat kami berhadapan langsung.

Aku harus melakukan sesuatu. Namun, aku tidak bisa menghancurkan jeruji besi itu. Jika aku melepaskan mantra Kris, aku mungkin bisa mengalahkan beberapa Manusia Gua, tetapi itu hanya bisa kulakukan sekali.

Tenanglah, Krai Andrey. Lihatlah dari sisi lain, mereka telah mengurungmu, tetapi mereka tidak membunuhmu atau bahkan mengambil perlengkapanmu. Mungkin saja dalam budaya Manusia Gua, ini bukanlah bentuk pemenjaraan. Ini bisa jadi cara menyambut tamu.

Aku menenangkan diri saat aku menjulurkan leherku ke jeruji besi dan melihat ke arah suara-suara itu. Yang datang ke arahku adalah Manusia Gua yang besar. Dalam beberapa hal, mereka tampak seperti yang samar-samar menawan yang memikatku, dalam hal lain mereka sama sekali berbeda. Seperti yang kutemui di Suls, mereka berambut tebal. Perbedaan antara dia dan mereka seperti perbedaan antara Liz dan Gark.

Cakar besar mencuat dari tangan mereka. Aku yakin mereka akan membunuhku. Dadaku sakit. Aku bertanya-tanya apa yang telah kulakukan di kehidupan sebelumnya sehingga pantas menerima ini. Aku punya firasat buruk tentang ini. Aku mati-matian melihat sekeliling ruangan dan berusaha untuk tidak memikirkan situasi itu. Aku mencari cara untuk menyelesaikan situasi itu tanpa harus bertarung.

Pasti ada sesuatu—aku mendapatkannya!

Aku mendapat pencerahan. Tanpa perlu berpikir panjang, aku mengaktifkan salah satu Relikku.

***

Matahari bersinar terang di daratan di bawahnya. Mungkin karena kota itu dipenuhi sumber air panas, setiap sudut Suls terasa hangat dan nyaman. Namun kini kenyamanan dari kehangatan itu benar-benar hilang.

Diikat dengan rantai dan dipaksa berjalan, Rhuda dan para pemburu lainnya dibawa ke sebuah penginapan besar yang terletak di pusat Suls. Bangunan-bangunan yang elegan itu kini memiliki suasana yang jauh lebih meresahkan karena diduduki oleh bandit-bandit bersenjata.

Arnold sudah mendekati batasnya. Falling Fog, Scorching Whirlwind, dan tentu saja Rhuda sendiri telah bertarung dengan gagah berani, tetapi mereka kalah jumlah. Mereka telah dikepung sepenuhnya. Merupakan suatu keajaiban bahwa Chloe berhasil lolos.

Rhuda baik-baik saja, tetapi beberapa pemburu lainnya terluka. Namun, fakta bahwa tidak ada yang terbunuh merupakan indikasi kuat tentang kekuatan para penculik mereka. Mereka cukup kuat untuk menjamin misi yang diberikan kepada pemburu harta karun Level 8. Tidak mengherankan bahwa mereka menjadi masalah, tetapi ini lebih dari yang diperkirakan Rhuda atau siapa pun. Apakah Krai benar-benar dapat melakukan sesuatu tentang ini?

Jika Rhuda dan para pemburu lainnya tetap hidup, maka itu berarti para bandit itu punya kepentingan dengan mereka. Mungkin mereka berencana untuk menyandera mereka dan bernegosiasi dengan Asosiasi Penjelajah? Atau mungkin Krai yang mereka rencanakan untuk bernegosiasi? Atau mungkin para bandit berencana untuk menjadikan mereka mainan sebagai unjuk kekuatan? Tidak ada hal baik yang menanti para pemburu yang ditangkap oleh para bandit. Rhuda berharap Chloe setidaknya berhasil keluar hidup-hidup.

Bandit Squad Barrel benar-benar sesuatu yang harus diperhitungkan. Sebagai tawanan, mereka tidak memiliki harapan untuk mengubah gelombang pertempuran. Satu-satunya harapan mereka adalah Chloe dan Thousand Tricks.

