Bab 8: Mimpi Sudah Berakhir

Sebagai putra mahkota Sauslind, saya dibombardir dengan banyak pertemuan dan laporan dari seluruh negeri tentang jumlah yang terinfeksi. Sebagian besar waktu saya dihabiskan untuk memberi perintah dan mengawasi militer seperti elang. Pada saat saya kembali ke kantor saya, matahari sudah terbenam.

Tanganku cukup penuh menyiapkan tindakan pencegahan untuk menangani wabah, tapi itu bukan satu-satunya hal yang perlu diperhatikan; ada masalah politik lain yang terjadi di seluruh wilayah kami yang tidak dapat diabaikan. Perdana menteri dapat menyetujui banyak hal, tetapi keputusan akhir harus melalui saya.

Tidak heran saya tidak merasakan keinginan untuk langsung menuju ke meja kerja saya. Sebaliknya, saya memilih untuk menjatuhkan diri ke sofa di sudut ruangan, di dekat tempat Elianna selalu duduk. Karena tidak ada orang lain yang terlihat, saya membiarkan diri saya menghela nafas panjang, menutupi wajah saya dengan tangan. Setelah beberapa menit yang tenang, saya angkat bicara, mengarahkan pertanyaan ke salah satu Bayangan saya.

“Apakah ada laporan dari Alan?”

Pengawal ini biasanya tidak pernah menunjukkan emosi apapun, tapi dia ragu sesaat sebelum menjawab kali ini. “Belum ada.” Suaranya tidak menunjukkan apa-apa, tetapi ada sesuatu yang tidak biasa dalam tanggapannya.

Aku bisa merasakan apa itu sudah. Sesuatu yang aneh sedang terjadi dengan Bayanganku.

Aku menghela nafas lagi, mengepalkan tangan erat-erat saat mengingat laporan awal yang kuterima. “Kami belum bisa memastikan apakah Lady Elianna Bernstein selamat dari serangan itu atau tidak.”

Saya tahu ketika saya mengirimnya jauh bahwa tidak peduli seberapa banyak persiapan yang saya buat, ada kemungkinan hal yang tidak terduga dapat terjadi. Orang-orang telah menasihati saya sebelumnya untuk memercayai pria yang saya pilih untuk melayani saya, tetapi pria yang pernah saya anggap sebagai teman — pria yang saya percayai — telah mengkhianati saya. Tidak peduli apa situasinya, seseorang mungkin telah memaksa Ian untuk melakukannya. Fakta adalah fakta. Dan sekarang, sesuatu yang aneh sedang terjadi dengan para pengawal yang kutugaskan untuk melindungi Eli sebagai garis pertahanan terakhir.

Aku menggertakkan gigiku. Kemarahan yang tak tersaring mengalir keluar dari diriku, mencekik udara. Bahkan Shadows, yang tetap bersembunyi, tersentak saat bergeser.

Segera setelah saya mendengar bahwa Ashen Nightmare muncul kembali, saya memperhitungkan setiap skenario terburuk yang dapat saya pikirkan ketika saya mengumpulkan petunjuk dan mempercayakannya kepada Elianna. Sayangnya, orang lain mendapatkan informasi yang sama persis dengan yang kami miliki. Mereka tidak akan mengabaikan Elianna, terutama karena dia sedang berusaha mencari obatnya.

Sejak saya mendapat kabar bahwa dia hilang, kegelisahan mulai menguasai saya dari dalam. Saya percaya dia masih hidup. Aku tahu beberapa orang akan mencoba mengincarnya begitu dia meninggalkan istana, dan itulah sebabnya aku memberi perintah untuk menyembunyikan identitasnya dan tidak membocorkannya kepada siapa pun jika hal terburuk terjadi.

Aku tahu aku menempatkannya dalam bahaya. Itulah mengapa saya mensimulasikan semua yang ada di kepala saya dan menerapkan tindakan pencegahan. Aku bahkan mengirimnya dengan beberapa Shadows keluarga kerajaan — pengawal dengan kaliber tertinggi. Jadi mengapa sesuatu yang aneh terjadi di tengah-tengah mereka?!

Biasanya saya menyembunyikan kepahitan dan kemarahan saya di balik fasad batu, tetapi kelelahan telah melemahkan kekuatan saya untuk melakukannya. Itu keluar dariku seperti racun ketika aku memikirkan bagaimana ada orang di luar sana yang mungkin telah menyakiti Elianna.

Jika sesuatu terjadi padanya…

Saat pikiranku mulai menjadi gelap gulita, ketukan tiba-tiba terdengar di pintu dengan waktu yang terlalu tepat. Orang itu bahkan tidak repot-repot menunggu balasan; mereka menerobos masuk dan menghela napas putus asa padaku.

“Kupikir aku sudah menyuruhmu berbaring.”

Itu adalah Glen, yang hampir selalu berada di sisiku tanpa repot-repot berganti shift dengan siapa pun. Dengan tidak adanya omelan Alexei yang terus-menerus, dia melakukan pekerjaan yang mengagumkan untuk memenuhi peran saudara ipar yang menyebalkan, terus-menerus mengomeli saya tentang satu hal konyol atau lainnya.

Pikiran gelapku mulai terangkat saat aku menarik napas panjang. Aroma yang akrab menggelitik hidung saya, minuman nutrisi khusus yang telah dibuat oleh bendahara lama saya. Aku mengangkat lengan dari wajahku dan duduk tegak, meraih cangkir yang mengepul.

“Ini mengerikan,” aku tersedak setelah minum sedikit.

Glen menggerutu, “Beri aku istirahat.”

Pengurus rumah tangga mengangkat bahu, terbiasa dengan keluhan saya.

“Aku ingat kamu meminum secangkir penuh teh hitam pahit yang dibuat Lady Elianna untukmu sebelumnya. Sangat menjijikkan sehingga Alex dan saya tidak bisa merasakan apa pun selama sisa hari itu, ”kata Glen.

