7

Felicia menyelinap di antara pepohonan dan semak-semak yang tumbuh rapat saat berjalan. Ia melihat puluhan meter pepohonan di hadapannya, dan itu bukan hal yang aneh. Ke mana pun ia memandang, pemandangannya sama saja; jelas bahwa daerah ini belum pernah dijamah manusia.

Meskipun disebut hutan, ukurannya terlalu besar untuk nama itu. Akan tetapi, mereka tetap disebut hutan.

Ya, Felicia berada di Hutan Penyihir, tempat yang oleh masyarakat umum dikenal sebagai tempat yang sangat berbahaya, tetapi dia berjalan melewatinya tanpa rasa khawatir. Jika ada yang melihatnya, mereka mungkin akan menganggap rumor itu berlebihan, tetapi jika mereka terus masuk ke dalam, mereka akan menemui nasib yang malang.

Misalnya, sebagian besar pohon dan semak yang tumbuh di Hutan Penyihir beracun. Beberapa di antaranya sangat berbahaya sehingga tidak boleh disentuh, tetapi menelannya secara tidak sengaja dapat mengancam jiwa.

Selain itu, berbagai monster tinggal di hutan. Kebanyakan dari mereka tidak ganas, tetapi berbahaya. Secara keseluruhan, itu bukanlah tempat yang cocok untuk ditinggali manusia, dan jika Anda masuk ke dalamnya, tidak ada jaminan bahwa Anda akan keluar dalam keadaan utuh. Itulah tempat yang dikenal sebagai Hutan Penyihir.

Felicia dapat berjalan di hutan tanpa rasa khawatir karena ia sangat mengenalnya. Karena area itu tertutup, tidak akan ada spesies baru yang datang dari luar. Ia telah menghafal semua tanaman yang tumbuh di hutan, jadi ia tahu persis tanaman mana yang berbahaya dan mana yang tidak. Hanya karena ia secara tidak sadar dapat membedakan tanaman-tanaman itu, ia dapat berjalan dengan cara yang tampak tanpa rasa khawatir.

Meskipun demikian, banyak orang pasti ingin berkunjung, bahkan dengan pemahaman itu. Adanya risiko menyiratkan imbalan yang sepadan; meskipun tanaman yang tumbuh di hutan itu berbahaya, ada juga yang langka dan berharga. Seorang peneliti di lapangan akan mendatangi hutan itu dengan mengetahui risikonya, dan begitu pula seorang petualang. Jika orang-orang tahu lebih banyak tentang Hutan Penyihir, mereka mungkin akan terkenal dalam arti yang berbeda dari sekarang.

Namun, hal itu tidak mengubah apa pun tentang Felicia atau Hutan Penyihir sebagaimana keberadaannya saat ini. Hutan itu tidak hanya tertutup di angkasa, tetapi juga di alam eksistensi yang berbeda, jadi mustahil untuk melihat mereka, apalagi masuk ke dalamnya. Bahkan jika seseorang tahu di mana mereka berada, menemukan mereka akan seperti mencari sebutir pasir tertentu di padang pasir tanpa mengetahui apa perbedaan butiran itu dengan butiran lainnya.

Dan bahkan jika seseorang berhasil menemukan hutan itu hanya karena keberuntungan, mereka tetap memerlukan cara untuk pergi ke alam eksistensi lain dan juga cara untuk menghancurkan penghalang penyihir itu. Itu sama sekali tidak realistis.

Itulah sebabnya tidak menjadi masalah apakah orang-orang mengetahui secara rinci tentang Hutan Penyihir atau tidak. Sejauh pengetahuan Felicia, tidak ada orang asing yang pernah mengunjungi mereka…setidaknya hingga beberapa hari yang lalu.

Meskipun demikian, tidak ada hal yang tidak mungkin terjadi lagi, jadi Felicia tetap berjalan seperti yang biasa dilakukannya.

Dia sesekali melihat sekeliling, tetapi bukan karena dia waspada terhadap bahaya. Karena dia sangat mengenal hutan ini, dia tahu bahwa tidak ada yang perlu diwaspadai di sini. Dia hanya mencari sesuatu, tetapi dia tetap tidak dapat menemukannya, meskipun dia telah mencarinya beberapa lama…

“Oh, itu dia.”

Tepat saat itu, Felicia melihat sesuatu yang selama ini dicarinya. Ia membungkuk dan meraih bunga yang tumbuh di pangkal pohon.

Namun, ia kemudian menyadari sesuatu. Ada tanaman merambat yang melilit bunga itu, sehingga mustahil baginya untuk memetik bunga itu sendirian.

“Ah… Aku seharusnya tidak mengakhiri hidupnya dengan sia-sia… Tapi aku tidak punya pilihan sekarang.”

Dia mengembuskan napas, memejamkan mata sebentar, lalu memetik kedua tanaman itu sekaligus. Dia membuka lilitan tanaman itu dengan lembut dan menatap kedua tanaman itu, lalu mendesah.

“Saya pikir mungkin saya bisa menggunakannya untuk sesuatu, tetapi itu terlalu bagus untuk menjadi kenyataan. Setidaknya saya menemukan apa yang saya cari.”