Alasan Rhuda dan para pemburu tetap tenang adalah karena Krai ada di luar sana. Keahlian yang ditunjukkannya di White Wolf’s Den dan pandangan jauh ke depan yang digunakannya untuk memanipulasi Arnold membuatnya menakutkan, hanya saja dalam arti yang berbeda dari Bandit Squad Barrel. Pandangan jauh ke depannya begitu hebat sehingga Rhuda tidak dapat menahan diri untuk bertanya-tanya apakah mungkin ini semua sesuai rencana.

Dari apa yang terlihat, penduduk kota telah berkumpul di tempat yang berbeda. Ini hanyalah tempat bagi mereka yang bisa bertarung. Hal ini kemungkinan besar dilakukan untuk mencegah segala bentuk pemberontakan. Para bandit ini benar-benar tidak mau mengambil risiko. Beberapa penjaga kota Suls telah ditutup matanya, diikat, dan dipukul hingga terduduk. Bahkan jika mereka memiliki senjata, bandit yang lebih kuat pun dapat dengan mudah mengalahkan mereka. Namun, para bandit memilih untuk bertindak seteliti mungkin.

Saat itulah Rhuda melihat seseorang di tengah ruangan. Seseorang yang seharusnya tidak ada di sana.

“Hah?! Ke-kenapa kau…” katanya dengan heran.

“Apa? Mereka juga menangkap kalian? Itulah yang terjadi jika kalian tidak cukup berlatih.”

“Hah. Huuuh?”

Itu adalah Stifled Shadow. Dengan tatapan mata yang tercengang, dia duduk, semuanya terikat. Duduk dengan tenang di sebelahnya adalah anggota lain dari Grieving Souls, Sitri. Di belakangnya ada chimera yang sudah dikenalnya dan monster abu-abu itu, keduanya terikat rantai.

Rhuda hampir tidak percaya dengan apa yang dilihatnya. Bayangan Tertahan itu bahkan bukan tipe yang hanya duduk diam meskipun dia telah dikalahkan. Gilbert, yang telah menemuinya di Sarang Serigala Putih dan sekarang babak belur, dan Eigh, yang telah dia sebabkan berbagai macam masalah, keduanya menatap Bayangan Tertahan itu dengan takjub. Ekspresi rumit Tino sangat menonjol.

“Duduk saja dan jangan coba-coba melarikan diri. Kami punya sandera,” kata salah satu penculik mereka.

Mereka dipaksa jatuh ke tanah dengan kasar. Setelah kehilangan kesadaran, Arnold jatuh dan Eigh berlari ke sisinya.

Sejumlah penjaga mengawasi Rhuda dan para pemburu lainnya. Wajar saja jika mereka waspada terhadap Stifled Shadow, tetapi tampaknya Barrel tidak berencana untuk mengganggu Rhuda atau rekan-rekannya.

Namun, Liz dan Sitri tampak seperti diri mereka yang biasa. Tidak seperti Scorching Whirlwind dan Falling Fog, mereka sama sekali tidak tampak gugup meskipun mereka dalam bahaya.

“Racun? Dan itu menjatuhkan Level 7?” kata Sitri sambil berkedip beberapa kali sambil menatap Arnold.

Biasanya, pemburu tingkat tinggi memiliki ketahanan terhadap racun dan serangan kelumpuhan. Rhuda memiliki ketahanan yang cukup, tetapi seseorang dengan level seperti Arnold seharusnya memiliki ketahanan yang jauh melampaui dirinya dan karena itu tidak akan terpengaruh oleh sebagian besar racun.

“Berikan kami penawarnya! Arnold pasti akan mati kalau begini terus!” teriak Eigh.

Mungkin berkat tubuh Arnold yang besar, dia berhasil sampai sejauh ini. Salah satu penjaga mencibir mendengar permohonan Eigh.

“Tidak ada penawarnya. Itu produk terbaru dari Menara Akashic.”

Di antara banyak sindikat sihir kriminal, Menara Akashic adalah yang paling menonjol. Baru-baru ini mereka membuat kehebohan ketika diketahui bahwa pria yang sebelumnya dipuji sebagai Master of Magi telah melakukan eksperimen di White Wolf’s Den. Masuk akal bahwa racun yang mampu melumpuhkan Crashing Lightning dibuat oleh organisasi yang mencari bahkan pengetahuan terlarang.