Aku menghela nafas mendengar gerutuannya yang penuh kebencian. “Glen, ketika wanita yang kamu cintai membuat sesuatu untukmu sendiri, rasanya lebih enak daripada anggur yang paling surgawi. Anda hanya tidak mengerti karena Anda belum mengalaminya.

Terkejut, dia menekankan tangan ke dadanya. “Kamu mungkin benar-benar ada benarnya.”

Pengurus rumah tangga saya yang lebih realistis hanya menggelengkan kepalanya dan berkata, “Menurut saya tidak masalah seberapa besar Anda mencintai orang itu. Dia memasukkan sepuluh kali lipat jumlah yang seharusnya untuk satu teko teh. Siapa pun akan setuju itu menjijikkan.

Tepat saat olok-olok mereka mulai menghidupkan semangatku…

“Tolong hentikan,” kata seorang penjaga di luar.

Hanya beberapa detik kemudian, pintu terbuka. Ini bukan sesuatu yang saya pikirkan dari salah satu lingkaran dalam saya, tetapi penyusup ini jauh dari sekutu.

“Maafkan saya karena mengganggu diskusi kecil Anda yang menyenangkan di sini, Pangeran Christopher.”

Pria itu tanpa malu-malu melangkah masuk meskipun dia telah meminta maaf. Rambutnya berwarna cokelat kemerahan gelap yang sama dengan matanya. Sepintas, wajahnya sangat mirip dengan ibuku, tetapi ada perbedaan yang mencolok: bibirnya ditarik kencang dan matanya menyipit seolah-olah dia sedang mengamati semua orang dan segalanya, termasuk dirinya sendiri. Sebagai kakak laki-laki ratu, yang juga menjadikannya pamanku, Greig Odin adalah bangsawan paling terkemuka di seluruh Sauslind.

Keberaniannya yang kurang ajar memicu keluhan dari pengurus rumah tangga saya, yang berkata, “Beraninya Anda menerobos masuk ke kantor Yang Mulia seperti ini.” Tatapan mengintimidasi paman saya dengan cepat membungkamnya.

“Saya khawatir jika tidak, tidak akan ada kesempatan lain bagi saya untuk mencari audiensi dengan Yang Mulia. Anda harus memaafkan saya karena terlalu maju. Dia tersenyum meminta maaf, tapi tidak ada rasa malu dalam suaranya.

Sementara Paman Theodore sering kali santai dan tidak sopan dengan saya, ada kasih sayang kekeluargaan tertentu pada tindakannya. Ini sama sekali berbeda. Paman Greig masuk dengan kehadiran seorang bangsawan terkemuka, memancarkan tekanan yang membungkam orang-orang di bawahnya. Dia bahkan tidak perlu mengatakan apa pun untuk mengusir bendahara saya keluar dari pintu. Glen tetap tinggal, tapi pamanku bahkan tidak melirik ke arahnya.

Aku menahan dorongan untuk mendecakkan lidah padanya saat aku tetap duduk, menatap penyusup kami dengan tatapan dingin. “Saya sangat tersanjung bahwa seseorang sesibuk Anda akan meluangkan waktu untuk datang jauh-jauh ke kantor saya, Paman. Namun, jika ini adalah masalah yang mendesak, bukankah seharusnya Anda telah membagikannya selama pertemuan kita beberapa waktu yang lalu, di mana kita semua dapat mendiskusikannya?

Selama pertemuan yang berulang-ulang ini, paman saya hanya berbicara sedikit. Dia tidak pernah mengangkat topik untuk diskusi. Orang yang berbicara paling keras di fraksinya adalah mereka yang berada di bawah. Itu membuat tujuannya semakin jelas. Dia ingin menyudutkanku dan menggunakan keselamatan Elianna sebagai umpan untuk memikatku agar mengajukan kesepakatan dengannya. Itu mungkin yang dia tunggu-tunggu, menunggu waktunya sampai aku datang merendahkan diri. Sedihnya, seperti yang seharusnya dia ketahui sejak awal, saya tidak begitu patuh.

Ketika saya masih muda, dia menawarkan berkali-kali untuk memberi saya tempat berlindung yang aman dari faksi ratu sebelumnya. Saya hanya perlu setuju untuk menikahi putrinya atau putri dari Miseral Dukedom, yang memiliki hubungan jauh dengannya. Mengingat keseimbangan kekuasaan antara bangsawan dan lingkungan politik saat itu, ayah menolaknya. Saya mulai menghentikan pembicaraan pertunangan seperti itu sebelum mereka melihat cahaya hari, begitu saya cukup umur untuk melakukannya. Lagipula, aku sudah bertemu Elianna saat itu.

Paman saya pasti marah karena saya tidak menuruti keinginannya. Saya selalu menyapanya dengan senyuman di wajah saya, tetapi perebutan kekuasaan ini telah terjadi di antara kami selama bertahun-tahun. Bahkan saat dia dengan berani mengklaim kursi tanpa undangan saya, dia tetap memasang topeng di wajahnya, tidak menunjukkan emosi apa pun. Cara dia berperilaku mungkin membuat orang percaya ini adalah kamarnya, bukan kamarku. Setidaknya aku bisa dengan enggan menghargai keberaniannya.

“Itu adalah sesuatu yang saya pikir terlalu sensitif untuk didiskusikan dengan anggota kabinet lainnya, Yang Mulia.” Dia tersenyum angkuh, seolah mengharapkan aku berterima kasih atas pertimbangannya.

Ketika saya secara refleks membalas senyumnya, saya menyadari bahwa paman saya, secara tidak sengaja, memainkan peran besar dalam membentuk saya menjadi pria yang sebenarnya.

“Jika terlalu halus untuk dibicarakan di depan yang lain, kedengarannya cukup serius. Saya khawatir saya tidak memiliki petunjuk sama sekali tentang apa yang mungkin Anda maksudkan. Apakah ada sesuatu yang ingin Anda ceritakan kepada saya? Saya bertanya.