Jika ada yang tahu dan melihat, mereka mungkin akan berteriak atau bahkan pingsan karena terkejut, karena tanaman yang dibuangnya dengan tangan mungilnya adalah bahan langka dan berharga dalam obat tertentu. Menjual satu saja bisa menghasilkan cukup uang sehingga Anda tidak perlu bekerja seumur hidup.

Hal itu berlaku pada sebagian besar tanaman yang tumbuh di daerah itu. Namun, Felicia tidak tahu hal itu—atau mungkin dia tahu dan hal itu tidak berarti apa-apa baginya. Dia berdiri tanpa melihat ke sekelilingnya lagi.

Tepat saat itu, rambutnya yang putih bersih jatuh ke pandangannya, dan dia sedikit mengernyit. Namun, wajahnya segera kembali ke netral, dan dia kembali menatap tangannya.

Ia memegang bunga yang baru dipetik dengan kelopak berwarna merah terang. Setelah menghabiskan waktu sejenak untuk menatap warna bunga itu, yang mirip dengan warna matanya, ia menyimpan bunga itu.

“Baiklah, kalau begitu…”

Tepat saat dia berpikir akan kembali, dia mengernyitkan dahinya. Sesuatu yang pernah diceritakan kepadanya sebelum datang ke sini terlintas di benaknya.

Dia tidak keberatan mengabaikannya, tapi…

“Sudah kubilang aku akan melakukannya kalau aku ingat, dan aku tidak boleh mengingkari janjiku,” katanya pada dirinya sendiri seolah mencari alasan, lalu berbalik ke arah yang berlawanan dengan arah yang seharusnya dia tuju untuk kembali.

Dia sudah membuat pembenaran teoritisnya, jadi dia terus maju tanpa ragu-ragu. Bahkan saat sekelilingnya mulai redup, langkah kakinya tidak pernah ragu.

Itu hanya karena dia tahu tidak ada yang perlu ditakutkan. Kegelapan itu hanya karena pepohonan tumbuh lebih rapat dan mulai menutupi langit. Ini benar-benar halaman belakangnya; apa yang harus dia takutkan?

Dia akan memiliki lebih dari sekadar bayangan untuk ditakuti jika dia diserang oleh monster, tentu saja, tetapi dia masih berada di dalam penghalang anti-monster. Generasi sebelum dia terus-menerus memperkuatnya sehingga bahkan seekor naga pun—

Tepat pada saat itu, bahu Felicia melonjak mendengar suara yang seharusnya tidak pernah ia dengar di sini—suara sesuatu yang bergerak melalui semak-semak.

“Mustahil…”

Tentu saja, dia tidak mengeluarkan suara itu sendiri, dan itu bukan suara angin. Ada sesuatu di sana, dan benda itu bergerak tidak jauh darinya.

Dia menahan napas dan berjongkok di tempatnya berdiri. Dia tidak tahu seberapa penting hal itu, tetapi itu lebih baik daripada mencoba melarikan diri dalam kepanikan.

Suara gemerisik itu terus berlanjut; benda itu tampak terus bergerak. Tubuhnya menegang saat ia menyadari benda itu tampaknya sedang mencari sesuatu.

Meskipun dia sadar dia tidak akan bisa lari jika monster itu menemukannya dalam kondisi seperti ini, dia tidak berpikir dia akan bisa lolos. Dia merasa aman berjalan di sini hanya karena penghalang itu. Dia tidak punya cara untuk melawan monster.

Bagaimanapun-

Ia membeku. Ada suara tepat di sampingnya. Pada saat yang sama, cabang-cabang pohon yang jauh lebih tinggi darinya bergoyang. Sesuatu sedang mendekat ke arahnya.

Felicia ragu sejenak, tidak yakin ke mana harus lari. Dia tidak pernah punya pilihan untuk bertarung…tetapi dia tetap ragu.

Itu terbukti menjadi penundaan yang menentukan, karena pada saat berikutnya, semak-semak terbelah tepat di depannya.

Dan…

“Hmm… Sejauh ini belum ada. Kupikir aku bisa menemukannya… Oh?”

“Hah…?”

Felicia meletakkan kedua tangannya di depan wajahnya, sepenuhnya mengantisipasi sesosok monster yang akan melompat keluar, tetapi pikirannya menjadi kosong ketika ia melihat apa yang muncul.

Benar-benar tak terduga. Sekilas ia bisa tahu bahwa itu bukan monster. Tak seorang pun bisa salah mengira itu monster, terutama karena monster itu berbicara dalam bahasa manusia—ia tahu itu manusia, karena mereka tampak tak jauh berbeda darinya.

Sebenarnya, orang ini pernah dilihatnya sebelumnya. Dia menatapnya tanpa berkata apa-apa, dan pria itu balas menatapnya dengan heran.

“Apa yang mungkin kamu lakukan di sini, Felicia?”

“Aku seharusnya menanyakan hal yang sama padamu… Apa yang kau lakukan di sini, Soma?”

Saat menatap anak laki-laki berambut hitam dan bermata hitam yang tampak sudah terlalu terbiasa dengan tempat ini, Felicia mendesah panjang yang mengandung beberapa makna.