Dengan tangan dan kakinya yang masih terikat, Sitri berhasil meluncur ke arah Arnold dan Eigh yang sangat pucat. Ia menekan tangannya ke tanah, mendorong tubuhnya dari lantai dan berputar, kakinya menginjak pinggang Arnold.

“Yah!”

Tubuh Arnold mengeluarkan suara tumpul yang tidak seharusnya dikeluarkan oleh tubuh manusia dan ia sempat terlempar ke udara. Masih tak sadarkan diri, Arnold mengerang dan batuk darah dalam jumlah banyak. Sitri dengan cekatan menghindari cairan merah itu.

“Apa yang kau lakukan?!” teriak Eigh padanya, darah kembali membasahi wajahnya.

“Saya menggunakan akupresur untuk merangsang sistem kekebalan tubuhnya. Sayangnya, saya tidak dapat menyembuhkannya dalam situasi saat ini, tetapi ini akan memberinya waktu.”

Mata Eigh melotot mendengar respons tak terduga ini. Apa yang dilakukan Sitri tampak agak kasar untuk sekadar disebut akupresur, tetapi Arnold berkedut, suatu peningkatan dibandingkan dengan keadaannya sebelumnya.

“Kau bisa menyembuhkannya?!”

“Mmm, aku yakin aku bisa mengatasinya. Penawar racun adalah keahlianku.”

Sitri tersenyum tegang, tetapi ada keyakinan yang kentara dalam suaranya. Penjaga tadi menatapnya dengan mata terbelalak. Alkemis yang tampak kalem itu pasti orang aneh lainnya jika dia begitu yakin bisa menyembuhkan racun tak dikenal yang dimaksudkan untuk membunuh pemburu tingkat tinggi.

“Namun, saya tidak bisa berbuat apa-apa selama warga sipil masih disandera. Saya tidak bisa membiarkan ada satu pun korban sipil,” kata Sitri.

“Krai Baby tidak akan terlalu senang jika itu terjadi,” tambah Liz.

“Saya kira mereka ragu-ragu untuk mengerahkan para golem, meskipun saya meminjamkannya secara cuma-cuma. Secara pribadi, saya tidak keberatan membiarkan mereka menghadapi nasib mereka sendiri.”

Ekspresi getir Sitri cukup jelas.

Begitu ya. Jadi begitulah mereka tertangkap, pikir Rhuda.

Mereka membiarkan diri mereka ditangkap bukan karena para sandera, tetapi karena mereka tidak ingin membuat Krai marah. Stifled Shadow tampak acak-acakan dan diborgol, tetapi Relik di kakinya dibiarkan begitu saja. Rhuda bingung mengapa dia tidak dilucuti senjatanya saat Tino memberitahunya dengan suara berbisik.

“Ketika seorang penjaga mencoba menyentuhnya, Lizzy menendang mereka kembali. Yukata-nya telah dibakar, tetapi dia merobeknya…”

“Dan dia seharusnya menjadi sandera?”

Rhuda merasa kini ia sudah memiliki gambaran utuh. Dalam situasi yang tepat, Stifled Shadow bersedia melawan bahkan jika itu berarti membunuh para sandera. Dan itulah sebabnya Barrel telah mendedikasikan begitu banyak tenaga untuk mengawasi para pemburu. Tidak ada yang lebih menakutkan daripada seorang petinggi yang tidak menghargai nyawa manusia.

“Ngomong-ngomong, di mana Krai?” tanya Rhuda.

“Saya tidak tahu,” jawab Tino.

“Apakah ini salah satu dari Seribu Ujiannya?”

Tino mengalihkan pandangannya dan tidak mengatakan apa pun. Rhuda merasa ini semua terlalu berlebihan untuk disebut Ujian, tetapi jika Tino mengalihkan pandangannya seperti itu, maka itu masih mungkin terjadi.

“Aaah, aku sudah lama tidak ditangkap, tapi aku sudah bosan. Hei, kau di sana, lakukan sesuatu yang lucu,” perintah Liz kepada salah satu penjaga.

“Lizzy, kendalikan dirimu,” tegur Sitri.