Tidak hanya dia penguasa daerah yang mengendalikan Pelabuhan Kelk, gerbang barat ke Sauslind, pamanku juga memiliki ikatan yang dalam dengan Miseral Dukedom, menjadikannya ahli dalam perdagangan laut terbuka. Saya telah mengawasi perdagangan luar negeri sejak insiden di Festival Perburuan Musim Gugur. Jelas seseorang tidak menyukai kami mengembangkan hubungan diplomatik dengan Maldura dan tidak menyesal mengambil tindakan untuk memastikan kami gagal.

Ada juga pergerakan di Miseral Dukedom, terutama terkait dengan perdagangan laut. Di situlah pencarian saya bertabrakan dengan pencarian mantan putri Mireille, yang menyelidiki kematian suaminya yang tidak disengaja. Kami berdua berhasil bertukar informasi sebelum akhir tahun, dan setiap petunjuk yang saya ikuti sejak itu membawa saya ke satu orang: Paman Greig. Aku tahu dia tidak akan jatuh dengan mudah.

Setelah jeda singkat, paman saya mengangguk. “Tentu saja, seperti yang saya sebutkan, ini adalah masalah yang rumit. Saya ingin merahasiakannya.”

Aku mengerutkan alisku dan mulai mengepalkan tanganku saat dia melanjutkan.

“Pangeran Christopher, izinkan saya untuk mengatakan betapa bangganya saya bahwa Anda telah memutuskan untuk memenuhi tugas Anda saat ini pada saat negara kita membutuhkan. Terutama karena, ah, ‘berita malang’ telah sampai kepadamu.”

Kedengkiannya terlihat jelas dari cara dia menekankan “kali ini”. Tidak diragukan lagi dia mengacu pada musim gugur yang lalu ketika saya mempersingkat tugas saya untuk menyelamatkan Elianna dari bahaya. Itu bukan pilihan bagiku kali ini, karena raja tidak sadarkan diri dan aku untuk sementara mengambil tempatnya. Tidak peduli seberapa besar keinginan saya untuk keluar dan memastikan keselamatannya untuk diri saya sendiri, tangan saya terikat. Menyebut laporan tentang hilangnya Elianna sebagai “berita yang tidak menguntungkan” hanyalah caranya untuk mencoba mengganggu saya.

Glen memakai emosinya di lengan bajunya, cemberut pada pamanku. Bagi saya, saya menembakkan tatapan sedingin es ke arahnya.

Hanya ada satu orang yang akan mengincarnya dan mengambil tindakan tanpa ragu.

Bahkan saat kemarahanku mulai meluap, pamanku tetap tenang. Dia berbicara seolah-olah dia memiliki keyakinan penuh pada pandangannya tentang dunia, seolah-olah dia salah tidak terpikirkan.

“Namun, Yang Mulia, ada tugas yang lebih besar yang harus Anda lakukan pada kerajaan saat ini. Satu yang saya khawatir Anda abaikan.” Ketika saya menarik alis saya, dia bergumam pelan cukup keras untuk saya dengar, “Atau lebih tepatnya saya kira Anda sengaja mengabaikannya.”

“Saya khawatir saya tidak mengerti apa yang Anda singgung, Paman.”

“Pangeran Christopher …” Dia berbicara dengan suara yang tidak akan membiarkan perbedaan pendapat; bukan karena dia mencoba memberi saya “cinta yang kuat” yang mungkin diharapkan dari keluarga, tetapi karena dia meminta saya untuk patuh.

Sekarang setelah saya memikirkannya, Paman Odin selalu berbicara kepada saya menggunakan “Yang Mulia” atau “Pangeran Christopher”. Dia tidak pernah menggunakan nama panggilan sayang untukku seperti yang dilakukan Paman Theodore. Bahkan jika saya belum menebak apa yang akan dia katakan, kesopanan palsu yang dia gunakan ketika menyebut nama saya adalah tanda yang jelas.

“Sekarang Yang Mulia jatuh sakit, kelangsungan hidup keluarga kerajaan dipertaruhkan. Kau satu-satunya keturunan langsung saat ini. Sebagai putra mahkota dan anggota keluarga kerajaan, adalah tugas Anda untuk memastikan bahwa darah bangsawan Anda terus berlanjut. Atau aku salah?”

Darahku langsung menjadi dingin. Jadi dia berada di belakang semua rumor di jalanan.

Pintu tiba-tiba terbuka, seolah-olah siapa pun yang masuk telah berkonsultasi dengan paman saya dan mengatur waktu masuk mereka sesuai dengan kata-katanya. Itu adalah seorang wanita, tidak mengenakan gaun berbunga-bunga biasa yang dikenakannya pada sore hari atau pakaian preman yang dikenakannya di pusat kota, melainkan gaun malam yang menonjolkan siluet femininnya.

Sepupuku, Pharmia Odin, memiliki rambut coklat kemerahan gelap yang sama seperti ayahnya, tetapi mata cokelatnya yang biasanya begitu tenang dan sederhana sekarang penuh dengan tekad. Dia menatap lurus ke arahku, wajahnya tegang karena tegang. Saat dia berbicara, dia menggemakan kata-kata dari kaum konservatif terkemuka di Sauslind, yang mengutamakan keluarga kerajaan.

“Yang Mulia, adalah tugas Anda untuk melanjutkan garis kerajaan.”

~.~.~.~

Pada awalnya, saya tidak curiga terhadap Jean sebagaimana seharusnya. Saya berasumsi dia telah kembali dengan yang lain dari perburuan, melihat api, dan segera berlari untuk menyimpan buku saya untuk saya.

Saat bara api menari-nari di udara, aku mulai bergegas ke arahnya, tetapi Rei mengulurkan tangan untuk menghentikanku. Aku menarik alisku ke arahnya, tapi saat aku mengikuti pandangan Rei, aku melihat sesosok tubuh di lantai memeluk lengan mereka.

“Tuan Alan!”

Dengan Rei menahanku, yang bisa kulakukan hanyalah menonton.

Jean memegang buku itu di satu tangan, tetapi di tangan lainnya…

Kenapa dia memegang pisau? Dan mengapa itu meneteskan darah?

“Jean…?” aku serak.

Saya berharap dia membalas seperti yang selalu dia lakukan. Untuk mengatakan, “Nyonya, buku berharga Anda di sini hanya beberapa detik lagi akan menjadi abu.” Tapi sebaliknya, dia mengabaikanku, melemparkan teks itu ke dalam api.

Buku itu adalah semua penelitian yang ditinggalkan Dr. Furness tentang obat untuk Ashen Nightmare. Tidak peduli betapa buruknya dia atau perselisihan apa yang mungkin ada antara dia dan Dr. Hester, dia tetap ayahnya. Buku itu adalah puncak dari karya hidupnya — Guci Furya.

Aku menganga, udara bersiul melewati gigiku dalam tangisan sunyi.

Lord Alan juga mengulurkan tangannya ke arahnya, tetapi pedang Jean melayang di udara, memaksanya mundur.

“Jean,” Lord Alan tersedak, wajahnya dicat putus asa dan marah. “Jadi, bagaimanapun juga, kamu adalah pengkhianat …”

Kata-kata itu melewati telingaku, seolah-olah otakku tidak bisa memahami artinya. Dalam sekejap mata, buku itu berubah menjadi abu saat api menyebar. Cara mereka tumbuh tidak wajar, seolah-olah seseorang telah memercikkan minyak ke mana-mana.

Mata Jean lebih dingin daripada yang pernah kulihat sebelumnya. Dia tidak menunjukkan belas kasihan saat dia membawa pedangnya ke arah Lord Alan, membeku hanya ketika jeritan memekakkan telinga Mabel bergema di seluruh rumah. Ada suara-suara lain juga, memanggilku. Di suatu tempat, orang-orang sedang bertempur, baja berbenturan dengan baja.

Rei akhirnya terbebas dari kelumpuhannya dan melompat menembus api, menghunus pedangnya sebelum berdiri di antara Jean dan Lord Alan. Keduanya bertukar pukulan dua atau tiga kali. Ketika Rei tersandung karena kobaran api, Jean mengambil kesempatan untuk membuat jarak di antara mereka.

Saya selalu menganggap Jean sebagai orang yang tinggi dan kurus, selalu lelah, dan sama sekali tidak termotivasi. Dia juga selalu terlihat kosong, tapi saat ini, matanya lebih tajam dan lebih terfokus daripada yang pernah kulihat. Hampir seolah-olah dia adalah orang yang berbeda. Seseorang yang tidak aku kenal.

“Jean?” Terlepas dari semua yang telah saya lihat, yang bisa saya lakukan hanyalah memanggil namanya dengan kaku seperti orang bodoh.

Dia akhirnya mengalihkan pandangannya kembali ke arahku. Wajahnya penuh tekad—tekad untuk berpisah denganku. Tindakannya berbicara cukup keras dengan sendirinya, tetapi kemudian dia berkata, “Mimpi sudah berakhir, nona.”

Jean perlahan mengarahkan pedangnya ke arahku.

“Jean, hentikan!” Tuan Alan berteriak.

Aku berdiri di sana membeku saat dia semakin mendekat, sampai sebuah balok jatuh dari langit-langit, dilalap api.

“Re, kamu dimana?!” Pangeran Irvin memanggil dari suatu tempat di dalam rumah.

“Disini!” Rei balas berteriak saat dia mengangkat Lord Alan, membantunya melarikan diri dari api yang berkobar di sekitar kami.

Kakiku terpaku di tempatnya saat aku menatap Jean. Dia memunggungiku dan menghilang, ditelan bara api dan asap.

Meski bangunan mulai runtuh, Pangeran Irvin berhasil menyelinap masuk dari belakang dan bergabung dengan kami. “Rei, apakah sesuatu terjadi ?!”

“Pengkhianat itu menunjukkan dirinya. Sepertinya pelayan tuan putri ada di pihak musuh. Bagaimana keadaanmu?”

Pangeran Irvin mendecakkan lidahnya, cemberut. “Saya pikir ada sesuatu yang terjadi ketika saya melihat dia tiba-tiba menghilang. Kami bertemu dengan beberapa pria di luar yang menembakkan panah api ke rumah. Tapi mereka sudah kabur.”

“Bagaimana dengan Mabel dan wanita tua itu?” Tuan Alan bertanya.

“Sudah mengantar mereka keluar rumah,” jawab Pangeran Irvin. Ketika dia dan Lord Alan menyadari bahwa saya sedang melakukan zonasi, mereka berdua meneriaki saya, mengajak saya untuk ikut.

Saya hanya bisa berdiri di sana, mata terpaku pada amukan api yang menghancurkan semua yang ada di jalannya. Guci Furya sekarang tidak lebih dari abu. Harapan kami untuk menciptakan obat untuk Ashen Nightmare telah dipadamkan. Selain itu, Jean telah memutuskan hubungan denganku, berpihak pada musuh, dan bahkan mengarahkan pedangnya ke arah kami.

Kejutannya begitu parah sehingga pikiran saya mati rasa. Asap dan abu di udara menyengat mata saya saat api semakin dekat, tetapi kaki saya kaku seperti papan, tidak bergerak.

“Hei, Putri Bibliofil!” Pangeran Irvin mengirim Lord Alan dan Rei ke depan sementara dia membentakku. Tapi untuk semua desakannya, aku tetap di sana seperti patung. “Elianna!”

Aku tersentak ketika dia meraih lenganku dan menyeretku ke arahnya. Matanya yang hitam pekat tampak menembusku.