Para penjaga kewalahan. Anda bahkan tidak tahu siapa yang seharusnya menjadi penjahat. Dan Liz telah berkata, sejak lama . Apakah ini pernah terjadi sebelumnya?

“Itu seekor naga!” Tiba-tiba terdengar suara berteriak. “Ada seekor naga! Di sumber air panas! Kenapa?!”

“Mentah?!”

“Itu adalah unsur yang tidak pasti! Jangan biarkan itu lolos!”

Sambil bergoyang-goyang dengan kaki belakangnya, seekor naga biru langit berjalan terhuyung-huyung menyusuri lorong. Sejumlah bandit mengejarnya. Keheningan aneh menyelimuti ruangan itu.

Ah. Jadi itu naga yang dibicarakan Tino, pikir Rhuda.

Sitri dan Liz bertukar pandangan keheranan.

“Dia seekor naga, tetapi dia bahkan tidak bisa menolong kita. Bahkan setelah Krai Baby menyelamatkan nyawanya, yang dilakukannya hanyalah menjerit dan berlarian. Tidak bisakah dia berusaha sedikit lebih keras?”

“Sepertinya keberuntungan tidak berpihak pada kita kali ini.”

Para penjaga tersenyum ganas, senang karena bahkan seekor naga yang mengamuk tidak mengalihkan perhatian mereka.

“Sudahlah, tidak ada yang bisa kau lakukan,” kata salah satu dari mereka. “Tenang saja, begitu kami mendapatkan kepala Seribu Trik, kami tidak akan membutuhkanmu lagi. Bos adalah orang yang penyayang. Aku yakin dia akan membebaskan semua sandera.”

Kebohongan yang nyata. Tidak ada yang bisa dimaafkan dari pasukan bandit buas yang telah menjarah sejumlah kota. Mereka tidak akan pernah melakukan sesuatu yang begitu baik. Tetap saja, Rhuda tidak dalam posisi untuk memprotes.

Mungkinkah ada cara untuk membalikkan keadaan ini? Para penyerang mereka banyak sekali jumlahnya dan tersebar. Kemungkinan besar, ada banyak penjaga yang mengawasi kelompok sandera lainnya. Bahkan jika Chloe berhasil meminta bantuan dengan cepat, Barrel pasti akan membawa sandera mereka dan melarikan diri.

Rhuda tidak dapat membalikkan keadaan dalam situasi ini, meskipun dia sepuluh kali lebih kuat dari yang dimilikinya saat ini. Bahkan jika dia berhasil mengalahkan Barrel, itu akan mengorbankan banyak nyawa yang tidak bersalah.

Konon katanya ada tembok besar antara Level 7 dan Level 8. Tak seorang pun tahu bagaimana cara melakukannya, tetapi jika Krai dapat menemukan jalan keluar dari situasi ini, maka itu pasti pertanda perbedaan antara Level 7 dan 8.

“Krai Baby, cepatlah! Itu saja! Aku akan pergi ke pemandian air panas. Telepon aku saat dia sampai di sini!”

Hah? Huuuh?

Para penjaga menjadi gelisah. Liz berdiri dan mengerang sebelum dengan santai memutuskan rantai yang mengikat borgolnya. Rhuda tidak percaya bahwa dia dan Liz adalah kelas yang sama.

“Lizzy?!” teriak Tino.

“Lizzy, tenanglah!” kata Sitri.

“Tidak apa-apa. Aku yakin Krai Baby akan memaafkanku, dia tahu bagaimana aku. Dan aku bukan orang yang membunuh para sandera. Orang-orang Barrel ini yang salah di sini. Mungkin aku bahkan tidak melanggar aturan kita tentang tidak menyakiti warga sipil,” kata Liz, memberikan beberapa alasan yang agak dibuat-buat.

Semua penjaga secara bersamaan menghunus pedang mereka dan mengarahkannya ke arahnya. Salah satu dari mereka berlari cepat, kemungkinan besar untuk memberi tahu seseorang tentang situasi tersebut.

“Kau bodoh sekali. Para sandera akan mati karenamu.”

“Hah? Apa kau tidak mendengarkan? Kaulah yang melakukan pembunuhan, bukan aku.”

“Tidak apa-apa, kita sudah menyandera seluruh kota. Kita bisa membunuh satu atau dua orang dan masih banyak yang tersisa.”

Keadaan tidak terlihat baik. Raut ketidakpuasan terbentuk di wajah Stifled Shadow dan tangannya mengepal. Adik perempuannya menekan tangannya ke pelipisnya seolah menahan sakit kepala.

Semua penjaga menyerang Liz, tetapi tepat pada saat itu, terdengar teriakan dari pintu masuk penginapan. Terdengar suara benturan dan penjaga yang sebelumnya melesat pergi terlempar ke lorong. Karena tidak mampu menahan benturan, penjaga itu hanya terdiam saat mereka berhenti.

Apa yang telah terjadi? Wajah para penjaga berubah, mereka mundur beberapa langkah dari lorong. Dan kemudian Rhuda melihatnya. Pertama, dia melihat tanaman merambat abu-abu yang panjang. Tanaman itu menggeliat seperti makhluk hidup, dan kemudian tanah berguncang saat tubuh utama muncul. Bukan hanya Rhuda dan tawanan lainnya, semua penjaga membeku saat mereka melihatnya.

Itu bukan Krai. Itu bahkan bukan manusia.

“Monster?” tanya Rhuda.

Benda-benda yang menyerupai tanaman merambat itu adalah sesuatu yang sama sekali berbeda. Bukan lengan—itu adalah rambut. Rambut seperti tentakel yang menjulur dari kepala tubuh besar yang seperti batu. Itu bukan golem, karena golem memiliki kualitas yang lebih anorganik. Makhluk ini memiliki tubuh yang hampir tampak terbuat dari batu, tetapi jelas hidup.

Wajahnya anehnya seperti manusia, matanya yang keemasan menunjukkan tanda-tanda kecerdasan, dan tubuhnya ditutupi bulu yang compang-camping. Monster itu merentangkan kedua tangannya lebar-lebar dan mengeluarkan suara gemuruh.

“Ryu-ryu, RYUUH!”

Dengan gerutuan yang dalam, raksasa misterius itu menyerang penjaga di dekatnya. Bandit itu dengan cepat mengangkat bilah pedangnya untuk menangkis serangan itu, tetapi rambut raksasa itu dengan mudah menjatuhkannya ke samping.

“A-Apa benda ini?! Apa ini milik kalian?” salah satu bandit berteriak.

Bagaimana mungkin dia teman para pemburu? Monster itu menggunakan rambutnya yang panjang untuk menyerang para pemburu dan bandit. Sebuah sulur mengarah langsung ke Arnold, tetapi Eigh menggunakan tubuhnya untuk menjatuhkannya. Sulur itu berayun lagi, tetapi kali ini Stifled Shadow menangkisnya dengan tendangan. Tentakel itu mengepak liar di udara.

“Apa ini? Siddy, jelaskan,” gumamnya, terdengar sangat bingung.

“Kelihatannya seperti Troglodyte, spesies Sapien yang hidup jauh di bawah tanah. Tapi mengapa ada di sini?”

Tampaknya Grieving Souls bukanlah penyebab kekacauan ini, tetapi mengetahui hal itu tidak memperbaiki situasi. Raksasa itu, Troglodyte, berhenti menyerang dan melihat sekeliling, seolah-olah sedang mengamati mangsanya. Namun, meskipun ia berdiri diam, langkah kaki yang menggelegar itu tidak berhenti.

“Bukan hanya satu! Bersiaplah, masih ada lagi!” teriak salah satu anggota Barrel. Mereka panik, benar-benar terbalik dari sikap mereka sebelumnya.

***

Muncul tanpa peringatan. Orang pertama yang menyadarinya adalah seorang bawahan yang penuh harap bahkan di dalam Bandit Squad Barrel. Mereka berpatroli dari langit sambil berada di atas salah satu chimera yang diperoleh dari sindikat sihir.

Meskipun mereka adalah pejuang yang memiliki banyak pengalaman dan telah melakukan banyak hal untuk Bandit Squad Barrel, mereka tetap lambat bereaksi ketika menghadapi hal yang tidak diketahui. Bukan berarti reaksi yang lebih cepat akan membuat banyak perbedaan.