“Kendalikan dirimu. Ini belum selesai.”

Kekuatan dalam tatapannya seperti percikan yang membuatku hidup kembali. Akhirnya, kelumpuhan mereda, dan dengan itu hilang, kenyataan dari situasi itu datang menghampiri saya. Asap membanjiri paru-paru saya, membuat saya batuk dan tersedak.

Pangeran Irvin melingkarkan tangannya di atas kepalaku saat dia mengantarku keluar dari gedung yang terbakar, melindungiku dari bara api yang berjatuhan. Entah bagaimana, kami berhasil melarikan diri dengan nyawa kami.

Pada saat kami berhasil keluar, badai salju telah berhenti. Aku jatuh ke salju dengan tangan dan lututku. Tenggorokanku terasa seperti terbakar pada awalnya, tetapi saat aku menghirup udara malam yang dingin, perubahan suhu yang tiba-tiba membuatku tersedak lagi.

“Nyonya Elianna!” Mabel bergegas ke sisiku dan membelai punggungku.

Begitu saya mengatur napas, saya meyakinkannya bahwa saya baik-baik saja dan menanyakan kesehatannya. Dia tertutup jelaga dan mengalami beberapa luka bakar ringan, tapi secara keseluruhan dia baik-baik saja. Kelegaan menyelimutiku. Di ujung pandangan saya, saya melihat pemandu kami berdiri di sana mendukung Dr. Hester. Lord Gene ada di samping mereka. Rei juga ada di dekatnya, melakukan pertolongan pertama untuk menghentikan luka Lord Alan berdarah.

Orang-orang yang telah menembakkan panah api ke rumah itu sudah lama pergi sekarang. Meskipun meyakinkan bahwa semua orang selamat, ada ketidakhadiran yang mencolok dari kelompok kami. Kejutan atas pengkhianatan Jean mencengkeram hatiku.

Kepingan salju menari-nari di sekitar kami saat api terus membakar rumah. Sebisa mungkin kami ingin memadamkan api, itu sudah menyebar terlalu jauh. Yang bisa kami lakukan sekarang hanyalah menyaksikan bangunan itu runtuh.

Pangeran Irvin mengambil mantelnya yang tebal, yang pasti dia buang di salju ketika dia berlari ke dalam gedung, dan menyampirkannya di pundakku. “Ayo kembali ke kota sekarang.” Kata-katanya akhirnya mendorong semua orang untuk mulai bergerak, meskipun suasana yang menyelimuti kami suram.

Menyadari bahwa semua kerja keras kami sia-sia, kelelahan melandaku.

~.~.~.~

Kuda saya melarikan diri selama kebakaran, jadi kami tidak punya pilihan selain menyerah. Satu-satunya yang tersisa yang kami miliki adalah gelisah dari semua kegembiraan. Begitu kami cukup jauh dari api untuk meredamnya, kami meletakkan Lord Alan dan Dr. Hester di punggungnya dan berjalan menuruni gunung.

Saat kami kembali ke Hersche, matahari sudah terbenam. Kerumunan orang mulai duduk di meja makan di dalam penginapan kami. Pemilik penginapan merasa ngeri dengan keadaan kami saat ini, tetapi keterkejutannya menjadi dua kali lipat saat melihat bahwa kami membawa penyihir itu bersama kami.

Pangeran Irvin memberinya penjelasan singkat tentang apa yang telah terjadi. Ekspresi muram, pria itu mengangguk dan berkata dia akan menghubungi milisi desa untuk memadamkan api. Dia juga berjanji akan meminta seseorang memeriksa gunung untuk memastikan kerusakan tidak meluas.

Kami membawa Dr. Hester ke sebuah ruangan dan menidurkannya. Lord Gene tetap berada di dekatnya sementara pemandu kami menghilang untuk mengambil obat. Pemilik penginapan mengizinkan kami yang tetap tinggal (kecuali Lord Alan yang terluka) memiliki prioritas pertama dalam menggunakan pemandian uap.

Mabel sama terkejutnya dengan saya setelah saya menceritakan semua yang telah terjadi, tetapi dia dengan cepat menenangkan diri dan memperhatikan saya. Meskipun telah melalui peristiwa mengerikan yang sama, dia menunjukkan keberanian yang membuat saya kagum. Sikapnya membesarkan hati. Meskipun kami belum menyelesaikan apa pun, saya mengingatkan diri sendiri bahwa sekarang bukan waktunya untuk kehilangan keberanian.

Kami membersihkan asap dan jelaga dari tubuh kami dan menikmati istirahat sejenak sebelum berangkat makan malam. Saya berhasil memaksakan makanan ke tenggorokan saya meskipun saya kurang nafsu makan. Setelah kami selesai, Mabel dan aku pergi ke kamar Dr. Hester untuk memeriksa keadaannya.

Lord Gene ada di pintu untuk menyambut kami. Dia kurang ramah daripada yang kuingat, matanya sekarang curiga dan waspada. “Dia sedang tidur sekarang.” Dia tidak mengucapkan kata-kata itu dengan lantang, tetapi bahasa tubuhnya seperti berteriak, Menjauhlah.

Kunjungan kami ke rumah penyihir tua telah menambah beban hatinya yang sudah lemah, dan lebih buruk lagi, dia juga kehilangan rumahnya dalam proses itu.

Aku menarik napas dan menundukkan kepalaku. Dalam perjalanan turun dari gunung, Lord Alan akhirnya menjelaskan apa yang selama ini dia sembunyikan: Pangeran Christopher curiga ada pengkhianat yang dekat denganku yang membocorkan informasi kepada musuh kita.

“Kami tidak tahu siapa itu. Pangeran Chris menyelidiki semua orang: Lady Lilia, Lady Therese, Duchess Rosalia, dan bahkan Alexei.”

Aku menelan ludah. Lord Alexei Strasser adalah tangan kanan sang pangeran, tapi Yang Mulia masih menyelidikinya. Dadaku sesak. Ini membuat saya memikirkan kembali segalanya. Lord Alexei saat ini berada di urutan ketiga untuk tahta. Yang Mulia pasti telah mempertimbangkan segala macam kemungkinan, mengesampingkan perasaan pribadinya saat dia menyelidiki dan mencoret tersangka yang tidak terduga. Mahkota menuntut perhitungan tanpa emosi semacam itu.

Pangeran Irvin mencibir. “Apa, Musisi Pengadilan, jadi dia bahkan tidak mempertimbangkan kemungkinan bahwa kamu mungkin pelakunya?” Nada suaranya sinis, tapi dia menatap tajam ke arah Lord Alan. Yang terakhir hanya tertawa kecil.

“Sampai Pangeran Chris menjemputku dari jalanan, aku adalah anak yatim piatu yang mencopet dan mencuri di salah satu kota pelabuhan Sauslind. Tentu saja, dia telah menyelidiki saya secara menyeluruh sebelum saya mulai bekerja untuknya. Tapi saya tidak memiliki hubungan dengan bangsawan, dan saya tidak seperti Shadows keluarga kerajaan, yang dilatih sejak usia muda.”

“Bayangan keluarga kerajaan?” aku bergumam.

Lord Alan segera menjelaskan. Pengawal pribadi keluarga melindungi mereka di depan umum, sementara kelompok elit lain bernama Shadows mengawasi mereka dan melakukan perintah mereka di belakang layar. Ketika sang pangeran tidak bisa bersamaku sendiri, dia memastikan beberapa Bayangannya ada bersamaku.

Hal pertama yang terlintas dalam pikiran ketika Lord Alan menyebutkan itu adalah Festival Perburuan Musim Gugur tahun lalu. Saya ingat seseorang melesat keluar dari bayang-bayang untuk melawan preman itu. Hal yang sama terjadi beberapa hari yang lalu ketika kami diserang. Nama Shadows sangat cocok untuk mereka.

“Namun,” lanjut Lord Alan, suaranya menjadi muram, “ada yang salah dengan mereka akhir-akhir ini. Pesan dari Pangeran Chris belum masuk. Dan jumlah mereka yang bersama kami jauh lebih sedikit daripada yang seharusnya.”

“Hm, kedengarannya benar.” Pangeran Irvin mendengus. “Saat kereta Lady Elianna diserang, kami mengikuti kelompokmu dari jalur yang berbeda dan melihat beberapa di antaranya dimainkan. Musuh mengaturnya sehingga mereka dapat memisahkannya dari Ksatria Sayap Hitam, dan ketika Bayangan pangeranmu datang untuk membantu memerangi mereka, jumlah mereka tidak banyak.”

Aku menarik napas dengan gemetar, dada masih sesak karena syok. Jean adalah salah satu Shadows keluarga kerajaan. Dia telah menjagaku diam-diam selama ini. Jadi mengapa dia mengkhianatiku sekarang? Beban berat membebani hatiku.

Rasa bersalah berkedip di mata Lord Alan saat dia berkata, “Kalau saja aku mencurigainya lebih awal.”

Lord Alan adalah orang yang mengawasiku sejak aku bertunangan dengan pangeran. Dalam prosesnya, dia banyak berinteraksi dengan Jean. Pasti sulit baginya untuk mencurigai Jean setelah sekian lama mereka menghabiskan waktu bersama. Terutama karena dia mencoba menghadapi Jean dan melindungi catatan penelitian Dr. Furness, hanya untuk terluka dalam prosesnya.

Aku diam-diam menggelengkan kepala. Yang bisa saya katakan hanyalah, “Itu bukan salahmu, Lord Alan.”

Saat saya merenungkan percakapan itu, saya sekali lagi meminta maaf kepada Lord Gene karena telah menyeretnya ke dalam masalah ini dan menempatkannya dalam bahaya. Dia dan neneknya sudah memiliki hubungan yang buruk dengan keluarga kerajaan, dan sekarang mereka menjadi korban lagi karena kita.

“Aku benar-benar minta maaf,” kataku.

Mabel menganga saat aku berdiri di sana dengan kepala tertunduk. Meskipun dia mungkin tidak menyetujui tindakan saya, saya merasa terdorong untuk menunjukkan bahwa perasaan saya tulus.

Bibir Lord Gene terbuka, tetapi sebelum dia sempat berbicara, sebuah batuk menggema di ruangan di belakangnya. Dia mengintip sebentar dari balik bahunya sebelum mengalihkan pandangannya ke Mabel. “Kamu punya pengetahuan medis, kan? Jaga nenekku.”

Dia menghaluskan fitur wajahnya dan mengangguk sebelum menyelinap melewatinya. Prihatin, saya mencoba mengikutinya ke dalam, tetapi Lord Gene menghalangi jalan saya. Dia mencibir padaku seolah-olah aku adalah pertanda kesialan. Matanya mengatakan segala sesuatu yang mulutnya tidak akan: Jika bukan karena Anda, semua ini tidak akan terjadi.

Mabel buru-buru memanggil dari balik bahunya, “Lady Elianna, tolong tetaplah bersama Lord Irvin dan yang lainnya.” Tidak lama setelah dia menyelesaikan kalimatnya, pintu dibanting di depan wajahku.

Merasa kecewa, aku terhuyung-huyung kembali ke kafetaria. Di sepanjang jalan saya membeku setelah mendengar beberapa suara.

“Kau bilang Jenderal Bakula dari Ksatria Sayap Hitam sudah mati?!”

“Dengan serius?!” teriak seseorang.

“Ssst!” diam yang lain.

Itu adalah sekelompok penambang.