Orang berikutnya yang menyadarinya adalah para shinobi yang berpatroli di darat. Ketika mereka melihat pemandangan aneh itu, mereka segera bergegas melaporkannya kepada Geffroy. Sama seperti patroli di langit, respons mereka terhadap situasi itu tidak banyak berpengaruh.

Bahkan perhitungan cepat Kardon, yang duduk di menara komando, tidak menjadi masalah pada akhirnya. Apa yang terjadi bukanlah bagian dari suatu rencana. Tidak seperti gerakan terencana yang dilakukan oleh Bandit Squad Barrel saat mereka menyerbu Suls, ini adalah invasi sederhana.

“Apa benda-benda itu?” Kardon bergumam, matanya melotot.

“Ryuuu!”

Monster humanoid abu-abu telah muncul, segerombolan monster. Monster seukuran Geffroy menunjukkan betapa kuatnya monster itu saat menerjang seorang bandit. Rambutnya yang menggeliat menghantam tanah, meninggalkan retakan di belakangnya. Serangan itu kuat, tetapi cukup lambat bagi seorang shinobi untuk menghindar dengan mudah. ​​Hanya ada satu masalah: jumlah monsternya terlalu banyak.

Para bandit itu segera mendapati diri mereka dikelilingi oleh segerombolan iblis abu-abu. Mereka menatap Geffroy dan sekutunya dengan mata keemasan. Itu tidak masuk akal. Hanya ada satu gerbang, yang dekat dengan perkemahan Barrel. Monster sebanyak itu tidak mungkin bisa lolos dari patroli di langit.

“Kok bisa sebanyak itu?! Dari mana mereka datang?”

“Ryu-ryu-ryuu!”

Para iblis itu datang dalam dua jenis, yang kecil, cepat, mirip manusia, dan yang kuat seukuran Geffroy. Hal utama yang mereka miliki adalah rambut mereka yang seperti tentakel. Tanpa menunda, mereka menyerang para bandit.

“Coba serang beberapa dari mereka sekaligus! Ayo, bos!” teriak Kardon.

“Sialan. Apa-apaan ini?” gerutu Geffroy sambil mengayunkan kapak perangnya.

Untuk sesaat, mereka bertanya-tanya apakah ini bagian dari rencana Seribu Trik, tetapi iblis-iblis itu tampaknya menyerang tanpa pandang bulu. Mata emas mereka yang dalam seperti mata serangga, tanpa emosi dan hanya menunjukkan niat membunuh yang murni. Jika para sandera hadir, iblis-iblis itu kemungkinan besar tidak akan ragu untuk menyerang mereka juga.

Beberapa dari mereka tampaknya cukup pintar untuk menyadari bahwa Geffroy adalah pemimpinnya. Mereka menyerangnya, tetapi dia menghabisi mereka dengan ayunan kapaknya. Terbelah oleh ayunan kapak yang kuat, mereka pun tumbang dan terbaring diam. Namun, iblis lainnya tidak gentar sedikit pun.

Proses berpikir mereka pasti sangat berbeda dengan manusia. Lebih banyak iblis menyerang Geffroy, seolah-olah mereka tidak takut mati. Mayat-mayat itu menumpuk, yang berarti mereka bukanlah hantu. Namun, fakta itu tidak begitu menghibur.

Selain rambut mereka yang bisa bergerak, semua iblis itu punya dua lengan. Mereka tidak tampak cekatan, tetapi mereka bergerak dengan cara yang tidak seperti manusia mana pun. Entah Anda menghindar atau menangkis, setiap serangan dari iblis-iblis itu diikuti dengan serangan lain di saat berikutnya.

Bagi Geffroy, mereka bukan masalah besar. Bahkan daging mereka yang keras tidak sebanding dengan kapaknya, sebuah Relik yang meningkatkan dampaknya sendiri. Namun, bawahannya tidak mengalami masa yang mudah. ​​Mereka berjuang keras untuk menangkis musuh yang bertarung dengan kekuatan dan jumlah yang banyak.