“Saya mendengar patroli berbicara di antara mereka sendiri.” Mereka berbicara dengan suara rendah, tidak diragukan lagi karena isi percakapannya sangat mengejutkan. “Dua atau tiga hari yang lalu, ada perburuan besar-besaran di Roxas Pass. Ternyata tunangan sang pangeran diserang di sana, dan Jenderal Bakula kehilangan nyawanya dalam proses itu. Namun, calon pengantin Yang Mulia masih hilang, jadi patroli di luar sana mencarinya.”

“Kamu yakin tentang ini?” tanya seseorang, menelan ludah. Terlihat jelas dari reaksi mereka betapa berartinya Jenderal Bakula bagi rakyat Ralshen. Dia adalah seorang pahlawan yang telah melindungi mereka selama Perang Jalan Raya Kontinental empat puluh tahun yang lalu. Kakek Teddy juga menghadiri upacara peringatan setiap tahun. Selain itu, dia membentuk kelompok ksatrianya di Ralshen dan terus melindungi perbatasan timur kami.

“Ya, saya yakin,” seseorang menjawab dengan berbisik, suaranya berat dengan emosi. “Sepertinya istana menahan pengumuman resmi, tapi orang-orang patroli sangat bersemangat dan terkejut dengan kekalahan itu.”

Keheningan berat menguasai mereka, tetapi gumaman berikutnya dipenuhi dengan kemarahan.

“Bagaimana dengan pelakunya?”

“Pasti Maldura, kan?”

“Tidak tahu,” jawab pria yang memberikan semua detailnya. Meskipun kurangnya bukti, permusuhan dan kemarahan mereka terhadap Maldura terus meningkat.

“Aku ingin bertanya,” desis salah satu dari mereka, “mengapa tunangan pangeran ada di sana.”

“Tidak yakin apakah itu benar atau tidak, tapi kudengar dia sedang mencoba membawa pasokan medis ke desa dekat Gunung Urma ketika dia diserang.”

Ada keheningan singkat yang membingungkan, seolah-olah mereka tidak dapat memahami seseorang dari keluarga kerajaan melakukan hal seperti itu. Itu adalah demonstrasi yang jelas betapa sedikitnya orang-orang di sekitar sini mempercayai kami.

“Tidak ada yang bisa mengatakan dengan pasti.”

“Ya, tapi Jenderal Bakula melindunginya dengan nyawanya, kan? Mereka belum menemukan mayatnya, jadi dia pasti masih hidup. Baginya untuk tetap hilang harus berarti dia melarikan diri. Tidak mengherankan. Dia salah satu putri bangsawan tinggi. Mungkin ketakutan oleh Ashen Nightmare dan pergi.”

“Oh ya,” kata yang lain, seolah tiba-tiba teringat sesuatu, “bicara tentang putri bangsawan tinggi, kalian tahu banyak orang pergi ke ibukota akhir-akhir ini, kan? Sepertinya ada seorang gadis bangsawan di sana yang membagikan buah untuk membantu mencegah wabah. Dia tidak takut sama sekali. Mereka semua memanggilnya ‘Lady Saint’ sekarang.”

“Hah, benarkah?” jawab seorang pria yang terdengar benar-benar terkesan.

“Kedua gadis itu bangsawan tetapi sama sekali berbeda.”

“Siapa nama yang ini?”

Saya terus melayang di dekat pintu masuk ruang utama tempat makanan disajikan. Semakin saya mendengarkan, semakin gelap tampaknya menelan pandangan saya.

“Kurasa mereka bilang gadis itu adalah putri Duke Odin. Saya mendengar bahwa karena wabah ini melanda negara, dia sudah bersama pangeran dan sedang mengandung anaknya.

“Hah. Yah, mereka mengatakan darah keluarga kerajaan itu berharga, kurasa, ”salah satu dari mereka mencemooh.

Percakapan berlanjut, tapi aku tidak bisa menguping lagi. Kakiku yang goyah membawaku kembali ke kamarku. Aku menutup pintu, secara efektif menutup kehadiran orang lain di dalam gedung, dan berlutut. Jantungku berdegup kencang di dadaku. Saya masih belum sepenuhnya mencerna apa yang sedang terjadi, dan sekarang saya harus menyeimbangkannya dengan semua informasi baru ini.

Pada hari saya meninggalkan ibu kota, saya bertekad untuk memenuhi peran saya. Aku bersumpah pada diriku sendiri aku akan melakukan pekerjaan yang luar biasa sebagai tunangan sang pangeran, untuk menunjukkan bahwa aku layak berada di sisinya. Sebaliknya, hal tak terduga telah terjadi berturut-turut, dan saya membuat keputusan untuk pergi ke desa dekat Gunung Urma. Tapi apakah itu kesalahan?

Mungkin yang seharusnya saya lakukan adalah mendengarkan Lord Alexei dan bergegas kembali ke ibu kota. Maka saya bisa mendukung pangeran saat dia mengatasi bencana ini. Mungkin terburu-buru untuk memadamkan pemberontakan ketika aku bahkan tidak bisa melindungi diri dari bahaya benar-benar bodoh. Jika saya dengan patuh kembali ke ibu kota, Kakek Teddy mungkin tidak akan kehilangan nyawanya. Jean mungkin tidak akan mengkhianatiku.

Dan sang pangeran mungkin tidak akan menyambut Lady Pharmia ke dalam pelukannya!

Sebuah isakan teredam keluar dari tenggorokanku. Aku tahu aku tidak bisa percaya desas-desus. Ini bukan pertama kalinya saya dituntun berkat beberapa rumor. Pangeran berjanji padaku ketika aku meninggalkan ibu kota bahwa aku adalah ratu satu-satunya. Tetap saja, saya tidak bisa menghapus kecemasan saya sendiri. Yang Mulia jatuh sakit dan garis keturunan kerajaan dalam bahaya. Berkat membaca buku-buku sejarah, saya tahu bagaimana para penguasa biasanya memilih untuk melihat darah mereka berlanjut. Tidak ada jaminan bahwa Pangeran Christopher merupakan pengecualian. Dia saat ini sedang menghadapi krisis nasional, yang mengharuskannya untuk mencurigai semua orang di sekitarnya — bahkan tangan kanannya, Lord Alexei. Dia harus kelelahan secara emosional. Saya yakin Lady Pharmia bisa ada untuknya di saat dia membutuhkan dan mendukungnya. Dia adalah tipe orang yang seperti itu.

Bukannya aku meragukan perasaan sang pangeran terhadapku; Aku memegang janjinya erat-erat di hatiku. Masalahnya adalah saya telah gagal menjalankan tugas yang dia percayakan kepada saya, kehilangan Guci Furya dan satu-satunya petunjuk kami untuk menemukan obat dalam proses itu. Saat ini, saya mempertanyakan apakah saya benar-benar pantas berada di sisinya atau tidak. Saya tidak mencapai apa-apa. Pada titik ini, saya tidak lebih dari seorang bibliofil biasa.

Air mata mulai menggenang saat emosiku lepas kendali, tapi kemudian terdengar ketukan di pintu.

“El, kamu di dalam?” Itu adalah suara Pangeran Irvin.

Aku cepat-cepat menyeka air mataku, tapi sebelum aku bisa bangkit dari lantai, pintu terbuka dan memukul kepalaku dengan keras.

“Oh, maaf …” Dia ragu-ragu. “Uh, tapi kenapa kamu berjongkok di lantai sana?” Setelah menutup pintu, dia berlutut di sampingku dan menatap wajahku. Hampir segera ia tampaknya merasakan apa yang sedang terjadi. “Aha …” Dia bergeser, duduk di sampingku sebelum tiba-tiba mengulurkan tangan. Telapak tangannya menekan kepalaku, jauh lebih lembut dari yang kuduga. “Pasti sangat sakit, tapi jangan khawatir, rasa sakitnya akan segera hilang.”

Meskipun dia berbicara tentang benjolan di kepala saya, saya merasa dia mencoba untuk menghibur rasa sakit yang saya rasakan di dalam. Dia pasti menyadari aku terluka setelah pengkhianatan Jean dan semua informasi lain yang kami terima. Biasanya, dia sangat sarkastis tentang segala hal, selalu menggoda orang, tetapi perubahan sikapnya membujukku untuk menurunkan kewaspadaanku.

Jika saya mencoba mengatakan sesuatu sekarang, saya yakin emosi saya akan keluar. Sebaliknya, saya diam-diam duduk di sana saat dia terus membelai kepala saya. Saat saya berjuang untuk menahan air mata, dia bercanda, “Kamu bisa menangis jika kamu mau. Aku akan merahasiakannya dari pangeran.”

Jantungku melompat ke tenggorokanku. Karena sepadat biasanya, kata-kata itu cukup membuatku khawatir. Saya mulai menarik diri, tetapi seolah-olah berdasarkan insting, dia menarik saya kembali. Aroma asing membanjiri hidungku. Aku mencoba meronta dan melarikan diri, tapi kata-katanya membuatku membeku.

“Kamu bekerja sangat keras. Jangan khawatir tentang apa yang dikatakan oleh tidak ada nama di luar sana. Aku memperhatikanmu. Saya tahu berapa banyak usaha yang Anda lakukan. Berhentilah bersikap keras dan bersandarlah sedikit pada saya.” Implikasinya adalah, Berhentilah mencoba melakukan semuanya sendiri.

Sebagai tunangan sang pangeran, saya merasa harus melakukan sesuatu untuk menghentikan perang yang sedang berkembang dengan Maldura, menumpas pemberontakan di dekat tambang Mt. Urma, dan menemukan obat untuk wabah yang melanda tanah kami. Saya putus asa untuk menyelesaikan semua masalah itu, namun saya gagal secara spektakuler.

Saya merasa sedih, tetapi Pangeran Irvin mengakui semua usaha saya. Air mata yang sedari tadi aku tahan menggenang.

“Kamu benar-benar keras kepala, yang awalnya tidak akan kuduga hanya dengan melihatmu,” katanya sambil mengendurkan lengannya di tubuhku.

Di situlah saya membuat kesalahan: saya mengangkat kepala. Mata hitam itu menatapku, sepertinya menembus pertahananku.

“Elianna, datanglah ke Maldura.”

Kali ini ketika denyut nadiku bertambah cepat, aku sangat menyadarinya. Satu-satunya orang yang pernah menyebut nama saya tanpa mencantumkan “Nyonya” di depan adalah keluarga dekat, kerabat, dan…

Pangeran Irvin membelai pipiku. Panas ujung jarinya begitu panas hingga mengancam akan menelan hatiku. Dia memiliki pandangan liar tentang dirinya yang mengilhami rasa takut, tapi saat ini ekspresinya begitu lembut.

aku menelan ludah.

“Aku tidak akan pernah meninggalkanmu sendirian seperti ini. Aku tidak akan pernah membiarkanmu menangis sendiri, Elianna. Aku ingin mencurimu.” Lengannya mengencang di sekitarku, menarikku mendekat. Aku tidak bisa mengalihkan pandanganku darinya.

Dan saat itulah aku menyadari sesuatu.

Setiap kali saya dalam bahaya atau di tempat yang sempit, saya selalu bisa mendengar pangeran memanggil saya. Tapi tidak kali ini. Suaranya sedang ditimpa oleh salah satu yang sekarang bergema di telingaku.

“Elianna.”

Aroma asing Pangeran Irvin menggelitik hidungku.

Badai salju mulai lagi di luar, dan seluruh penginapan berguncang karena kekuatan angin. Saat ini, saya merasa seperti berada di tengah-tengahnya, tersesat di salju. Tidak akan pernah lagi saya bisa membayangkan bayangan mata sang pangeran—mata yang sangat mirip dengan langit biru cerah yang cerah. Saya akan selamanya dipenjara dalam dinginnya musim dingin, memimpikan musim semi yang tidak akan pernah datang.