Bahkan jika para iblis mendapati kulit mereka yang keras tertusuk, mereka tidak akan melambat meskipun lukanya tidak parah. Mungkin karena mereka bukan manusia, racun pada bilah para bandit tidak berpengaruh. Sebaliknya, para iblis menjadi lebih ganas saat diracun.

Geffroy menangkis serangan dari rambut salah satu iblis, lalu yang lain. Ia dan bandit-banditnya berhasil bertahan, tetapi jumlah mereka jauh lebih sedikit. Geffroy mengayunkan kapaknya dan menebas sekelompok iblis, tetapi hasilnya hanya setetes air dalam ember.

“Geffroy, kita mundur! Kumpulkan sebanyak mungkin pasukan kita dan mundur!”

“Urk. Sialan!”

Mereka sudah sangat dekat dengan keberhasilan. Mereka tidak melakukan kesalahan apa pun. Sedikit saja lebih jauh, mereka akan berhasil mengalahkan Thousand Tricks. Seolah mencoba melampiaskan amarahnya, Geffroy menancapkan kapaknya ke tanah. Bilah kapak yang berat itu menancap dalam ke tanah dan melepaskan proyektil ke segala arah.

“Sudah waktunya mundur, bos! Ingat, kita bisa memulai lagi! Tidak ada yang lebih kuat dari Barrel!” teriak Kardon.

“Ah, aku tidak lupa!” Geffroy balas berteriak.

Raungannya telah mengguncang para kesatria, pemburu, dan pengawal, tetapi tidak berpengaruh pada para iblis.

“Kita mundur! Kumpulkan siapa pun yang bisa kalian kumpulkan dan mundur! Tetaplah dekat denganku, aku akan membersihkan jalan kita!” teriak Geffroy. Suaranya tajam untuk membantu bawahannya tetap tenang.

Bandit Squad Barrel punya banyak uang. Senjata bisa diganti, tetapi bawahan yang terlatih tidak mudah didapatkan kembali. Keputusan untuk menyusun kembali bandit yang tersebar dibuat bukan karena belas kasihan, tetapi karena alasan praktis.

Namun, para iblis itu menghentikan serangan mereka secara bersamaan. Semuanya membeku, bahkan mereka yang tengah menyerang, menangkis serangan, dan mereka yang hampir binasa oleh kapak Geffroy.

“A-Apa yang mereka lakukan?!”

Semua iblis mengalihkan pandangan mereka ke satu arah. Serangan mereka terhenti dan digantikan oleh keheningan yang mencekam. Ada jeda sesaat dan kemudian semua iblis membuka mulut mereka.

“Ryuuu!”

Berbeda dengan auman mereka sebelumnya, suara mereka kini merdu, hampir seperti sedang bernyanyi. Melangkah seperti penari, mereka mulai berputar-putar seperti sedang melakukan ritual. Mereka tidak menunjukkan keraguan meskipun ada musuh di hadapan mereka.

“Bos! Di sana!” teriak salah satu shinobi.

Mengikuti arah pandangan mereka, Geffroy mendapati dirinya sedang melihat salah satu penginapan terbesar di Suls. Di atas atap genteng berdirilah seorang iblis, raksasa yang sangat kuat bahkan jika dibandingkan dengan saudara-saudaranya. Namun, bukan itu yang menarik perhatian bandit itu. Geffroy menyipitkan matanya. Berdiri di atas kepala iblis itu adalah siluet manusia tunggal.

Makhluk itu memiliki bentuk tubuh manusia dan lebih ramping daripada iblis besar, tetapi lebih tinggi daripada yang kecil. Makhluk itu mengenakan yukata yang mirip dengan yang dikenakan bawahan Geffroy. Kulit mereka abu-abu seperti iblis, tetapi selain itu mereka tampak seperti manusia. Rambut mereka tampak seperti tidak bergerak, tetapi jelas jauh lebih pendek dan lebih lemah daripada rambut makhluk abu-abu itu.

Orang itu mengenakan mahkota di kepalanya dan tampak jinak dan tidak yakin saat membuka mulutnya. Para iblis itu berhenti dan tampaknya menunggu apa pun yang akan dikatakan orang itu. Kemudian orang itu berteriak, suaranya terdengar seperti suara manusia.

“Ryun-ryun-ryuu-ryu-ryu!”